Если бы желания были понями... Возвращение домой

Глава 9. Уроки истории

Гарри вскочил на ноги словно подброшенный пружиной. Куда девалась слабость и апатия? Палочка сама собой скользнула в правую руку, левая кисть сжалась в кулак и магическое кольцо Энн Буршье засветилось слабым светом. Свити Белль вскочила следом, и палочка в её руке появилась всего на мгновение позже.

— Чейшшлинг… — прошипела она словно змея, направляя в сторону цели своё магическое оружие.

Превращённая единорожка была абсолютно права, ибо как только зелёное пламя исчезло, перед друзьями возникло некое пониподобное существо, покрытое крепкой хитиновой броней тёмно-синего цвета с характерными отверстиями в ногах. Увидев нацеленные на себя палочки, оно попятилось и громко, голосом Элли де Риппе произнесло:

— Вы, кажется, поклялись не убивать меня! Так вы выполняете своё обещание?!

Знакомый голос не смутил Гарри. Перед ним стоял чейнджлинг. Все чейнджинги враги. Предатели и шпионы, которые помогли маглам расправиться с магическим миром и ставшие причиной гибели многих хороших людей и пони. Потому ничего кроме смерти они не заслуживали.

Неизвестно чем бы закончилось дело, возможно пальбой заклинаниями и последующим взаимным истреблением, потому что Элли вряд ли согласилась бы добровольно себя убить, но, к счастью, в игру вступила Эппл Блум, единственная из них сохранившая холодную голову. Словно курица, защищающая цыплят, широко распахнув крылья, она выскочила вперёд, раскинув руки крестом и громко заорала так, как умела кричать только она:

— Вы чо, совсем опухли? А ну, опустили палки! Бегом! Мы кажись поклялись не причинять ей вреда, пока она не закончит рассказ. Так вот, рассказ ещё даже не начинался!

Этот гневный спич возымел действие и Гарри, почувствовав жгучий стыд, опустил оружие кончиком вниз, но тем не менее убирать не стал. Свити несколько секунд сверлила гостью полным ненависти взглядом, затем нехотя также опустила палочку.

— Спасибо тебе большое Эппл Блум, — ровным голосом произнесла Элли. – Признаться, я очень рассчитывала на твоё благоразумие.

Земнопонька резко повернулась к ней и недобро сверкая глазами, глухо проревела:

— А ты, подруженька, готовься рассказать, чего обещала и если вздумаешь соврать, то я тебе так отлягаю, что будешь летать по комнате как мячик для хувбола!

— Всенепременно, — чопорно ответила Элли, которой явно уже вернулось самообладание. — Только давай подождём ещё минуту, им нужно немного успокоиться и прийти в себя.

Эппл Блум пожала плечами и отвернулась. В комнате повисла напряжённая тишина, но девочка-перевёртыш была права — эта короткая передышка позволила собеседникам немного успокоится и собраться с мыслями.

Сейчас, когда первый шок прошёл, Гарри, разглядывая неожиданную гостью, заметил одну странную и явно очень важную подробность. Раньше он видел чейнджингов только на картинках и в виде трупов, лежащих на полу Большого зала. Снайперов, убитых…стоп! Снайперов, убитых магией Элли де Риппе, той самой, что стоит сейчас перед ними. Получается, она стреляла по своим? Но почему? Может они без спроса вторглись на её территорию, за что и поплатились? Кто знает, как ведут себя эти насекомые-переростки. Впрочем, сейчас его занимал другой вопрос. Внешность стоящей перед ним чейнджлинг…гини? Чейнджлингессы? Короче, девочки-оборотня, очень сильно отличалось от обликов тех, кого он видел ранее. Она оказалась значительно выше рядового перевёртыша, у неё были не фасетчатые, а вполне себе нормальные глаза лавандового цвета. Изо лба торчал длинный, слегка изогнутый рог. Больше всего на свете гостья напоминала уменьшенную копию королевы Кризалис, много раз виденную им на картинках, только более худую… скажем так, поджарую и немножко угловатую. Чем-то она напоминала девочку-подростка в чейнджлинговом обличье. Такая же нескладная и хрупкая, как бы сказала бабуля Смит: «худющая, мясо на костях совсем не наросло, небось кушала мало». Похоже, что Элли де Риппе была никем иным, как…

— Королева чейнджлингов! — громко сказала Свити Бель, демонстрируя, что они с Гарри мыслили в одинаковом направлении. — Королева Роя!

— Очень рада вновь познакомиться, с вами всеми, — не без иронии сказала Элли делая глубокий поклон. — Теперь вы знаете обо мне всё.

— Мы ничего о тебе не знаем, — грубо сказал Гарри. — Не понимаю, зачем ты вообще пришла сюда. Сундук, наверное, уже окружён охотниками на магов, и они лишь ждут твоего сигнала, чтобы ворваться внутрь!

Внезапно, мальчик почувствовал внутри себя чёрную пустоту. После разгоревшегося чувства надежды, которое возникло пока он слушал… теперь ясно, что насквозь лживый рассказ гости, получить такую оплеуху было вдвойне обидно. Странно только что Эппл Блум не заметила обмана. Впрочем, чейнджлинги известные мастера маскировки, вполне возможно, что их ложь не способны распознать даже Эпплы с их фирменным чутьём на неправду.

Элли покачала головой.

— Нет, — твёрдо сказала она. — Я не привела за собой хвост и никакие злодеи снаружи вас не ждут.

— Все чейнджлинги грязные предатели! — рявкнула Эппл Блум. – Уж мы то со Свити знаем это наверняка!

— Не все чейнджинги враги вам, — также ровно и невозмутимо ответила Элли. — Мой Рой — союзник магической Британии, а Отступники наши враги. В одиночку нам не выжить, мой Улей нуждается в помощи сильных друзей, потому я нарушила нейтралитет и присоединилась к магам.

— Ты стреляла по своим в Большом зале, — медленно сказал Гарри. — Это были те перевёртыши, которых ты сейчас назвала Отступниками?

— Да. Жалкие ошмётки Роя королевы Кризалис. Когда-то и я входила в их число, но с недавних пор мой путь с кузенами разошёлся в разные стороны. Более того, они стали нашими врагами.

— Кузенами? — подняла бровь Свити Белль. — Что это значит? Разве вы не дети одной Матери?

— Я объясню в своё время, это является частью моего рассказа, — ответила Элли, и Свити пожала плечами.

— Но почему ты решила открыть нам свой истинный облик именно сейчас? — поинтересовался Гарри

— Вы всё равно узнали бы правду от Дамблдора, Сириуса или кого-нибудь ещё, а я не хотела, чтобы между нами стоял барьер непонимания.

— Очень благородно с твоей стороны, конечно, — скептически сказала Свити Бэлль, — но я по-прежнему не доверяю тебе.

— Это твоё право, — усмехнулась молодая королева. — В конце концов с моей стороны звучали пока только слова. Ты поверишь, когда увидишь дела.

— Ладно, — Гарри махнул рукой и убрал палочку обратно в чехол. — Мы тебя внимательно слушаем. Говори, что хотела и поехали. Нам по-прежнему требуется врач.

— Благодарю за доверие, — серьёзно сказала собеседница, – для меня это очень важно. Кстати, я могу вернуться к прежнему облику, если мой нынешний внешний вид вас смущает.

— Не знаю как остальным, а мне всё равно, — ответил юный маг, потом вопросительно посмотрел на подруг. Те лишь молча пожали плечами.

— Делай как знашь, — сказала Эппл Блум, а Свити кивнула, соглашаясь.

— Спасибо. Честно говоря, мне больше нравится находиться в своей истинной форме.

С этими словами она подошла к своему креслу, легко в него запрыгнула и уселась в странной, почти человеческой позе, свесив ноги вниз. Именно так временами сидела на скамейке Лира Харстрингс в парке Понивилля, когда думала, что её никто не видит.

— Даже не знаю с чего начать, — немного неуверенно произнесла Элли. – Может, будет лучше если вы станете задавать мне вопросы, а я отвечать?

— Хорошо, — кивнул Гарри. — Каким образом ты попала в Хогвартс?

— Получила приглашение с совой, так же, как и вы. Видишь ли, я была тем самым первым чейнджлингом, который прорвался через портал. Именно после моего побега, Твайлайт подняла панику и были приняты меры безопасности.

— Серьёзно? -фыркнула Свити. — Это было очень смело с твоей стороны.

— У меня, знаешь ли, не имелось особого выбора, — хмуро ответила девочка. — На той стороне мой народ не пользовался излишней популярностью. Не спорю, вполне заслуженно, но это не отрицает того, что там я чувствовала себя загнанным зверем. В любой момент меня могли разоблачить и прикончить.

— Но в Хогвартс приглашают учиться детей, а не королев чейнджлингов, — сказал Гарри. — Ты что, смогла обмануть систему?

— А тебе не приходила в голову мысль, что я была ребёнком? — зло сказала Элли. – Маленьким, напуганным, затравленным ребёнком, потерявшим семью, друзей и какой-либо шанс на дальнейшую нормальную жизнь? На самом деле по возрасту я младше вас, просто дети моей расы развиваются быстрее.

— Вот оно что, — протянул Гарри, чувствуя себя неловко. – Извини, я понимаю тебя как никто другой, мне отлично известно, что значит — потерять всех родных.

— Да мы с тобой в этом очень похожи, — слабо улыбнулась Элли. — Правда, в моём случае особого выбора не было, для нападения на Кантерлот Кризалис использовала весь свой Рой, включая даже таких малышей как я.

— Ты участвовала в штурме? — изумлённо воскликнула Свити, а Эппл Блум поморщилась и отвернулась, словно вспомнила о чём-то очень нехорошем.

— Да, — кивнула Элли. — Мы были последним Поколением Улья, больше Кризалис яиц не откладывала.

— Поясни пожалуйста одну вещь, — попросила Свити Белль. — Я слышала, что в ваших Ульях, Королева может быть всегда одна. Как же тогда получилось, что вас двое?

— На тот момент я была не королевой, а всего-навсего обычным лингом. Королевой я стала уже здесь, причём не так давно — в середине прошлого лета.

— Так вот почему ты так изменилась? — вскинулся Гарри. — А я всё ломал голову, откуда в тебе появилась такая уверенность и умение отдавать приказы.

— Неожиданно, правда? – улыбнулась девочка-оборотень. — Понял наконец, почему в день катастрофы все, даже старшекурсники и преподаватели, беспрекословно выполняли мои приказы? Есть у нас, королев, такая полезная способность – повелевать. Без неё невозможно управлять Роем, так что этот талант мы получаем вместе с новым обликом.

-Аура п'слушания, — пробормотала Эппл Блум. — Ты воздействуешь на уровне подсознания, подавляя чужую волю.

— В какой-то степени да, хотя конечно этот механизм работает гораздо тоньше и сложнее. Правда действует эта способность далеко не всегда, но в стрессовой ситуации, когда разум существа или существ, на которых нужно повлиять, мечется в страхе, словно испуганный зверёк, сделать это невероятно просто. А тогда ситуация была стрессовой. Даже чересчур.

— Хорошо, но как ты вообще стала Королевой, если до того была простым лингом? — спросил Гарри. — Почему согласилась поехать в Хогвартс? Как устроен ваш Рой? Вопросов много, но ответов я боюсь мы не получим никогда.

— Не сомневайся, получите конечно. Только с вашего позволения, я начну с самого начала, ведь без знания основ, мне будет трудно объяснить всё остальное, — сказала Элли, постучала копытом о копыто, затем заговорила снова:

— Сразу поясню, что нас напрасно сравнивают с пчёлами или муравьями. Да, мы коллективные создания и Королева является важнейшим элементом, позволяющим сохранять единство Улья, но в то же время каждый линг обладает свободой воли и способен жить за его пределами. Нередко случалось, что отдельные особи по какой-то причине покидали Рой либо изгонялись из него. Оказавшись во внешнем мире, они довольно быстро осваивались и жили в своё удовольствие. Во всяком случае так было до нападения на Кантерлот, когда о нас узнали не только правительницы Эквестрии, но и простые пони.

Могу сказать больше, из изгнанников получались просто потрясающие мужья и жёны. Особенно мужья, ведь чаще всего Рой покидают трутни — по-вашему жеребцы. Когда в Улье их становится слишком много, то бедняг либо пускают в переработку, либо они уходят сами. Оказавшись на вольных хлебах, изгои довольно часто находят себе какую-нибудь одинокую вдову, отягощённую несколькими мелкими жеребятами, и образуют дружные семьи. Для них главное, чтобы в семье царила любовь и гармония, ибо от этого зависит пропитание. Дети там растут, купаясь в счастье и любви, и даже став взрослыми, до конца жизни вспоминают своих приёмных отцов тёплым добрым словом.

— Значит вы питаетесь исключительно положительными эмоциями? — спросила Свити Белль. – А отрицательные?

— Да, лучше всего мы усваиваем положительные эмоции, хотя отрицательные тоже дают энергию, правда гораздо меньше. Такое положение, насколько я понимаю, сложилось в процессе эволюции. Раньше, когда мой народ только пришёл на Эквус, предки в первую очередь поглощали именно негатив, так как его проще вызвать. Но постепенно, по мере того как развивалось общество пони, линги питающиеся чувствами страха, боли и горя постепенно вымерли от голода. Остались только те, что едят любовь, радость и счастье.

— Но почему? — изумилась Эппл Блум. – Напугать г'раздо проще чем развеселить!

— Да это же элементарно, — улыбнулась Элли. – Ну, давай приведу простой пример: по улице идёт семейка пони – папа, мама и мелкий жеребёнок. Жеребёнок ноет, он чем-то недоволен, возможно ему не купили яблоко в карамели или сахарную вату, короче конец света, мир рухнул и не восстановится уже никогда. При этом, естественно, поганец распространяет во все стороны волны печали, разочарования и горя. Но тут, какой-то случайный прохожий останавливается, смотрит на плаксу и внезапно начинает корчить рожи и заливисто ржать, потом хватает с земли несколько камешков, жонглирует ими, прыгает, напевает, короче ведёт себя как клоун в цирке. И вот уже жеребёнок, забыв о своей мировой скорби, звонко смеётся в ответ, его родители с умилением глядят на счастливого малыша, источая волны любви, а проходящие мимо пони искренне радуются, что рёв наконец прекратился. Затем все расходятся, унося в своих сердечках кусочки счастья, с благодарностью вспоминая странного прохожего, развеселившего малыша. И тот тоже уходит, слегка пошатываясь, потому что немножко переел положительных эмоций и ему нужно найти тихое местечко, чтобы отрыгнуть в подходящую ёмкость избыток концентрированной любви.

 А вот вам другая картина. По улице идёт всё та же семейка, но жеребёнок не хнычет, а наоборот весел и общителен. И тут, ни с того не с сего случайный прохожий обрушивается на него с грязной руганью, а затем и вовсе валит на землю и начинает пинать, упиваясь исходящими от бедняжки волнами страха, боли и обиды. И как при этом поступают любящие родители, а также всепони вокруг? Естественно, вступаются за несчастного малыша. И через некоторое время они снова расходятся по своим делам — родители, угрюмые и огорчённые, всячески утешают пострадавшего сына, а случайный прохожий уползает с места события, усеивая путь выбитыми зубами и демонстрируя окружающим крупный цветок розы, засунутый по самый бутон в ту сокровенную пещеру, куда никогда не проникает свет Селестии. И даже если он при этом наелся, то что толку? Как говорится, «не в поня корм». Скажите, какой вариант для него выигрышнее?

— Я тебя п'няла, — кивнула ЭйБи. – Негатива кншно проще достичь, но в пре-спе-ктиве выгоднее быть добреньким.

— Именно. Когда пони были совсем дикими и жили маленькими табунками, их было проще пугать. Но после того, как они развились, придумали законы и построили общество, путь насилия оказался невыгодным и те, кто его исповедовал, либо перестроились, либо вымерли от голода.

— Ты сказала, что твой народ прибыл на Эквус извне? – с жадным любопытством спросила Свити Белль. — Что ты имеешь в виду? Вы прошли через портал, или как? И откуда тебе это вообще известно?

— Когда я проходила второе окукливание, превращаясь в Королеву, во мне открылась генетическая память, у меня теперь есть воспоминания прежних правительниц. Не все конечно, только те, что требовались для выживания, умения управлять Ульем, а также содержащие историю прошлых поколений. К сожалению, далеко не всю – чем глубже спускаешься во тьму веков, тем больше белых пятен и неясностей, когда правдивая информация плавно заменяется легендами и вымыслом.

К примеру, я знаю, что наш народ был создан давным-давно в далёкой Галактике Богиней Керриган, где она якобы повелевала гигантским Роем, захватившим неисчислимое количество планет. Но знание это я получила от своих предшественниц, рассыпавшихся в прах много тысячелетий назад, и оно больше похоже на сказку, чем на реальную историю, потому во мне нет уверенности что это правда. Увы, истину мы так никогда и не узнаем.

— А ты можешь рассказать нам эту легенду? — аж завибрировала от возбуждения Свити. – Ну пожалуйста, у нас ведь есть ещё время, Гарри? — повернулась она к юному магу.

Тот хотел было сказать, что времени у них нет, ибо больше всего на свете хотел отдать раненных подруг в заботливые руки мадам Помфри, но посмотрел на превращённую единорожку и передумал. Впервые за последние унылые месяцы, в её глазах светился живой огонь, а не тусклый отблеск усталого безразличия. Ради того, чтобы встряхнуть Свити, можно было немного подождать.

— Да, конечно, — сказал он. – Времени ещё вагон.

— Мне так льстит, что вам интересна наша история, — улыбнулась Элли. – Но помня о том, что нам через час выезжать, не стану вдаваться в детали и поведаю саму суть. Говорят, что Керриган была великой Богиней, повелевавшей множеством гигантских насекомых, которых она могла изменять в соответствии со своими потребностями, хотя некоторые из прошлых королев-еретичек утверждали, что этим занималась не она, а некий пророк Абатур, а она лишь отдавала приказы. Впрочем, сейчас это не важно. (1)

В те времена Богиня вела войну с одной могучей, технологически развитой расой. И как-то раз, понадобилось ей настигнуть сбежавший вражеский корабль. Сам он не представлял для неё опасности, но вот информация, находящаяся на его борту, могла принести много бед, если бы попала в руки вражеского командования. То был быстроходный боевой крейсер – огромный, тяжеловооруженный, и догнать его ну никак было нельзя. Тогда Керриган пошла на хитрость, создав маленькую, беспомощную личинку, которую внедрила в тело пленницы с этого самого корабля, а затем сняла с той энергетические путы. Почуяв, что пленница свободна, могучая автоматика крейсера переместила несчастную на борт лучом искривления пространства. Оказавшись на корабле, личинка вырвалась наружу, поглотив плоть своей носительницы, и укрылась в системах вентиляции, где и затаилась на время. Отправляя шпионку на задание, Богиня наделила её двумя способностями. Первое – умением принимать любой облик, второе – поглощать и усваивать все виды энергии, в том числе эмоции. Керриган понимала, что для быстрого роста личинке потребуется максимум пищи, взять которую на корабле будет непросто, так что в дело пошло всё.

Идея оказалась верной. Используя свои ключевые особенности, засланка не только смогла выжить, но и набрать достаточно плоти и энергии, чтобы, пройдя процесс окукливания, стать Королевой Роя. Богиня назвала её Ниадрой и, используя телепатический канал связи, помогла выполнить главную задачу – создать свой небольшой Рой и с его помощью перебить всех разумных существ на борту крейсера. После чего разорвала связь, бросив Ниадру на произвол судьбы внутри летящего в неизвестность звездолёта. Керриган она была больше не нужна, а вернуть корабль обратно было не в её силах.

Поняв, что её покинули, Ниадра не опустила конечности, а принялась действовать. Создательница наделила её острым умом, ведь только великий тактик и стратег мог победить в условиях подавляющего превосходства противника, и молодая Королева использовала свой разум на полную мощь. Пищевые запасы, хранящиеся на корабле, были огромны, но небезграничны, следовало придумать способ самим добывать пропитание.

До того, как ввязаться в противостояние с Богиней, крейсер выполнял научную миссию, собирая всевозможные образцы живых существ на различных планетах, так что на его борту, по сути, находился целый зоопарк. Ниадра обследовала всех животных-пассажиров и в конце концов нашла нужный вид. То были неразумные, аморфные, медузоподобные существа с болотистой планеты, которым для жизни требовались только свет, вода и кое-какие микроэлементы. Притом эти создания были способны генерировать мощные эмоциональные волны, служившие им неким подобием речи. Обитатели Роя, порождаемые Королевой, унаследовали все её основные способности, в том числе умение менять облик и использовать эмоции в качестве пищи.

Постепенно они смогли построить замкнутую экосистему, способную поддерживать жизнь внутри корабля сколь угодно долго. Особые ловушки, выведенные наружу, улавливали частицы межзвёздной пыли и осколки льда, дававшие необходимые микроэлементы и воду для поддержания жизни пищевых медуз, а те в свою очередь генерировали эмоции, ставшие единственной едой для своих хозяев. Сам корабль был построен с многократным запасом прочности и мог функционировать невероятно долго без какого-либо ремонта, потому путешествие без цели всё продолжалось и продолжалось.

Многие века он мчался сквозь пустоту космоса, одна королева сменяла другую. Космическая радиация вызвала бесконечные мутации и спустя восемь тысячелетий, обитатели крейсера, полностью изменившись, совсем перестали напоминали исходных существ. В конце концов корабль достиг нашей Галактики и его проснувшиеся автоматические системы принялись искать пригодную к исследованию планету. Когда та была найдена, он совершил посадку, и его пассажиры в первый раз за неисчислимое количество поколений увидели над своими головами открытое небо. Они быстро освоились на новом месте и очень скоро нашли себе новых «кормильцев» — расу прямоходящих быков, известных ныне как минотавры.

— И это был Эквус? – спросила Свити Белль.

— Представь себе, нет. Абсолютно иная планета, причём не имевшая названия. Минотавры тогда были ещё настолько неразвиты, что даже не удосужились придумать ей имя.

— Так как вы сюдась п'пали? – вытаращила глаза Эппл Блум. – Улетели на своём корабле?

— Нет, к тому моменту он совсем обветшал и больше уже не годился для полёта. Всё было гораздо интереснее. Если я скажу вам, что населяющие Эквус разношёрстные народы, включая пони, прибыли сюда извне, вы сильно удивитесь?

— На самом деле не очень, — улыбнулся Гарри. – В библиотеке у Твайлайт есть книга, в которой говорится, что все разумные жители Эквуса — пришельцы. На данный момент это очень модная гипотеза, которая стала ещё популярней после обнаружения портала.

— Не ожидала, что вы додумаетесь до такого… — протянула Элли. – Но да, это действительно так. Дело в том, что очень давно в космосе существовала, а может и сейчас существует, могущественная разумная раса, которую мы называем Странники. Одно время они занимались тем, что эвакуировали оказавшиеся в опасности народы разных миров на пригодные для жизни иные планеты. Эквус – одна из таких планет. Минотавры, гиппогрифы, грифоны, кирины – все пришли из разных мест. Кстати, пони оказались здесь самыми последними. Забавно, правда?

— Шо ты такое несёшь?! — взвилась Эппл Блум. — Хочешь сказать, шо мы какие-то понаехавшие? Я так не играю!

— И откуда же мы пришли? — не без сарказма в голосе спросила Свити Белль.

— Я, кажется, читал об этом в какой-то фантастической книжке… — пробормотал Гарри. — Что-то о людях и пони, которых могущественные пришельцы забросили на необитаемую планету, где те были вынуждены объединиться в один город, чтобы выжить.

— Нисколько не удивлена, — пожала плечами Элли. — Фантазия некоторых авторов иногда не имеет границ. Кстати, моих предков на Эквус никто специально не приглашал, четыре Роя прошли сюда так сказать контрабандой, вместе с кормильцами-минотаврами, которых тогда сильно щемили соседи. Правда, оказавшись здесь, мы очень быстро сменили хозяев. Пони подходили гораздо больше, так как были куда эмоциональнее и легче поддавались манипуляциям. Со временем мы даже базовый облик поменяли с двуногих на четвероногих.

— Как давно сюда пришли пони?

— Примерно десять тысяч лет назад. И как я уже говорила выше, вы стали последней расой, переселённой на Эквус.

— Но почему последними? – не отставала Свити.

— Странники слишком поздно узнали о проблемах со здешними светилами. Что-то разладилось в небесной механике — поведение Солнца и Луны стало крайне нестабильным. Пришельцы, конечно, были существами могущественными, но не до такой степени, чтобы восстановить гармонию небесных сфер. Эвакуировать куда-то ещё спасённые народы было уже поздно, поэтому они создали что-то вроде магического саркофага-инкубатора, который при необходимости порождает двух сверхмощных существ, способных влиять на движение светил. Полагаю, мне не стоит объяснять, как звали последних Хранителей планеты.

— Да уж, не надо, — фыркнул Гарри. – Значит, после гибели Селестии и Луны, дома уже появились новые Принцессы?

— Естественно, можете не сомневаться. Поверьте, нынешний кризис был далеко не первым и уж точно не последним.

— Но что привело сюда пони? Почему они бежали из родного дома? — не отставала Свити Белль.

— Это грустная и довольно поучительная история, — вздохнула Элли. — Насколько я знаю, ваши предки обитали в своём Мире на небольшом, изолированном континенте. Уровень их развития был крайне низок — они уже научились пользоваться примитивными инструментами и даже сами разводили огонь, но ещё не дошли до создания общества. Жили кланами и небольшими племенами, кочевали с места на место, не строили домов, только небольшие навесы от дождя или снега, благо мягкий климат позволял круглый год проводить под открытым небом. Короче, обычные дикари, способные через несколько тысячелетий подняться на более высокую ступень. Но случилось извержение вулкана, часть суши ушла под воду, часть, наоборот, поднялась. Между континентом протопони и соседним возникла перемычка, по которой на их территорию хлынули жестокие и очень опасные враги.

То была раса полуразумных хищников. В одиночку эти существа практически ничем не отличались от обычных животных, но стоило им собраться в небольшую группу, как их интеллект резко возрастал, а крупная стая не уступала пони в уме и сообразительности. Довольно необычная разновидность коллективного разума — редкая и крайне опасная. Оказавшись на новом месте, пришельцы быстро сообразили, кто здесь для них главный враг и конкурент, и начали уничтожать пони с беспощадной жестокостью, зачастую не обращая внимания на другую дичь. У ваших предков просто не имелось шансов выжить в этой войне. Они не обладали ни скоростью, ни силой, ни реакцией своих врагов, а копыта не могли противостоять острым десятидюймовым когтям.

Будь у них чуть больше времени, пони возможно смогли бы организоваться и дать отпор, но пришельцы распространялись по континенту со скоростью степного пожара, целенаправленно охотясь на своих беспомощных копытных жертв. Странники вмешались в самый последний момент, когда в живых оставалось всего около тридцати тысяч пони, из почти полутора миллионов. Оттеснённых на самый край материка, в бесплодные холодные земли, от полного истребления их отделяло всего несколько лет. Все выжившие бедняги оказались переброшены на Эквус, и какое-то время остатки несчастного народа просто блаженствовали, радуясь своему спасению.

 Но психологическая травма оказалась очень сильна, понимание того, что их чуть было не уничтожили без остатка, заставило сплотиться. Потому, несмотря на то, что они были самыми поздними и самыми слаборазвитыми переселенцами, именно пони за короткий срок стали гегемонами этого Мира. Да уж, чего у вас нельзя отнять, так это умения мобилизовать все силы в момент наивысшей опасности или даже предчувствуя её.

— Любопытная история, — вздохнул Гарри. – Думаю, мама отдала бы своё правое копыто, только чтобы услышать её. Жаль, что этого никогда не случится.

Элли не ответила и лишь качнула головой.

— А теперь расскажи о своём народе, — потребовала Эппл Блум. – Мы должны знать о нём гораздо больше, чем сейчас, прежде чем решим – доверять тебе или нет.

— Слушаю и повинуюсь, — широко улыбнулась чейнджлинг. — Тем более что я и так хотела вас просветить. Начну с того, что линги в Улье не рождаются постоянно. Численность наша очень сильно зависит от наличия кормовой базы — нас не может быть слишком много, иначе просто умрем с голоду. С другой стороны, нас не может быть слишком мало, иначе нападут другие Ульи. Всегда соблюдается определённый баланс. Те, кто его нарушают, как правило долго не живут.

Примером может послужить, увы, мой собственный дом. В своё время, молодая Кризалис очень сильно повздорила с двумя соседними Королевами, а затем умудрилась разругаться с союзниками. Потому, когда вспыхнула вендетта, никто не пришёл к нам на помощь. Улей был взят в осаду и чуть было не уничтожен, но Кризалис, проявив недюжий полководческий талант, смогла отбросить вражеские армии. К сожалению, конфликт это не прекратило, он продолжился, постепенно превратившись в войну на истощение.

Не имея союзников, наша правительница решила, что единственный способ победить это резко увеличить численность населения, что она, собственно, и сделала. Несколько лет спустя, наша огромная армия разгромила врагов и те запросили мира. Но победа оказалась временной — мы нажили двух смертельных врагов, и для безопасности нам следовало и дальше содержать многочисленную рать. Можно было, конечно, попытаться заключить новые союзы с другими Ульями, но к этому времени Кризалис получила репутацию ненадежного союзника, а позже все и вовсе стали считать её отмороженной на голову стервой, что на самом деле полностью соответствовало действительности.

Увеличив население практически вдвое, Кризалис сама загнала себя в тупик. Прокормить такую прорву подданых оказалось невероятно сложно. Для этого сборщикам еды приходилось заходить на территории других Ульев, что естественно очень не нравилось их владельцам. Между нами и ими возникали постоянные стычки. В конце концов мы рассорились со всеми, с кем только можно, и среди других Королев пошли разговоры, что с безумной Кризалис и её Ульем нужно кончать, пока она всех не погубила.

Конечно, можно было сняться с места и поискать счастья где-то за пределами Эквестрии, но наша Королева, будучи действительно сумасшедшей, решила сделать ход понём и напасть на Кантерлот, захватив принцесс и всю аристократическую верхушку. Имея в копытах таких заложников, она могла бы диктовать условия  эквестрийскому обществу. Сейчас, сама став Королевой и зная правила игры я понимаю, что её план был абсолютно нереализуем. В случае захвата столицы, Правительницы других Роёв, забыв о постоянной грызне друг с другом, обрушились бы на отступницу всеми силами, не считаясь с потерями, ведь своим поступком она разрушала их шаткое благосостояние. Впрочем, тогда мы, рядовые линги, ничего этого не понимали и слепо шли за своей безумной Матерью.

Элли вздохнула и отвернулась. Было видно, что воспоминания о прошлом причиняют ей боль.

(1) Здесь и далее находится моё творческое переложение сюжетной линии расы зергов серии компьютерных игр “StarCraft” и “StarCraft II”