Дружба это Ночь
Глава 7
Каменный хребет оказался отличным ориентиром. Он величественно возвышался над густым лесом, через который путешественники двигались неспешно, но с осторожностью. Останавливаться надолго было опасно — вездесущий Шайнинг Армор со своей бандой разбойников мог бродить где-то поблизости.
К счастью, лес изобиловал родниками и ягодами, так что о пропитании можно было не слишком беспокоиться. Астрис, как и подобает лесничему, умело пользовался своими отточенными навыками выживания.
Шейд, всё еще оставался в облике чёрного единорога. Он безустанно продолжал выполнять возложенную на себя роль разведчика. Создавалось ощущение, что чейнджлинг не нуждается ни в еде, ни в воде, ни в отдыхе, а редкие и короткие привалы, кажется, вызывали у него лишь лёгкое раздражение. Наверняка источник его необычных сил заключался в неизменном белом шарфе, с которым он никогда не расставался. Мастер маскировки, которого можно узнать по атрибуту одежды – была в этом всём некая доля иронии.
С момента наступления вечной ночи прошло уже больше недели, а растения, кажется, и не обратили на это никакого внимания. Только вот лесные животные, да и, наверное, любые другие обитатели Эквуса не могли свыкнуться с внезапными переменами.
Постепенно деревья становились всё реже, их густые кроны больше не заслоняли небо, и вместо мягкого ковра из мха и опавшей хвои под копытами теперь попадались камни, усеянные пятнами жёсткой травы. Воздух менялся — становился суше, прохладнее, а привычный запах сырого дерева и лесной подстилки растворялся в свежем аромате горных трав. Ветер, прежде приглушённый густыми деревьями, теперь гулял свободно. Лес уже практически остался позади, и теперь впереди раскинулись серые гребни гор, остроконечные, словно зубцы древней короны, окутанные лёгкой дымкой.
Впереди виднелись огни небольшого города. Дальше, похоже, можно было подняться, только пройдя через него. Фестрал поёжился, раздумывая, о том, как их встретят местные жители. Предыдущий опыт подсказывал сделать крюк, но предательски урчащий желудок убеждал в обратном. Лесные ягоды, конечно, хороши, но долго на них не протянешь.
Шейд отправился на разведку и уже через полчаса вернулся в облике фестрала. Он улыбнулся и пригласил остальных последовать за ним.
— У нас ведь не осталось битсов? Ведь да? — обеспокоенно спросил Астрис.
— В крайнем случае можно продать твою новенькую книгу, — предложила Трикси. — Судя по всему, она популярна не только среди разбойников.
— Об этом можете не беспокоиться, — таинственно ответил Шейд.
Стоило им войти в город, как загадочные слова Шейда обрели смысл — каждый встречный пони здесь оказался фестралом. Удивлённые жеребята сразу же окружили Трикси, и та не преминула устроить небольшой фейерверк. На улицах становилось всё оживлённее, местные жители выходили из домов, чтобы посмотреть на пришельцев.
Но вдруг раздался чей-то громкий крик.
"Только не снова..." — успел подумать Астрис, готовясь к худшему. Но через секунду понял, что был совершенно неправ.
К его удивлению — и к явному недовольству Трикси — жеребята теперь облепили его самого, произнося нараспев:
«Мы гордимся героями,
Мы гордимся защитниками!
Тот, кто тьмы не боится,
Будет вечно храниться,
В наших песнях и в наших сердцах!»
Двери распахивались, окна открывались, и восторженные голоса разносились по улицам:
— Астрис! Это же Астрис!
Город буквально ожил. Собравшиеся подхватили ошарашенного фестрала и начали подбрасывать его в воздух, а затем, аккуратно, как что-то священное, поставили обратно на землю.
— А вы правда спасли нашу принцессу ночи? — с благоговением спросил жеребёнок.
— Всё было совсем не так… — попытался объяснить Астрис, но тут же почувствовал, как Трикси шикнула на него. Потом она метнула в его сторону такой взгляд, что ему ничего не оставалось, кроме как добавить:
— Но зато я знаком с ней лично.
Толпа взорвалась восторженными возгласами. Некоторые пони даже пытались дотронуться до Астриса, будто бы не веря, что он настоящий.
— Простите, а где можно продать книгу? — фестрал снял рюкзак и, словно подтверждая свои слова, поднял вверх новенький том.
На мгновение его охватило неловкое ощущение — ему даже показалось, что сейчас кто-то рассмеётся. Но вместо этого раздались восхищённые взвизги, и к книге тут же потянулось сразу несколько копыт.
— Тише, тише, вы же раздавите нашего дорогого гостя, — раздался громкий голос.
Произнёс самый крупный фестрал, одетый в фартук. Затем, вспомнив о правилах приличия, он добавил:
— И его спутницу, конечно же.
Толпа немного стихла. Трикси, похоже, чувствовала себя в своей стихии, а вот Шейд… Где он? Замаскированный чейнджлинг исчез в толпе, затерявшись среди таких же фестралов, как и он сам.
— Великая и Могущественная Трикси требует ночлег, ванну и ужин! — торжественно объявила единорожка.
— Всенепременно, — с поклоном ответил фестрал в фартуке. — Проходите, я хозяин местной таверны, и здесь вы получите всё, что пожелаете. Ведь вы герои.
Он озорно подмигнул и указал на стену. Там красовался знакомый плакат — точно такой же, какой Астрис сорвал в Понивилле. Видимо, теперь эти объявления развешаны по всей Эквестрии.
— Весь город знает вас, — добавил хозяин таверны. — Добро пожаловать в Лунный Свет. Меня зовут Рейвен Мейн.
Астрис уже собирался вновь достать свою книгу, но Рейвен мягко остановил его:
— Всё за счёт заведения, ты же не хочешь обидеть меня и жителей нашего скромного городка?
— Великая и Могущественная Трикси принимает ваши условия! — с довольной улыбкой заявила единорожка.
— И Астрис тоже, — пробормотала она себе под нос.
Рейвен усмехнулся, наблюдая за необычными гостями. А вскоре они получили всё, о чём просили... и даже больше.
“Именно такое обслуживание и должно быть у Трикси”, — с наслаждением подумала единорожка, закрывая глаза и блаженно погружаясь в тёплую воду. Ванна была наполнена запахами лаванды и экзотических трав, а лёгкий пар окутывал её расслабляющим теплом. В углу потрескивали ароматические свечи, играя на стенах мягкими, колеблющимися бликами. Трикси вытянула копытца, наслаждаясь полной безмятежностью, и, довольно вздохнув, с головой скрылась в пушистой пене.
В комнате напротив Астрис тоже не отставал. Его стол ну никак нельзя было назвать скромным: ароматные фрукты, свежая выпечка и даже небольшой кувшин яблочного сока. Настолько вкусной еды ему ещё никогда не доводилось пробовать, а в особенности из фруктов ему понравилось манго. Он лениво потянулся, расправляя крылья, и с интересом посмотрел в сторону окна.
Ему постоянно казалось, что Шейд рано или поздно объявится. Однако время шло, а чейнджлинг всё никак не возвращался. Могло ли с ним что-то случиться?
Внезапные капли дождя забарабанили по стеклу, превращаясь в равномерный, убаюкивающий шум. Где-то вдалеке раздавались звуки грозы. Астрис задумчиво наблюдал, как на опустевшей улице собираются ручейки воды, и с облегчением признал, что эта ночь, похоже, пройдёт в тепле и уюте. С такими мыслями он и сам не заметил, как провалился в сон.
Ему снились ледяные глаза и хищный оскал Найтмер Мун. Она смеялась прямо в его сне — звонко, насмешливо, с пугающей уверенностью. Затем её глаза и улыбка исказились, превращаясь в очертания его собственной кьютимарки. Она вздрогнула, словно живое существо, и в следующую секунду набросилась на него.
Астрис проснулся от ощущения, что его кто-то толкает и пытается разбудить.
— Вставай, нам нужно уходить. И быстро, — прошептал чейнджлинг, набивая карманы рюкзака Астриса оставшимися после ужина фруктами.
— А?.. Шейд? Что случилось? — сонно пробормотал Астрис, моргнув и уже собираясь перевернуться на другой бок, но чейнджлинг начал тормошить его ещё сильнее.
— Говорю же, надо уходить. Здесь опасно.
Будто в подтверждение его слов, за окном сверкнула молния, на мгновение осветив комнату мертвенно-белым светом. Громовой раскат, следом за ней, дрожал в воздухе, отдаваясь в стенах.
Астрис нехотя сел на кровати, но одного взгляда на Шейда хватило, чтобы сон окончательно улетучился.
— Разбуди Трикси и уходите через окно, — быстро сказал чейнджлинг, закидывая за спину рюкзак.
Фестрал осторожно выбрался из комнаты, стараясь не скрипеть половицами. В коридоре было тихо — слишком тихо.
Комната Трикси встретила его лёгким мерцанием свечей. Выстиранные звёздные шляпа и накидка лежали на столе. Их же владелица мирно посапывала в кровати, время от времени что-то бормоча во сне. Астрис осторожно толкнул её копытом.
— Великая и Могущественная Трикси оставит вам свой автограф после шоу… — пробормотала та сквозь сон.
Фестрал нахмурился и принялся трясти её сильнее.
— Трикси, просыпайся.
Единорожка наконец открыла глаза и недовольно уставилась на него.
— И чего ты припёрся? Подглядывать?
Прежде чем Астрис успел ответить, из темноты комнаты раздался ровный голос Черныша:
— Вставай. Быстро. Шейд был прав. Я слышу чьи-то шаги, и их много.
Трикси села в кровати, и торопливо начала натягивать ещё не до конца высохшую накидку. Вздрогнула, когда мокрая ткань коснулась её тела, но, несмотря на это, пришла в себя. Астрис уже поднимал окно. Потоки дождя обрушились в комнату, мгновенно пропитывая воздух уличной сыростью. И только они выбрались наружу, как двери с грохотом распахнулись, и в комнату ворвались фестралы. Впереди неизменно шёл Рейвен Мейн. Он кинулся к окну, намереваясь схватить беглецов, но они уже скользнули в темноту. На улице их встретил только холодный ночной дождь.
Астрис и Трикси бежали сквозь ночной ливень, направляясь к выходу из города, но внезапно их окружили. Темные силуэты фестралов преградили путь, словно появившись из самой тьмы. Гроза только усиливались — ливень был настолько мощным, что становилось даже трудно дышать – капли воды так и норовили попасть в нос.
К ним вновь вышел Рейвен Мейн, ухмыляясь, будто наслаждаясь каждым мгновением.
— Куда же вы собрались? Неужто не понравилось оказанное гостеприимство? — его голос пробивался сквозь завывания ветра.
— Подозрительно, когда весь город выходит проверить, как нам отдыхается, — фыркнула Трикси, безуспешно вытирая мокрую мордочку.
Рейвен склонил голову набок, его глаза сверкнули в свете молнии.
— Ты здесь вообще ни при чем. Нам нужен он.
Огромный фестрал обернулся к Астрису, и по толпе прошелся дрожащий шепот. Кто-то даже рухнул на колени, почти что в молитве.
— Что здесь вообще происходит? — спросил сбитый с толку Астрис.
— Они пришли за тобой. Вернее, за частичкой благословения нашей принцессы ночи.
Рейвен оскалился, обнажая клыки.
— И чтобы её получить… ну, ты и сам догадываешься.
Астрис заморгал, всё ещё не до конца понимая.
— Что?..
— Кажется, они собираются съесть тебя, — дрожащим голосом предположила Трикси.
Рейвен довольно кивнул.
— Приятно иметь дело с сообразительными пони. А теперь… время раннего завтрака.
В этот момент ледяной укол пронзил голову Астриса, но это оказался всего лишь голос Черныша, звучавший прямо в сознании.
“Если ты доверишься мне, у нас будет шанс. Но ты должен отдать мне контроль над своим телом” — прозвучал кошмар в голове. Фестрал взглянул на окружившую его толпу, а затем на испуганную Трикси. Выбор был очевиден. Он сглотнул и незаметно кивнул.
В следующий миг его мир изменился. Ощущение было таким, будто он провалился на дно ледяного озера. Его тело больше не принадлежало ему — он мог лишь наблюдать, прямо как через толщу воды. Каждое движение было чужим, но быстрым, резким и невероятно точным.
Его копыта сорвались с земли, подхватив Трикси и усадив её на спину. Крылья, одно из которых ещё недавно было сломано, вдруг окутались густыми тенями. Они вытянулись, став длиннее и мощнее, и, казалось, сама тьма стала частью его тела.
— Он благословлён, — заверещал голос из толпы.
Ветер нещадно завывал, дождь хлестал, мешая видеть, но даже так его тело двигалось с непривычной ловкостью. Преследователи рванули следом. Тёмные силуэты фестралов, десятки горящих глаз, неслись за ними в стремительном полёте. Черныш направлял их вглубь грозовых туч.
— Мы летим прямо в бурю! — вскрикнула Трикси, вцепившись в Астриса.
Молния разорвала небо, осветив на мгновение сцену погони. Один из преследователей пропал, когда разряд ударил прямо в него, но остальные от этого даже не замедлились. Краем глаза Астрис заметил мелькнувшую белую полоску — шарф. Прежде чем фестрал смог осознать смысл увиденного, чейнджлинг резко свернул, уводя за собой часть преследователей.
Но радоваться было некогда. Погоня всё ещё не закончилась. Ощущение сдавленности нарастало. Невидимые морозные цепи стягивали его всё сильнее, мешая дышать.
“Вырубишься прямо сейчас и мы все упадём вниз. Держись”, — упрёком раздался в голове голос Черныша.
Астрис из последних сил цеплялся, чтобы оставаться в сознании. Черныш же, понимая это, сделал единственное, что могло спасти их: растворился в тенях, спрятав Трикси и Астриса вместе с ним. Темнота окутала их, скрывая в глубине грозовых туч. Ливень заглушал дыхание, а молнии вспыхивали снаружи, освещая силуэты мчавшихся мимо фестралов. Жеребец чувствовал как тонет, ледяной холод окончательно сковал его и Астрис, захлебнувшись, потерял сознание.
Астрис очнулся, ощутив под собой холодный каменный пол. Тяжесть усталости давила на тело, но необычное чувство тревоги заставило его приподняться. Перед ним стояли Трикси и Шейд. Единорожка с беспокойством смотрела на фестрала, прижимая уши, а глаза метались между его мордочкой и…
Жеребец проследил за её взглядом и похолодел. Его ранее сломанное крыло покрывала тьма — не просто грязь или кровь, а нечто живое, вязкое, словно сами тени облепили его. Капли черноты стекали вниз, ударяясь о камни и исчезая, как если бы их никогда и не было. Он попытался расправить крыло, но оно отказывалось подчиняться, а странная тёмная масса продолжала извиваться на его поверхности, медленно, неторопливо, как если бы наслаждалась своим присутствием.
— По крайней мере, ты жив, — сухо заметил Шейд, стоя в стороне и равнодушно наблюдая за происходящим.
— Вот уж кто бы говорил? Это ведь именно благодаря тебе мы оказались в этом сумасшедшем городе! — огрызнулась Трикси.
Астрис медленно поднялся, ожидая боли в ноющем теле, но с удивлением понял, что чувствует необычную лёгкость — тяжесть собственной плоти больше не сковывает его. Он нахмурился и спросил:
— Как мы… Мне казалось, мы упали?
— Это всё магия Великой и Могущественной Трикси, — гордо заявила единорожка. Затем, покосившись на чейнджлинга, нехотя добавила: — Ну… и он тоже немножечко помог.
Шейд снял с себя рюкзак и передал его фестралу.
— Кажется, это твоё.
Астрис согласно кивнул, и, едва взял рюкзак, ощутил, как по его телу разлилось необычное тепло. Оно одновременно согревало и убаюкивало.
— Смотрите! — неожиданно воскликнула Трикси.
Фестрал посмотрел вниз и увидел, как тёмная субстанция на его крыле исчезает, растворяясь в воздухе, будто её никогда и не было. В этот же момент из рюкзака раздалось слабое вибрирование. Он быстро расстегнул его и обнаружил внутри мерцающую звёздочку — часть разрушенного Элемента Магии. Артефакт пульсировал голубоватым светом, указывая направление куда-то вглубь пещеры.
Путешественники переглянулись и, не теряя времени, двинулись вперёд. Они шли долго, осторожно переступая через острые камни, прислушиваясь к гнетущей тишине, что так давила на уши. Никто не произнёс ни слова — казалось, каждый из них боялся спугнуть слабый магический свет, исходивший от последнего из Элементов Гармонии. Стены пещеры, усыпанные драгоценными камнями, мерцали при свете магии.
И вот, наконец, они упёрлись в тупик.
— И что же нам теперь делать? — с раздражением спросила Трикси. — Может, твоя безделушка знает, что дальше?
Астрис поводил звёздочкой в воздухе. Та продолжала упрямо светиться, не меняя своего направления. Жеребец шагнул ближе и осторожно коснулся каменной стены… но его копыто провалилось внутрь.
— Иллюзия, — пробормотал он и шагнул вперёд.
Тьма поглотила его, но лишь на мгновение. Когда он моргнул, перед ним уже раскинулась совершенно другая картина.
Это убежище явно было тем самым, о котором говорилось в дневнике Старсвирла. Оно так же оказалось и меньше, чем предыдущее. Вдоль стен стояли магические приборы, покрытые слоем тысячелетней пыли. Однако больше всего внимания привлекали зеркала. Они заполняли всю комнату, стоя ровными рядами, каждое — высотой с взрослого пони. Их поверхности оставались тусклыми, но если приглядеться, можно было заметить, как в глубине отражений что-то шевелится. Хотя, возможно, это была всего лишь игра света.
В центре комнаты, на постаменте, возвышалась небольшая коробочка. Астрис медленно, почти как загипнотизированный подошёл к ней, и в этот момент Элемент Гармонии окончательно погас. Он открыл коробочку и достал карманное зеркальце. Зеркальце отличалось от того рисунка, что был в дневнике Старсвирла — ободок украшали редкие драгоценные камни, сияющие в полумраке пещеры. Может, он смог его починить?
В помещение вошли его спутники, и одновременно с этим жеребец протёр стекло своим копытом, сдувая вековую пыль, и посмотрел в отражение. По началу он ничего не видел, но затем, сквозь мутную дымку появился он сам. Двойник в зеркале улыбнулся фестралу, а затем мир вокруг вспыхнул белым светом.
Астрис исчез.