Во тьме ночных кошмаров

Глава 25

...Грохот выстрелов был тяжелым, отдающим не только в ушах, но и груди, на его фоне терялся звон стрелянных гильз и собственное тяжелое, вымученное дыхание. С ревом выплюнув облако сизого дыма, БМП сдала назад, отступая, но продолжая заливать снарядами лесопосадку.

Штурмовая группа, только-только спешившись, мгновенно рассыпалась по разным укрытиям, часть открыла беспокоящий огонь. Меньше минуты опытным штурмовикам потребовалось, чтобы оценить обстановку, и теперь они стремительно, короткими перебежками, продвигались вперед, пользуясь огневой поддержкой транспорта. У них было преимущество, в них не стреляли, и следовало как можно быстрее покинуть простреливаемое пространство.

Твайлайт осознала себя в образе двуногой тигрицы, ее копыта... пальцы мягко сжимали автомат. Секунда дезориентации, и вот она уверенно, словно всю жизнь только этим и занималась, рванула вперед, короткими перебежками, держась за укрытиями. Тяжелое оружие было плотно прижато к груди, наискосок, и почти не задевало ветки кустарника, и вообще казалось продолжением тела. Мгновение, всего лишь миг бронежилет надавил на плечи, но вот она совсем не ощущает веса снаряжения, и даже рюкзак совсем не мешается – ноги словно сами чуть пружинят, компенсируя массу и инерцию, невзирая ни на какие кочки или ямки.

Доля секунды, руки вскидывают оружие, глаз даже не успевает заметить прицела – короткая очередь прошивает кусты, еще одна, стучат выстрелы. Звук странный, приглушенный, совсем не бьет по ушам – наушники. Но голоса и команды звучат четко, ясно, практически без помех.

– Шустрый! Херани по курсу! Две!

Хлопок, в кустах далеко впереди расцветает взрыв, еще один – и снова столб земли, дыма, в которых потерялась искорка взрыва.

– Стрипс! Стрипс, не спать! – Твайлайт дернулась, когда ее ударили в плечо – засмотрелась на взрывы. В шоке она уставилась на Найтмер, прямо ей в глаза, прикрытые широкими, закрытыми очками с большим отливающим желтизной цельным визором. – Ау, бля!

– Я...

Договорить она не успела – упала на землю, нырнув вперед, защелкали, засвистели пули над головой. Автомат в руках брыкался и дергался, отстреливая одну за другой короткие очереди, в голове сама собой вспыхнула мысль – скоро менять магазин.

Загрохотал где-то справа пулемет, длинная очередь перечеркнула ряд кустов и деревьев. Твайлайт внезапно осознала, что больше не слышит чудовищных выстрелов автопушки БМП – транспорт уехал, оставив их. Машина выполнила задачу, высадив штурмовую группу, и теперь ушла за другим отрядом.

– Стрипс, ебать тя в сраку!

– Я не Стрипс! – еле смогла выдавить запертая в теле тигрицы пони, поймав момент между отсчитыванием патронов при стрельбе и перезарядкой. – Я Твайлайт! Твоя ученица! Ты спишь!

– Да поебать!.. – Найтмер перекатилась, чуть не навалившись на Твайлайт. – Здесь ты – Стрипс! Хуярь, бляха, нас тут положат!..

В голове вспыхнула мысль – она не просто стрелок, у нее так-то тепловизор на автомате. До сих пор она стреляла, целясь через угловой прицел, но это не ее задача в рамках штурмовой группы, в рамках этой операции.

С тихим рыком она щелкнула переводчиком огня и привстала на локтях, мягко прижавшись к наглазнику.

Черно-серый мир, с искрами-силуэтами белого цвета. Серия толчков в плечо – одиночные по кустам, по пятнам-врагам. Неустойчиво – укрытие неудобное, оружие дергается, виляет при стрельбе. Брызги белого – кровь, отлипнуть от прицела и переползти в сторону, встать, рвануть к другому укрытию. Частая, злая, агрессивная стрельба поутихла, штурмовики, не сумев нахрапом взять позицию, не стали рисковать и теперь аккуратно маневрировали, обрабатывая лесопосадку прицельным огнем. Враг огрызался беспорядочно, что нагляднее любых разведданных говорило об их положении – никаких укреплений, серьезных укрытий, ничего.

Ухнул в лесу мощный взрыв, еще один, но уже в другом месте – заработала артиллерия, минометы. Твайлайт, оскалившись, прижалась к наглазнику, укрывшись за очередной высокой кочкой с остатками невытоптанной травы.

Она так и не поняла, как и что заметила. Лишь осознала себя перекатившейся в сторону. Миг – она вжимается в землю, зло щелкают, свистят пули, ее засыпает комьями вырванного дерна. Миг – раздается взрыв. Крики команд, приказов, вопли, маты. Она под обстрелом, тяжело, сипло дыша, дергает шлем, звон в ушах – попали, но – цела. Мир вокруг до рези четок, казалось, коснись – порежешься о само пространство...

Серия взрывов грохочет сквозь активные наушники, лес трещит, горит, дымит. Она вскакивает, мчится в сторону, зная, что надо менять укрытие. Ей страшно, она боится пули, но бежит, бежит прямо к лесопосадке, как и все остальные штурмовики.

«Они все безумцы!» – билась в агонии мысль в голове Твайлайт. Пони заметила Найтмер, орущую что-то в гарнитуру, лиса вертела головой, успевая оценить обстановку, отметить, где кто находится и что делает, раздавать указания, стрелять и менять позицию. Они словно сумасшедшие продвигались вперед, через разрушенные, недоделанные окопы, мимо наспех насыпанных укреплений, прятались за каждой кочкой и стреляли, не давая врагу и мгновения на передышку.

Бегущий впереди-слева волк запнулся и рухнул мордой вперед.

«Байтер. Его зовут Байтер»

Шальная, бестолковая мысль. Пони, Твайлайт, хотела рвануть к вяло дергающемуся волку, оттащить в укрытие, обработать раны, спасти. Но Стрипс, тигрица, штурмовик и солдат, безжалостная и хладнокровная, даже не замедлилась – пробежала мимо, не удостоив сослуживца и взгляда.

Для этого есть медик.

В плечо ударила отдача, длинная очередь, яркие росчерки трасс – последние. Тигрица нырнула вниз, встав на колено, отстегнула пустой магазин...

Мир треснул, взорвался осколками пространства-времени, осыпался тьмой и искрами звезд. Во мраке ничего вспыхнули два ярко-красных, полных ненависти глаза с вертикальными зрачками, словно бы сочащиеся черным, курящимся дымом. Эти глаза впились в Твайлайт, пронзив ее черной злобой, омыли безумием узнавания... и исчезли, поглощенные лунной ночью, прогнанные силой Найтмер Мун.

«Я вернусь», – обещала ей тающая ненависть. «Вернусь!»

Голос был словно бы из прошлого, но за эхом ярости терялись знакомые черты. Ни единой догадки, кто это был, у единорожки не было, но было понимание – это ее враг. Персональный, личный враг, который будет стремиться ее убить во что бы то ни стало. Враг, который не остановится ни перед чем.

Из лунного света в серебряной ночи возникла Найтмер, стуча копытами по стеклу зведной тропы она подошла к Твайлайт Спаркл...

И с размаху врезала ей по голове крылом.

– Ауй! – взвыла кобылка, схватившись ногами за ушибленное место.

– Ну и нахера ты сюда полезла? – не зло, скорее устало, ворчливо поинтересовалась наставница.

– Ты не просыпалась! – прогундосила Твайлайт, обиженно смотря на аликорна. – Мы боялись, что с тобой что-то случилось!

– Ептехвост, дожила, – Найтмер закатила глаза, вздохнула. – Обо мне беспокоятся мелкие поняхи... Ты, едриться в бункер, хоть подумала бы головой для начала, не? Если бы тут реально было что-то опасное для меня, ты б сдохла еще на входе.

– Сказала мне та, кто во главе малой группы штурмом брала вражеские позиции...

– Ага, только ма-а-аленькое «но» – у нас была артиллерийская поддержка, причем ебать какая мощная, – Найтмер ткнула ученицу в лоб копытом. – Поняла, в чем разница?

– Мне надо было собрать круг магов, обложиться артефактами и аккуратно просачиваться, – вздохнув, кивнула Твайлайт.

– Я ж не тупо для прикола тебе в межушный нерв вдалбливала, не лезь, сука, без плана, никуда и никогда. Что, героизм в жопе взыграл?

– Нет...

– Тогда хуле?

– Страх за тебя, – нехотя призналась Спаркл, отведя взгляд в сторону от опешившей наставницы. – Ты меня учишь, ты даже о нас заботишься, хоть и по-своему. У меня сейчас никого ближе тебя нет.

– Ты предков давно навещала?

– Они не простили мне смерть Шайнинга.

– А... Бля, да, прости, – Найтмер потерла шею копытом, вильнув глазами. – Нихуя не понимаю в социалке этой вашей...

– Кто это был? – Твайлайт решила сменить неудачную тему. – Столько ненависти я ни у одного пони не ощущала.

– Новая сила какая-то, местная, – Найтмер пожала плечами. – Я не очень разбираюсь, но, похоже, это воплощение Ненависти. То ли проснулось, то ли зародилось, я хузна.

– Оно меня ненавидит. Персонально меня.

– Ты уверена?

– Абсолютно. Оно мне в уши проорало, что вернется.

– Вот как... – аликорн задумчиво окинула взглядом ученицу. – Понятно... Но, знаешь, я, пожалуй, дам тебе с Ненавистью пободаться лично. Возьми с собой Старлайт и Ноксалу, как проводники моей воли, они тебе нихерово подсобят. Справишься – честь тебе и хвала. Нет – тикай нахуй, ругать или обвинять за провал не буду, но ошибки или слабые места разберем. Но, бляха, ты уж постарайся выжить, и не стесняйся драпать нахуй, если все плохо будет, поняла?

– Швыряешь меня в проблему? – нахмурилась Твайлайт.

– С одной стороны выглядит так. Но ты знаешь, что это некая сила, причем уровня меня или Тенебрис. У тебя будет поддержка. У тебя есть право – обязанность даже – дать деру, если не будешь справляться. И да, у тебя есть право прямо сейчас отказаться, и это не будет тебе в минус. Догадываешься, почему?

– Трезвая оценка своих сил, – кивнула единорожка, крепко задумалась. – Что мне грозит?

– Если объебешься, остатки можно будет собрать в пробирку.

– Я справлюсь?

– Вполне, но придется превозмогать. Я подстрахую, конечно, но прямо спасать не буду. Если загонишь себя в жопу – сама себе дура.

– Понятно... – пони коротко кивнула, поджав губы. Она могла отказаться, и Найтмер бы ее даже не судила за это, она знала. И Твайлайт хотела, ведь по всем предварительным данным ей предстояла самоубийственная миссия, но... Ей хотелось доказать себе, что она чему-то да научилась. Что стала сильнее, умнее, научилась адаптироваться и быстро принимать решения. Поэтому она уверенно посмотрела в довольные глаза наставницы. – Куда мне надо отправляться?

– Слышала про Кристальную Империю?

***

Больше тысячи лет назад Эквестрия не была мирной страной, а по всему Эквусу пылали и тлели конфликты, наследие эпохи вендиго, духов вражды. Тогда границы огромной, богатой ресурсами, плодородной землей, магией земли охраняли Дэйбрейкер и Найтмер Мун, но горе глупцам, считающим пони всего лишь глупыми слабаками.

Кристальная Империя, раскинувшаяся на заснеженных просторах под Северной грядой, не понаслышке знала об этом.

Древняя, куда древнее Эквестрии, Империя годами, десятилетиями пыталась вернуть себе южные земли. Кристальное Сердце творение древних магов, позволяло столице не знать нужды ни в чем, но амбициям метрополии было тесно в рамках всего лишь одного города. Когда-то древняя Империя простиралась на весь континент, еще до вендиго, до сестер-аликорнов, сильно задолго до Старсвирла. С тех пор многое изменилось.

Единственной, кому удалось сблизиться с Эквестрией, стала императрица Аморэ, открывшая границы для беженцев, бегущих от тирании Дискорда. Только ей удалось хоть о чем-то договориться с сестрами-аликорнами, при ней лед вражды треснул, была организована торговля, благодаря которой в Эквестрии появились артефакты из кристаллов, а в Империи – свежие продукты, ткани, древесина.

К сожалению, далеко, далеко не все в Кристальной Империи восприняли сближение с южным соседом положительно. Очень многие посчитали это плевком на память предков, на прошлое величие страны, на клятвы, мечты, стремления. Пони истребили Вражду, но ее отголоски все еще звучали по всему миру.

Аморэ свергли в результате восстания, она не успела сбежать в Эквестрию. Во главе Империи впервые за несколько столетий встал жеребец, сильный маг, Сомбра. В насмешку над Эквестрией, возглавляемой принцессами, он провозгласил себя королем, и начал активную подготовку к войне.

Пропаганда, магическое зомбирование, производство оружия, доспехов, развитие боевой магии и создание запасов на случай затяжного конфликта. Сомбра провел колоссальную подготовку, поставив страну на военные рельсы за считанные месяцы, и кристальные пони его искренне поддерживали. Пусть у Эквестрии кратно больше пегасов и единорогов, пусть они не ограничены в массе своей только магией кристаллов, но у Империи было все, чтобы победить, вернуть себе плодородные земли.

Все, кроме незатейливой грубой силы.

Дэйбрейкер не стала церемониться с объявившими ее стране войну кристальниками, обрушив безудержное, всепоглощающее пламя на ряды солдат, пересекших границу двух государств. Найтмер Мун с ее личной гвардией, Кошмарами, проникла в центр Крмстальной Империи, в ее столицу, и бросила вызов Сомбре. Сколь бы ни был силен король-чародей, сравниться по голой мощи с аликорном он не мог, и единорог это понимал, как никто другой. Понимал, но все равно дал бой, сразился, продемонстрировал свою силу, свои амбиции, свою волю.

Он проиграл.

Однако зная, чем все закончится, он подготовился. Сложнейшее заклинание, запитанное прямо от Кристального Сердца, в мгновение ока утянуло всю Империю на иной план реальности, оставив аликорнов ни с чем. Пусть Дэйбрейкер и сожгла сотни, тысячи пони, но страна выжила, ушла вникуда, ожидая момента, когда она сможет вернуться и вновь попытаться возвыситься...

***

– Это все, что удалось выяснить? – тихо спросила Твайлайт Спаркл у Старлайт, стоя на высокой трибуне.

Мимо, нога в ногу, маршировали идеально ровные коробочки земнопони, за ними следовали выстроенные замысловатой фигурой звезды единорогов. В небе, точно так же идеально выдерживая строй, летели пегасы, вооруженные Рипперами. Парад Победы сопровождался торжественной оркестровой музыкой, а диктор хорошо поставленным звучным голосом рассказывала, кто прямо сейчас проходит мимо величественно распахнувшей крылья Найтмер Мун, подле которой стояла вся верхушка армии.

– Да, – тихо, почти не шевеля губами, ответила Старлайт. – Только легенды. Кто-то подчистил архивы.

– Понятно кто, – фиолетовая единорожка с трудом удержала ровное выражение лица. – Селестия постаралась...

– Заткнулись обе, – прошипела Найтмер, продолжая покровительственно улыбаться проходящим и пролетающим мимо солдатам, смотрящим прямо на нее.

– ...Фестралы Ударного крыла клана Танцующих в тени, первыми принявшие на себя удар врага!..

Перепончатокрылые пони в полных штурмовых латах маршировали, чеканя шаг. Это было красиво, величественно, воодушевляюще... И в то же время вызывало тоску. Ведь в отличие от дневных пони, выделивших для парада по две сотни отборных солдат, штурмовики пришли всем составом – сто семьдесят три жеребца и кобылы, из-за чего их «коробочка» на коробочку-то и не была похожа. Многие несли на себе следы тяжелых боев в виде многочисленных шрамов, трое и вовсе маршировали с забинтованными головами. Как минимум с полсотни фестралов имели искалеченные крылья – им предстояло длительное лечение.

Найтмер в приказном порядке потребовала придумать способ возвращать утерянные конечности. У них была вся мощь и гибкость магии, и даже если не сами крылья, то хотя бы протезы сделать было вполне реально.

Следом за штурмовиками шли расчеты орудий, Равенеры с их Венатором возглавляли строй. Твайлайт не знала, о чем они договорились с операторами Рапаксов, но, вроде как, это было их коллективное решение. Орудия везли на специальных платформах, с задранными вверх стволами, поблескивающими в свете утреннего солнца, их было совсем немного, но создаваемой ими ауры мощи хватало с лихвой. Даже Рапаксы выглядели внушительно, что уж говорить о Венаторе.

Но все это меркло на фоне мощной, всколыхнувшей, казалось, все пространство вспышки телепортации, из которой возник дирижабль. Огромное летающее судно размером в несколько раз превышающее даже тех гигантов, что служили летающими складами во время контрнаступления. Массивная облачная подушка и множество взлетно-посадочных рамп делали его похожим на Клаудсдейл в миниатюре, но это все еще был дирижабль, с поражающими воображение баллонами сверху. В движение судно приводили магические движители, сейчас низко гудящие, окруженные мерцающим сиянием разных цветов радуги.

– Ф-ф-флагман военно-воздушных сил Эквестрии, несущий дирижабль класса «Сандаун»! – запнувшись, провозгласила диктор, нарушив повисшую тишину. – Вершина развития магии и техники, он несет на борту полнокровный полк пегасов, все необходимое снабжение, а так же более пяти сотен орудий, начиная пулеметами «Риппер», заканчивая новейшими крупнокалиберными орудиями «Маллеус»!..

Твайлайт в шоке и даже ужасе смотрела на громаду военного корабля, подавляющего своей мощью и размерами. Она и представить себе не могла, кем надо быть, чтобы сделать Клаудсдейл в миниатюре и превратить получившееся чудо инженерии и магии в оружие.

Глаза пони широко раскрылись, зрачки сжались до состояния еле заметных игл. Она с неверием во взгляде уставилась на довольно ухмыляющуюся Найтмер.

– Впечатляет, правда? Две недели втихую зачаровывала. А уж реактор, м-м-м, не термоядерный, конечно, но можно уверенно заявлять, что я подержала всю мощь солнца в своих копытах.

– Но... Зачем?! – Твайлайт тряхнула головой. – В нем ресурсов и пони-часов как в целом воздушном флоте!

– А ты думала, я тебя с голой жопой в Кристальную Империю отправлю? – Найтмер обернулась, с довольной лисьей ухмылкой смотря на ученицу. – Это мой тебе подарок. Учить тебя еще и учить, но не все же тебе подзатыльники выписывать, верно?

Единорожка, держась копытом за грудь, изо всех сил пыталась вспомнить, как дышать. Ей не то, чтобы часто дарили подарки, и уж тем более она не ожидала... Такого! Огромный дирижабль, размером и численностью экипажа равный городу, и он принадлежит ей. Ей! Целый город!

С другой стороны, ей ли удивляться? Она управляла целой страной, командовала фронтом, руководила отделом разработки, да в конце-то концов! Она – ученица королевы, Найтмер Мун, так почему же это выбило ее из колеи? Отчего ее поглотила паника напополам с ужасом и восхищением?..

– Как назовешь его?

– Что?

– Как корабль назовешь, так он и поплывет, полетит в данном случае, – Найтмер, казалось, наслаждалась ее паникой. Нет, Твайлайт не показалось, это быстрое, змеиное движение языком – аликорн облизнула губы – она узнала мгновенно. – Как назовешь?

– Я... – пони медленно вдохнула, выдохнула. Как она назовет свой дирижабль? Как назло в голову лезли всякие напыщенные названия, типа того же затмения. Не «Вестником Кошмара» же называть... Неожиданно она застыла, чувствуя странное ощущение, будто кто-то – или что-то – вложило это слово в ее память, подтолкнуло вверх, на язык. – Дредноут. Я назову его «Дредноут».

– Неустрашимый, значит, – королева хмыкнула. – Хорошее название, надо было всю серию так назвать.

– Разве первое судно не дает имя всей серии?

– Твой «Дредноут» второй, более совершенный именно конструктивно дирижабль в серии, – пояснила Найтмер, любуясь недоумевающим взглядом ученицы. – Первый был заложен еще при Селестии, а проект изначально назывался «Сансет». Я с него стряхула пыль, переименовала, и отдала на растерзание корабелам. В итоге «Сандаун» достраивается, а второй дирижабль, твой дирижабль, мы совместными усилиями наколдовали за два месяца. Изначально я хотела его себе оставить, но потом эта херня с новой силой и Империей, так что я в темпе вальса под спидами его зачаровала и вытащила на парад. Ну как, тебе нравится?

Несколько секунд Твайлайт Спаркл смотрела на неторопливо плывущую над головой громаду «Дредноута», на замерших в шоке солдат, слушала паникующе-восхищенные крики пони... И широко, искренне улыбнулась.

– Потрясающе.

***

– Командующий, мэм! – радужногривая пони вытянулась, щелкнув копытами, мгновенно оборвав разговор с напарником.

– Вольно, – Твайлайт окинула взглядом пегаску, отметив новенькие знаки различия. Медали, судя по всему, она предпочла оставить на земле, что и логично – не тащиться же с ними в бой. – Поздравляю с повышением, полковник.

– Благодарю, мэм, – Рэйнбоу опустила голову, словно пытаясь увидеть свои новые петлицы. – Я вас не подведу, командующий.

– Не сомневаюсь... Можно неформально, Дэш, рада тебя видеть на борту, – единорог улыбнулась. – Разместились без проблем?

– Так точно, – кивнула расслабившаяся пони. – Мы будто в Клаудсдейле оказались, очень похожее все, даже удивительно. Фестралам немного некомфортно только.

– Мы не привыкли к облачным городам, – пояснил стоящий рядом рыжегривый ночной пони. – Тут все... Не очень надежное.

– Успокой остальных – это судно строилось при участии наставницы, – Твайлайт хмыкнула в своих мыслях.

Перепончатокрылые летуны привыкли к твердой земле под копытами и крепким сводам над головой. Облачная масса – проверенный временем материал, крайне надежный при правильном зачаровании и уходе, но и скепсис был понятен.

– Каков план, Твайлайт?

– Тестовый поход, – единорожка постучала по покрытому металлом полу. – «Дредноут» успели погонять еще на верфи, но без полного экипажа, и проверяли в основном реактор, зачарования, конструкицю. Наша задача – выяснить, нужно ли что-то доработать или переделать.

– Вы успели оценить новые орудия?

Пони мысленно вздохнула – Рэйнбоу Дэш стало очень сложно вести себя неформально рядом с ней. Не то, чтобы мешало, но когда к тебе обращаются по уставу во время простой беседы – это немного так непривычно, особенно на фоне способной и послать куда подальше Найтмер.

– Дэш, я их разрабатывала, – единорог улыбнулась стушевавшейся пегаске. – Конечно, оценила. А уж как обрадовалась королева, ты просто не представляешь, тут же посоветовала установить на небесную повозку. Очевидное решение, но что-то никто до него больше не додумался, правда, там тоже нужна подушка... И это уже будет не повозка, а целый вагон.

– Главное, что не на нас, – нервно хохотнула Рэйнбоу, судя по всему ярко представив, как тащит почти восьмиметровое орудие с лафетом лично. – Мэм, могу я попросить совета?

– Спрашивай, Дэш.

– Есть какие-то методы организации документооборота? – пегаска неуверенно потерла затылок копытом. – Я стараюсь, но у меня перья клочьями лезут, если честно.

– Все очень просто, Рэйнбоу, – Твайлайт приняла максимально важный, уверенный вид. Пегаска даже шею вытянула, боясь упустить хоть слово. – Ответ предельно прост: адъютант.

– На меня не смотри, – тут же отшагнул в сторону фестрал, стоило полковнику перевести на него взгляд. – Даже не думай.

– Поздно, Магнус, я уже подумала и приняла решение, – пегаска хищно оскалилась. И без видимых клыков ухмылка получилась угрожающей.

Ночной пони умоляюще уставился на Твайлайт, но та лишь улыбнулась шире.

– Лягаться ж в круп... Эм, прошу прощения, госпожа.

– Не стоит посвящать меня в тайны вашей личной жизни.

Пони растерянно переглянулись, но отнекиваться, смущаться, возмущаться и вообще как-то остро реагировать не стали – то ли их регулярно так подкалывали, то ли они просто понимали, что возражениями только раззадорят ее.

Смешанных пар, после окончания войны официально объявивших о своих отношениях, было мало, а потому за ними с огромным интересом наблюдали вообще все, от мала до велика. Только Найтмер было все равно, ее дела любовные интересовали исключительно в разрезе повышения рождаемости в стране. Видите ли, мобилизационный предел в Эквестрии недостаточный, надо численность населения повышать, строить больше городов и все такое. Иногда Твайлайт казалось, что аликорн ненавидела природу, настолько часто она предлагала «вырубить нахрен» четверть лесной зоны на территории страны.

– А кто твой адъютант?

– Ну, сейчас – Ноксала, – темно-фиолетовая пони вздохнула. Ей уже не хватало Ноксии, но ту в приказном порядке вернула себе Найтмер.

Фестралка была отличным телохранителем, воином, неплохо справлялась с мелкими поручениями, но полноценным адъютантом не была. Ей не хватало понимания специфики работы Твайлайт Спаркл, да и кристалл в груди, как признавалась сама Ноксала, давил на сознание. Впрочем, это все равно было куда лучше, чем вовсе без помощника, а Старлайт Глиммер единорог не доверяла.

– Полковник, как оцениваете боеготовность своего подразделения? – единорожка решила сменить тему, почувствовав, что разговор становится неловким.

– Высокая, мэм, эскадрильи полностью укомплектованы, первые смогут подняться меньше, чем через минуту после объявления тревоги.

Результат, достойный штурмового крыла Танцующих в тени. Либо Рэйнбоу умудрилась за столь короткий срок вымуштровать своих подчиненных, либо, что более вероятно, приказом Найтмер полк набрали из лучших кадров. Был у королевы своеобразный пунктик на элитных подразделениях, не то, чтобы это было плохо, но в масштабах Эквестрии все же куда ценнее полнокровные дивизии, а не полки или вовсе – батальоны. Даже сама аликорн говорила, что успех определяют большие числа, наверное поэтому в вооруженных силах Эквестрии элитных частей было всего-ничего.

– Хорошо, можете возвращаться к службе, – Твайлайт коснулась ногой груди. Рэйнбоу щелкнула копытами и вместе с Магнусом отправилась дальше по облицованному тонкой псевдометаллической плиткой коридору. Темно-сиреневая пони хмыкнула.

Здесь буквально все кричало о том, что дирижабль строился совместно с Найтмер. Начиная от материалов – очень много самого разного псевдометалла, характерного «стекла» – заканчивая вязью рун в старом стиле. Очень высокие, под стать двуногой форме лисицы, потолки, у дверей нередко сразу по два держака – ручка и прикрученное уже явно после кольцо под ней. «Дредноут» был не просто большим, а чудовищно огромным, его и дирижаблем-то теперь язык назвать не поворачивался. Судя по всему, изначальный проект, «Сансет», был раза в три меньше, но Найтмер, доработав свою давнюю идею магического реактора, решила размахнуться на полную. Чего только стоило заклинание телепортации, способное переместить «Дредноут», ни много, ни мало, на тысячу километров? И это только практический предел, на большее расстояние испытатели «прыгать» побоялись, да и Владычица Кошмаров советовала не перегружать энергосистему. Правда, в своем, весьма своеобразном стиле.

«Если прижмет, ну на уровне «все пизда пойду повешу... повесу... вздернусь», перегружай реактор в хлам и наслаждайся самым крутым фейерверком за все время существования этой планеты. Ебанет, по моим расчетам, мегатонн на сорок»

На вопрос «сорок мегатонн чего?» аликорн пожала плечами и ответила «тротилла», отчего Твайлайт не то, чтобы взбледнула, а натурально побелела, настолько, что могла посоревноваться со свежей побелкой.

Внутренние помещения и коридоры в облачной подушке при этом явно планировала не наставница, слишком уж хаотично они были расположены. Подобная многоярусная система с множеством ходов и отнорков была очень сильно похожа на таковую в Клаудсдейле, и вступала в резкий контраст с металлическими надстройками, заменявшими привычную гондолу, и разделенными на множество малых секций баллонами. Заплутать с непривычки было очень просто, даже карты и указатели не слишком помогали.

Только в облачных городах стрелка к туалету может сделать двойную петлю или восходящую спираль. Пегасы, что с них взять.

Закончив осматривать облачную часть «Дредноута, Твайлайт поднялась в более привычные помещения из металла и стекла. Здесь уже ориентироваться было намного проще, прямые ровные коридоры с дверьми по обе стороны тянулись через весь дирижабль, соединенные друг с другом сквозными переходами. С целью экономии и облегчения конструкции повсеместно применялись решетчатые фермы, да и в целом все вокруг выглядело словно бы недостроенным – даже краски не было, так как псевдометалл, созданный Найтмер, не ржавел. Освещение давали привычные кристаллические светильники, разве что камни были спрятаны под так называемыми рассеивателями. Обычно затрачиваемое на их изготовление время не стоило того, но у королевы было свое мнение на этот счет.

Спокойно шагая по гулким высоким коридорам, кивая встречным пони из экипажа, Твайлайт размышляла над маршрутом. Найтмер на вопрос о задаче только отмахнулась, мол, это не ее головная боль, вполне в стиле наставницы – спихнуть скучную, неинтересную ерунду, вроде планирования, на кого-нибудь более компетентного. Главным вопросом было, насколько она может воспользоваться своим положением, и не будет ли превышением полномочий вывезти библиотеку из Понивилля?

«Золотой дуб» сходу впечатлил ее своим собранием редких, уникальных и древних книг, и оставлять их в заштатном городишке на краю Вечнодикого ей не хотелось. Такому мелкому поселению хватит и библиотеки попроще, с куда более ходовыми книгами. Проще говоря, Твайлайт хотела потешить свою любовь к чтению, побаловать себя спустя долгие бессонные месяцы принятия сложных решений.

Да и во время тестового похода заняться ей будет особо нечем. Как говорила Найтмер, не стоит мешать профессионалам выполнять свою работу. Приглядывать – обязательно, но лезть с советами в сферу, в которой ни в зуб ногой, точно не стоит.

– Командующий на мостике!

– Вольно, – единорожка кивнула матросам и, в частности, капитану судна. – Как проходит полет?

– Как по пуховой перине, – светло-бежевый пепельногривый пегас бросил быстрый взгляд на приборную панель. – Никаких нареканий к силовой установке и магогенератору.

– Но есть другие? – Спаркл уловила знакомые интонации в голосе немолодого жеребца.

– Обзорность как из Тартара, – капитан крутанул головой, обведя носом остекление мостика. – Я понимаю, что управляем мы, по сути, облачным городом, но одними наблюдателями и сквозными зеркалами чист не будешь.

Несмотря на панорамные окна из толстого бронестекла, обзор и правда был просто отвратительным. Все, что могли видеть капитан и матросы на мостике, это узкая полоса неба, зажатая между баллонами, надстройками и облачной подушкой. По неизвестной причине мостик располагался чуть ли не в центре «Дредноута», там, где у обычного дирижабля висела бы гондола.

– Учтем, может, следующий дирижабль серии будет иметь мостик где-нибудь в более удачном месте, – Твайлайт подошла к интерактивной карте – ее изобретение мгновенно разошлось по всем сферам, практически полностью вытеснив обычные. Рулоны крашеной бумаги все еще оставались, но исключительно в качестве резерва. – Как считаете, сможем по-быстрому заглянуть в Понивилль?

– Хотите яблок прикупить?

– Хм-м-м, и это тоже, но вообще, хотела вывезти библиотеку.

Кто-то хихикнул, раздалось шиканье. Пони только глаза закатила, а то никто не в курсе ее маленькой слабости к книгам. Пережиток прошлого, но очень уж приставучий.

– Маршрута у нас нет, вы – командующий, мэм. Можем хоть в Драконьи земли отправиться, устроим, как говаривает Ее Величество, шухер.

– Нет, она вполне однозначно просила не покидать границ Эквестрии, – пробормотала Твайлайт Спаркл, глазами строя потенциальный маршрут.

На данный момент, как поняла Твайлайт, «Дредноут» просто летел, куда летелось, а значит, у них и правда не было никаких задач. В принципе, можно было хоть вокруг Кантерлота круги наворачивать, но это было скучно и непродуктивно. Да и телепортационное заклинание стоило проверить не только в идеальных условиях.

«Сейчас к Понивиллю, затем можно проложить курс к Лас-Пегасусу, заодно и продемонстрируем окраинам мощь метрополии...»

– Главное – ушки на макушке, – капитан встал напротив Твайлайт, точно так же задумчиво изучая карту. – Пойти не так может все, что угодно.

– Вы даже не представляете...