Технологические артефакты

Глава 11. Возможности и потребности.

Крэлкин сквозь сон почувствовал, как его что-то кольнуло в бок. Он поежился, перевернулся на другую сторону и попытался заснуть, однако его вновь что-то кольнуло. Внезапно он распахнул глаза и оглянулся, ожидая увидеть грозного хищника, однако перед ним стоял перепачканный в грязи красный единорог с нежно-голубой гривой и улыбался. Потерев глаза и широко зевнув, земной пони окинул взором сопящих недалеко драконов и Принца Шайнинга. От чешуйчатых зверей исходило приятное тепло.

Небо только начало сереть. Ночные обитатели планеты затихали, прятались от опасностей и ярких лучей в своих укромных норах, а дневные – еще не проснулись, предаваясь сладким сновидениям. Вокруг стояла тишина, лишь завывание ветра нарушало ее неподвижность. Лидер Целеберриума кивнул в сторону, призывая Крэлкина отойти подальше от других существ и поговорить наедине. Вздохнув, чужак поднялся и устало потопал за проводником.

Зевая и оступаясь, бывший человек следил за хвостом Старсвирла и старался не отставать, хотя он не понимал, что в такую рань от него хочет этот пони. «Что он еще надумал? Все нормальные пони сейчас спят. Поговорить можно и попозже…» Пройдя несколько сотен метров, Крэлкин окончательно проснулся и оглянулся назад. Драконы и потентат были уже достаточно далеко, и никак бы не могли подслушать разговор, но проводник не останавливался.

– А куда мы идем? – озадачено спросил белый жеребец.

– В укрытие Целеберриума, – беспристрастно отозвался провожатый. – Пора с тобой серьезно поговорить.

– “Поговорить”? – с насмешкой осведомился чужак. – Серьезно? С каким-то земным пони без метки?

– Именно так, – без дрожи в голосе произнес Старсвирл.

Единорог удалялся, а Крэлкин не знал, следовать за ним или нет. Однако он был точно уверен, что ранний нарушитель спокойствия просто так его не отпустит и сейчас от решения, продолжить путь самостоятельно или заартачиться такому исходу, зависит предрасположенность лидера скрытой организации к пришельцу из другого мира. «Но я даже не оставил никакой записки Шайнингу, ничего не сказал драконам. Как они сами справятся? Пускай хищники попали под действие сильной магии, но я до сих пор не знаю, на что и как они могут отреагировать, и где конкретно сидит их звериный инстинкт. Надеюсь, никто из них не будет делать ошибок в мое отсутствие».

Сорвавшись с места, он догнал Старсвирла и поравнялся с ним.

– Чего ты добиваешься? – спросил он.

– А сам как ты думаешь?

– Да я-то откуда знаю? – страдальчески осведомился чужак. – Я свою ошибку исправил: драконы более не угрожают Гегори. Так что от меня должны требоваться лишь формальности, нечто вроде рассказать, как вел себя Эмбер во время проведения операции и подобная чушь.

– Не только, – ответил единорог.

Некоторое время Крэлкин шел, смотря под ноги и размышляя, зачем он нужен был такой организации, как Целеберриум. «Я не обладаю никакими выдающимися знаниями, никакими особыми способностями. Все, что я знаю и умею, Старсвирл и его прихвостни знают и умеют лучше меня. Чем же я, земной пони, мог их заинтересовать, кроме пустого бока? Не думаю, что и отсутствие кьютимарки является проблемой, иначе бы мне не позволили вообще выбраться из их тайного логова в первый раз».

Крэлкин думал и думал, но ответа не находил, лишь непутевые мысли лезли в голову, связанные с его чистым геномом самого низшего из пони и возможностью испортить род нескольким кобылкам при помощи телегонии.

– Можешь снять вашу руну молчания? – попросил чужак.

Рог единорога сверкнул, но белый жеребец никаких перемен не почувствовал. Лишь скосил недоверчивый взгляд на проводника, пытаясь понять, что тот сделал. Говорить одно из запрещенных слов он боялся, потому медлил, не желая активировать неизвестную ему магию. Но внезапно ему в голову пришла мысль и нанесла сокрушающий удар тяжелым молотом:

– Руна была ненастоящая, да?

– Конечно, – кивнул Старсвирл. – Я думал, что ты и не догадаешься. Необходимо было проверить, как хорошо ты держишь язык за зубами. К сожалению, это испытание ты провалил полностью.

– Мне плевать на ваши испытания, – огрызнулся бывший человек, пытаясь попутно понять, что за испытание ему приготовили и зачем вообще они нужны.

– Не стоит таких громких слов, – спокойно попросил Старсвирл. – Мы оба знаем, что это не так.

«Конечно, портить отношения с такой могучей и властной организацией, как Целеберриум, я не намерен, да и глупо это было бы. Пони, которые сами на свое усмотрение вершат собственное правосудие, могут меня преспокойно подвергнуть высшей мере наказания и изгнать из страны. Но я не для того боролся с Селестией, чтобы позволить кому-то выкинуть меня из нового дома, который мне был любезно предоставлен правительствующими лицами».

Невдалеке показалось маленькое озерцо, и лидер Целеберриума свернул к нему. Крэлкин недовольно покосился на проводника, но промолчал и последовал по пятам. Спустя несколько минут, красный жеребец стоял у самой кромки воды и смотрел на свое отражение. Бывший человек встал рядом с ним и тоже уставился в воду. Грива его была взъерошена, на морде – небольшая полоска грязи, словно кто-то нарочно вымазал его копытом во сне. Бросив взгляд назад на себя, земной пони увидел, что все его тело было грязным и нуждалось в чистке.

– Холодно, – пожаловался единорог, дотронувшись до воды копытом и тут же отдернув.

– Так подогрей, – предложил белый жеребец.

– Подогрей, – фыркнул Старсвирл. – Прелесть природы в ее естественности, а не в лепке по своей прихоти. Кажется, эту мудрость сохранили в себе только земные пони. Пегасы и единороги давно утратили ее. Впрочем, смотря на тебя, вижу, что и земные пони переходят некоторые дозволенные грани и паразитируют на магии.

Крэлкин поморщился, но ничего не ответил, понимая, что любая полемика сейчас бессмысленна. Он лишь хотел побыстрее закончить любые разбирательства и вернуться в Понивиль под теплые своды своего убежища и пушистый плед. Он мечтал вновь попробовать сдобу, которую пекла Пинки, и вкусные блюда, созданные лапками маленького дракончика, которые изредка ему приносила Твайлайт.

Красный жеребец вошел в воду по колено и вздрогнул всем телом, затем он промыл копыто и стал с его помощью убирать грязь, однако получалось это у него неважно. Земной пони смотрел на эту картину и не знал, как реагировать. С одной стороны ему не хотелось торопить события, желая хорошенько все обдумать, с другой стороны ему не хотелось ждать слишком долго. Помимо этого Старсвирл не использовал магию, и это для бывшего мага было непривычно.

– Может, ты… ну… поможешь себе? – предложил Крэлкин. – Магию применишь… Быстрее, как-никак, будет. А то холодно стоять.

– Идея заманчивая, – ответил единорог, не прекращая занятия, – однако смею отказаться. Кстати, тебе бы тоже нужно помыться. Спать на земле – не лучшее решение.

– Я не собираюсь лезть в это озеро, – запротестовал бывший человек.

– А что тут такого? – с недоумением отозвался лидер Целеберриума. – К тому же, тебе перед Майтом и Изабором надо предстать, а они ужасные чистюли. Помочь земным пони на поле – верх их достоинства. – Внезапно он замер, поднял переднее копыто вверх и, устремив глаза на небо, продекламировал: – Не для того мы, самые высокие из единорогов, учились мастерству магии, чтобы возиться в грязи, как земные пони, не понимающие, что творится вокруг.

Крэлкин прыснул, и собеседник одобрительно улыбнулся. Что-то чужаку понравилось в единороге, но что – он не мог пока определить.

– Ты не из Целеберриума, – сказал с облегчением белый жеребец. – Кто угодно, но ты не Старсвирл. Поэтому ты увел меня от драконов и Шайнинга?

– “Не из Целеберриума…” – меланхолично потянул красный пони и посмотрел на свое копыто. – Интересное все же название выбрал один из глав для нашего образования. Целеберриум… Целеберриум надо реформировать. Называть себя Старсвирлом из Целеберриума уже не имеет смысла. Необходимо менять фундаментальные понятия и методы правления.

«Значит, это все же Старсвирл? Простой член скрытого альянса не посмел бы говорить такого вслух, ведь даже за их действиями неустанно следят. И, скорее всего, о необходимости реформирования не знает никто, кроме самих глав кланов и их приближенных. Информация должна находиться в строжайшем секрете. Так почему он мне ее рассказал? Или это видно уже невооруженным глазом?»

– Он разваливается? – уточнил чужак.

– Все на это указывает, – вздохнул единорог и принялся тереть пятно на ноге дальше. – Ты правильно сказал, что мы ведем неправильную политику. Вот только не уточнил, как долго.

– Видимо, очень долго, – догадался земной пони. – Что на самом деле делает Целеберриум? Помощь простым гражданам – это верхушка айсберга. Интересно взглянуть на подводную основу.

Собеседник повернулся к Крэлкину и посмотрел в глаза.

– Все силы нашей организации направлены внутрь: предупредить взрыв в его рядах. И это очень пагубно, это уводит нас все дальше и дальше от истинной цели и идей Гармонии. Скоро это все взорвется, как вспышка неконтролируемой магии, и уже ничего нельзя будет вернуть. Силы рассыплются по Эквестрии, и возможности собрать их вместе уже не представится.

– Возможно, это и к лучшему, – заключил бывший человек.

– С одной стороны я тебя поддерживаю, – кивнул Старсвирл, – но с другой – категорически не согласен.

– Почему же? – поинтересовался земной пони. – Селестия достаточно хорошо справляется со своими обязанностями правителя. Эквестрия находится как-никак в надежных копытах. Я не думаю, что будет так уж плохо, если Целеберриум исчезнет. Этого даже никто не заметит.

– Вот ты судишь так же поверхностно, как и другие, – пробурчал единорог. – Принцесса Селестия – не панацея от всех забот, как и Целеберриум. Она одна. Часть забот забираем на себя мы, с частью – справляется она. Мы делим проблемы по их принадлежности к той или иной сфере деятельности. И даже со всеми своими обязанностями она порой не справляется, и нам приходится помогать. Ее сестра, Принцесса Луна, еще слишком молода, чтобы править страной и принимать хоть мало-мальски серьезные решения. К тому же, ей необходимо заработать репутацию, а в ее положении это очень непросто.

– Допустим, я могу помочь Селестии, – заявил Крэлкин.

– И сколько ты сможешь забрать на себя государственных дел? Даже с самой простой ситуацией ты можешь не справиться. Я не говорю, что ты глуп, просто опыта у тебя в политике практически нет. Хотя, возможно, ты стоишь несколько выше Принцессы Луны.

– Я смогу справиться со множеством ситуаций, – решительно сказал пони.

– Хорошо, – кивнул Старсвирл, принимая условия игры, – вот тебе простая ситуация: корабль Империи Грифона подплывает к водной границе Эквестрии; на вход корабля в водные пространства Эквестрии нет никаких документов. Твои действия?

– Предупредить…

– У тебя нет магии, да и грифоны ей не пользуются, – тут же перебил единорог.

– Есть пегасы, – нашелся собеседник.

– До водной границы лететь два километра, – напомнил лидер Целеберриума. – Плюс дорога обратно. Помимо этого необходимо сообщить Селестии о недруге. К тому же есть вероятность, что пегасы вообще могут не вернуться.

– Тогда держать на границе в лодках пони, – предложил Крэлкин. – Их и использовать для предупреждений. Тогда и магию для переговоров использовать можно.

– Магия обмена образов достаточно сложная, так что далеко не каждый единорог сможет с ней справиться даже в нашем альянсе. Тем более, пони – не лучшие пловцы, – заметил Старсвирл.

– Но, тем не менее, это лучший вариант.

– Среднестатистический корабль грифонов как минимум в три с половиной раз быстрее, чем корабль пони. Неприятель легко уйдет от погони и ворвется в земли Эквестрии, либо уничтожит корабль с экипажем и улизнет в нейтральные воды.

– Тогда уничтожить нарушителей и дело с концом, – с раздражением произнес чужак.

– И развяжешь войну с грифонами, – подытожил Старсвирл. – Браво.

– И как вы поступите? – с негодованием вопросил Крэлкин.

– Мы потопим корабль, – просто ответил единорог.

– И развяжете войну! – победоносно воскликнул собеседник.

– Нет, – моментально отозвался лидер скрытой организации и вызвал недоумение на морде земного пони. – Селестия не будет знать, кто за это ответственен. Корабль потонул в нейтральных водах, а пони претендуют только на территорию в двух километрах возле пляжей, ее и охраняют. Даже если кто-то из грифонов выживет и каким-то чудом вернется на родину, то рассказать, что или кто их атаковал, не смогут.

– То есть, скрытость альянса – это его преимущество, – заключил белый жеребец.

– Несомненно. Мы не хотим уничтожать Эквестрию. Потому уже потопили около дюжины торговых судов.

– В том числе и судов пони? – догадался чужак.

– В том числе и их, – кивнул единорог и одобрительно улыбнулся. – Пострадавших не было, все, что было на кораблях – возвращено в казну тем или иным способом. Мы не нуждаемся в чужом добре.

– Но уничтожаете корабли, – заметил Крэлкин.

– Честно говоря, пони не умеют делать хорошие суда. Им практика не помешает. Зато император грифонов себя ведет спокойно и списывает все на неспокойные течения около берегов Эквестрии или пиратские набеги.

– Вы ведете слишком тонкую игру.

– И, тем не менее, справляемся с ней. Ты мыться будешь?

– Да сдался тебе мой чистый круп, – поморщился чужак.

– Значит, по-хорошему ты не собираешься заходить в воду? – хитро улыбнулся Старсвирл.

– Брось… Ты, последователь учений Старсвирла Бородатого и лидер Целеберриума, собираешься играть в детские игры? – нахмурился земной пони.

– А что тут такого? – осведомился жеребец, прищурил глаза и стал выходить из воды навстречу жертве. – Иногда всем и каждому нужно расслабляться.

– Но не таким способом, – запротестовал бывший человек.

– А каким способом расслабляешься ты?

Внезапно Крэлкин вспомнил, как сам недавно твердил Луне о необходимости иногда делать неправильные и сумбурные действия, а сейчас сам противился этому. Сощурив глаза и ухмыльнувшись, как единорог, земной пони отступил на несколько шагов от надвигающегося противника. Он увидел задор в действиях Старсвирла, и тот бросился на него. Чужак сорвался с места и побежал по берегу, оббегая небольшой водоем.

– Неплохо, – послышалось сбоку.

Красный пони догнал своего оппонента, зашел слева, прижимая Крэлкина к воде и начал наступление. Бывший человек почувствовал, как соперник толкнул его мокрым корпусом, сбивая темп, и холод лизнул его тело. Зарывшись копытами в песок, земной пони пропустил вперед единорога и напал сзади на изумленного жеребца. Он повалил его и, подскочив, бросился наутек. Старсвирл весело засмеялся, и чужак услышал нагоняющий его перестук копыт. Через несколько секунд они уже оба валялись на земле, и их задорный смех разносился по округе.

«Неужели это лидер Целеберриума? Веселится, как жеребенок… Но как же хорошо вернуться в детство. Мы с Альтусом иногда также валялись, пиная друг друга, и были безмерно счастливы. Неужели он прочитал мои глубинные мысли, тоску по своему другу и своему миру? Не знаю, но сейчас я не собираюсь упускать шанс как следует повеселиться».

Бывший человек не хотел уступать просто так, он подскочил, и тут же бросился в другую сторону. Они бегали около десяти минут, пока Крэлкин не ощутил копытами холодную воду: единорог оттеснил его к самой кромке берега, и теперь вел, не давая даже шанса уйти от водоема. Чужак понял, что игры закончились, остановился и посмотрел в глаза проводнику, но прочел только желание довести все до логического завершения.

– Даже не думай, – прошипел он и зарылся копытами в песок.

– С тобой было приятно поиграть, – с легкой улыбкой произнес собеседник, – но покупаться ты обязан.

– Да у меня мышцы судорогой сводит, когда я воды касаюсь, – пожаловался Крэлкин. – А ты хочешь, чтобы я зашел туда?

– Ты меня правильно понимаешь. А холод – лишь стимул побыстрее почистить шерстку. Тем более что ты еще больше выпачкался во время нашей игры.

– Отойди, – мрачно проговорил белый жеребец. – Хочешь мыться – сам мойся.

– Крэлкин, – страдальчески вздохнул и улыбнулся собеседник, – не думай, что тебе удастся улизнуть от чистки. Сделай это хотя бы ради меня.

«Ради него? Да кем он себя возомнил? Думает, что я буду как цепной пес бегать перед ним на задних лапках? Не выйдет. Но я действительно не смогу что-либо противопоставить его стремлению окунуть меня в ледяную воду. Тогда необходимо немного поменять правила игры».

– Тогда скажи правду: кто ты и чего от меня хочешь?

– Будешь мыться – буду рассказывать, – промолвил красный жеребец.

«Видимо, другого способа получить ответа, нет. Ну, ладно, по крайней мере, мой небольшой секрет я не выдам. Пока что. Но кто на самом деле этот единорог? Какую жизнь он прожил? Какие цели преследует? Почему он так ко мне относится? Почему выбрал именно меня? Я понимаю, что отсутствие кьютимарки может вызвать у пони такую заинтересованность и диссонанс в мыслях, но не до такой же степени и не у него. Меня не задобрить игрищами».

Крэлкин вздохнул и, развернувшись, сделал несмелый шаг и тут же одернул копыто. Вода обожгла холодом, и земной пони уставился на нее в нерешительности. Он поднял ногу, но не решался еще раз ступить, и ему помог единорог, с силой толкнув в озеро. Чужак поневоле пробежался по воде несколько метров и рухнул, скрывшись под гладью водоема. Остатки усталости и сонливости сняло в мгновение ока, а жеребец, вынырнув, сделал глубокий вдох, замер и слушал тяжелый набат сердца в ушах. Он трясся всем телом от неимоверного холода и ошеломленным взглядом смотрел на свое мокрое отражение.

– Давай, мойся. Чем больше ты двигаешься, тем быстрее кровь бегает по организму, – наставительно сказал проводник, заходя по колено в водную стихию.

– Идиот! – рявкнул Крэлкин, стуча зубами. – У меня чуть сердце не остановилось.

– Не отвлекайся.

Земной пони несмело поднял трясущееся копыто и стал тереть свое тело. Ноги ниже колен он уже ничего не чувствовал, но он пытался прилежно выполнить свою часть сделки. Рядом с ним в нескольких метрах пытался отмыться единорог. «Почему же он не пользуется магией? Неужели не умеет? Тогда он точно не лидер Целеберриума. Но разве я могу так ошибиться?»

– Кто ты? – напомнил свой вопрос чужак.

– Как бы ни казалось странным, – практически моментально отозвался красный жеребец, – но родители меня действительно назвали Старсвирлом.

– Я тебе почти поверил, – недовольно отозвался собеседник и попытался зачерпнуть копытом воды, словно у него были руки, но жидкость скатилась по гладкой поверхности.

– Ну, можешь не верить, – холодно произнес единорог. – Но это имя больше принесло страданий, чем гордости. Родители-то мои не были большого достатка, и я ходил в обычную школу вместе с земными пони и пегасами. Конечно же, они не знали, кто такой Старсвирл и чем прославился, да и я толком тоже ничего не знал. Знаешь, как меня обзывали?

– Даже не представляю, – зло отозвался Крэлкин.

– Кобылкой, – невозмутимо проговорил Старсвирл.

– Это почему?

– Стар – женское имя, – пояснил лидер Целеберриума. – Меня так звали даже родители. Они находили это милым. А потом я стал пустобоким, так как долго не мог получить свою метку. Эти два прозвища принесли мне массу страданий. Смотря на тебя, я вижу себя в молодости, и я бы не хотел, чтобы ты повторил мои ошибки. Кьютимарку я получил только тогда, когда первый раз примирил единорога из высшего света и пегаса голубых кровей. И это было очень поздно. Мне тогда было около двадцати трех, и я работал в местной обсерватории. Именно после того случая в Целеберриуме моя карьера устремилась вверх, и спустя несколько лет я уже руководит кланом Старсвирла Бородатого. У тебя нет кьютимарки до сих пор, но это не болезнь, просто твое жизненное предназначение связано с чем-то большим, чем просто бытовая суета. Тебе нужно лучше искать свой талант.

– Стар, – фыркнул земной пони. – Мой талант магия, если ты забыл. Работа с пространством и материей.

– Возможно, ты чего-то не договариваешь.

– Возможно, – согласился жеребец и тяжело вздохнул, пытаясь унять дрожь. – Но не я один играю в эту игру.

– Хорошо, у меня есть к тебе предложение, – проговорил единорог, набрал в рот воды и прополоскал горло. – Я тебе говорю, что планирую сделать с Целеберриумом, и какую роль в этом сыграешь ты, в ответ же хочу послушать твой рассказ о том, кто ты такой на самом деле и откуда пришел в Эквестрию.

– Нет, – просто ответил Крэлкин и продолжил свое незамысловатое занятие, уже несколько минут стараясь отмыть одно и то же пятно. – Ну, как можно без щеток мыться? – намеренно перевел он тему разговора.

– Копытами, – невозмутимо произнес Старсвирл. – Давай закругляйся, а то заболеешь еще.

– Я уже заболел, – парировал чужак. – Как только ты меня в воду с головой окунул.

– Ты слишком долго думаешь.

– Я не думал, а пытался свыкнуться с мыслью, что мне предстоит зайти в ледяную воду. Это не одно и то же.

– Неважно, – заявил лидер альянса. – Довольно мыться, выходи.

– Я только начал, – напомнил белый жеребец.

– Выходи, а то и, правда, заболеешь.

Единорог выбрался на берег и подождал, пока земной пони выйдет за ним. Небо уже посветлело, а над горизонтом показался край дневного светила, озаряющего сонный мир бледными, лимонными лучами. Крэлкин вздрогнул под порывом ветра и почувствовал, как крупная дрожь сковала его тело. Он попытался стрясти воду с шерсти и гривы, как это делали собаки, но у него ничего не получилось, и его продолжало колотить.

Старсвирл подставил свою морду под холодный свет предрассветного солнца, расплылся в блаженной улыбке и, закрыв глаза, сверкнул рогом. Чужак тут же почувствовал тепло, которое моментально уняло дрожь, и он широко улыбнулся. Никогда в жизни ему не нравилось настолько сильно ощущать теплоту.

– Ты только что почувствовал два контраста, – невозмутимо сказал Старсвирл и повернулся к собеседнику. – Из тепла в холод и из холода в тепло. Какой тебе больше понравился?

– Понятно, что второй, – с некоторой обидой в голосе отозвался собеседник.

– Вот и Целеберриум живет, поддерживая Мир и Гармонию в землях Эквестрии, как мое заклинание поддерживает тепло на твоей шерстке, – продолжил единорог и вновь повернулся к солнцу. – Но Целеберриум переживает тяжелые времена. Как только он перестанет справляться со своей работой, заклинание рассеется. – Земной пони вновь почувствовал холодные потоки ветра и поежился. – В конце концов, наступит момент, когда Эквестрию, кто-то толкнет в пучины ледяной ненависти и океан безысходности, оставив на произвол судьбы.

– Однако есть Селестия, которая может поддержать это заклинание, –заметил Крэлкин.

– Селестия подогревает страну изнутри, не дает ей погибнуть, но холод раздора рождается, как правило, извне.

– Резонно, – недовольно согласился земной пони.

– Сегодня я буду настаивать, чтобы тебя приняли к нам в альянс.

– К сожалению для тебя, я не собираюсь вступать в Целеберриум.

– К сожалению для тебя, у тебя нет выбора, – отозвался единорог. – Пошли на встречу.

Старсвирл повернулся и неспешно последовал по направлению к скрытому проходу под своды Целеберриума.

– Нет, ты меня не заставишь делать то, что вы скажете, – с вызовом проговорил Крэлкин и поспешил за проводником. – Лучше сразу изгоните.

– Ты будешь делать то, что мы скажем, – невозмутимо отозвался красный жеребец. – Иначе пострадают твои друзья.

– И если ты скажешь: “Пойди и убей”. Я пойду и убью, – мрачно изрек жеребец. – Не выйдет.

– Не перегибай палку. Целеберриум не будет просить тебя делать то, что противоречит Гармонии.

– Так вот что твоя кьютимарка значит? Гармония?

Единорог ненадолго остановился, посмотрел на свой круп и пожал плечами.

– Такие метки трудно трактовать, – изрек он, – но, кажется, так оно и есть.

– Значит, родители не зря назвали тебя Старсвирлом.

– Возможно.

Красный пони двинулся дальше. Чужак вздохнул и поплелся следом.

– Все же, как ни посмотри, но другого выхода у тебя нет, – подал голос лидер Целеберриума.

– Зачем я вам там нужен? Что я такого смогу привнести?

– То, что привнесли мы в земли Эквестрии. Гармонию.

– Я и ваша хваленая Гармония – вещи несовместимые, – жестко отозвался чужак.

– В тебе больше Гармонии, чем ты можешь себе представить. А теперь прекращай паясничать. Твои рассуждения и аргументации не найдут слушателя.

– Как будто ты вообще собирался меня слушать, – фыркнул жеребец.

Крэлкин заметил вход в пещеру еще задолго, но не верил, что они практически подобрались к тайному логову и вскоре встретятся с другими главами кланов. Пони шли медленно. Чужак постоянно озирался, стараясь увидеть преследователей: драконов или Шайнинга, но они не показывались, и он решил, что они еще не проснулись.

Солнце только вступало в свои права.

Зайдя под своды небольшой пещеры, бывшему человеку в нос тут же ударил затхлый воздух и резкий запах плесени. Он поморщился, пытаясь вспомнить, присутствовал ли такой запах, когда он шел с Эмбером, однако припомнить не мог. Тогда он боялся за свою жизнь, и все его внимание было сосредоточено на синем единороге с геномом дракона.

Над кончиком рога Старсвирла появилось пламя, призванное хозяином рассеять тьму в подземном мире. Мелкая живность моментально разбежалась по углам, прячась от неприятного света. Крэлкин осмотрел пещеру, но не увидел ничего примечательного: паутина, пыль, грязь и ползающие насекомые. Вскоре впереди показался тупик, и чужак даже задержал дыхание, чтобы увидеть какой-то магический трюк, но как только он дошел до конца, привычный тоннель переменился образцово ровными стенами коридора скрытой обители десятков сильнейших в мире единорогов.

По иллюзии земной пони с провожатым шли недолго, и лидер альянса пригласил его в одну из комнат, приветливо распахнув перед ним дверь. Гость вошел в светлое помещение, за окнами которого виднелись мерно плывущие в бескрайнем голубом океане облака и несуществующее солнце. Мебели не было совсем, лишь у дальней стены сиротливо стояли два подобия пони, сотканных из железа искусным копытом мастера.

– Надеюсь, разговор будет коротким? – поинтересовался белый жеребец, смотря, как Старсвирл подходит к металлическим изваяниям.

– Все зависит от тебя. Но спешу предупредить – этот диалог будет для тебя ключевым, – ответил тот. – В любом случае, тебя не убьют, разве что покалечат и отпустят восвояси.

– Ты меня обрадовал, – мрачно отозвался Крэлкин и увидел, как возникли проекции глаз у железных единорогов, и те шевельнулись, будто живые. У чужака даже холодок по спине пробежал, насколько правдоподобно выглядели их движения, насколько сгибался металл, стараясь отобразить все эмоции кукловодов.

– Раз все в сборе, – проговорил лидер Целеберриума, – то можно начинать разговор.

– Опять ты его сюда приволок, – недовольно произнес Майт и показно зевнул.

– Зато он выжил, сотрудничая с Эмбером, – заметил Изабор. – А это уже что-то да значит.

– Тем не менее, он не уничтожил драконов.

– И все же проблема решилась.

– Крэлкин, – сказал Старсвирл, перебив своих собратьев, – ты необычным образом справился с проблемой, нависшей до вчерашнего дня над поселком Гегори. Ты привлек для этого пони, который может активировать Элемент Гармонии и снабдил его соответствующим артефактом. Поясни, почему ты полагался на Элемент Гармонии, как на силу, которая поможет тебе справиться с хищниками.

Чужак обвел взглядом всех глав альянса. Майт хмурился и старался не показывать, что разговор его хоть как-то касается. Изабор бросил скучающий взгляд в окно, потом на своих соправителей и, в конце концов, задержал пустые глаза на ответчике, углубившись в себя. Единственный, кто действительно хотел получить ответ от Крэлкина – это Старсвирл.

– Потому что я собирался сохранить жизнь этим существам, – отозвался земной пони.

– Отвечай на вопрос по существу, – попросил красный единорог.

– А что отвечать-то? Вы и сами все прекрасно понимаете. Так зачем этот излишний треп?

– Затем, чтобы мы поняли, спонтанно ли ты дошел до своей задумки или руководствовался разумом.

Крэлкин вздохнул, понимая тщетность попыток улизнуть от расставленных силков и, чтобы не попасть в еще большее количество скрытых ловушек, огибая лишь видимые, покорно склонил голову и стал отвечать:

– Зачем вам это, непонятно. Ну, раз вы так хотите знать… Я знаю, что Твайлайт и Шайнинг – продукт селекционной программы. Изабор мне это и поведал во время прошлой нашей встречи. Про Элементы Гармонии я узнал лично от Селестии и понимаю, что они из себя представляют и как работают. Также я знаю, что Шайнинг специализируется на защитных заклинаниях и иллюзиях, которые воздействуют на весь мозг в целом, влияя на области, ответственные за зрительные, слуховые, вкусовые и другие рецепторы, чтобы создать целостность создаваемой картинки. Вот и получается, что Шайнинг активировал Элемент Гармонии и всю мощь передал в мозг драконов по прямому каналу через заклинание. В другом случае понадобилось бы все шесть Элементов, но в сочетании с магией принца этого не понадобилось.

– Что такое в твоем понимании Элементы Гармонии? – спросил Старсвирл.

– У Селестии спросите, она, может, вам поведает.

– Он еще и огрызается, – подал хмурый голос Майт. – Изгнать его из Эквестрии и предать забвению.

– Если у тебя сегодня плохое настроение, – огрызнулся в ответ чужак, – то не надо его срывать на окружающих.

– Я сидел в прекрасном парке, – произнес собеседник с нескрываемой злобой, – любовался природой и пытался найти решение душевному конфликту, но по твоей милости мне пришлось прерваться и вернуться в эту иллюзию. А зачем, спрашивается? Чтобы поговорить с каким-то земным пони неизвестного происхождения, да к тому же без кьютимарки.

– Я был единорогом, – также зло проговорил белый жеребец.

– Да хоть аликорном, – парировал Майт. – Сейчас ты простой земной пони ничего из себя не представляющий и полезной ценности не имеющий. Так что не вздумай перечить кому-то из нас. Сегодня ты рискуешь проститься с жизнью.

– Достаточно, – мягко прервал словесную перепалку лидер Целеберриума. – Я вижу, что ты, Крэлкин, руководствовался накопленными знаниями и отдавал приказы с четким планом в голове. Это хорошо. Надеюсь, что ты понимал всю ответственность своих шагов.

– Понимал, – кивнул ответчик, – потому и взял двух единорогов для устранения проблемы драконов силовым путем в случае неудачи воплощения моей задумки в жизнь.

– Опять единорогов использовал… – пробурчал Майт, – параспрайтово отродье. Единороги не должны слушать земных пони. Тем более, земных пони.

Крэлкин пропустил выпад мимо ушей и счел нужным промолчать, хотя он знал, как можно ответить в данной ситуации, чтобы вывести приверженца силы магии из душевного равновесия, но боялся последствий. Изабор выглядел безучастным и не посмел бы вступиться за него, а одного Старсвирла в противостоянии с Майтом могло попросту не хватить.

– Что такое Элементы Гармонии? – вновь спросил красный единорог.

– Это древние артефакты, не более того, – без раздумий ответил земной пони. – Только я не понимаю, почему золото на артефакте Твайлайт не потускнело со временем.

– Ты уходишь от прямого ответа.

– В любом случае, вы его от меня не получите. Можете поговорить с Принцессой Селестией, что я, собственно, уже предлагал.

– Сейчас любое сопротивление бесполезно, – с угрозой в голосе проговорил Старсвирл.

– Любая информация об Элементах Гармонии для вас будет просто мусором, – заявил чужак. – Аеквивалереум знал их секрет, но тоже забрал его в могилу. Не задавались вопросом: “Почему”?

– То, что сделал Аеквивалереум, дело копыт его последователей, – спокойно сказал жеребец. – Мы же живем в совершенно иной эпохе и совершенно иных условиях. Трижды вопрос я повторять не намерен.

«Значит, он решил играть жестко? Не выйдет. Сейчас у меня все карты на руках. К тому же, если я сегодня не появлюсь в Гегори, Селестия будет меня искать. Да и если появлюсь поздно, то возникнут ненужные вопросы, где я пропадал. Так что им даже не выгодно меня задерживать здесь надолго, и Старсвирл это прекрасно понимает. Не поэтому ли меня выдернули в такую рань?»

– Ты понимаешь, что ответа от меня не получишь? – осведомился земной пони.

– Значит, тебя может постигнуть незавидная участь.

– Я готов умереть за Эквестрию, – без колебаний заявил бывший человек, – а ты?

Старсвирл хмыкнул и расплылся в улыбке. Остальные главы кланов на колкость никак не отреагировали, лишь безучастно смотрели по сторонам, подолгу задерживая взгляд на несуществующих облаках.

– Так тому и быть, – проговорил лидер Целеберриума после небольшой паузы. – Перейдем непосредственно к нашим проблемам. – Майт оживился и посмотрел на соправителя. – Пожалуй, начнем с Эмбера. Охарактеризуй его действия во время операции.

«Вот и наступил этот момент. Необходимо удалить Эмбера из жизни Твайлайт и скрытой организации, но вопрос остается открытым: «Как»? Какие слова будут правильные для этих трех пони? Необходимо безошибочно разыграть ситуацию, чтобы не спровоцировать ни одного единорога принять скоропалительные решения».

– Эмбер не слушал команд, – осторожно сказал Крэлкин и уставился на Майта, ожидая спонтанной атаки. – Меня он чуть не убил, причем не один раз. От его атак чуть не погиб Вайт. Он неуравновешенный пони, который пытается откусить кусок больше, чем может проглотить. Понятие Гармонии ему вообще чуждо. Оставить его в вашем альянсе будет верхом глупости, ибо рано или поздно он взорвется изнутри и покалечит множество единорогов.

– Да как ты смеешь?! – взвился Майт. – Эмбер отличный пони, не такой, как ты. Ну, вспылит он, с кем не бывает? Зачем так его очернять? Подумай о его судьбе.

– Надо было думать о последствиях до того, как Эмбер был принят в Целеберриум, – парировал чужак.

– Ты его даже не знаешь!

– Как будто его знаешь ты, – злобно произнес ответчик. – Я разговаривал с Эмбером по душам, и он мне не показался нормальным пони. Если ты его покрываешь, то ты либо глупец, либо задумал с ним что-то опасное для Эквестрии.

– Убью! – взревел железный жеребец и ринулся вперед.

Крэлкин попытался отступить, но внезапно все вокруг опустилось в немую черноту. Холод пронзил каждую клетку его тела, и изо рта вырывались клубы белоснежного пара. Он оступился и упал, попытался подняться, но не смог пошевелить даже ухом. Ему сдавило грудь, и он закашлялся. Воздуха стало не хватать, а в ушах послышался едкий писк. Он раскрыл рот и тяжело задышал, но с каждым разом глоток воздуха становилось делать все труднее.

Он услышал хруст, и почувствовал сильную колющую боль в груди. Он взвизгнул, и из глаз потекли горячие слезы, которые словно кипяток обжигали все на своем пути. Крэлкин истошно завопил от неразрешимости ситуации, понимая, что попал под смертельное заклинание лидера клана Майта Вседержителя, но из его глотки не вырвалось ни единого звука. Что-то надавило на уши и прижало голову к полу.

Внезапно вокруг вновь все озарилось режущим глаза светом, он увидел, как Старсвирл стоял между ним и железным пони и что-то кричал тому, но звон в ушах не давал ничего расслышать. Крэлкин глотнул свежего воздуха, отчего в груди еще сильнее кольнуло, и он свернулся калачиком, пытаясь понять, где только что был.

Моргнув, он вновь остался наедине с самим собой. Единорогов не было, не было света, звуков, запахов. Все словно растворилось, и лишь чернота благосклонно принимала заблудшую душу в свои объятья. На грудь вновь что-то надавило с силой, заставив жеребца выдохнуть разом весь воздух. На шее почувствовалась сильная режущая боль, и во рту через несколько секунд встал металлический привкус.

Спустя секунду опять все пришло в норму. Над ним нависала железная морда единорога, рог которого светился, и с интересом проекциями глаз смотрел на мучения своей жертвы. Рядом с ней стоял красный жеребец и с озабоченностью во взгляде смотрел на действия соправителя. В ребрах вновь что-то хрустнуло. Крэлкин застонал и только сильнее сжался.

– Не дергайся, – заботливо предупредил Старсвирл.

– С ним все будет в порядке, – заверил второй пони. – Майт над ним сильно поработал. Не думал, что он концентрировал обучение на магии иллюзии. Кажется, он завидует Шайнингу.

– Это неважно, – с облегчением сказал лидер Целеберриума, хотя Крэлкин услышал взволнованность в его голосе. – Поведение Майта оставляет желать лучшего. Все же, не было резкой необходимости звать его на собрание. Я знаю, как он ответит на мой вопрос, просто думал, что поставить его в известность и не действовать вне его ведения, было бы правильно.

Чужак чувствовал слабость, его колотила крупная дрожь, и он не отдавал отчет, что сейчас происходит вокруг него. Единственное, что он понял: попал под магию иллюзии Майта. После – излечение Изабором и анестезия повреждений. Он неуверенно сел и осмотрелся по сторонам боязливым взглядом. У одной из стен лежала железная кукла пони, а на полу примерно посередине комнаты, красовался черный след, словно там что-то взорвалось.

– Это Майт? – осторожно спросил он.

– Да, но не переживай на этот счет, – успокоил Старсвирл. – Мы блокировали ему доступ к марионетке.

– Неужели это он все это сделал? – Крэлкин поднес дрожащее копыто к виску и потер голову. – Как же больно было…

– Ты можешь продолжать?

Чужак уставился на красного единорога. «Продолжать? Разве можно будет продолжить позже? Нам не позволит Селестия, да и Луна тоже будет возражать. Хотя какая мне разница до второго правителя? Он все равно держит лишь формальную должность. А вот Майта мне действительно необходимо опасаться. Если Старсвирл будет продвигать мое вступление в Целеберриум, то рано или поздно мне придется пересечься с ним, а после сегодняшнего инцидента он будет не в восторге от этого».

– Давайте продолжим, – сказал белый жеребец, поднялся, чтобы показать свою готовность к ведению диалога, и пошатнулся.

– С ним все в порядке, – беспристрастно ответил Изабор на немой вопрос соправителя.

– Тогда, я хотел бы знать, какой степени наказания можно подвергнуть Эмбера? – спросил у Крэлкина единорог.

– Изгнание из Целеберриума, – незамедлительно отозвался земной пони и уселся, не имея сил стоять.

– Ты так скоро ответил, словно думал об этом ранее, – с недоверием произнес Старсвирл. – Почему же его не изгнать из Эквестрии?

– Мне все равно, что будет с Эмбером, – честно признался ответчик. – Но изгонять его из Эквестрии будет большой ошибкой.

– Почему?

– Дело в том, что он довольно резко может отреагировать на такие перемены и натворить множество бед. По его уверению, даже если его выдворят из страны, он в любом случае вернется, это будет лишь вопросом времени. И я не думаю, что даже ваши силы смогут справиться с искусством магии Эмбера. Если он вернется, то неизвестно, что будет хуже: его месть за изгнание Целеберриуму или же планы по занятию им нового места в жизни.

– То есть, Эмбер может навредить простым пони? – уточнил лидер Целеберриума.

– Я лишь сказал ранее, что ему чужда Гармония, – напомнил Крэлкин и обратил внимание на скучающий взгляд Изабора, – а с его нестабильным характером он может принести только беды. Направить его силу в необходимое русло есть возможность, но это неэффективно. Цели не оправдают средства.

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, и полностью поддерживаю твое решение, – произнес Старсвирл. – Майт будет против. Изабор, что ты скажешь?

«Он так просто согласился принять мое мнение и даже выполнить мою задумку? Неужели Старсвирл действительно хотел избавиться от Эмбера и использовал его для того, чтобы проверить меня и, в конечном счете, задобрить через него же. Эмбер оказался самой мелкой пешкой, которую попросту разменяли, чтобы вывести другую фигуру на более удачную позицию – меня. Но и я не более чем пешка. Только вот какова моя позиция на политической арене? Каковы линии напряжения должен держать я?»

– Я не вижу причин оставлять Эмбера в альянсе, – сказал Изабор. – Все равно от него толку практически нет. Генетический материал о нем я собрал полностью. Для него подходит только Твайлайт, но, я так понимаю, у него не особенно большие шансы на создание семьи с ней. На всякий случай его семя у меня есть, так что не думаю, что составит труд воспользоваться генами Эмбера и после его кончины. А на счет драконов… они залетают в Эквестрию крайне редко, а таких ситуаций, которые бы требовали присутствие непосредственно Эмбера вообще единицы. Если возникнет проблема с огнедышащим хищниками, я могу лично ее разрешить. Ты знаешь, что и сотня драконов мне не помеха.

– Знаю, – кивнул красный пони, – но насколько будет правильно отрывать тебя от дел?

«Для Изабора и сотня драконов не проблема? Какой же силы этот пони на самом деле? Какой магией он пользуется? И что есть основа этой магии? Эмберу было трудно справиться даже с тремя драконами, а он заговорил о сотне, словно это для него банально и просто. Да и Старсвирл не одернул зазнайку. Кто же на самом деле самый сильный единорог в Целеберриуме?»

– Мне тоже надо иногда разминаться, – сообщил генетик, – а в четырех стенах я этого сделать не могу.

– Значит, изгнание… – со вздохом проговорил Старсвирл. – Я думал, что этого можно было избежать. Увы. Изабор, оповестишь потом Эмбера, поставишь на него клеймо молчания и сопроводишь на выход.

– Хорошо, – кивнул металлический пони.

– Теперь очередь коснется Висио. – Единорог немного помедлил, прежде чем продолжить. – Как ни странно, он из моего клана. Я уже навел некоторые справки о нем и наткнулся на нерадостные новости: он плетет интриги против нас, глав Целеберриума. Изабор, насколько правильно будет его уничтожить?

– Я не вижу необходимости портить такой хороший генетический материал, – меланхолично заявил соправитель.

– А кто такой Висио? – спросил Крэлкин.

– Напарник Кресцента, оранжевый единорог. Полагаю, ты с ним встречался. В Целеберриуме мы подвергли нескольких пони, которые тесно общались с ним, допросам. Оказалось, что с ним связан Эмбер неким обещанием. Каким именно нам узнать не удалось. Остальные пони не представляют угрозы, и при удалении Висио из их круга знакомств идеи некому будет поддержать.

– Даже Эмбер с ним в сговоре? – изумился Изабор. – Но что послужило предпосылкой к их союзу, если не секрет?

– Артефакты, – просто ответил Старсвирл.

– Я слышал, что этот единорог с геномом дракона питает слабость к такого рода игрушкам, но не думал, что он пойдет из-за них на какой-то альянс. Тем более, с Висио.

– Висио ему вживил под кожу четыре артефакта и заряжал их по мере надобности.

– Только ли четыре? – с подозрением вопросил генетик.

– Достоверно известно только о четырех, – заверил лидер Целеберриума.

– Их необходимо изъять? Я так полагаю, что они могут послужить для наших планов.

– Не думаю, что Эмбер тебе позволит так просто забрать его артефакты. Не стоит его трогать по этому поводу. Пусть уносит их с собой. Тем более что сам он пополнить в них запас энергии не может, а для Висио он будет неинтересен.

– Как скажешь.

– Вернемся к тому пони, с которого начали, – продолжил Старсвирл. – Висио уже несколько лет что-то замышляет по отношению к нашей организации и главам кланов, и я хотел бы узнать, что именно. Крэлкин, если я не ошибаюсь, у тебя он просил сведения о Селестии?

– Да, – с недоумением проговорил чужак. – Он, кажется, хотел выслужиться и подняться по иерархии. Если я ничего не путаю. Кресцент…

– До Кресцента очередь еще дойдет. Что еще он хотел узнать у тебя?

«Он хотел узнать, кто на самом деле Луна и Селестия. Вправе ли я говорить об этом Старсвирлу или кому бы то ни было из его подчиненных? Не думаю. Аликорны слишком фундаментальные вещи для этого мира, чтобы размениваться ими. Но что им даст информация узнай, что они Духи? Если бы они хотели свергнуть власть, то сделали бы это… наверное».

– Больше ничего, – ответил чужак.

– Изабор, – обратился единорог к соправителю. – Я могу попросить извлечь из памяти Висио все данные за последние три года?

– Три года? – в задумчивости потянул тот. – Процедура достаточно затратная, как по времени, так и по материалам, – оповестил он. – Мне будет необходимо много александрита. К сожалению, такого количества в альянсе попросту нет. А торговать с Селестией или Империей Грифона неразумно. Да и достаточно затратно. Материал этот не дешев.

– Однако эти данные мне нужны, чтобы понять, насколько сильно Висио отклонился от идей Гармонии, – сообщил собеседник.

– Если предоставишь мне месяц времени и несколько десятков килограмм александрита, то я предоставлю все, что тебе необходимо.

– Нет у нас столько камня…

Старсвирл посмотрел в окно и задумался.

– Возможно, я вам смогу помочь в этом деле, – подал голос земной пони.

– Ты? – изумился Изабор. – Ты не можешь просто так взять александрит из Гегори. Рано или поздно Селестия спросит тебя, куда делось столько камня. И все ниточки будут вести к нам. Я не позволю такой ценой получить этот минерал.

– Я не собираюсь кого-либо подставлять, – заверил чужак. – У меня есть четыре дракона, которые с разрешения Принцессы Селестии в течение двух-трех дней прочешут всю Эквестрию на предмет александритовых залежей. Думаю, что я могу предоставить лично вам одну из них.

– Так вот зачем тебе необходимы были драконы? – спросил красный жеребец.

– Отнюдь. Александритовые залежи – лишь приятное дополнение к моей основной задумке, – проговорил Крэлкин. – К тому же я проверю, как магия Элементов повлияла на хищников на сильной стране.

– Ты поставишь под вопрос жизни мирных граждан? – с напряжением в голосе вопросил лидер Целеберриума.

– Вместе с ними послали какую-то команду “Вандер…” кто-то там, – оправдался ответчик. – Не помню.

– “Вандерболтсы”, – поправил Старсвирл. – Не самая сильная команда, но для драконов, находящихся под магией иллюзии, они подойдут. Если что, они просто задержат зверей, пока кто-то из нашего альянса не подоспеет на выручку. Хотя не думаю, что Принцесса Селестия может ошибаться по поводу работы Элементов Гармонии. Раз она вверила их в твои копыта, я уверен, что на то были более веские причины, чем глупые догадки незнакомца из неизвестной страны.

– Без сомнения.

– Значит, мне готовить все для проведения изъятия информации из мозга Висио? – уточнил Изабор.

– Пожалуй, да, – согласился единорог. – После соберемся и обсудим его дальнейшую судьбу.

Генетик ограничился коротким кивком.

– Теперь перейдем к Кресценту, – продолжил лидер.

– Кресцент ни в чем не виноват, – тут же проговорил чужак. – Он даже не поддержал идею контроля всего информационного потока через их дуэт c напарником в Целеберриум. Он верил Висио, да и он никак не мог предполагать, что тот плетет интриги против вас. И если я ему расскажу о ситуации, уверен, для него такое откровение стало бы большим сюрпризом.

– Я и не говорю, что Кресцент в чем-то виноват, – невозмутимо продолжил единорог. – Единственная вина Кресцента – его привязанность к потомству, в частности к сыну. Это похвально, но непозволительно. Тем не менее, Висио будет изгнан из Целеберриума, осталось только определить его место в Эквестрии или за ее границами. Кресценту же необходим новый напарник.

– Старсвирл, только не говори, что всерьез намерился взять этого земного пони в альянс, – страдальчески проговорил Изабор.

– Мы договаривались, что примем его, при условии выживаемости в схватке с драконами круп к крупу с Эмбером, – напомнил собеседник. – Все поддержали его кандидатуру.

– Ты выгнал двух сильных единорогов и принимаешь в Целеберриум земного пони, – констатировал факт генетик. – Мне непонятно твое стремление.

– Действительно сильных единорогов стало очень мало, – с огорчением произнес Старсвирл. – Выгоню я двух или десяток – для Целеберриума ничего не изменится. Прошло время, когда мы можем полагаться только на силу, необходимо…

– Ошибаешься, друг мой, – перебил стальной пони.

– Необходимо смотреть в сторону аликорнов.

Изабор прищурил глаза и напряженным взглядом уставился на соправителя.

– Я знаю, что ты не поддерживаешь стремления моего клана, опираешься на законы природы и закрываешься ими. Если тебя не заботят мои аликорны, то смею предположить, что ты говоришь о правителях Эквестрии и Кристальной Империи. Уж не собираешься ли ты открыться перед Селестией?

– Я собираюсь с ней сотрудничать.

– Сейчас я сделаю вид, – безвкусно произнес железный жеребец, – что ты сказал глупость и спрошу еще раз: ты собираешься открыться перед Селестией?

– Изабор, послушай, – взмолился лидер скрытой организации. – Все, что сейчас происходит очень трудно вообразить, но я ни за что не предам Целеберриум.

– Что-то я в этом сомневаюсь, – желчно изрек глава клана. – Ты не сможешь действовать совместно с Селестией, не открывшись перед ней.

– Смогу, – заверял красный единорог. – Мне необходимо лишь передаточное звено, которому можно доверять.

– Земной пони без кьютимарки? – скривился генетик и посмотрел на Крэлкина. – Ты издеваешься?

– Я не знаю, кто он и откуда…

– Прекращай шутить, – резко бросил соправитель. – Целеберриум создавался не для того, чтобы он был подконтролен власти.

– Целеберриум был создан, чтобы сохранить Гармонию в землях Эквестрии вне зависимости от политического строя, – проговорил Старсвирл. – Я это знаю. Есть некоторые обстоятельства, что предвещают развитие событий, которые я хочу немного форсировать. Для самого Целеберриума это не будет грозить ничем.

– Ты знаешь, что Майт бы тебя сейчас уничтожил за такие слова?

– Я знаю, что он не думает своей головой. Я надеюсь, что ты не такой.

– Старсвирл, да пойми, что ты не в силах изменить монолитную структуру, которая формировалась многими веками, – с нажимом произнес металлический жеребец и посмотрел в глаза своему лидеру. – Это традиция – вести скрытый образ жизни. Это необходимость. Селестия не одобрит нашей внутренней политики. Что будет, если каждый член любого из кланов будет иметь голос? Наш альянс просто распадется. Необходима жесткая диктатура сверху. Ты же эту диктатуру хочешь размыть вот этим земным пони и содружеством с аликорнами. Будь благоразумен. Целеберриум не переживет такого удара.

– Целеберриум и так прогнил до основания, – парировал Старсвирл. – Мы купаемся в своей и чужой крови. Мы топим корабли, без ведома Селестии вылавливаем грифонов, минотавров, драконов и алмазных псов. Нередко доходит и до убийств. Мы делаем добро, но разве несет в себе убийство добро как таковое? Мы добрые убийцы, и это страшно. Необходимо выбираться из этой ямы. Целеберриум стоит на краю обрыва, и если сделает еще хоть один шаг на пути к традициям, то он попросту рухнет и разобьется о скалы. Необходимо остановить этот порочный круг, и мы сейчас можем это сделать.

– Даже если ты и прав, то не в силах будешь что-либо изменить. Слишком большое давление будет на тебя идти со стороны, слишком много однотипных мнений. Я воздержусь по поводу того, что ты задумал, мне генетический материал в виде даже этого Крэлкина не помешает, но вот Майт выступит яростным противником твоей задумке. Ты думал, что ему скажешь?

– Майт первое время может даже и не знать всего, что твориться за его спиной.

– Сокрытие информации от других кланов?! – рявкнул Изабор. – Старсвирл, это уже слишком!

– Но это будет правильно, – настаивал на своем красный пони. – Мы не должны терять себя в погоне за Гармонией. Даже Принцесса Селестия, хоть и занимается правительственными делами высокого уровня, справляется без насилия и жертв. Даже запугиваний от нее не поступает. Она не пользуется ее силой управления светилами, чтобы оказать политическое давления даже на грифонов. Она всего добивается сама, пусть как бы трудно это не было. Ее правление принесло победу в войне более девятисот лет назад, она смогла подписать мирные договоры с тремя странами и по сей день искусно пользуется ими. Она купила паровозы у Империи Грифона, которые ни с кем особо не делятся разработками, и технологию изготовления железнодорожного полотна, чтобы сохранить Гармонию природы. Она наладила тесные торговые отношения и привязала целую страну с более развитым научным сектором к использованию александрита, которым может управлять любой единорог. Всякое оружие, построенное на наших артефактах, нам не страшно.

– Ты сейчас вновь переходишь границы, – недовольно проговорил генетик. – Сравнивать альянс с правительством… Тем более, с Селестией.

– Мне хоть и самому противно это признавать, но Принцесса Селестия намного дальше ушла, чем могли вообразить наши предки. Аеквивалереум пророчил аликорнам четыреста лет, но время идет, а власть не меняется. И не изменится в ближайшие несколько тысяч лет. Посмотри правде в глаза, сейчас мы нуждаемся в ее поддержке.

– Она не сможет ничем нам помочь, это иллюзия, которой ты тешишь себя перед сном. К реальному миру она не имеет никакого отношения.

– Принцесса Селестия поддержит нас, если мы будем нуждаться в надежной опоре, – заверил Старсвирл. – И мы поддержим ее, как поддерживали наши предки несколько десятилетий до этого. Это наше бремя: поддержка правительства. Наряду с поддержанием Гармонии, мы должны ради граждан Эквестрии заступиться за власть, которую терпеть не можем.

– “Вступиться за власть”, – фыркнул Изабор. – Все, что ты говоришь – противно. Однако я соглашусь, но только при одном условии: мне необходим генетический материал Селестии.

– Со временем мы все получим то, что хотим, но не таким путем. Мы привыкли ставить ультиматумы и угрожать, и забыли, как просить. Ты можешь довериться мне?

– Тебе? – с презрением переспросил соправитель. – Ты же сам скрываешь информацию от Майта. Ты доверяешься какому-то земному пони без истории и рода деятельности. Ты хочешь положить наш альянс к копытам Селестии. Не выйдет, Старсвирл, – зло закончил он. – Генетический материал Селестии – единственный способ держать ее в узде, но если этого элемента управления у меня не будет, то Целеберриум может пасть. А я этого позволить не могу.

– Я действительно хочу довериться Крэлкину, но это не значит, что я хочу закопать Целеберриум и забыть как страшный сон. Я не собираюсь целовать копыта Принцессе Селестии или кому-либо другому. У меня тоже есть гордость. Я лишь хочу, чтобы верхушка эквестрийской власти и наш совет действовали слажено.

– И в чем ты видишь сотрудничество?

– Пони Принцессы Селестии…

– Начинает раздражать, что ты Селестию называешь принцессой. Зачем эти формальности? Мы и так знаем, кто она.

– Это просто дань уважения, – заверил лидер скрытой организации. – Тем не менее, ее пони могут избавить нас от рутины и ненужных действий, будучи разведчиками. Мы же можем четко бить в цель, если это необходимо.

– Старсвирл, наша разведка – это лишь малая толика времени.

– Которая составляет львиную долю жизни наших подчиненных, – недовольно завершил собеседник. – Изабор, когда ты последний раз просто расслаблялся? Когда отдыхал с друзьями на пруду или в горах? Что ты последнее время делал, чтобы избавится от постоянного стресса и тотальной опустошенности. Майт и тот не выдерживает напряжения, он срывается и действует поспешно и неправильно. Тебе не кажется, что уже это несколько странно?

– “Странно”, – фыркнул соправитель. – Ты как жеребенок. Странно ему. У тебя кроме твоего стресса ничего нет и быть не может. Расслабишь привязь и, как ты сам говоришь, Целеберриум развалится.

– Если и дальше затягивать веревку, то рано или поздно может произойти все, что угодно: либо зверь тебя укусит, либо веревка порвется, и заключенный вырвется на свободу, либо верное животное умрет от удушья. Любой из вариантов пагубен. Но если мгновенно дать волю, то произойдет то же самое.

– Да как не давай ему эту волю, все равно будет плохо. Мы, как главы, связаны своими же законами. Мы обязаны чтить традиции не потому, что это правильно, а потому, что по-другому уже нельзя.

– Можно, – уверял Старсвирл, – и я могу доказать это.

– Боюсь, что довериться тебе будет чрезвычайно трудно.

– Но ты же сам подтвердил, что традиции давно свое изжили.

– Однако я не поддерживаю и твоего пути. Что будет хуже: смерть или смерть? Примерно такой выбор ты сейчас предоставляешь Целеберриуму.

– Даже смерть бывает разной.

– И, тем не менее, исход одинаков.

Красный единорог не ответил, лишь тяжело вздохнул и посмотрел в окно. Крэлкин видел нерешительность в глазах Изабора и понял, что он готов перейти на сторону лидера альянса, ему не хватало последнего, заключающего аргумента, и чужак решил вмешаться:

– Старсвирл, какая роль отводится мне в твоей задумке?

Жеребец уставился на земного пони, словно впервые его здесь увидел.

– Ты должен представлять интересы Принцессы Селестии на наших собраниях, только и всего.

– То есть, – уточнил бывший человек, – ее слово, сказанное моим ртом, будет равно слову главы одного из альянса?

– Совершенно верно.

– Хорошо, как на счет самой Селестии и ее государственных собраний?

– На них ты должен будешь представлять интересы Целеберриума, – отозвался Старсвирл.

– Ты же понимаешь, что не рассказать ей о Целеберриуме я не смогу, – поставил в известность Крэлкин.

– Я уверен, что ты сможешь должным образом завуалировать свой ответ. Тем более что Принцесса Селестия догадывается о нас.

– Слишком тонкая игра, ты это понимаешь?

– Зато успех кампании может вытянуть нашу организацию из грязи.

– Но суть-то не в том, чтобы сотрудничать с Селестией, я прав? – Изабор заинтересованно посмотрел на земного пони и перевел взгляд на соправителя. – Ты хочешь использовать ее как уши и глаза для координирования своих подчиненных и их действий. Ко всему прочему она будет первичным фильтром: вначале с ситуацией будут пытаться справиться пони Ее Высочества, а потом уже обращаться непосредственно к вам. Для членов вашего альянса это будет значить больше свободного времени, которое они смогут проводить с друзьями и семьями. Ты планируешь напомнить всем, что такое Гармония, и что такое сила. Похвально, и я бы лучше не придумал. Выигрывают все, кроме клана Изабора.

– Почему же мы не выиграем? – возмутился генетик. – Если все так, как ты говоришь, то я получу достаточно материала в свое распоряжение. Рано или поздно мне или моему преемнику в копыта попадут клетки Селестии или Луны, и тогда мы как никогда близко подойдем к созданию аликорнов.

«Клетки Селестии или Луны? Нельзя этого допустить. Неизвестно, насколько близко он подошел к созданию аликорна и подошел ли вообще, но разработать магию, сопряженную с генетическими познаниями и управление генетическим кодом применимую к правительственным лицам – недопустимо. А у него будет такая возможность. И рак какого-либо органа покажется мелочью по сравнению с настоящей силой Изабора».

– Вы, как и раньше, будете работать над поиском достойных пар для единорогов, – словно в трансе проговорил чужак. – Для вас ровным счетом ничего не изменится.

– Я и не бегаю от ответственности, – с отвращением сказал генетик. – Кроме моих пони никто не сможет создать в Эквестрии сильных представителей.

– И все эти грандиозные телодвижения связаны только с уменьшением численности вашей организации, – со вздохом произнес белый жеребец.

– Я же говорил, что он достаточно умный, – сказал Старсвирл, обращаясь к соправителю.

– Говорил, – кивнул железный пони, – но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

– Изабор, я хочу попросить тебя об одной услуге, – произнес красный единорог.

– Какой услуге? – с подозрением спросил тот.

– Исключи Твайлайт из селекционной программы на один год.

– Исключено, – моментально отозвался генетик. – Она слишком ценная, чтобы можно было ее сбрасывать со счетов.

– И, тем не менее, этот земной пони будет лучшим кандидатом на ее копыто и сердце.

– Что?! – воскликнули два других жеребца и переглянулись.

– Так будет правильно, – попытался заверить Старсвирл.

– При всем моем уважении, но это бред, – жестко сказал Изабор. – Твайлайт слишком важная, чтобы исключать ее из моих планов. На роль ее претендента есть как минимум четыре пони из Целеберриума, не беря во внимание Эмбера, и два – вне наших стен.

– Но семью ты не сможешь разрушить, – напомнил лидер.

– Я знаю, но сейчас я могу создать ей семью, – произнес железный жеребец. – И чем правильнее я подберу ей партнера, тем сильнее будут ее жеребята. И ты не посмеешь поставить на ней крест этим земным пони.

– Однако они друзья, и дружба их может перерасти в нечто большее.

– Да он старый! – с отчаянием воскликнул Изабор. – У них в возрасте разница огромная. Куда он ей? Друг – пускай, но не больше.

– И все равно я буду настаивать на своем, – благосклонно произнес Старсвирл.

– Твайлайт мне не нужна, – заявил Крэлкин. – Я буду бороться за ее счастье, но я прекрасно понимаю, что мне с ней не бывать.

– Но…

– Тема закрыта, – гробовым голосом сказал чужак. – Старсвирл, я понимаю твое стремление, но это глупо. А против тебя, Изабор, я буду бороться. Твайлайт вольна быть с тем, кто ей действительно нравится.

– Ты лишь мелкая букашка, – беспристрастно отозвался генетик. – Не тебе со мной тягаться. Тем не менее, мне нравится, что ты осознаешь ответственность…

– Если Твайлайт выберет меня, то я буду с ней, – злобно проговорил бывший человек.

– Как я уже сказал: не тебе со мной тягаться. Твайлайт – это искусственно выведенная единорожка, которая должна служить на благо Гармонии Эквестрии, а не действовать себе во благо.

– Твайлайт – это, прежде всего, живая пони, а не ваша верная собачонка. И у нее тоже есть право быть счастливой. Я не отступлю от своих слов, – напомнил земной пони.

– Прекращайте, – попросил Старсвирл. – Твайлайт необходимо исключить из селекционной программы на год, только и всего. Твои претенденты, Изабор, подождут.

– Главное, чтобы рядом с ней не было этого земного пони, – отозвался соправитель.

– Как сказал Крэлкин, он будет бороться за ее счастье, и мы не сможем ему отказать в его стремлении.

– Твайлайт принадлежит Целеберриуму, как и ее брат, – напомнил генетик. – То же самое касается и Пинки, и Рэйнбоу Дэш. Они – наши особые эксперименты.

– Не увиливай от темы.

– Но не больше, чем на один год, – мрачно возвестил Изабор.

– Большего мне и не требуется, – улыбнулся красный единорог.

– Но через год я буду форсировать развитие ее личной жизни, – произнес собеседник.

– Мы ушли в полемику и забыли, зачем здесь собрались, – проговорил лидер Целеберриума, проигнорировав выпад в свою сторону. – Как правильно ты подметил, Крэлкин станет новым напарником Кресцента. Я хочу взять этого земного пони под свою опеку. Формально он будет подчиняться мне напрямую, фактически – трем главам Целеберриума. Ответ Майта Вседержителя мне ведом, что скажешь ты, Изабор?

– И все из-за какого-то земного пони, – вздохнул металлический жеребец. – Воздерживаться не имеет смысла, так что я поверю тебе на этот раз и поиграю в твою игру. Однако учти, что мнение мое может резко измениться, если что-то пойдет не так.

– Так тому и быть. Крэлкин, земной пони, с сегодняшнего дня официально вступает в клан Старсвирла Бородатого. Осталось закончить некоторые формальности.

– Вот так просто? – изумился чужак. – И это все? А где фанфары? Где цветы?

– Слишком сильно ты разнежился в подчинении у Селестии, – произнес с некоторым отвращением Изабор. – Зайдешь ко мне после того, как Старсвирл с тобой закончит, мне нужна твоя кровь.

– Опять?! – воскликнул Крэлкин.

– Пройдешь еще несколько тестов на моторику и мозговую активность, только и всего.

– Зачем тебе это?

– Ты – ошибка природы, – невозмутимо проговорил стальной жеребец. – Необходимо изучить тебя и подробно описать появление для потомков, чтобы избежать появления таких, как ты.

– “Ошибка природы”, – фыркнул Крэлкин. – То, что у меня чистый генетический код земного пони, еще ничего не значит.

– Чистые генетические коды просто так не возникают. Пусть ты и единорог, который самостоятельно сформировал новый генокод, однако это ничего не меняет для меня. Ты ошибкой природы был, ею и останешься. Сейчас только в таком разрезе ты меня и интересуешь.

Изабор поклонился и проекции глаз на марионетке исчезли. Крэлкин посмотрел на Старсвирла, недоуменным взглядом, но единорог не предал ему никакого значения, подхватил магией двух металлических жеребцов и бережно поставил у стены.

– Каждый пони в Целеберриуме несет на себе магический знак отличия… – проговорил он, но был перебит новым членом его клана:

– Даже не думай на меня ставить что-нибудь подобное. Либо же не видать тебе реформ, как своих ушей. На тотальный контроль со стороны я не соглашался. Впрочем, как и на вступление в Целеберриум.

– А если он необходим? – осведомился Старсвирл.

– Тогда ваш план провалится еще до его осуществления, – жестко произнес Крэлкин.

– Ты всегда такой?

– Я всегда такой, когда речь заходит о неизвестной магии и тотальном контроле, – сказал земной пони.

– Тогда ты проиграл, еще не начав свое противостояние.

«Ты решил со мной поиграть в полемику? Не думай, что я тебе так просто сдам позиции».

– Государственный контроль – это одно, – спокойно произнес Крэлкин. – Он направлен на массу, а не на отдельного индивида. А масса инертна…

– Масса, как ты выражаешься, состоит из личностей, – парировал Старсвирл.

– Мы так договоримся до трех слонов и черепахи.

– Прости? – переспросил член Целеберриума.

– Не бери в голову, – отмахнулся чужак, вспомнив, что верования пони об основах мира могут отличаться. – У меня тут возник вопрос… Изабор сказал, что Твайлайт, Пинки и Рэйнбоу Дэш – ваши эксперименты. Они с тремя другими своими подругами – хранители Элементов Гармонии, я правильно понимаю?

– Совершенно верно, – кивнул собеседник.

– Что вы хотели получить в итоге от своих экспериментов? Двух сильных единорогов и одного сильного пегаса.

– В сущности, пегаска должна была стать единорогом, – пояснил лидер. – Изабор полагал, что полностью разобрался с генокодом, но на практике оказалось все наоборот. Это его провал и победа.

– У Пинки и Рэйнбоу Дэш составная ветвь албидо стилла. Что это значит?

«Интересно, как долго Старсвирл позволит мне наглеть? Хоть я и важная пешка, но я остаюсь пешкой, не более того».

– Это значит, – эксплицировал [лат. explication: развертывание, разъяснение] единорог, – что в их организмах содержится две разные части этого органа, принадлежащие разным пони, развитые на одинаковом уровне: земного пони и пегаса или единорога.

– А если будут развиты две ветки: пегаса и единорога? Получится аликорн?

– К сожалению, такого природой не предусмотрено, иначе Изабор давно бы уже достиг цели. Вмешаться в природу первичного построения генома на уровне правил соединения хромосом – невозможно. По крайней мере, как это делать, неведомо до сих пор. Мы можем подсовывать лишь разные наборы генов для слияния хромосом по их внутренним правилам, не более того.

– Хорошо, это понятно, но почему были выбраны именно женские особи? Все шесть хранителей Элементов Гармонии – кобылки.

– Как минимум по трем причинам, – изрек Старсвирл, и Крэлкин навострил уши. – Первая – выработка особого наркотика при сильных перенапряжениях организма. К примеру, при родах. Это повышает их выживаемость на семь процентов.

– Как много, – саркастично произнес бывший человек.

– И, тем не менее, даже один процент значит достаточно много, когда мы говорим о жизнях, – проговорил лидер скрытого альянса.

– Какая вторая причина?

– Выведение с их помощью сильных жеребят. Семейными узами с экспериментами практически всегда скрепляются члены Целеберриума. Неудивительно, ведь к нам попадают только самые сильные и самые лучшие единороги.

– Неужели настолько сильно вашей организации необходима новая кровь, что это заставило пойти тебя на такие аморальные вещи?

– Почему же аморальные? – удивился красный жеребец. – В конечном счете, каждая созданная нами семья – счастлива.

– Счастлива? – хмыкнул чужак. – А как же извечные разлуки по зову службы?

– Да, это прокол, – вздохнул собеседник, – над которым я серьезно задумался и сейчас хочу избавиться от него.

– И вся эта задумка была лишь для этого?

– Мы стали забывать, что такое Гармония, потому должны вновь вспомнить, что же мы защищаем. Как мы можем оберегать спокойствие, когда не знаем, что это такое и принимаем хаос, как данность существования и суть самого спокойствия? Не будем ли мы своими действиями лишь колыхать безграничный океан умиротворения и само сущее, которое давно стремиться по инерции туда, куда мы его ведем под различными знаменами?

– Согласен, повод веский, – кивнул пони. – Что на счет третьей причины?

Старсвирл одобрительно ухмыльнулся.

– Третья причина принадлежит полностью клану Изабора Проникновенного. Они во все времена хотели создать аликорнов, но появление аликорна настолько редкое явление, что второе пришествие Вендиго и то для нас более вероятно, чем задумка претворить рогатого пегаса в жизнь.

– Погоди, я не верю, что таких уникальных соединений, как соединения генов аликорна, Изабор не смог вывести. Для него это должно быть достаточно просто. Тогда получается один вывод: этот орган связан с выживаемостью плода. Но разве это возможно?

– После появление Принцессы Каденс, Изабор и его единороги досконально изучили ее родителей и ее саму и лишь убедились в своей теории: аликорна может родить только пони с двойной или тройной ветвью албидо стилла. Природой так заложено, – пространно ответил глава клана, и его новый подчиненный поднял бровь. – Мать отдает часть своей энергии из албидо стилла, чтобы поддерживать потоки магии в зарождающемся органе. Трудно переносятся матерями вынашивание и роды самого плода с двойной албидо стилла, а плод с тройной албидо – вообще отторгается организмом в первые недели беременности.

– Но можно же было давно получить аликорна от вашей селекционной программы.

– Не все так просто, – остудил пыл собеседника Старсвирл. – Принцесса Селестия поставила достаточно серьезную политическую программу семьи, которая уже воспринимается, как данность обществу и традициям, даже внутри Целеберриума. Да и я не собираюсь от нее отказываться, тем более что я ее полностью и безоговорочно поддерживаю. Суть ее чрезвычайно проста: пара, которая сошлась вместе, уже покинуть друг друга не может. И никто не вправе их разлучить. Выбор партнера превращается в серьезную и достаточно трудную задачу. Немногие готовы в начальный период полового созревания к установлению постоянных любовных связей, жеребцы и кобылки напуганы, спрашивают совета у родителей…

– Почему все так сложно? Там, откуда я родом, по этому поводу не заморачиваются и ведут достаточно раскованный образ жизни…

– И каков уровень ответственности в твоем хваленом обществе? Насколько молодняк понимает, что он поступает неправильно или глупо? И заметь, я не говорю только о выборе супружеской пары. – Крэлкин отвел взгляд и промолчал. – Я так и думал, что даже мораль у вас поставлена из копыт вон плохо. А система Принцессы Селестии учит молодых пони ответственности и осторожности с самых малых лет. В них появляются ценности: ценность семьи и ценность любви. Наверное, и ты уже не с одной кобылкой был, – с отвращением заметил единорог.

– К счастью для себя, нет, – раздраженно заявил Крэлкин и посмотрел собеседнику в глаза. – Я не питал к своему обществу каких-либо нежных чувств, я его никогда не защищал. А сходиться с кобылками, которые уже побывали у кого-то в объятьях, а тем более… ну, ты понял… противно. Просто морально противно и неприятно к таким прикасаться, даже морально. У них нет ценностей. Да и не будет уже, наверное. Хотя… не мне их судить.

– В Эквестрии тоже не все было гладко. Наши предки оставляли детальные отчеты по поводу супружеских измен, которые они пресекали, и количество их было ужасно. Если сейчас в год в среднем мы ловим лишь порядка десятка жеребцов и кобылок, ведем с ними профилактические беседы, то раньше в год это число превышало несколько тысяч. Принцесса Селестия действительно очистила общество от скверны. Это сможет и твое общество, если постарается.

– Если я выберу Твайлайт, а она – меня, то это на всю жизнь, – подвел итог бывший человек.

– Все очень просто, – повторил Старсвирл.

– Но почему Изабор не сводил своих пони с теми кобылками с двойной албидо стилла?

– Почему? – возмутился красный жеребец. – Он пытался. Но такие кобылки имеют неординарные способности и многим членам нашего альянса они не по зубам. А те, кто могли справиться с их характером зачастую не подходили для селекции.

– И все же, двойная албидо стилла есть у двух ваших экспериментов из трех, – в задумчивости проговорил Крэлкин. – Почему у Твайлайт ее нет? Или она есть у Шайнинга?

– Нет ее ни у одного из этих единорогов, – заверил глава клана. – Слишком много неудач было ранее с Элементами Гармония Магии. Желание дать двойную ветвь албидо этому Элементу ранее ни к чему хорошему не приводило, и идею решили оставить.

– Значит, просто нужда… – подытожил чужак. – Что же, спасибо за информацию.

– Не думай, что так просто сможешь избавиться от бремени, которое я на тебя возложу, – с угрозой произнес лидер Целеберриума. – Я тебе полностью доверился, хотя не представляю, кто ты на самом деле, и откуда родом, да мне в принципе все равно. Я слишком долго ждал, пока можно было связаться с Селестией и хоть как-то разгрузить погрязший в рутине альянс сильнейших единорогов Эквестрии. Я надеюсь, что ты не подведешь меня, и доверие мое будет оправдано.

– А что, если ты выбрал неправильного союзника?

– Тогда мы все имеем шанс в скором времени сгинуть с лика планеты.

«Что же тебе на самом деле необходимо от Селестии? Не верю я в твою святость, Старсвирл, просто не верю. Ты должен преследовать свои цели. Но что, если я ошибаюсь? Я раньше и предположить не мог, что государство, населенное разумными животными, а, тем более, лошадьми, без пальцев, может вообще существовать. Раньше я верил, что государство не заботится о своих гражданах, лишь о себе, но Эквестрия не вписывается в человеческие рамки морали и чести».

– Можно личный вопрос? – поинтересовался Старсвирл.

– Личный? – переспросил жеребец, прервав раздумья. – И что же тебя интересует?

– Тебе нравится Твайлайт?

– Вот заладил… Я понимаю, что с помощью Твайлайт ты хочешь привязать меня к Селестии, но есть и другой способ.

– Ее ученица – лучшая связь.

– У меня и без нее связь прочная, – парировал чужак, – а ты хочешь этой единорожке жизнь погубить. Селестия меня не отпустит, как бы сильно я не хотел вырваться из-под ее власти.

– Ты живешь достаточно далеко от Кэнтерлота, в Понивиле, – с раздражением в голосе проговорил единорог. – У тебя есть два варианта на выбор: переехать в столицу Эквестрии, либо же создать семью с ученицей Селестии. Так у нее будет полный контроль над твоими действиями. Второе предпочтительней.

– И иметь дополнительный контроль над Элементами Гармонии… Твайлайт я не коснусь.

– Тогда думай о переезде.

– У меня в Вечносвободном лесу своя лаборатория, выделенная Селестией…

– И все же Кэнтерлот в скором времени станет твоим новым домом.

– Я не обещаю, – пытался увильнуть земной пони.

– Мы поможем устроиться, – заверил единорог.

– А если я хочу остаться в Понивиле?

– Тогда тебе предстоит пройти жизненный путь с Твайлайт.

– С одной стороны вы хотите контролировать меня с помощью Твайлайт, с другой – при помощи ее отца. Брата и ее мать вы сюда не приплели?

– Ее мама не должна прикасаться к тебе, – благосклонно ответил Старсвирл. – А Шайнинг сыграет свою роль, если это понадобиться. Тем более, он один из пони, которым ты подчиняешься.

– Бедная Твайлайт, – вздохнул чужак.

– Она не бедная, она сильная, – парировал красный жеребец. – А теперь пройдем к Изабору, он проведет необходимые тесты. Потом ты пройдешь последнее испытание на пути в Целеберриум и станешь полноправным его членом.