Нестыковки с левой задней ногой Кефаффл
Твайлайт
Твайлайт Спаркл счастливо вздохнула, наблюдая, как пони Хоуп Холлоу празднуют свой первый за много лет фестиваль Радуги. Всё сложилось лучше, чем она надеялась. Праздник был в самом разгаре, в город вернулись краски, и впервые за, казалось, целую вечность все пони выглядели по-настоящему счастливыми. Аликорн удовлетворённо кивнула и посмотрела на своих подруг, которые стояли возле неё.
— Я так рада, что у нас всё получилось, девочки, — с улыбкой сказала Твайлайт. — Так удивительно видеть, как целый город расцветает и объединяется в любви и дружбе. — Фиолетовая пони бросила понимающий взгляд в сторону новоиспечённого мэра Санни Скайса и Петуньи Петалс, которые разговаривали с Кефаффл. — Особенно в любви, — заключила Твайлайт.
— О, я с тобой совершенно согласна, дорогуша, — сказала Рэрити, когда мимо них пробежала группа жизнерадостных, смеющихся жеребят. — И то, что пони начинают использовать свои особые таланты и способности, чтобы помочь в возрождении города, определённо пойдёт всем на пользу.
— Конечно, — кивнула Эпплджек. — Особенно Торкью Ренч. У этой кобылки такой удивительный талант, какого я никогда раньше не видела.
— А мистер и миссис Хуффингтон пекут эти потрясающие, замечательные, вкусные-превкусные, преудивительные пироги! — вмешалась Пинки Пай, подбросив в воздух кусок пирога, который, казалось, появился из ниоткуда, и проглотила его одним укусом. После чего удовлетворённо хмыкнула и потёрла живот. — У-ум, абрикос. Какая вкуснотища!
Рэйнбоу Дэш весело усмехнулась, прежде чем посмотреть вдаль, где Барли и Пикл Баррел демонстрировали перед собравшимися зрителями несколько несложных трюков в воздухе.
— Да, это действительно круто! У этих двоих есть талант. Я не удивлюсь, если однажды эти крошки станут Вандерболтами! — пегаска усмехнулась и постучала копытом по груди. — Разумеется, с небольшой помощью одной удивительной пони из Понивилля.
— В любом случае они все кажутся по-настоящему счастливыми. — Флаттершай улыбнулась, и раздался негромкий милый писк, когда три бабочки пролетели мимо. — Я не могу дождаться, когда вернусь сюда в следующем году.
— Как и я, дорогуша, — сказала Рэрити, когда они остановились посреди городской площади, чтобы понаблюдать за праздником. — Я уверена, что Кефаффл придумает несколько замечательных дизайнов для костюмов, — увлечённо продолжила белая единорожка. — О, девочки, я совсем забыла: я просто обязана раздобыть её адрес. Я бы с удовольствием поддерживала переписку с этой милашкой.
— Ну, я всё равно собираюсь поговорить с мэром, прежде чем мы улетим домой, — пожала плечами Твайлайт. — И я вполне могу узнать адрес Кефаффл между делом.
— Спасибо, Твайлайт, ты настоящее сокровище, — с улыбкой сказала Рэрити. — Кстати, было бы глупо оставаться на месте, когда вокруг столько всего интересного. Почему бы нам немного не развеяться перед долгим полётом?
Подруги согласились с ней, после чего дружно разошлись в разные стороны. Твайлайт продолжила свой путь и подошла к Санни, Петунье и Кефаффл, которые о чём-то увлечённо разговаривали. Они казались такими же счастливыми, как и все остальные, и с приближением Твайлайт все начали смеяться над какой-то шуткой, которую рассказала одна из кобыл.
— Привет! — поздоровалась Твайлайт, подходя ближе. — Похоже, фестиваль удался?
— Ещё бы! — воскликнул Санни Скайс. — Я не думаю, что у нас когда-либо был такой замечательный фестиваль Радуги, как этот! Вы и ваши подруги сотворили настоящую магию! Без вас мы бы ни за что не справились.
Петунья ухмыльнулась и шутливо толкнула его локтем в бок.
— Да ладно тебе, глупышка, ты же сам предложил, чтобы они нам помогли. Я думаю, это во многом объясняет, почему у нас так прекрасно идут дела.
Кефаффл хихикнула и стукнула копытом по земле.
— О да! Это было довольно ловко, господин мэр, сэр. И благодаря этому я познакомилась с Рэрити! — Кефаффл радостно взвизгнула и захлопала крыльями. — Такое знакомство настоящая редкость.
— Она тоже была рада знакомству с тобой, Кефаффл, — сказала Твайлайт. — И, по правде говоря, Рэрити надеялась, что ты скажешь ей свой адрес? Она хочет поддерживать с тобой связь.
Глаза и улыбка Кефаффл расширились, и пегаска издала ещё один счастливый писк. Она захлопала крыльями так сильно, что даже поднялась в воздух на несколько копыт.
— О Селестия Всеблагая! Рэрити хочет поддерживать переписку с такой скромной пони, как я? — Кефаффл хихикнула и приземлилась. — Невероятно! Этот день только что стал ещё лучше! Что ж, я с радостью дам ей свой адрес, это большая честь для меня!
— Пожалуй, мы оставим вас вдвоём, — вмешался Санни Скайс. — Если вы не возражаете, я и моя... — он покраснел и наклонился ближе к Петунье, — особенная пони, собираемся прогуляться и увидеть больше красок фестиваля.
— О, что вы, я совсем не против, — сказала Твайлайт, доставая перо и пергамент из маленькой перемётной сумки под хихиканье Петуньи и Кефаффл. — Я поговорю с вами обоими позже.
Когда они ушли, пегаска взяла перо и бумагу, чтобы быстро нацарапать свой адрес. Когда она закончила, Твайлайт левитировала свиток и положила его обратно в перемётную сумку.
— Кстати, я так и не поблагодарила тебя за это как следует, — сказала аликорн, взмахнув крыльями, чтобы продемонстрировать разноцветные накладки на крылья, что сшила для неё Кефаффл. — Они просто великолепны и к тому же очень удобные!
— Ах, пф-ф-ф, это была сущая мелочь, принцесса, — пробормотала пегаска. Несмотря на это, Твайлайт не могла не заметить лёгкий румянец на щеках модельера. — Рада, что они вам понравились. Я так долго ждала возможности по-настоящему показать их, и вот... — Кефаффл ухмыльнулась и ткнула копытом в Твайлайт. — Благодаря вам частица моей магии преобразила этот город!
— Ну, я думаю, они действительно прекрасны, Кефаффл, и мы с подругами не можем дождаться, когда увидим, что ты придумаешь для нас в следующем году.
Кефаффл издала ещё один радостный писк и снова захлопала крыльями. На этот раз Твайлайт не удержалась и посмотрела на её левую заднюю ногу. Нижняя половина отсутствовала, и её заменял изящно сработанный протез из дерева и металла. Твайлайт взглянула на него лишь на мгновение, но когда снова подняла глаза, то увидела на лице Кефаффл понимающую улыбку.
— Вас интересует моя изящная крошка, принцесса? Вы знаете, что всегда можете спросить меня об этом, — сказала пегаска.
Теперь настала очередь Твайлайт покраснеть.
— О, прости меня, пожалуйста. Я вовсе не хотела...
— Да ладно, всё в порядке, — фыркнула Кефаффл. — Вы же не думаете, что другие этого не замечают? Поверьте, я знаю, что пони проявляют любопытство к подобным вещам.
— Понимаю, просто я не хотела показаться такой… ну знаешь... — Твайлайт поскребла копытом землю. — Невоспитанной или что похуже.
— Пф-ф-ф, всё нормально, принцесса, — сказала Кефаффл, взмахнув копытом. — Пони, которые пересекаются со мной рано или поздно обращают внимание на эту деталь. Итак... хотите знать, что со мной произошло?
— О... — Твайлайт замялась. — Ну... если ты, конечно, не против...
— Всё в порядке, — ответила Кефаффл. — Это случилось давным-давно. Иногда я даже не замечаю, что моя нога исчезла. В любом случае всё началось, когда я работала в Королевском институте Технологии, Науки и Магии Кантерлота.
Твайлайт ахнула, и её глаза почти вылезли из орбит.
— Ч-что?! Кантерлота… Да это же самый престижный научный департамент в Эквестрии!
— О, ещё бы! Приятно знать, что вы о нём слышали. Так вот, это было в те далёкие времена, когда мы пытались найти лекарство от одной редкой болезни...
Кефаффл аккуратно поставила флакон на гладкую поверхность стола и включила горелку рядом. Пегаска погладила себя по гриве, чтобы убедиться, что та всё ещё в тугом пучке, прежде чем поправить защитные очки.
— Хорошо. Начинаем тест номер два-семь-один. — Она оглядела полдюжины других пони в комнате. — Все готовы?
— Да, главный исследователь Кефаффл, — сказал молодой жеребец нервного вида, левитирующий блокнот и ручку перед собой. — Кажется, всё в порядке.
— Славно. Теперь, надеюсь, у нас не будет очередной "солнечной вспышки". Думаю, мы на правильном пути. — Кефаффл откупорила флакон и поднесла его ближе к первой колбе. Она в последний раз проверила горелку, чтобы убедиться, что та не погаснет в середине процесса, прежде чем опрокинуть второй флакон в первую ёмкость. Но не успела оттуда пролиться и одна капля, как она услышала крик одной из учёных:
— Главный исследователь Кефаффл, вы что, собираетесь смешать кислоту и щёлочь?! — Кобыла сглотнула. — Вы же знаете, что тогда произойдёт, верно?
— Конечно, думаете, почему я стою рядом и контролирую весь процесс! Что бы там ни произошло, огонь должен устранить все нежелательные последствия эксперимента, иначе нам всем не поздоровится. Так что... — Остальные исследователи начали медленно отступать, когда Кефаффл перелила несколько капель из одного флакона в другой. Жёлтая жидкость в первом флаконе мгновенно стала зелёной, стоило им соприкоснуться. Другие пони отступили ещё на шаг и почти уткнулись хвостами в стену лаборатории.
— Ладно, теперь нужно поставить его на огонь и... — Кефаффл нахмурилась. — О, Селестии ради! Куда я снова положила свои щипцы? — Пегаска обернулась к столику позади неё и оживилась, увидев их там. — О, какая же я глупая. Иногда я забываю о собственной голове, если её нет на плечах. А теперь...
— Главный исследователь Кефаффл! Осторожно!
Прежде чем Кефаффл успела обернуться, комнату сотряс мощный взрыв, отбросивший пегаску к противоположной стене. В тот же миг она почувствовала, что её будто кипятком окатило, до того нестерпимой была боль.
— Главный исследователь Кефаффл, с вами всё в порядке? Ох... Селестия Всеблагая!
— Да, вот такая я была глупышка, — Кефаффл пожала плечами и протянула копыто, чтобы закрыть рот Твайлайт. — В любом случае врачи поработали на славу и почти полностью вылечили меня, кроме этой ноги. Увы, она была слишком сильно повреждена, и её нижнюю часть не удалось спасти.
— О-ого. В смысле, я просто...
— Да, это был не самый лучший день в моей жизни. Теперь это в прошлом. По крайней мере, я не умерла, верно?
— Я имею в виду... да, но... — Твайлайт нахмурилась. — Это просто в голове не укладывается. Если смешать кислоту и щёлочь, взрыва не получится. Они нейтрализуют друг друга.
— О, можете не сомневаться, вы ведь не хуже меня разбираетесь в этих тонкостях! — ответила Кефаффл. — Дело в том, что я не могу рассказать даже вам, принцессе, чем именно мы там занимались. И не могу назвать болезнь, от которой мы пытались найти вакцину.
— К чему такая секретность? — спросила Твайлайт, склонив голову набок.
— Ох, хватит говорить обо мне, глупышке, — сказала Кефаффл, взмахнув копытом. — Если вы не возражаете, я собираюсь съесть абрикосовый пирог, пока все не закончились!
С этими словами Кефаффл повернулась и пошла прочь в направлении киосков с едой, оставив озадаченную Твайлайт стоять и смотреть ей вслед.
— Как странно… Кантерлотский институт Технологии, Науки и Магии Кантерлота. — Твайлайт покачала головой и пошла прочь. — Да к тому же главный исследователь. При встрече с некоторыми пони никогда не знаешь наверняка...
Рэйнбоу Дэш
Рэйнбоу с гордостью кивнула, наблюдая, как Барли и Пикл выписывают причудливые фигуры в воздухе. За то короткое время, что она их обучала, юные пегасы показывали очень хороший результат. У них были храбрость, талант и прекрасная подготовка. Рэйнбоу действительно верила, что когда-нибудь жеребята смогут стать Вандерболтами, если будут продолжать тренироваться в том же духе. Пегаска с нетерпением ждала, какими они станут в следующем году.
Впрочем, она подумает об этом позже. А пока ей нужно было купить немного пирога, пока его весь не разобрали. Или того хуже — не пришла Пинки, чтобы опустошить все запасы. В любом случае она останется без пирога, а пегаска слышала о нём только хорошее. С этими мыслями Рэйнбоу повернулась в сторону прилавка с выпечкой, бросив последний взгляд на летающих близнецов.
К сожалению, она не видела, куда идёт, и в следующий момент её отбросило назад, когда она столкнулась с чем-то твёрдым.
— О Селестия! С тобой всё в порядке? Я ведь не причинила тебе вреда, правда?
Рэйнбоу издала тихий стон, но покачала головой.
— Нет-нет, не стоит беспокоиться, мисс, со мной всё в порядке. Здесь скорее моя вина — как всегда не смотрела, куда иду. Простите меня за это. — Она открыла глаза и, подняв взгляд, увидела, что Кефаффл улыбается ей в ответ. — О, привет. Я ведь тебя не сильно толкнула, правда?
— Нет, что ты. Ты не очень сильно врезалась в меня. Кроме того... — Кефаффл пошевелила задней левой ногой. — У меня здесь есть небольшое преимущество, из-за того, что моя нога немного отличается и всё такое.
— Да, я думаю, это было бы полезно, если бы в ней было что-нибудь магическое, — сказала Рэйнбоу Дэш, берясь за предложенное Кефаффл переднее копыто, чтобы встать. — А что с ней произошло, если не секрет?
Кефаффл расплылась в улыбке.
— Дискорд побери, Кей! Я же говорил тебе: не набрасываться на него так!
Кефаффл застонала, когда её положили на носилки, на которых бригада медиков отнесла её в раздевалку. Пегаска отбросила шлем в сторону и начала отстёгивать щитки хуфбольного костюма, стараясь не смотреть на то, во что превратилась её левая задняя нога.
— Ну, я всё же остановила его до того, как он сделал первый бросок, не так ли? Брось, Ронни, откуда мне было знать, что в эту потасовку ввяжутся ещё три игрока?
— Довольно, Кей. Знаешь, твой сезон определённо завершён, — вынес безрадостный вердикт Ронни. Грифон-медик ещё раз взглянул на ногу и отшатнулся. — Надеюсь, что не вся твоя карьера.
Кефаффл нахмурилась.
— О чём ты говоришь, Ронни? Моя карьера ещё далеко не закончена. Это всего лишь небольшая царапина. Я надеюсь, ты сможешь наложить шину или что-нибудь в этом роде, чтобы я смогла вернуться на поле.
Глаза Ронни расширились, и он начал что-то бормотать.
— Вернуться... к игре?! Спустись с небес на землю, Кей, ты же знаешь, что и двух шагов не сделаешь! Даже если я наложу на неё шину, это не сильно исправит ситуацию, и в результате ты можешь повредить её ещё больше, и вот тогда ты вспомнишь о моём предупреждении, но будет уже слишком поздно. Поэтому мой ответ нет — тебе нужно время, чтобы полностью восстановиться. Операции, физиотерапия... серьёзно, я был бы удивлён, если бы твоя карьера на этом не закончилась.
Кефаффл что-то проворчала и скрестила передние копыта в молитвенном жесте.
— Но Ронни, в этом сезоне осталось всего две игры. Нам всё ещё нужно пробиться в плей-офф, а против нас выступает команда из высшего дивизиона! И ты прекрасно знаешь, что я лучший защитник в нашей команде. Не трусь, Ронни, если мы выиграем, то сможем закрепиться в турнирной таблице! Я нужна своей команде, неужели ты не понимаешь?
— Да-да, я всё понимаю, но твоя команда больше нуждается в здоровом защитнике, — сказал Ронни, взмахнув лапой. — Серьёзно, Кей, тебя необходимо отвезти в больницу.
Кефаффл нахмурилась. Возможно, привереда Ронни был прав. Возможно, она какое-то время не сможет играть. Пегаска вздохнула и уже собиралась сказать медику, что уступает его требованиям, когда кое-что привлекло её внимание. Раньше она не замечала, что в раздевалке ведутся строительные работы. И на полу валяются различные инструменты. Включая...
— Нет, у меня есть идея получше, — сказала Кефаффл с заговорщической улыбкой на лице. — Я знаю, как вернуть себя на поле прямо сейчас.
Ронни приподнял бровь.
— Да? И как же?
— Вот как. — Кефаффл указала на электрическую пилу. — Мы просто отрезаем ногу, останавливаем кровотечение, мастерим что-нибудь взамен для игры, и вуаля!
Ронни ахнул и прижал когти ко рту.
— Кей... Кей, это худшая, самая безумная идея, которую я когда-либо слышал! Ты не можешь просто взять и отпилить себе ногу!
— Ты что, во мне сомневаешься? — нахмурилась Кефаффл, садясь на носилках с ухмылкой. — Сам подумай, это сэкономит мне кучу денег на физиотерапии, операциях и прочем. Моё восстановление пойдёт гораздо быстрее, и главное, я смогу вернуться на поле. Одерживая один триумф за другим!
— Нет, лучше отбрось эту глупую затею и прислушайся к моему разумному совету, — сказал Ронни, опуская Кефаффл на носилки. — Если ты действительно этого хочешь, то мы можем обсудить это в больнице. А пока...
Ронни был настолько потрясён, что оказался совершенно не готов к такому удару. К несчастью для него, репутация Кефаффл как самого сильного защитника в хуфбольной лиге Эквестрии была вполне оправданной, и грифон после сильного удара с правой ноги отлетел к стене. У двух других медиков также не было ни единого шанса что-то ей противопоставить. Не прошло и нескольких мгновений, как они также отлетели в сторону, после чего Кефаффл поползла в направлении заветной электропилы.
— Да, бедняга Ронни немного обиделся на меня за такую жёсткую подачу, — усмехнулась она. — Не могу сказать, что виню его за это, но я должна была закончить эту игру!
— Я... э-э... — Рэйнбоу моргнула и покачала головой. — Вау. Так это... для игры в хуфбол… — Она снова посмотрела на Кефаффл. — Ты хотя бы выиграла тот матч?
— О да! Конечно я его выиграла! — радостно воскликнула Кефаффл. — Обыграла команду соперника из высшего дивизиона и всё такое. Конечно, в тройку победителей чемпионата мы в итоге по очкам не прошли, но, по крайней мере, смогли довольно результативно сыграть до конца сезона. — Улыбка Кефаффл стала ещё более смущённой. — Однако у меня было много неприятностей после этого. Достаточно сказать, что моя спортивная карьера на этом закончилась. — Она счастливо вздохнула и подняла ногу, о которой шла речь. — Я потратила деньги, вырученные от игры в хуфбол, на то, чтобы купить себе новую изящную ногу. Но знаешь, иногда я скучаю по игре. Ведь когда я была на пике своей карьеры, равных мне не было!
— Ого, — выдохнула Рэйнбоу Дэш, и на её лице появилась благоговейная улыбка. — Это так здорово! Ты выигрывала какие-нибудь чемпионаты?
— Угум! Их было четыре. Но самым любимым занятием для меня было как следует пинать мяч. — Кефаффл издала ещё один счастливый вздох и отвела взгляд. — Нравился звук удара — резкий и расплывающийся в пространстве. В одном матче был один своевольный защитник, который постоянно наезжал на игроков и делал прочие гадости. Игроки называли его "Ниппонским Кошмаром". — Кефаффл хихикнула и покачала головой. — Я подгадала момент и с такой силой запустила в него мячом, что ему показалось, что он врезался в кирпичную стену.
— Ничего себе! Я помню тот легендарный удар! — воскликнула Рэйнбоу Дэш, навострив уши. — Он просто бежал, а потом "бац" и он уже в отключке! — Рэйнбоу улыбнулась и захлопала крыльями. — Я и не знала, что это была ты!
— О, конечно, это было весело. Славные беззаботные времена, о которых порой приятно вспоминать. В любом случае, — Кефаффл махнула копытом в сторону своего магазина, — мне нужно кое-что сделать. Я поговорю с тобой позже, хорошо?
— Разумеется! Нам определённо нужно ещё об этом поговорить! — Рэйнбоу Дэш протянула копыто, о которое стукнулось переднее копыто Кефаффл. — И продемонстрируй мне как-нибудь свой легендарный удар, — сказала радужногривая пегаска, подмигнув. — Разумеется, не на мне.
Флаттершай
Флаттершай что-то напевала себе под нос, следуя за несколькими бабочками по фестивалю. Она должна была признать, что бабочки и её нарядные чулочки, по случаю фестиваля, как и предполагалось, были её любимыми элементами. Не то чтобы она была не рада видеть, как все вокруг неё чудесно проводят время. Пегаска глубоко вздохнула и закрыла глаза. Всё шло отлично, Гармония снова восторжествовала.
Когда она вновь открыла глаза, то увидела, что новая подруга Рэрити Кефаффл стоит на обочине дороги и наблюдает за пролетающими мимо бабочками. Заметив Флаттершай, она помахала ей копытом. Жёлтая пегаска помахала в ответ и подошла к ней.
— Привет, Кефаффл, — поздоровалась Флаттершай, повернувшись к бабочкам. — Разве они не чудесны?
— Ещё бы! — воскликнула та. — Раньше это была моя любимая часть фестиваля Радуги. Истинная красота, которую ничем не заменить.
— Полностью согласна, — сказала Флаттершай. — Приятно видеть природу во всём великолепии. — Флаттершай хихикнула, прикрыв лицо копытом. — И не только потому, что они олицетворяют мою кьютимарку. Дело в том, что я люблю всех животных.
— О, я тоже! — воскликнула Кефаффл. — Я готова пойти на всё, чтобы уберечь природу. — Модельер указала на свою левую заднюю ногу. — И в моём случае это не праздные слова.
Флаттершай нахмурилась и склонила голову на бок.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, это было давным-давно...
Кефаффл покачала головой, прогоняя комаров и завинтила крышку своей фляги, прежде чем положить её обратно в перемётную сумку в соответствующий карман. Довольная тем, что достаточно утолила свою жажду, пегаска продолжила свой путь через первозданный лес. Отчасти она была благодарна судьбе за то, что ей не нужно было использовать мачете, чтобы разрубать ветки и лианы. Хотя ей было было весело рубить с его помощью попадающиеся на пути преграды, прокладывая путь дальше и исследуя экзотические места, иногда ей было приятно прогуляться.
Продолжая идти, она прислушалась к новому звуку, который нечасто можно было услышать во время её исследований. Он был похож на... чей-то писк. Нахмурившись, она навострила уши в направлении шума. Казалось, он доносился слева от неё. Кефаффл повернулась и пошла в его сторону. Что-то ей подсказывало, что кому-то необходима помощь, или, если повезёт, это был совершенно новый вид, который она могла обнаружить!
К сожалению, это было первое предположение.
В чём она убедилась через несколько минут, когда вышла на открытое пространство и увидела пару симпатичных молодых кроликов, тесно прижавшихся друг к другу в центре поляны. На вид они были ненамного старше новорожденных крольчат. Бедняжки дико озирались по сторонам, как будто что-то в любой момент могло выскочить из-за деревьев и схватить их. Принимая это во внимание, Кефаффл осторожно приблизилась к ним.
— Э-э, привет, малютки. — Она вздрогнула, когда крольчата снова запищали и попытались убежать. И только сейчас Кефаффл заметила, что у одного из них была сильно повреждена лапка. — О нет, бедняжка! Не бойтесь, я — ваш друг. Я не дам вас в обиду и защищу от любой опасности. — Кефаффл сняла свою перемётную сумку и начала рыться в ней в поисках бинтов. — Сейчас я приведу тебя в порядок, а потом поищу для вас что-нибудь поесть.
Но прежде чем Кефаффл закончила искать бинты, почти зарывшись мордашкой в своей сумке, она услышала позади себя шум, от которого у неё остановилось сердце — рычание. Она вынырнула из своей сумки и медленно подняла глаза, увидев, как из-за деревьев неспешно выходит троица древесных волков. По тому, как каждый из них облизывал губы, Кефаффл поняла, что они решили, что только что нашли себе обед. Пегаска сглотнула и попятилась, прикрывая собой крольчат.
— Уходите, зубастые твари! — крикнула она, пригрозив им копытом. — Что, думаете, нашли себе лёгкую добычу? Убирайтесь, пока целы! Вы не получите этих кроликов!
Впрочем, на волков её бравада не произвела никакого впечатления. Тот, что был посередине, издал причудливый рык, чем-то похожий на смех. Кефаффл потянулась к боковому карману своей перемётной сумке, чтобы достать мачете, но её глаза расширились, когда она наткнулась лишь на воздух. Она запоздала вспомнила, что воткнула его в землю в нескольких шагах перед собой, когда вышла на поляну из густого кустарника. Учитывая скорость, с которой приближались волки, у неё было время только на то, чтобы схватить перемётную сумку или кроликов.
Прежде чем она успела обдумать свой выбор, вожак волков бросился в атаку. Кефаффл взвизгнула и, повинуясь инстинкту, схватила кроликов и попыталась улететь. Однако, прежде чем она успела набрать нужную высоту, пегаска закричала от боли, почувствовав, как челюсти сомкнулись на её левой задней ноге. Повернувшись, она с ужасом увидела, как уродливый хищник крепко ухватился за её ногу, в то время как двое других волков стремительно приближались к ней. Кефаффл что было сил ударила правой задней ногой хищнику в глаз. Тот взвыл от боли и отпустил её. Она воспользовалась этими драгоценными секундами, пока двое других хищников не настигли её, чтобы взлететь выше, крепко удерживая визжащих кроликов у груди. Один из волков подпрыгнул в воздух и щёлкнул зубами, едва не схватив другую заднюю ногу Кефаффл.
Поняв, что у неё нет возможности достать мачете для драки, Кефаффл поджала хвост и полетела в направлении опушки леса так быстро, как только могла, с искалеченной задней ногой и двумя визжащими крольчатами в передних копытах. Она бросила мимолётный взгляд вниз и увидела, что за ней гонятся волки и не думают от неё отставать, тем более, что один из них испробовал её крови. Кроме того, кровь продолжала сочиться из её ноги, служа им прекрасным ориентиром. Но не это пугало — нога была изогнута под странным углом, что не предвещало ничего хорошего. Кефаффл застонала, почувствовав лёгкое головокружение.
Ей нужно было продержаться совсем немного. Рядом с лесом был городок, где она могла найти помощь.
Она застонала от боли и попыталась поудобнее ухватить кроликов, чтобы бедняжки не выскользнули из копыт. Она уже могла разглядеть крыши домов вдалеке, но потеря крови и рычание волков не делали ситуацию лучше. Её шансы на спасение таяли с каждой секундой.
— Помогите! — с хрипом крикнула она, надеясь, что кто-нибудь в городе услышит её и придёт на помощь. — Пожалуйста, мне нужна помощь!
Её глаза расширились, когда она увидела, что несколько пони вышли из своих домов и смотрят в её сторону. В следующий момент они побежали к опушке леса, как раз тогда, когда потеря крови стала слишком большой. Кефаффл застонала и начала терять высоту, по мере того, как ей становилось всё труднее и труднее махать крыльями. Она слышала рычание древесных волков позади себя. Если она не успеет вылететь из леса до того, как потеряет сознание — её песенка будет спета. Пегаска попыталась собрать все оставшиеся силы, которые у неё ещё были, по мере того, как город приближался, и...
Флаттершай захныкала и не смогла остановить дрожь.
— Нет, пожалуйста! Я не хочу знать! Я не хочу знать!
Кефаффл нахмурилась и склонила голову набок.
— Ну-ну, спокойнее, я ведь с тобой разговариваю, не так ли? В итоге всё обернулось как нельзя лучше, за исключением моей задней ноги, конечно.
Флаттершай снова захныкала.
— А как же бедные крольчата? Их хоть удалось спасти?
Кефаффл фыркнула и махнула копытом.
— О, ещё бы! Удача в тот день была на моей стороне. Спасла их и даже нашла для них новый дом. Насколько я знаю, они сейчас как сыр в масле катаются!
Флаттершай шмыгнула носом и медленно выбралась из своей гривы.
— Значит, всё закончилось хорошо?
— Ну да! Определённо! — кивнула Кефаффл. — У меня теперь даже есть новая классная нога. Не болит и ничуть не мешает. Так что да. Всё, что ни делается — всё к лучшему.
Эпплджек
Эпплджек улыбнулась, увидев только что отремонтированный воздушный шар. Благодаря мастерству Торкью Ренч он выглядел ещё лучше, чем раньше. Ей нужно будет попросить у неё пару советов, прежде чем они отбудут домой, если ей удастся с ней встретиться. Ренч, несомненно, знала несколько приёмов, которые могли бы очень помочь Эпплджек при работе на ферме.
Услышав чьи-то шаги позади себя, фермерша дёрнула ухом и, обернувшись, увидела, что к ней подходит Кефаффл с перемётной сумкой на спине. Эпплджек улыбнулась и поприветствовала её.
— Здарова, Кефаффл. Как тебе фестиваль Радуги?
Пегаска хихикнула и кивнула.
— Красочно и весело! Наш город по этому очень соскучился! Я просто хотела оставить кое-что для Рэрити, прежде чем вы улетите в Понивилль, на случай, если у меня не получится с ней пересечься. — Она сняла сумку со спины и забросила её в воздушный шар. — Надеюсь, ты выдержишь дополнительный груз, приятель.
— Должен выдержать, — уверила её Эпплджек. — Если только ты не собираешься подарить ей свою коллекцию кирпичей. Торкью Ренч отлично поработала над ним.
— Да, она удивительная мастерица! — сказала Кефаффл. — Она даже время от времени латает мою ногу.
— Да, она выглядит довольно мило, — ответила Эпплджек, разглядывая конечность, о которой шла речь. — Итак, э-э...
— Что же такое случилось с моей ногой? — подсказала Кефаффл. Эпплджек покраснела и кивнула. — О, это интересная история. Она о том, почему ты всегда должна быть готова к...
Кефаффл поправила перемётную сумку, продолжая идти по неровной местности пустыни Смерти. Пегаска старалась смотреть под ноги, так как любое неверное движение могло привести к тому, что она провалится в одну из коварных расщелин и застрянет там на очень долгое время. И всё же она должна была это сделать. Она пришла сюда не для того, чтобы умереть. Нет, она была здесь, чтобы жить, ведь только горстка пони могла сказать, что они успешно преодолели пустыню Смерти. Пегаска представила себе, как бы обзавидовались её друзья, если бы она вернулась живая и невредимая. Никто из них не осмелился пойти с ней, считая это предприятие билетом в один конец.
Кефаффл на мгновение остановилась, чтобы сделать глоток из фляги, которую носила в своей перемётной сумке. Пегаска сделала всего несколько глотков, прежде чем снова завинтить крышку. Если бы она выпила слишком много, то быстро выдохлась бы, а остаться без воды в пустыне Смерти было равносильно смертному приговору. Конечно, Кефаффл могла бы просто перелететь через неё, но это было бы нечестно. Нет, ей во что бы то ни стало нужно было преодолеть её на своих ногах.
Она опустила копыто и как только положила флягу обратно, земля под ней внезапно провалилась и она с криком удивления свалилась в расщелину. Кефаффл и опомниться не успела, как потеряла равновесие и сильно ударилась головой о камень, что сбило её с толку настолько, что у неё не хватило сил вовремя расправить крылья и выпутаться из затруднительного положения. Она отчаянно замахала копытами, надеясь, что сможет найти хоть какой-то уступ, который замедлит падение. Её копыто ударилось о подвернувшийся камень, но из-за силы и скорости падения оно не смогло за него зацепиться и только отбросило тот в сторону.
Кефаффл показалось, что падение длилось несколько минут, но на самом деле прошла всего пара секунд, прежде чем она больно ударилась о жёсткую землю. Пегаска смогла лишь на секунду осознать своё положение, прежде чем её левую заднюю ногу пронзила острая боль. Это было как гром среди ясного неба, из-за чего у неё закружилась голова. Она села и взвизгнула, увидев, что тот самый камень приземлился прямо ей на ногу.
И почему ей всегда так везёт?
Она застонала и изо всех сил подалась вперёд. Кефаффл упёрлась правым копытом в камень и начала толкать его изо всех сил. Камень не сдвинулся ни на сантиметр. Её глаз дёрнулся, когда до неё дошла реальность ситуации.
— Селестия милосердная...
День сменился ночью, которая снова сменилась днём. Сколько бы она ни толкала массивный булыжник, он ни на сантиметр не сдвинулся с места. Каменистая почва под её застрявшей ногой означала, что она не могла копать под ним, даже если бы сидела под удобным для подкопа углом. Лучшее, на что она была способна — это приподняться настолько, чтобы дотронуться до колена, но даже это потребовало некоторого напряжения. Кефаффл поморщилась, медленно осознавая, что нога перестала болеть несколько часов назад. В этом не было ничего хорошего. Если бы она только могла выбраться из-под булыжника, то могла бы просто долететь до цивилизации. Она застонала и постучала по скале вокруг камня задней ногой. Может быть, только может быть, там было место, где поверхность была мягче. Ей нужна была самая мелочь. Всего лишь расчистить пространство, чтобы просунуть в него свою, несомненно, искалеченную ногу.
Если бы принцесса даровала ей такую возможность.
Очередной день сменился ночью, а затем снова рассветом. Ничего не произошло. Никакого прогресса по освобождению застрявшей ноги достигнуто не было, и у Кефаффл начала заканчиваться вода. Когда она полностью иссякнет, у неё не будет возможности вернуться назад к цивилизации. Пегаска застонала и ударилась головой о твёрдую землю.
Никто не придёт, чтобы спасти её.
Никто даже не знает, что она была здесь, в этом всеми забытом ущелье.
У неё уже не оставалось выбора, хотя не то, чтобы их было много с самого начала. Мучительный голод терзал её уже давно, а воды оставалось совсем немного. Чем больше она думала об этом, тем меньше у неё оставалось сил отрицать единственное оставшееся решение. Кефаффл глубоко вздохнула и открыла один из клапанов своей перемётной сумки. Внутри оказался простой перочинный нож. Она посмотрела на его блестящее лезвие, потом на свою ногу, затем снова на грозное оружие.
У неё оставался только один выбор.
— Не буду утомлять тебя дальнейшими подробностями, — сказала Кефаффл, взмахнув копытом. — Но, как видишь, всё обошлось.
— Святая Селестия, — прошептала Эпплджек. — Ну и ну. Я конечно всякое пережила в своей жизни, но даже представить не могу, на что это было похоже и через какие мучения тебе пришлось пройти.
Кефаффл пожала плечами.
— Как я уже сказала, я не буду утомлять тебя подробностями. Хотя сейчас я чувствую себя гораздо лучше, когда мне по делам приходится выбираться в глушь. — Модельер хихикнула и снова помахала копытом. — В любом случае у вас всё должно сложиться хорошо. Дай мне знать, как пройдёт обратная поездка, и понравится ли тебе то, что я для вас приготовила.
— О, спасибо, Кефаффл, — ответила Эпплджек, заставляя себя улыбнуться. — Я уверена, что всё пройдёт отлично.
Пинки Пай
Пинки Пай напевала беззаботную песенку, вприпрыжку прогуливаясь по фестивалю Радуги. Даже несмотря на потрясающую, умопомрачительную еду, организатор вечеринок была счастлива видеть, как веселятся другие пони. В конце концов, фестиваль — это просто ещё один вид вечеринки, и никто не знал вечеринок так хорошо, как Пинки. Наблюдая за тем, как организован этот фестиваль, земная пони могла разработать план его проведения на следующий год, чтобы сделать его ещё масштабнее и радужнее! Пока она гуляла между рядов, в её голове уже начали формироваться идеи.
Приземлившись после своего последнего прыжка, она остановилась прямо рядом с Кефаффл. Они обменялись улыбками и помахали друг другу.
— Привет, Кефаффл! — сказала Пинки, подпрыгивая на месте. — Ну как, тебе весело?
— О, я просто в восторге, ты даже не представляешь. — Кефаффл удовлетворённо вздохнула и оглядела жителей города. — Давненько я не видела пони такими счастливыми.
— Ну, я люблю делать пони счастливыми! — Пинки приземлилась и покачала бёдрами. — Это мой особый талант! И особенно я люблю устраивать вечеринки!
— О, раньше я тоже была завсегдатаем вечеринок. — Кефаффл хихикнула и указала на свою заднюю ногу. — Иногда даже слишком, если ты понимаешь, о чём я.
Пинки нахмурилась и склонила голову набок, уставившись на искусственную ногу Кефаффл.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну...
— Пей! Пей! Пей! Пей! Пей!
Кефаффл допила пиво и со стуком поставила кружку на стол под бурные аплодисменты. Пегаска хихикнула и вытерла рот тыльной стороной копыта.
— Итого — пять! Проваливай, неудачник!
Жеребец на другом конце стола ухмыльнулся и, с некоторым усилием, неуверенно поднял свою недопитую кружку.
— Спустись с небес на землю, девочка. П-покажи *ик* на что способна!
— Хм, если ты так говоришь, значит, ты не умеешь пить! — с самодовольной улыбкой сказала Кефаффл. — В чём твои проблемы? Предпочитаешь безалкогольное пиво или лимонад?
— Да пошла ты, — прорычал жеребец. — Я могу перепить... тебя... на раз-два...
Однако, прежде чем жеребец успел закончить говорить, его глаза закатились и он рухнул на пол. Все пони в комнате разразились громкими одобрительными возгласами и стуком копыт о столешницу, когда Кефаффл сгребла горстку битов в свою сторону. Пегаска опустила их в маленькую перемётную сумку, стоявшую рядом с ней. Посчитав, что на сегодня с неё достаточно, она попыталась встать, но её ноги подкосились. В последний момент она успела ухватиться передним копытом о стол, чтобы не рухнуть на пол, и вместе с тем плавно соскочила со стула.
— О, это было просто, — сказала она, расправляя крылья и стараясь выглядеть невозмутимой. — Кто ещё готов потягаться с единственной и неповторимой?
— У тебя уже было восемь раундов, Кей, — сказала одна из кобыл у барной стойки. — Побереги себя, не нужно прыгать выше головы.
— П-ф-ф-ф, да что ты вообще знаешь? — возразила Кефаффл, зашатавшись на месте. — Эта комната... не так уж сильно кружится. Всё, что мне нужно сделать, это немного развеяться, а потом я смогу удвоить счёт.
— Э-э, Кей, я не думаю, что это такая уж хорошая идея, — заметил один из жеребцов. — Тебе не следует летать в таком состоянии. Не ровен час разобьёшься.
— Я в порядке! — крикнула Кефаффл, с третьей попытки расправляя крылья и взмывая в воздух. — Смотрите, леди и джентлькольты, сейчас я сделаю круг по этой комнате, чтобы доказать вам, что эта пони...
Приняв слишком много, Кефаффл была совершенно не способна летать даже по прямой. Чтобы произвести впечатление на окружающих, пегаска приложила слишком много усилий для одного мощного взмаха крыльев и, словно выпущенная из катапульты, рванулась вперёд, прежде чем смогла остановиться. Не справившись с полётом, она врезалась прямо в посудный шкафчик и рухнула на пол. Прежде чем кто-либо успел помочь ей подняться, они услышали нарастающий шум, и посудный шкафчик начал угрожающе заваливаться вперёд. Прошло не более полсекунды, прежде чем включилась гравитация и он начал падать быстрее, чем кто-либо мог успеть его поймать. Кефаффл смогла произнести только пару слов:
— Вот же...
— Ага, вот так оно и вышло. С тех пор я практикую только безопасные вечеринки без крепких напитков. — Ухмыльнулась пегаска, покачав своим протезом. — Это того не стоит, понимаешь?
— О да, полностью согласна! — Пинки энергично кивнула головой. — Конечно, иногда на таких вечеринках бывает жуть как весело, но напиваться — не лучшая идея!
— Это точно. Та история не слишком хорошо для меня закончилась, но, по крайней мере — пони могут учиться на моих ошибках, не так ли?
— Определённо! Я тоже порой совершала подобные ошибки, но никогда не доводила ситуацию до потери контроля!
Кефаффл пожала плечами.
— Наверное, в тот день моя юношеская глупость объединилась с врождённой неудачей, вот и получился такой расклад. Сейчас я вообще не пью. Да, иногда приходится учиться на горьком опыте.
Рэрити
Рэрити в последний раз проверила свою перемётную сумку, чтобы убедиться, что ничего не забыла, прежде чем пристегнуть её ремнём к боку и выйти из номера отеля. По правде говоря, единорожка с неохотой прощалась с этим местом, надеясь вернуться в эти края. Она была уверена, что к тому времени, когда она приедет на следующий фестиваль Радуги, всё будет в надлежащем состоянии, как и спа-салон Понивилля, в котором ей не терпелось побывать.
После очередного приключения ей был необходим небольшой отдых.
Она дошла до вестибюля и остановилась на несколько мгновений, чтобы положить несколько битов в банку для чаевых, прежде чем отправиться на фестиваль, где она должна была встретиться со своими подругами, прежде чем они покинут уютный городок Хоуп Холлоу до следующего года.
— Рэрити! О, Рэрити! Я здесь! — закричал знакомый голос.
Единорожка повернулась в его сторону и улыбнулась, когда увидела, что к ней приближается Кефаффл.
— О, ты как раз вовремя, дорогуша, — произнесла Рэрити, подходя к пегаске, чтобы обнять её. — Я надеялась встретиться с тобой до отбытия в Понивилль. Хотела узнать твой адрес, чтобы мы могли поддерживать связь.
— Вообще-то я уже дала его принцессе Твайлайт. Просто хотела убедиться, что ты гарантированно его получишь, на случай, если бы мы не встретились.
— Очень осмотрительно с твоей стороны, дорогуша. Но я бы ни за что не уехала, не попрощавшись с одной из своих новых подруг.
Кефаффл покраснела и, смущённо хихикнув, взмахнула копытом.
— Ох, Рэрити, для меня большая честь слышать такие тёплые слова от тебя! Я не знаю, как мне отблагодарить тебя за то, что ты помогла мне в эти выходные. У меня бы никогда не было возможности продемонстрировать свои разработки, если бы не твоя неоценимая помощь.
— Ну, я не могла позволить такому таланту, как у тебя, пропасть даром, — сказала Рэрити, положив копыто на плечо Кефаффл. — Мне не терпелось увидеть, что ты придумаешь дальше. Может быть, ты даже сможешь улучшить один из моих проектов.
Кефаффл пискнула от восторга, и её румянец стал ещё гуще.
— О нет. Не-е-ет! Я никогда не смогу даже приблизиться к тебе в швейном мастерстве. Твои платья и так идеальны.
— Глупости, дорогуша, — покачала головой Рэрити. — Даже если некоторые из них и хороши, я не могу каждый день создавать идеальные работы, и мнение ещё одной талантливой пони, такой как ты, могло бы принести пользу моим проектам.
— О-о-о, перестань! А то у меня кровь прильёт к голове, — хихикнула пегаска. — Твои слова много значат для меня. Может быть, когда-нибудь я даже смогу отказаться от одежды и заняться дизайном других вещей. — Она покачала своей искусственной ногой. — Было бы здорово сделать с ней что-нибудь классное.
— Да, я не хотела бы поднимать эту тему, но, э-э... я бы солгала, если бы не сказала, что она совсем не бросается в глаза. — Рэрити снова улыбнулась и положила копыто на плечо Кефаффл. — Дорогуша, я думаю, она уже и без того прекрасна. Ты проделала над ней замечательную работу!
Кефаффл снова хихикнула и замахала копытом.
— О нет. Не мне принадлежит честь в создании этого маленького произведения искусства. Я не настолько хороша. Для её создания я обратилась к тому, кто в этом действительно хорош. Удовольствие не из дешёвых, конечно, но государственная пенсия покрыла мне эти затраты.
— Государственная пенсия? — спросила Рэрити, приподняв бровь. — Я не знала, что ты работала на правительство.
Кефаффл оживилась.
— О да, было дело! Правда, продолжалось это не слишком долго, но достаточно, чтобы заслужить достойную пенсию.
— Интересно. Никогда бы не подумала. Дорогуша, не могла бы ты мне рассказать, что именно произошло? Если это не является государственной тайной, конечно же, — чуть тише добавила Рэрити, посмотрев по сторонам.
— Конечно же нет, Рэрити, я с радостью расскажу тебе об этом. Дело было в...
Кефаффл села за столик в неприметном кафе. Пегаска быстро огляделась, чтобы убедиться, что никто за ней не наблюдает, прежде чем повернуться к жеребцу, сидевшему с другой стороны.
— Итак, они при тебе? — спросила она с идеальным кантерлотским акцентом. — Ты нашёл время, чтобы достать ингредиенты?
Жеребец кивнул, услышав кодовые слова.
— Да. Они совсем свежие.
При этих словах Кефаффл слегка расслабилась. На мгновение она забеспокоилась, что ошиблась столиком. Жеребец полез в карман пальто и достал маленький конверт, который протянул ей. Она мгновенно схватила его и сунула в один из карманов своего пальто. Было бы разумнее повременить и заказать что-нибудь почтой, но время, вероятно, было на исходе. Пегаска приподняла шляпу, прощаясь с жеребцом, и встала из-за столика.
Она открыла дверь кафе и вышла в холодную кантерлотскую ночь, под моросящий дождь. Кефаффл поплотнее закуталась в пальто и нашла закоулок, где смогла без опасений ознакомиться с содержимым конверта. Убедившись, что за ней не было хвоста, она достала из кармана конверт и вскрыла его.
Доки. Здание номер четыре. Восемь охранников. Заложница в безопасности.
Кефаффл глубоко вздохнула и сунула конверт с запиской обратно в карман. Если заложница была в безопасности, то, скорее всего, ненадолго. Если её разведданные верны, и она в копытах бандитов, они, скорее всего, погрузят её на первый же пришвартованный корабль, который увезёт её Селестия знает куда. Нельзя было терять ни минуты.
Пегаска сняла пальто и шляпу и положила их в зачарованную перемётную сумку, на которую было наложено заклинание расширения. Она расправила крылья и полетела в направлении доков. К счастью, они были недалеко. Кефаффл долетела до них меньше чем за двадцать минут.
Когда она приблизилась к докам, то приземлилась на верхушку густого дерева, с которого открывался прекрасный вид на портовые сооружения. Она увидела перед собой четыре здания. Пегаска поморщилась, поняв, что не уверена, которое из них Четвёртое. То, что справа от неё, или то, что слева? Отсюда было трудно сказать наверняка. Кефаффл достала из сумки бинокль и начала осматривать доки. Это было здание в дальнем левом углу, где она заметила одинокого вооружённого охранника, расхаживавшего вокруг. Бинго! Она ухмыльнулась и положила бинокль обратно в сумку, прежде чем слететь с дерева и скользнуть за один из грузовых контейнеров. Оказавшись там, пегаска снова открыла сумку и достала форму портового рабочего. Надев её, она достала пачку дешёвых сигарет и закурила, прежде чем присоединиться к другим рабочим.
На ходу она позволила себе слегка улыбнуться. В большинстве случаев, чтобы остаться незамеченной в каком-либо районе, нужно было вести себя непринуждённо, словно ты бываешь там каждый день. Улучив момент, она пригнулась и пробралась сквозь толпу рабочих в направлении Четвёртого корпуса, даже не оглядевшись.
— ЭЙ! — послышался гневный окрик.
Она остановилась как вкопанная и, обернувшись, увидела, что к ней направляется дородный жеребец со свирепым выражением на лице. Пегаска застонала и закатила глаза.
— Какого Дискорда ты до меня докопался? — спросила она, переходя на простонародный мэйнхэттенский акцент. — Я работаю, разве не видишь?
— Меня это не волнует, — отрезал он. — Но ты не сделаешь ни шагу дальше, пока не погасишь сигарету! — прорычал жеребец, который, как предположила Кефаффл, был бригадиром. — Хочешь подымить — делай это во время перерыва.
Кефаффл снова закатила глаза, прежде чем крылом вынуть сигарету изо рта.
— О, солнцекрупой ради... — она взглянула на его бейджик с именем так быстро, что даже не показалось, что она остановилась. — Хард Хэт. Не нагоняй волну, лады? Меня загоняли как мула и не было секунды на перекур. Завалили работой, что не продохнуть!
— Меня это не волнует, — прорычал Хард Хэт. — Разберись с делом, а потом хоть все лёгкие себе спали. Всё должно пройти без запинки, ясно?!
Кефаффл сердито посмотрела на него, но выронила сигарету из-под крыльев и небрежно растоптала её.
— Доволен?
— В восторге, — процедил жеребец сквозь стиснутые зубы. — А теперь живо за работу, и чтобы без глупостей.
Кефаффл развернулась и пошла прочь, услышав колкость в свой адрес напоследок.
— Уж кто бы говорил, — пробормотала она себе под нос.
В любом случае у неё было много работы, которую нужно было сделать. Она оставила разгневанного жеребца позади и направилась к Четвёртому корпусу. Мимо него проходили рабочие доков, но все двери, казалось, были плотно закрыты, а перед главных входом стояли два вооружённых охранника. Кефаффл прошла мимо здания и повернулась в сторону ближайшего контейнера. Подойдя ближе, она увидела, что мимо неё прошёл охранник, которого она заметила с дерева. Если бы он был единственным, кто патрулировал периметр, это было бы легко. Она немного прибавила скорость и нашла за зданием ящик, за который можно было спрятаться. Она быстро сняла свою униформу рабочего и положила её в сумку, надев вместо неё тёмно-синий комбинезон. Чёрный цвет просто выделял бы её в тени. С привычной лёгкостью она надела его.
Она подождала несколько минут, пока патрульный снова пройдёт мимо неё. Ей не нужны были свидетели. Убедившись, что он завернул за угол, Кефаффл взмыла в воздух и подлетела к одному из окон. Она попробовала открыть его, но то было заперто, что неудивительно. Конечно, ей не могло везти всё время, но не было ничего плохого в том, чтобы попытаться, к тому же у неё были другие способы преодолеть эту преграду. Она достала из сумки стеклорез и вырезала в стекле круг. Сделав это, она просунула копыто сквозь стекло и открыла окно.
Запрыгнув внутрь, Кефаффл оказалась на мостках над главным помещением склада. Согласно её разведданным, вокруг патрулировали пятеро охранников, двое из которых охраняли определённый ящик, в котором, как была уверена Кефаффл, находилась заложница. Как раз в тот момент, когда пегаска пыталась сообразить, что делать, она услышала корабельный гудок. Время было на исходе. Если бы она действовала быстро, то смогла бы сделать это тихо. Она достала из сумки духовое ружьё и пачку усыпляющих дротиков. Быстро и с идеальной точностью каждый из пяти охранников упал на пол, потеряв сознание на несколько часов. Кефаффл ухмыльнулась и скользнула вниз, к транспортному контейнеру.
Она открыла дверь и обнаружила внутри кобылу двадцати с чем-то лет. Привязанную к стулу и с кляпом во рту. Её глаза расширились, когда она увидела приближающуюся пегаску.
— Не волнуйся. Я из министерства особых расследований. Я пришла, чтобы освободить тебя. — Кефаффл вытащила кляп, затем достала из сумки нож и начала быстро перерезать верёвки.
— Нет! — прошипела кобыла. — Не рискуй понапрасну! Убирайся отсюда!
— Я не уйду без тебя! — отрезала пегаска, убирая последнюю верёвку, после чего положила нож обратно в сумку. — Ты можешь идти?
— Я не знаю, — прошептала кобыла. — Что, если они нас увидят?
— Их только трое осталось, но если ты так переживаешь... — Кефаффл посмотрела на себя. — Забирайся ко мне на спину.
— Ну... — кобыла сглотнула. — Если ты настаиваешь.
Заложница взобралась на неё, и, с некоторыми поправками на дополнительный вес, Кефаффл взлетела. Окно, через которое она вошла, было достаточно большим, чтобы они могли пролезть в него вдвоём. Пегаска бросила взгляд на площадку перед зданием, чтобы убедиться, что охранника нет рядом, а затем улетела.
По мере того, как они удалялись всё дальше и дальше от доков, давление в груди Кефаффл постепенно ослабевало, пока она не убедилась, что они в безопасности. Добравшись до улиц Кантерлота, она приземлилась, позволив кобыле соскользнуть с неё. Пегаска поманила кобылу за собой и повела её к ближайшему жилому дому.
— Здесь мы будем в безопасности, пока за тобой не придут пони из министерства, — сказала Кефаффл. Она отступила в сторону, чтобы пропустить кобылу в безопасное помещение, а затем вошла сама и заперла за собой дверь. Кефаффл глубоко вздохнула и рухнула на стул.
— Держу пари, у нас обеих выдался непростой день, — сказала она.
Кобыла простонала и кивнула, подходя к Кефаффл.
— Конечно. Худший день в этом году. Этого достаточно, чтобы захотеть провести остаток недели не вылезая из постели.
— Да, лучше и не придумаешь. — Кефаффл встала и потянулась, широко расправив крылья. — Всё мы не без греха.
— И да простит нас всех принцесса Селестия, — ответила кобыла.
Прежде чем Кефаффл сумела ответить, она краем глаза заметила блеск стали. Пегаска взвизгнула и отскочила назад как раз в тот момент, когда кобылка замахнулась ножом. Его кончик задел левую заднюю ногу Кефаффл, оставив на ней небольшую царапину.
— Что ты делаешь?!
— Свою работу, — сказала кобыла, пожав плечами. Она усмехнулась и левитировала нож рядом с собой. — Я же сказала тебе уходить, ведь в противном случае ничем хорошим для тебя это не закончится. У каждой из нас есть свои роли в этой грязной подковёрной игре.
— Значит, ты не была заложницей? — прорычала Кефаффл, пятясь от кобылы.
— Не совсем. Меня и правда схватили, но потом, когда я узнала похитителей получше, я согласилась принять участие в их маленькой игре, — усмехнулась единорожка и поиграла ножом в воздухе. — Как только с тобой будет покончено, я буду щедро вознаграждена.
— Тебе никогда... — Кефаффл покачнулась на копытах и попятилась назад. Внезапно у неё закружилась голова.
— Чувствуем слабость, не так ли? — вкрадчиво спросила кобыла с самодовольной улыбкой на лице. — Этот нож покрыт довольно противным ядом. Мне нужна была всего лишь небольшая царапина. Твоя песенка спета, "моя храбрая спасительница". Тебе ни за что не получить противоядия вовремя.
— Ты точно в этом уверена? — простонала Кефаффл. Без ведома кобылы, она вытащила драгоценный камень из своей сумки и раздавила его. — Я и не в таких переделках бывала.
— Не сомневаюсь. Если бы ты не попалась в нашу мышеловку, я не знаю, как бы мы на тебя вышли. — Ухмылка кобылы стала злобной, когда Кефаффл потеряла концентрацию и ударилась о стену за спиной. — Что выберешь? Мучительную смерть от яда или позволить мне быстро прервать твои мучения?
Кефаффл хихикнула и сползла на пол; яд лишил её возможности стоять.
— Я хотела бы посмотреть как твой гениальный замысел накроется медным тазом.
Единорожка нахмурилась, но прежде чем она успела сказать что-либо ещё, дверь распахнулась, а окно разбилось вдребезги, и в комнату ворвались специальные агенты. Кобыла ахнула и попыталась ударить одного из них ножом, но контр-заклинание выбило нож из её левитации.
— Нет! Нет! Вам не остановить меня! — кобыла издала безумный смешок. — Я в вашем распоряжении, но своё дело я уже сделала! — она указала на Кефаффл. — Она уже мертва, и скоро её тело это поймёт.
— Уведите её, — прорычал главный агент, указывая на дверь. — Мы разберёмся с ней позже.
Два единорога зажгли свои рога, один из них обернул вокруг рога кобылы магическую ленту, а другой поднял её в воздух. Кобыла сопротивлялась и кричала, размахивая рогом и копытами, когда её тащили прочь. Когда крики кобылы стихли, Кефаффл повалилась на пол. У неё больше не было сил сидеть.
— Н-да, выглядит неважно, — сказала главный жеребец, садясь рядом с ней. — Похоже на яд мотылька Мёртвая Голова.
— Джекпот, — простонала Кефаффл. — Чем ещё порадуешь?
— Хм? — жеребец ткнул её в ногу, заставив Кефаффл зашипеть от боли. — Рана уже начинает гноиться. Скверная картина. Придётся сделать небольшую операцию, чтобы спасти тебя.
Кефаффл с трудом приподняла голову.
— Что ещё за операция?
— Вот такая, как оказалось, — произнесла Кефаффл, покачивая задней ногой. — Мне потребовалось несколько недель, чтобы полностью прийти в себя, но я справилась. То был не лучший мой день.
— Что за ужас тебе пришлось пережить? — Рэрити ахнула, хватая ртом воздух. — Я не могу себе представить, каково это — быть преданной кобылой, которую ты с таким трудом спасла.
— О, ей просто немного промыли мозги, — ответила Кефаффл, взмахнув копытом. — Ничего такого, чего бы мы не исправили. Позже агенты вышли на тех, кто был за это ответственен и разворошили их осиное гнездо. Всё закончилось не так уж плохо. Разумеется, я уже не смогла продолжать свою службу, и правительство подарило мне новую ногу и предоставило достойную пенсию, так что всё закончилось хорошо!
— Что ж, я, конечно, надеюсь, что это тебя не беспокоит, — сказала Рэрити. — И всё-таки, быть секретным агентом, это так завораживает! Твоя история... чем-то напомнила мне один из романов о Шэдоу Спейд!
— О да, это очень весело! — Кефаффл ухмыльнулась и закатила глаза. — Впрочем, книги и жизнь иной раз сильно расходятся друг с другом.
— Ну да, тебе виднее, — признала Рэрити.
— Ага. В любом случае… — Кефаффл махнула копытом в сторону фестиваля Радуги. — Я не хочу отрывать тебя от твоих подруг. Я обязательно поговорю с тобой позже. Нужно кое-что взять из своего магазина.
— О да, конечно. — Рэрити хихикнула и одарила Кефаффл понимающей улыбкой. — Я бы с удовольствием послушала побольше о твоих приключениях.
— О, конечно! Я с радостью тебе о них расскажу! За исключением тех, что под грифом "секретно", — подмигнула Кефаффл.
Хоуп Холлоу
Рэрити что-то напевала себе под нос, пробираясь сквозь толпу. Если бы она знала своих друзей, а ей нравилось думать, что это так, то они, скорее всего, собрались бы в центре городской площади, чтобы найти удобное место для встречи. Конечно же, её подруги уже были там. Они улыбнулись, увидев её, и помахали ей в ответ.
— Девочки, извините, если опоздала. По дороге сюда я столкнулась с Кефаффл, и у нас получился очень занимательный разговор!
— О, так она рассказала тебе о том, как потеряла ногу? — спросила Твайлайт.
Рэрити поморщилась и кивнула.
— Да, рассказала. Бедняжка. Я представить себе не могу, как бы ты себя чувствовала, если бы тебя предала пони, которую ты хотела спасти.
Улыбки на лицах подруг мгновенно исчезли, сменившись растерянными взглядами.
— Э-э... что? — наклонила голову Рэйнбоу Дэш.
— О, разве она не рассказывала тебе ту невероятную историю? — спросила Рэрити. — Ну знаешь, в которой она была секретным агентом? Она спасла кобылу, которую считала заложницей, но та самым подлым образом предала её и порезала ногу отравленным ножом!
— Стой-стой, отравленный нож? — Рэйнбоу недоверчиво усмехнулась. — Это что, какой-то код или что-то в этом роде? Она сказала мне, что с ней произошло досадное происшествие во время игры в хуфбол, после чего она отрезала себе ногу, чтобы вернуться к игре!
— Ну, это просто глупо, — нахмурилась Эпплджек. — Ведь Кефаффл рассказала мне, что попала в переделку во время пешего похода по пустыне Смерти и ей пришлось переступить через себя, чтобы выжить.
— Значит... она не спасла крольчат от древесных волков?
— Крольчат? — Твайлайт приподняла бровь. — Я думала, она обожгла её во время неудачного эксперимента в лаборатории.
— Всё возможно, Твайлайт. Может, она так и сделала, будучи сильно пьяна как в той истории, что она мне рассказала! — добавила Пинки Пай. Земная пони задумчиво нахмурилась и постучала себя по подбородку. — Постойте-ка. Кефаффл рассказала мне, что во время неудачного полёта врезалась в посудный шкафчик, который упал на неё.
— А-а, — поморщилась Рэрити. — Похоже, что нас всех провели как жеребят. — Единорожка тихо усмехнулась. — Хотя, возможно, ей стоит оставить швейное ремесло и заняться писательством. Поверьте, девочки, у неё к этому есть особый талант.
— Возможно, она рассказала кому-то из нас настоящую историю? — предположила Твайлайт. Она заметила Санни Скайса в толпе и помахала ему копытом. — Мэр Скайс? Можете уделить нам минутку?
— Конечно, принцесса Твайлайт! — ответил он, подходя вместе с Петуньей. — О чём вы хотите поговорить?
— Дело в том, что нам было бы интересно узнать об отсутствующей ноге Кефаффл, — сказала Твайлайт.
Улыбка Санни Скайса угасла, и он прижал уши.
— Ох, вы об этом случае. Очень жаль, что бедняжке выпала такая горькая участь. Должно быть, это была действительно страшная каретная авария, раз она лишилась ноги.
— Каретная авария? О чём ты говоришь? — удивилась Петунья. — Причина была в тромбе, когда она была ещё кобылкой. Так она мне сказала.
— Хм. Да, это звучит более логично, чем в той истории, которую она мне рассказала — о том, как её схватил серийный убийца, и чтобы сбежать из его логова, ей пришлось избавиться от своей ноги, — сказал мистер Хуфингтон.
— Фу, какую же мерзкую историю она тебе рассказала, — поморщилась миссис Хуфингтон, покачав головой. — Нет, это не может быть правдой. Ведь мне она рассказала, что потеряла её во время инцидента в ходе Тур де Пранс.
— А мне она рассказала, что это была болезнь, которая быстро распространялась по её организму, и врачам пришлось отрезать ногу, чтобы локализовать инфекцию, — сказал другой жеребец.
— Что за нелепица? — вмешала другая кобыла. — Нет, на самом деле всё было совсем не так. Её нога с самого начала была с дефектом, и врачи сделали ей операцию, чтобы прикрепить протез к той части, которая выросла правильно.
— Мисс Кефаффл сказала мне, чтобы я спросила разрешение у своей мамы, прежде чем спрашивать её об этом, ведь монстр в той истории был действительно страшным! — сказала одна кобылка.
— Ого, да здесь и Дискорд лучше бы не справился, — сказала Твайлайт, качая головой, когда их обступили пони, на время забыв о фестивале. — Итак, кто-нибудь слышал какие-либо совпадения в историях, хоть что-то, что может послужить ключом к истине?
Твайлайт услышала неодобрительные возгласы и увидела несколько покачиваний головами. Аликорн задумчиво постучала себя по подбородку.
— Хм, я думаю, Кефаффл просто не хочет, чтобы пони знали истинную причину произошедшего.
— Или настоящая история была рассказана кому-то из нас, — заметила Рэрити.
— Вряд ли, — возразила Твайлайт. — Я не понимаю, зачем она создала такой причудливый лабиринт из различных историй, чтобы где-то спрятать правду.
— Возможно, чтобы это выглядело менее правдоподобно? — предположила Эпплджек.
— Может быть, — пробормотала Твайлайт.
Прежде чем кто-либо из пони успел сказать что-либо ещё, они все отвлеклись от своих мыслей, услышав, как на городскую площадь, напевая что-то себе под нос, вышла сама виновница разгоревшегося спора. Кефаффл остановилась как вкопанная, когда увидела, что все смотрят на неё, но её улыбке не дрогнула ни на миллиметр.
— Привет! О чём это вы все разговариваете?