Мрак

Глава 1

* 虫 *

Мы, чейнджлинги — дети ночи! К чему это я? Да к тому, что мне нечего тут и сейчас бояться! И вон те чахлые кустики, что издали похожи на притаившееся чудовище, я тоже не боюсь! Я-а-а… просто обойду их стороной… на всякий случай. Пусть даже я и не чувствую там ничего живого, но, как говорили предки, память которых так и прёт из меня прямо сейчас: «Бережёного ночь бережёт или спасение выживающего — дело копыт самого выживающего». Ох и мудры были предки! Вот бы мне ещё и их магию! А то до смешного доходит — чейнджлинг, не из самых тупых, хочу заметить, а без магии. Самому, если честно, смешно. Смешно так, что аж плакать хочется! Я ж тут в первый раз и все знания у меня, хоть и усвоены от лучших предков, но всё же — чистая теория. Поэтому и бегаю я от кустика к кочке, короткими перебежками. Да ещё и трясясь так, что стук моих зубов, похоже, распугал всю живность в округе. По крайней мере я никого не ощущаю ближе, чем за несколько стадий. Повезло, что вся местная живность, похоже, считает меня нормальным чейнджлингом, потому и спешит убраться подобру-поздорову. Что ж… я и раньше говорил, что я везунчик.

А вообще ночь — это то время суток, в которое мне всегда было легко и комфортно. Да так и должно быть! Только-о-о… ну не чувствую я сейчас этого! Может это от того, что ночью я обычно сидел в Улье? Вернее, я почти никогда не выходил из Улья… и уж тем более не отходил от него так далеко… один… до этого момента. Кто бы вообще меня выпустил, без магии? У нас в Улье таких садистов никогда не бывало! И надо заметить, оказалось, что темнота в Улье и темнота под открытым небом — это две больших разницы. Уютная темнота Улья успокаивает, согревает и дарит укрытие — мне она всегда нравилась. А тут, снаружи, я только взглянул в небо, как меня тут же скрутил ужасный приступ агорафобии. Сердце сжалось так сильно, словно я увидел что-то очень и очень ужасное. Ноги задрожали и подогнулись, не в силах держать меня. А ещё я захотел сейчас же найти какую-нибудь норку, чтобы заползти в неё и больше никогда не вылезать! Но даже этого сделать я был не в силах, потому что лежал, как можно плотнее вжимаясь в землю, зажмурившись и изо всех сил задействовав копытокинез, чтобы меня не унесло в это бездонное нечто, называемое небом!

* 犬 *

А знаете, есть что-то такое… медитативное, в путешествии по реке. Особенно ночью. Лежишь себе на спине и смотришь на звёзды, чувствуя, как река неспешно несёт куда-то вдаль, плавно покачивая на волнах — идиллия! Мне это занятие определённо нравится! А кому такое не понравится? Хотя-а-а… Слышала я, что кое-кто из наших стариков, что никогда не покидали пещер, впадали в ступор, стоило им только выйти наружу и увидеть небо — их пугала его синяя бесконечность. Где-то, как-то я их понимаю. Меня же небо совсем не пугало, наоборот — мне нравится смотреть как на дневное небо — с его белоснежными кучерявыми облаками, так и на ночное — с бесчисленными мерцающими звёздами на нём. Но смотреть на звёзды даже круче, чем пялиться на облака. Облака — они какие-то… однообразные. Пусть даже на небе вы не найдёте ни одного похожего облачка, но всё же… Другое дело — звёзды. На них можно смотреть вечно. Смотреть и фантазировать, что где-то там, далеко-далеко, за миллиарды стадий от меня, есть такие же миры как Эквус. На которых живут такие же живые существа. Они так же радуются, так же страдают, а кто-то из них, очень похожий на меня, так же сейчас плывёт на плоту и смотрит на звёзды. Впрочем, если там есть кто-то похожий на меня, то наверняка найдётся и тот, кто очень похож на мою мачеху, и эта мысль заставила встать дыбом шерсть на моём загривке. Вот уж кого я бы не хотела встретить на далёких звёздах, если бы судьба забросила меня туда.

Тут мои мысли переключились на то, что случилось дома. Я, конечно, сбежала из дома, спасая себя от брака по расчёту, но желание разобраться в происшедшем никуда не делось. Пусть я и была в шоке от смерти отца, с головой уйдя в своё горе, да ещё и, как оказалось, меня травили, но кое-что я всё же замечала, и это кое-что сейчас стало потихоньку всплывать в моей голове. И надо сказать, всё, что я вспоминала, мне очень не нравилось. Например, я заметила, что морда мачехи, когда она рассказывала мне о предстоящем замужестве, не светилась радостью. Скорее наоборот — она словно чего-то боялась. Об этом говорило выражение её глаз, поджатых брыл, да и вся поза её была напряжённая, словно она в любой момент ожидала удара в спину. Согласитесь, не очень-то вяжется такое поведение с той, кто смогла захватить власть в клане, используя хитроумные интриги и грязные уловки?

* 虫 *

Не знаю сколько прошло времени, когда я осмелился приоткрыть глаза и попытаться разглядеть хоть что-то в этой неправильной тьме. Небольшой порыв ветра швырнул в меня горсть каменной пыли, вновь заставив зажмуриться. Я тряхнул головой, стараясь избавиться от этой помехи и перекатился на спину. Вставать я даже не пытался, чувствуя, как ноги всё ещё дрожат, от охватившего меня ужаса.

— Тряпка! — громко выдал я, стараясь оскорблениями воззвать к своей гордости, однако не спеша открыть глаза. — Хлюпик! Ни на что не годная личинка!

После выданного оскорбления, я замер, чутко прислушиваясь к себе, стараясь найти хоть какой-то отклик от объятого ужасом организма. Только все мои усилия были напрасны — организму было плевать на оскорбления. Он всё так же продолжал трястись от страха, и ему было абсолютно наплевать на то, как я его обзываю. Что ж… если так не сработало, то попробую по-другому. Я тут же вспомнил, что лежу сейчас на спине, ощущая как мелкие камешки впиваются в спину, а надо мной простирается огромное, бесконечное небо, покрытое тысячами, сотнями тысяч звёзд! Во рту тут же появился какой-то странный, противный привкус, засосало под ложечкой, а в голове зашумело, словно я взлетел куда-то под самый купол улья. Снова захотелось выкопать норку поглубже и забраться туда до скончания веков. Только в этот раз я не стал всё это пережидать, а заставил себя открыть глаза.

— Мать моя Королева! — невольно воскликнул я, когда перед моими глазами разверзлась огромная, бесконечная бездна, заполненная светящимися огоньками звёзд.

Какое там «сотни тысяч»?! Их тут не меньше сотни миллиардов! Или даже больше! Только я сомневаюсь, что кто-то знает сколько звёзд на небе, потому что надо быть полным безумцем, чтобы вознамериться подсчитать всё это! Только все эти мысли пришли ко мне гораздо позже, потому что в этот миг я снова думал лишь о том, как бы не свалиться в эту треклятую, бесконечную бездну, заполненную множественными огоньками. Я изо всех сил врубил копытокинез, прижимаясь к серым камням пустоши, не обращая внимания на боль от врезавшихся в тело мелких камешков, лишь бы меня не унесло в эту бесконечную бездну! При этом я трясся от страха так, что наверняка дробь моих зубов слышно было на многие стадии вокруг. Трясся, стучал зубами, но изо всех сил держал глаза открытыми, не давая себе проявить слабость и закрыть их. Именно тогда я решил, что никогда не буду идти на поводу своих страхов.

* 犬 *

И сейчас я ясно поняла, что ни за что не смогу оставить всё так, как осталось. У меня просто нет права сбежать оттуда. И тут даже не стоит вопрос о том, смогу ли я вернуть власть в клане в одиночку. Да и не буду я одна — братья довольно ясно дали это понять, а уж они-то мне врать не будут. Да и если не довериться родным братьям, то кому тогда вообще верить? Так что я не буду сейчас бросать всё и сломя голову возвращать домой. Раз уж Шарк с Майло дале мне совет укрыться пока вдалеке от дома, то на это у них были очень веские причины. И я буду последней дурой, если не приму их совет, тем более тогда, когда уже последовала ему. Но ничто не помешает мне связаться с ними, когда я найду себе новое пристанище. И тогда плохо придётся тому, кто всё это затеял!

Но кто мог замыслить что-то такое? Какой отважный идиот задумал провернуть это? Да ещё и с нашим кланом? Если это действительно какая-то интрига со стороны неизвестного недоброжелателя, вознамерившегося прибрать к рукам наш клан, то, надо заметить, у этого интригана есть яйца! Пусть наш клан никогда не был на заседаниях Конклава Вожаков, но к чему это нам? Если отцу было надо, то он всегда мог протолкнуть нужное решение на этом сборище горланящих идиотов. Потому что любой из напыщенных индюков, заседавших там, обязательно что-нибудь да хотел, в чём-то нуждался, а мой отец мог им это дать или подсказать того, кто мог обеспечить желаемое. И не только подсказать, а обеспечить встречу, оказать протекцию, договориться о выгодной сделке. А заседать в Конклаве, деря глотку за свои хотелки — это не про нас. Мы — выше всего этого! Всегда предпочитая действовать из тени. И если я что и знаю о своих братьях, то раз они начали действовать, то этому смельчаку, что решил строить нам козни, скоро не поздоровиться.

Под эти мысли я, незаметно для себя, заснула.

* 虫 *

Наконец, приняв такое решение, я быстро перевернулся и попытался встать на ноги. После чего понял, что принятое решение – это ещё не всё! Может в голове я и отбросил страх, но попробуй это объяснить телу! Ноги мои дрожали так, словно я снова вернулся в детство и буквально только что вылупился из яйца, пытаясь теперь справится с этими дрожащими ходулями, что еле держат моё тело. Впрочем, должен признать, что в этот раз всё прошло гораздо быстрее. Я просто решил не задумываться об этом, а назначил себе цель, до которой мне нужно дойти. До неё было всего пара стадий, но на этих дрожащих ногах я смог одолеть их где-то за час. Впрочем, моя новая цель была куда дальше, а добрался я до неё куда быстрее, и в этот раз даже не думал о том куда какую ногу ставить. Ободрённый такими несомненными успехами, я впервые задумался о том, а куда я, собственно, иду? Пришлось хорошенько оглядеться, вспоминая откуда я пришёл, и так уж получалось, что иду я на север, а мой бывший Улей, соответственно, находился на юге. Вспоминая географию, которую я довольно неплохо освоил, я понял, что иду в сторону Эквестрии. Вернее, перед ней находились сперва Драконьи горы, потом Грифонстоун, где-то рядом Королевство Алмазных Псов, и только потом Эквестрия. Но именно к жизни там меня и готовили, когда учили на инфильтратора. И готовили, как я могу судить по мере своих скромных сил, очень хорошо. Вообще, инфильтраторы — это элита элит в обществе чейнджлингов. Кто как не они приносят в Улей вкусную любовь, которая и даёт нам жизнь? Они не бояться проникнуть в стан врага, подбираясь к ним на столько близко, что в случае чего, никто не сможет помочь отважному герою. И мало того — путь к вожделенной добыче лежит через столько опасных земель, где отважного добытчика подстерегают немало опасностей, так что вернуться с добычей стоит, пожалуй, больших сил, чем пробраться в города пони. Теперь понятно почему инфильтраторы — это очень уважаемые члены нашего общества?

И если бы не моя основная проблема, то я тоже сейчас бы бродил по городам Эквестрии, накапливая любовь, чтобы отнести добытое в родной Улей. Я вообще достаточно хорошо подготовлен для этого: знаю как себя вести в обществе пони, великолепно знаю их язык, обычаи, могу распознавать и есть их еду, знаю их историю и крупные города. Даже знаю несколько их анекдотов! Только у меня одна маленькая проблема – я не умею принимать их вид! Такого как я пони точно никогда не примут за своего. Впрочем, я и среди чейнджлингов вряд ли был своим. Мой вид с детства был совершенно другим, нежели у моих братьев и сестёр: отсутствие дырок в ногах и двойной рог, словно у жуков, выделяли меня среди остальных чейнджлингов. Впрочем, чейнджлинги с самого детства не очень-то обращают внимание на внешность. При желании, каждый может принять такой вид, который сочтёт нужным. Только со мной такой фокус не проходит — я не умею пользоваться магией чейнджлингов. Так что вовсе не удивительно, что Королева в коне концов изгнала меня из Улья.

* 犬 *

Проснулась я от того, что тяжёлые капли дождя хлёстко барабанили по моей морде. Грозовые облака затянули небо плотной завесой, закрыв и луну, и звёзды, так что как я не вглядывалась в темноту, не пучила глаза, но так ничего и не увидела. Не помогло даже хвалёное подземное зрение алмазных псов, что помогало нам ориентироваться в тёмных пещерах. Видимо, оно работает только под землёй. Но я не успела даже как следует расстроиться по этому поводу, как небо прочертила яркая молния, расчертив небо кривой, извилистой линией, что буквально отпечаталась у меня на сетчатке глаз. После чего по ушам ударил гром, который заглушили звуки обрушившихся к неба бесчисленных потоков воды.

Резкий переход от безмятежного сна в суровую реальность был до того ошеломительным, что я в первые мгновения не знала, что делать и просто замерла, чувствуя, как тело деревенеет в ступоре. Но потом, когда я почувствовала, как плот закачался, стремительно набирая скорость, реагируя на ускорившийся поток воды, я отмерла. Первой моей мыслью стало то, что надо бы скорее пристать к берегу, пока очередная молния не влетела прямо в плот. Я прекрасно помнила наставления учителей, что говорили, что молнию притягивает вода и высокие предметы. В очередной раз вспыхнула молния и я успела рассмотреть, что двигаюсь в широченном потоке воды, а берегов не видно вовсе. Единственное, что могло как-то указывать на него — это верхушки деревьев, что едва выступали над поверхностью воды, едва сдерживая напор бурного потока. Пожалуй, в такой ситуации мне остаётся только покрепче вцепиться в плот и надеяться, что его не разнесёт встреченным на пути препятствием. Так я и сидела всю ночь, вцепившись лапами в мешок с припасами и ожидая рассвета. Вокруг меня буйствовала стихия, демонстрируя мне всю свою мощь, но я была не в том состоянии, чтобы оценить это. Удивительно, но с первыми лучами солнца гроза резко прекратилась, будто кто-то из богов просто выключил её.

Постепенно, по мере восхождения солнца на небосвод, я смогла оценить величину той хвостни, в которой очутилась. Везде, куда бы я не глядела, была вода! Нигде не было ни малейшего признака земли. Похоже, я за ночь преодолела путь, на который рассчитывала потратить два дня, и в итоге буря унесла меня в Великое Пресное Море, пронеся меня мимо небольшого порта в устье реки, где я и планировала сделать остановку и оглядеться. Глупейшая, надо заметить, ситуация, в которую я и не планировала попадать ни коим образом!

* 虫 *

Не знаю уж сколько я так шёл, погружённый в свои печальные мысли, но опыт предков, вбитый преподавателями в мою голову, заставил меня оглядеться, выискивая место для днёвки. Надо сказать, что мне очень повезло и с погодой, и с хищниками этой ночью — никто и ничто меня не тревожили. А если учесть, что практически сразу я обнаружил какую-то щель, очень подходящую для ночёвки, то можно с уверенностью сказать, что я счастливчик.

С такими мыслями я и стал раскапывать небольшую щель между двух больших валунов, желая немного углубить её, чтобы залезть поглубже. Однако, после нескольких моих энергичных гребков, почва, оказавшаяся довольно мягкой, обвалилась под моими копытами, и я чуть не упал в образовавшуюся подо мной яму. Сунув голову пониже, я огляделся и признал найденную пещеру довольно большой и уютной. И если я что и понимаю в этом, то эта пещера мне вполне подходит — если и не совсем комфортно, то всё же вполне нормально смогу провести в ней день.

Спустившись вниз, я нагрёб горку тёплого песка и улёгшись поудобнее, задумался о прошлом. Мне вдруг пришла в голову совершенна дикая мысль: а мог ли я сделать что-то такое, чтобы Королева Кристаллиз не выгнала меня из Улья? Но повертев эту мысль так и этак, так и не смог найти способа, как я мог этому помешать.

Мне повезло родиться в группе чейнджлингов, что должны были стать инфильтратами — новому, только что образованному Улью нужно много любви, и Королева делала всё возможное, чтобы добыть её.

С самого рождения я был не таким как все: мой лоб украшал двойной рог, у меня отсутствовали дыры в ногах, что резко выделяло меня в толпе моих собратьев. Правда, оказалось, что я так же феноменально одарён — ни один из моих ровесников не мог сравниться со мной в деле запоминания информации. Я запоминал всё буквально на ходу! И не просто запоминал, а делал выводы и придумывал как мне использовать полученные знания. Мои наставники буквально не могли на меня нарадоваться, глядя на все мои успехи. Тем сильнее оказалось моё разочарование, когда выяснилось, что я не умею превращаться. Я был одним из первых, кто освоил копытокинез и световую магию, но перевоплощение мне никак не давалось. Когда все мои товарищи уже бегали по Пустоши, маскируясь под местных животных или пони, я сидел в Улье, пытаясь освоить хотя бы простейшую смену формы. Королева не давала мне выйти из улья, пока я не смогу скрыть свою сущность — она с маниакальным упорством следовала правилам, являясь для нас приме…

Дальше я просто заснул, так и не додумав то, что хотел.