Технологические артефакты

Глава 9. Соперники и союзники.

Крэлкин бежал вперед, смотря на единорога Целеберриума, и размышлял о ситуации, в которой оказался. «Твайлайт приехала в Гегори. Но зачем? Почему она поступила так глупо? Она же должна быть далеко отсюда в тихой и безопасной библиотеке Понивиля. Но что, если она проделала весь этот путь из-за меня? Я попросил у Селестии Элемент Гармонии, и она прислала свою ученицу вместе с необходимой вещью. Как же глупо она поступила… Зачем? Неужели она боялась, что Элемент перехватят каким-то заклинанием при отправке его через дыру в пространстве? Хотя я понимаю ее опасения, ведь она же получала от меня сообщения, когда я считался погибшим. Но почему именно Твайлайт?

Ладно, пускай Твайлайт тут, но я огражу ее от каких-либо действий. У меня для этого есть Айрон Треп. Хотя не думаю, что она решится применить силу против кого бы то ни было. Но кто приехал с ней? Вайт какой-то. Никогда его не видел в городке, хотя сколько я просто бродил по улицам? После того, как я отвязался от Селестии, я лишь отдыхал, пока не получил в собственность нору в Вечносвободном лесу, но и после этого особо ничего не изменилось. Да я, в общем-то, никогда не интересовался, кто приходил в библиотеку. Для этого Спайк есть. Возможно, этот Вайт один из завсегдатаев. Но почему он вообще сюда приехал и откуда знает о драконах? А знает ли о драконах Твайлайт? Нет, не думаю, я ей не говорил. Тогда кто информатор этого единорога. Да и странный он. Сам черный, а рог белый. Всегда полагал, что роговой чехол должен быть того же цвета, что и пигмент шерсти. Жаль, что кьютимарку не рассмотрел, но времени у меня не было. Может, он умеет читать мысли? Нет, бред, не может этого быть.

Неизвестные гости – это, конечно, замечательно, но надо хотя бы разобраться с теми, с кем мне не посчастливилось повстречаться и познакомиться. Эмбер… сказал, что убьет, если увидит меня, повстречайся я ему на пути еще раз. Надеюсь, что он мне даст сказать хоть слово, ведь мне есть, что ему сказать. Раз уж я не знаю его пристрастий, буду играть на его слабостях. Он их уже сполна показал».

Не добежав ста метров до цели, Крэлкин притормозил, смотря напряженным взглядом на единорога. Эмбер тоже остановился и медленно повернул голову в сторону нарушителя спокойствия. Белый жеребец напрягся, готовый отпрыгнуть от любой атаки, которой наградит его член Целеберриума. Но тот не спешил нападать, лишь поднял копыто и сбросил с себя капюшон.

– И что ты тут делаешь? – прошипел он.

– Я? – переспросил Крэлкин.

С рога Эмбера сорвалось заклинание, и земной пони с трудом ушел с линии атаки. «Хорошо, что я выбрал такую дистанцию для переговоров, так у меня больше шансов выжить, но, кажется, он не атаковал в полную силу… Считает меня слабаком… Впрочем, тут он прав. Нужно быть начеку и переходить непосредственно к теме разговора».

– Не играй со мной, – пригрозил пони с закрученным рогом и обратил взгляд в сторону драконов. – Если не будешь отвечать прямо на мои вопросы, то зарою тебя близ Гегори и предам забвению.

– Мне нужно тебе кое-что сказать, – проговорил чужак.

– Мне это неинтересно, – отмахнулся единорог и сделал несколько шагов в сторону хищников.

– Это про кобылу! – крикнул Крэлкин и отступил на несколько шагов.

Его уловка сработала, и синий жеребец тут же остановился и несколько секунд стоял каменным изваянием, смотря вдаль. «Я его задел за живое, но как он отреагирует на мои слова – большой вопрос. – Чужак отступил еще на несколько шагов, пристально наблюдая за противником. – Надеюсь, что мне этого расстояния хватит, дабы не попасть под смертельную атаку. Сносит ли у него крышу при упоминании о кобылах настолько же, насколько у него сносит крышу в разговорах о драконах?»

Внезапно Крэлкин ощутил крупом что-то мокрое и обернулся. Сзади него была стена из воды, и он раскрыл рот. «Он спокойно создал магическую стену за моей спиной, даже не смотря на меня, причем такую огромную… Я даже по его рогу не могу понять, когда он использует магию, а когда – нет. Что же он хочет добиться своей магией? Произвести впечатление? Нет, он не из таких. Тогда… в чем уловка? Насколько же скверный противник мне попался…»

Внезапно вода превратилась в лед, и неспешно двинулась в сторону волшебника, погнав земного пони к заклинателю. Несмело переставляя ноги, Крэлкин внимательно наблюдал за действиями единорога, пока не поравнялся с ним и также не уставился на четверых драконов, летающих вдали. Магического барьера за спиной бывший человек уже не ощущал и понял, что Эмбер рассеял его. Он сглотнул, вздохнул и несмело посмотрел на своего подчиненного, выданного главами скрытого альянса.

– Я тебя слушаю, – сказал член Целеберриума.

– Я могу избавить тебя от этой… – Крэлкин замялся. Не хотел он употреблять слово “кобыла” в отношении Твайлайт, и мозг быстро нашел решение этой проблемы: – связи.

– Как? – спокойно осведомился собеседник.

– Это может показаться бредом, но я могу договориться со Старсвирлом.

– Действительно, это бред, – согласился единорог.

– Но почему ты считаешь, что это будет невозможно? – нерешительно вопросил белый пони.

– Потому что я знаю Старсвирла и его клан, как облупленных. Они ведут политику тотального контроля…

– А ты от нее устал, – перебил Крэлкин, и Эмбер скользнул по нему взглядом.

– Целеберриум преобразился с тех пор, как я в него вступил, – с некоторым сожалением изрек тот и вновь уставился на хищников. – Время оставило и на нем свой отпечаток.

– Это печально, – неспешно сказал земной пони, – но он будет преобразовываться и дальше.

– А тебе-то какое дело? – осведомился единорог.

– Я могу вступить в его ряды, – заявил белый жеребец.

Несколько минут Эмбер молчал, а потом усмехнулся.

– Велика честь для какого-то… пустобокого.

– Однако факт остается фактом, – настаивал на своем бывший человек.

– Попав в наш альянс, назад дороги не будет, – предупредил член Целеберриума.

– Всегда есть дорога назад. И я могу освободить тебя от пут…

– Хватит смеяться надо мной, – мрачным голосом изрек синий пони. – Ты даже не представляешь, что такое Целеберриум, какой это монстр, а хочешь тягаться с ним?

– Тягаться? – поморщился чужак. – Я хочу помочь тебе.

– Опять эти слащавые, но пустые речи, – горько усмехнулся водный маг. – Тебе какой прок помогать мне? Я же вижу, что ты меня недолюбливаешь.

«Недолюбливаешь… Я бы тебя тут же и уничтожил, если бы мог».

– А ты мне и не интересен, – признался Крэлкин. – У меня другой интерес. Тебя могут хоть убить, мне все равно, – признался он, – однако надо мной стоит сила в виде Селестии, которая не погладит меня по гриве за такое мое отношение к Гармонии и учениям Старсвирла Бородатого. Хотеть кого-то убить… – добавил он с нескрываемым отвращением.

– Селестия, – процедил сквозь зубы собеседник.

– Я дорожу даже не признанием Селестии, но дружбой с Твайлайт и счастьем этой пони.

– Кобыла, с которой мне суждено прожить остаток дней, – сплюнул Эмбер.

– Попрошу не выражаться так при мне об этой пони, – недовольно проговорил чужак и привлек взгляд единорога.

– Думаешь, что меня интересуют твои чувства? – надменно осведомился тот. – Я могу ее называть как угодно, суть не изменится.

– Да, суть не изменится, – согласился земной пони, – но это будет проявлением уважения к ней, как к сильнейшей из волшебников.

– Как к сильнейшей из волшебников? – усмехнулся член Целеберриума. – Да что ты знаешь о силе так называемых тобой волшебников, и какими мерками ее меряешь?

– Мерками Принцессы Селестии, – без зазрения совести моментально изрек собеседник.

– И кого же твоя дорогая и всеми любимая Селестия послала укрощать драконов? – осведомился Эмбер. – Самого сильного волшебника в Эквестрии или какого-то земного пони без метки? Иногда я не понимаю ее. Она то делает сильные ходы, достойные правителя сильной страны, то разменивается гражданами, словно пешками. Не могу найти я логики в ее действиях, а потому она должна уступить власть нашей организации.

– Мы сейчас не за этим здесь, не так ли? – осторожно поинтересовался Крэлкин, желая сменить тему разговора.

– И что ты можешь предложить? – спросил в лоб единорог. – Я не верю, что ты можешь договориться со Старсвирлом. Это нелепо.

– Мне необходимо освободить Твайлайт от жизни с тобой, и я это сделаю, – заявил собеседник. – Чего бы мне это не стоило.

Синий жеребец улыбнулся.

– В погоне за счастьем подруги не потеряй время, голову и, как следствие, свою жизнь.

– Мне плевать на свою жизнь, – заявил чужак, – главное, жизнь Твайлайт.

– Уж не любишь ли ты ее часом? – с насмешкой осведомился Эмбер.

– Нет, конечно.

– Вижу, что любишь, – оскалился единорог, – потому поверю. Вы, глупцы, смотрящие на чувства и считающие их великим проявлением самых потайных желаний и глубинных стремлений, всегда были не от мира сего. Но, рано или поздно, вы осознаете, что потратили жизнь на игрушку, от которой впоследствии будет воротить. Ты такой же, Крэлкин. Со Старсвирлом ты можешь играть в свои игры, но помни, что он не так уж и прост, как кажется на первый взгляд. Он удержал власть в своих копытах во время восстания нашего клана. Тем более, он что-то скрывает.

«Что-то скрывает? Я бы удивился, если бы он ничего не скрывал. Все же уровень Старсвирла подобен уровню Селестии. Интересно посмотреть на разговор этих двоих пони».

– Спасибо, я обязательно буду осторожен в игре с ним, но сейчас мне важнее ты и Твайлайт, нежели Селестия и внутригосударственные проблемы. Я не хочу, чтобы союз между вами перешел с бумаги в реальный мир.

– Да не очень-то и хотелось, – брезгливо сплюнул Эмбер. – В любом случае, ты должен рассказать, как собираешься разрешить мою проблему, иначе я не поддержу тебя в решающем противостоянии.

– Мне не нужна твоя поддержка, – как можно грубее отозвался Крэлкин. – Мне необходимо поговорить со Старсвирлом с глазу на глаз, и все. Однако мне также нужно, чтобы ты делал все то, что я прикажу.

– Что? – с отвращеньем переспросил синий жеребец.

– То, что слышал, – невозмутимо ответил чужак. – Я использую рапорт о твоих действиях против тебя же. Тебя изгонят из… Ну, ты понял.

– Они еще используют заклинание молчания? – с усмешкой осведомился член Целеберриума. – Или как там его сейчас называют? Как жеребята…

– Ну, кажется да. Неважно, в общем, – отмахнулся бывший человек. – Тебя прогонят, а я сохраню Твайлайт.

– Ага, сохранишь, – издевательски произнес Эмбер. – Как же. До следующего претендента, выбранного нашими доблестными главами, на ее копыто и сердце.

– Я ее буду защищать, – заверил Крэлкин.

– И пойдешь против селекционной программы Изабора Проникновенного? Какой ты недальновидный. Всегда будет кто-то со стороны нашего альянса, от кого твоя драгоценная кобыла забеременеет. Это лишь вопрос времени. Она слишком неординарная, чтобы позволить не пойми кому портить такой прекрасный генетический материал.

«Генетический материал? Кажется, этот Целеберриум яма, сродни мира людей. Нет никакого уважения к другим существам, никакого сострадания, никакой веры в будущее. Но, вероятно, там наверху по другому и нельзя. Кто знает, на каких законах вертится верхушка власти и как ее движение влияет на простых граждан».

– Я смогу…

– Как скажешь, – перебил единорог. – Не напрягайся. Мне главное, чтобы селекция Изабора не коснулась меня.

– Значит, ты согласен на селекцию какого-то другого ученого? – осведомился земной пони.

– Главное, чтобы не нужно было с кем-то спариваться, – поправился собеседник.

Крэлкин вздохнул и посмотрел вперед. Драконы приземлились и собрались вместе. Чужак понял, что они что-то обсуждали.

– Хорошо, что ты можешь сказать о стратегиях боя с драконами? – вопросил он.

– Ты, правда, считаешь, что я буду выполнять твои указания? – изумился Эмбер. – Кажется, я ясно дал понять, что со мной подобное не проходит. Ты не первый, кто хочет работать со мной в паре, и не первый, кто хочет контролировать мои действия. Единственная причина, по которой ты еще жив – ты сумел меня заинтересовать. Это случается достаточно редко.

– Если ты не хочешь изгнания из Эквестрии…

– Я не уйду из Эквестрии в любом случае, – спокойно проговорил жеребец. – Вопрос времени, когда я вернусь.

«Значит, нельзя его изгонять ни в коем случае. Возможно, будет еще хуже, чем просто уничтожить. Если он может убить Старсвирла и Изабора, то я не удивлен его уверенности. Любому пони в Эквестрии он может дать отпор».

– Но все же, если ты хочешь…

– Просто держись сзади и не мешай.

– “Не мешать”? – переспросил Крэлкин. – Но…

– В любом случае, ты некомпетентный земной пони, – просто сказал Эмбер, – так что не тебе решать, что будет хорошо в битве, а что плохо.

– Я штурмовал Кэнтерлот, – заявил чужак.

– Так это был ты? Позор какой…

– “Позор”? – поморщился белый жеребец.

– Ты привлек внимание всей стражи. Такое не позволяют себе даже новички нашего альянса. Да и стража тоже хороша: упустить какого-то земного пони. Селестия держит около себя слабаков, которые реальной силы не имеют и ничего не знают про ведения боя и магии единорогов.

– Там в основном пегасы, – напомнил Крэлкин.

– Тем не менее, единороги там тоже есть, – заметил синий пони. – Хватит трепаться, драконы успокоились. И, кажется, к ним кто-то еще присоединился.

Эмбер прищурился, и чужак последовал примеру единорога. Четыре хищника окружили кого-то и общались. Белый жеребец заметил еще одного черного хищника, стоящего в кругу. Ранее он его не видел. После непродолжительного разговора четверка чешуйчатых существ поднялась в воздух, а пятый стал рыскать по земле и что-то вынюхивать. «Еще один дракон? Но откуда? Почему я его раньше не видел? И не Вайт ли это? Нет, не должен быть, он же создал иллюзию намного меньше этой. Тогда откуда этот хищник?»

Член Целеберриума фыркнул и двинулся вперед. Крэлкин последовал за ним. Бывший человек всматривался в нового дракона и пытался представить, откуда он пришел и почему только сейчас. Хоть он и пытался сопоставить новоприбывшего хищника и новоприбывшего в Гегори черного единорога, но не верил, что незнакомый пони мог так сильно нарастить потенциал в такой короткий срок и настолько усилить свою магию иллюзии. Тем более, он не верил, что Вайт прошел через Айрона Трепа, ибо тогда пегас нарушил бы приказ. Ко всему прочему крылатый жеребец был не таким уж простым, и лишь несколько сотен единорогов могли потягаться с ним.

– Кажется, он бескрылый, – сообщил Эмбер, подойдя за полкилометра до драконов и остановившись. – Тебе я советую остаться здесь.

Он сбросил с себя накидку и тряхнул головой, растрепав короткую гриву.

– Вначале ударь по этому новичку, а когда с ним покончишь, сконцентрируйся вон на том драконе, самом черном.

Крэлкин указал копытом вверх, и синегривый пони уставился на вьющихся в небе чешуйчатых.

– Уничтожишь главаря, и разбить их не составит труда, – продолжал чужак. – Главное, перемещайся им за спину, чтобы уходить из-под… Прости, я забыл, что ты не можешь использовать заклинания телепортации.

Внезапно Эмбер превратился в воду и перетек лужей под копытами Крэлкина ему за спину.

– Кое-что я тоже умею, – беспристрастно отозвался единорог. – Конечно, не заклинание телепортации, но хоть что-то.

– Сильно затратное? – осведомился земной пони.

– Не волнуйся, энергии у меня должно хватить, но… – Эмбер задумался на несколько секунд и добавил: – Да, оно очень затратное.

Синий жеребец двинулся вперед, и вокруг его тела неспешно выросла водная сфера. Крэлкин заметил, как хвост у его подчиненного подергивается, и закусил губу, понимая, что тот не уверен в своих действиях. Смотря в спину уходящему пони, чужак размышлял, как он может помочь ему и не находил ответа. Единственное, что он мог сделать в сложившейся ситуации – не высовываться и оставаться вдалеке от смертоносных заклинаний союзника и противников.

Эмбер перешел на галоп, как только до первого противника осталось меньше половины дистанции и из его рога вылетели три струи воды. Бескрылый дракон заметил атаку, когда до него заклинаниям оставалось несколько метров, и поднял голову. Магия ударилась в серебристый щит. Крэлкин раскрыл рот, не веря своим глазам. Член Целеберриума остановился как вкопанный и уставился на противника изучающим взглядом.

«Драконы могут пользоваться магией? – изумился бывший человек. – Нет, не могут. У них стихийная магия, источники которой находятся в зубах. Они просто не в состоянии использовать что-либо из арсенала единорогов. Даже Спайк создает пространственный переход для писем, изрыгая пламя, но этот дракон… Он может использовать магию, как единороги… Что же он такое? Какой-то мутировавший пони, сохранивший способность к колдовству и приобретший форму дракона?»

Дракон посмотрел наверх на своих собратьев и тут же обратил внимание на противника. Никто не применял магию и выжидал, что же сделает соперник, и никто не решался сделать первый шаг. Чужак смотрел на картину напряженным взглядом и увидел, как губы дракона шевельнулись: он что-то говорил. Эмбер моментально атаковал и ледяные глыбы, посланные в хищника, пролетели сквозь него.

«Не может быть! – не поверил своим глазам земной пони. – Это не может быть драконом. Это иллюзия! Это может быть только Вайт, но как он смог увеличить свою силу? Он хвастал передо мной своей небольшой магией обмана, но почему не показал заклинание мощнее? Потому что не было у него силы для этого. Теперь остается вопрос: откуда он получил силу?»

Единорог прыгнул вперед и моментально ударил по ноге существа, но копыта атакующего прошли сквозь соперника. Щит вокруг Эмбера подернулся, и он отскочил от противника. Судорожно размышляя, что ему делать, Крэлкин заметил, как два дракона, летающих в воздухе, спикировали вниз и попытались ударить в непрошеного гостя, но тот легко уклонился от всех атак и спустя мгновение оказался меж трех хищников. Бескрылый дракон поднялся на задние лапы и что-то стал говорить, привлекши внимание своих собратьев, однако вожак чешуйчатых, упав с высоты камнем, обдал его пламенем.

«Селестия меня на части разорвет, когда узнает, что я не смог уберечь еще одного пони, – пронеслось в голове у чужака. – Говорил же ему, не суйся, куда не надо, но нет, надо доводить до смертельных исходов. Молодые и сильные – самые глупые. Ну, это его вина, но… как он прошел сквозь Айрона? Я думал, что пегас намного сильнее. Кажется, в дальнейших планах я не смогу всецело полагаться на него. Он должен выполнять свою работу… Но разве не укрощение хищных существ и есть его работа?»

Агатовый дракон приземлился поодаль и наблюдал, как пламя потухло, а на месте бескрылого собрата появился черный единорог с белым рогом. Жеребец кашлял в копыто и смотрел под ноги. «Он жив? – с озабоченностью подумал Крэлкин и посмотрел внимательно на появившегося жеребца. Узнав в нем Вайта, он облегченно вздохнул. – Идиот! Какой же он идиот! – ругался про себя он, переминаясь с ноги на ногу. – Но он спокойно перенес атаку драконов. Значит ли это, что у него геном дракона? Очевидно, что да, но… что такой единорог делает здесь, в Гегори?». Чужак посмотрел назад, на город, затравленным взглядом и вновь устремил взор на поле битвы. Последний дракон приземлился рядом с вожаком и вопросительно посмотрел на того.

«Минус один дракон – это, конечно, хорошо, – подвел итог бывший человек, – но что будет с этим Вайтом? Да какая мне, в общем-то, разница? Но… если он умрет, то я разочарую не только Селестию, но и Твайлайт. Как же просто быть аморальным, но как трудно оберегать чью-либо жизнь. Вначале Твайлайт, теперь Вайт… Скоро я стану таким же как Селестия. Может, этот Вайт поможет Эмберу, и они вдвоем справятся с драконами? Каковы шансы на это?»

Черного единорога окутало пламя главаря хищников, и Крэлкин вздрогнул всем телом, так неожиданно это произошло. Синий жеребец лишь отскочил, чтобы его не задела волна, развернулся и атаковал дракона, стоящего за спиной. Небольшой осколок льда моментально пролетел расстояние до головы хищника и ударил противника в рог, разбившись сотней мелких осколков. Зверь прижался к земле, и чужак увидел, как другой дракон ударил огнем в одинокого противника. Эмбер отскочил в ту же секунду, и щит его подернулся небольшой волной, а в следующую секунду разлетелся брызгами. Член Целеберриума попал под мощный удар хвоста.

Поднялось облако пыли.

Вайт тем временем стоял напротив двух других драконов и что-то говорил, указывая в сторону второго единорога. Драконы слушали его некоторое время, а затем один из них присоединился к потасовке, развернувшейся совсем рядом. Казалось, что хищники не придавали особого значения, что твориться прямо у них под носом.

Гость из Понивиля остался наедине с вожаком чешуйчатых зверей и продолжал общаться, посматривая за спину. Сзади все тонуло в пыли и огне, и можно было рассмотреть только силуэты. Земной пони судорожно сглотнул, как только три дракона поднялись над своей жертвой и ударили мощными струями пламени в землю: они планомерно выжигали все под собой. В ответ, разрезая пыль, полетело в каждого противника по ледяному осколку, однако под воздействием магии драконов, они моментально превратились в воду.

Спустя секунду крылья двух драконов объяла вода, которая моментально превратилась в лед, и они стали падать. Третий дракон ударил в них огнем, чтобы сбить лед, но струя воды, покоряющаяся воле Эмбера, ударила тому в пасть, и хищник закашлялся. Внезапно Крэлкин увидел, как еще одно ледяное заклинание устремилось в сторону Вайта, и на сердце у него похолодело.

«Неужели Эмбер хочет убить пони? – спрашивал он себя. – Неужели он сможет убить пони? А как же Гармония? Как же принципы дружбы? Что его сейчас ведет? Как на это отреагирует Старсвирл или Майт? Последней каплей будет неспособность справиться с ситуацией… Но один единорог заведомо слаб по сравнению с четырьмя драконами. Чего же хотел добиться Старсвирл? Убить Эмбера?

Но Эмбер не так прост. Он очень хорошо использует сложившуюся ситуацию. Да, пусть он пропустил одну атаку, но сейчас имеет несказанное преимущество: элемент неожиданности. К тому же, драконы привязаны к точке выхода творимой магии, а Эмбер может создать воду, где угодно и как угодно далеко от себя. Мало того, что его не видно, но нельзя точно сказать, где он находится».

Вайта защитил вожак драконов, щедро обдав магию противника пламенем, и земной пони облегченно вздохнул. Черный единорог подскочил от неожиданности, и затравлено осмотрел облако пыли, пытаясь что-то в нем рассмотреть. Из пыли посыпались ледяные атаки, метящие в голову главного хищника, однако все они наткнулись на магический щит. Крэлкин скривился, когда понял, что второй Вайт встал на защиту противника.

«Мало того, что знакомый Твайлайт обладает геномом дракона, так еще и разговаривает со своими дальними родственниками. Что же связывает этого Вайта с драконами? Какого сена он вообще сюда приперся?.. “Какого сена”? – переспросил он себя. – Как нелепо… – он осмотрел поле битвы и задумался, прикидывая теперешнее положение синегривого единорога: – И что теперь делать Эмберу? Необходимо сказать ему, чтобы убирался оттуда, потом мы с ним передислоцируемся и ударим ночью… Но не убьют ли меня раньше, если я сунусь в гущу событий? Как же плохо жить без магии в магическом мире…»

Синий жеребец выбежал из пыли под щитом и встал в боевую стойку, обводя взглядом своих противников. Чужак увидел, что хвост у его подчиненного опален. В глазах Вайта явно читался страх. Драконы же с нескрываемым презрением и отвращением смотрели на Эмбера. Знакомый Твайлайт что-то крикнул, и с закрученного рога члена Целеберриума слетело заклинание, которое тут же наткнулось на магическую преграду.

«Они вздумали сражаться? Они же убьют друг друга…Что они вообще делают? Сейчас же надо прекратить это противостояние и убирать оттуда Эмбера, пока его не затоптали… Не для этого ли Вайт вообще сюда приехал? Может, у него свои счеты с Эмбером? Надеюсь, что Кресцент уже на месте».

Крэлкин бросился во весь опор к полю боя, напряженно смотря на противников, однако никто не предал значения еще одному пони на небольшой арене. Лишь вожак хищников бросил на него быстрый взгляд и плюнул огнем. Уклонившись от незатейливой атаки, чужак увидел, как на шее у Вайта сверкнуло что-то красное, а копыта Эмбера излучали едва заметное свечение.

– …Драконов? – послышался дрожащий голос черного пони. – Ты меня вообще слышишь? Эй!

– Эмбер, уходи! – крикнул белый жеребец и моментально затормозил, как только ледяной голос донесся от единорога:

– Я здесь всех убью, – процедил он сквозь зубы.

– Эмбер… здесь пони…

Вместо ответа член Целеберриума попятился, и хвост его замер. Крэлкин почувствовал, как влажный горячий воздух исходил от синего жеребца, и ему становилось трудно дышать. Он сделал несколько шагов назад, но понимал, что выбраться из зоны действия магии без последствий уже не сможет. Перед глазами помутнело, и бывший человек оглянулся. Все вокруг было словно в тумане, а температура продолжала нарастать. От нехватки кислорода у чужака подкосились ноги, и он упал, жадно глотая влажный воздух.

Внезапно его выбросило на деревянный пол, и он глубоко вздохнул свежего холодного воздуха. Еще немного полежав, он перевел дыхание и сел. Около него стояли Шайнинг, Твайлайт и Кресцент, завернутый в мантию. Окинув взглядом пустую пыльную комнату с единственным небольшим окошком, он вздохнул.

– Эмбер создал туман, – изрек жеребец.

– Это плохо, – отозвался родитель и, подойдя к окну, уставился на горизонт.

– Где Айрон?

– Сидит со Спит Фаер на границе города, – ответил член Целеберриума.

– Отлично, – мрачно возвестил присутствующих чужак. – Он выпустил Вайта.

– Там Вайт? – с беспокойством спросила Твайлайт.

– Там, – подтвердил земной пони. – Защищает драконов.

– Что?! – воскликнул Кресцент и резко повернулся к белому жеребцу.

– Что слышал! – огрызнулся бывший человек. – Я же просил Айрона его не выпускать. Знал же, что не просто так он приехал сюда. К тому же теперь у него какой-то артефакт на шее висит.

– “Артефакт”? – переспросила кобылка. – Но у Вайта не было никакого артефакта. Я же с ним ехала.

– Значит, ты немного знаешь о своем друге, – недовольно откликнулся Крэлкин.

– Что там происходит? – спросил член скрытого альянса.

– Эмбер стоит против четырех драконов и единорога, – взволнованным голосом сказал земной пони.

– Скорее всего, не выживет никто, – с некоторым сожалением проговорил Кресцент.

– Да мне за него голову снимут! – взвился чужак.

– Возможно, – беспристрастно прокомментировал Кресцент. – Только не думаю, что о сохранности Эмбера сильно пекутся. Его работу может делать любой единорог, там много ума не нужно.

– Почему ты решил, что он умрет? – осведомился Крэлкин. – Он достаточно сильный… надеюсь.

– Если Эмбер использовал туман, то он использовал самое сильное и затратное заклинание в его арсенале, – пояснил пони в мантии. – Повышение температуры…

– Погоди, – нетерпеливо перебил бывший человек. – Мне Старсвирл говорил, что он не может использовать заклинания повышения температуры.

– “Старсвирл”? – переспросила Твайлайт, но ее никто не услышал.

– Он тебе солгал, – просто проговорил родитель. – Вообще, мало кто знает о его способностях, а о каких-то нюансах в частности, так еще меньше. Он может контролировать повышение температуры, причем достаточно хорошо, но плата за такую магию – огромные растраты энергии. Твой Вайт, скорее всего, умрет от этого тумана, а драконы… в сложившейся ситуации у них мало шансов.

– Что такого в этом тумане? – спросил Крэлкин.

– Он ограничивает видимость соперников…

– И также ограничивает видимость творящего, – перебил чужак.

– Отнюдь, – покачал головой Кресцент. – Он чувствует каждое движение в этом тумане. Он полагается не на зрение, а на осязание.

– Как паук чувствует добычу в паутине, – провел аналогию земной пони.

– Верно.

– Но почему умрет и Эмбер? Неужели нельзя просто отменить использование заклинания?

– Помимо того, что оно слишком затратное, для того, чтобы ощущать движение в тумане тоже необходимо достаточно большие запасы энергии. Кроме того, у Эмбера свои секреты.

– Если просто: как только запасы в кумулятивных клетках иссякнут, сердце его остановится.

– Совершенно верно, – кивнул единорог.

«И что же теперь делать? Я хотел использовать драконов для другого… Да и Вайт этот палки в колеса поставил… И Эмбера нельзя потерять… С любой стороны видятся лишь проблемы. Селестия и Старсвирл… Надо спасать этих единорогов, пока они друг друга не перебили».

– Шайнинг и Майт, за мной! – рявкнул Крэлкин.

– Ты можешь приказывать Эмберу, но не мне, – возмутился Кресцент.

– Если хочешь сделать хоть что-то правильно, то пойдешь со мной.

Член Целеберриума открыл рот, чтобы возразить, скользнул взглядом по Шайнингу и замер. Земной пони видел, что он хочет возразить, но что-то его удерживало от скоропалительных решений. «Его дети для него важнее, чем приказы его глав или мои. Хотя он прав: над ним я власти не имею. Но он бы мне пригодился. Надеюсь, что своего сына он не бросит».

– Ладно, но я пойду один, – наконец, проговорил синегривый жеребец.

– Один ты будешь бесполезен, – надменно заявил Крэлкин. – Мне критически необходим Шайнинг.

– Иллюзия? – осведомился голубой пони.

– Естественно, она.

Чужак подошел к окну и выглянул на улицу. Нахмурившись, он несколько минут вглядывался в пейзаж и не мог понять, где он находится и в какую сторону надо идти.

– Куда к драконам? – спросил он.

– Иди за мной, – отозвался Кресцент и направился к выходу из комнаты.

– Шайнинг! – обратился земной пони к правителю Кристальной Империи. – За нами.

– Так точно! – отозвался белый единорог.

– А я? – взволнованно спросила Твайлайт.

Крэлкин остановился в дверях и бросил, пропуская Шайнинга вперед:

– А ты оставайся здесь.

Выбежав на улицу, он проследовал за Кресцентом по пустынному городу. В окнах он видел заинтересованные взгляды жеребят и напуганные глаза взрослых. Как только они добрались до стражников, Крэлкин заметил Айрона и попросил подождать его. Единороги остановились и внимательно следили за ним. Завидев своего командира, ловец животных подскочил и опустил голову.

– Я знаю, что упустил его, – проговорил пегас виноватым голосом. – Но он может прыгать в пространстве, как Твайлайт.

– Твою же… – ругнулся Крэлкин и бросился к драконом.

«Значит, Вайт владеет такого рода заклинаниями. Кажется, что я нашел брешь в обороне Айрона. Если единорог не владеет телепортацией, то шансы победить в битве стремятся к нулю, но если наоборот: Айрон в заведомо проигрышном положении. И на старуху бывает проруха».

– Ты куда? – изумился Айрон.

– Оставайся тут и, если понадобится, защищай город от драконов, – крикнул назад земной пони.

– Но как же…

Крэлкин не услышал окончания фразы, но у него уже не было времени что-то говорить. Он стремглав побежал вперед. Теперь он боялся не за Вайта, а за Эмбера. Хоть он и понимал, что ему глубоко плевать на жизнь каждого из этих единорогов, но его гнал вперед страх, что Твайлайт он больше может не увидеть, ибо Принцесса Селестия будет разочарована его действиями и просто выселит из Эквестрии. Также из Эквестрии его мог выселить и Старсвирл, потому он просто не мог дать кому-либо погибнуть. Жизнь любого пони сейчас была для него крайне важна.

– Поторопитесь! – крикнул он ждущим его единорогам.

Жеребцы сорвались с места и побежали за командиром и очень скоро нагнали. Кресцент смотрел вперед на огромный серый безжизненный купол, созданный Эмбером, Крэлкин же размышлял о том, как можно легкими жертвами разнять и вытащить двух единорогов, но пока что не видел решения, кроме силового вмешательства в ситуацию.

– Что тебя так насторожило? – спросил синегривый жеребец.

– Вайт может использовать пространственные переходы, – сказал земной пони. – Он может уничтожить Эмбера.

– Эмбера? – усмехнулся синий единорог. – Смотри, чтобы Эмбер его не уничтожил.

Крэлкин ничего не ответил, лишь недовольно фыркнул и продолжил бежать. Приблизившись к облаку, он перешел на шаг и в нескольких десятках метрах остановился. Из тумана доносился несильный рев драконов, и внутри виднелись вспышки пламени.

– Заклинание поддерживаемое? – спросил чужак.

– Нет, конечно, – ответил Кресцент.

– Значит, рассей, – потребовал бывший человек.

– Я не знаю никаких рассеивающих заклинаний, – отмахнулся член Целеберриума. – Ровно, как и воздушных.

– И зачем ты сюда пришел? – недовольно осведомился земной пони.

– Это же я хочу и у тебя спросить.

– Так, мне необходимо убрать этот туман, – заявил Крэлкин. – Как хочешь.

– Я не собираюсь…

– Ты опять артачишься?! – прикрикнул белый жеребец. – Я знаю, что можешь это сделать. Не хотел же Айрону крыло исправлять, но смог!

– Папа? – с некоторой опаской спросил Шайнинг.

Крэлкин поджал губы, не зная, что делать, а Кресцент застыл на месте каменным изваянием. «Ну, вот и все, я проговорился, – подумал чужак, – и теперь Старсвирл точно избавится от меня, как от балласта. А что будет сейчас? Как отреагирует Шайнинг на такую конспирированную работу своего отца? А если он вспомнит, что именно его отец победил Айрона, то…»

– Это ведь ты, да? – словно не веря в свои слова, произнес правитель Кристальной Империи.

Кресцент дернул хвостом, однако опять промолчал. Крэлкин наблюдал напряженным взглядом за Шайнингом, опасаясь, что тот сейчас разразиться проклятьями и покинет его в такой ответственный момент. Но единорог тяжело вздохнул и понурился.

– Я знаю, что это ты, пап, – проговорил бывший Главнокомандующий. – Почему?.. Зачем?.. Я не понимаю. А мама знает?

– Не знает, – деревянным голосом отозвался синегривый пони.

– Но… – Шайнинг осекся и немного помолчал. – Как тебя понимать? Ты работаешь вместе с ним на границе? – Он бросил быстрый взгляд в сторону Крэлкина. – Участвуешь в шпионских операциях?

– Нигде я не участвую, – возмутился сухой голос. – С ним меня свела судьба и не по своей воле я ему помогал.

– И… – Венценосный еще раз вздохнул. – И что теперь?

– А теперь мы все станем убийцами, если не будете выполнять мои приказы, – зло проговорил земной пони, но член Целеберриума на него шикнул, и он наградил его ненавистным взглядом.

– Шайнинг, я… – Кресцент прочистил горло. – Я не знаю, что тебе сказать. Все очень сложно и даже гораздо сложнее, чем ты можешь представить.

– Но Крэлкин… Этот земной пони… Ты напал на него и… Папа, ты же сломал крыло Айрону! – с испугом воскликнул белый жеребец.

– Это была необходимость.

– Но это же было…

– Жестоко? – Кресцент повернулся к своему отпрыску и, скинув капюшон, посмотрел ему в глаза. – Думаешь, я дам тебя в обиду? Считаешь, что я не знаю, кто такой Айрон Треп? Мнишь, что ты мог его победить? Отнюдь. Я боялся за тебя! Ты это понимаешь?!

– Однако это не повод кому-то делать больно! – настаивал августейший.

– Я никому не позволю обидеть тебя или Твайлайт! – парировал родитель. – Я за вас…

Кресцент замолчал и отвернулся.

– Что? – с нажимом вопросил Шайнинг.

– В изгнание отправлюсь, вот что!

Старший единорог решительно посмотрел в глаза своему сыну.

– Семейные разборки, – сплюнул земной пони, набрал воздуха в легкие и шмыгнул в туман.

Сразу же уши заполнила давящая на перепонки тишина, все звуки стали глухими и далекими. Впереди маячили слабые абрисы драконов, танцующие гротескными тенями на сером полотне. Слабыми вспышками виднелись языки пламени. В тумане было невыносимо жарко и мокро, и бывший человек, сглотнув, сделал шаг вперед. Однако его тут же протащило по узкому коридору, выдавив весь воздух из легких, и выбросило на траву. Моментально поднявшись, он увидел злобный взгляд Кресцента, и пылкие глаза Шайнинга, смотрящего на своего отца.

– И что это было?! – воскликнул Крэлкин.

– Безмозглый пони, – прокомментировал синий единорог. – Тебе надо убрать туман?

– Папа, что тут вообще происходит?! Зачем ты здесь?

– Так надо, – просто ответил тот.

– А если надо будет…

– Я все сделаю, лишь бы вы с Твайлайт были счастливы, – заверил Кресцент. – Если хочешь узнать всю правду, то ты просто отвернешься от меня. Но… Я не могу по-другому.

– Мы и сами себя можем защитить с Твайлайт, – заявил правитель. – Мы не последние единороги в стране, мы можем дать отпор любому пони, если понадобится. И доказывали это. Я и Каденс победили Кризалис, а Твайлайт с подругами одолели Дискорда и Найтмэр Мун. Не надо над нами трястись.

– Я просто не могу по-другому, – со вздохом произнес жеребец. – Вы для меня всегда были и будете маленькими жеребятами.

– Да хватит уже! – прикрикнул Крэлкин.

– Не лезь в разговор, – предупредил Кресцент.

– Вы хуже… – Чужак постоял немного, чтобы найти подходящее для мира пони слово, но не находил. – Можете возвращаться в Гегори, Ваше Высочество. И ты Кресцент, уходи, нечего тебе тут быть. Я сам справлюсь.

– Какое неуважение к старшим и более влиятельным, чем ты.

– Уж кто бы говорил о влиятельности! – сварливо взвизгнул земной пони. – Я с Селестией на “ты” разговариваю, когда вы ползаете перед ней на животах. Я ответственность несу сейчас, а вы не хотите элементарно помочь! Да я бы с Дискордом договорился, если бы он был тут.

– Ты даже не знаешь, о чем говоришь, – вздохнул член Целеберриума.

– Как у тебя язык поворачивается произносить такие гадости? – изумился правитель Кристально Империи. – Каждый пони в мире…

– Розовые сопли, – нетерпеливо перебил белый жеребец. – И пока мы тут разговариваем, Эмбера там убивают.

– Или он убивает кого-то, – пресно подметил синий единорог.

– Там два пони, которые дерутся друг с другом! – рявкнул Крэлкин. – Один из них подохнет, если ничего не предпринять.

Кресцент вздохнул и поплелся к магическому куполу. Земной пони смотрел на него исподлобья, и лишь крем глаза заметил, как Шайнинг бросил негодующий взгляд на него, однако он не предал этому особого значения. Голубой единорог подошел вплотную к туману и дотронулся до него кончиком рога, вокруг которого начало разрастаться облачко магии. Чужак почувствовал движение воздуха. Стихия крутилась окрест источника силы вихрем, нарастающим с каждой секундой.

Крэлкин увидел, как серый купол стал постепенно уменьшаться, скрываясь в роге. На лбу у старшего единорога выступила испарина, он открыл рот и тяжело дышал. Прошло мучительных пять минут, пока не стало открываться поле боя. Эмбер стоял поодаль, хищно смотрел на противников, закрыв правый глаз и нервно подергивая хвостом. Справа стояли в нерешительности четыре дракона, вжавшись спинами друг в друга и затравленно озираясь. Черный единорог был приблизительно между ними, и рог его источал избыточную энергию, хотя никакой магии Крэлкин не видел.

Когда над землей осталось пушистое покрывало из густого тумана, земной пони увидел, как с рога Эмбера сорвалось очередное заклинание и полетело в сторону Вайта. Вайт, едва передвигаясь, отпрыгнул и, приземлившись на траву, рухнул. «Черт, плохо дело, необходимо спасать этого дурака. Хотя что-то в нем есть, он даже уже может отпрыгнуть от атаки Эмбера».

Крэлкин бросил быстрый взгляд на Кресцента и увидел, что тот сидит и тяжело дышит, смотря вниз. Шайнинг с испугом и непониманием смотрел на развернувшуюся картину, и чужак понял, что откровение об его отце очень сильно ударило по потентату. Синий жеребец медленно перевел зеленый глаз с вертикальным зрачком на новоприбывших и оскалился, отчего у земного пони мурашки пробежались по телу.

– Шайнинг, необходимо убрать отсюда драконов, – проговорил бывший человек. – Создай какую-то иллюзию, чтобы напугать их.

– Какую иллюзию? – страдальчески переспросил принц. – Я не знаю, чего боятся драконы, да и никто не знает.

– Они боятся Найтмэр Мун, – подал голос Кресцент. – Они достаточно старые, чтобы помнить, кто это такая.

– Папа, это же сказка для жеребят, – с едва уловимым упреком проговорил белый единорог.

– Изобрази Принцессу Луну в каком-то доспехе, – моментально произнес Крэлкин. – Желательно, черном.

– “Принцессу Луну”? – переспросил Шайнинг. – Она, конечно, похожа на…

– Выполняй приказ! – прикрикнул жеребец. – И будь готов подчинить разум Эмбера и Вайта в скором времени. Иначе перебьют они друг друга.

Шайнинг закрыл глаза, и рог его вспыхнул белым светом. Крэлкин побежал к Эмберу, смотря краем глаза, как драконы дважды переменились в морде и бросились наутек. Синий жеребец поднял бровь, наблюдая бегство чешуйчатых, и бросил несколько ледяных копий им вслед. Однако на полпути атаки его были сбиты четкими ударами огненной магии, и Крэлкин остановился, как вкопанный, пытаясь понять, что сейчас произошло. Переведя взгляд на источник пламени, он увидел Вайта, твердо стоящего на копытах. Его тело было полностью объято огненной стихией, пламя вырывалось даже из глаз и ушей, словно он горел не только снаружи, но и изнутри.

«И что это за магия? – изумился земной пони. – Вайт более непредсказуемый, чем я полагал. Значит, я его недооценил с самого начала, и это очень и очень плохо может повлиять на исход битвы. Как теперь быть? У него геном дракона, на шее висит какой-то амулет, дающий силу, и он хочет убить Эмбера. – Чужак присмотрелся, пытаясь рассмотреть магический артефакт, но ничего не смог увидеть. – Необходимо сорвать с него этот медальон, но сейчас к нему не сможет приблизиться даже Эмбер».

– Эмбер, прекрати атаку! – крикнул земной пони и обратил на себя вниманием единорога.

– Этот… пони, – слащаво проговорил член Целеберриума, растягивая слова, словно наслаждался своим положением, – представляет опасность всей операции. И даже Эквестрии. Более того, он защищал драконов от моих атак. Либо я его убью, либо убьет меня он, в чем я сильно сомневаюсь.

«Сильно сомневается? Насколько же сильный этот пони на самом деле?»

– Эмбер, это Вайт, – пытался урезонить своего подчиненного Крэлкин. – Он из Понивиля приехал. Не вздумай…

– Да пусть он будет поверенным самой Селестии, – отмахнулся синий жеребец. – Мне все равно, кого лишить жизни. У меня есть четкая задача: защитить пони в Гегори. И раз уж он из Понивиля какого-то…

– У тебя четкая задача: выполнять мои требования, – напомнил чужак.

– Выполнять приказы земного пони? – усмехнулся единорог. – Думаешь, что тебе все можно, раз тебе кто-то что-то сказал свыше? Ты жалкая пешка в многоходовой партии. Сегодня разрешили походить тебе, завтра сделает ход кто-то другой. Это жизнь.

Внезапно Эмбера поглотил мощный поток пламени, скрыв жеребца от глаз Крэлкина. «Неужели драконы вернулись? – подумал он и судорожно осмотрелся, однако источником пламени был Вайт, который излучал его всем своим телом. – Разве такое вообще возможно? Источник магии не рог, а все тело… если он настолько сильный, то Эмбера могут убить…»

– Замечательно, – проговорил с восхищением член Целеберриума. – Я уже и не надеялся, что ты начнешь сражаться в полную силу.

Вместо ответа в него ударила еще одна вспышка пламени, но синий единорог с легкостью отпрыгнул с линии атаки. Вайт ударил еще раз и еще, однако его противник и не думал контратаковать, лишь уклонялся. Внезапно Крэлкин увидел, как струя пламени устремилась к нему, и спустя секунду его выбросило заклинание пространственного перехода перед копытами Кресцента.

– Когда ты находишься на поле боя, – прохрипел спаситель, – не зевай.

– Спасибо, – бросил чужак и осмотрел горизонт.

Вдалеке маячили четыре силуэта дракона, летающих в воздухе. Шайнинг перестал использовать магию и сидел около отца, смотря на него напряженным взглядом. «Он еще не оправился от шока, – пронеслось в голове у земного пони. – О чем он сейчас думает? Сможет ли выполнять мои поручения?»

– Готов создать еще одну иллюзию для этих единорогов? – поинтересовался у правителя Крэлкин.

– Я пытался, – отмахнулся тот, – но моя магия на них не работает.

– Как не работает?! – переспросил чужак.

– У Эмбера свой щит, – напомнил Кресцент. – И пока он не уберет свою водную сферу, любая магия будет бесполезна. А у твоего знакомого, видимо, выброс энергии в виде стихийной магии настолько огромный, что Шайнинг не может пробить его.

– Получается, что один из них должен умереть? – с холодком осведомился бывший человек и перевел взгляд на сражающихся жеребцов.

– Не знаю, – вздохнул голубой жеребец. – Возможно, тебя выбрали в напарники Эмбера, чтобы предотвратить бессмысленные убийства.

– Эмбер… – тупо проговорил земной пони, смотря на танцы улыбающегося единорога. – Он же хочет опустошить запасы магии у Вайта, да?

– Наверное, – неуверенно ответил член Целеберриума.

– И Вайт, как жеребенок, играет в его игры, – заключил чужак. – Прелестно…

Эмбер приблизился к противнику, ускользнул от очередной атаки, задними ногами ударил того в ребра и отскочил. Черный единорог пропахал копытами четыре борозды и взревел, но тут же получил в пасть огромную порцию воды, отчего закашлялся и потерял соперника из вида. Эмбер бесшумно скользнул к нему и саданул правым копытом по шее. Вайт что-то прохрипел и упал. Пламя, охватывающее его тело, погасло, и синий жеребец, подойдя к противнику и сняв водный щит, зубами сорвал с его шеи амулет.

Крэлкин тут же побежал к месту действа, ощущая копытами жар земли от недавних атак единорогов, понимая, что его подчиненный сейчас может сделать непоправимое и убить другого пони. Однако Эмбер не обращал ни малейшего внимания на хрипящего рядом соперника, его внимание привлек продолговатый красный кристалл, и теперь он стоял и рассматривал новинку, положив на траву. Подойдя к синему единорогу, земной пони посмотрел на артефакт и покосился на Вайта, который даже не пытался подняться, лишь мутным взором осматривался, пытаясь понять, что произошло.

– Эмбер, не вздумай его трогать, – предупредил Крэлкин.

Синий пони бросил быстрый взгляд на черного единорога, отчего тот сжался, и вновь уставился на артефакт.

– Да больно он мне надо, – проговорил член Целеберриума. – Без этой вещи он мне не ровня. Впрочем, и с ней тоже.

– Значит, ты его не будешь убивать? – с надеждой осведомился земной пони.

– Если хочешь, то эту просьбу я могу выполнить, – беспристрастно отозвался жеребец.

– Не стоит, – быстро ответил чужак.

Он присмотрелся к кристаллу и узнал в нем магическую карту.

– Это карта, которую мне Селестия дала, – проговорил он. – Но я не думал, что ее можно так использовать.

– Как “так”? – уточнил Эмбер.

– Как артефакт для усиления…

– То, что тебе дала твоя любимая Селестия – мусор, – заявил единорог, перебив собеседника. – А вот эта вещь уже интереснее.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил Крэлкин.

– Ее переделали, – просто ответил пони.

Он подхватил камень копытом. Копыто несильно засияло слабым белесым светом.

– Интересно, – проговорил член Целеберриума. – Думаю, что теперь я могу уничтожить причину нашего появления здесь.

– Погоди, я не хочу уничтожать драконов, – тут же проговорил чужак.

– Повтори-ка, – с презрением потребовал Эмбер. – Только так повтори, чтобы я мог тебя убить.

– Я намерен использовать драконов в своих целях, – заявил земной пони.

– Нет, не так повтори. Как раньше говорил, – попросил собеседник и подкинул на копыте артефакт.

– Слушай, у меня нет времени пререкаться с тобой. Если хочешь убить, то вспомни про твою связь с… – Крэлкин бросил быстрый взгляд на Шайнинга и понизил голос: – с кобылой.

Кресцент скривился, но ничего не сказал.

– Мне останется только уничтожить ее, и проблема будет решена, – заявил синий жеребец.

– Ты будешь свободен до того момента, пока тебе не подыщут действительно сильную кобылу, которая сможет тебе противостоять, – напомнил чужак шепотом. – Вспомни про селекционную программу.

– Как вы мне все надоели! – злобно воскликнул единорог. – Одним подавай одно, другим – другое. А меня кто-то спросил, хочу ли я делать хоть что-то? Все только и делают, что командуют, а у меня своя голова на плечах есть, я сам могу позаботиться о себе и своем потомстве, если оно вообще будет.

– Я, знаешь ли, не в лучшем положении, – прошипел Крэлкин. – И если ты хочешь раз и навсегда избавиться от пут селекционной программы, то тебе необходимо умерить свою гордыню и выполнять все в точности, как я говорю. Я не хочу, чтобы ты хоть как-то навредил Твайлайт и каким-то образом был причастен к ее жизни.

Вайт пошевелился и со страхом обвел глазами говоривших. Крэлкин посмотрел на него в ответ, однако не решался что-то сказать. Эмбер хмыкнул и обратился к Кресценту и Шайнингу:

– Кто-то может починить веревку?

Единороги вздрогнули, и продолговатую драгоценность окутало синее сияние. Она неспешно перекочевала к жеребцу в мантии и попала под изучающий взгляд. После слабой вспышки вещь была передана обратно, и правитель Кристальной Империи воскликнул:

– Пап, ты зачем это сделал?! Он же плохой пони!

– Благодарю, – без тени смущения сказал Эмбер, проигнорировав выпад Его Высочества, и набросил артефакт на шею. – Ты понял, кто зачаровал эту вещицу, а, Кресцент?

– Понял, – кивнул тот. – Но я не понимаю зачем. Что он хотел этим добиться?

– Потом у него спросишь. И… – Синий единорог скользнул к своему собрату по клану и, остановившись в нескольких сантиметрах, заглянул в уставшие глаза. – И если ты еще раз рассеешь такую затратную магию, первым, кто падет на поле битвы – будешь ты. Я ясно выражаюсь?

– Эмбер! – прикрикнул Крэлкин, и пони посмотрел на своего командира. – Отойди от него!

– Слушай…

– У нас, кажется, уговор! – стальным голосом напомнил чужак. – Мне надоело твое самовольство. Если ты не можешь держать себя в копытах, то я спокойно разберусь без тебя. У меня достаточно сильных единорогов, чтобы справиться с ситуацией.

– Кажется, ты забываешься, – спокойно проговорил синий жеребец. – Я согласился только…

– Или ты выполняешь свою часть сделки, – отрезал бывший человек, – или катишься к дохлым параспрайтам. И уж я позабочусь, чтобы тебя отправили туда, откуда ты не сможешь вернуться.

«”К дохлым параспрайтам”, – повторил про себя земной пони. – Кажется, что-то до сих пор воздействует на меня. Я уже подсознательно стал использовать жаргон нового для меня мира. Неужели Селестия полагает, что нашего столкновения в Кэнтерлоте для меня было недостаточно?»

– Ты мне угрожаешь? – холодно осведомился единорог.

– Предупреждаю, – зло проговорил Крэлкин. – Если ты тугодум и подвержен эмоциям, то нам не о чем с тобой разговаривать. Катись обратно в свою нору и не вздумай мне попадаться на глаза.

– “В нору”? – мрачно произнес Эмбер. – Твой тон начинает меня раздражать, а ты сам – утомлять. Я бы на твоем месте остерегался последствий.

– Кресцент, я могу отправить письмо Старсвирлу через тебя? – решительно спросил чужак, посмотрев на отца Твайлайт.

– Что?! – воскликнул синий жеребец, а пони в мантии лишь посмотрел мутным взглядом на вопрошающего и дернул ухом.

– Отправлю отчет, что ты мешаешься, – пояснил Крэлкин. – Они тебя заберут, и я сделаю то, что задумал.

– Думаешь, что такие игры меня пугают? – как можно более спокойно спросил Эмбер.

«Конечно, пугают. Ты бы не дернул хвостом, и не переменил тон общения со мной, чтобы показать, что тебе все равно, что я говорю. Не умеешь ты играть в психологические игры».

– Тогда иди, разбирайся с драконами в одиночку, – предложил чужак. – Я тебя не держу. Пока ты до них доберешься, я уже как раз отправлю бумажку куда надо и тогда посмотрим, что произойдет.

Единорог со спиральным рогом смотрел презрительным взглядом на своего командира и не сходил с места. Бывший человек размышлял, насколько долго пони, стоящий напротив него, вообще разрешит ему наглеть и приходил к очень печальным результатам. «Продолжу гнуть свою палку – он убьет всех, кто здесь находится. Но как его обезвредить? Что я вообще могу ему противопоставить? Ничего… Но на нем же сейчас нет его защиты!»

– Шайнинг, сделай милость, устрой небольшое представление, – попросил Крэлкин и увидел, как рог потентата вспыхнул, и Эмбер застыл на месте.

Земной пони облегченно вздохнул и, усевшись на траву, посмотрел на Вайта. Черный единорог поднялся и опустил взгляд вниз. Чужак посмотрел на небо и обратился в новому знакомому:

– Ну, а ты тут какими судьбами? Зачем полез-то?

– Я хотел помочь, – со смущением проговорил тот.

– А получилось… Чуть с жизнью ты не расстался, – заключил Крэлкин и продолжил серьезным голосом. – Что тебя связывает с драконами?

– Почему ты решил, что меня с ними что-то связывает?

– Заклинание миража дракона, разговаривал с вожаком драконов, вы друг друга защищали, выдерживаешь пламя драконов, используешь огонь для атаки. Как это понимать?

– Никак, – бросил пони и отвернулся.

– Ты хоть понимаешь, что этот единорог мог тебя убить? – спросил чужак и указал копытом на Эмбера с потухшими глазами.

– Понимаю, – едва слышно отозвался собеседник.

– И все равно полез… – вздохнул жеребец. – Ладно, мне больше интересно, откуда у тебя этот артефакт.

– Мне его дали, – честно сказал Вайт.

– Вот так вот просто дали? – с недовольством спросил Крэлкин.

– Да.

«Почему он утаивает от меня правду? Не хочет, чтобы я узнал или же дал кому-то обещание? По крайней мере, я знаю, что дать такую игрушку мог ему лишь единорог. Я знаю, что это раньше была моя карта, однако кто-то ее украл и переделал. И хоть круг подозреваемых сузился, но это не дало абсолютно никакого ответа, даже косвенного».

– Кто дал? – с нажимом спросил чужак.

Однако Вайт промолчал.

– Старсвирл, – послышалось от Кресцента, и земной пони обратил взгляд на него.

– О каком Старсвирле идет речь? – спросил Шайнинг. – Вы и раньше упоминали…

– Откуда ты знаешь, что это был Старсвирл? – спросил собеседник, проигнорировав вопрос августейшей особы.

– Потому что это его структура магии, – кисло ответил родитель.

– Но зачем он это сделал? – вопросил Крэлкин особо ни к кому не обращаясь. – Он же должен понимать, что Вайт мог покалечить Эмбера…

– Вероятно, чтобы хоть что-то противопоставить твоему подчиненному. Он знал, что у Вайта геном смешанный с геномом дракона.

– А ты откуда знаешь? – осведомился бывший человек и заинтересованно посмотрел на единорога, размышляя, откуда у него такая информация.

– Что смешанное с чем? – переспросил черный жеребец.

– Геном? – осторожно осведомился Шайнинг.

– Для того чтобы отбить атаки Эмбера щитом, – профессионально проговорил член Целеберриума, смотря прямо в глаза земного пони и проигнорировав вопросы остальных пони, – необходимо либо геном дракона, либо огромное количество энергии в кумулятивных клетках.

– Простыми словами был бы он простым единорогом, как Шайнинг, уже бы давно умер, – заключил белый жеребец.

– Именно так, – со вздохом проговорил Кресцент.

– О чем вы вообще говорите? – спросил Вайт.

– Мы пытаемся понять, зачем Старсвирл дал магический артефакт такой силы именно тебе, – ответил Крэлкин. – И, кажется, разгадка кроется в твоем генокоде.

– Где? – перепросил черный единорог.

– Не забивай голову, – посоветовал бывший человек. – Эту информацию можно получить исключительно от Селестии. Так что, если так хочется узнать, о каких терминах мы говорим, тебе необходимо обратиться к аликорну.

– Принцессе Селестии, – недовольно поправил Шайнинг, и Крэлкин скривился.

– У меня такое чувство, что Старсвирл тебе импонирует, – сказал член Целеберриума. – Или ему необходимо от тебя что-то получить…

– И это что-то я должен сделать по своей доброй воле, – продолжил чужак. – Ладно. Спасибо тебе за помощь, но дальше я сам справлюсь с ситуацией. Можешь идти.

– Я бы лучше остался, – с сомнением в голосе проговорил Кресцент.

– Пойдешь в Гегори – тебя увидит Твайлайт, – напомнил земной пони.

– А не пойду – Эмбер может навредить моим детям, – парировал единорог.

– Все равно ты против него не выстоишь, – сказал Крэлкин, покосившись на собеседника. – Так что отдохни, а я поговорю с ним.

– Боюсь, что разговорами тут не отделаешься, – со вздохом проговорил член Целеберриума и поднялся.

– Пап… – подал голос Шайнинг, но тут же осунулся под прямым взглядом отца.

– Не говори ничего Твайлайт, – попросил родитель. – Ей не нужно этого знать. Да и ты не переживай на счет меня. – Он улыбнулся и подошел к сыну. – Я тебя люблю.

Два единорога обнялись, и правитель Кристальной Империи ожил: в глазах его вновь показался молодцеватый блеск, и уголки его рта приподнялись. Попрощавшись, Кресцент накинул капюшон своего балахона и отправился к скрытому проходу в логово Целеберриума. Проводив его глазами, земной пони осмотрел присутствующих и заметил пылкий взгляд Вайта.

– Ты что-то хочешь спросить? – осведомился Крэлкин.

– Я хочу узнать, что связывает меня с драконами, – выпалил тот.

– “С драконами”? – Белый жеребец ненадолго задумался, выбирая, какую информацию ему можно рассказать, а какую необходимо утаить. – В твоем роду они были.

– А я думал, что это из-за заклинания обмена магией с драконом, – озадаченно проговорил единорог.

– “Обмен магией с драконом”? – переспросил чужак, вспоминая все заклинания, о которых он читал в свое время. – Никогда о таком не слышал.

– Неудивительно, ты же земной пони, – снисходительно улыбнулся собеседник.

«И к чему это он сказал?» – подумал бывший человек и тряхнул головой, вытряхивая ненужные мысли.

– В любом случае, – отмахнулся он, – магия имеет свой срок. Не думаю, что ты вообще можешь использовать заклинания длительного действия. Слишком высокий уровень.

Вайт посмотрел на Крэлкина непонимающим взглядом.

– Откуда ты столько знаешь о магии? – спросил он. – Земные пони же не должны ею заниматься, да и не могут они этого делать. Они на полях работают в основном. Кулинары там разные. Но чтобы магией увлекались – никогда не видел.

– Я просто люблю читать, – пространно сказал жеребец, потеряв любой интерес к разговору. Все, что он хотел узнать о Вайте – он уже узнал, теперь же оставалось использовать его. – А теперь пошли в город. Шайнинг, ты сможешь провести Эмбера до Гегори?

– Думаю, что да, – отозвался принц, но бывший человек услышал в голосе нотки неуверенности.

– Полагаешь, что не справишься с поставленной задачей?

– Нет, – вымучено улыбнулся единорог, и улыбка тут же слетела с его уст. – Просто…

Он немного помялся прежде, чем продолжить, и в разговор встрял Вайт:

– А ты не будешь забирать у него мой амулет?

– Технически этот камень принадлежит мне, и… – Крэлкин сделал паузу: – Нет, не собираюсь. Эмберу он нужнее, чем тебе.

Единорог едва слышно фыркнул.

– Давно ты встретил моего папу? – наконец, спросил Шайнинг.

«Значит, вот что его беспокоит… Но нельзя сейчас ему грустить и предаваться мрачным мыслям. В скором времени он должен будет использовать магию Элемента Гармонии, но сможет ли в его теперешнем состоянии? Это все я проболтался и склонил чашу весов не в свою сторону…»

– Месяца три назад, – честно ответил чужак. – Вначале он показался неприятным, но потом, пройдя через наше испытание в Кэнтерлоте, мы сдружились. Он хороший пони, добрый и отзывчивый. И он очень дорожит тобой и Твайлайт. Даже больше, чем следовало бы. Он даже может поставить ваши приоритеты на первый план, нежели свои или приоритеты Эквестрии.

– Но… что он делает? – дрожащим голосом спросил единорог, словно боясь получить ответ. – Я видел Эмбера, в темно-синем балахоне… В таком же ходил и папа.

– Прости, но я не могу ничего рассказать, – вздохнул земной пони. – Единственное, что я могу тебе сказать – твой отец помогает Селестии сохранять Гармонию в землях Эквестрии. Он великий пони и трудится не покладая копыт каждый день для всеобщего блага. Гордись им.

– Я все равно не понимаю… – с сожалением проговорил Шайнинг. – Он такой сильный, так много знает и может применять такую сильную магию… Почему он раньше не рассказывал об этом? Почему не обучил меня всему этому? Он же знал, что я хотел попасть в стражу Принцессы Селестии…

– Он хотел защитить тебя и Твайлайт, – пояснил Крэлкин. – Большая сила – это большая ответственность. Его сила поставила на нем клеймо плохого отца. Но он всегда заботился о вас и делает все ради вас.

Земной пони увидел, что его ответ не удовлетворил Шайнинга, и думал, как разрешить ситуацию.

– Просто прими все, как есть, – проговорил чужак. – Твой отец помогает Эквестрии. Иногда мы пересекаемся и помогаем друг другу.

– Если он помогает Эквестрии и ее жителям, то зачем он сломал крыло Айрону?

– Он не хотел, просто так было нужно. Мы с тобой должны были сыграть определенные роли, как и он. И мы их сыграли. Это… политика, а не военизированные разборки.

– Ладно, – сдался Шайнинг, будто не хотел больше говорить об этом, – пошли в Гегори.

Рог бывшего Главнокомандующего окутала яркая аура, и Эмбер, подчиняясь командам своего кукловода, стал делать робкие шаги, словно сопротивляясь силе иного единорога. Вайт шел около Шайнинга и с интересом рассматривал его красный мундир. По дороге они подобрали балахон, который синий единорог снял перед схваткой с драконами. Черный жеребец помог надеть его на водного мага, закрыв ему глаза капюшоном, и четверка неспешно подошла к городу.