Дух ночных кошмаров

Глава восьмая "Империя"

Каденс лениво потёрла глаза, зевнув.

— Кто? — пробормотала она, ещё не до конца проснувшись.

— Принцесса Луна, — повторил Шайнинг Армор, и голос у него был таким же удивлённым, как и в первый раз. — Она прибыла без своей сестры.

Каденс замерла, переваривая услышанное.

— Без Селестии? — переспросила она.

Шайнинг кивнул.

— Это впервые, — сказал он, идя рядом с ней по освещённому лунным светом коридору.

Каденс нахмурилась.

— Что же стряслось такого, что мы понадобились ей так срочно?

Шайнинг пожал плечами.

— Слуги говорят, она не выглядела обеспокоенной, — ответил он. — Просто… спокойной.

Каденс покачала головой, пытаясь окончательно проснуться.

— Посмотрим, что ей нужно, — вздохнула она.

Войдя в приёмный зал, она сразу заметила их.

Луна сидела за небольшим столиком, неспешно отпивая чай из фарфоровой чашки, а напротив неё, оживлённо размахивая копытцами, что-то взахлёб рассказывала Фларри Харт.

Каденс на секунду удивилась — Луна обычно держалась отстранённо, сдержанно, но сейчас она слушала жеребёнка с явной заинтересованностью. Даже… усмехнулась.

Это было странно.

Но что было ещё страннее — её глаза.

Каденс собиралась уже поприветствовать гостью, но вдруг замерла.

В полумраке зала зрачки Луны отразили свет… и на мгновение стали узкими, вертикальными.

Каденс почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

Но она быстро взяла себя в копыта, выдавила дружелюбную улыбку и шагнула вперёд.

— Принцесса Луна! — приветствовала она, мягко, но с ноткой осторожности. — Чем мы обязаны такому неожиданному визиту? Почему же вы даже не предупредили? Мы бы подготовили вам подобающий приём.

Луна медленно поставила чашку на столик.

Её губы изогнулись в лёгкой улыбке, но она не открыла рот.

— Я так рада видеть свою дорогую племянницу, — ответила она, голос её был мягок, даже теплее, чем обычно. — Мы так редко общаемся, и я решила исправить этот позорный недостаток. Просто захотела навестить вас в неформальной обстановке.

Каденс незаметно посмотрела на её глаза ещё раз.

— А что с вашими глазами? — спросила она осторожно.

Луна отвела взгляд, помедлив.

— Есть и иная причина моего визита, — призналась она тихо.

Каденс вздохнула.

— Ну конечно, — пробормотала она, устало прикрыв глаза. — Я уж было подумала, что вы действительно решили лучше узнать свою семью…

— Мам! — возмущённо воскликнула Фларри Харт. — Как ты можешь такое говорить? Это наверняка что-то важное!

Каденс и Луна обменялись взглядами. Луна вздохнула.

— Как ни печально, — сказала она, — но тьма, которую я думала давно исчезнувшей, всё ещё существует.

— О чём вы?..

Луна на секунду закрыла глаза, а затем спокойно произнесла:

— Найтмер Мун… сумела уцелеть и скрыться в глубинах моей души.

Каденс вздрогнула.

Шайнинг Армор выпрямился, нахмурившись.

— Это… поэтому у вас акие глаза?

— Пап! — воскликнула Фларри. — Это вообще не тактично!

Луна только кивнула.

— Тем не менее, — сказала она, — я уверяю вас, что изменения не более чем внешние. Мой разум в полном порядке.

Каденс скрестила копыта.

— Вы уверена?

— Абсолютно, — спокойно ответила Луна. — Но чтобы состояние не стало хуже… мне нужно провести ритуал очищения. Это вернёт мне прежнюю форму.

Каденс моргнула.

— Ритуал?

Луна кивнула.

— Он требует немало магически заряженных кристаллов и… сильного мага для ассистирования, — пояснила она.

Фларри Харт тут же поднялась на копытца, нетерпеливо перебивая:

— Ну, так мы должны помочь, правда?!

Каденс бросила на дочь задумчивый взгляд.

— Если это действительно необходимо, чтобы предотвратить возвращение Найтмер Мун… — произнесла она осторожно.

Шайнинг Армор, который до этого молчал, нахмурился и шагнул ближе.

— Вы уверенны, что это не повлияло на ваш разум? — спросил он жёстко. — Эти глаза… — Он покачал головой. — Они меня тревожат.

Луна лишь слегка улыбнулась.

— Понимаю, почему это вас смущает, — ответила она ровным голосом. — Но это не приказ. Это лишь смиренная просьба. Если вам так угодно, вы можете сопровождать меня лично.

Каденс мягко кивнула.

— Конечно, мы доверяем вам, принцесса. Мы и не смеем сомневаться.

— Хм, — Шайнинг всё ещё выглядел недовольным. — Однако… Я всё же отправлю с вами капитана Флэша Сентри. Просто на всякий случай.

Луна слегка приподняла бровь, но затем кивнула.

— Это справедливое условие. Однако мне всё ещё потребуется маг-ассистент для ритуала.

Каденс провела копытом по подбородку, размышляя.

— Один такой у нас есть… — задумчиво проговорила она. — Что касается кристаллов… Они хранятся в пещерах, где их добывают по мере необходимости. Мы сможем достать их там.

Луна кивнула.

— Это будет подходящее место для ритуала. — Она сделала короткую паузу, а затем с лёгкой усмешкой добавила: — К тому же, на время ритуала я буду недееспособна… Если что-то пойдёт не так, ваш капитан сможет быстро вернуться и предупредить вас.

Каденс снова взглянула на Луну, на этот раз с едва заметным беспокойством.

— Но почему тут нет Селестии? — спросила она. — Почему она не может помочь с ритуалом?

Луна на мгновение отвела взгляд.

— Она ещё не знает.

— Что? — удивилась Каденс.

Луна вздохнула.

— Как только у меня появились эти… жуткие глаза, я сразу отправилась сюда. Я предпочла бы решить этот вопрос конфиденциально, без её вмешательства.

— Но почему?

— Найтмер Мун нанесла нам обеим достаточно ран, — тихо ответила Луна.

В зале повисло молчание.

Каденс глубоко вдохнула и шагнула ближе.

— Вы можете рассчитывать на нас, Луна, — сказала она мягко. — Мы поможем вам изгнать остатки тьмы.

Луна посмотрела на неё, и в её кошачьих глазах промелькнула благодарность.

— Спасибо, Каденс.

---

Флэш Сентри шагал по каменистому тоннелю, его копыта глухо постукивали по неровному полу пещеры. Маслянистая темнота окружала троих путешественников, разгоняемая лишь слабым магическим светом, который источал рыжий единорог в плаще.

— А… а сколько ещё идти? — неуверенно спросил Флэш, кидая взгляд на Луну.

Аликорн, идущая впереди, не отвела взгляда от стен пещеры, где мерцали разноцветные кристаллы.

— Терпение, мои маленькие пони, — спокойно произнесла она.

Её голос эхом разлетелся по тоннелям, вызывая у Санберста дрожь. Он не знал, что именно его беспокоило больше: то, что они оказались в тёмной, замкнутой пещере, или то, что в последние часы Луна казалась… странной.

Наконец, они вошли в широкое помещение, потолок которого терялся во тьме. Стены искрились и переливались голубыми и фиолетовыми оттенками, отражая редкий свет их фонарей.

Луна остановилась, глубоко вдохнув.

— Это место… идеально, — тихо сказала она.

Санберст сглотнул.

— Эм… можно узнать, — начал он, голос дрожал, — какой… конкретно ритуал мы должны провести?

Луна повернула голову, её губы изогнулись в мягкой улыбке. Она сделала шаг к нему.

— Я без понятия.

Санберст моргнул, не понимая.

— Что?..

— Этот ритуал буду проводить не я, а он.

И прежде чем он успел осознать сказанное, она сделала стремительное движение — и вонзила что-то острое ему в грудь.

Санберст задохнулся.

Всё вокруг будто замерло.

Он опустил взгляд и увидел, что из его груди торчит… осколок рога.

Он открыл рот, но не смог издать ни звука.

Флэш Сентри мгновенно напрягся, едва не бросившись на Луну, но её голос был твёрд:

— Спокойно.

Она медленно подняла переднюю ногу и положила её на плечо Санберста, мягко надавливая, заставляя его замереть.

— Дыши, — её голос стал нежным, почти ласковым. — Вдох… выдох.

Санберст судорожно хватал ртом воздух, руки дрожали, а копыта тщетно пытались вытащить из себя обломок. Он чувствовал, как кровь стекает по его шерсти, но не мог ничего сделать.

Луна погладила его по спине.

— Всё в порядке, — прошептала она.

Флэш Сентри ошеломлённо смотрел на происходящее.

— Ч-что… что вы делаете?!

Луна развернулась к нему, медленно подходя.

— Всё идёт как надо, — сказала она тихо, в то время как кристаллы вокруг начинали светиться.

Флэш не успел отступить, как Луна обняла его, её крыло мягко легло на его спину.

— Не дёргайся… мой маленький пони.

Санберст тонул.

В темноте. В страхе.

Тёплая, удивительно спокойная аура, что исходила от Луны, улетучилась, оставляя за собой только нечто огромное и ледяное. Что-то, что теперь жило внутри него.

Он пытался двигаться, но не мог.

Пытался закричать, но звук застрял в горле.

Время больше не существовало.

Он лежал на холодном каменном полу, задыхаясь от паники, прижавшись лбом к сырой земле.

— Я не хочу умирать… — хрипло прошептал он.

Он звал Селестию. Маму. Кого угодно.

Никто не ответил.

Вокруг только тьма. Она ползла ближе, касаясь его, проникая в него, заполняя его.

Что-то коснулось его сердца.

Боль вспыхнула, разорвав его грудь.

Он выгнулся, судорожно хватая воздух.

Что-то вырывалось наружу.

Темнота.

Она лилась из него, выливаясь из его рта, тягучая, едкая субстанция, падая на каменный пол.

Он не мог остановить её.

Она расползалась по нему, как липкая паутина, как сотни теневых змей, что обвивались вокруг его тела.

Его плоть… изменилась.

Поменяла цвет.

Растянулась, искажаясь, меняя форму.

Он больше не был собой.

А в центре пещеры поднялся серый силуэт.

Тёмная, всклокоченная грива спадала на плечи. Он поднял голову, и его глаза сверкнули алым светом.

Сомбра глубоко вдохнул, ощущая, как лёгкие наполняются воздухом. Чувство странное — давно забытое, но восхитительное. Его новые конечности дрожали, будто не привыкли к существованию, но постепенно становились послушнее. Он поднял копыто, изучая серую шерсть, затем провёл языком по зубам, касаясь длинных клыков. Всё было на месте.

Однако его внимание вскоре переключилось на другую фигуру. Недалеко от него, в луже крови, с трудом дышал чёрный аликорн. Он кашлял, сплёвывая сгустки алой жидкости на каменный пол, и лишь пустая броня с лежащими рядом отрезанными крыльями, служила единственным напоминаем о её спутнике.

— Ты справилась, — признал Сомбра, переводя взгляд на Найтмер.

Она медленно слизнула каплю крови с морды и ухмыльнулась.

— Пришлось себя чем-то занять, пока я тебя ждала. Давно хотела попробовать пегасов на вкус.

Он кивнул, почти безразлично.

— Ты вернула мне тело. Это главное. Я так долго был лишь тенью, скользящей по кромке реальности… и вот, я снова чувствую мир. Вижу тебя своими глазами.

Он шагнул ближе, изучая её.

— Я не знал, что ты умеешь принимать форму Луны.

Найтмер вновь закашлялась, но в её голосе не было удивления.

— Будто это что-то меняет.

Сомбра вздохнул.

— Нет, конечно.

Он взглянул на стены пещеры, усеянные кристаллами, освещёнными их мрачным светом.

— Наша цель не изменилась. Империю нужно покорить.

Найтмер устало кивнула.

— Это не будет сложно.

— Твоё состояние… — заметил Сомбра.

Она усмехнулась, проводя копытом по собственной груди, покрытой трещинами.

— Это тело держится только на силе моей воли. Но скоро у меня будет новое.

Её глаза вспыхнули ледяным светом.

— Я заберу его у Ми Аморе Каденс. А ты позаботишься о другом мелком аликорне.

Сомбра задумался.

— Не стоит спешить убивать её семью. Они могут пригодиться как заложники, если что-то пойдёт не так.

Найтмер посмотрела на него, затем пожала плечами.

— Как скажешь.

Она отвернулась, и её голос стал почти мечтательным.

— Когда Империя падёт, нам будет о чём поговорить.

---

Мягкий полог ночи окутывал спальню, в которой царила приглушённая тишина. Серебристый лунный свет пробивался сквозь занавеси, отбрасывая на стены длинные призрачные тени. Воздух был пропитан тёплым дыханием спящего города, лишь редкие всполохи магии в кристаллах, встроенных в стены, поддерживали в комнате слабое свечение.

Каденс очнулась внезапно.

Её веки дрогнули, сознание медленно возвращалось из глубин беспокойного сна. Ей казалось, что что-то нарушило её покой — слабый зов, почти неслышный шёпот, эхом отразившийся в груди. Она медленно выдохнула, собираясь с мыслями. Рядом, укутанный в одеяло, мирно спал Шайнинг Армор. Каденс осторожно приподнялась, чтобы не потревожить его, и, бесшумно спустив копыта на прохладный пол, направилась к ванной.

Она не успела сделать и пары шагов, как замерла.

Из глубокой тени, наползающей на комнату со стороны кресла, на неё смотрели два холодных, суженных до щёлочек зрачка, утопающие в глубоком синем свете.

Где-то в груди у неё зародился странный, колкий страх.

— Принцесса Луна? — голос Каденс дрогнул, но не от испуга, а скорее от неожиданности.

Аликорн, сидящая в кресле, тяжело дышала. Слабая, осипшая, её фигура казалась чужой, словно тело, которому не принадлежит сама душа. Тусклые, почти выцветшие звёзды в её гриве медленно угасали. Луна наклонилась вперёд, слабо закашлявшись, и с трудом подняла голову.

— Подойди… — прохрипела она. — Мне нужна твоя помощь…

Голос был слабым, но властным. Он подчинял, проникая под кожу.

Каденс сделала осторожный шаг вперёд, но инстинктивно не решалась подойти ближе.

— Я позову врачей, — предложила она, с тревогой глядя на тёмную фигуру.

Но внезапно голос Луны стал резким, почти ледяным.

— Ближе!

Каденс вздрогнула.

— Мы же не хотим разбудить Шайнинга?

Эти слова прозвучали низко, почти шёпотом.

Каденс сглотнула. Тени в комнате казались гуще, чем должны были быть, а воздух вдруг стал удушающе плотным, словно пропитанным чем-то тяжёлым и невидимым.

Но разве могла она отказать Луне?

Она сделала ещё несколько осторожных шагов, всё ещё сохраняя дистанцию.

— Что вам нужно?

Луна вдруг поднялась с кресла, её движение было резким, слишком быстрым для столь слабого существа.

— Ты…

Прежде чем Каденс успела осознать смысл сказанного, тьма метнулась к ней, и ледяные губы врезались в её собственные в грубом, жестоком поцелуе.

Шок пронзил её, парализовал конечности. Она попыталась отпрянуть, но что-то впилось в её сущность, в её самое естество. В глазах вспыхнули фиолетовые искры, мир начал расплываться в болезненных всполохах тьмы.

Всё тело пронзил обжигающий холод, затем его сменил жар — нестерпимый, выжигающий. Грудь сдавило, лёгкие не могли втянуть воздух, магия в её теле взбесилась, будто сопротивляясь захватчику.

Она не могла дышать.

Словно что-то огромное, безграничное, глубоко чуждое разверзло перед ней пасть, втягивая её сознание, сливая его с чем-то ненасытным.

Тело Каденс задрожало.

Шерсть начала темнеть, сначала пятнами, затем расползаясь сплошной волной, превращаясь в угольно-чёрную. Грива из мягких розовых локонов сменилась на призрачную, переливающуюся оттенками фиолетового. На её боку заплясали рваные полосы, пока её кьютимарка не сменилась на серебристый полумесяц, утопающий в темноте.

А затем всё кончилось.

Каденс рухнула на пол, но её глаза, уже чужие, вспыхнули новым светом.

На покрытой ковром поверхности остался только, осыпающийся в лунную пыль, скелет.

Рядом валялся сферический шлем, безжизненно поблёскивая в свете луны.

Она медленно разогнула шею, оглядывая себя в зеркале, и её губы тронула тень улыбки.

— Теперь мы в расчёте.

Её новая оболочка была мягче, теплее, женственнее, чем её истинное обличье. Каждый изгиб, каждая линия тела излучала соблазн.

Она провела копытом по груди, чувствуя тепло, биение сердца — чужого, но теперь её собственного. Её губы изогнулись в медленной, самодовольной улыбке.

Она повернулась к постели.

Шайнинг Армор спал, даже не подозревая, что сейчас рядом с ним лежит не та, кого он любил.

Она проскользнула под одеяло, прижалась к нему. Тёплый, такой живой…

Мягко, неторопливо она скользнула копытом вниз, быстро найдя желанное, переходя к быстрым, энергичным движениям. Она улыбнулась, ощущая, как он расслабляется.

Тёплая волна желания прокатилась по телу, когда он простонал во сне.

Он приоткрыл губы, но так и не очнулся.

Она наклонилась, покрывая его шею мягкими поцелуями.

— М-м… — раздался сонный, довольный звук. — Ты опять…

Она усмехнулась, но не ответила, лишь скользнула телом выше, забираясь на него.

Он улыбнулся сквозь полусон.

— Как я могу отказать своей принцессе…

Её бёдра начали плавно двигаться, насаживаясь на его уже возбуждённое достоинство. Он застонал, отвечая ей.

Поцелуи становились жаднее.

Клыки осторожно коснулись его кожи, её губы медленно скользнули к его лицу.

А затем — рывок.

Резкая вспышка боли. Шайнинг дёрнулся, его глаза распахнулись.

На нём скакала не Каденс.

Чёрное лицо с фиолетовыми веками, и синими глазами, было залито кровью, губы исказила жуткая улыбка.

— Что… ты… делаешь… — хрипло выдохнул он, но не успел закончить.

Её губы вновь сомкнулись на его рте, заглушая крик.

Тело двигалось всё быстрее.

Её бёдра ритмично вздымались, а движения становились всё более животными.

Он пытался сбросить её, но она вонзила копыта в его плечи, удерживая его под собой, продолжая скакать на нём.

А затем — новый укус.

Кожа треснула, кровь хлынула густым, горячим потоком.

Она больше не сдерживалась.

Шайнинг всё ещё бился под ней, пытаясь сбросить, но она сжимала его всё сильнее, её движения ускорялись, с каждым новым рывком всё глубже вонзая клыки в его шею, плечи, грудь.

Мясо рвалось под её челюстями.

Густая кровь хлынула на постель.

Он хрипел, захлёбываясь собственным криком.

Найтмер больше не сдерживалась.

Она пожирала его.

Её губы тянулись к его щеке, язык скользнул по его разорванной плоти, слизывая кровь.

Зубы вонзились в щёку, отрывая её рывком. Жар обжигал её тело, её движения становились сильнее, быстрее, яростнее.

Единорог лишь кричал в агонии. Его дикий вопль волной разнёсся по дворцу.

Горячая кровь всё стекала и стекала по её губам, она чувствовала её вкус, её тепло.

Её копыта оставляли глубокие царапины на его коже, её челюсти разрывали плоть. Она жадно пожирала его, чуствуя как жизнь ускользает из его тела.

Её ритм достиг пика.

Она захлебнулась от восторга и запрокинула голову, выпуская пронзительный стон.

---

Фларри открыла глаза.

В ушах всё ещё звенели крики. Дикие, мучительные, они разносились по дворцу, словно ночной кошмар, прорвавшийся в реальность.

Она несколько раз моргнула, пытаясь прогнать сонную пелену, и медленно потёрла копытами глаза. Всё было… странно. Тяжело. В комнате стояла тревожная тишина, но за её пределами...

Она не знала, что именно произошло, но нутром чувствовала — что-то ужасное.

Пошатываясь, она встала с кровати, даже не удосужившись скинуть свою лёгкую шёлковую пижаму.

Всё внутри сжималось от тревоги, но она заставила себя шагнуть вперёд.

Тонкие нити рассветного света пробивались сквозь шторы, окрашивая стены её спальни бледным, почти болезненным розовым оттенком.

Она медленно подошла к двери и осторожно приоткрыла её.

Гулкие коридоры были пугающе пустыми.

Ни стражи, ни слуг.

Только тишина.

Тишина и... чай?

Она замерла, услышав, как кто-то приглушённо ставит чашку на стол.

Фларри вышла из спальни и увидела его.

Единорог с чёрной, как ночное небо, шерстью сидел за небольшим столом в коридоре. Он неспешно потягивал чай, а его красные глаза лениво блеснули, когда он взглянул на неё.

— Доброе утро, принцесса.

Её сердце бешено забилось, дыхание перехватило.

Она отшатнулась, едва не упав, и судорожно схватила первую попавшуюся вещь — подушку, с которой только что спала, — сжимая её в дрожащих копытах, словно щит.

— Ч-что...

Сомбра бесстрастно посмотрел на неё, затем медленно указал копытом на вторую чашку, стоящую на столе.

— Я заварил чай и для вас.

Фларри открыла рот, но из него вырвался лишь резкий, панический вздох.

Она дёрнулась назад, вжалась в стену, сжимая подушку так крепко, что побелели суставы.

— Ч-что... тут... происходит?!

Сомбра спокойно взял чашку, отхлебнул, наслаждаясь вкусом, и только после этого удостоил её ответом:

— Всё просто. Законный король вернулся. Империя снова под моей властью.

Фларри покачала головой, как будто пытаясь избавиться от дурного сна.

— Э-этого не может быть...

— Но это уже случилось, — спокойно заметил он. — Так что присядь.

Он чуть наклонил голову, жестом приглашая её за стол.

— Я бы не хотел, чтобы ты падала в обморок.

Фларри в ужасе уставилась на него.

— Где... мои родители?!

Сомбра вздохнул, словно её вопрос был для него неприятной формальностью.

— Пока они живы. Если будешь слушаться, никто из твоих родных сильно не пострадает.

Её дыхание сбилось.

— Эти крики...

Сомбра снова отхлебнул чай, равнодушно наблюдая за её страхом.

— Не знаю, чьи это крики.

Он небрежно покачал чашку, словно размышляя, а затем добавил:

— Выпей. Это поможет успокоиться. Смириться с происходящим.

— Ты... ты чудовище…

— Я король. Понимаю, что это дикий шок. Но я не планирую просто так лишать жизни тебя или твою семью.

Он снова сделал глоток.

— Разве что… если они сами вынудят меня.

В этот момент в коридоре раздались торопливые, дрожащие шаги.

Фларри вздрогнула и повернулась в сторону шума.

Из-за угла выскочил слуга. Он замер, увидев Сомбру, но страх перед тем, что творилось во дворце, оказался сильнее.

— В-ваше величество! — захрипел он, словно каждое слово давалось ему с трудом. — Т-там... в королевских покоях...

Он сглотнул, пытаясь собраться с мыслями.

— Т-там чудовище… Оно… оно…

Его голос сорвался на всхлип.

— Оно творит ужасные зверства! С кристальными пони! С т-теми, кто оказался в зоне её досягаемости!

Фларри почувствовала, как кровь отхлынула от её лица. Сомбра медленно поставил чашку на стол. Он вздохнул, словно это известие было для него чем-то раздражающим, но не более того.

— Похоже, у нас есть проблема.

Фларри смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Она ощущала, как земля уходит у неё из-под копыт.

Всё внутри сжалось в комок.

Но потом она сделала шаг вперёд.

— Я иду.

Сомбра поднял бровь.

— Ты уверена?

— Я хочу видеть родителей. Сейчас же.

Сомбра пожал плечами.

— Как знаешь. Но предупреждаю… тебе вряд ли понравится то, что ты увидишь.

И он направился вперёд, даже не глядя, следует ли она за ним.

Когда массивные двери королевских покоев распахнулись, ударяясь о стены с глухим эхом, в нос ударил запах крови.

Фларри сделала едва слышный вздох.

Сомбра вошёл первым, шагнув в зал с каменным лицом, но замер на месте, увидев то, что происходило внутри.

Темный аликорн лениво сидела на троне, ковыряя в зубах изогнутым рогом единорога.

Кровь всё ещё капала с его основания.

На полу валялись изувеченные тела кристальных пони. Разбросанные под разными углами, с вывернутыми конечностями, с неподвижными, остекленевшими глазами.

Фларри сглотнула, чувствуя, как волна тошноты подкатывает к горлу.

Это... было слишком.

Слишком ужасно.

— Что ты натворила?!

Сомбра рявкнул, его голос раскатился по залу грозным эхом.

Найтмер только ухмыльнулась, продолжая изучать белый рог в своем копыте.

— Это же мои подданные! Как ты смеешь их трогать?! — продолжал он, его голос срывался на гневный рёв. — Где Шайнинг Армор?!

Найтмер фыркнула, отбрасывая рог в сторону, словно ненужный кусок хлама.

— О, он был весьма крепким жеребцом. Но... всему приходит конец.

Фларри всхлипнула.

Её желудок свёл спазм, ноги ослабли.

Она знала, что её отец сражался бы до последнего. Он не сдался бы.

Но…

Но если он…

Она зажмурилась, пытаясь удержаться на ногах.

И тогда Найтмер медленно встала, потянувшись, как кошка, и её алые глаза с интересом уставились на Фларри.

— Другой аликорн?

Её ухмылка стала шире, темнее.

— А я ещё не игралась с другими аликорнами...

Она сделала шаг вперёд.

Фларри отпрянула.

Сердце грохотало в ушах, копыта ослабли, дыхание стало прерывистым.

Найтмер уже протянула копыто, но...

— НЕ ТРОГАЙ ЕЁ!

Между ними резко встал Сомбра, его глаза вспыхнули кровавым светом, и магия с треском заискрилась вокруг его рога.

— Ты уже устроила резню в МОЕЙ империи! Убила ценного заложника! Что ещё тебе нужно?!

Найтмер остановилась.

А затем усмехнулась.

— "Твоей" империи?

Она наклонила голову, словно наслаждаясь этим словом.

— Ты, кажется, не осознаёшь своего положения.

Сомбра сузил глаза.

— У нас был договор. Ты получила тело аликорна, а я...

Найтмер прервала его, ухмыляясь.

— А ты теперь будешь служить мне.

Она сделала ещё один шаг вперёд, её присутствие заполняло весь зал.

— И отправишься со мной в Кантерлот.

— С чего бы это?

Найтмер усмехнулась, и её рог вспыхнул.

Перед ней появилось Кристальное сердце.

Фларри почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Ты зря меня недооценивал, — с фальшивой мягкостью произнесла Найтмер, покачивая сердце в воздухе. — Я позаботилась обо всём заранее.

Сомбра внезапно ощутил слабость.

Он сделал шаг назад, но ноги предательски дрожали.

Его магия... ускользала.

Его сила... таяла.

Он стиснул зубы, яростно сражаясь с этим чувством, но колени подкосились, и он едва не рухнул.

— Хорошо... — выдохнул он, сквозь стиснутые зубы. — Я... согласен...

Найтмер довольно ухмыльнулась.

А затем снова обернулась к Фларри.

— Ну а ты…

Фларри замерла, боясь даже дышать.

Найтмер приблизилась, её взгляд стал... странно мягким.

— Я так рада видеть тебя, золотце.

Она протянула копыто и почти нежно провела им по щеке Фларри.

Её губы дрогнули, едва не касаясь кожи Фларри, словно... поцелуй.

Фларри дёрнулась, но темные крылья сомкнулись, не позволяя отступить.

— Не бойся.

Найтмер хихикнула.

— Увы, тело твоей матери теперь моё.

Тёмные крылья сомкнулись вокруг дрожащей Фларри, как объятие.

Фларри затряслась.

Найтмер медленно выдохнула

— Я вижу...

Она коснулась её щеки.

Смахнула слезу.

— Я вижу, как сильно она тебя любила.

Её дыхание сбилось, её красные зрачки дрогнули.

— В её разуме…

Она закрыла глаза.

Мягкий смех.

Бесконечная любовь.

Моя маленькая Фларри...

Найтмер вздрогнула и сглотнула, глубоко вдыхая.

— Я могла бы только мечтать… о такой любви.

Она прижалась к ней чуть крепче, позволяя осознать весь ужас ситуации.

— Твоего отца больше нет.

Фларри всхлипнула, по её щекам потекли слёзы.

— П-пожалуйста… не убивай меня…

Найтмер смотрела на неё с любопытством, прежде чем её взгляд стал чуть... задумчивее.

Капля крови, стекавшая с её морды, упала на белую пижаму Фларри, оставляя багровый след.

— Не убивать тебя?

Она сделала вид, что раздумывает.

А затем наклонила голову.

— Да нет… мне это ни к чему.

Её ухмылка стала шире.

— Кто-то же должен остаться и править Империей от моего имени.

Фларри вздрогнула.

— ...п-править?..

— Конечно.

Найтмер снова взглянула на Сомбру.

Он всё ещё стоял на ногах, но его злобный взгляд мог прожигать дыру в реальности.

Найтмер лишь ухмыльнулась.

— И это точно не он.

Фларри видела, как магия Сомбры дрожала, как он сжимал челюсти от бессильной ярости.

Найтмер только довольно покачала головой.

— Зря ты недооценил меня, глупец. Твоя маленькая шалость дорого тебе обойдется.

А затем её улыбка стала голодной и безжалостной.

— Пожалуй… пора наконец взять то, что принадлежит мне по праву.