Fallout: Equestria - The Chrysalis
Глава 17: Прощание
Я не отношу себя к тем, кто ищет проявление самосознания или целенаправленного действия там, где их быть не может. Приписывание этих свойств вещам или событиям – обыкновенный самообман ради того, чтобы сделать неизвестное чуточку понятнее. И точно так же вера в "судьбу" – это просто возможность притвориться, что все происходящее имеет какую-то цель, что неудач или случайностей не существует, а все вокруг, включая тебя – просто актеры, играющие по сценарию.
Я всегда считала, что подобный самообман в долгосрочной перспективе крайне вреден, но достаточно разбираюсь в психологии, чтобы понимать, почему другие к нему обращаются. Многие любят порядок. Им нравится думать, что события происходят по какой-то определенной причине и, предпочтительно, чтобы в ней было разумное зерно. А тем временем событие на самом деле может представлять из себя чрезвычайно длинную цепочку независимо произошедших случайностей, что привели в итоге к определенному результату. Может выйти даже так, что окажется невероятно трудно или невозможно сказать, что именно из произошедшего в итоге имело наибольшее влияние. Поэтому гораздо проще принять идею, что хитросплетение разрозненных событий, приведшее к итогу, произошло потому что так нужно было какой-то потусторонней сущности или силе природы.
Идея становится еще более заманчивой, когда знаешь, что в мире могут быть существа, которые на самом деле способны устроить нечто подобное. Принцессы Луна и Селестия были чрезвычайно могущественными. Теперь же их почитают как богинь и считают – наверняка ошибочно – что они приложили копыто ко множеству событий. Пони обращают свои просьбы и молитвы к принцессам, ставшим богинями, в ожидании, что те склонят чашу весов в их пользу. Пони верят даже в то, что существует целый ряд духов, которые могут оказывать различное влияние на мир и, само собой разумеется, способны повлиять на их судьбы.
Проблемы возникают, когда кто-то начинает думать, что он является центром всего происходящего. Когда кто-то начинает воспринимать себя как более важную личность, чем окружающие, а значит и все происходящее с ним также более важным. Это эгоцентричное самомнение. На самом деле практически все события являются результатом естественного хода событий, и никакая разумная сущность извне не вела к нему.
На самом деле "судьбы" не существует.
Но на краткий миг у меня мелькнула мысль, что некая злонамеренная сущность хочет, чтобы я страдала.
Происходящее уже было чересчур. Я и так стала свидетелем столь большого количества ужасных вещей за очень короткий срок. Я видела свою Королеву в виде истлевшей пустой оболочки. Как и мертвых сестер, и некоторые из них все еще могут быть скрыты во мраке, плавать в мути собственного разложения. Я повстречала жестоких рейдеров, что насилуют и убивают пони, которые вполне могли бы быть им дальней родней. Жеребца, который должен был быть великодушным лидером, но вместо этого продавал пони, о которых должен был заботиться, тем самым рейдерам, и все это ради кучки металлических кругляшей.
Всю дорогу до улья я пыталась морально подготовиться к худшему. Я ожидала найти либо светящийся кратер на его месте, либо холодный склеп для тех, кто умер столетия назад.
Я даже уже знала о гулях. И буквально два дня назад я видела одну из них. И все же я даже не рассматривала возможность того, что подобная участь может постигнуть кого-то из моего вида. Должно быть, я просто отбросила мысль об этом, так как она была слишком болезненной. Я позволила эмоциям скрыть от меня возможную угрозу, и в результате я оказалась не готова.
А затем я столкнулась с проблемой лицом к лицу, и ее стало невозможно отрицать. Для меня это было слишком, и, находясь в отчаянии и ужасе, я подумала, что некий жестокий разум решил, что я страдала еще недостаточно. Я вообразила, что эта сущность оживила мертвых в улье, и лишь для того, чтобы я столкнулась с ожившими трупами моих сестер, которые попытаются меня убить.
Не хватало только, чтобы они обвиняющим тоном задали вопрос: "Почему ты выжила?"
Но все это было ложью.
На самом деле не существовало никакой злой силы, которая хотела бы сделать меня несчастной. Мир не был настроен против меня. Не было даже несправедливости в происходящем. Это просто было.
Жаловаться на свое несчастье или искать воображаемого врага было бессмысленно. Я должна была разобраться в ситуации, в которую попала, а не придумывать некую совершенно новую проблему.
Признаю, воспринимать все это спустя какое-то время гораздо легче. В тот момент я была на грани нервного срыва. Возможно, я все же сорвалась. Не совсем понимаю, что же произошло в тот момент. Помню лишь, как меня оттолкнули назад, и раздались выстрелы. Следующее четкое воспоминание уже о том, как я лежу в объятиях Старлайт, уткнувшись лицом в мягкую шерсть ее шеи, влажную от моих слез.
Отстранившись, я вытерла глаза. Старлайт не отводила от меня взгляда и держала копыто на моем плече, пока я пыталась прийти в себя. Я заметила Дасти и Сикл возле распахнутой двери Стойла, но тут же опустила глаза в пол. Я не решалась встретиться с ними взглядом.
Старлайт молча пыталась поддерживать меня. На заднем плане было слышно, как Дасти и Сикл обменялись несколькими фразами. Сикл плевывалась и ворчала, но я не смогла разобрать, о чем именно. Первые слова, которые я, насколько помню, смогла отчетливо разобрать, произнес Дасти.
– Мы должны уходить.
– Нет, – прохрипела я, поспешно вытирая глаза. – Н-нет. Мы уже далеко зашли. Мы не можем… Я не могу уйти сейчас просто так.
На лице Старлайт отразилось беспокойство, но все же она помогла мне встать, и я, пошатываясь, утвердилась на ногах. Если бы я мыслила чуть более трезво, то, возможно, обеспокоилась бы тем, насколько слабой себя чувствовала, и это несмотря на эмоциональную поддержку, исходящую от единорожки.
Вход в улей выглядел как настоящая бойня. Бутылочное горлышко в виде проема взрывозащитной двери позволило Сикл проявить свои умения по полной: она стояла, тяжело дыша, над неимоверным количеством останков давно умерших чейнджлингов. Тела громоздились в три или четыре слоя вокруг входа, раздавленные и изуродованные ударами накопытников с лезвиями, и в тусклом свете они сливались в неоднородную сероватую массу. Из разбитых панцирей сочилась мутная жидкость, наполняя воздух сильным запахом гнили и разложения. Этот запах пробудил в памяти ужасные воспоминания о первом дне после пробуждения, и мои ноги слабо дрожали до тех пор, пока я не смогла успокоиться.
Сикл была перемазана практически с ног до головы, жидкость капала с ее морды и груди. Кобыла поморщилась и снова сплюнула, но, как ни странно, замерла и притихла, когда заметила мой взгляд.
Я с содроганием приблизилась к побоищу, переступая через разбросанные гильзы от винтовки Дасти.
– Виспер… – жеребец встал передо мной, выглядя настолько же обеспокоенным, как и Старлайт. – Скорей всего, внутри их будет еще больше.
– Знаю, – кивнула я, при этом едва не повалившись вперед. Мне пришлось остановиться и сделать глубокий вдох, стараясь прийти в себя, но это дало неоднозначные результаты из-за тошнотворного запаха, наполнявшего воздух.
– И если мы войдем туда, – продолжил жеребец, – то можем попасть в окружение. Если на нас нападут с нескольких сторон разом, нам понадобится вся огневая мощь, что у нас есть.
– Со мной все будет в порядке, – ответила я, хотя, уверена, это заявление прозвучало не слишком убедительно. – Все произошло слишком внезапно. Шокирующе. Неожиданность… может оказать большое психологическое давление. Но теперь у меня… есть время все обдумать и подготовиться.
Я сглотнула.
– Со мной все будет в порядке.
Дасти некоторое время хмуро смотрел на меня.
– Сейчас ты не в порядке, – заявил он наконец. – Я понимаю, что для тебя было важно оказаться здесь, поэтому согласен продолжить, но ты не в лучшей форме. Если я решу, что нам лучше отступить, то мы уйдем, и споры тут не помогут. Мы всегда можем вернуться позже. Это понятно?
– Конечно, – я кивнула.
– К тому же наши запасы ограниченны. Я потратил много боеприпасов, чтобы дикие, – я поморщилась, услышав, как он их назвал, – не окружили и не завалили Сикл телами. Знаю, будет трудно, но всем нам нужно, чтобы ты тоже участвовала в сражении с ними.
Сикл тихо хмыкнула, но ничего не сказала.
– Я не буду стоять в стороне, – заверила я. Жеребец продолжал пристально смотреть на меня еще пару секунд, но затем кивнул, хотя более чем уверена, что он сильно сомневался в моих словах.
Мы вошли в улей. Я, взлетев, перемахнула через завал из тел, задержав при этом дыхание. Я не хотела смотреть, как перебираются остальные, но их кряхтение и хруст ломающихся экзоскелетов были более чем красноречивыми. При каждом звуке меня пробирала дрожь.
Тела в основном были возле входа, и лишь несколько лежало дальше, остановленные винтовочным огнем прежде, чем успели добраться до Сикл. В широком коридоре места было достаточно, чтобы просто обойти их.
Я постаралась не обращать внимания на тела и сосредоточиться на самом улье. Если не обращать внимание на новые пулевые отверстия, эта часть была в достаточно хорошем состоянии. Бетонные стены в нескольких местах пошли трещинами, из-за чего на полу появилось немного пыли и мусора, но в остальном повреждения были незначительными. Панели для технического обслуживания, равномерно расположенные вдоль пола, все еще были на месте, а встроенные в потолок лампы хоть и не горели, но были целы. Даже краска холодного серого оттенка почти не пострадала, и лишь в паре мест немного отслоилась и осыпалась.
Но, освещенное лишь зеленым светом пипбака, это место выглядело немного жутковато. Из-за этого небольшого отличия знакомое пространство казалось чуждым и зловещим. Выглядело неправильным.
Я постаралась избавиться от неуютного чувства, сосредоточившись на предстоящей задаче, и повела остальных дальше.
Коридор раздваивался, уходя в противоположных направлениях. Я повернула в ведущий вглубь улья и коридор сразу же вывел нас в широкий атриум, простиравшийся на два этажа вверх и вниз от входа. Открытое центральное пространство простиралось далеко за пределы света от пипбака, похожее на темную пещеру. Балконы выходили на открытое пространство, а над ними на сводчатом потолке сходились массивные арки из железобетона, и две ближайшие едва попадали в освещенную зону.
Остановившись рядом со мной, Старлайт тихо присвистнула.
– Ого. Если не обращать внимание на кромешную тьму, здесь намного лучше, чем я себе представляла.
Я подошла к краю балкона, цокот копыт слабо отдавался эхом в пустом пространстве.
– А что ты себе представляла?
Краем глаза я заметила, как уши единорожки прижались к голове.
– Просто… ну, знаешь, все эти разговоры про жучиное или вроде того, и ты называешь это место ульем, так что… не знаю, я думала, что-то в духе пчел или муравьев или…
Старлайт замолчала, шарнув копытом по полу.
– Дерьмо. Прости.
Я посмотрела вниз с балкона. Двор под ним скрывался в сумраке. Зеленый свет мягко отражался от неподвижной воды под молчащими фонтанами. Когда-то это была общественная зона, где чейнджлинги могли отдохнуть и пообщаться. Теперь единственными напомнинанием об этом были несколько бесформенных куч, разбросанных среди скамеек, столов и открытых площадок, едва различимых в темноте.
Я вздохнула. Затем моргнула, когда слова Старлайт наконец дошли до меня.
– Что? А, нет. Некоторые ульи выглядели именно так, как ты представляешь.
– Да? – выдала единорожка. Удивительно, с какой отчаянной надеждой может звучать одно-единственное слово.
Я обернулась к ней.
– Да. Улей Кризалис был очень древним, и многие из новых ульев сохранили ту же эстетику. Придерживались традиционного стиля, – я мотнула головой на открытое пространство. – Мы были рады отойти от традиций. Полагаю, по большей части это был символический жест, но… думаю, иногда это может быть к лучшему само по себе.
Дасти и Старлайт подошли к перилам балкона, чтобы выглянуть во двор. Когда единорожка подошла к краю, свет от пипбака разлился по округе, разгоняя последние сомнения в том, чем именно были разбросанные тут и там кучи.
Стоявшая по другую сторону от меня Сикл сплюнула еще пару раз, остановившись лишь тогда, когда я посмотрела в ее сторону.
Это также привлекло внимание Дасти.
– С тобой что-то не так?
Сикл фыркнула.
– У меня был открыт рот, когда я раздавила одного из этих ублюдков. Теперь не могу избавиться от его вкуса на языке, – она снова сплюнула, скривившись. – Ненавижу драться со сраными дикими.
– Богини, как это, должно быть, ужасно для тебя, – пробормотала Старлайт.
– Да иди ты нахер, мелкая сучка, – рыкнула Сикл, оскалив зубы, прежде чем отвернуться.
Отойдя от края, я пошла по балкону вокруг атриума, и через мгновение остальные последовали за мной. Наступило неловкое молчание.
К моему удивлению, Сикл первой нарушила тишину.
– Знаешь, вы, жуки, крепче, чем я думала. Парочка диких выдержали удар, который проломил бы череп пони, словно я их просто похлопала.
– Сикл… – одновременно застонали Дасти и Старлайт.
– Что? – выпалила она тут же. – Я просто сделала комплимент!
– Ты не умеешь делать комплименты, – фыркнул Дасти, качая головой.
– Ну так я, блядь, и не часто их делаю, да? Жопошник.
Тяжелая механизированная дверь, через которую нам нужно было пройти, оказалась заперта. Остальным пришлось ждать, пока я открою ее вкопытную, провозившись перед этим примерно минуту с панелью аварийного доступа рядом с ней.
Когда створка начала подниматься, из коридора с той стороны донесся еще один дребезжащий вопль. Я проигнорировала его, сосредоточив все свое внимание на вращении маховика. Не стала отвлекаться даже когда через образовавшуюся небольшую щель вылезло копыто. Пару мгновений спустя дверь приоткрылась настолько, что мертвая чейнджлинг смогла протиснуться уже сама, но ее тут же остановил сокрушающий панцирь удар копыта Сикл. Что-то холодное, влажное и склизкое брызнуло мне на заднюю ногу.
Я продолжала вращать маховик, пока дверь не открылась настолько, что мы все могли бы пройти, не нагибаясь. Стараясь не смотреть вниз, я перешагнула через тело на полу.
Коридор вел прямо к центральному узлу – ряду помещений с высокими сводами, где сходилось несколько жилых зон. На каждом этаже соединительные коридоры переходили в широкие переходы, которые огибали и пересекали центральное открытое пространство. Огромные опорные колонны и арки поддерживали всю конструкцию.
Большинство чейнджлингов в улье проходили через этот зал каждый день, поэтому его спроектировали так, чтобы сделать максимально уютным. В центре почти всю площадь занимал многоуровневый парк, в котором эстетика подземелья, выраженная с помощью натурального камня, сочеталась с разнообразием наземных растений. Вода, вытекая из искусственных источников, сбегала по склонам скал и в небольших ручьях в кристально чистые бассейны. Мягкий, холодный свет наполнял пространство, словно тут царили застывшие во времени сумерки, идеально подходящие для зрения чейнджлингов. Стены плавно перетекали в свод высоко над головой. А еще тут всегда можно было увидеть чейнджлингов, встретить кого-то из моих сестер – они приходили и уходили, летали и гуляли, занимались делами или просто отдыхали в свободное время.
Теперь же некогда уютное место было темным, тихим и мертвым.
Поскольку это было самое посещаемое место в улье, глупо было бы ожидать, что оно окажется пустым. Когда мы вошли, то обнаружили чейнджлинга-гуля всего в десятке метров от нас, и она тут же с яростным воплем бросилась к нам.
Сикл перехватила противницу передними копытами и с тошнотворным хрустом впечатала в пол. Когда по большому залу разнеслись новые крики, мы отступили в смежный коридор – это уменьшило возможные пути, откуда на нас могли напасть, но и только. Мы оказались в главном коридоре, а он был довольно широким. Сикл встала посередине, а мы быстро выстроились по бокам. Тени метались и плясали в свете пипбака, превращая окружение в контрастное переплетение света и тьмы.
Первая гуль ринулась на нас, летя на изодранных крыльях, которые просто не должны были быть способны поддерживать ее в воздухе. Вспыхнула ослепительная красная вспышка, и половина гуля испарилась в облаке тлеющих углей, в то время как вторая рухнула на землю. Я тут же отвела взгляд, но более чем уверена, что при ударе остатки тела разлетелись на части. Несколько секунд спустя по тому же пути, хрипя и шипя, побежали еще два гуля. Новая вспышка красного отправила одну из них на землю.
– Бля, слишком ярко! – прорычала Сикл, лягнув вторую обеими ногами, от чего обмякшее тело отлетело к опорной колонне.
Я стояла в стороне, выставив винтовку перед собой и пытаясь унять дрожь. Мертвецов уже было с десяток или больше, они карабкались и спотыкались друг о друга, и поток быстро нарастал. Когда они бросились на меня, их лица были искажены в гротескных гримасах ярости, клыки оскалены, а глаза полны ненависти.
Мои сестры бросились на меня, и мне пришлось открыть огонь.
Штурмовая винтовка угрожающе затрещала, извергая пули с ужасающей скоростью и пытаясь вырваться из моей магической хватки. Воздух наполнился оглушительным грохотом выстрелов в тесном пространстве, все вокруг осветило вспышками.
Не знаю, насколько эффективной была моя стрельба против надвигающейся на нас орды. Знаю лишь, что та гуль, на которую я смотрела, упала. Затем магазин опустел. Эта пугающая мысль задержалась в голове лишь на мгновение, прежде чем одна из гулей… прежде чем моя падшая сестра врезалась в меня.
Пошатнувшись от сильного удара, я с грохотом уронила на пол винтовку и чуть не повалилась следом сама. Копыто ударило меня в бок, и тут же передо мной предстала морда разъяренной сестры: ее мертвые глаза уставились на меня, она открыла пасть, собираясь вцепиться обломанными клыками мне в лицо. Внутри у меня что-то сломалось.
Возможно, я закричала. Не знаю. Но вот в чем я точно уверена, так это в том, что направила поток магии в рог и выпустила заряд ей в морду. Я высвободилась из хватки гуля. Синие вспышки прорезали воздух, и еще одна гуль, которую я не видела, упала рядом со мной.
Я отступила назад, подняв и выставив винтовку перед собой. Нас по прежнему окружали гули. Сикл яростно ревела, неподалеку стреляла Старлайт. Я не знаю, где был Дасти в этот момент, наверно, где-то по другую сторону кобылы-джаггернаута. Я не до конца осознавала, что происходит. Но в тот момент ни одна из мертвых не нападала на меня, так что я смогла сосредоточиться и шаг за шагом повторить процедуру, которой Дасти обучил меня всего несколько дней назад.
Нажать защелку. Извлечь магазин. Достать новый. Плотно вставить. Потянуть затвор. Отпустить. Прицелиться. Огонь.
Винтовка снова затрещала, и я провела дулом по стене тел, пытавшихся добраться до нас. Одно из них бросилось ко мне – я развернула винтовку, не прекращая стрелять, и разрядила в мертвеца остатки магазина. Еще одна из моих сестер упала у моих копыт, умерев окончательно.
Я перезарядила винтовку и снова открыла огонь. Я стреляла, не проявляя ни изящества, ни контроля – просто тыкала стволом в направлении толпы и сжимала спусковой крючок, пока не опустеет магазин.
Но в какой-то момент, закончив перезаряжаться и прицелившись, я обнаружила, что стрелять больше не в кого.
Только в наступившей тишине я осознала, как быстро колотится мое сердце и как тяжело мое дыхание. Старлайт тоже тяжело дышала. Обернувшись, она бросила на меня крайне обеспокоенный взгляд, который сменился облегчением, стоило мне устало кивнуть единорожке в ответ. У меня было странное ощущение в голове, возникающее при каждом движении, словно мои мысли застилал туман.
Громкий хруст заставил меня вздрогнуть – Сикл наступила на все еще извивающееся тело гуля. Затем она оглянулась на меня с широкой улыбкой и хихикнула. Даже сквозь шум в ушах я отчетливо услышала ее рокочущий голос.
– О да, Виспер. Продолжай в том же духе. Взъеби их всех.
Я вздрогнула снова и отвела взгляд.
Сикл рассмеялась.
– Дерьмо, нам стоило взять с собой миниган. Просто спустили бы тебя с поводка на всех них.
Слова Старлайт я едва разобрала из-за ее тихого голоса и непрекращающегося гула в ушах.
– Сикл, перестань, отстань от нее. Это ее семья.
– Нет, это херня. Ее семья умерла давным-давно, – фыркнув, парировала Сикл и вонзила лезвия в труп, пробив панцирь насквозь. – Эти ублюдки просто выглядят как они, и все. Похоже, не все является тем, чем кажется, когда дело касается вас, жуков, да?
Последнюю фразу кобыла адресовала непосредственно мне. Я, взглянув в ее сторону, заметила на залитой кровью морде кобылы самодовольную улыбку и снова отвернулась.
– Виспер? – Старлайт подошла ко мне, и я более чем уверена, что она перед этим бросила на Сикл неодобрительный взгляд.
Я вздохнула, затем покачала головой. Даже для меня мой голос прозвучал немного неуверенно и фальшиво.
– Да. Мы, чейнджлинги, прекрасно понимаем, что… внешность может быть обманчива. Образ не обязательно отражает суть, – я окинула взглядом разбросанные трупы. Дрожь пробежала по моему телу, но тут же прошла.
Ближайшая гуль лежала скрюченной там, где упала, взгляд был безмятежным и ничего не выражающим, конечности подвернуты под неудобными углами. Из всех следов и ран, покрывавших древнее тело, единственное, что привлекло мое внимание – это пробитое пулей зазубренное отверстие в плече и огромная дыра там, где пуля вышла. Я подняла копыто и нежно положила на голову павшей сестры, слегка касаясь рога.
– И мы также понимаем, что физические изменения не влияют на личность.
Старлайт мягко опустила копыто мне на плечо, стараясь успокоить. Все молчали, Сикл же пожал плечами, и послышался лязг металла.
Когда я, наконец, пошевелилась, это вышло настолько внезапно, что Старлайт вздрогнула от неожиданности. Я просто присела на корточки, подсунула передние копыта под тело и приподняла его.
– Помогите мне собрать их, – попросила я, подтаскивая мертвую сестру к центру беспорядочного скопления тел.
Сикл без вопросов принялась за работу, но вот Старлайт еще мгновение колебалась, пока все же не призвала магию, подхватив и перетаскивая телекинезом еще одно тело. Единорожка бросила обеспокоенный взгляд в мою сторону, но я притворилась, что не заметила. Вместо этого я заговорила как ни в чем не бывало.
– Магическое излучение убило моих сестер и превратило их тела в нечто чудовищное. Я не оставлю их в таком виде.
На то, чтобы собрать тела, ушла всего пара минут. Гули больше не появлялись и не беспокоили нас.
Когда мы закончили, все отошли от кучи. Старлайт только хотела что-то сказать, скорей всего, спросить, что я собираюсь делать дальше, как засветился мой рог. Я пустила в ход изрядное количество магии, и огонь вспыхнул у подножия кучи так резко, что единорожка отскочила назад. Зеленый огонь быстро распространился и поглотил тела, превращая их в бушующий погребальный костер.
Дасти и Старлайт отошли назад на несколько шагов, а затем еще немного, когда запах горящего мяса и панцирей, наполнив воздух, коснулся их носов. Сикл же осталась сидеть рядом со мной, молча глядя на пламя.
– Мне придется сделать это и для остальных, – сообщила я, мой голос был едва различим сквозь треск пламени.
– Сколько их может быть в улье? – спросил Дасти, и я покачала головой.
– Нет, не всех разом. Я вернусь после того, как определится будущее моего улья, и позабочусь о том, чтобы все мои павшие сестры прошли последнее преображение. Сегодня же… по крайней мере, я освобожу тех, кого встречу по пути.
Все вокруг кивнули, даже Сикл.
Пламя разгорелось быстро, по стенам заплясали блики. Вскоре огонь ослаб, опал, а затем и совсем угас, оставив после себя лишь толстый слой пепла. Свет пипбака Старлайт после пламени казался намного более тусклым.
Я поднялась с пола.
– Нам нужно двигаться дальше.
Остальные последовали за мной, и мы продолжили путь по переходу вокруг парка. Трижды я останавливалась у неподвижного экзоскелета чейнджлинга, которая умерла, но так и не ожила под действием магии жарпламени. Каждый раз я склоняла голову, направляя рог на них, и помогала с последним преображением.
Когда за нашими спинами осталась третья маленькая кучка пепла, Старлайт придвинулась ко мне вплотную.
– Как твои запасы магии? Хватит ли их, если продолжишь в том же духе?
– Я справлюсь, – ответила я и слабо улыбнулась, но улыбка тут же исчезла. – Не волнуйся. У меня есть важная миссия, во имя улья. Я не стану рисковать понапрасну.
Единорожка кивнула, но, судя по нахмуренным бровям, ответ ее не слишком успокоил.
Многоуровневые переходы сужались и по дуге сливались в один путь, ведущий в широкий тоннель. Время от времени на нас выбегала небольшая группа гулей, по двое-трое за раз. Сикл и Старлайт с легкостью расправлялись с ними, позволяя нам с Дасти экономить патроны. Самая большая группа оказалась ближе к концу тоннеля, и эхо выстрелов Лансера привлекло внимание гулей, слонявшихся вокруг – тонкая струйка превратилась в поток мертвых чейнджлингов. Когда основная часть орды приблизилась, я снова пустила в ход штурмовую винтовку, выпустив длинную очередь, а после перезарядки повторила. Мощный грохот винтовки Дасти и яркие красные и синие вспышки оружия Старлайт наполнили воздух, пока мы стояли, выстроившись в оборонительную линию. Количество оживших экзоскелетов таяло, словно на глазах, и особенно быстро они погибали, стоило Сикл принять на себя основной удар. Не знаю, скольких уложила я. После опустошения второго магазина продолжало двигаться всего несколько тел, и Сикл легко с ними справилась.
Закончив перезарядку, я сунула пустой магазин обратно в подсумок и провела инвентаризацию. Результаты не радовали.
– У меня почти закончились патроны.
– Еще бы, с таким дерьмовым стилем стрельбы, – буркнул Дасти, хмуро глядя на меня поверх кровавой бойни. – Сколько у тебя осталось магазинов?
Я посмотрела на свой подсумок, потом снова на жеребца, прижав уши к голове.
– Один.
Дасти пару секунд неловко молчал, глядя на меня.
– Надеюсь, ты имеешь в виду один запасной магазин в дополнение к тому, что уже заряжен.
– О! Ну да.
– Хорошо, – он медленно кивнул. – Ты в курсе, что у твоей винтовки есть переключатель, позволяющий перейти в полуавтоматический режим стрельбы?
Я кивнула
– Переключи.
Я молча повернула маленький рычажок, и тихий щелчок ответил за меня.
Сикл фыркнула, уже стаскивая тела в кучу.
– Дерьмо, а мне-то уже начал нравиться этот ее стиль жука-берсерка. Виспер с зажатой гашеткой куда веселее.
– Что ж, у Виспер почти закончились патроны. Если она хочет стрелять, зажав гашетку, то ей нужно носить с собой гораздо больший боезапас, – Дасти покосился на меня. – Но куда лучше научиться экономно расходовать те, что у тебя есть.
– Я не очень метко стреляю, – робко ответила я, занявшись тем, что стала собирать тела погибших.
– Плотность огня – плохая замена точности, – заметил Дасти. — Конечно, в этом есть свои преимущества, но сначала нужно научиться контролю. Я могу научить тебя стрелять, когда мы закончим здесь. Может быть, даже научу тебя, как быть настоящим солдатом.
– Мне…
“Мне это не нужно”, вот что я хотела сказать. Я была инфильтратором. Моими инструментами были хитрость, скрытность и обман. Я не была рождена воином.
Но последние несколько недель доказывали обратное. Сколько перестрелок я пережила? Те же умения и методы, которые я использовала раньше, по-прежнему были моей главной сильной стороной, но изменился мир вокруг. Соответственно, мне необходимо было меняться вместе с ними.
– Думаю, мне стоит принять твое предложение.
Дасти удовлетворенно кивнул.
Когда мы вышли в следующий зал, позади нас быстро догорал еще один костер. Зал был таким же высоким, как и предыдущий, но не таким просторным. Перед нами возвышалось массивное сооружение, и в тусклом свете разглядеть можно было только его ближайшую часть, в том числе пару огромных несущих арок, что соединяли сооружение с внешней стеной. По обе стороны от нас в темноту тянулась площадь, примерно на метр ниже входа и со скамейками вокруг бассейнов. Широкая дорожка вела прямо к огромным распахнутым дверям.
– Ух ты, – пробормотала Старлайт. Затем, уже чуть громче, добавила: – Твой улей становится все более впечатляющим.
– Это Шпиль. В нем жила и правила королева, а под ним работали чейнджлинги, которые помогали управлять ульем. Там, внизу, мы и найдем серверы.
Шпиль нависал над нами, когда мы приблизились к нему и прошли через главный вход. Оказавшись внутри, я хотела сразу направиться в служебные помещения, повернув к боковой двери, но остановилась и вместо этого отправилась к следующим дверям в центральном проходе.
Я уже собиралась открыть их, когда по ушам почти одновременно ударили пронзительный крик Старлайт, дребезжащее шипение и оглушительный в замкнутом пространстве выстрел Лансера, что в дополнение чуть не ослепил меня красной вспышкой. Я отскочила в сторону как раз в тот момент, когда на пол рухнуло черное тело, и еще несколько синих вспышек со стробоскопическим эффектом осветили помещение. Гуль вспыхнула синим и рассыпалась в пепел.
Единорожка тем временем отступила назад, пошатнулась и начала размахивать Репитером над головой.
– Свято дерьмо! Что за злоебучая высрань? О-оно ползло по стене. По сраной стене! – громко бормотала она, тяжело дыша и кружась на месте.
– О. Ну да, – ответил я, стараясь привести дыхание в норму.
– Что значит "ну да"? – рявкнула Старлайт, отшатнувшись, и снова начала крутиться, бегая взглядом по потолку над нами. Помещение было достаточно высоким, и от быстро угасающих голубых искр вместе и мельтешащей подсветкой ее пипбака по потолку плясало множество теней. – Оно просто ползло к нам по стене! Это была самая жуткая хрень, с которой я когда-либо сталкивалась!
– Успокойся, – попросил Дасти, а Сикл фыркнула что-то более презрительное.
– Ничего страшного, чейнджлинги так могут, – заметила я.
– Что? – взгляд единорожки заметался, она разрывалась между тем, чтобы смотреть в мою сторону и продолжать вглядываться в темноту над нами. — Что значит, “чейнджлинги так могут”? Ты же не можешь. Что-то я не видела как ты ползаешь по стенам!
Сдвинув плащ в сторону, я расправила крылья и взмахнула ими.
– Потому что я могу летать?
– О… – Старлайт моргнула, уставившись на меня. Она снова глянула вверх, затем медленно опустила Репитер. Наконец, единорожка прерывисто вздохнула и повернулась ко мне. – Ты не могла сказать об этом раньше? Знаешь, до того, как я чуть со страху не описалась из-за какого-то жуткого ползающего по стенам жукозомби, попытавшегося отгрызть мои уши?
Старлайт тут же замолчала, прижала копыто к переносице и застонала, прижав уши.
– Прости, – выдохнула она. Похоже она заметила мою реакциюн а слова о моей погибшей сестре по улью. – Прости, просто… меня это напугало до усрачки.
– Ссыкунишка, – пробормотала Сикл.
Старлайт ударила передним копытом в ответ, попав точно в плечо Сикл, громко цокнув по металлу. Бронированная кобыла тихо фыркнула от смеха, едва ли ощутив удар.
– Все в порядке, – повторила я, с трудом сглотнув. – И я не сказала о ползании по стенам, потому что, честно говоря, это не казалось важным.
– Не... не важным? — единорожка на мгновение задумалась, прежде чем добавить: — Ты не думала, что это может быть важно, ну, с точки зрения тактики или типа того, что эти штуки могут передвигаться по стенам?
– Они могут летать.
Несколько раз Старлайт открывала рот, собираясь что-то сказать, но, наконец вздохнула и поникла, снова прижав копыто к лицу.
– Бля. Теперь у меня болит голова.
– Возможно, это полезная информация, но сейчас нет смысла на ней зацикливаться, – решил вмешаться в разговор Дасти. – Давайте двигаться дальше. И, Виспер, если вспомнишь еще что-нибудь необычное о вас, чейнджлингах, дай нам знать, хорошо?
– Не могу припомнить ничего такого. Но да, нам стоит двигаться дальше.
От толчка дверь приоткрылась на пару сантиметров, но тут же уперлась во что-то. Я надавила на нее, но дверь не поддавалась. Даже уперевшись в нее обеими передними копытами и толкнув, я смогла сдвинуть дверь лишь еще чуть-чуть.
Смирившись с неудачей, я отступила и оглянулась на Сикл. Та посмотрела на меня, слегка склонив голову набок, словно спрашивая: "Серьезно?"
Я смущенно улыбнулась.
– Как думаешь, сможешь открыть?
Кобыла-джаггернаут коротко фыркнула и прошла мимо меня. Грохот металла о металл наполнил комнату, когда она ударила плечом в дверь, сдвинув ее на десяток сантиметров, а затем начала давить. Шипованные подковы заскрежетали по полу, и от этого звука по моей спине побежали мурашки, но вскоре к нему добавились грохот со скрежетом с другой стороны двери – кобыле все же удалось сдвинуть ее.
Последний толчок – и дверь практически полностью распахнулась. Большая часть комнаты за ней тонула в полумраке, так как Сикл заслоняла собой почти весь свет, но даже так я заметила десяток тел, лежащих сразу за дверью, а также обломки нескольких скамеек – видимо, их уперли в двери, чтобы заблокировать.
Сикл вошла внутрь, и я поспешила за ней. В комнате было практически ничего не видно, пока Старлайт не прошла следом, озарив все вокруг подсветкой пипбака. Я увидела несколько десятков высохших экзоскелетов, и некоторые из них все еще были в доспехах, но мое внимание сразу привлек яркий отсвет зеленого. Я дернулась и застыла, широко распахнув глаза.
Вспышка возникла в центре комнаты, когда свет от пипбака отразился от грани гигантского кристалла, что был даже выше Сикл. Одна из его граней оказалась испещрена большими трещинами, от которых по полу рассыпались осколки. Сам пол в том месте, куда упал кристалл, был серьезно поврежден и в нем даже образовался неглубокий кратер.
Я вздрогнула от скрежещущего щелкающего вопля – одно из тел рядом с кристаллом оказалось гулем, но приступ паники тут же прошел, так как “ожившее” тело заканчивалось раздавленными остатками того, что раньше было бедрами. Одна передняя нога была вывернута и раздроблена, копыто полностью отсутствовало, а вторая скребла по полу, подтягивая гуля к нам на несколько сантиметров за раз. Ее лицо, испещренное бороздами, было искажено от ярости, но я испытала лишь жалость к сестре, искалеченной и проведшей века в этом месте в полном одиночестве.
Сикл раздавила ее голову копытом, и гуль еще пару раз дернула целой ногой, скребя по полу, прежде чем затихнуть.
Вздрогнув, я снова повернулась к гигантскому кристаллу. И пока Сикл собирала тела, я просто стояла и смотрела на него.
Я снова вздрогнула, когда Старлайт коснулась меня, а затем глубоко вздохнула и медленно расслабилась.
– Что это? – голос единорожки был тихим, но все равно отчетливо слышен в пустой комнате.
– Кристалл любви, – почти задыхаясь, сказала я. – Мы называли его Сердцем. Сердцем Улья. Он висел здесь, в тронном зале, и… и он всегда был наполнен любовью, сиял энергией изнутри. Он… он никогда не был темным.
Единорожка молча кивнула. Через несколько секунд она спросила:
– В тронном зале?
Я подняла голову и мотнула носом за кристалл. Старлайт наклонилась в сторону и сдвинула пипбак, осветив простой трон в глубине помещения. Гигантские гобелены, висевшие по обе стороны от него, на удивление хорошо сохранились, несмотря на прошедшие годы.
Я отвернулась и пошла собирать тела павших сестер по улью.
Это были просто сухие, пустые оболочки, а не грубое подобие живых существ, какими были гули. Наклонившись над первым телом, облаченным в броню, я увидела причину смерти: аккуратное отверстие, почти незаметное под передней частью шлема, прямо между глаз. На земле совсем рядом лежал пистолет.
Я осторожно протянула ногу и нежно провела копытом по шлему. Сикл хыкнула, бросив пару экзоскелетов в растущую кучу, и я заметила, что у них тоже были похожие раны. Как и у остальных, чьи лица я могла увидеть, не сходя с места. Я вернулась взглядом к телу, над которым стояла.
– Они покончили с собой.
Дасти, волочивший одно из тел, остановился.
– Радиация все равно убила бы их, раз она была настолько сильной, что превращала в гулей.
– Смерть от радиационного отравления довольно неприятная штука, – добавила Старлайт. – А так… по крайней мере, это было быстро и безболезненно.
Я задумчиво кивнула. По крайней мере, я могла понять ход их мыслей. Я потянулась копытами, собираясь оттащить мертвую сестру в броне к остальным, но замешкалась. Медленно положив копыто на голову трупа, я села, чтобы можно было действовать двумя ногами. Затем, действуя со всей осторожностью, я приподняла голову сестры и сняла шлем.
Сев ровно, я уставилась на темно-синюю поверхность шлема, что держала перед собой.
– Виспер? – Старлайт с интересом смотрела на меня.
Все так же медленно, я выдохнула, перевернула шлем и надела его. Рог и уши аккуратно проскользнули в предназначенные для них отверстия, и шлем плотно прижался к панцирю, словно был сделан специально для меня.
Я сняла с павшей сестры оставшуюся часть солдатской брони, больше похожей на доспех(1), затем, чтобы облачиться в нее, сбросила плащ с сумками. Я надела каждый элемент брони, просунула крылья в предназначенные для них отверстия, и аккуратно затянула ремни, пока сегментированная конструкция не села плотно и надежно. Когда все было готово, броня закрывала мое тело от груди до боков, оставляя незащищенной только нижнюю часть живота. Завершали комплект наголенники, также прикрывающие копыта по бокам, но оставляющие нижнюю часть открытой для лучшего сцепления.
Закрепив последний элемент, я встала. Броня оказалась на удивление легкой и, что еще более удивительно, не сковывала движений. Я не знала, насколько она хорошо защищает, учитывая ее скромный вес, но все равно это было лучше, чем ничего.
Старлайт кивнула, когда я закончила крутиться, проверяя подвижность.
– Тебе идет.
– Спасибо, – ответила я, хотя при этом чувствовала себя не столь уж однозначно. Должна признать, сочетание темно-синего и черного цветов было эстетически приятным. Но меня беспокоило то, какое значение имела броня сама по себе. Инфильтраторам она была не нужна.
Мои размышления прервал глухой стук и голос Сикл через мгновение.
– Это последний.
Я посмотрела на тело у своих копыт. Вздохнув, я подхватила ее копытами под грудь и оттащила к десяткам других тел, лежавших неподалеку. Прислонила ее спиной к куче, как будто она сидела. Затем я отступила на шаг и призвала магию. В куче вспыхнуло зеленое пламя, быстро поглотившее сухие останки.
Я несколько секунд смотрела на пламя, пока громкий лязг металла не привлек мое внимание. Пробирающий до дрожи адреналин прокатился по моему телу – я оскалилась, развернулась всем телом и громко рявкнула:
– А ну слезь с него!
Сикл сидела на троне, развалившись в своей обычной развязной манере. Запрокинув голову, она посмотрела на меня, как мне показалось, с удивлением.
– Убирайся! – я зарычала на кобылу, сделав шаг вперед и взволнованно взмахнув крыльями. – Он не твой! Это трон Эфемы, и я не позволю никому, кроме следующей королевы, сидеть на нем! Убирайся!
Пока я с бешено колотящимся сердцем пыхтела и рычала, Сикл просто смотрела на меня. Затем она усмехнулась, уголки ее губ поползли вверх, но тут выражение лица застыло, и усмешка медленно исчезла.
– Лады, – кивнула она через пару секунд, небрежно соскользнула с трона и отошла в сторону.
Меня охватила дрожь, и я присела на круп, глубоко дыша в попытке успокоиться. Ноги просто не держали. Когда я обратила внимание, что Старлайт смотрит на меня широко раскрытыми глазами, она произнесла “Ух ты” одними губами.
Я уткнулась лицом в копыта и закрыла глаза, чтобы окончательно успокоиться, дав адреналину выветриться.
К тому времени, как я снова поднялась на ноги, погребальный костер уже догорал. Старлайт сидела рядом со смущенным видом. Дасти перебирал брошенное оружие, из его седельных сумок уже торчали стволы двух энергомагических винтовок. В другом конце комнаты, прислонившись к стене в тени, замерла Сикл.
Я собиралась без спешки, сначала надев сумки, потом плащ, а затем закинув винтовку на спину. К тому времени, как я закончила, нервное напряжение прошло.
– Ладно, – вздохнула я, привлекая всеобщее внимание. – Пора двигаться дальше.
Я направилась к дверям в дальней части комнаты, но помедлила у гигантского кристалла. Уставившись на Сердце, темное и пустое, я колебалась всего мгновение, затем подошла, опустила голову, коснулась кончиком рога кристалла и высвободила заряд магии. Совсем немного, но этого хватило, чтобы кристалл слегка засветился.
– Я не могла оставить все как есть, – сообщила я, поймав на себе вопросительный взгляд Старлайт, возвращаясь к группе.
Единорожка слегка кивнула.
Я подвела остальных к одному из проходов в задней части тронного зала. Как и главный, большинство из них были забаррикадированы остатками стульев и скамеек, которыми подперли створки дверей. Внимание Дасти сразу привлек центральный проход, который не был заблокирован.
– Почему они забаррикадировали все двери, кроме этих?
– Эти ведут в покои королевы, – пояснила я, помогая Старлайт оттащить одну из скамеек. – Другого выхода оттуда нет.
– Значит, они пытались защитить это место?
– Полагаю, что да.
Жеребец кивнул.
– Ты хотела бы проверить, что внутри?
Я застыла, чуть не уронив свой конец скамьи. “Да”.
– Нет.
Мы закончили разбирать завал и, пройдя внутрь, оказались в холле, что вел в глубины административного центра улья.
Пока мы шли по коридору, Сикл поравнялась со мной. Мне с трудом удавалось подавить желание отшатнуться, особенно когда она повернула голову и уставилась на меня.
– Итак. У тебя теперь броня, да?
– Да, – ответила я максимально безразличным тоном.
Кобыла-джаггернаут кивнула. Затем она подняла копыто и заехала мне в бок, толкнув с силой в сторону. Я врезалась в стену, ударившись головой о камень. У меня перехватило дыхание, я зашаталась, но все же сумела удержаться на ногах.
Старлайт закричала, но Сикл даже не обратила на нее внимания. Вместо этого она продолжала смотреть на меня, и по ее лицу, скрытому под шлемом, ничего нельзя было понять.
– Ну как, нормально?
Я уставилась на нее.
– Да, – с вызовом в голосе ответила я. Несмотря на то, что у меня перехватило дыхание, внезапное столкновение со стеной не причинило мне особого вреда.
Сикл оскалилась, обнажив зубы.
– Хорошо, – сказала она и отвернулась, снова уставившись вперед. И пока мы шли, я еще несколько секунд сверлила ее взглядом.
Можно было бы подумать, что способность чувствовать некоторые чужие эмоции должна помочь мне лучше понимать других, но тот факт, что Сикл испытывала ко мне какие-то теплые чувства, только еще больше запутывал.
К счастью, дальше нам больше не попадались внезапные испытания на прочность. Мы добрались до главной лестницы и спустились вниз. По пути нам встретилась только одна гуль, которая, судя по всему, просто застряла на лестнице.
Спустившись на пять этажей, я повела группу дальше, в залы, что выглядели гораздо менее впечатляюще, чем встреченные нами ранее огромные общественные помещения, но тем не менее они, аккуратно вырубленные в скале, все равно были достаточно просторны. А еще, похоже, тут мало кто задерживался: я не заметила никаких тел, ни обычных, ни оживших.
Наконец, мы добрались до двери, которую я искала. Остановившись перед ней, я коротко вздохнула и тихо прошептала себе под нос:
– Пожалуйста, пусть все будет просто, хотя бы в этот раз.
Дасти вопросительно посмотрел на меня, но я лишь покачала головой в ответ, толкнула дверь и шагнула внутрь.
Когда свет от пипбака Старлайт залил комнату, мои уши и крылья поникли.
Позади стоек техников было широкое окно, выходившее в серверную, а внутри – искореженные кучи из металла и драгоценных камней.
Дасти тихо выругался себе под нос. Старлайт, подбежав к окну, подняла пипбак и оглядела серверную.
– Там все разгромлено. Но почему? Дикие обычно не ломают вещи просто так.
– Протоколы безопасности, – я тяжело опустилась на стул и прислонилась спиной к одной из стоек. – Базы данных серверов стираются, для уничтожения оставшейся информации и разрушения матриц заклинаний используются импульсные гранаты, а термитные заряды уничтожают само оборудование. Протоколы безопасности на случай, если улей будет потерян. Я надеялась, что они не решатся пойти на это.
Дасти снова выругался.
– Значит, мы ничего не сможем найти.
– Здесь – нет, – подтвердила я и, откинув голову назад, постучала затылком о столешницу. Повторив это несколько раз, я через силу, с кряхтением, поднялась на ноги. – Но не вся информация хранилась на серверах или цифровых носителях. Нам следует отправиться в командный центр.
– И где это? – спросил жеребец.
– На четыре уровня выше. Но сначала…
Я обернулась к техническим стойкам и занялась поисками. Результат не заставил себя ждать и оказался вполне неплох: за пару минут я добыла впечатляющий набор инструментов для работы с компьютерами и электроникой, еще один, небольшой, но более легкий и удобный для переноски, различные кабели, шесть хранилищ данных, в том числе одно с надписью “технические программы”, и пару портативных терминалов, по сравнению с которыми мой выглядел гораздо более громоздко и нелепо. В процессе сбора я также заметила, что в ящике “аварийные устройства разрушения” еще остались четыре импульсные гранаты и пара термитных зарядов. Я не имела понятия, пригодятся ли они мне когда-нибудь, но все равно мы забрали и их.
Как только все это было распихано по сумкам, мы направились наверх.
Командный центр занимал весь уровень. Лестничная клетка, которой мы воспользовались, была соединена с еще одной длинным коридором, в середине которого и находился вход в командный центр, окруженный укрепленными позициями для охраны. Как и ожидалось, дверь оказалась заперта.
Это создало нам проблему, так как Сикл никак не удавалось ее выломать. Тяжелую, взрывозащищенную, толщиной в добрые тридцать сантиметров. Кроме того, замки были снабжены электрическим приводом, и для того, чтобы отпереть их, требовалась постоянная подача энергии.
Как только Старлайт услышала об этом, она принялась за работу. Простучав дверную раму, она достала резак. Мы все отступили за угол и стали ждать в темноте, пока резкий, мощный свет вспыхивал и плясал по стенам.
Первый разрез позволил единорожке заглянуть внутрь дверной рамы, разглядев устройство замков и проводку, что дало ей лучшее представление о том, где именно нужно делать следующий разрез. Второй, потребовавший пару минут, позволил проделать отверстие в раме сантиметров в двадцать. После этого Старлайт оставалось только повозиться с внутренними механизмами в попытке заставить их работать.
Прошло добрых полчаса, прежде чем единорожка подсоединила спарк-аккумулятор к паре проводов, и с приглушенным жужжанием механизм ожил.
– Давай, ну давай же, – бормотала она себе под нос, заглядывая внутрь проделанного отверстия. Край какого-то цилиндра, ведущего к двери, был едва виден с моего места. В какой то момент он с громким стуком дернулся, и дверь подалась. – Да! Открывайся!
Сикл шагнула вперед и надавила. Какой-то механизм протестующе взвизгнул и заскрежетал, когда толстая дверь начала медленно открываться. Старлайт отсоединила аккумулятор, механизм издал последний глухой грохот, и жужжание прекратилось.
Единорожка начала собирать инструменты.
Дверь тяжело ударилась о стопоры, и тут внезапно с воплем на спину Сикл упала гуль в доспехах.
И Старлайт, и Дасти вскинули оружие, но никто так и не открыл огонь, так как Сикл начала крутиться на месте. Гуль все это время бесполезно молотила ее по бронированной спине, пока один из рывков кобылы не заставил оживший труп разжать хватку и свалиться. Сикл тут же лягнула его задними ногами, с тошнотворным хрустом впечатав гуля в дверь.
Появилось еще больше гулей, и Сикл бросилась им навстречу. Мы, последовав за ней, прошли через дверной проем и оказались во входной галерее. Синие лучи рассекли воздух, сбив с ног одну из несущихся к нам гулей, а Сикл тем временем ответила на атаку оставшихся двух ударами копыт, размазав обоих по низкой стене. Они затихли уже через пару мгновений.
Мы заозирались по сторонам, готовые в любой момент пустить в ход оружие. Входная галерея вела в центральный операционный зал – большое помещение с десятками столов с терминалами, и все они были обращены к трем большим проекционным экранам. По бокам коридоры, как на нашем уровне, так и уровне главного помещения, вели в специализированные кабинеты. Потрескавшиеся и выцветшие цветные линии вели в разные секции. Хотя я и заметила несколько тел, оживших среди них больше не было.
Сикл, сделав шаг, покачнулась и завалилась на бок.
Мы бросились к ней с удивленными возгласами, но она практически тут же начала подниматься на ноги.
– Эй, ты в порядке? – спросил Дасти, оказавшись ближе всех к ее голове, хотя при этом он старался держаться подальше от острого рога.
– В порядке, – пробормотала она. – Просто споткнулась.
– У-угу-у-у, – нахмурившись, хмыкнул жеребец.
– Отъебись, – ответила Сикл чуть громче. – Я вся покрыта гулячими потрохами. Они скользкие. Жопошник.
Дасти нахмурился еще сильнее, но настаивать не стал.
Когда все более-менее оправились, я повернулась к шкафчику аварийных припасов, висевшему рядом с дверью. К моему удивлению, он был открыт и опустошен, если не считать нескольких фильтров-контейнеров к респираторным маскам и запасных батареек.
Я вернулась к ближайшему гулю, одетому в такую же броню, в какую я облачилась недавно. Конечно же, на мертвой сестре была маска, возможно, как раз одна из тех, что должны были храниться в шкафчике. На ней также был патронташ с подсумками, в которых лежали запасные батареи для энергомагического оружия, но его самого нигде не было видно. А еще там висел предмет, который я изначально надеялась найти в шкафчике: фонарик. Отстегнув его, я повернулась к Дасти.
– В коридоре справа от нас на стене есть синяя линия, – сообщила я, протягивая фонарик жеребцу. – Вы с Сикл идите по ней. Она приведет вас в отдел компьютерной безопасности и к резервному серверу. Скорей всего, его тоже уничтожили, но проверить стоит.
Дасти кивнул, принимая фонарик.
– Мы со Старлайт будем внизу, в яме, – добавила я, кивнув в сторону главного зала.
Мы разделились, и я, спустившись по трапу на первый этаж зала, направилась прямиком к самому дальнему столу, приподнятому над остальными для того, чтобы главный офицер мог обозревать остальные посты перед ним. Я решила, что если нужно найти важную информацию, то лучше всего начать с оперативного отдела.
Все столы были завалены различными папками и бумагами, и все покрывал толстый слой пыли. За главным столом лежало еще одно тело. Ее лицо скрывала респираторная маска, соединенная коротким шлангом с фильтром-контейнером, висевшим у нее на шее на лямке. Даже так, несмотря на маску и минувшие столетия, я смогла опознать Вижиланс. Это место было – теперь уже в прошлом – ее зоной ответственности.
Я отвела от нее взгляд, и у меня слегка сдавило горло – мы не были близки, даже не так уж часто разговаривали, но я ее знала. Я повернулась к ее столу и на всякий случай нажала кнопку включения терминала. Когда это не дало результата, я перевела взгляд на бумаги, лежащие на столе.
– Тебе нужно его включить? – спросила Старлайт, уже ковыряясь вкопытную в задней панели терминала.
– Не откажусь от помощи. Ты справишься?
Единорожка усмехнулась, доставая свой компактный набор электрика.
– О да. Мне частенько приходилось копаться в терминалах. Удивительно, сколько всего спрятано за замками, доступ к которым есть через эти штуки. Подача питания – полезный навык для мусорщика, – задняя панель отделилась с тихим хлопком, и Старлайт приступила к работе. – И надо же, вы даже используете те же терминалы Стэйбл-Тек, как и все остальные.
Единорожка достала из сумки спарк-аккумулятор и, потратив полуминуты на копошение с проводкой, наклонилась над компьютером и ударила копытом по кнопке включения. Терминал загудел и запищал, оживая, и экран замерцал мягким зеленым светом.
Через несколько секунд загрузка завершилась, и на экране появилось приглашение войти в систему.
Настала моя очередь заняться делом. Я достала один из недавно приобретенных портативных терминалов и включила. Он, что удивительно, заработал без каких-либо нареканий. И я ощутила полное удовлетворение, обнаружив, что в нем есть все необходимые программные средства, которых так не хватало моему старому терминалу. Немного покопавшись, я извлекла из сумки нужный отладочный кабель, подключила к открытому порту на задней панели и перезагрузила терминал Вижиланс.
На этот раз на экране портативного терминала развернулся текстовый список всех магических процессов. Было проще простого остановить матрицу заклинаний в нужном месте и убедить ее, что да, я уже ввела верные логин и пароль.
Локально мог храниться очень ограниченный объем информации. Я начала просматривать записи, которые в основном касались планирования, а также несколько сообщений о предстоящей игре, запланированной на ночь. Старлайт сидела рядом со мной и читала мелькающие на экране записи.
Затем я нашла журнал последних сообщений. В нем их было всего пятнадцать, но из заголовка я поняла, что все они были приоритетными сообщениями, отправленными оперативным лидером королеве Эфеме и ее помощникам в последний день жизни улья.
Мы вместе стали читать записи.
0832 — ИНФОП сообщает: агент Мэйнхэттен-3138 отклонилась от выполнения основной задачи ради проведения первоочередного расследования в центральном офисе “Четыре Звезды”. Несколько рабочих групп были отправлены на задания без предварительного планирования. На объекте зафиксирован повышенный уровень безопасности и активация летальных защитных систем. Контакты зебр в "Четырех Звездах", возможно, имеют более высокий статус, чем предполагалось изначально. Агент Мэйнхэттен-1284 сообщает о повышенном трафике в MМ и прибытии отряда стальных рейнджеров. Предположено, в MM готовят крупный рейд. ИНФОП присваивает “Четырем Звездам” приоритет инфильтрации для расследования возможной угрозы среднего и высокого уровня.
0955 — СУМЕРКИ — ИНФОП сообщает: агент Кантерлот-6916 обнаружила припаркованный возле замка небесный фургон "Четырех Звезд". Нахождение в Кантерлоте необъяснимо. Транспорт брошен, пассажиров и груза нет. Предположено, связано с зебрами. Агенту Кантерлот-6916 поручено немедленное расследование — МАСКА СЛОМАНА. ИНФОП присваивает всему дальнейшему трафику “Четырех Звезд” статус СУМЕРКИ.
– Что все это значит? – спросила Старлайт. – Эти, э-э-э… инфоп и подобные слова.
– ИнфОп – инфильтрационные операции, – начала пояснять я. – Или оператор инфильтраторов. По сути, начальница моих начальников. Они отвечают за все шпионские операции. "Маска сломана" означает, что задача имеет наивысший приоритет и должна выполняться как можно более агрессивно, даже если для этого инфильтратору придется пожертвовать союзниками или раскрыть себя. А "Сумерки"... это плохо. Это одно из ключевых слов для отчета, указывающее на высокую срочность и серьезность содержимого сообщения.
Я взглянула на следующую запись и, поколебавшись, добавила:
– На самом деле, есть еще одно ключевое слово, которое является еще более весомым.
1101 — ЗАТМЕНИЕ — ИНФРА сообщает: резкое увеличение трафика стратегической оборонительной сети зебр, ведется расшифровка. Предположено, подготовка к крупномасштабному наступлению.
ЗАТМЕНИЕ — ЗАТМЕНИЕ — ЗАТМЕНИЕ1113 — ЗАТМЕНИЕ — ИНФРА сообщает: трафик указывает на полную активацию стратегических ресурсов зебр. ОПЛИД предлагает ввести в действие протокол КОКОН.
1116 — ЗАТМЕНИЕ — ИНФОП сообщает: невозможно связаться с активами на территории зебр. За последние четыре часа связь установить не удалось. Все активы считать потерянными или неэффективными. Предположено, крупномасштабная атака стратегическими средствами или мегазаклинаниями неизбежна. Запрашивается разрешение объявить ПРОРЫВ для всех активов по всему миру.
– А что же означает…
– Прорыв – это команда, которую я получила в тот день, когда упали мегазаклинания, – ответила я, подавляя дрожь. – Бросай все и беги как можно быстрее. Обычно это означало, что оперативники Министерства Морали вот-вот выломают твою дверь, а не…
Старлайт медленно кивнула.
– А "кокон"?
– Для меня это что-то новенькое.
1118 — ЗАТМЕНИЕ — Начата подготовка к выполнению протокола КОКОН. Рекомендуем королеве немедленно отправиться на объект КОКОН-4. Всем инфильтраторам отдана команда ПРОРЫВ. По возможности добавлены дополнительные инструкции для соблюдения требований КОКОН.
1122 — ЗАТМЕНИЕ — ОПЛИД подтверждаю, желаю королеве удачного полета. Командование остается на месте для поддержания операций. Мы продолжим информировать о ситуации.
1135 — ЗАТМЕНИЕ. Лидеры всех отделов сообщают о крупномасштабном ракетном обстреле Кантерлота обычными ракетами. Щит закрыл весь город. Местная армия мобилизована для эвакуации близлежащего гражданского населения.
1200 — ЗАТМЕНИЕ — Неподтвержденное сообщение о детонации мегазаклинания в окрестностях Клаудсдейла.
1202 — ЗАТМЕНИЕ – ИНФРА перехвачен трафик Эквестрии ВЕРШИНА — МАГВСПОЛОХ подтверждена детонация мегазаклинания в Клаудсдейле.
1213 — ЗАТМЕНИЕ — Подтверждены новые взрывы мегазаклинаний в Мэйнхэттене, Филлидельфии и Марипони. Поступают новые неподтвержденные сообщения. ИНФРА сообщает: стратегическая сеть зебр значительно повреждена, что указывает на ответные удары мегазаклинаний.
1215 — ЗАТМЕНИЕ — Сообщается о событии с неизвестным мегазаклинанием внутри щита Кантерлот. Щит держится.
1221 — ЗАТМЕНИЕ — По текущим подсчетам, подтверждено 83 взрыва мегазаклинаний, продолжают поступать новые. ИНФРА сообщает: полный крах стратегической связи пони и зебр.
1225 — ЗАТМЕНИЕ — Улей атакован. Удар мегазаклинания в непосредственной близости. Улей цел. Проводится оценка ущерба.
1238 — ЗАТМЕНИЕ — В вентиляционную систему попало жарпламя. Уровень радиации в улье быстро растет, близок к смертельному. Уровень кислорода критический. Улей считается потерянным. Введены протоколы информационной безопасности и блокировки. Проводится эвакуация. Командование остается на месте для координации действий, пока возможна вторичная фильтрация воздуха. Всем, кто получит это сообщение: улей продолжает жить в вас. Удачи.
Я не осознавала, что дрожу, пока Старлайт не обхватила меня за плечи. Я слабо, прерывисто вздохнула, мягко вжалась лбом ей в шею и закрыла глаза.
Вскоре приблизились шаги, отдаваясь странным эхом в комнате неправильной формы, и затихли достаточно близко.
– Ты что-то нашла, – сказал Дасти, и это прозвучало не как вопрос.
Я сделала глубокий вдох, медленно выпрямилась и, открыв глаза, посмотрела на него. Жеребец стоял на небольшом расстоянии, держа фонарик в зубах направленным в пол. Позади него Сикл уже занималась сбором тел.
– Сообщения, – ответила я и слабо махнула копытом в сторону терминала. – Были отправлены, когда умирал улей.
– И там было насчет "коконов", – добавила Старлайт, нежно сжимая меня в объятиях. – Все может быть неплохо. Если то место, где ты проснулась, было под номером четыре, то значит, что есть еще как минимум три места, где могли выжить чейнджлинги. А может, и больше.
– Может, и меньше, – вздохнула я, глядя на свои копыта. – Обычно, если дело касается конфиденциальных данных, нумерация начиналась не с единицы, а с какого-то другого числа.
– В любом случае, ты была права, – хмыкнул Дасти. – Мы нашли сервер, о котором ты говорила, но он сожжен. Что еще нам следует поискать?
Я снова подняла глаза и обвела взглядом столы вокруг.
– Что угодно, если там упоминается "протокол Кокон". Похоже, что именно так назывался проект, что связывал улей с К.Л.Т.
Дасти подошел к одному из столов и начал перебирать бумаги. Старлайт, посмотрев на меня с беспокойством в глазах, все же мягко улыбнулась. Мне удалось улыбнуться ей в ответ, и, еще раз обняв меня, единорожка перешла к другому столу, чтобы тоже заняться просмотром документов. Я просидела на месте еще пару секунд, а затем заставила себя встать. Рядом с Вижиланс лежал еще один фонарик. Я подняла его, подавляя снова возникшую дрожь, и переложила на другой стол, заваленный бумагами.
Сикл хыкнула, свалив еще пару тел в растущую кучу. Она тяжело дышала, когда повернулась в мою сторону.
– Вот дерьмо. У тебя охуеть какая огромная семья, ты в курсе?
Старлайт, стоявшая сбоку от меня, метнула на кобылу яростный взгляд. Что касается меня, то я просто не знала, как на это реагировать. В конце концов, я вздохнула и тихо пробормотала:
– Теперь-то она намного меньше.
Сикл коротко хихикнула и снова замолчала. Через мгновение она повернулась и продолжила собирать тела.
Я была совсем не удивлена, что наши поиски упоминаний “протокола Кокон” не дали никаких результатов. Информационная безопасность всегда была для нас серьезным вопросом, особенно в самом улье.
К тому времени, как мы закончили, все мертвые были собраны. Сикл сидела рядом с кучей, прислонившись спиной к стене. У меня перехватило дыхание, когда я осознала количество тел. Там было, должно быть, сорок или пятьдесят чейнджлингов. Вижиланс лежала на краю кучи, ее тело было изогнуто под неестественным углом.
Дасти закончил снимать респираторную маску с одного из мертвых тел, добавив ее к трем уже добытым. Еще один фонарик он отдал Сикл, но та небрежно бросила его в свои сумки.
Затем пришло время заняться делом мне. Я сосредоточила магию на кончике рога, и вскоре запылал еще один погребальный костер, зеленое пламя сжигало мертвых.
Молча, я направилась к выходу, вяло переставляя копыта.
– Виспер? – нарушила тишину Старлайт, когда мы уже покинули командный центр, и ее голос был на удивление робким.
Я оглянулась через плечо. Уши единорожки поникли. Она несколько раз пыталась заговорить, но останавливалась, прежде чем все же тихо спросить:
– Какие, ты там говорила, были симптомы, эм… излишней кормежки?
Мой взгляд снова упал в пол.
– Усталость. Головные боли, головокружение или дезориентация. Магическое истощение. Эмоциональная подавленность.
– Ага, именно, – Старлайт медленно покивала. – Эм… думаю, тебе нужно поменьше, ну, понимаешь… налегать на магию.
Я отупело кивнула.
– Я тоже отчасти это чувствую, – добавил Дасти.
– Простите, – выдохнула я. Мгновение спустя до меня полностью дошли его слова, и я, подняв голову, повернулась к нему. – Подожди, ты тоже? Я не…
Я заколебалась.
– Я имею в виду, не думаю, что питалась за счет тебя, если только не делала это неосознанно.
От жеребца исходило что-то похожее на привязанность… или, может быть, на сострадание?
– Это место просто ебет нам мозги. С ним что-то не так, – прорычала Сикл позади меня, и, обернувшись, я увидела, что она нервно машет хвостом. Кобыла посмотрела на меня. – Потому что, да, я тоже чувствую похожую херь.
– Я буду осторожна, – медленно кивнув, пообещала я. – Мы практически здесь закончили.
Дасти кивнул в ответ.
– А куда еще нам нужно заглянуть?
– Покои королевы Эфемы, – во мне бушевали эмоции, но я говорила вполне спокойно. – Это последнее место, где, как мне кажется, может оказаться какая-то важная для нас информация.
Все промолчали, и мы продолжили путь. Я провела группу обратно в тронный зал, а затем к двойным дверям без баррикад. Широкая лестница за ними привела нас на столь же широкую площадку, в конце которой были еще одни богато украшенные двойные двери.
Замок с громким треском сломался, когда Сикл распахнула двери. Мы вошли, освещая помещение фонариками и пипбаком. Все вокруг нас производило впечатление величественности, так как покои строили в соответствии с ростом королевы чейнджлингов, и улей позаботился о том, чтобы у нее были самые комфортные условия для жизни.
Сначала мы оказались в приемном кабинете, окруженном балконом. Помещение было просторным и служило рабочим местом как для самой королевы Эфемы, так и для ее помощниц. В другой просторной комнате, которая была даже больше, чем приемная, находилось множество подушек и диванов, а также несколько кофейных столиков – идеальное место для проведения непринужденных встреч. Еще мы нашли обеденную зону со столом, за которым могли разместиться разом несколько десятков чейнджлингов.
А еще были более личные комнаты, такие как просторная ванная и, конечно же, спальня королевы. Я видела более публичную часть ее покоев, но никогда не бывала здесь. Мне пришлось буквально заставлять себя продолжать идти. Я чувствовала себя незваной гостьей, вторгшейся на чужую территорию. Это чувство было одновременно и очень знакомое, и тревожно-неприятное. Меня немного утешало то, что Эфема наверняка не стала бы возражать против моего вторжения. В конце концов, я пришла для того, чтобы выполнить миссию, которую она возложила на меня.
Я шла впереди остальных, без спешки и постоянно оглядываясь по сторонам. Слезы медленно катились по щекам, но я продолжала идти, делая вид, что их там нет.
Труднее всего пришлось в спальне. Там было несколько витрин, внутри которых хранились принадлежавшие королеве ожерелья и другие украшения – в основном это были подарки от чейнджлингов, вернувшихся с миссий в других странах. На полках, расположенных на задней стене, были расставлены подаренные ей различные художественные работы. Но больше всего мой взгляд привлекала огромная кровать, давно пустовавшая и потому слегка покрытая пылью.
Пока мы возвращались в приемный кабинет, я пыталась сглотнуть возникший комок в горле. К тому времени, как мы прошли двери и вернулись к самому большому столу, я почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы нарушить молчание.
– Старлайт? – я подняла копыто, привлекая внимание.
Единорожка сразу же прошла вперед и завозилась с задней крышкой терминала, стоящего на столе. Прошло меньше минуты – я потратила ее на бесплодные поиски в единственном ящике стола – прежде чем терминал замерцал и с жужжанием ожил.
Поскольку серверы были уничтожены или отключены, искать было практически нечего. Внутренняя память содержала только один файл – локальную копию последнего сообщения, отправленного с терминала.
Спасибо тебе за заботу, Солис, но я должна справиться своими силами. Мои дочери и так многим жертвуют ради своих сестер и меня. Мы вынуждены оставить слишком многих позади. Мое сердце разрывается от осознания того, что, если случится худшее, я никогда больше не увижу многих из тех, кто остается здесь. И все же я преисполнена гордости за храбрость и решимость всех моих детей, что с высоко поднятой головой отдают свои жизни за то, чтобы обеспечить нам будущее.
Я должна сделать не меньше. Я понимаю, что перелет будет утомительным, но это наименьшая цена, которую я могу заплатить по сравнению с теми жертвами, на которые пошли другие. Что еще более важно, то место в небесном фургоне, что могла бы занять я, может вместить десятки яиц. Я не оставлю ни одно из них, даже если их придется нести мне самой. Они заслуживают увидеть будущее, которое им даровала жертва их сестер.
Пожалуйста, загрузите небесные фургоны и отправьте их в путь, как только яйца будут в безопасности. Скажите им, что я скоро отправлюсь, и не позволяйте ждать меня. Пусть летят без промедления и как можно быстрее доставят яйца в безопасное место.
Через несколько минут я обращусь к улью, к тем, кто остается позади. Вижиланс обеспокоена угрозой безопасности, если ситуация окажется всего-лишь ложной тревогой, но я не могу уйти, не попрощавшись. Не выразив своего стыда за то, что ухожу, и не поблагодарив вас за все, что вы мне дали. Каким бы ни было будущее нашего улья, я надеюсь, что мы сможем последовать вашему примеру.
Спасибо тебе, Солис, за все, что ты сделала. До свидания.
Я неуверенно подняла копыто и нажала на кнопку питания терминала. Экран мигнул и погас, тихое жужжание внутри медленно стихло. Я всхлипнула, смаргивая слезы. Старлайт снова была рядом со мной – она нежно обнимала меня передней ногой, ее глаза наполнились слезами. Прошло несколько секунд, прежде чем я смогла заговорить.
– Вот и все, – смогла я выдавить из себя слова, прозвучавшие едва ли громче шепота.
– Мне жаль, – тихо пробормотала единорожка рядом со мной, и я, глубоко, прерывисто вздохнув, прижалась к ней.
– По крайней мере, мы знаем, что были и другие места, – заметил Дасти. Когда я подняла на него взгляд, смахивая слезы, жеребец добавил: – В твоем комплексе не было никаких яиц.
Я медленно кивнул.
– Да. Их там не было.
Старлайт еще раз сжала меня и мягко улыбнулась, несмотря на дорожки слез, бегущие по ее щекам.
Дасти подошел и сел по другую сторону от меня.
– Эй, я знаю, что все будет не так уж просто, ведь у нас нет карты, указывающей, куда идти, но… что ж, я буду рад помочь тебе найти их.
– Я тоже, – решительно заявила Старлайт.
Сикл лишь хмыкнула.
– Спасибо, – пробормотала я, затем, подняв копыто, вытерла глаза. Через несколько секунд я продолжила, уже более уверенно. – Впрочем… по крайней мере, я могу точно сказать, что мы не уйдем с пустыми копытами.
Утерев лицо от последних слез, я посмотрела на вопрошающее лицо Дасти.
– Я знаю, где находится арсенал.
Мы вышли через гигантскую взрывозащитную дверь, последний погребальный костер быстро догорал за нашими спинами. В голове у меня гудело, запасы магии были почти на нуле. Я чувствовала себя измученной. Я знала, что не должна была чувствовать себя настолько опустошенной, но это не имело значения. Недостаток любви не грозил перерасти в голод, так как меня подкармливали трое пони.
С другой стороны, все трое выглядели такими же изнуренными, как и я. Скитания по улью оказались более утомительными, чем кто-либо из нас ожидал.
Когда я приблизилась к пульту управления, Старлайт подошла следом. Ее сумки топорщились от содержимого: из-под клапанов торчали дула нескольких пушек, как обычных, так и энергомагических.
– Ты уверена, что мы можем взять все это с собой? – спросила единорожка. Все это время она не отходила от меня ни на шаг, с беспокойством наблюдая за мной. – Я имею в виду, ну да, немного глупо со стороны опытного мусорщика так говорить, но… слушай, это же твой улей.
Должна признать, это ощущалось как-то неправильно, словно мы раскопали могилу только для того, чтобы украсть пару безделушек. Несмотря на это, я кивнула.
– Любая моя сестра отдала бы все, что у нее есть, лишь бы помочь улью. Думаю, они были бы счастливы узнать, что эти припасы пойдут на поиски их сестер, а не будут лежать без дела.
– Это реально хороший взгляд, – Старлайт медленно улыбнулась.
Я слегка кивнула в ответ. Мой разум постепенно успокоился. Я застыла перед панелью управления, единорожка встала рядом со мной. Примерно в этот же момент я обратила внимание, что она хромает.
Старлайт, должно быть, заметила, как я посмотрела на ее ногу: учитывая удрученное выражение у меня на лице в тот момент, полагаю, мое беспокойство было вполне очевидным.
– Просто снова немного болит, – заверила единорожка, для пущей убедительности небрежно пожав плечами. – Честно говоря, я больше беспокоюсь о тебе. Ты как, держишься?
Несколько секунд я просто стояла и молчала. Единственное, что пришло мне на ум, было пожать плечами. Наконец, я протянула копыто и нажала на большую красную кнопку.
Раздался глухой удар, за которым последовал короткий скрежет, когда гигантская дверь снова начала двигаться. Я подняла взгляд и стала наблюдать, как многотонная стальная шестерня медленно катится на место. Мерцающее зеленое свечение, исходящее от костра за ней, постепенно сужалось и угасало.
Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.
– Улей продолжает жить во мне, – мой голос был тихим и почти терялся за шумом механизмов.
Взрывозащитная дверь с глухим стуком застыла на месте, приглушенные звуки работы механизмов стихли. Я повернулась к Старлайт – выражение ее лица было озабоченным, пока я не улыбнулась. Это была едва заметная, слабая улыбка. Она медленно проявилась на моем лице, как будто ей приходилось пробиваться через все те ужасы и испытания, что я только что пережила.
Когда единорожка улыбнулась в ответ, я слегка кивнула, развернулась к выходу и мы все пошли вперед, больше не оборачиваясь.
– У меня впереди много работы.
