Мрак

Пролог

* 虫 *

Я с самого вечера чувствовал, что эта ночь будет непохожа на другие ночи. Было у меня такое смутное чувство, что с каждой минутой становилось только сильнее и сильнее, неудержимо переходя в уверенность. И самое противное в этом то, что предчувствия эти были самые негативные. Мне с каждой минутой становилось всё хуже и хуже — вскоре я уже шарахался от каждого шороха, ожидая какой-нибудь подлянки от проведения, но её всё не было и не было, а я нервничал всё больше и больше.

Всё определилось тогда, когда сразу после завтрака ко мне подошла Фэнди:

— Мрак, тебя требует к себе Королева! — молодая кобылка, что вылупилась из следующей после моей кладки, перехватила меня на выходе из столовой и явно была горда, что послали сообщить об этом именно её. — Прикинь! Я впервые получила от НЕЁ приказ! Она сказала МНЕ! ПЕРСОНАЛЬНО!

— Поздравляю! — ответил я с явным энтузиазмом, хотя мои чувства сейчас были далеко не так радостны, как я это демонстрировал.

— Ну-у-у… Ты там это… не подведи, короче! — выдала эта простушка, не забыв подмигнуть мне, по-свойски ткнув копытом под рёбра.

Похоже, её нисколько не смутили исходящие от меня эмоции. Впрочем, сейчас она явна под впечатлением от общения с Кристаллиз. Да и вообще находится, как говорится, на своей волне.

— Ч-чего?! — не понял я, уставившись на неё так, словно у Фэнди выросла лишняя пара ушей.

— Не посрами, говорю! Отработай по полной! Так, чтобы Королева осталась довольна! — ответила кобылка, при этом снова подмигивая мне глазом так, словно у неё случился сильнейший нервный тик.

Бред какой-то! Она что, решила, что Кристаллиз вызывает меня к себе чтобы?… Да ну, бред же! Только такой легкомысленной дурочке как Фэнди, могла прийти в голову такая чушь!

Сокрушённо покрутив у виска копытом, я отправился дальше, подчёркнуто не обращая внимания на ободряющие крики Фэнди за спиной — ей только дай понять, что что-то из её слов тебя заинтересовало и всё — эта маньячка присядет тебе на уши так, что не оторвёшь! Фэнди вообще славилась тем, что знала в Улье всё и обо всех, а чего не знала, то додумывала и распространяла по Улью даже быстрее, чем информация передаётся по сети Улья. Как бы это невероятно не звучало, но факт есть факт.

Перед входом в королевские покои меня встречали два безымянных юнита. У этих оболтусов не хватило соображалки даже на то, чтобы заработать собственное имя! Так и остались номерными юнитами, что способны только на простейшие задачи, типа охраны дверей. Но оба стражника, как только увидели меня, сразу же растянули морды в широких улыбках, демонстрируя мне все свои блестящие зубы. При этом морды у них приобрели такое скабрезное выражение, что я сразу понял, что Фэнди успела поделиться с ними своими бредовыми выводами. Эти придурки не осмелились ничего говорить на посту, опасаясь получить несколько неприятных нарядов от своего командира, но разразились такой чередой подмигиваний, что не знай я подоплеки этого, то решил бы, что по Улью стремительно распространяется эпидемия ужасного нервного тика.

Пришлось мне в темпе пронестись между ними, и резко захлопнуть за собой дверь. И только тогда я остановился, чтобы перевести дух. Честно говоря, всё это не очень обрадовало меня. Да и чему тут радоваться? Я знал, что встреча с Кристаллиз не сулит мне ничего хорошего. Это только такие тупицы, что остались у меня за спиной, не умеют правильно читать феромонный фон, и от того никогда не получат работу сложнее мелкого курьера или стражника на не очень важном посту. Я же ждал этого дня уже очень-очень давно. Ждал и боялся! От того чутко реагировал на все признаки приближающихся неприятностей. Так что плёлся сейчас в покои Кристаллиз куда медленнее чем мог бы, но всё же куда быстрее чем мне хотелось. Перед самым входом я остановился, раздумывая, стоит ли мне входить или проще будет развернуться и просто сбежать из Улья, куда глаза глядят? Пожалуй, сейчас я чувствую, что вполне буду доволен таким решением. Пусть даже Фэнди сделает об этом свои странные выводы и распространит их по всему Улью — мне уже будет на это хвостом!

— Входи, Мрак! — мелодичный голос Королевы, неожиданно раздавшийся из-за двери, поставил точку в моих рассуждениях, и мне пришлось войти к ней в апартаменты. Бежать, когда тебя пригласила сама Королева — я о таком и подумать не мог!

* 犬 *

— А я сказала, что ты выйдешь за того, кого я тебе укажу! — прорычала эта сука, оскалив на меня клыки.

Я меланхолично оглядела комнату, отметив, что в кабинете отца ничего не изменилось — эта тварь не успела ещё переделать тут всё по своему вкусу, только всё равно, теперь я не чувствовала того тепла и уюта, что были тут раньше.

— Ты слышишь, что я тебе сказала?! — продолжила вопить мачеха.

В конце фразы её голос дал петуха, от чего вся ситуация стала какой-то… комичной что ли? Наверное, поэтому я и не бросилась на неё сразу же, повинуясь инстинктам, а только раздвинула в ироничной улыбке губы, продемонстрировав в ответ набор шикарных белоснежных клыков. Судя по изменившейся морде мачехи, она по достоинству оценила их. Но и это проявление слабости не добавило мне решительности бросить вызов — я вообще словно бы находилась в каком-то полусне, способная лишь на едва уловимый протест. Не то что говорить, двигаться было лениво! Что, надо сказать, не очень-то мне и свойственно.

— Готовься, Рона! — продолжила эта тварь, приободрённая моей пассивностью. — Свадьбу сыграем через неделю!

— И кто мой жених? — всё же я сумела заставить себя задать вопрос, и даже слегка приподняла ухо, чтобы показать интерес.

— Скорее всего это будет Фрыфал — младший из щенков главы клана Северных Пещер!

Фрыфал! Ну и имечко! Хуже просто не придумаешь! Пожалуй, даже Фафик будет гораздо лучше этого Фрыфала! Фрыфал… Словно произносишь что-то немордоприятное с хвостом в пасти! Да хрен я выйду замуж без большой любви! Слишком жирно будет этому Фрыфалу, заполучить в жёны такую как я!

Не произнеся больше ни звука, я развернулась и покинула зал, не обращая внимания на противное визжание мачехи за спиной. Да и как с ней спорить, если эта сука каким-то образом подмяла под себя весь клан?! Как я вообще допустила это?! Впрочем, с момента смерти отца, я была несколько не в себе, и сама не заметила, как упустила этот момент. Ну а когда пришла в себя, то было уже поздно — вокруг были сплошь незнакомые морды, верные этой суке, а тех, кто был верен мне, она под разными благовидными предлогами отослала куда подальше. Когда я осознала это, то тут же захотела вызвать эту тварь на поединок, но какая-то странная апатия не дала мне это сделать. К тому же, ещё и Шарк усиленно делал мне знаки, чтобы я не рыпалась. Что ж… надеюсь он знает, что делает, а вскоре и мне растолкует что и как.

* 虫 *

В огромном зале, размеры которого скрывал уютный полумрак, было довольно комфортно. Я втянул носом воздух, буквально пропитанный запахами Королевы, от которых у меня слегка закружилась голова и почему-то перед глазами всплыли картины детства. Я вспомнил какой явилась мне Кристаллиз в первый раз, когда наставник привёл нас сюда на церемонию Посвящения. Тогда она сидела на троне вся такая величественная и прекрасная, эффектно подсвеченная сине-зелёным пламенем магического огня, чьё неровное сияние заставляло дико метаться тени во всему залу…

Я мотнул головой, развеивая наваждение и взглянул на Кристаллиз ещё раз. Что ж… сейчас она предстала передо мной совсем не такой. Сейчас величественный трон из полированного обсидиана был пуст, а королева стояла совсем близко, глядя на меня таким ласковым взглядом, что я просто поплыл, чувствуя себя совсем неловко.

— Мрак, я ценю то, что ты пришёл ко мне так быстро, забросив все свои дела, — произнесла она, с лёгкой, едва различимой улыбкой глядя на меня.

— Любой ваш каприз — закон для меня, моя Королева! — помимо воли выпалил я, паря на волнах эйфории, окутанный магией её голоса.

Королева улыбнулась, явно забавляясь моей реакцией, но тут её морда стала серьёзной, и она продолжила, явно с неохотой выдавливая слова:

— Мрак, мне очень не хочется это говорить тебе, но я вынуждена сообщить, что ты больше не можешь оставаться в Улье, — я уловил волну едкой печали, что буквально забила мне нос, заставляя чихнуть. Однако, я сдержал этот порыв, не желая опозориться перед Кристаллиз.

— Так может вы и не будете говорить мне это, Ваше Темнейшество? — пролепетал я, всё ещё надеясь на чудо, хотя прекрасно осознавал, что в данном случае чуда не будет.

— Н-нет! — решительно помогала головой Королева, вновь обдав меня солоновато-кислой печалью. — Я должна следовать правилам, как бы мне этого не не хотелось! Правила — это гарантия выживания Улья! Мрак, так больше не может продолжаться — ты должен уйти!

Надо заметить, что наша королева ещё очень юна. Она совсем недавно приняла на себя тяжесть управления Ульем и, конечно же, изо всех сил старается делать всё как положено. При этом у неё жутко гипертрофированное чувство ответственности к своим детям, что, по моему мнению, создаёт ей только лишние проблемы. Так что хоть она и решила выгнать меня из Улья, но она именно выгоняла меня, а не приказала убить. Тут мне, что не говори, невероятно с ней повезло. Свод Законов и Правил Улья довольно суров и Кристаллиз старается быть правильной королевой, но всё же её мягкая натура даёт о себе знать. К тому же, я один из тех, кто вылупился из её первой кладки, а первая кладка — это такое дело, что просто так не забывается! Что тут сказать — я везунчик. Только почему у меня такое чувство, что всё было бы гораздо проще, если бы она приказала меня убить?

* 犬 *

Я заперлась в своей комнате, еле сдерживая себя от того, чтобы вернуться назад и растерзать эту суку, что взяла на себя слишком много. Я металась по комнате, судорожно сжимая в лапах кастеты и глухо рыча на своё отражение в зеркале, когда проходила перед ним. Возможно, мне следует взять какую-нибудь книжку и почитать, чтобы успокоиться? Я подошла к шкафу, чтобы выбрать чтиво, но не смогла сосредоточиться на этом — лапы сами собой понесли меня прочь от шкафа, и я снова заметалась по комнате, мечась от стены к стене.

Тут я услышала осторожное поскрёбывание в дверь.

— Да?! — крикнула я, резко разворачиваясь на звук.

— Рона, это мы, — услышала я шёпот брата. — Открой пожалуйста.

— Входите! — я открыла дверь, пропуская в комнату Майло и Шарка.

Братья шустро проскользнули в комнату и быстро захлопнули за собой дверь. После чего молча уставились на меня, словно я какое-то чудо света.

Взглянув на них, я в который уже раз поразилась их виду. Мы все из одного помёта, но какие же мы разные! Майло вырос в ярчайшего представителя вида алмазных собак, впечатляя всех своими размерами. Шарк же был более скромных габаритов, ростом даже ниже меня на голову, но их внешность была обманчива. Майло, что своей статью больше напоминал тупого качка, был непревзойдённым интеллектуалом. Шарк же, не смотря на более скромные габариты, был непревзойдённым бойцом, чья внешность не раз вводила соперников в заблуждение, заставляя их проигрывать в итоге.

— Ну, чего пришли? — рыкнула я раздражённо. — Ни за что не поверю, что только поглазеть на меня!

— Узнаю свою сестрёнку! — расплылся в улыбке Майло. — Похоже, ты всё же приходишь в себя!

— Она определённо стала похожа на себя прежнюю, — кивнул Шарк, соглашаясь с братом. — Только до прежней сестрёнки ей ещё далеко.

Майло коротко кивнул и снова уставился на меня, глядя с явным беспокойством:

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Да-а-а... как-то странно... — протянула я, прислушиваясь к себе. — Словно пыльным мешком тюкнутая.

Братья переглянулись, словно они что-то такое и ожидали и Майло продолжил:

— Странные дела творятся нынче в клане, сестрёнка.

— А то я не знаю! — фыркнула я. — Это всё эта сука! Она во всём виновата!

— Хм... ты так думаешь? — задумчиво склонив голову набок, посмотрел на меня Шрек. — Может ты и права, но вот странное дело — служанка, что травила твою пищу, работала на кого-то другого. Да и есть и ещё свидетельства того, что наша мачеха — просто кукла, которой управляет кто-то из тени.

— Наверняка это кто-то из клана Северных Пещер! — выпалила я, но тут до меня дошло всё, что сказал брат. — Что-о-о?! Меня отравили?!

— Угу, — кивнул Майло, — но как только мы это выяснили и убрали от тебя ту служанку, то ты сразу же пошла на поправку.

Тут мы развернулись к двери, услышав за ней какой-то шум, тут же прекратив разговор и прислушиваясь к тому, что происходило за дверью. Судя по звуку, мимо, задорно лая, пробежала небольшая свора щенят.

— Время, брат! — отмер Майло, выразительно посмотрев на Шарка.

— Д-да! — согласился тот. — Нам действительно пора, сестрёнка. И знаешь... я, конечно, не могу тебе указывать, но я бы на твоём месте сделал лапы отсюда — служанок у нас ещё много и за всеми не уследишь. Не получилось с едой, твой недоброжелатель найдёт другой способ.

— А пока ты побегаешь немного, мы с Шарком постараемся узнать, что тут и как, — добавил Майло, выразительно глянув на меня своими голубыми глазами. — Нам не хотелось бы потерять тебя, дорогая Рона.

— Я... я подумаю над этим, — кивнула я, закрывая дверь за уходящими братьями.

* 虫 *

Пожалуй, я сейчас точно уверен в том, что кроме официальной сети в Улье есть и ещё какая-то незарегистрированная, тайная сеть. Потому что все встреченные мной чейнджлинги не приветствовали меня, а старались держаться подальше. Словно я вдруг превратился в прокажённого или ещё во что-то в этом роде. Причём действовали так не только линги моего уровня, а буквально все — от рядового юнита, что едва умел соображать, до высших командиров, подчиняющихся непосредственно Королеве.

Мне на ум пришло сравнение с муравьём, которого кто-то ради шутки пометил трупным запахом, после чего все муравьи стали считать его мёртвым. Более того — он сам покорно шёл на кладбище, считая что умер. Даже не знаю от кого из предков мне досталась эта информация, но сравнение это было очень точным — внезапно, буквально за какие-то пять минут разговора с Королевой, я стал изгоем. Даже встретившаяся мне по пути Фенди, явно хотевшая что-то сказать, удержалась от этого, что, надо заметить, было совсем уж удивительным, зная её репутацию первой сплетницы и болтушки. Может это она сообщила всем эту новость? Я захотел проверить это, но осознал, что просто не могу зайти в сеть! Меня каким-то образом отключили от неё! Так вот как все прознали о том, что я теперь чужак! Вовсе тут не Фенди виновата! Отключили от сети и всё — теперь, Мрак, ты — пария! Придя к такому простому ответу этой загадки, я реально почувствовал себя тут лишним. Чужим. Внезапно родные стены Улья стали давить на меня так, что я стал задыхаться. Некогда уютный полумрак теперь вызывал приступы едва сдерживаемых панических атак.

Я тяжело вздохнул и повесив голову, медленно потащился к себе в комнату. Захотелось как можно быстрее собраться и навсегда покинуть это негостеприимное теперь для меня место.

* 犬 *

После визита братцев я серьёзно задумалась о той ситуации, в которой оказалась. Нет, я вовсе не собиралась винить в этом кого-то другого — и ежу понятно, что во всём этом я виновата сама, но выбираться из всего этого всё равно надо. А какие у меня тут есть варианты? Поднять бунт мне не дадут — братья это объяснили ясно и понятно. Да я и сама это видела — слишком мало осталось в доме преданных мне псов. Однако, подчиняться требованием мачехи я совсем не собираюсь. Значит остаётся только бежать. Бежать куда глаза глядят, пока меня не спеленали и не бросили к лапам этого урода Фрыфала! На секунду я представила эту картину и почувствовала себя героиней одного из любовных романов, до которых была большой охотницей. Только настоящая жизнь — это не глупый роман, и я никогда не покорюсь сильному властному красавцу, становясь в его могучих лапах покорной словно воск под огнём. Ну... или как там ещё пишут в этих книжках?

Решено! Побег! Только... я растерянно огляделась, обшаривая взглядом комнату. Что же мне взять с собой в дорогу?

* 虫 *

Этой ночью я точно наберусь новых впечатлений. Почему я так уверен в этом? Да потому, что я за всю свою жизнь практически не выходил наружу, так что хоть у меня есть довольно большой опыт в этом деле, но он… скажем так… теоретический. Усвоенный с кормовым молочком моей королевы, что позволило мне присоединиться к групповому банку знаний Улья. Кстати, сейчас я впервые за всю свою жизнь перестал чувствовать эту связь. Особого дискомфорта мне это не доставило, но всё же я испытал что-то вроде лёгкого сожаления. Словно я всю жизнь слышал в голове какую-то ненавязчивую мелодию, а теперь она исчезла.

Ночная жизнь в Пустоши довольно активна, и я сейчас вживую наблюдал это. Кто-то всё время куда-то бегал неподалёку от меня, кто-то на кого-то охотился, а кто-то кого-то уже и жрал. А вот чего я не почувствовал, так это того, что кто-то кого-то любит. Ну и правильно — не сезон же! Впрочем, где-то вдали кто-то испытывал любовь к пище, которую ел, только я решил не приближаться туда, чтобы самому не стать объектом такой любви. Тем более, что есть мне пока не хотелось.

Однако, сейчас передо мной замаячила очень насущная проблема — куда мне идти?

— Прощай, Мрак! — сказала мне Королева, помахав на прощание копытом.

Такой я и запомнил её — стоящую у входа в Улей, эффектно подсвеченную последними лучами заходящего солнца.

Честно говоря, мне многое хотелось тогда ей сказать, но я сдержался. Боялся, что если скажу ещё хоть пол-слова, то непременно расплачусь. Но расплакаться перед Королевой — это… такое себе.

— Удачи тебе! — услышал я крик королевы за спиной. — И прости меня!

О боги ночи! Удачи моему бывшему Улью — с такой Королевой она ему явно понадобится!

Уходя от Улья мне очень хотелось обернуться и помахать в ответ, но я удержался от этого. Но даже не оглядываясь назад, я был уверен, что в глазах Кристаллиз блестели слёзы.

* 犬 *

В этом заброшенном тоннеле явно очень долго никто не ходил. Пыль, толстым ковром устилающая пол, мягко пружинила под лапами, удачно приглушая мои шаги. Что ж… это даже лучше соответствует моим планам — тут меня вряд ли меня будут искать. А если и найдут, то без боя я не сдамся. И я действительно так считала, не собираясь сдаваться до тех пор, пока не перебью преследователей или они не убьют меня! В этой ситуации я не собиралась соглашаться на какие-либо компромиссы. Да и вообще, кто я буду, если соглашусь плясать под дудку этой обнаглевшей твари? Не бывать этому!

Задумавшись обо всём этом, я не заметила, как оказалась перед выходом из тоннеля, что оканчивался пещерой, что была выкопана в обрывистом берегу реки. Вход в неё загораживал деревянный настил из крупных брёвен, прикрепленных поперечными балками. Как я и прочитала когда-то — это был вполне себе сносный плот, что легко выдержит меня и мой груз. Я вытянула несколько колышков, что не давали плоту упасть и сильным ударом лапы повалила его вперёд. Плот с громким плеском рухнул в воду, полностью погрузился в неё, но тут же всплыл, закачавшись на волнах, удерживаемый у берега прочными верёвками. Мне оставалось только перескочить на него, таща за собой объёмистый мешок с пожитками. Задубевшие от времени узлы на верёвках не поддавались, и я просто резанула их ножом. Плот лениво, как бы нехотя, отделился от берега и поплыл вниз по течению, набирая ход. Так начался мой путь в самостоятельную жизнь.