Карнавал Иллюзий
Глава 07: Причудливое место
Проснувшись и наскоро подкрепившись, пони отправились в сторону Холлоу Шейдс, имея лишь приблизительное представление о его местонахождении. Поселение, основанное спустя несколько лет после Войны Сестёр и ставшее домом для фестралов, которые по каким-то причинам остались на поверхности, когда Звёздные мосты рухнули, непросто было найти. С высоты птичьего полёта его не было видно, а путешествовать вглубь Вечнодикого леса отваживался далеко не каждый картограф. Что до побывавших там, ну или кто убедил окружающих, что побывал, — те сходились во мнении, что поселение где-то в чаще леса. Некоторые даже утверждали, что место то зачарованно и пони, идущие туда с недобрыми намереньями, так и будут бессмысленно блуждать в чащобе, но никогда не найдут поселение наземных фестралов. Стеллар не верил в магическую природу поселения, склоняясь к идее, что пони любят жить в зоне комфорта и без особой нужды не ходить в опасные места, а то, что где-то там, в лесу, обитает мышекрылая страшилка для самых маленьких — ну так страшилок в Эквестрии хватает, половина из которых не имеет ничего общего с реальностью, как те же пони-зомби, в то время как другие известны разве что принцессам да небольшому кружку посвящённых, если речь шла о той же Порче. Трикси, напротив, считала подобное очень эффективной и действенной защитой от всяких ябед и хулиганов, но себя к таковым на относила, считая, что перед ней, вот прямо сейчас, появится тропинка с указателем, куда стоит идти. Тропинка, к вящему негодованию голубой единорожки, и не думала появляться.
Впрочем, её это не сильно беспокоило, и, несмотря на не особо и гостеприимную местность, кобылка оказалась очень разговорчивой и сейчас расспрашивала жеребца, который вёз за собой вагончик фокусницы, о его странной походке. По её мнению, идти сперва обоими правыми, а затем обоими левыми ногами было жуть как неудобно. Ответом же было то, что это иноступь, необходимая для других, таких же как сам Стеллар, пришельцев, до тех пор, пока те не привыкнут к привычной походке обитателей мира. Немного подумав, он добавил с улыбкой, что да, поначалу было очень неудобно. Для Трикси это прозвучало как вызов, и она попыталась идти так же, как жеребец. На первых же шагах кобылку занесло вправо. Она бросила быстрый взгляд на жеребца, но тот лишь внимательно смотрел на фокусницу. Она кивнула, как это делает благодарной публике, и попыталась снова. Сумела сделать лишь несколько шагов, а затем мозг, привыкший к иному типу ходьбы, дал неправильную команду и единорожка попыталась пойти всеми ногами одновременно, запуталась в них и едва не упала носом в грязь, если бы не магия жеребца, удержавшая её. Вернув себе вертикальное положение, она поправила свою гриву копытцем и произнесла, что это совсем не сложно. Ментат кивнул, пряча улыбку.
Последовал вопрос и со стороны жеребца. Было у него их много, как и у фокусницы, но оба старались избирательно к ним подходить. Связан он был с фургончиком. Стеллар предположил, что другом тот стал, потому что помогал кобылке укрываться от непогоды и хранил в себе то, что близко её сердцу, но всё оказалось чуть сложней. С мечтательной улыбкой Трикси поведала, что изначальный вагончик был сделан вместе с мамой, Санфловер Спектакл, которая поддержала дочь в её начинании.
— …вот только на третьем представлении фургончик был превращён в щепки Звёздной Медведицей, — с грустью закончила единорожка, а в следующую секунду глаза её испуганно сузились и она нервно рассмеялась. – Я сказала на третьем? Нет, я имела ввиду на триста тридцать третьем!
Стеллар, понимая, сколь эмоционально уязвимой может быть его спутница, решил не акцентировать внимание на этой теме и спросил о другом:
— Но он ведь тут, — жеребец оглянулся на фургончик. – Целый и прекрасный.
Трикси гордо кивнула:
— Так и есть! Трикси, под покровом ночи, вернулась за остатками фургончика. Не могла же Трикси оставить свой дом на радость понивильцам, чтобы они его превратили… — по телу кобылки прошла нервная дрожь, — в очередной сарай.
— Но этого не произошло, — улыбнулся жеребец. Улыбнулась и кобылка, но только украдкой. – Ты спасла своего друга, а потом восстановила.
Улыбка на устах фокусницы приобрела неловкое выражение, а сама она почесала затылок:
— Да-а-а…Тут всё немного не так. У Трикси не было времени. Она зарабатывала себе денег на Амулет Аликорна, а потом… — её ушки нервно дёрнулись, — порабощала Понивилль. А когда Трикси обманули, подсунув вместо амулета из зебринских земель подделку, она вернулась на каменную ферму. Там её ждал восстановленный фургончик.
— Да-а-а, семейство Пай – очень хорошие и заботливые пони, — с теплотой в голосе произнёс жеребец, на что кобылка согласно закивала.
— Трикси была так растрогана, что поведала, как плохо поступила с их родственницей, лишив ту рта. Это было встречено радостным смехом и словами Кварца, главы семейства, что Пинки бывает полезно иногда помолчать.
Пони переглянулись, и ментат рассмеялся. Спустя мгновение к смеху присоединилась и единорожка. Здесь, в чаще Вечнодикого, смех был редким гостем, и лес откликнулся тем, что стая пичужек поднялась в воздух, недовольно зафыркали ежики, а где-то вдали ему вторила кукушка, смеющаяся над быстротечностью бытия.
Да самого вечера пони продирались сквозь лесную чащобу. Один раз даже пришлось вытаскивать фургончик из трясины, а потом прятаться в овраге, пока мимо проходила мантикора с расстройством нюха – она всё время чихала. В свободное же от опасностей и передряг время, жеребец и кобылка делились историями из своей жизни. При этом Стеллар даже почти не смущался и редко отводил взгляд от спутницы. Исключение составляли провокационные вопросы последней, на которые ночной единорог, к вящему разочарованию Трикси, отвечал односложно или вовсе переводил разговор на другую тему. Но она-то помнила неудобные вопросы и намеревалась задать те повторно. На привале.
Проблема заключалась в том, что подходящего места для ночлега попросту не было. Сплошные буераки, болота, да ухабистые звериные тропы, с травой по макушку пони. В довершение всего ещё начал дуть холодный ветер, заставивший Трикси расчихаться. После третьего чиха на спину единорожки опустился серый плащ с капюшоном, который предусмотрительный ментат сунул в поясные сумки. Кобылка одарила спутника сперва тёплой улыбкой, а затем хмурым взглядом, когда того самого начала бить холодная дрожь, и уже ей пришлось доставать разноцветный плащ с капюшоном из фургончика и, не слушая вялых возражений, отдавать жеребцу.
Им обоим стало гораздо теплей, но решение, где же провести эту ночь, так и повисло в воздухе. В довершение всего лес затих. Ни стрёкота насекомых, ни чириканья птиц. Даже ветки не трещали под порывами ветра. Всё это выглядело настолько зловеще, что Трикси, до того возглавляющая процессию, стала медленно замедлять шаг, пока не поравнялась со Стелларом, идя едва ли не вплотную к нему. Тот попытался заверить, что они могут подходить к опушке леса, но ему самому не нравилась подобная зловещая тишина.
В лесу никогда не бываешь один, даже если не видишь его обитателей, и неким шестым чувством пони с рогами ощущали спинами чужие взгляды.
Первой не выдержала Трикси:
— Если вы, лесные бездельники, и дальше будете молчаливо таращиться, то Трикси возьмёт с вас плату за просмотр!
Голос кобылки слегка дрожал, но сама встала в горделивую позу, надменно вскинув носик. Эффект испортило то, что в следующее мгновение она чихнула.
— Плату за просмотр? – прозвучал из чащи незнакомый женский голос. – А может, вы заплатите за то, что пришли в царство кошмаров? Своими жизнями! – и, как по волшебству, вокруг путешественников стали загораться десятки светящихся в ночи драконьих глаз. Пусть Трикси и была в Старспайре, но она не удержалась от испуганного взвизга.
Несколько фигур поднялись в воздух и стали летать над вагончиком, зловеще шипя:
— Пришли туда, куда не просят, и жаждете пройти. Да только дорога вам в котелок, с мелко порубленной петрушкой и лучком. О да, мы вас съедим, съедим!
Ветки зашуршали, символизируя то, что и все остальные представители этого причудливого племени двинулись в их сторону. Сделал шаг вперёд и Стеллар, несмотря на то что Трикси потянула его назад, схватившись за плащ. Капюшон слетел с головы жеребца, и окружающим стало ясно, что перед ними не простой единорог. Угрожающие слова оборвались, а двое летунов, круживших над вагончиком, врезались друг в дружку и, упав, образовали кучу малу.
— Вы позорите ночной народ, — голос жеребца дрожал. Он нисколько не кривил душой перед кобылкой, говоря, что чувствует себя неуютно, выступая перед большим количеством пони, ну или других существ. – Сейчас, в Эру Гармонии, когда двери Старспайра открыты для обитателей поверхности, вы лишь множите страшилки о фестралах.
Ответом был удивлённый шепоток, в котором не было зловещих ноток, а затем раздались радостные выкрики: "Ночной пони! Ночной пони со своей подругой!"
У жеребца и кобылки мигом покраснели кончики ушей от подобных предположений. По счастью, это стало не так заметно, когда зажглось несколько факелов. Стеллару и Трикси пришлось потратить какое-то время, чтобы проморгаться, а когда они открыли глаза, то увидели, что перед ними стоят пони, а никак не фестралы, разве что у некоторых из них были драконьи глаза. Эта причудливая особенность была единственным, что роднило встреченных пони с обитателями Города Тысячи Мостов. Ведь даже кожистые крылья были накладными, а торчащие изо рта клыки – бутафорскими. Последние, к слову, несколько пони сейчас смущенно вынимали.
Вперёд вышла чёрная единорожка с белой гривой и такими же носочками. Золотистые вертикальные зрачки не отрывались от жеребца, и Трикси, которой не нравился подобный интерес, тем более, когда он направлен не на неё, откашлялась. Кобылка вздрогнула, разрывая зрительный контакт, и заговорила. Это был тот же голос, который сообщал про царство кошмаров:
— Ум-м-м, здравствуйте. Меня зовут Райвен Блэк. Извините, что напугали, но мы не ожидали, что к нам придет житель звёзд.
Стеллар вздрогнул, а Трикси недовольно фыркнула. Теперь, когда первоначальный страх прошёл, к ней вернулась уверенность в себе и она готова была поставить на место всех, кто осмелился её напугать. Хотя нет, напугать – слишком громкое слово. Вызвать беспокойство.
— Ну уж нет, — голубая единорожка сделала шаг вперёд, затем еще один, надвигаясь на чёрную, и та попятилась. – Вы, что же, решили, что известная на весь мир иллюзионистка будет терпеть подобные выходки и всё вам сойдёт с копыт?
Остальные пони снова зашептались, некоторые из них выглядели пристыженно, а Райвен заглянула за плечо Трикси, ожидая реакции ночного единорога.
— Я согласен с Трикси, — заговорил Стеллар, отчего фокусница была на седьмом небе от счастья. Нет, конечно, она неизменно права, даже когда не права, но всегда приятно услышать подобное вслух! – Что, если у меня или моей прекрасной спутницы оказалось бы слабое сердце? — а вот тут голубошкурая кобылка почувствовала, что краснеет. От смущения. Жеребец же продолжил. – Или мы побежали прочь и впотьмах повредили себе ногу?
Ушки Райвен прижались к голове. Она явно не такой реакции ожидала, но сдаваться без боя не собиралась:
— Мы бы не позволили такого произойти. Этот номер отработан, и вам…
— Номер? – навострила ушки Трикси.
— Ну да, — чёрная единорожка пожала плечами, вопросительно глядя на Стеллара и, видимо, не понимая, почему не он, а его спутница задаёт вопросы. И потому отвечала она, глядя на кисточкоухого жеребца. – Это такое представление. Номер приветствия, в честь давних времён, когда… — перед её мордочкой замахали голубым копытцем.
— Э-эй, Трикси здесь, а не там!
Райвен вздохнула и нехотя посмотрела на кобылку:
— …Ночные пони были страшилкой. Некоторым это нравится, и они приходят к нам несколько раз, лишь затем, чтобы мы их так приветствовали.
— А сколько убежали в страхе и больше не возвращались? – поинтересовался ментат.
— Вот да! – выкрикнула его спутница. – Трикси это тоже очень интересно! – в подтверждение своих слов, кобылка чихнула.
— Было несколько случаев, — нехотя призналась Райвен.
В глазах жеребца мелькнуло беспокойство. Фокусница чихает далеко не в первый раз. Так, чего доброго, окончательно простудится и заболеет:
— Впрочем, мы можем обсудить причудливые традиции обитателей Холлоу Шейдс чуть позже, — он всё же надеялся, что это и впрямь то самое место, которое они искали, а не ещё одно, совсем неизвестное никому поселение. – Мы устали с дороги и продрогли. И я заплачу. Сколько потребуется.
Райвен просияла, как и её подданые, ну или друзья, с этим, пока, было не совсем ясно:
— Денег не нужно. Достаточно того, что вы посетили нашу деревню.
Тот взгляд, которым чёрная единорожка одарила жеребца, заставил Трикси недовольно фыркнуть, а спустя мгновение — чихнуть.
Несмотря на столь нестандартный приём его жителей, сам Холлоу Шейдс не сильно отличался от любой другой деревеньки дневных поняшек. Разве что скрыта она была кронами тысячелетних дубов, а в центре, вместо фонтана, ну или ратуши, возвышался постамент с тремя пони. Фестралочкой, что, гордо выпятив грудь, нагловато улыбалась всякому, кто на нее смотрел. Ночной единорожкой, с подвязанной в хвост гривой, стоящей по левую сторону от спутницы, в горделивой позе, отчего возникало чувство, будто каждая из них претендует на первенство. И ланью, с кожистыми крыльями и вертикальными зрачками, стоящую по правую сторону от фестралочки, со снисходительной улыбкой на мордочке. Как пояснила Райвен Блэк, это были Ария Миднайт, Лоудстар и Грей Маус. Кобылки, которые и основали Холлоу Шейдс, когда Старспайр обрубил все связи с поверхностью тысячу лет назад. Но не только этим они были знамениты. И Трикси, не удержавшись, вставила своё веское слово, что естественно не только этим, ведь одна из кобылок была натуральным оленем. Кожекрылым, правда, и слишком зубастым, но оленем.
Глава поселения улыбнулась этому замечанию и начала свой рассказ издалека — с трёх жеребят, которые покинули свой дом в вышине, дабы разыскать утерянные домашние задания, и как им довелось обрести много больше.
Трикси многозначительно покосилась на Стеллара, проводя параллели между жеребцом и основателями этого поселения. Насколько те были в пользу первого судить было сложно. Мордочка кобылки выглядела чересчур задумчивой и сосредоточенной.
Ментат же, явно нервничая от такого пристального к нему отношения, повертел головой в поисках подходящей темы для обсуждений и нашел её. Белая пони с чешуёй вместо привычной шёрстки и длинным, как у ящерицы, хвостом, а также оранжевая кобылка с ветвящимися, как у барана, рогами на голове, привлекли его внимание. Он открыл было рот для расспросов, но Райвен опередила его, сообщив, что Холлоу Шейдс всегда было поселением, где изгои могли найти дом. И пока она тут за старшую, эта славная традиция сохранится.
— Если гости не помрут от сердечного приступа после ваших приветствий, — гундося заметила фокусница.
Их отвели в дом, который внешне ничем не отличался от остальных, но как заверила Райвен Блэк – это был гостевой домик. Был ли он гостевым на самом деле или кто-то решил его уступить двум усталым гостям, было не совсем понятно, но Стеллар всё же склонялся ко второму варианту. Едва ли к местным часто заходят гости, учитывая номера, что они выдают.
— Спасибо тем, кто уступил нам этот дом, — переступая порог, произнёс жеребец, а Трикси согласно чихнула. Райвен же вопросительно посмотрела на гостей, а затем, с улыбкой, кивнула. Предположение оказалось верным.
Фокусницу тут же разместили у камина, завернули в плед и даже дали миску с горячей похлёбкой. Та что-то пробормотала себе под нос, сгодившееся за благодарность, и принялась за трапезу, то и дело бросая подозрительные, не сказать даже враждебные, взгляды на чёрную кобылку, которая сейчас сидела за столом с ментатом. Тот получил точно такую же порцию, но пока не спешил к ней притрагиваться:
— Я всё же не могу взять в толк, зачем вы пугаете путешественников, выдавая себя за фестралов? – задумчиво произнёс жеребец, а затем поправился. – Извините. В вас течёт их кровь, это видно невооруженным взглядом.
— Она течёт во многих обитателях Холлоу Шейдс, — взгляд кобылки стал мечтательным. – Да только кровь за тысячу лет размылась. А так у нас есть возможность почувствовать себя частью Старспайра. Частью наших предков.
Жеребец кивнул, бросив взгляд на Трикси. Та старательно изображала, что её занимает исключительно еда, но делала это настолько наигранно, что становилось понятно – она ловит каждое слово.
— А вы… — Стеллар замолчал, не зная, как ему продолжить, но собеседница пришла на помощь.
— Что? Не потомок ли я одной из трёх основательниц этой деревни? – Райвен рассмеялась, но в смехе том звучала горечь. – Хотела бы я сказать «да», но куда уж там! Лишь у одной из них, Арии, были жеребята. Трое своих и один приёмный. Грей Маус, несмотря на то что пережила подруг на много-много зим, так и не нашла себе пару, мечтая о жеребце, оставшемся в Старспайре. Ну, а Лоудстар, как и почти любой ментат, была бесплодной, — заметив, что на мордочку собеседника легла тень, она добавила: – Извините, не стоило…
На стол с характерным ударом опустилась миска похлёбки, по счастью почти съеденной, не то содержимое было бы повсюду, а сделавшая это Трикси с вызовом смотрела на сидящих пони:
— То есть как? Трикси требует объяснений!
— Прости, — Райвен примирительно подняла переднее копыто. – Я не должна была подобное говорить в обществе твоего жеребца.
Фокусница покраснела. От смущения и гнева. Отчего больше, она сама толком не знала.
"Да как она смеет?! Да что она себе напридумывала?! Да мы только знакомы! Да знает ли эта пигалица, которая пытается захомутать каждого жеребца, которого увидит, что Трикси вообще-то кобылка приличная?!" – глаза голубой единорожки метали молнии, и пока логическая цепочка в её голове не сложилась во что-то взрывоопасное, Стеллар заговорил:
— Дело в том, что ментаты, ночные пони с рогом, являются генетической аномалией. Их не так много в Старспайре, но к ним принято относиться по-особому, — жеребец вздохнул. – Далеко не всем нравится подобное обращение, но так было заведено испокон веков. И рождаясь с рогом, не важно о жеребце идёт речь или кобылке, в девяноста пяти процентах случаев из ста они окажутся бесплодны. Плата за магию, — Стеллар невесело улыбнулся.
— Дурацкая плата! – недовольно фыркнула Трикси, делая вид, что потеряла всякий интерес к беседе. – Так, где Трикси может лечь? У камина или для её уставших костей найдётся мягкая перина? – подобное могло сподвигнуть убраться эту чёрную… куда-нибудь! А то ишь глазки строит. Нет, Трикси не против. Пусть строит кому хочет! Но не при ней же.
Райвен улыбнулась и провела путешественников в соседнюю комнату, где находилась двухспальная кровать. У фокусницы отвисла челюсть:
— Это шутка?
Стеллар тоже выглядел смущённым, переступая с ноги на ногу. Но ладно он, а она? Одно дело там, в пещере, когда холодно, мокро и хочется ощутить тепло, а сейчас… это звучит как очень пошлый намёк!
— Отнюдь, — чёрная гадина покачала рогатой головой. – Обитатели Холлу Шейдс живут по парам, даже если не являются… — она помолчала, пытаясь подобрать слова, – особыми друзьями. Мы можем вас расселить к другим обитателям, если хотите…
Голубая кобылка вспыхнула:
— Нет! Трикси всё устраивает! – и зевнула. Для этого даже не требовалось притворяться. Долгий переход через лес сделал свое дело. – Она очень хочет спать.
— Конечно, — глубокомысленно улыбнулась Райвен. – Я вас оставлю.
Когда чёрная кобылка направилась к выходу, у Трикси был огромный соблазн запустить той в круп чем-нибудь тяжёлым! А хоть бы вазой на столике. Как только входная дверь закрылась, Стеллар произнёс:
— Я могу лечь у камина и…
— Я подожгу твой симпатичный хвост в нём, если так поступишь, — ответила единорожка, укладываясь в постель, что позволило скрыть смущение. Она была совершенно не уверена, что сделает так. – Трикси нуждается в тепле и уходе, так что ложись.
Ментат бросил быстрый взгляд на выход, будто размышляя, не предпринять ли ему позорную попытку к бегству, но всё же кивнул.
Когда оба пони улеглись, Трикси, надвинув одеяло себе до самого носа, дабы скрыть смущение и неловкость от ситуации, произнесла:
— А почему ментат?
— А? – последовал глубокомысленный ответ, отчего кобылка нервно рассмеялась. Ей вторил и жеребец.
— Ты говорил, что иномирцы бывают разные, не только пони. Значит, вы сами можете выбирать кем станете, оказавшись тут. Почему ментат?
Ответом стала продолжительная пауза, во время которой веки кобылки стали тяжелеть, но она всё же дождалась слов жеребца:
— Я всегда хотел жить в тишине, под звёздным небом, но очень боялся высоты…
— Дурак… — беззлобно произнесла Трикси, погружаясь в сон.
— Дурак, — с лёгкостью согласился Стеллар и пару минут смотрел на голубую единорожку, после чего, прикрыв глаза, произнёс: — Спокойной ночи, самая прекрасная и удивительная кобылка, укравшая моё сердце.
Он уже не видел, как голубое ушко дёрнулось. Перед тем, как самой провалиться в сон, на устах единорожки появилась слабая улыбка...