Амальгама

05. Таинственный тоннель

3600–3300 год до н. э.

В ходе регулярных посещений оазиса Та-Ше и поселений в долине реки, называемой местными антро «Хапи», техники-эквиридо отметили появление и постепенное распространение ирригационных систем, пока ещё примитивных. Это было логичным развитием для земледельческого общества. Антро в поселениях в долине реки использовали деревянные, каменные и медные орудия труда и рыболовства. Для передвижения по реке они строили деревянные лодки. Антро изготавливали керамику и украшали её росписью, как правило, используя охру и красную краску. Керамика использовалась не только в быту, антро делали статуэтки из обожжённой глины. Появились первые украшения из золота и поделочных камней, вроде лазурита.

— Это, несомненно, зарождающаяся цивилизация, — констатировал Вентус, просмотрев очередные отчёты сомнаморфа. — Тем интереснее будет наблюдать за ними.

Пролетев вверх по течению реки, Левис Алес обнаружил там укреплённые поселения, обнесённые оборонительными стенами. Антро, живущие в этих поселениях, воевали как между собой, так и защищались с помощью стен от набегов диких племён. У жителей долины реки появились прообразы государств — номы, обычно это были несколько поселений, объединившихся вокруг одного, более крупного. Развитие ирригационных систем закономерно приводило к объединению нескольких номов между собой. Появилась торговля — основными привозными товарами были свинец, серебро и полудрагоценные камни.

Дальнейшие отчёты показали, что в обществе антро появилось такое явление, как имущественное неравенство и захват власти богатыми индивидуумами. Плодородная почва позволяла земледельцам получать больше зерна, чем требовалось для пропитания семьи, и это позволяло обменивать излишки урожая на товары.

Этот аспект общественной жизни антро наиболее удивлял наблюдателей. В обществе эквиридо не было подобных проявлений.

— Погодите! — сказала Стелла Люкс, ознакомившись с очередным отчётом сомнаморфа. — Некоторые из них накапливают зерно, чтобы обменять на бесполезные золотые украшения? Вместо того, чтобы сделать общие запасы на случай неурожая, или стихийных бедствий? Я уж не говорю о том, что представители одного биологического вида нападают на себе подобных только потому, что те живут в соседнем поселении? Чтобы ограбить их, взять в плен и заставить работать вместо себя? Это же дикость! Неужели в истории пони тоже было подобное?

— Ну… племена пегасов тоже нападают на города и поселения земных пони и единорогов, — заметил Вентус.

— Пегасы — это же дикие кочевники, не так давно освоившие членораздельную речь, — ответила Кристал Отумнус. — У них нет земледелия, и они нападают в попытках раздобыть еду. Здесь же воюют друг с другом антро, находящиеся на одинаковой, заметно более высокой ступени развития! Да, они пока что более примитивны, чем пони, но у них есть все шансы развиться. Но почему вместо плодотворного сотрудничества они воюют между собой?

— Подобное случилось и в нашей истории, к сожалению, — констатировал Вентус. — Понятно, что это было лишь временное безумие, но это случилось.

— В их обществе ярко выражена иерархия, — отметил Левис Алес, изучая отчёт сомнаморфа. — Антро, у которого есть одежда, стоит на несоизмеримо более высокой ступени, чем тот, у которого одежды нет. Это своего рода «социальная лестница», где каждому индивиду отведена своя ступенька, и подняться на ступеньку выше он может только накопив больше богатства. Для нас это звучит дико, но они так живут.

— Возможно, это у них проявляется генетическое наследие обезьян, от которых они произошли? — предположила Фулгур. — В нашем мире дикие обезьяны тоже дерутся между собой. До накопления еды они пока просто не додумались, так как ещё дикие, да и еды в тропиках, где они живут, достаточно.

— Думаю, ещё сказывается способ питания. Антро всеядны, как и обезьяны, а пони — травоядные, — отметила Кристал. — Всеядные животные, как правило, ведут себя более агрессивно.

— Мы здесь не для того, чтобы судить их или осуждать, — заметил Вере Фолиум. — Они не пони. Они просто другие, не такие, как пони или эквиридо. Наша задача — наблюдать за ними, собирать и систематизировать информацию.

— Да, но для чего? — спросила Фулгур. — Кому мы можем эту информацию передать? Портал закрыт уже несколько тысячелетий. Учёные пони, которых мы должны были сопровождать и обеспечивать, умерли. Нам пришлось заменить их и самим стать учёными, чтобы продолжать нашу миссию, но стоит ли её продолжать? Нет никакой надежды, что портал когда-нибудь снова откроется, и у нас появится возможность передать пони накопленные знания. Да и нужны ли будут будущим пони эти знания?

— Надежда есть всегда, — возразила Стелла Люкс. — Рано или поздно портал будет найден, пони найдут способ открыть его и мы сможем вернуться. Наши тела рассчитаны на долгую жизнь. И даже если портал не откроется, мы сможем через несколько тысяч лет, когда антро разовьются до нашего уровня, когда у них появится своя наука и свои учёные, передать наши знания им. Хотя бы в виде записей на языке, который они сумеют понять и прочесть.

— На этом и остановимся, — закрыл дискуссию Вентус. — Возвращаемся к работе.

-= W =-

2022 год н. э.

На работе Андрея Петровича плотно загрузили текущими делами, там что он даже не вспомнил до вечера о состоявшемся сеансе связи, который прервался так неожиданно, что он даже не успел пообещать девушке выслать QSL-карточку. По дороге домой он решил ещё раз послушать эфир поздно вечером. Затем мысли сами собой перескочили на таинственный шарик, который выглядел совершенно безжизненным, когда его только что вытащили из иконы, а ночью на нём вдруг засветился символ.

«Интересно, почему он вдруг начал светиться?» — подумал Андрей Петрович. «Наверное, полежал на свету, и люминофор «зарядился». Но фосфорная люминесценция обычно бывает зеленоватого цвета, а шарик светился голубым, как светодиод, только оттенок был посветлее.

Вернувшись домой, он первым делом взял шарик и покрутил в руках, посмотрел на него в тёмном туалете, но таинственный символ на кнопке не светился, хотя шарик целый день лежал на свету. Положив его на свободное место на столе, рядом с роутером, Андрей Петрович сел ужинать. Ситуация выглядела непонятной, требовалась дополнительная информация.

После ужина он включил радиостанцию на приём, а затем продолжил копаться в трёхмерном редакторе. Трёхмерная графика и любительское программирование давно стали для него и профессией и хобби. Ковыряние с графикой надолго отвлекло его мысли.

Наконец, утомившись, и чувствуя, что внимание рассеивается, он переключился на браузер, и стал искать на Youtube ролики по нужным темам, в ожидании более позднего времени, подходящего для сеанса связи.

-= W =-

Эквестрия
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.

Саншайн получила ответ от библиотеки Ванхувера по радиосвязи со штабом Метеослужбы уже к обеду. Библиотекарь извинялась и с сожалением ответила, что книг о «человеках» в фонде библиотеки нет, но вспомнила, что с похожим вопросом к ней в прошлом году уже обращалась приезжая единорожка из Понивилля, и даже описала её: салатово-зелёный цвет, двухцветные белые с голубым гривка и хвост, золотые глаза, кьютимарка в виде золотой лиры и имя соответствующее — Лира Хартстрингс. Также библиотекарь посоветовала запросить информацию в недавно вернувшейся Кристальной империи, возможно, в тамошних библиотеках о «человеках» что-то сохранилось.

Саншайн связалась со штабом и попросила продублировать свой запрос в библиотеку Кристальной Империи и, на всякий случай, в Кантерлотскую королевскую библиотеку, а затем написала письмо в Понивилль, Лире Хартстрингс. Продиктовав текст письма по радио, она подумала, что можно получить информацию быстрее и надёжнее, телеграммой. Все маяки на побережьях и метеостанции имели подключение к Эквестрийской телеграфной сети. Она тут же составила короткую телеграмму для Лиры:

«Лире Харстрингс Понивилль Эквестрия тчк Есть ли у вас достоверная информация о древней расе человеков которую вы изучаете? Кажется, мне удалось связаться по радио с одним из них тчк Подробности письмом тчк Саншайн Маяк 23 Ванхувер»

«Если эта Лира такая энтузиастка, как её описала библиотекарь, она прискачет сюда сразу, как только получит телеграмму, — подумала Саншайн. — Надеюсь, она хотя бы письма дождётся.»

-=W=-

Лира получила телеграмму уже во второй половине дня и сильно удивилась — в Ванхувере у неё не было никого из родственников или знакомых. Вручив черничный маффин принёсшей телеграмму Дитзи, единорожка распечатала её телекинезом… Её радостный вопль «YAY!!!» услышала как минимум половина Понивилля.

— Письмо! Письмо! Дитзи!!! Стой! — Лира, недолго думая, схватила телекинезом прямо в воздухе уже успевшую схомячить маффин и взлететь почтальоншу. — Мне письмо не приходило?

— Эм-м… нет… пока, — промямлила порядком ошарашенная Дитзи. — А откуда письмо?

— Из Ванхувера! Я очень жду письмо! — Лира загарцевала на месте от нетерпения. — Принеси его, пожалуйста, как только оно придёт, только не потеряй! С меня маффины, целая коробка маффинов!

— Клубничных, пожалуйста, — попросила Дитзи. — Конечно, принесу, это же моя работа.

Лира убежала в свою комнату, собираясь перетряхнуть всю свою коллекцию публикаций о древней расе и подобрать наиболее достоверные сведения. Дитзи отправилась разносить письма дальше. Она была удивлена реакцией Лиры, но письмо есть письмо, а маффины есть маффины, особенно если они клубничные, и их целая коробка.

-=W=-

Дождавшись вечера, Саншайн надела наушники и снова отстучала ключом ту же фразу, что и вчера:

— CQ CQ CQ DX EQ23LHY EQ23LHY MY QTH — LIGHTHOUSE 23 VANHOOVER DISTRICT EQUESTRIA EQ23LHY I’M STANDING BY PSE K

На этот раз она взяла микрофон и продублировала вызов голосом:

— R1D… DE EQ23LHY, R1D… DE EQ23LHY Как слышите, приём?

Ответ последовал почти сразу:

— EQ23LHY 59, 59, 59

И тут же она услышала в наушниках голос, судя по тембру — взрослого жеребца:

— Слышу вас громко и чисто. Вчера связь прервалась неожиданно.

Саншайн глубоко вдохнула и спросила:

— Вы вчера сказали, что вы «человек». Это не шутка? Вы разве не пони?

— EQ23LHY это R1D… нет, не шутка, я не пони… — она услышала отчётливый смешок в наушниках.

— R1D… DE EQ23LHY, я — пони, пегас, метеоролог на маяке. Мне тут очень одиноко, я сижу и слушаю радио, пытаюсь выйти на связь с кем-нибудь, кроме ближайших соседей на других маяках.

— Это у вас что-то типа ролевой игры? Вы отыгрываете пони? — в голосе собеседника чувствовалось удивление.

— Да нет же, это никакая не игра! Я действительно пони-пегас, метеоролог, работаю на метеостанции на маяке двадцать три возле Ванхувера…

— Э-э… Город же называется Ванкувер? — послышалось в наушниках.

— Ванхувер, — уверенно поправила собеседника Саншайн. — Это один из нескольких больших городов Эквестрии… нашей страны.

— Ну, хорошо, раз вы так настаиваете, — в наушниках прозвучал недоверчивый смешок. — Я хотел прислать вам QSL-карточку, но для этого нужен адрес вашего радиоклуба.

— Сорок три, Флауэр-стрит, Ванхувер, — машинально ответила Саншайн. — А что такое QSL-карточка?

— Открытка, подтверждающая факт сеанса связи, с указанием позывных, точного времени и даты, частоты связи. Разве у вас радиолюбители не обмениваются такими карточками? — спросил голос в наушниках.

— Э-э-э… нет… По крайней мере, я ни разу о таком не слышала. Хотя я уже восемь лет в радиоклубе, — озадаченно ответила Саншайн. — Насколько я знаю, никаких карточек, кроме картотеки участников, в радиоклубе нет, и мы никогда никаких карточек никому не посылали…

— Очень странно. QSL-карточки все радиолюбители друг другу посылают, я сам посылал по всему миру, — её невидимый собеседник, казалось, был озадачен не меньше. — Как, вы сказали, называется ваша страна?

— Эквестрия, — повторила Саншайн. — Наша столица называется Кантерлот.

Голос в наушниках умолк на несколько секунд, затем хмыкнул:

— Я погуглил. Это вымышленная страна из детского мультика про говорящих лошадок. И вы говорите, что не отыгрываете пони?

— Что такое «мультик»? — озадаченно спросила Саншайн.

— Рисованный фильм. Как кинофильм, только все кадры не сняты с натуры, а нарисованы. Анимация. У вас разве нет такого?

— Э-э… У нас есть такие фильмы, но они не для жеребят, они обычно учебные, — припомнила Саншайн. — Например, нам в Метеослужбе показывали фильм для пегасов, как делать торнадо.

В наушниках послышался смешок:

— Ну, хорошо, если вам так нравится отыгрывать пони, я не против, юная леди. Это даже забавно.

— Но я никого не отыгрываю! — слегка обиженно воскликнула Саншайн. — Я пегас, метеоролог, работаю на маяке! Зачем мне обманывать кого-то, кого я даже не знаю?

Ответа она не услышала. Частота снова «уплыла», голос собеседника утонул в свисте и треске помех. Она снова и снова повторяла позывные, подкручивая верньеры настройки, но поймать передачу не удавалось, видимо, изменились атмосферные условия или состояние ионосферы.

-=W=-

2022 год н. э.

Андрей Петрович с лёгким разочарованием снял наушники и выключил рацию. Разговор с его забавной собеседницей снова прервался на полуслове. Такое случалось, коротковолновая радиосвязь сильно зависела от многих атмосферных факторов. И всё же он был озадачен. В отличие от телеграфной связи, голосовая передавала эмоции собеседника. В голосе девушки, ранее назвавшейся по радиотелеграфу необычным именем Саншайн, явственно слышалась лёгкая обида на его недоверие, и искреннее удивление, когда он упомянул QSL-карточки и мультфильм. Вообще её эмоции ощущались в голосе очень сильно, легко меняясь от искренней радости до негодования. Казалось, он может читать её настроение как открытую книгу. В ней ощущалась открытость и непосредственность, подобная детской, да и голос по тембру был молодой. И в то же время она сказала, что уже восемь лет состоит в радиолюбительском клубе. То есть она была уже как минимум подростком, но в то же время утверждала, что самостоятельно работает метеорологом на маяке.

К сожалению, разговор снова прервался слишком быстро, но, анализируя в спокойной обстановке перед сном их короткую беседу, Андрей Петрович зацепился за несколько смутивших его деталей. Девушка говорила очень уверенно. Можно было допустить, что она от скуки слишком прочно вжилась в отыгрываемую роль, назвав вымышленную страну и столицу, но она так же без запинки назвала и номер своего маяка, и адрес радиоклуба, однако при этом вопросы об анимационных фильмах и QSL-карточках её удивили. Она так же уверенно утверждала, что не слышала ничего о рассылке QSL-карточек, чего никак не могло быть, если она действительно восемь лет состояла в радиоклубе. Отправка карточек для каждого радиолюбителя была делом настолько привычным, что сложно было предположить, что кто-то из них не слышал об этом.

И ещё более удивительным выглядело её недоумение, когда он упомянул мультфильмы. Сложно было предположить, чтобы девушка, почти что подросток, не знала об анимационных фильмах. Но интонация её ответа была настолько искренней и неподдельной, что инстинктивно внушала доверие. Он заснул, так и не найдя ответа на эти вопросы.

-=W=-

Кристальная Империя
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.

Твайлайт и Рэрити целые дни просиживали в городской библиотеке Кристальной империи, в то время как Рэйнбоу Дэш, которой не давала покоя слава Дэринг Ду, пропадала на раскопках. Разумеется, толку от неё на раскопках не было никакого, и поначалу Марбл Абакулус изрядно злилась на непоседливую пегаску, всюду совавшую любопытный носик. Но потом Марбл сообразила использовать её как курьера между группами археологов, работающих в подземельях и в лаборатории во дворце, где ещё одна команда учёных консервировала и описывала находки. Рэйнбоу с удовольствием таскала им найденные предметы, ощущая себя причастной к потенциальному свершению великих открытий, и в то же время не изнывая от скуки.

Твайлайт тщательно исследовала зеркало-портал. В нём были использованы несколько мощных заклинаний, закодированных в узоре на раме и внедрённых в само зеркало. Два из них были ей в целом понятны, но вот остальные выглядели совершенно незнакомыми и непохожими на встречавшиеся ей ранее в библиотеке Кантерлота. Аликорн решила поискать их в библиотеке Кристальной империи.

Библиотека Кристальной действительно оказалась сокровищницей, веками ожидавшей своих первооткрывателей. Наложенное Сомброй заклинание стазиса вырвало город вместе со всеми его обитателями из потока времени, но оно же сохранило в прекрасном состоянии десятки тысяч томов древних книг. Орден Магов пытался было наложить на них свои загребущие копыта, однако Шайнинг Армор, пользуясь обретёнными полномочиями принца-консорта, очень быстро положил конец их попыткам, депортировав делегацию Ордена из Кристальной под конвоем городской стражи. И теперь Твайлайт в компании Рэрити изучала редчайшие рогописные инкунабулы, более древние, чем хранящиеся в Королевской библиотеке Кантерлота или даже спасённые ею из развалин Замка Двух Сестёр.

Не то чтобы Рэрити были так уж интересны эти фолианты, но белая единорожка знала толк в редкостях и была предельно внимательна к деталям. Увлечение детективами развило у неё склонность к анализу. К тому же она знала древнеюникорнийский алфавит, которым обычно были написаны книги по магии, и, работая в библиотеке вместе с Твайлайт, постепенно научилась разбирать старинные тексты. Да и сидеть в библиотеке ей нравилось куда больше, чем лазить по пыльным и грязным подземельям, рискуя запачкать белоснежную шёрстку или растрепать безукоризненную укладку. Твайлайт была рада такой аккуратной помощнице и даже сумела внушить подруге некоторый интерес к своим исследованиям:

— Только представь себе, Рэрити, какие уникальные знания окружают нас в этих книгах! И никто, никто не прикасался к ним уже больше тысячи лет!

— Да, да, дорогуша, вот если бы я ещё хоть что-то во всём этом понимала… — вздыхала в ответ белая единорожка. — Но не могу не отметить восхитительное мастерство древних юникорнийских писцов и иллюстраторов. Ради одного этого стоит изучать эти книги.

На самом деле Рэрити с куда большим интересом изучала Кристальную как исследователь истории моды и как маркетолог, оценивая город как потенциальный рынок сбыта для своих изделий. Кристальные пони постепенно осваивались в новом для них мире, ушедшем более чем на тысячу лет вперёд. Общаясь с ними, Рэрити не один раз ловила себя на мысли, что могла бы, пожалуй, по итогам этой поездки написать книгу, что-то вроде «Повседневная жизнь кристальных пони в эпоху Сомбры», поскольку быт жителей Кристальной с тех пор почти не изменился.

Её размышления были в очередной прерваны ввалившейся в библиотеку Рэйнбоу Дэш. Не обращая внимания на скривившуюся от поднятого ею шума кристальную пони-библиотекаршу, пегаска подлетела к столу, где сидели над книгами Твайлайт и Рэрити, и крикнула:

— Идёмте скорее, археологи нашли новый тоннель!

-=W=-

— Мы действительно нашли новый тоннель, довольно необычный, — Марбл рассказывала на ходу, пока шла вместе с Твайлайт и Рэрити от замка к месту раскопок. — К сожалению, часть его завалена, когда обвалился потолок, и разборка завала займёт немало времени, даже если привлечь к делу специалистов уровня доктора Мод Пай. Но наши учёные провели магическое сканирование и выяснили, что за засыпанным участком тоннеля находится обширное помещение.

— О-о, там могут найтись редчайшие артефакты! Возможно, древние книги, ещё более редкие и древние, чем в библиотеке Кристальной! — Твайлайт приплясывала на ходу от возбуждения, пока пони спускались по винтовой лестнице на нижние этажи башни.

Они не пошли в ту сторону, где была дверь с изваянием аликорна Маллеату (см. события фанфика "Артефактор Эквестрии. Диксди" гл. 9 и 13.), а свернули в другом направлении. Проходы здесь были узкие, высеченные прямо в толще скалы, их грубо обработанных неровных стен тысячелетиями не касался свет факелов. Древний тоннель заканчивался тупиком, точнее, был перегорожен стеной совершенно другого вида, напомнившей Твайлайт изобретённый в прошлом столетии бетон. Но этот бетон выглядел так, будто ему было не меньше 8-10 тысяч лет и по своему виду больше напоминал слипшийся от влаги вулканический пепел. В бетонной стене археологи пробили отверстие с неровными краями и через него проникли в полость внутри другого тоннеля, идущего под углом к проложенному в скалах. В отверстии Твайлайт заметила очень старые, проржавевшие железные прутья, отогнутые в стороны и раздвинутые, чтобы можно было пролезть.

— Нам пришлось отогнуть эти стальные прутья, они были вделаны в бетон как решётка, — пояснила Марбл, первой протискиваясь в узкую дыру.

— Я слышала, что в Мэйнхеттене строители экспериментировали с заделкой стального каркаса в бетонные плиты, — вспомнила Твайлайт, протиснувшись следом за ней и ошарашенно оглядываясь по сторонам. — Кажется, они назвали это «железобетон». Но я никак не ожидала увидеть, что подобная технология использовалась так давно.

— Леди совершенно точно не подобает посещать подобные места, — проворчала Рэрити, протиснувшись в дыру после Твайлайт. Даже в рабочем комбинезоне и в каске с отверстием для рога белая единорожка ухитрялась выглядеть элегантно.

— Нет в тебе духа настоящего охотника за древностями! — вознегодовала Дэш.

— Дорогуша, я — модельер, а не охотник за древностями, — ответила Рэрити. — Э-э… это похоже на какой-то заводской проход… — добавила она, подсвечивая себе рогом и оглядываясь по сторонам.

— Да-а… точно, — кивнула Твайлайт, тоже оглядевшись.

Железобетонный тоннель, в который они проникли, был намного шире и выглядел как полукруглый арочный свод, выложенный одинаковыми фигурными бетонными квадратами с толстыми выступами по периметру и углублениями в середине. Вдоль стен чуть выше уровня головы пони тянулись насквозь проржавевшие трубы и окислившиеся от времени до сплошной зелёной массы медные полосы. В центре под сводчатым потолком через равные промежутки виднелись одинаковые стеклянные сосуды, помутневшие за прошедшие тысячелетия и защищённые обрешёткой из стальной проволоки. Эти решётки тоже проржавели и частично рассыпались от времени. На полу по центру тоннеля были проложены рельсы, привинченные мощными ржавыми анкерами прямо к бетонным плитам. Рельсы тоже сильно заржавели, но благодаря толщине всё ещё выглядели прочными, под слоем ржавчины угадывался ещё крепкий металл. Под потолком, сбоку от ламп, когда-то был закреплён длинный короб из оцинкованной стали, сейчас его ржавые остатки валялись на полу рядом с рельсами, на потолке от него остались только куски насквозь проржавевших кронштейнов. Тоннель уходил в темноту в обе стороны от пролома. В нём было тихо и жутко, только где-то вдалеке размеренно капала вода.

— Сейчас я вам кое-что покажу, — посветив перед собой, Марбл подошла к чёрной коробке, укреплённой на стене, и в стеклянных сосудах под потолком разгорелся голубовато-белый свет, едва пробивавшийся сквозь помутневшее стекло. — Освещение на магических кристаллах! Тысячи лет прошли, а система освещения до сих пор работает.

— Ух ты! Настоящая древняя магическая технология! — Дэш восторженно крутила головой, явно воображая себя на месте Дэринг Ду.

— Правда, толку от него мало, — Рэрити с нескрываемым скепсисом покосилась на тускло светящиеся плафоны из-под козырька каски.

— Неудивительно, учитывая, что эти плафоны несколько тысяч лет не мыли, — улыбнулась аликорн, и её рог окутало розово-фиолетовое сияние.

От ближайшего плафона отделилось облачко многолетней грязи и пыли, собралось в компактный шарик и упало на пол. Свет скрытого за стеклом кристалла сразу же стал ощутимо ярче.

— Обычное заклинание очистки для посуды и окон, — улыбнулась Твайлайт.

— О! И точно! — обрадовались Рэрити и Марбл.

Обе единорожки взялись за дело и в несколько минут очистили все уцелевшие плафоны. В коридоре стало заметно светлее. На стене над коробкой Твайлайт и Рэрити заметили отлитый в виде выемки в бетоне незнакомый символ — половинка шестерни, подчёркнутая горизонтальной линией, похожая на Солнце, встающее над горизонтом.

— Интересный символ, никогда не видела такого, — задумчиво произнесла аликорн. — Что он означает?

— Мы пока не выяснили, но он часто встречается в наиболее древних подземных проходах под Кристальной, — ответила Марбл.

В свете кристаллов исследователи осмотрелись. Отрезок прохода, в который они забрались, с обеих сторон заканчивался тупиками. Справа от пролома тупик образовывала стена, сложенная из грубо обтёсанных камней на известковом растворе.

— Ещё одна странность, — сказала археолог, подойдя к стене. — Эта стена сложена позднее, чем построен тоннель, но она выглядит намного более примитивной.

Твайлайт тоже подошла к стене и просканировала её магией.

— Она древняя. Очень древняя, сложена задолго до эпохи Сомбры. Возможно, семь тысяч лет назад или больше, — задумчиво произнесла фиолетовая аликорн. — Я бы сказала, что стена выглядит так, как должна бы выглядеть обычная стена того времени. Но она сложена поперёк тоннеля, значит, тоннель тогда уже был построен, — Твайлайт озадаченно разглядывала ржавые рельсы, уходящие в грубую каменную кладку.

Аликорн просканировала магией стену тоннеля. Когда она повернулась к остальным, на её мордочке отразилась глубокая задумчивость.

— Тоннель… Ему не меньше восьми тысяч лет…

— Э-э… Рельсы. Болты с резьбой. Трубы на стенах, вполне заводского вида. Железобетон. Стеклянные плафоны, как на какой-нибудь фабрике. Вентиляционный короб под сводом, — перечислила Рэрити. — Твай, а ты не ошиблась с датировкой и тоннеля, и стены, раз этак в сто?

Марбл тоже засветила рог и повторила датирующее заклинание.

— Нет, я получила такие же результаты, как и Её Высочество. Восемь, возможно восемь с половиной тысяч лет, — подтвердила она.

— То есть восемь тысяч лет назад пони в Кристальной умели вот такое строить? — Дэш недоверчиво обвела крылом вокруг, указывая маховыми перьями на стены тоннеля.

— Не только в Кристальной! — подчеркнула Марбл, жестом приглашая остальных к другому концу прохода, засыпанному обвалом. — По всей Эквестрии, преимущественно на севере, археологи находят древние подземные сооружения, к сожалению, обычно разрушенные, но то, что сохранилось, очень похоже на этот тоннель. Датировка строений, как правило, одна и та же — от восьми до девяти тысяч лет назад. Иногда в них встречаются удивительные магомеханические артефакты, но такие находки крайне редки, и всегда привлекают пристальное внимание Ордена Магов.

Они подошли к завалу в левом от пролома конце тоннеля. Здесь когда-то очень давно обрушился свод, расколотые вогнутые квадраты из бетона валялись на полу, придавленные обломками камня, заполнявшими тоннель до самого потолка. Рельсы и трубы уходили в завал.

— Так, погодите, — произнесла Рэрити, остановившись перед грудой камней. — Из ваших слов следует, что восемь или девять тысяч лет назад на территории современной Эквестрии существовала высокоразвитая цивилизация пони, способная строить защищённые подземные сооружения и железные дороги, по сути, превосходившая по уровню развития нашу современную цивилизацию?

— Как минимум, не меньшего уровня, чем наша, — подтвердила Твайлайт. — Потому что такие подземные сооружения мы пока строить не умеем.

— Завтра мы начнём разбирать завал, — сказала Марбл Абакулус. — Одновременно вторая группа попытается разобрать кладку и сделать проход в стене, — она указала назад, на стену, которую они перед этим рассматривали. — Как только мы что-то найдём, мы сразу же сообщим вам, Ваше Высочество.

— Пожалуйста, зовите меня просто Твайлайт, — слегка сконфуженно ответила аликорн.