Технологические артефакты

Глава 14. Магия и технологии.

– Для чего тебе нужна Луна? – осведомилась Селестия.

«Сейчас мой первый шанс использовать Целеберриум в своих целях. Конечно, Старсвирлу это знать не обязательно, тем более, весь информационный поток находится целиком и полностью под моим контролем, так что здесь я закрыт со всех сторон и защищен. До той поры, как Старсвирл и Селестия не захотят вести дела с глазу на глаз, предварительно убрав меня с арены, но к тому времени я уже должен быть съеден червяками. В крайнем случае, я должен успеть заложить мощный фундамент для Луны».

– Первое задание Целеберриума, – беспристрастно отозвался Крэлкин.

– В чем оно заключается? – поинтересовалась принцесса.

– Боюсь, что для тебя это закрытая информация, – обронил земной пони и посмотрел на дверь. – Более того, меня попросили передать, чтобы ты не приставала с расспросами к своей сестре, иначе все это может вылиться в очень неприятный конфликт.

– Я не понимаю, почему тебе необходима именно Луна?

– Мне необходимо выбраться за границу, – признался жеребец, понимая, что врать верховному потентату сейчас не имеет смысла. – Сам я до места не доберусь.

– С тобой может отправиться отряд стражи и команда “Вандерболтсов”, – предложила августейшая. – Они призваны выполнять подобного рода поручения.

– Еще скажи, что Твайлайт пойдет, – недовольно фыркнул чужак.

– Нет, – благосклонно молвила кобылка. – Я вижу, что предложенные кандидатуры тебе претят, но не забывай, что с тобой могут пойти Шайнинг и Айрон Треп. Они давно зарекомендовали себя, как сильные пони. У тебя будет и магия единорога и крылья пегаса.

– Сожалею, но Целеберриум настоял, чтобы это была Луна, – с недовольством произнес Крэлкин. – Тем более, мне нужна мощь целого аликорна, а не раздельных его частей.

– Если тебе необходима сила аликорна, – беспристрастно констатировал факт правитель, – значит задание опасное, а потому Луну с тобой я отправить никак не могу.

– Селестия…

– Я пойду с тобой.

Чужак с недоумением посмотрел на нее и лишь увидел уверенность и твердость в своем решении. «Неужели одной хотелки скрытого альянса не хватит, чтобы убедить ее отправить со мной ее сестру?»

– Целеберриум… – начал земной пони, но был мгновенно перебит:

– Речь идет о жизни моей сестры. Мне все равно, что хочет твой Целеберриум. Пускай даже Император Империи Грифона поставит мне ультиматум, угрожая войной, но я не пущу Луну туда, где я не смогу ее защитить.

– Да кто тебе сказал, что там будет опасно?! – в отчаянии бросил жеребец.

– Это и так понятно, – парировала Селестия. – Для тебя использование на задании мощи аликорна должно кричать, что невыполнение этого задания граничит со смертью.

– Ладно, давай прикинем, что случиться с планетой, если ты умрешь? – предложил Крэлкин. – Луна тебя сможет заменить?

– Безусловно, – пресно отозвалась принцесса.

– Такой циничной лжи я от тебя не ожидал, – изумился чужак.

– В любом случае…

– Ты сама прекрасно понимаешь, что я не наврежу Луне, – перебил гость, – и никогда бы не согласился на какое-то опасное задание. И уж тем более, если оно исходит от такой организации, как Целеберриум. Подобное я позволил проделать с собой лишь тебе. Мне пришлось подставить под удар троих пони только по твоей прихоти. Больше этого не повториться. Кроме того, подставлять Луну, Твайлайт или тебя – верх идиотизма.

– Хорошо, что ты это понимаешь, но я все равно беспокоюсь за сестру.

– Она сидит в четырех стенах, позволь ей развеяться. Обещаю, что она вернется домой целой и невредимой.

– Боюсь, что ты ничего не сможешь сделать в критической ситуации, – вздохнул потентат.

– Я могу стать мишенью и дать твоей сестре время убежать, – заверил земной пони.

– И все равно я переживаю, что вы будете за пределами Эквестрии, – с сомнением в голосе произнесла августейшая. – Моя власть ограничивается этими землями.

– Власть нам ни к чему, – отмахнулся бывший человек.

– Я не смогу придти на помощь, если это понадобиться, – строго произнесла кобылка и нахмурилась.

– Даже не вздумай посылать за мной своих прихвостней, – с угрозой в голосе проговорил жеребец. – Целеберриум позаботится о хвосте и любых шпионах.

– Значит, вы будете под опекой Целеберриума? – переспросила Селестия и опустила взгляд, смотря на цветастую подушку. – Теперь я еще больше переживаю.

– А это еще почему? – возмутился чужак.

– Потому, что я не знаю, доверять альянсу единорогов или нет, – пояснила принцесса и посмотрела на собеседника. – На Луне я это проверять не хочу…

– По этой причине Целеберриум необходимо захватить в свои копыта, – твердо сказал Крэлкин.

«А я пока подготовлю ему достойную замену».

– Не говори глупостей, – бросила венценосная особа.

– Если ты боишься, что те единороги последуют за нами и нападут, то смею тебя заверить, что им крайне невыгодно выходить за пределы страны, – произнес жеребец. – Более того, если бы они сами смогли отправиться туда, то не попросили бы помощи Луны.

– Но ты сказал…

– Они уничтожат любой разведотряд в пределах Эквестрии, – пояснил бывший человек. – Ни одному пони не будет разрешено пересекать линию границы, кроме нас с Луной и тех, у кого на то есть действительно весомая причина.

– Это все хорошо, но…

– Селестия, доверься мне.

«Интересно, насколько прием Целеберриума действенный по отношению к Ее Высочеству. Вероятно, эффект будет интересным».

Венценосная особа склонила голову и тяжело вздохнула.

– Ты бы на моем месте доверился себе? – внезапно спросила она.

– Даже не знаю, – признался гость. – Но я бы точно не держал единственную родную душу на коротком поводке. – Взгляд кобылки метнулся в сторону, но спустя мгновение вернулся к собеседнику. – Селестия, я приду и уйду, смешаюсь с пылью на дороге. Для тебя такие пони, как я, лишь тень, вызывающие легкую улыбку и, возможно, сладкую ностальгию. Мы не можем повлиять на что-то важное только потому, что у нас нет фундамента, нет последователей. Век наш непомерно короток, а дух чрезвычайно слаб. Ты же стоишь колоссом посреди поля, наблюдая перемены года беспристрастным взглядом. Позволь мне развеять скуку и одиночество Луны. Пускай я оставлю в ей памяти приятное послевкусие.

– Если я узнаю, что что-то навредит моей сестре… – предупреждающе бросила кобылка и вздохнула. – Луна скоро сменит меня на посту. Я попрошу ее зайти сюда. Если ты сможешь ее уговорить пойти с тобой, то я не буду против. Береги ее.

Селестия поднялась и направилась к выходу. Крэлкин следил за ее движениями, но ничего необычного не заметил. Она держалась строго, не проявляя и толики слабости. Казалось, она полностью оправилась после пришествия чужака в ее мир, и жизнь ее вернулась в привычное русло.

– Звучит так, будто ты даешь согласие на нашу помолвку, – заметил жеребец.

– Только Луне решать, с кем ей быть, – отмахнулась принцесса.

Золотая дверь отворилась, выпуская коронованную особу, и, словно по мановению рога, свои места моментально заняли пони в золотых доспехах.

Гость сидел в тронном зале и по велению Селестии ждал ее сестру. Стража дежурила у входа и рядом с троном и бросала холодные взгляды на посетителя. Крэлкина же они не беспокоили, хотя он и чувствовал некий дискомфорт. У него в голове роились мысли о правильности и неправильности его поступка, и он никак не мог выбрать между жаждой знаний, спокойствием мира и правильным устройством власти в Эквестрии.

Вскоре помещение погрузилось в темноту, и на стенах, словно по мановению незримого владыки небольшого мира тронного зала, зажглись керосиновые светильники. Огонек в них выплясывал, словно был недоволен жизнью в рамках стеклянной тюрьмы. «Мне бы тоже не понравилось, держи меня под колпаком и используй в своих целях, – подумалось жеребцу. – Но не этого ли я добился в своей погоне за счастьем?» Он с тоской посмотрел в окно и увидел, как последние бледные лучи пропали в чернеющей пустоте.

В слабом отражении, он увидел, как огромная золотая дверь отворилась, и он неспешно повернул голову, чтобы рассмотреть зашедшего. Это была Луна. Она улыбалась, а на мордочке ее читалось удивление, смешанное с радостью. Крэлкин поморщился, не понимая, чем вызван ее восторг, но первый же вопрос принцессы расставил все на свои места:

– Пойдем, погуляем?

«Может, я поторопился с выбором спутника для моего небольшого путешествия? – подумал чужак. – Все же Луна еще жеребенок, который стремится к удовлетворению своих личных потребностей. Необходимо ее учить, и учить очень жестко. У большинства духу на это не хватит, а у Селестии времени нет, и в ближайшем времени не будет. Тогда остается Каденс и Шайнинг. Но опять же они далеко… Да и в квалификации их я не до конца уверен. Кто же может на нее повлиять?»

– Луна, сейчас не время для игр, – с недовольством произнес Крэлкин, и кобылка с недоумением посмотрела на него. Радость тотчас же сменилась настороженностью.

– Что тебя привело к Селестии? – встревожено осведомилась венценосная.

– Мы можем поговорить наедине? – поинтересовался жеребец и окинул взглядом беспристрастные морды стражников.

– Господа, не могли бы вы оставить нас? – благосклонно осведомилась Луна.

– Как прикажете, – отчеканила охрана и через минуту покинула помещение.

– Так лучше? – бесцветно спросила августейшая.

– Гораздо.

Крэлкин подошел к Принцессе Ночи и посмотрел ей в глаза. Он хотел понять, насколько она доверяет ему и не предаст ли, но вместо этого он видел настороженность, за которой отчетливо виделась пустота в душе.

– Сейчас назрела очень серьезная ситуация, – промолвил пони, – и я…

– Это необходимо обсуждать с Селестией, а не со мной, – смутилась кобылка.

– С Селестией я все уже обсудил, – заверил чужак. – Теперь твой черед.

– Мой? – изумилась правительница.

– Луна, ты поможешь мне? – спросил бывший человек и уставился в глаза собеседницы.

Аликорн нахмурился и, немного помолчав, поинтересовался:

– В чем заключается помощь?

– Нужно прогуляться со мной кое-куда, посмотреть, как живут другие, вынести уроки и вернуться в Кэнтерлот, – на одном дыхании проговорил гость.

– Какая-то странная просьба о помощи. Это вообще не просьба, – поморщилась венценосная.

– Тем не менее, дело очень серьезное, – вздохнул жеребец. – Ты не должна будешь с кем-либо говорить о том, где побываешь и что увидишь.

– Но я не буду врать Селестии, – предупредила Луна.

– Она не будет к тебе приставать с расспросами, – заверил Крэлкин. – Я с ней уже это обсудил.

– А куда нужно идти? – поинтересовалась принцесса.

«Наконец-то у нее проснулся интерес».

– Если ты согласна с моим условием, то мне нужна карта.

Луна оглянулась и, сверкнув рогом, развернула перед жеребцом большой лист пергамента. Он внимательно осмотрел свиток и покачал головой.

– Мне нужна не карта Эквестрии, а карта мира.

Кобылка свернула листок, и он исчез в слабой вспышке.

– Так мы будем не в Эквестрии? – с удивлением спросила она. – А Селестия?.. Она разрешила?

– Я с ней уже все обговорил, – заверил бывший человек. – Она не против нашей прогулки.

– Я не знаю, где хранится карта мира, – призналась темная пони. – Селестия в замке несколько раз переносила библиотеки. Но я много раз видела планету свысока и, думаю, смогу собрать ее точную копию.

– По памяти? – изумился жеребец.

– Я целое тысячелетие созерцала мир с разных сторон и запомнила его достаточно хорошо, – безрадостно пояснила августейшая. – Конечно, некоторые детали могут несколько расходиться… наверное. Я не уверена.

– Можешь отобразить только близлежащую к Эквестрии территорию? Намеченный пункт к югу отсюда.

– Хорошо, я попробую.

Луна закрыла глаза, и от ее рога разлилось мерклое свечение по всей комнате. Огоньки в лампах подернулись и погасли. Крэлкин завороженным взглядом следил, как от аликорна в разные стороны начинает расползаться карта Эквестрии, распространяя тусклый свет. Он увидел гору, на которой стояла столица, через мгновение на ней появился и город. От горы поползли в разные стороны зеленые луга, разные деревушки, среди которых он узнал Понивиль, теряющийся рядом с Вечносвободным лесом. Все было очень реалистично, каждый домик бережно изъят из памяти и поставлен на свое место. Вскоре появились ледники с севера, и горные возвышенности с пустыней – с юга. Восток и запад наполняли два океана, омывая материк большими волнами.

Перед глазами чужака раскинулась Кристальная Империя, пик столицы которой упирался в небо. Картинка расползалась по полу, приближаясь к границам тронного зала, а места, где обитали аватары, Крэлкин еще не видел. Внезапно в столице и рядом с ней стали перемещаться разноцветные точки. Через некоторое время точки стали прыгать во всех населенных пунктах, некоторые летали над землей. Жеребец склонился и рассмотрел в цветастых пятнах пони, которые бегали, играли, работали, разговаривали друг с другом, скрывались в зданиях и выходили из них и просто отдыхали на полянках среди душистой травы или на песчаном берегу какого-нибудь водоема.

Чужак открыл рот, и тут же в воображаемом небе стали появляться облака. Небольшие пушистые барашки перекатывались в воздухе по мановению своего творца. Рядом с Кэнтерлотом разрослась огромная туча, которая вскорости заполнилась пегасами, выполняющими свою рутинную работу. Пространство над воображаемой землей наполнилось красками, и теперь Крэлкин боялся сделать шаг, чтобы не нарушить гармонию красоты, которую создала Принцесса Ночи.

Внезапно его тело подхватила неведомая сила и стала поднимать. Он увидел вокруг себя облачко магии и посмотрел наверх. Под потолком висела Луна, мерно помахивая крыльями, и критически осматривала свысока свою работу. В ее глазах плясал свет от ее иллюзии и огонек увлечения любимым делом. Бывший человек подплыл к кобылке и посмотрел на карту.

Перед ним на полу раскинулась часть мира, в центре которой была страна пони. Жеребец заметил, что в Кристальной Империи никто не копошился, и лишь редкие точки пегасов летали над ней. Он не мог поверить, что Луна смогла создать такое великолепие, целый мир, населенный вполне живыми созданиями, похожими на пони, которые жили свои незамысловатые жизни и решали непомерно сложные с их точки зрения проблемы.

– Как у тебя в голове все умещается? – с восхищением спросил чужак.

– У меня достаточно хорошая память, – просто ответила принцесса, не прекращая своего занятия. – Раньше, когда я была заточена на луне, мне приходилось видеть много плохого и хорошего. Я выбирала какое-то существо и следила за ним. Каждую ночь я его выискивала, смотрела, что изменилось, в безопасности ли оно, живо ли оно. Иногда меня постигало разочарование…

– Ты его не находила, – догадался жеребец.

– Да, – подтвердила венценосная. – Поначалу я списывала это на свою невнимательность, но потом поняла в чем дело: их убивали, а тела прятали. Эквестрия, которую ты видишь сейчас, жила около полувека назад.

– Но зачем такие подробности? – изумился Крэлкин. – Я, конечно, понимаю, что…

– Но разве так не красивее? – спросила кобылка.

– Ты необычайная пони, – произнес земной пони, с восхищением осматривая творение своей подруги.

Луна слегка улыбнулась, с любовью матери смотря на свой небольшой мир. Чужак вздохнул, понимая, что времени не так много, как хотелось бы, и вдоволь полюбоваться работой подруги он не сможет, потому вернулся к своему занятию и критическим взглядом окинул карту, но глаз постоянно перескакивал на граждан Эквестрии давно минувших дней и поражался, что они до сих пор живут в памяти темного аликорна, некогда терроризировавшего пони. В пустыне он заметил несколько групп существ, резвящихся в воздухе. Они были больше пони, а также изрыгали пламя, и жеребец узнал в существах драконов.

Скользнув еще ниже, он увидел горный хребет, сотканный из нескольких вулканов, и понял, что он недалеко от цели. Пока Луна дополняла иллюзию новыми и новыми нюансами, Крэлкин искал небольшое темное пятно рядом с возвышенностью, и, хоть его попытки не приносили результатов, он не сдавался.

Тем временем, часть водных просторов наполнилась высокими волнами, кое-где бушевали бури. На океанах показались кораблики с разномастными парусами. Иногда виднелись группки из трех-четырех лодок. Далеко от Эквестрии, в углу зала прямо за троном, показался сине-зеленым дирижабль и тут же скрылся. К берегам страны пони причаливало большое судно. Его принимала большая группа портовых работников, помогая пришвартоваться.

– Луна, а почему в Кристальной Империи никого нет? – внезапно спросил Крэлкин. – Ты никого там не помнишь?

– Там в то время на этой территории никого и не было, – пояснила кобылка. – Кристальная Империя – государство, которое возникло меньше десятилетия назад и только делает свои первые шаги.

– Настолько молодое? – изумился бывший человек.

– Настолько же молодое, насколько молоды его правители, – беспристрастно отозвался аликорн.

– Значит, я более чем правильно распорядился драконами.

– “Распорядился драконами”? – переспросила венценосная и посмотрела на земного пони.

– Да, я это Селестии как-то не сказал, – признался чужак. – Драконы будут защищать Кристальную Империю и ее жителей от внешней угрозы.

Луна некоторое время безмолвствовала, изучая собеседника, потом обронила: “Ты хороший пони”, и вернулась к своей иллюзии.

– Нет, это только оболочка, – покачал головой тот. – На самом деле я ничем не лучше драконов.

– Мы сами определяем, кто мы есть, – произнесла принцесса и добавила несколько штрихов к своей композиции. – Почему же ты выбрал путь чудовища?

– Я его не выбирал, мне его предрекли, – ответил Крэлкин. – Сейчас твоя сестра помогает мне выбрать новый путь и идти по нему, но пока что у меня получается неважно.

– Я смогла исправиться, исправишься и ты.

– Ты – это ты, а я – это я, – с улыбкой сказал жеребец. – Мы даже из разных миров, не говоря уже о законах общества и воспитании.

– Наверное, – без интереса отозвалась коронованная особа.

Чужак заметил цель и ткнул туда копыто.

– Луна, вот там живут те… существа, к которым мы собираемся в гости.

Пони спустились вниз и приблизились к цели.

– Ты уверен, что это здесь? – поинтересовалась августейшая. – Сколько себя помню, никто тут не ходит. Иногда пегасы пролетали, но ни разу не пытались даже спуститься. И драконы здесь не садятся. Раньше здесь было болото, так что никакой ценности эта земля не представляет.

– Точно тут, – кивнул Крэлкин, окидывая близлежащий ландшафт и замечая запомнившиеся детали. – Надо получше поискать, где они живут.

– Ну, хорошо, – с некоторой тоской в голосе проговорила кобылка и опустила себя и гостя на каменный пол.

Рог сверкнул яркой вспышкой в темноте, на секунду ослепив гостя. Земной пони проморгался и увидел, что стоит посреди пустого тронного зала, освещенного теплым светом керосиновых ламп. Иллюзия же бесследно исчезла, словно ее никогда и не было. В душе он ощутил некую опустошенность: только что грандиозный мир, мирно живущий и теплящийся на небольшом клочке каменной плиты, канул в небытие в одно мгновение, по велению своего жестокого творца.

– И тебе не грустно было… убирать свою магию? – спросил он.

– Грустно, но не тяжело, – отозвалась Луна. – Просто появляется какая-то пустота в сердце. Но я привыкла к ней, потому ничего страшного. Ты подумал, как будем добираться?

– Как угодно, но побыстрее и без привлечения других пони.

– “Без привлечения”? – с едва уловимым беспокойством спросила принцесса. – Но тогда как?

– Ты можешь лететь, – предложил чужак, – а мне… Я даже не знаю.

– Тянуть тебя на повозке я не согласна, – заявила венценосная.

– Я и не прошу этого, – заверил жеребец. – Это не соответствует твоему статусу. Единственное, что я бы предложил, так это телекинез.

– “Телекинез”?

– Ну, да, как ты меня только что поднимала под потолок, – пояснил собеседник. – Но, если честно, я немного побаиваюсь этого.

– Почему? – с недоумением спросил аликорн.

– С тобой один раз я уже упал, – напомнил земной пони, – так что не намерен повторять эксперимент.

– Прости, – прошептала кобылка и смутилась.

– Да будет тебе, все нормально, – сказал Крэлкин и улыбнулся. – Никто не умер, никто не покалечился. И вообще, твое состояние никак не решит проблему.

– Кто там живет на самом деле? – спросил потентат и с интересом уставился на гостя. – Там, куда мы направляемся.

– Пока что я не могу тебе ничего сказать про это, – в задумчивости проговорил жеребец. – Сама скоро все увидишь. А ты умеешь перемещаться в пространстве?

– Как Твайлайт? – уточнила Луна.

– Ну, хотя бы как Твайлайт, – кивнул пони.

– Нет, – отозвалась венценосная. – Но пространственным заклинаниям я обучена.

– То есть, ты можешь переместиться? – спросил чужак.

– Да.

– Насколько далеко?

– Все зависит от того, куда тебе нужно.

– Я уже показал, куда мне нужно, – произнес с удивлением жеребец.

– Сколько времени у нас есть?

– Шесть дней, – отчеканил бывший человек. – А если быть конкретнее, то пять, а то и меньше. Помимо нашего путешествия мне необходимо решить еще несколько мелких проблем. Я бы мог поручить эти дела кому-то другому, но разве так интересно?

Принцесса Ночи посмотрела в окно и неловко бросила:

– Завтра, как только взойдет месяц, подойди в тронный зал. Я перенесу нас.

– Это будет замечательно, – улыбнулся Крэлкин.

Весь следующий день чужак провел в библиотеке в надежде найти хоть какие-то упоминания об аватарах, но даже в легендах и былинных сказаниях подобные создания не фигурировали. Библиотекарь ворчал, что земной пони разбрасывал книги вокруг себя, отбрасывая, едва лишь начав читать, но поделать ничего не мог. Гость замка выпросил у Селестии стражника, который на один день станет для него проводником по путаным коридорам дворца, но он также уповал использовать его в качестве носильщика заинтересовавшей литературы, однако с каждой открытой книгой надежда увидеть подробное описание свирепых или милых творений рук человеческих испарялась.

Единственное, на ком он остановил свой взгляд, – звездные звери, называния которых соответствовали древним названиям созвездий, что некогда наблюдали астрономы. Еще одно упоминание о людской расе и древнем мире не удивило бывшего человека, ведь когитор помнил Платона, Архимеда и Аристотеля. Чужак вкратце ознакомился с животными, просмотрел картинки, изображающие разношерстных обитателей планеты, но кроме необычного внешнего вида в них ничего не было. Но самое главное, что не понравилось искателю истины, – звездные звери показывались пони и жили разрозненно в разных частях мира.

Стражник стоял рядом со своим временным подопечным и скучающим взглядом окидывал стройные ряды полок, иногда помогая библиотекарю расставлять валяющиеся на полу книги. Посетитель храма знаний не обращал на него внимания, и, как ему показалось, пегасу это было только в радость. Единственный раз он позвал его на обед, и они сходили в общую столовую, после чего вновь вернулись в пыльную обитель в поисках информации, где их ждал недовольный работник.

В общей столовой Крэлкин внимательно следил за контингентом, который приходил и уходил. Разные пони в униформе сновали туда-сюда, благодарили персонал общепита и скрывались за дверьми. Еда чужаку понравилась, хоть она и отличалась от еды, которую предлагали ЭплДжек и Спайк. Шум разговоров не раздражал, а наоборот заставлял гостя чувствовать себя комфортнее и раскованнее в обществе, но ни с кем заговорить он так и не решился.

Как только в окне потемнело, Крэлкин поднялся с каменного пола библиотеки и осмотрел завалы, которые остались после него. Пегас вздохнул, подхватил зубами книгу и сунул на полку. Подопечный последовал примеру, и спустя десяток минут вся литература заняла положенное место. После уборки к ним подошел серый единорог в униформе, хмурым взглядом осмотрел книги и объявил, что библиотека уже закрывается.

Чужак кивнул и вышел из огромного помещения в уютный коридор через пустой читальный зал, в котором уже никого не было. Копыта явственно стучали, и каждый шаг отражался эхом под потолком. Стражник выполнил последнюю просьбу Крэлкина, и тот отпустил его восвояси, оставшись у большой золотой двери тронного зала. Постучав, он подождал, пока перед ним откроется дверь, и зашел внутрь.

На троне сидела Луна и взирала пустыми глазами на гостя. Стражников нигде не было, и жеребец решил поиграть с принцессой в небольшую игру. Он склонился в реверансе и услышал, как аликорн хихикнул. Распрямившись, гость увидел, как потентат принял горделивую позу, изобразил безразличие на мордочке и беспристрастно взирал на него. Теперь прыснул Крэлкин, но тут же прочистил горло и выпрямился с серьезным видом.

– Что привело тебя в мои покои, земной пони? – вопросила громогласно правительница Эквестрии, и стекла в зале задрожали.

– Ваше Высочество, – елейно отозвался чужак и еще раз склонился. – Не гневитесь на меня, ибо я пришел попросить Вас о помощи в нелегком деле.

– Что за дело?

– Оно не займет Вас надолго, Ваше Высочество, – проговорил жеребец, и внезапно ему стало так смешно, что он расхохотался во все горло, усевшись на круп.

Луна лишь слегка улыбнулась и обратила печальный взгляд на небо. Заметив ее состояние, бывший человек тут же прекратил смеяться, и извиняющимися глазами уставился на правительницу.

– Прости, я испортил тебе игру, – неловко сказал он.

– Я не должна была давать тебе повода начать подобное безобразие, – ответила августейшая. – Жаль, что былые времена и знакомства уже не вернуть.

– Скучаешь по власти и подчинению?

– Нельзя так говорить, – строго произнесла кобылка.

– Нельзя скрывать свои истинные чувства, – с укором проговорил чужак.

– И это говоришь мне ты? – удивилась августейшая. – Ты любишь Твайлайт. Ты разговаривал с ней?

– От этого ничего не изменится, – отмахнулся собеседник. – К тому же…

– Вот ничего не изменится, если Селестия будет знать о моих старинных замашках, – парировала Луна и с опаской добавила: – Разве что станет хуже.

– У нас обоих есть, что скрывать от близких, – заключил бывший человек. – В чем-то мы с тобой похожи.

– Только поверхностно, – пространно возразил потентат. – Ты не передумал отправиться заграницу? В Эквестрии мы находимся под защитой Селестии, там же нам помощи будет ждать неоткуда.

– Ты стала чего-то бояться? – поинтересовался жеребец.

– Я видела вещи, справиться с которыми не хватит даже мощи аликорна, – ответила принцесса. – Так что не говори мне о боязни.

– В любом случае, там не будет ничего страшного или опасного. Я на это надеюсь.

Луна кивнула.

– Как только мы прибудем, – с опаской произнес гость, – готовься… атаковать.

– Значит, все-таки там будет опасно, – со вздохом произнесла кобылка

– Не знаю, если честно, – признался Крэлкин.

– Хорошо, что хотя бы сейчас не врешь. – Августейшая поднялась и подошла к окну, встав в льющийся на пол свет. – Встань около меня в лунный свет.

– “В лунный свет”? – с недоумением спросил чужак. – Но как ты хочешь его использовать для перемещения?

– Я никому не показывала эту способность, – со вздохом проговорила принцесса. – Это достаточно сложная операция, но позволяет попасть практически в любую точку мира.

Крэлкин подошел к подруге и почувствовал в ту же секунду, как его ноги оторвались от каменного пола, и неведомая сила с неимоверной скоростью понесла его куда-то вверх. В глазах потемнело, грудь сдавило, а в ушах слышался только сильный свист ветра, заглушающий другие звуки. На мгновение он дотронулись до чего-то твердого кончиками копыт, и в ту же секунду его вновь подхватил поток и понес в неизвестном направлении.

Его выкинуло на влажную траву, и он стал откашливаться и вдыхать живительный холодный воздух. Голова гудела, мышцы во всем теле ныли, а мозг судорожно соображал, что только что произошло, и почему переход был таким длительным. Земной пони поднялся на ватных ногах и открыл глаза. Он увидел, что копыта были испачканы в какой-то серой пыли.

– Это была телепортация? – спросил он и тряхнул головой, пытаясь прийти в порядок.

– Да. Довольно неприятная вещь, но очень действенная. Я промахнулась всего на полметра.

– Всего полметра? – с удивлением переспросил Крэлкин, оглядываясь и рассматривая темные абрисы деревьев. – Невероятно. А в чем у меня копыта?

– Телепортация, которой я воспользовалась, достаточно трудная из-за того, что мне приходится отправиться вначале на ночное светило, а только потом – в место назначения, – пояснила кобылка. – Селестия, скорее всего, так не сможет, потому что она связана с солнцем.

– Сгорит, – понял жеребец. – А зачем тебе прямой лунный свет?

– Чтобы не врезаться на огромной скорости в какой-то предмет. Столько пегасов погибло по этой глупости…

– Но неужели тучи…

– И даже они чреваты смертельным исходом. Да и мне нужно точно видеть, где находится луна, иначе промах будет значить смерть в пучинах космоса.

– Ясно, – отрешенно проговорил бывший человек и попытался рассмотреть деревья. – Можешь посветить?

По небольшой поляне разлился сильный свет, и пони окинул взглядом место, где они оказались, но кроме плотного кольца деревьев, крючковатых веток, валяющихся в округе и зеленой травки, ему ничего не бросилось в глаза.

– Мы на месте? – поинтересовался он.

– Да, куда ты указал, туда я нас и переместила, – отозвалась кобылка.

Крэлкин еще раз осмотрелся, пытаясь высмотреть хоть каких-нибудь существ, но, казалось, что тут никого никогда не было. Лес был безмолвный, не было даже ветерка.

– Ты уверен, что это то место? – с некоторым беспокойством обронила Луна.

– Нет, – бросил жеребец и подошел к ближайшему дереву.

Постучав по нему копытом, он не услышал ничего, кроме обычного деревянного звука, и поднял голову вверх. Сверху шатром расстелилась массивная крона, которая не шевелилась, словно застыв во времени. Он отодвинулся и осмотрел ближайшие деревья, но они тоже не шевелились. «Аватары должны быть здесь, но где? Неужели прячутся под иллюзией, как Целеберриум? Вполне возможно, но иллюзия эта очень топорная и неказистая. Они должны были ее модернизировать. Хотя, в общем-то, я не уверен, что эти аватары настолько уж глупые».

– Луна, можешь вызвать ветер? – попросил Крэлкин.

– Зачем?

– Мне кажется, мы на месте, но я не уверен.

– Ты хочешь сказать, что где-то здесь живут хоть какие-то существа? – удивилась пони.

– Возможно.

Рог у кобылки засветился сильнее, и от нее стало исходить в разные стороны сильные порывы ветра. Жеребец присмотрелся к деревьям, но они не двигались. «Да, это точно вход, необходимо только понять, как попасть внутрь». Над головами стали появляться тучи. Как только лунный свет перестал литься на принцессу, она тут же прекратила колдовство. Чужак тоже поднял голову и нахмурился, понимая, что прыгнуть они с аликорном уже не в состоянии.

– Крэлкин, я не могу убрать тучи, – с беспокойством произнесла августейшая.

Сверху что-то молниеносно пролетело, отозвалось оглушающим взрывом и скрылось вдали, оставляя за собой шлейф из радуги. Земной пони открыл рот, не веря в то, что только что произошло.

– Только Рэйнбоу Дэш умеет так делать? – напряженным голосом спросил он.

– Я видела, что только она так делала в последнее время, – ответила Луна. – Лет сто назад были и другие пегасы, но их время уже сочтено.

– Скверно, – нахмурился чужак. – Не думаю, что этот пегас просто так тут решил полетать. Такое могут делать только пони?

– Да, – кивнула венценосная, – но и их было не так уж и много.

– Значит, мы на месте, – уверенно произнес жеребец.

– Крэлкин, если что я не смогу нас спасти, – произнес аликорн. – Мне закрыли свет…

– Я понимаю…

Жеребец осмотрелся и увидел, как из-за деревьев показались огромные желтые глаза. Следом за глазами появился огромный чешуйчатый нос и клыки. Красный дракон неспешно вылез из укрытия, блестя чешуей, уселся, словно человек, и сложил лапы на груди. Чужак попятился от незваного гостя и, задев Луну, оступился и упал. Кобылка уставилась на хищника и, встрепенувшись, встала в защитную позицию. Над ней и жеребцом развернулся щит, а в дракона ударил мощный луч магии. Хищник лишь вздохнул, едва заметно махнул крыльями, и атака аликорна растворилась.

– Как нехорошо бить вот так вот в незнакомцев, – заметил зверь рычащим голосом. – Я сейчас имею полное право разорвать вас на мелкие кусочки, но сегодня я уже наелся и предпочту не опускаться до вашего уровня.

– Я тебя не боюсь, – со злобой в голосе прошипела правительница.

– Как скажешь, – отмахнулся дракон. – Так что вы, двое пони, забыли в столь отдаленном месте, как это? Это моя территория, и я ее…

– Ты аватар? – спросил Крэлкин, и хищник потупился.

– Я… Кто? – спросил тот.

– Ты – аватар, – уверенно заключил жеребец и ухмыльнулся. – Где остальные?

– Я же говорил, что я не умею разговаривать с кем-либо, – вздохнул дракон и неспешно поднялся. – Я же старое больное существо… Послали бы Зиму. У нее это хорошо получается.

Чешуйчатый скользнул к кобылке, однако она раскрыла крылья и, подхватив магией друга, резко отлетела и зависла в воздухе. Зверь застыл с недоумением на морде и некоторое время взирал на парящего аликорна. Мотнув головой, он нахмурился и вперил взгляд в чужака. Он помрачнел, распрямился и сделал глубокий вдох. Крэлкин понял, что сейчас он извергнет поток огня и крикнул Луне, чтобы она уходила с линии атаки.

Дракон дыхнул красной субстанцией, метя в нарушителей его территории, но кобылка легко увернулась, внимательно наблюдая за действиями противника. Вещество, пролетевшее рядом, излучало огромный жар и, попав на деревья, просто поглотило их. «Это лава? Но как? Неужели эти создания способны создать нечто подобное? Ладно, этот дракон все же аватар и обладать такой мощью ему просто необходимо. Но почему он атакует нас? Поначалу он хотел нас просто схватить, однако переменил свою точку зрения и теперь хочет просто уничтожить».

– Мы не хотим неприятностей! – крикнул жеребец.

– Так никто и не хочет, – отозвался дракон уставшим голосом. – Потому вы должны упокоиться с миром.

– Разве аватары такие?! – возопил Крэлкин. – Разве вы должны уничтожать жизнь, а не защищать ее?

– Заладил со своими аватарами, – проворчал хищник. – Кто они такие?

– А устройства класса “когитор” тебе тоже не о чем не говорит?

Чешуйчатый опять плюнул лавой, но и в этот раз Луна отлетела с линии атаки.

– Что тебе известно о когиторах?! – с пренебрежением рявкнул зверь.

– “Когитор”? – переспросила кобылка.

– Мне нужно встретиться с Магмой, Землеройкой и Летом! – прокричал бывший человек.

– Откуда ты их знаешь? – спросил дракон и моментально скользнул впритык к аликорну.

Кобылка мгновенно атаковала, и противник отлетел на несколько десятков метров назад и, распрямив крылья, плавно опустился на землю.

– Я думал, что вы пришли поговорить, – с недовольством сказал огнедышащий зверь.

«Не может быть, чтобы он просто поглотил атаку Луны. На нем даже следа не осталось, а ударная и тепловая волны дошли даже до меня. Из чего же сделан наш оппонент?»

– Я тоже думал, что аватары решают проблемы переговорами, – огрызнулся Крэлкин.

– Аватары хранят баланс мира, а ваше существование его уже нарушает.

– Значит, ты не отрицаешь, что ты аватар! – победоносно воскликнул жеребец.

– Отнюдь, – отмахнулся дракон, – Я просто знаю, что они такое.

– Я хочу поговорить с Магмой, Землеройкой и Летом, – с нажимом произнес земной пони.

– Лето – она, – поправил чешуйчатый.

– Не важно.

– А с чего ты решил, что они захотят тебя слушать?

– Мне есть, что им сказать, – заверил чужак.

– Так говори, – потребовал противник. Крэлкин с недоверием посмотрел на хищника. – Ну же, говори. Что ты хотел мне сказать?

– Ты… Магма? – неуверенно спросил жеребец.

– Добро пожаловать в реальный мир, земной пони. Откуда ты знаешь о когиторах?

– Я разговаривал с Квином, – ответил бывший человек. – Он передает вам привет.

– Это все? – осведомился зверь.

– В общем-то…

– Прости, но ты должен умереть, – моментально произнес дракон. – Это ради баланса противоположностей и защиты мира.

– Как я смогу навредить миру? Квин сказал…

– Он может говорить, что угодно! – взревел аватар. – Мы давно его переросли. Знаешь, в чем уязвимость когиторов? Он тебе, конечно же, не сказал. Они не могут развиваться. Они – банки данных с ограниченной личностью. Хранители переросли своих создателей и встали над ними. Дико, но это так.

– Значит, теперь слова когитора Квина для вас ничего не значат? – с опаской осведомился жеребец.

– Они навевают приятную ностальгию, не более того, – заверил хищник. – Думаешь, что Квин еще что-то решает в этом мире? Готов тебя разочаровать, но это не так.

– А как?! – продолжал наседать пони. – Пусть Квин и остался ограниченной личностью, но он остался человеком, не в пример вам.

– Откуда ты знаешь о таких, как он?

– Я сам был человеком…

– Нонсенс, – резко оборвал чешуйчатый. – Ты бы не выжил.

– А я не из этого мира, – отмахнулся Крэлкин. – Точнее не из этого времени.

– Тащит Квин всякую погань к нам, – недовольно отозвался дракон. – Подойди ко мне.

Земной пони посмотрел на Луну и кивнул. Кобылка немного поколебалась и опустила его вниз. Он сглотнул и неспешно пошел к могучему существу, смотрящему на него с презрением, трясясь всем телом. Сердце его готово было выпрыгнуть из груди, и, не пройдя и половину намеченного пути, ужас сковал его тело, и он не способен был пошевелиться.

– От тебя непомерно сильно веет страхом, – с наслаждением проговорил зверь. – Хочешь привлечь сюда всех хищников?

– Одного я уже точно привлек.

– И если еще раз скажешь подобное, этот хищник с удовольствием полакомится понятиной. Давай подходи… – пренебрежительно бросил дракон и сплюнул в конце: – Человек.

– Пусть рассвет людей закончен, но я требую, чтобы ты почтительно относился к своим создателям. Ты же с ними общался, они тебя выращивали, любили…

– Любили?! – рявкнул аватар. – Любили?! Они нас выращивали в пробирках, ставили свои нечеловеческие эксперименты, заставляли трястись от страха, когда вокруг было спокойно. Выживали единицы, в рассудке оставалось еще меньше. Все, чему они нас научили, – подлости и жестокости! Вот какой подарок они нам оставили! И это не только меня касается, но и каждого, кто управляет планетой! Мы были прокляты человечеством с самого рождения, призваны исполнять роль беспристрастных судей, незримых управленцев. Мы – темные пятна на космическом и некогда голубом шарике, носящего имя Земля. Нас даже не существует!

– Вы не существуете настолько, насколько вы этого хотите, – парировал пони.

– Подошел сюда! Живо!

Крэлкин сглотнул и сделал еще несколько шагов вперед. Дракон потянулся к нему своей когтистой лапой, сграбастал, поднес к своей голове и уперся своим лбом в его лоб. На секунду прикрыв глаза, он тяжело вздохнул и поднялся.

– Иди за мной, – бросил он Луне, не выпуская земного пони из лапы.

Хищник пошел в чащу и стал пробираться через плотный лес. Впереди, через полкилометра, показался свет, и Крэлкин затаил дыхание в предвкушении захватывающего зрелища и, как только дракон вылез на просторную поляну, он увидел сильный солнечный свет, льющийся с голубого неба, облака, на которых спали разнообразные крылатые существа, сады и огороды с плодами, около которых крутились творения людей, огромное озеро, в котором кто-то плескался, луга с сочной летней травой и десятки машин, стоящих поодаль и блестящих на солнце.

– Это невероятно, – с восхищением произнес чужак и почувствовал, как проводник его отпустил.

Он неуклюже приземлился на ноги и, оглянувшись, увидел, как из леса вышла Луна, боязливо озираясь вокруг, и на нее в ответ уставилась сотня глаз.

– Этого в клетку, а ее убить, – бросил дракон и пошел в сторону машин.

С облаков моментально сорвались три грифона и одна мантикора. Больше никто не атаковал, лишь с интересом наблюдали за схваткой. Земной пони подбежал к аликорну, пытаясь закрыть ее и крича, чтобы она убегала, но проход уже закрыли два алмазных пса, со слащавой улыбкой смотря на гостей. Видя, что битвы не избежать, бывший человек подбежал к дракону, с которым только что разговаривал и попытался ударить его, но тот лишь фыркнул, взмахнул крылом, и поток ветра сбил нападавшего с ног.

Луна в мгновение ока сорвалась с места, уклонившись от молниеносной атаки, и рванула вверх. Мантикора изменила направление и сбила земного пони, а грифоны устремились за беглянкой. Жеребец попытался подняться и как-то помочь Луне, но внезапно почувствовал, как властная лапа грубо усадила его на круп, и что-то холодное окутало все его тело. Он осмотрел себя и увидел белое облачко магии, которое исходило от крыльев мантикоры, которые зверь расположил по бокам от своей жертвы. Поняв безысходность ситуации, он застонал, прикидывая, какие шансы на победу есть у Принцессы Ночи, и понимал, что выиграть ей не удастся в любом случае.

Аликорн тем временем обогнул несколько облаков и, резко развернувшись, контратаковал магией, но тройка крылатых существ моментально рассыпалась и вновь села кобылке на хвост. Крэлкин увидел, как один из них кивнул своим товарищам и, легко нагнав пони, схватился за крыло. Луна взвыла и моментально превратилась в темно-синее облако, которое окутало атакующего, закрутилось в вихре и выкинуло грифона в землю. Обмякшее тело пропахало длинную борозду, послышался стон, вокруг все замерли в ожидании развязки, а летящие следом грифоны тут же остановились и отлетели на безопасное расстояние.

Правительница вернулась в привычную форму. Глаза ее светились, рог пылал темно-синим, почти черным пламенем. Она медленно опустилась на землю перед своей жертвой и воззрилась на всех остальных. Крэлкин застонал, понимая, что его подруга потеряла контроль над собой и готова сделать непоправимое. Он видел, что грифоны просто играли, однако теперь все изменится, и чужак прекрасно это понимал.

– Луна, остановись, прошу! – крикнул бывший человек. – Они не враги! Убегай! Пусть они лучше меня убьют, но я не могу позволить, чтобы они сделали что-то плохое тебе! Я пообещал Селестии, что с тобой ничего не случится!

– Они предрекли себя на погибель, – молвила правительница. – Как Селестия защищает пони Эквестрии, так я защищу нас с тобой. Здесь никто не заслуживает жизни, все они – лишь отголоски прошлого, пережившее свое время и утратившие Гармонию в сердце. Им не место в современном обществе.

– Это не пони! – с надрывом прокричал жеребец. – У них другие законы! Их человечество специально натаскивало убивать! Они несут в себе беспристрастное правосудие! Тебе не справиться с ними!

– Значит, я заберу с собой столько этих существ, сколько будет необходимо.

– Что тут происходит? – спросила светло-голубая единорожка с бледно-синей гривой, которая была усеяна разнообразными снежинками, блестевшими на солнце. На крупе у нее красовалась большая круглая снежинка.

– Отойди, Зима, – проговорил рычащий голос. – Это не твоего ума дело. Эта…

– Это пони, – словно очнувшись ото сна произнесла кобылка. – У нее есть копыта, грива и хвост. Зачем вы на нее нападаете?

Дракон недоуменно посмотрел на единорожку.

– О, я вижу тут еще одного пони, – продолжила та. – Зачем вы так себя ведете с гостями?

– Ты сама видишь, что у одной есть рог и крылья, а у второго нет метки Фрейдмана, – пояснил хищник.

– Что-то я не улавливаю проблемы, – послышался голос сзади, и из-за Магмы вышла коричневая земная пони с меткой пожухлого листа. Ее грива и хвост переливались от желтого до темно-рыжего, а на ногах были изображены завитушки.

– Идите, занимайтесь своими делами, – бросил хищник и рванул к Луне.

Кобылка подпрыгнула и с силой взмахнула крыльями, уходя в небо от атаки, но чешуйчатый был быстрее и, схватив ее за задние ноги, рванул на себя, раскрыв пасть. Аликорн вновь превратился в облачко и, обвив шею противника, приобрел форму толстой веревки, пытаясь задушить врага. Аватар лишь фыркнул, взмахнул крыльями, и принцесса вновь превратилась в пони. Когтистая лапа обхватила ее шею и сжала. Глаза у Луны потухли, она стала брыкаться, стараясь выбраться из захвата, однако все было тщетно.

– Отпусти ее, Магма, – угрожающе бросила земная пони.

Вокруг все замерли в ожидании, но огнедышащий зверь никак не отреагировал на замечание.

– Я сказала, чтобы ты отпустил ее!

– Ты сама прекрасно понимаешь, что она должна быть уничтожена, – парировал дракон.

Не проронив ни слова, коричневая кобылка, нахмурившись, практически мгновенно пересекла расстояние, отделяющее ее от соперника правительницы Эквестрии, и лягнула его. Хищник взвыл, отлетел, выронив свою жертву, и скрылся в гуще леса за алмазными псами, которые тут же убрались подальше. Луну же бережно подхватила единорожка и поставила на землю.

– Ты его очень сильно ударила, – с беспокойством произнесла Зима.

– Он начинает забываться, – бросила земная пони. – Я понимаю, что он хранитель, но всему должна быть мера. Он уже теряет сам себя. Еще несколько тысячелетий и нам придется искать ему замену. Эй, ты, – сказала она и посмотрела в сторону Крэлкина. – Отпусти этого жеребца.

– Это жеребец? – меланхолично спросила единорожка, ни к кому не обращаясь.

Мантикора с шумом сглотнула и отлетела на облако, вернув своей жертве свободу движений.

– Спасибо, вы… – начал чужак, но был перебит спасителем:

– Что вы тут делаете?! Кто вы вообще такие?! Как вы нас нашли?! Зачем вы сюда вообще сунулись?! – сыпались вопросы, а бывший человек не знал, что ответить хотя бы на один. – Дракон имеет полное право вас уничтожить и благодарите Творцов, что у меня на него зуб.

– Я… – Крэлкин смутился. – Простите. Это моя глупость. Дайте ей уйти, – указал он в сторону Луны, – я же предстану перед вашим законом и приму любую судьбу.

– Отпустить ее, – фыркнула земная пони. – А где гарантия, что по ее вине мы не перебьем половину мира?

– Зачем ей это? – изумился жеребец.

– Ладно, – отмахнулась кобылка, – давайте уходите отсюда. Нам не больно-то и надо с вами общаться.

– Хорошо, – кивнул чужак. – Только у меня есть просьба.

– Что за просьба?

– Меня Квин попросил, чтобы…

– Квин? – встрепенулась Зима. – Ты был у Квина, и он разговаривал с тобой? Осень, мы должны были догадаться об этом. Не могли простые создания найти нас, только через него.

– Ха, – радостно воскликнула пони. – Я верила, что они не просто так забрели сюда. Но… – Она нахмурилась и обвела взглядом округу. – Все же неправильно, что создания Фрейдмана видят все это.

К поверженному грифону подлетели его собратья, с опаской посматривая на аликорна, который с недоумением смотрел на появившихся пони, подхватили и утащили на облака. Нападавший слегка махал крыльями, но лишь мешал своим спасателям.

– Это же машины, которыми вы управляете планетой? – спросил Крэлкин и уставился на стоящие вдалеке железные изваяния с множеством проводов и труб.

– Откуда тебе известно? – с подозрением осведомилась коричневая пони. – Я понимаю, что Квин мог вас отправить сюда по какой-то своей задумке, но чтобы раскрывать такие подробности… На него это не похоже.

– Четыре технологических артефакта, – с легкой гордостью отозвался жеребец. – Четыре технологических артефакта и целую армию хранителей жизни оставили после себя люди.

– Откуда ты знаешь о людях?

– Я когда-то был человеком, – заявил чужак, и сверху раздался смешок сотен голосов. – Нет, ну, правда.

– Ты пони, – с уверенностью заявила Осень. – Все в тебе от Фрейдмана, кроме метки.

– Я ее и не могу получить. Я в этом… времени не так давно, так что не совсем еще привык ко всему.

– Времени? – переспросила Зима.

– Да, я переместился во времени и…

– Это невозможно, – прервала земная пони.

– Теоретически возможно, – донеслось из-под копыт жеребца.

Он посмотрел вниз и отпрянул, увидев коричневую морду алмазного пса, смотрящую на него с нескрываемым интересом.

– Если он перемещался вперед во времени, – продолжил незваный гость, посмотрев на аватаров, – то все законы сохраняются.

– Бред, – отмахнулась коричневая кобылка. – Люди…

– Теоретически мы даже сейчас каждую секунду скачем вперед во времени, так что вперед можно скакать на неопределенное количество лет. Другое дело, что проверки подобные никто не производил. Машина времени по видению человечества должна перемещать экспериментатора только назад по оси времени. Движение же вперед априори не рассматривалось.

– Значит, он из прошлого? – уточнила Осень.

Алмазный пес поднялся, сел на край норы, из которой вылез, схватил ногу жеребца, подтянул к себе, втянул его запах и пристально рассмотрел.

– С полной уверенностью я сказать не могу, – через некоторое время произнес аватар. – Он полностью соответствует пони, которых я видел ранее. Возможно, если поближе рассмотреть его мозг, то я скажу что-то дельное, но сейчас…

– Осень, что тут происходит? – спросил грифон, слетая откуда-то сверху и зевая.

– А, Бионик, с пробуждением, – хохотнула та. – Ты тут только что пропустил небольшую потасовку.

– Что за потасовка? – осведомился еще один незваный гость и неуклюже приземлился.

– Магма привел двух пони, – пояснила кобылка. – Вот она юнипег, а у него метки нету.

– “Юнипег”? – уточнил грифон, смотря сонными глазами на посетителей незримой обители, и еще раз зевнул. – Это тот, который не должен был появиться по задумке Фрейдмана?

– Вот вечно вы все смыслы перепутаете, – возмутилась собеседница. – Если Фрейдман оставил лазейку для юнипегов, то не думаю, что от них так уж и много проблем.

– Но вы-то не знаете наверняка, – улыбнулся грифон и потер глаза. – Нужно быть настороже.

– Осень! – раздался рык из леса. – Я тебя уничтожу.

На поляну влетел дракон, и из его пасти ударила огромная струя лавы. Луна моментально отреагировала на опасность и развернула большой щит над существами, попятившись назад. Лава ударилась в преграду и разлилась по ней. Принцесса напряглась, отступила на несколько шагов и едва заметно присела, а рог ее стал светиться сильнее. Глаза ее вновь засветились, и щит подернулся белым светом. Осень подошла к аликорну и с восхищением посмотрела на него.

– И все же она сильная, – сказал аватар удовлетворенно. – С заблокированным модулем она смогла противостоять сильнейшей атаке Магмы. Идеальное творение Фрейдмана.

Лава постепенно стекла, и Луна убрала защиту.

– Наконец-то, – буркнул дракон и направился к пони. Потентат напрягся, ожидая очередной атаки, но чешуйчатый прошел мимо и бросил на юнипега уничтожающий взгляд. Он направился к машинам и бросил через плечо: – Осень, пошли со мной. Тебе надо тоже заняться своими делами.

– Да-да, сейчас, – отозвалась кобылка. – Просто у него есть какое-то поручение от Квина.

– Квин… – безрадостно сказал огнедышащий зверь. – Единственный, кто остался из когиторов. Что ему еще нужно?

– Он попросил поставить отпечатки в мозгу, от троих его учеников, – сказал жеребец.

– Подожди здесь, – грубо бросил чешуйчатый. – Мне нужно все же закончить дела. Это намного важнее Квина.

– Прости, что мы так себя повели, – извинился Крэлкин.

– За что это ты просишь прощения? – с недовольством осведомилась Осень. – Это он на тебя напал.

– Я лишь хотел вымотать юнипега, – отмахнулся Магма, – чтобы он не натворил никаких бед. Его сила неизвестна, а последствия вторжения к нам могут быть разрушительны.

– Ты боишься созданий Фрейдмана? – с насмешкой проговорила коричневая кобылка.

– Ты прекрасно понимаешь, что они из себя представляют, – сказал хищник.

– Потому я и не понимаю твоего маниакального желания уничтожить их, – произнесла земная пони.

– Разговор закрыт, – рыкнул дракон. – Идем работать.

– Хорошо, – кивнула та и засеменила за огнедышащим зверем. – Я тебя не сильно ударила? – донесся до Крэлкина заботливый голосок.

Как только ушли Магма и Осень, все существа вернулись к повседневным делам, словно только что ничего не произошло. Из-за машин навстречу неказистой паре вышли две мантикоры, о чем-то увлеченно беседуя, за ними вылез огромный зверь с четырьмя головами, который озирался по сторонам и явно что-то искал. Взгляд одной из голов на несколько секунд задержался на незнакомцах, но, быстро потеряв интерес, вновь стал шарить по округе.

Сверху раздался оглушительный взрыв, и по небу большим кольцом стала ползти радуга. Крэлкин с недоумением уставился на небесное представление. Следом послышался еще один взрыв и спустя несколько секунд еще один. По небу расползались в разные стороны три радужных круга. Присмотревшись, жеребец увидел желтого пони, который летел по небу с огромной скоростью, выписывая разнообразные петли, а за ним тянулся шлейф радуги. Передние его ноги были перемотаны белой тряпицей, как и хвост у основания.

– Почему пони всем так докучают? – пробормотал под нос Крэлкин.

– А ты правда человеком был? – послышался голос.

– Был, – подтвердил он. – Ранее. Магом.

– Магом? – уточнил алмазный пес. – Это как мы что ли?

– Ага, – кивнул жеребец, – как вы.

– Но как ты прибыл сюда? Как переместился во времени? Да и зачем вообще?

– Это долгая история, – отмахнулся земной пони. – Я сам случайно оказался. Пришлось принять форму пони, чтобы выжить. Боюсь, что это было последнее, что я сделал с помощью магии.

– А Квина как ты встретил? – не унимался с расспросами алмазный пес. – Я его уже тысячелетия два не видел. Рылся везде, где только мог, но, увы, все тщетно.

– Ты Землеройка? – догадался чужак.

Собеседник расплылся в улыбке.

– Наконец-то догадался, – удовлетворенно проговорил он и облизнулся. – Я уж думал, что до тебя не дойдет.

– Значит, ты искал своего учителя… – подытожил Крэлкин.

– Да, – печально отозвался тот. – Ну, раз он с тобой говорил, что ты должно быть его чем-то поразил.

– Лишь тем, что я человек.

– И все же метки у тебя нет, – подметил Землеройка.

– Ее быть и не может. Откуда?

– Ты пони. У любого пони есть метка.

– Я человек, принявший форму другого существа, – напомнил жеребец. – Тем более, мне Квин заблокировал любое изменение биологического модуля в крупе. Так что уже у меня точно не может быть метки.

– Он тебе даже про модули рассказал… А зачем ты привел юнипега?

– Аликорна, – поправил Крэлкин.

– Юнипега, – настоял на своем аватар.

– Не юнипега, а аликорна, – не сдавался чужак. – Он, может, раньше так назывался, но сейчас…

– Это юнипег, – закончил пес и пристально посмотрел собеседнику в глаза. – В любом случае, зачем он здесь?

– Не он, а она.

– Без разницы.

– Мне надо, чтобы она понимала как устроен мир и… – Земной пони замялся, представляя, что следующая просьба будет выглядеть по-детски наивной и глупой. – Я бы хотел, чтобы вы подружились. Ей тысяча лет, она…

– Тысяча лет? – нахмурился собеседник. – Погоди. Юнипеги разве могут столько жить?

– Это не совсем обычная пони, – пояснил гость.

– Порождение коллективного бессознательного, – встряла Зима.

– Ну вас со своим коллективным бессознательным, – махнул лапой Землеройка.

– В любом случае, это так, – улыбнулась кобылка, и чужак пристально посмотрел на нее.

– Ого, какие у тебя крылья, – донеслось сзади восторженный женский голос. – Как давно к нам никто не заходил, – тараторил кто-то. – Да что это я? Никогда гостей не было. Это так волнующе, да, Землеройка?

Крэлкин обернулся и увидел желтую пони с меткой в виде солнца, что недавно летала и оставляла за собой радужные разводы на небе. Теперь она зависла около отдувающейся после схватки Луны и осматривала ее крыло, оттянув его в сторону копытами. Принцесса с легким недоумением смотрела на нарушительницу спокойствия и терпела все, что делала пегаска.

– Лето, будь вежливее с гостями, – произнес алмазный пес.

– Ага, – моментально отозвалась пони и села рядом с аликорном, преданно глядя на четверку существ.

– Значит, ты Лето? – уточнил жеребец.

– Конечно, – радостно возвестила кобылка. – А ты кто? – спросила она и склонила голову набок. – Мы знакомы?

– Я Крэлкин, и…

– Он бывший человек, – закончила Зима.

Пегаска метнулась к чужаку, повалила его и, нависнув, стала пристально рассматривать. Сзади хихикала единорожка и алмазный пес. Закончив свой осмотр, Лето недоуменно уставилась на подругу и спросила:

– А ты уверена, что он человек?

– Нет, конечно, – добродушно ответила светло-голубая пони. – Но он так говорит.

– У него есть причины врать? – с подозрением осведомилась желтая кобылка.

– Думаю, что нет. Тем более, он встречался с Квином и…

– Ты Квина видел?! – вскрикнула Лето и, сделав мертвую петлю, вновь прижала чужака к земле и прокричала практически в ухо: – Как он? С ним все хорошо? Его не обижают?

– Он в норме, – ответил Крэлкин, поморщившись от напора. – Хотя в данный момент находится под землей в копытах единорогов.

– Что за единороги? – осведомилась Зима.

– Кажется, я их чувствовал, – подал голос Землеройка. – У них там что-то типа дома. Практически под центральной частью страны пони. Все работает на резонансе материи. Опасно это.

– Под Эквестрией? – переспросил жеребец.

– Мы не запоминаем названия, – сказала единорожка. – Сегодня оно одно, завтра другое. Слишком скоротечно.

– Да, это Эквестрия, – радостно оповестила пегаска. – Там много пони. Там такие праздники отменные! Я просто…

– Лето! – прикрикнул грифон, до сих пор безмолвствующий, привлекая всеобщее внимание. – Нам же сказали, чтобы к пони мы не приближались.

– Но они же такие… классные, – оправдывалась желтая кобылка. – Ты бы видел, как у них там летают, как танцуют, как развлекаются! Это просто потрясающе. А потом юнипег поднимает Солнце, – хихикнула она и посмотрела на чужака. – Выглядит так забавно. Все думают, что это он делает, а на самом деле-то нет. Хотя со стороны это так и кажется, – заверила она.

– Что ты только что сказала? – настороженно переспросил Бионик.

– Я сказала, что они неправильно понимают законы природы, – с недоумением ответила пегаска. – А что?

– Нет, ты сказала, что есть юнипег, который поднимает Солнце. Но по твоей реакции можно сказать, что вот этого юнипега, – грифон указал на Луну, – ты видишь впервые.

– Так и есть, – кивнула пони. – А что в этом такого?

– Лето! – возопил грифон, взмахнув крыльями. – В этом огромная проблема! Два юнипега гуляют по планете, а ты молчишь!

– Так они же не опасные, – с недоумением произнесла кобылка.

– Как это они не опасные?! – воскликнул Бионик.

– Вы чего? – неподдельно изумилась Лето. – Никто что ли не ходит в открытый мир?

– Я хожу, – сказал алмазный пес и поднял лапу.

– Я не говорю о подземных передвижениях, прячась ото всех, – уточнила пони, и Землеройка опустил конечность.

– Тогда никто, – сказал он и пожал плечами. – Ты у нас одна достаточно быстрая, чтобы развлекаться.

– Хотели бы…

– Что тебе известно? – перебил Бионик.

– Изабор Проникновенный давно решил проблему с непомерным накоплением в БМПМ энергии, – объявила пони. – Теперь абсолютно все контролируется, биологические блокировки отрабатывают, как часы. Создания Фрейдмана перестали представлять какую-либо опасность для других видов.

– А какую опасность они представляли? – с удивлением переспросил Крэлкин. – Ну, сойдут они с ума, неужели они смогут побить… к примеру, дракона.

– Какой ты глупенький, – хихикнула Лето. – Когда у пони сносит крышу, у них срывается защита с модуля. И… в общем, видел, как я летала?

– Кажется, я понял, о чем ты, – недовольно сказал жеребец, вспомнив, как быстро перемещалась Осень и какой сильный удар нанесла по аватару. – Но Луна и Селестия…

– О, точно, – встряла пегаска, – второго юнипега Селестией зовут. Он, кажется, молочного цвета.

– Луна и Селестия не совсем аликорны, – продолжил Крэлкин. – Они…

– Порождения коллективного бессознательного, – закончила Зима. – Это известно.

– Это вам известно, – с возмущением сказал грифон. – Мы с этим вашим коллективным никакой связи не имеем.

– Не дуйся, – улыбнулась единорожка и улеглась около алмазного пса. – Дискорд тоже был порождением бессознательного.

– Откуда ты знаешь о Дискорде? – насторожился Крэлкин.

– Не одна Лето выходит отсюда, – пространно ответила кобылка.

– Я знала, что есть еще кто-то, – радостно воскликнула пегаска. – Но я не видела тебя ни разу в Эквестрии.

– Мне нравится больше смотреть на вулканы и снег, – меланхолично произнесла пони. – Я даже подружилась с несколькими драконами. Хотя это было очень давно.

– Зима… – страдальчески воскликнул Бионик, – ну, хоть ты скажи, что юнипеги опасны.

– Пока что опасности я не видела, – сказала собеседница.

– А что они хоть делают? – сдавшись, спросил грифон.

– Правят, – тут же произнесла Лето.

– Не совсем, – подал голос Крэлкин и посмотрел на Луну, желая, чтобы она сама сказала, в чем предназначение аликорнов.

Все взгляды уставились на нее. Принцесса немного помялась и неловко сказала:

– Мы передвигаем солнце и луну.

– Прости? – переспросил Землеройка.

– Мы передвигаем…

– Я не глухой, я тупой, по-моему, – сказал он и ударил себя лапой по голове. – Солнце и луна – искусственные орбитальные объекты старой Земли, – вспомнил он. – Работают на двигателях подвижности материи и никакой помощи в передвижении не требуют.

– Они перестали работать после Майта Вседержителя, – сказал жеребец.

– Кого? – переспросили аватары в один голос.

– Я думал, вы знаете, что у спутников отказали по три движка, – удивился Крэлкин. – Теперь они не могут сами вращаться вокруг планеты. Их движения поддерживают пони, причем уже не одну сотню лет.

– Откуда ты знаешь, что спутники больше не передвигаются самостоятельно? – спросила Зима.

– Мне Квин сказал, – ответил чужак.

– Ну, если Квин сказал, то так и есть, – заверила Лето. – И что, теперь получается, юнипеги перемещают спутники?

– Именно так, – кивнул Крэлкин. – Более того, до аликорнов это делали единороги с помощью сильной и опасной магии.

– Какая-то неразбериха получается, – недовольно проворчал Землеройка.

– Почему же программа не сработала? – спросила у себя Зима и нахмурилась.

– Какая программа? – с подозрением осведомился Бионик.

– Перед своей смертью Фрейдман взломал Квина и поместил в него программу на случай выхода из строя орбитальных объектов, – пояснила единорожка.

– Какого каса?! – вскрикнул грифон. – Что этот Фрейдман себе позволяет?!

– Позволял, – поправила светло-голубая кобылка. – Успокойся, это дело прошлое. Тем более, Фрейдман был не дурак. Он позаботился о мире даже после своей смерти. Пони были им придуманы специально для того, чтобы исправить дефекты технологий и заменить их по возможности биологической жизнью. По его задумке, как только возникнет проблема с орбитальными объектами, пони должны были придти к Квину, и попросить о помощи. Запустилась бы программа, и когитор бы передал им специальное заклинание, которое починит спутники. Больше никакие существа не могут заменить единорогов на их посту.

– Это могут сделать аватары, – заметил Землеройка.

– Хорошо, – улыбнулась Зима. – Я завтра убираю юнипегов и единорогов, а ты починишь солнце. Я не возражаю даже, если это будет делать самый сильный из нас – Магма.

– Ты знаешь, что это нереально, – хмуро заметил Бионик.

– Единороги самовольно перемещают спутники уже около трех тысячелетий, а вы этого до сих пор не заметили, – сказал Крэлкин.

– Как классно! – возопила Лето и стала летать по небу.

Жеребец почувствовал, что может двигаться, и поднялся. Осмотрев аватаров, он с беспокойством посмотрел на Луну. Он помнил, как Селестия отреагировала на его просьбу, и как не хотел пускать свою сестру с чужаком, но все же сдалась. Он подошел к аликорну и, улыбнувшись, посмотрел ему в глаза.

– Ты как? – спросил он.

– Бывало и лучше, – призналась принцесса. – Я очень сильно устала, – вздохнула она. – Тот дракон и, правда, очень сильный. Его лава связана с албидо стилла и ее мощь постоянно поддерживается.

– Прости, что так все получилось, – сказал Крэлкин упавшим голосом. – Я понесу любое наказание за то, что подверг тебя такой опасности.

– Правильно сказала Лето, – улыбнулась правительница, – глупенький ты еще.

Земной пони улыбнулся подруге и почувствовал облегчение.

– Мне кажется, или вы пара? – спросил задорный голосок Лето.

– Тебе кажется, – моментально ответил жеребец.

– Но… я все равно не понимаю, почему вы пришли сюда, – сказал Землеройка.

– Если честно, то все стало очень запутанным, – произнес чужак.

– Мы готовы выслушать тебя, – благосклонно сказала Зима.

– И поможете создать третью силу? – в лоб спросил бывший человек.

– Третья сила необходима, чтобы противостоять двум сложившимся, – заметил Бионик. – Во-первых, ты полагаешь, что стране пони грозит внутренний раскол. И, во-вторых… ты действительно полагаешь, что можешь стать этой третьей силой?

– Как бы мне ни хотелось, но нет, – вздохнул Крэлкин. – Ей станет Луна.

Аватары посмотрели на аликорна, и кобылка с недоумением воззрилась в ответ.

– Для чего конкретно необходима эта третья сила? – осведомился грифон.

– Эквестрия – страна процветания, Гармонии и Мира, – произнес чужак, и Лето закатила глаза и недовольно фыркнула. – Каждый житель несет в себе добро, правильные поступки, свою, как им кажется, правду, которую бережно вкладывает в головы правительство. Но, как и в любом другом обществе, есть отщепенцы. Власти, по доброте своей душевной, за мелкими нарушителями не смотрят. Ими сейчас занимается Целеберриум. Единороги из этого образования ловят плохих пони и проводят с ними разъяснительные беседы. Насколько я понял, они могут и нарушить несколько законов, чтобы воздействовать на нарушителя своими методами и получить в итоге нормального члена общества. Кто не понимает – изгнание.

– Жертвуем малым, чтобы сохранить большее, – кивнул Бионик.

– Именно так. Исконный принцип разделяй и властвуй в стране пони не проходит не только потому, что власть не позволяет, а и потому, что Целеберриум контролирует эти аспекты жизни. У них хватает искусности понять, что затевает житель еще с самых первых шагов, и пресекать любое движение в неправильном направлении.

– То есть, – подвел итог Землеройка, – есть власть, которая задает общий фон, а есть Целеберриум, который корректирует отдельных личностей, чтобы они не создавали рябь на воде. Нерационально, но в данной ситуации приемлемо. Как я понял, кардинально менять что-то в сложившемся обществе ты не намерен.

– Не намерен. А чтобы сохранить систему, необходимо создать третью силу, – произнес бывший человек.

– Я пока что не вижу в этом смысла, – отозвался алмазный пес. – Система работает правильно, и пускай работает.

– Да, – согласился жеребец, – я бы сам ничего не трогал, но сейчас лидер Целеберриума хочет заключить с лидером пони договор, который впоследствии выльется в поглощение одной из сторон. И я с уверенностью в сто процентов могу сказать, что Селестия, то есть лидер пони, поглотит всю ту организацию без остатка.

– И если сломается Целеберриум, то получим непрерывную рябь на воде, волнения в обществе и так далее, – проговорил грифон. – Потом революции, гражданские войны, войны с другими государствами. Ну, тогда понятно. А мы тут каким боком?

– Мне не хватит времени, чтобы научить Луну всем премудростям политики, – напрямую сказал чужак. – К тому же я всех премудростей и не знаю.

– Хочешь спихнуть на нас юнипега? – осведомился Бионик и поморщился. – А не слишком ли многого хочешь?

– Только после моей смерти, – заверил Крэлкин. – До этого я вас не побеспокою и даю гарантию, что не побеспокоит никто.

– Ну, такой гарантии ты дать не можешь, – улыбнулась Зима. – Но твоя цель мне нравится.

– Мы не учителя, – произнес грифон. – Разве нет никого другого?

– Не знаю, – честно признался чужак. – По крайней мере, из бессмертных существ мне знакомы только вы и аликорны.

– Юнипеги, – поправил Землеройка.

– А вот тут без меня, – сказал Бионик. – Вмешиваться в правительственные разборки – не по мне. Пускай они там сами все решают. Хоть глотки друг другу разорвут.

– Какой ты бука, – послышалось сверху от Лето.

– Мы сейчас что-то наделаем, а потом…

– Ничего не будет потом, – проговорила единорожка. – У нас в любом случае есть сила, чтобы справиться с ними и любой проблемой, которая возникнет в мире.

– Я с этим юнипегом заниматься не буду и точка, – проговорил грифон и сложил лапы на груди. – Коли вы хотите – я никого не держу.

– А давайте отдадим ее Квину, – предложила Зима.

– Так подставлять нашего учителя я не позволю, – проговорил с расстановкой алмазный пес.

– А давайте научим пони радоваться каждому мгновению, – подала жизнерадостный голосок пегаска.

– И как ты себе это представляешь? – осведомился Землеройка.

– Никак, но это выход, – улыбнулась желтая кобылка и улыбнулась.

– Помогать или не помогать… – меланхолично подала голос голубая пони. – Можно и помочь, хотя бы развлечемся какое-то время.

– Я тоже не против, – заявила Лето. – Только я не знаю, что делать.

– Вначале надо поговорить с Магмой, – сказал Бионик. – Если он скажет, что этого делать не нужно, то…

– Магма хоть и самый сильный тут, но он не вправе говорить, что нам делать, – заметил Землеройка.

– Он не позволит нам заниматься опасным для нас делом, – произнес грифон.

– Я уже целое столетие не была во внешнем мире, – простонала пегаска, – я даже соскучилась по сладким яблокам семьи Эплов.

– Ты знаешь о семье Эплов? – изумился Крэлкин.

– Конечно! Они лидеры на рынке по производству яблочных изделий. – Кобылка перевернулась мордочкой вверх и, едва заметно подмахивая крыльями, стала мечтательно перечислять, медленно передвигаясь по воздуху: – Штрудель с сахарной пудрой, яблочные коржики с орехами, яблочный смузи… Я даже не представляю, как они его взбивают…

– Прекращай, – недовольно проворчал Землеройка. – Если хочешь яблок – яблони неподалеку.

– Я не хочу наших яблок, я хочу яблок пони, – надулась пегаска.

– Возвращаясь к нашей проблеме: я не могу и не хочу сейчас принимать решения, – заявил алмазный пес. – Это слишком большая ответственность. От наших действий может многое измениться?

– А что ты теряешь? – осведомилась единорожка.

– В принципе ничего, – пожал плечами ученик когитора. – Но как-то без Магмы принимать что-либо я не намерен.

– Вы кушать хотите? – внезапно спросила Лето, смотря на гостей.

– Да, можно было бы и перекусить, – улыбнулся жеребец.

– Я мигом.

Желтая пегаска метнулась в сторону сада и уже через полминуты сунула в копыта Крэлкина и Луны по яблоку. Чужак с недоумением посмотрел на предложенную еду, а потом на кобылку. Ее мордочка лучилась радостью, словно солнце в погожий летний день. Бывший человек пожал плечами и откусил фрукт. Во рту тут же разлилось приятный вкус, и земной пони сполна насладился пищей.

После съеденного, Крэлкин больше кушать не хотел, силы его полностью восстановились и даже внутреннее беспокойство улеглось. Луна закончила с трапезой немногим позже и уже сидела твердо и уверенно, выровнявшись и приняв горделивый вид правителя. Пегаска хихикнула и взмыла в воздух под взглядами гостей.

– Что это за яблоки такие? – спросил жеребец.

– Синтезированная пища из обычных яблок, – пояснила Зима.

– А зачем яблоки из яблок синтезировать? – не понял земной пони

– Чтобы обогатить их витаминами, минералами и фитонутриентами, – пояснила кобылка.

– Кажется, синтез затрагивает не только молекулярные структуры фруктов.

– Конечно, – улыбнулась собеседница.

Вдалеке показался большой красный дракон, вылетевший над машинами и неспешно летящий в сторону гостей. Жеребец сглотнул, смотря, как воспитанник Квина приближается с неминуемостью рока. Спустя несколько минут напряженного ожидания, чешуйчатый приземлился перед чужаком и уставился на него.

– Значит, так, – строго сказал он, нахмурившись. – Разговор у меня с тобой будет коротким. Но, как бы мне не хотелось, я не могу сам решать за всех. Я Квину обязан жизнью, и не предам его. Лето! – гаркнул он, подняв морду. – Спускайся! Землеройка… Отойдем поговорим с этим… человеком.

– А Луна? – спросил земной пони.

– Она здесь вообще не должна быть и не должна всего этого видеть. Тем более, она юнипег, более того, знает о нашем месторасположении. Возможно, мы изменим место дислокации. По твой милости.

– Ты как всегда преувеличиваешь, – проговорил пес и поднялся. – Но почему ты не хочешь решать проблемы совместно со всеми хранителями? Мы все здесь живем…

– Это прокол нашего учителя, и мы ответственны за него, – жестко произнес дракон.

– А, может, это и к лучшему? – вопросила Лето и, спикировав вниз, приземлилась на плечи Магме.

– А ну-ка слезь, – недовольно бросил хищник и тряхнул плечами. – Моду взяла на всех подряд залазить.

– Но это весело, – радостно проворковала пегаска, сделав несколько виражей в воздухе.

– Для тебя, – вздохнул зверь. – Идемте.

Магма опустился на четыре конечности и поплелся тяжелым шагом в сторону. Ему на спину тотчас же приземлилась Лето и, улегшись, захохотала. Алмазный пес шел рядом и смеялся вместе с ней. Дракон лишь вздохнул, но воздержался от комментирования действий аватаров, с которыми его связывал учитель.

Крэлкин со страхом посмотрел на Луну, обвел взглядом грифона и единорожку, на мордочке которой застыла добрая улыбка. Принцесса выглядела подавленно, но держалась, как подобает правительственным особам: стараясь не выражать никаких эмоций, хотя у нее это не очень хорошо получалось. Уставившись вслед тройке, жеребец припустил, через пару десятков секунд догнал их и поравнялся с Землеройкой.

Отойдя подальше ото всех, хищник остановился и поднялся. Пегаска соскользнула со спины и приземлилась на копыта. Магма повернулся к будущим собеседникам и сел. Его примеру последовали остальные и уселись в круг.

– Значит, Квин признал в тебе человека, – вздохнул чешуйчатый зверь. – И за что нам такое наказание? Как только всплывает когитор, нам на голову сваливаются проблемы. Но приводить в наш стан иных созданий… Это уже даже не глупость, а безрассудство.

– Возможно, он доверяет ему, – предположил Землеройка.

– Доверяет ему, – фыркнул дракон. – Ты его оправдываешь? Оправдываешь когитора?

– Все же он наш учитель и более двадцати тысяч лет с нами ничего не случилось, – настаивал на своем пес. – Не думаю, что он…

– Хватит оправдывать его! – рявкнул Магма. – Это не игрушки! Сколько раз мы будем оправдывать Квина?

– Столько, сколько раз мы оправдывали себя, – хмуро сообщил собеседник.

– Да, мы тоже были глупцами, – согласился хищник. – Из-за нас тоже много чего произошло. Вот из-за таких, как Лето, – произнес он и покосился на кобылку, – в мире несколько тысячелетий назад из коллективного бессознательного пони стали вырываться всякие сущности и обретать физические формы.

– Это, значит, мы виноваты? – возмутилась та и поднялась на крыльях на уровень глаз огнедышащего создания.

– А кто хотел привнести в мир пони радость? – с напором спросил дракон. – А? Я что ли?

– Значит, теперь ты меня решил обвинять? – грозно вопросила пегаска и взмахнула копытами. – Да, я хотела, чтобы пони были счастливы. Ты сам видел, что там творилось!

– Ты хранитель! – взревел Магма. – Нам приказали сидеть здесь! И мы сидим, кроме фрейдманских отродий, да Землеройки.

– Я стараюсь не показываться на поверхности, – произнес алмазный пес.

– Хватит оправданий, – едва слышно прорычал аватар. – Ты выходишь за границы тем или иным способом. Смотри на факты, а не на то, что хочешь видеть. Мне надоело, что вы покрываете себя помоями, а потом закрашиваете белой краской. Пора мыться, хорошие вы мои.

– И стать такими буками, как ты? – поинтересовалась пони.

– Ты раб этого мира! – рявкнул дракон. – Не забывай про это.

– Мы свободные… – парировала кобылка.

– Свобода там, куда тебя так манит. Здесь – клетка обязанностей. Рано или поздно дойдет и до тебя, что нет никакой свободы. Есть машины, которые мы должны обслуживать. Смысл нашего существования – не вмешиваться в историю и сохранять все процессы на планете под строжайшим контролем. Все остальное – оправдание собственной слабости. Если ты не можешь или не готова выполнять свои обязанности, то придется привыкнуть.

– Ты сейчас говоришь, словно Фрейдман, – упавшим голосом проговорила пегаска. – Он говорил нам, своим созданиям, что мы должны идти по своему пути и не сворачивать, что нельзя отходить от цели. Но нашего пути нет… Все должно служить защите жизни, даже чья-либо смерть. Он никогда ни перед кем не оправдывался, он всегда был прямолинеен. Он видел все наперед, просчитывал все варианты, и даже нас создал для того, чтобы мы перекрыли дефекты металлических конструкций. Он хотел подарить нам свободу, но не смог. И я оправдываю его в своем сердце. До сих пор оправдываю. И я его не виню. Но знаешь, Магма, страшно жить с таким бременем. Я понимаю, что у нас есть лишь обязанности, но не права. И быть прав у нас не может. Но, возможно, фальшивая улыбка хоть как-то скрасит наше вечное времяпровождение?

– Опять льстивые речи, чтобы скрасить оправдание, придать ему форму, цвет, объем… – зарычал дракон. – Вот только веет от этого всего нечистотами.

– Ты всегда был таким, Магма: перфекционистом, – сказал Землеройка. – Сейчас ты решил вскрыть старые раны, но зачем? Ты спрашивал себя, в глубине души, почему ты еще живешь? Мы обязаны, Магма. Обязаны людям, и ты это прекрасно понимаешь. Не можешь не понимать. Так что хватит перемывать до блеска вымытые камни. Остановись и просто хоть несколько лет насладись жизнью.

– Тебе легко говорить, – отмахнулся хищник. – Но я тут завоевал некоторое доверие, и теперь не могу расслабляться.

– Тогда давай вернемся к нашей небольшой проблеме, – предложил алмазный пес.

– Как скажешь.

– Этот пони хочет, чтобы мы после его смерти взяли шефство над юнипегом и обучили политическим играм.

– Это исключено, – моментально отозвался дракон. – Сразу же – нет!

– Перед тем, как вынести вердикт, я предлагаю посмотреть, правда ли этот пони был у Квина, – с расстановкой сказал аватар. – А то мы не проверили самого простейшего, а уже собрались разговаривать с ним на равных.

Землеройка протянул лапу дракону, Магма ухватился за нее, а другой лапой сжал копыто Лето. Крэлкин нервничал, смотря на то, как существа несмело делают движения. Внезапно крылья дракона и пегаски засветились слабым белым свечением, а у пса – когти. Моргнув, жеребец оказался в темном пространстве. Перед ним стояли хранители и осматривались по сторонам.

– Наконец-то вы пришли, – сказал задорный голос.

Земной пони обернулся и увидел парня в зеленой футболке и шортах, на голове у него высился черный цилиндр, который не свалился, когда человек помпезно поклонился. Крэлкин моментально узнал Квина и нахмурился, не ожидая встречи с ним так скоро. Кобылка взвизгнула и метнулась к когитору. Они обнялись, и пегаска, вскарабкавшись на своего учителя, как можно сильнее прижалась к нему. Землеройка смахнул слезу и, счастливо улыбаясь, подошел поближе. Дракон же хмуро смотрел на парня и качал головой.

– Ну, Лето, хватит тебе, – проговорил человек.

– Но я тебя так давно не видела, – отозвалась кобылка. – Тем более в этой форме. Я так соскучилась.

– Я тоже скучал по вам, – с улыбкой произнес когитор. – Но это же не повод мне вас душить.

Лето отодвинулась, посмотрела в глаза своему учителю и ослепительно улыбнулась.

– Ты просто меня не любишь, – сказала она и вновь прижалась к Квину.

– Я вас всех люблю, – заверил когитор. – Вы для меня самые близкие и самые дорогие во всем белом свете.

– Но это не помешало тебе поякшаться с каким-то пони, – заметил дракон.

– Он не пони, – возразил Квин. – Ну, Лето, пусти.

Кобылка показно надула щеки и спрыгнула.

– Землеройка, как я тебя давно не видел, – сказал парень и обнял алмазного пса.

– Я тебя везде искал, – произнес воспитанник. – Где ты пропадал?

– Это сейчас не важно, – отмахнулся человек. – Важно, что я смог вас увидеть. Хотя бы так. Хотя бы через него.

Он посмотрел на Крэлкина, и чужака передернуло.

– Это было необязательно, – бросил огнедышащий зверь.

– Магма, ты как всегда ворчишь… – Квин подошел к своему третьему ученику. – Ты даже не обнимешь своего старого учителя?

– Я не для того был создан, чтобы обниматься с людьми, – произнес огнедышащий зверь. – Или ты забыл?

– С тобой всегда было тяжело, – вздохнул когитор. – Ну, ладно. Времени у нас не много, около трех секунд реального времени, но этого, думаю, будет достаточно, чтобы я ответил на все ваши вопросы.

– Ты меня использовал, – покачал головой жеребец и отвернулся. – Почему меня все используют? Как мне это надоело…

– Каждый получает то, к чему он стремится, – сказал человек. – Думаешь, что я тебя признал? Нет. Мне было важнее, чтобы тебя признали мои ученики. Особенно Магма. Если он тебя не уничтожил, то…

– Я пришел с Луной, – бросил через плечо Крэлкин. – Аликорном.

– Бессмертное создание… – с задумчивостью проговорил Квин. – Знаешь, я не удивлен. Это в твоем стиле: не думать о последствиях своих действий. Чего ты добивался, узнай она об аватарах?

– Я хочу защитить Эквестрию.

– Ты издеваешься? Как ты с помощью этой информации сможешь что-либо защитить? Я понимаю, что использовал тебя, но ты сам дал для этого повод. Прибежал на следующий же день туда, куда я указал. Но зачем с собой надо было тащить юнипега?

– Зачем ты меня учил управлению магией? – поинтересовался земной пони. – Ты же мне не верил, так на кой черт потратил на меня время?

– Для того, чтобы спрятать информационный передатчик, мне нужно было опустошить твои запасы в модуле подвижности материи, – просто пояснил парень. – Как видишь, у меня получилось.

– Никому в старом мире нельзя доверять, – покачал головой жеребец. – Все люди лжецы. И ты, и те, кого я знал. Даже твои ученики и те лгут. Общество пони намного лучше общества людей. Да-да, ваш драгоценный Фрейдман знал, что делать.

– Да ладно тебе, развел тут демагогию, – отмахнулся Квин. – Я когитор, бессмертное существо, и кто меня таким сделал? Думаешь, мне было сладко терять близких? Нет, но у меня не было выбора. Меня заставили, меня не спрашивали. Я стал черствым. И этот Фрейдман был тот еще дурак. – Пегаска прижала ушки и с испугом посмотрела на своего учителя. – Он использовал своих же созданий для какой-то миссии, а его считали гением. Исправить дефекты технологий, – сплюнул он. – Да под этим лозунгом можно было проворачивать самые грандиозные аферы, каких свет не видывал. Он ни о ком не заботился, только о себе, а ты наслушался аватаров и думаешь, что он святой. Да как бы не так. Человек всегда человек, неважно, откуда он. Вот ты пришел в этот мир… в это время… И что? Что ты тут сделал? Уже успел поругаться с правительством пони и засунуть свои новые конечности к ним в душу по локти. И как там, тепло? Человек…

– Да тебя послушать, лучше всего быть безмозглой машиной! – воскликнул Крэлкин и повернулся к собеседнику. – Ты играешь в Бога, у тебя есть все, о чем только можно мечтать…

– Тела у меня нет, чтобы выбраться из того ящика. Я жить хочу, как и ты, но не могу! Фрейдман…

– И правильно он сделал, если не дал возможность таким, как ты выбираться из клетки, – огрызнулся чужак. – Что ты сейчас от меня хочешь? Хочешь убить? Ну… убей. Я же тебе все равно никак помешать не смогу, а нет – отпусти и дай дожить свой век.

– Может, и подружку еще твою отпустить, чтобы вообще всем хорошо было? – с насмешкой осведомился когитор. – Идиот…

– Просто человек, – сплюнул Крэлкин.

– Значит, слушай сюда, – с расстановкой произнес Квин. – Я тебе не доверяю, но, как ты мог догадаться, просто так не отпущу. Больше чем тебе, я не доверяю созданиям Фрейдмана, и мне нужно следить за ними, чтобы пресечь на корню возможные последствия их существования.

– Хочешь, чтобы я следил за правительством? – с нескрываемой агрессией осведомился пони.

– И кому оно сдалось? – надменно спросил когитор.

– Кто же тебе нужен?

– Целеберриум, – произнес парень и осклабился. – У него власти побольше, раза так в три-четыре.

– Не больше, чем у Селестии, – парировал Крэлкин.

– Сейчас я твое мнение не спрашиваю, – спокойно сказал собеседник. – Мне необходимо, чтобы ты был не просто передаточным звеном между ним и правительством, но возглавил его.

– Чего? – бывший маг подскочил, пытаясь понять, шутит человек или нет. – Я не собираюсь делать ничего подобного. Да мне и не позволят.

– У тебя нет выбора, – произнес учитель аватаров. – Ты обязан это сделать. Иначе твоя подружка умрет, правда, Магма?

– Разбежался, – буркнул дракон. – Я больше по твоей прихоти убивать никого не буду. Хватит оправдывать убийства. Если надо будет, то я сам защищу того юнипега от твоих посягательств.

– Ты меня предашь? – с удивлением вопросил Квин, и улыбка моментально слетела с его уст.

– А я не давал тебе клятву верности, чтобы предавать, – парировал чешуйчатый. – Необходимо научиться добиваться того, чего хочешь не силой и угрозами, а как Лето: мирными переговорами.

– Опять ты Фрейдмана вспомнил? – с негодованием спросил когитор.

– Я упомянул Лето, – подметил огнедышащий зверь. – А если ты во всем видишь только Фрейдмана, то мне тебя жаль. Пора очистить свой взор. Времена людей, наконец-то, прошли. А ты хочешь туда вернуться… И нас всех за собой утащить. Меня ты не утащишь, как бы ни хотел.

– Кажется, ты стал забываться, Магма, – с угрозой проговорил парень.

– Я смотрю в будущее, а ты в прошлое, – хмурясь, произнес дракон. – В этом вся разница между нами.

– Думаешь, что вот за этим будущее?! – возопил Квин, смотря горящими глазами на своего ученика, и ткнул пальцем в Лето. – Думаешь, что твои говорящие лошади что-то решат?! Думаешь, что они справятся со всем, что им не посчастливится встретить?! Думаешь, что в скором времени они будут плясать в мире и дружбе, жертвуя друг дружкой?! Они никчемная пародия на жизнь! Мы с тобой это обсуждали, причем не раз!

Лето опустила взгляд и едва не заплакала. Сердце у Крэлкина сжалось, но сейчас он боялся что-либо предпринимать.

– И пока ты укоренялся в своих домыслах и гнилых мыслях, подпитывая их ненавистью к Фрейдману, я наблюдал мир, – мрачно произнес чешуйчатый. Он подошел к пегаске и, сев около нее, обнял крылом. Кобылка выглядела подавленной, испуганной и смогла лишь поднять затравленный взгляд на своего учителя. – Ты напугал ее и наговорил гадостей. Ты типичный человек. Ты не можешь расти или развиваться, но вот у нашего гостя этот дар есть.

– То есть ты его выгораживаешь?! – взбеленился когитор.

– Отнюдь. Просто если выбирать между тобой и им, то мой выбор в данной ситуации падет на него. Думаю, Лето со мной согласится.

– Пони опасны, – не унимался Квин. – Они…

– Пони уже давно стали нормальными существами и никому не угрожают, – отрезал хищник.

– Не угрожают? – с упреком произнес учитель. – Не угрожают… – потянул он и закусил губу. – Думаешь, что если у них не накапливается избыточная энергия, то они безобидны? Как ты думаешь, почему меня заинтересовал именно Целеберриум, скрытая организация сильных единорогов? Юнипеги меня не так интересуют, как эти единороги.

– И почему же? – хладнокровно осведомился собеседник.

– Потому, что они безумны! – возопил парень и с удовлетворением фыркнул. – Они привносят в мир такие древние силы, справиться с которыми могут лишь настолько же древние артефакты. Они глупцы, каких свет не видывал. Они планомерно истощали избыточное количество энергии на ночном спутнике, чтобы выпустить какую-то сущность. Они освободили скованное могучее порождение коллективного бессознательного. Лето чувствовала это, не так ли? Его Дискордом, кажется, называют. – Кобылка с испугом смотрела на человека, не смея возразить. – Они разрушили древнее заклинание и выпустили Сомбру, которому лично я подарил силу. Чтобы справиться с ним опять же прибегли к старинным артефактам. Они приманили в… как ее… Эквестрию армию жукообразных существ. Я их чувствовал, ведь они тоже связаны с коллективным бессознательным, потому как были некогда пони. И ты хочешь сказать, что они хорошие, Магма? Да ты по сравнению с ними белый и пушистый котенок. Если бы пони не справились с теми опасностями, что на них свалились в свое время, то мир бы мог и не выстоять.

– Целеберриум не мог так поступить… – с осторожностью в голосе произнес чужак.

– Не мог так поступить, говоришь? – усмехнулся парень. – А знаешь, к чему они стремились и стремятся до сих пор? Скрыться от глаз правительства. Банально, не так ли? И в своей погоне за достижением спокойствия они использовали такие ужасные методы, чтобы просто отвести взгляд Селестии. Что, Крэлкин, не думал, что такие жизнеутверждающие истины хранятся в скрытой организации единорогов? И ты на них еще уповаешь?

– Уповаю? – с непониманием переспросил жеребец. – Мне бы не попасть под их копыта, когда они будут куда-то бежать. В конечном счете, организацию поглотит Селестия. Мне нет до него никакого дела. Целеберриум уже уходит в историю.

– Крайне необходимо оставить его и взять под контроль, – произнес когитор. – Это очень важно.

– Для тебя важно, но не для меня, – парировал земной пони. – Я хочу спокойно жить, но мне почему-то не дают этого счастья.

– И не дадут, – заверил Квин. – Пока ты не примешь игру, в которую постоянно играешь. И ведь ты понимаешь, что выход только один: смерть.

– Значит, недолго мне еще играть, – недовольно фыркнул чужак. – Но я знаю, что уже не застану скрытый альянс единорогов при жизни.

– Мне все равно, что ты думаешь по этому поводу.

– А мне все равно, что думаешь ты! – парировал пони. – Я не буду плясать под твою дудку! У меня тоже есть гордость!

– Юнипег не уйдет из стана аватаров, пока я не позволю, – прошипел когитор.

– И кто его остановит? Магма? Как он раньше сказал, он защитит Луну от твоих посягательств.

– Он не сможет противостоять долгу! – бросил Квин и уставился на безмолвствующее огнедышащее существо.

Дракон даже не шелохнулся, попав под прямой взгляд учителя, лишь смотрел хмурыми глазами на развернувшуюся перепалку, словно не понимая, что вообще происходит.

– Ты растерял не только власть над своими учениками, но и их уважение, – произнес Крэлкин. – Ты – пыль былого, служащая только одной цели. Ты хочешь что-то контролировать, но у тебя не получится.

– Пусть я и заперт в ящике, но я еще кое-что могу!

– Если бы мог, уже бы сделал, – спокойно проговорил гость аватаров, понимая, что его собеседнику ждать поддержки неоткуда, а у него самого есть небольшое преимущество. – Посмотри правде в глаза. Ты хаешь меня потому, что я человек, не доверяешь мне, хотя мы из одного племени, а сам-то не лучше. Ты ненавидишь Фрейдмана, но это не повод ненавидеть Лето. Она живая пони, она заслуживает нормальной жизни. Как и каждый аватар. Вы, люди, предрекли их на извечное служение, но сделали живыми.

– Закройся! – рявкнул когитор. – Не думай, что сейчас твои речи что-то изменят. Все катится по накатанной не одно тысячелетие, и никто ничего не сможет изменить. Ни ты, ни кто-либо из твоего мира. Есть аватары, которые следуют своему зову и, несмотря ни на что, оберегают жизнь. Это их суть, их предназначение, их судьба. И если они попытаются противостоять судьбе, погибнут все, в том числе и они.

– Давай по существу.

– Мне необходим Целеберриум, – по слогам произнес человек.

– Мне необходима карта зондов в земной коре, которые оставили люди, – беспристрастно отозвался жеребец.

– Погоди, ты же говорил, что… – неуверенно начал Землеройка, но Крэлкин его перебил:

– Я знаю, что говорил. Тем не менее, кроме создания третьей силы мне необходимо выжить в этом мире. Селестия меня уже отправляет на разные задания. На первом же я чуть не умер.

– Бездумное владение этой силой чревато большими проблемами в будущем, – сказал алмазный пес.

– Я не такой, как Квин.

– Да, Квина мы убить не можем, тебя же – легко, – заметил дракон.

– Бесспорно, – кивнул чужак. – Я даже согласен нести в себе какую-то магию, которая укоротит мой век, если мои действия будут противоречить вашему учению о Гармонии. Однако я хочу, чтобы ей управлял ей ты, Магма.

– Ты доверяешь мне свою жизнь? – спросил хищник.

– Я вам хочу доверять, – честно признался бывший маг. – Но как я еще могу показать свою готовность к этому? Если бы был другой способ, я бы им непременно воспользовался.

– Магма, не слушай его, – встрепенулся когитор. – Он хочет получить в свои руки…

– Квин, послушай, – перебил Крэлкин. – Я не уповаю на Целеберриум. Он канет в небытие, как со мной во главе, так и без меня. Я сейчас хочу создать третью силу, силу, которой будет управлять аликорн, чтобы заменить ею скрытый альянс. И это будет понадежнее, чем какое-то эфемерное содружество разрозненных кланов, где каждый рвет игрушку из копыт друг у друга. Я хочу, чтобы Луна подружилась с аватарами, и они ее научили премудростям жизни. Она должна понимать, что иногда необходимо пожертвовать малым, дабы сохранить большее.

– И ты получишь власть? – с интересом поинтересовался человек.

– Я получу думающее существо, которое будет, как твои ученики набираться мудрости и жизненного опыта, – заявил земной пони.

– У нее и так есть опыт. Целая тысяча лет.

– Боюсь, что этот аликорн – сущность с небесного спутника, которую, как выяснилось, некогда выпустил Целеберриум.

– И ты ей доверяешь? – осведомился парень.

– Более чем, – заверил Крэлкин.

– Зачем тебе тогда нужна карта зондов?

– А вот это тебя не должно касаться. Как и у тебя, у меня могут быть секреты.

Когитор тяжело вздохнул и нахмурился. Магма обнимал Лето и беспристрастным взглядом смотрел на своего учителя. Землеройка стоял поодаль и был в растерянности. Казалось, он не знал, что делать. Крэлкин обвел всех озадаченным взглядом и внезапно понял, что дракон, алмазный пес и пегаска никогда не жили, как простые существа простого мира. Они варились в одном котле, со своими проблемами сверхсуществ и никогда не видели то, что они оберегают, изнутри. С самых первых дней им на плечи взвалили непомерную ношу, которую они не могли не нести.

– Мы все тут преследуем свои цели, – сказал чужак, поняв, что смог прощупать болевые точки соперников. – Каждый из нас может помочь другому. Квин, тебе необходимо следить за пони?

– Мне необходимо понимать, когда у них проснутся инстинкты Фрейдмана, чтобы заблаговременно уничтожить, – сквозь зубы процедил парень.

– Я могу стать для тебя глазами и ушами в Эквестрии, – предложил Крэлкин. – Мне неприятно, что Фрейдман вот так нагло использовал своих созданий, но мне также неприятно понимать, что вы все ополчились против них. Они не виноваты, что стали лишь винтиком в огромном плане одного человека. Тем не менее, я понимаю, какую ответственность несешь ты и готов разделить ее с тобой. Мы с тобой люди, мы оба понимаем негласные истины. Неужели из-за разных векторов движения мы должны вести холодную войну?

– Эти вектора кардинально отличаются друг от друга, – пояснил когитор.

– Но мы можем найти компромисс, – сказал земной пони. – Мы же с тобой взрослые люди.

– Хотелось бы на это надеяться, – фыркнул Квин.

– Аватары, – обратился гость к трем разным существам и перевел на них взгляд, – хранители этого чудесного оазиса посреди звездной пустыни. Я вам безмерно благодарен, чтобы вы не бросаете жизнь, зиждущуюся на этом твердом небесном теле. И я хочу хоть как-то отблагодарить вас. Подарить вам хоть небольшой отдых от рутины, в которой вы погрязли много тысячелетий назад.

– Что ты под этим подразумеваешь? – недоверчиво поинтересовался дракон.

– Я хочу показать вам то, что вы защищаете, – ответил Крэлкин, – жизнь простых созданий.

– Мы это наблюдаем каждый день, – отмахнулся чешуйчатый.

– Но не чувствуете, – продолжил чужак. – Лето вылетает отсюда, потому понимает, о чем я говорю.

Пегаска на мгновение посмотрела на говорившего, но тут же ее взгляд переметнулся на учителя, и она боязливо вжалась в Магму.

– И взамен ты требуешь силу, – с недовольством проговорил огнедышащий зверь. – Силу, которая горы может свернуть.

– Я не требую, – заверил земной пони, – прошу. Я понимаю, что это просто огромная ответственность, но я по-другому не знаю, как выжить в этом мире.

– Ты водишься с юнипегами, а это уже сила, чтобы защититься.

– Она не всегда рядом, а в государстве разумных лошадок ценны знания.

– Знания ничто, если ты не можешь их использовать, – вставил Квин.

– Ты же знаешь, что голь на выдумку хитра, – добродушно произнес жеребец. – Я найду способ использовать их себе во благо. В крайнем случае, Магма меня убьет, как только почувствует неладное. К тому же, я вряд ли смогу создать что-то такое же грандиозное, как машины, которые есть у вас.

– На самом деле тебе просто любопытно, – произнес Землеройка. – Я ведь прав? Но я тебя не понимаю…

– Не понимаешь… – горько сказал бывший маг, вспоминая свои годы в школе. – Я пришел из времени, где об управлении планетой могли только мечтать. Все верили в некое божество, оберегающее голубой шарик, витающий в великом Ничто, от бед и несчастий. И меня сейчас просто распирает любопытство посмотреть, поставить некоторые эксперименты, изучить… Технологии, оставленные людьми просто потрясающие.

– И, тем не менее, это технологии людей будущего, но не прошлого, – заметил алмазный пес. – А твои эксперименты могут нарушить хрупкий баланс планеты.

«Кажется, мне не удастся их переубедить. Значит, пока что ограничимся синицей в руке и расставим силки на журавля. В будущем я вернусь к этой теме, если мне позволят, но сейчас при неправильном управлении ситуацией я могу лишиться малого».

– Ладно, – показно сдался жеребец. – Но… можно Луна будет к вам приходить?

– Только после твоей смерти, – моментально отозвался дракон.

– То есть, вы не против? – с удивлением спросил пони.

– Перед твоей смертью мы с тобой еще раз поговорим на этот счет, – пообещал чешуйчатый.

– Я уверен, что…

Внезапно аватары растворились, и вместе с чужаком остался лишь когитор. Он смотрел на жеребца исподлобья с нескрываемой неприязнью.

– Куда они делись? – недоуменно спросил Крэлкин и оглянулся.

– Ты не мог выбрать форму мантикоры, к примеру? – спросил с отвращением Квин.

– Куда меня выкинуло заклинание, там я и обосновался, – парировал пришелец.

– Все же, ты думаешь, что твоя эта Селестия поглотит Целеберриум? – поинтересовался человек и вздохнул.

– Я в этом уверен, потому мне и нужна Луна, – пояснил пони. – Я ее воспитаю сильной личностью, дальше дело за аватарами. Я не зря хочу передать ее в их лапы. Она будет постоянно под присмотром, будет держаться их курса и не натворит бед.

– Значит, и ты действуешь, как Фрейдман, – заключил когитор. – Размениваешься существами, словно они игрушки… Я был о тебе более высокого мнения.

– В отличие от этого Фрейдмана я ставлю на дружбу, как на основополагающую ценность в правильном построении взаимоотношений.

– Как загнул, – с насмешкой произнес собеседник. – Сам-то понял, что сказал?

– Тем более, это нужно и аватарам, – продолжил Крэлкин, проигнорировав выпад.

– Ладно, – вздохнул Квин. – Третья сила, пятое колесо…

Перед носом Крэлкина показался небольшой шарик, в котором он тут же опознал современную Землю, населенную мифологическими существами. Когитор ухватился за нее руками, покрутил в разные стороны, рассматривая со всех сторон, остановил и приблизил изображение. Глаза чужака уткнулись в рельеф, и он с трудом различил территорию Эквестрии. На карте зажглись семь точек всех цветов радуги. Человек посмотрел на жеребца:

– Это модули, которые находятся под страной пони, – произнес он, и собеседник тут же вперил взгляд в карту и стал запоминать выдающиеся на карте места и расположение относительно их технологий людей. – Остальные тебя не должны интересовать. Синий модуль отвечает за водные массы, голубой – за воздушные, красный – за лаву, оранжевый – за образование драгоценных камней, зеленый – за плодородие почвы, желтый – за огонь вообще и пожары в частности, фиолетовый – за баланс энергетических потоков. Модули находятся на глубине от семи до восьми километров.

– Зеленый и фиолетовый модули находятся под Вечносвободным лесом, – пробормотал под нос чужак.

– Да, неудачное расположение, – словно соглашаясь с чем-то, проговорил когитор. – Хотя они почему-то сместились со временем.

– Оранжевый – недалеко от горы, на которой стоит Кэнтерлот.

– Если хочешь воздействовать на них посредством пони, то сразу скажу, что идея неудачная, – предупредил парень. – Даже аватары не могут на них влиять извне. Убьешь только кого-нибудь в своей погоне за любопытством.

– Квин, давай не будем ссориться, – произнес чужак и посмотрел на человека. – Мне это ни к чему и тебе это тоже ни к чему. Я понимаю, что ты не любишь тех существ, в одного из которых я превратился, к тому же к тебе в попечительство попала пегаска, но это жизнь. Как бы ни был прав или не прав Фрейдман, но мы-то с тобой люди, мы-то с тобой умеем сами думать. Да, время людей кончилось, пора передать бразды правления новым существам, и, как бы ни прискорбно это звучало, но… человечество больше не возродится.

– Я знаю, просто… – Когитор склонил голову и заложил руки за спину. – Это трудно. Я переживал потерю снова и снова у себя в мозгу в первое тысячелетие, и… стал таким, какой есть. Не надо меня осуждать или жалеть. Я понимаю, что превратился в чудовище и планомерно превращал в монстров своих учеников, но что мне было делать, если ситуация нуждалась в кровавых решениях?

– Не нужно оправдываться, – добродушно произнес Крэлкин. – По крайней мере, не передо мной.

– А перед тобой я и не собирался ничего подобного делать, – с отвращением проговорил учитель аватаров. – Я понимаю, что ты человек и это хорошо, но мне трудно тебе довериться. Мало того, что любой человек сам по себе постоянно врет и что-то скрывает, так вдобавок к этому вся людская раса меня предала оставив единственным человеком на планете… Почти человеком.

– Ты меня выпустишь от аватаров? – поинтересовался жеребец.

– Это решать уже не мне, а Магме, – объявил когитор. – Думаю, что он признал тебя. – Парень вздохнул и посмотрел куда-то вверх. – Он, конечно, ворчит постоянно, да и второй раз, как по мне, не пустит в укрытие, но он хороший, просто ответственность давит на его психику слишком сильно.

– Он хороший, – подтвердил Крэлкин и опустил взгляд вниз.

– Тебя что-то беспокоит, – безразлично проговорил Квин.

– Только то, что сделал ранее Целеберриум.

– Ну, да… – отчужденно сказал учитель аватаров. – Тебе же туда возвращаться. Ну, в общем-то, они просто пугливые овцы, но хотят казаться свирепыми волками. А союз с правительством Эквестрии – вынужденная полумера, которая, если судить по твоим словам, вылезет им боком.

– Вылезет, – кивнул жеребец.

– До встречи, – с досадой произнес парень, и картинка перед глазами земного пони подернулась.

Он вернулся обратно в светлое жилище хранителей планеты. Рядом сидели три ученика Квина и недоуменно смотрели на гостя. Крэлкин осмотрелся и увидел, как Луна оживленно разговаривала с грифоном и голубой единорожкой: они умостились на травке и предавались беседе. Принцесса не выглядела обеспокоенной или напуганной, она просто наслаждалась разговором. Другие аватары даже не обращали на них внимания. Они отдыхали и играли, гости их не интересовали, а заботы тройки, связанной с последним устройством класса когитор, их словно не касались. Жеребец вдохнул чистый воздух полной грудью и поднялся.

– Юнипег уже подружился с Биоником и Зимой, – проворчал дракон и, дернув крылья и уставившись на бывшего человека, изрек: – Больше сюда не ходите. Это закрытая территория. Из-за вас придется переместить точку входа в наше жилище в другое место…

– Прости, – выдавил Крэлкин. – Я не хотел, чтобы так получилось.

– Люди вечно лезут не туда, куда надо.

Земной пони посмотрел на пегаску. Она выглядела подавленной и напуганной. «Кажется, откровение учителя для нее не впервой слышать, но услышать от него подобное после такого теплого приветствия мне бы тоже не было приятно».

– Лето, я… – Чужак виновато посмотрел на нее. – Извини, что тебе пришлось услышать столько гадостей.

– Солнышко светит, травка зеленеет, – проговорила кобылка и, слегка улыбнувшись, уставилась на барашки облаков. – Жизнь продолжается, а если предавать словам слишком много значения, то она пролетит мимо тебя. Я встречалась со многими пони, многие остались у меня в сердце, но мой учитель… – Она сглотнула и закрыла глаза. – Он всегда питал к ним неприязнь. И ко мне тоже. Я не виновата, что меня такой создали. У меня есть хвост, грива, копыта и крылья. Я – пегаска. У меня нет пальцев, как у людей, зато я могу летать наравне с ветром. У всех у нас свои недостатки, свои таланты. Кто-то хорошо печет хлеб, а кто-то играет на арфе. Но неужели можно кого-то не любить только из-за того, что у него хорошо получается печь хлеб?

Лето сорвалась с места и стремительно взмыла в воздух. Аватары и Крэлкин посмотрели ей вслед, и алмазный пес покачал головой.

– Никогда не видел ее такой подавленной, – сказал он. – Она даже ни разу не разорвала сопротивление воздуха. – Землеройка посмотрел на гостя печальными глазами. – Она в Квине души не чает, а он всегда пытается ее оскорбить. Лето простит его, оправдает. Не сегодня, так завтра, но шрам на сердце останется. А шрамов у нее уже очень много…

– Я все испортил, – извиняющимся голосом проговорил жеребец.

– Это лишь доказывает, что люди никогда не знали меры в своих желаниях и стремлениях, – продолжал аватар. – Квину необходим контроль, тебе необходимы знания. И вы ни перед чем не остановитесь и никогда не оглянетесь назад на то, что натворили и кого обидели. – Он тяжело поднялся, положил свою лапу на лапу дракона и посмотрел тому в глаза. – Я верю, что ты примешь правильное решение.

Алмазный пес вздохнул и потопал к озеру.

– Все разошлись, – констатировал Крэлкин упавшим голосом.

– Просто встретились два человека, которые стали тянуть одно одеяло в разные стороны, – фыркнул чешуйчатый.

– Что же нас ждет? Меня и Луну?

– Жизнь. Долгая и безрадостная, – хмуро возвестил Магма.

– Но…

– Ломать – не строить, не так ли? Ладно, что до тебя и юнипега, то вы вернетесь туда, откуда пришли. Лишняя кровь нам ни к чему. – Аватар повернулся и посмотрел на принцессу, разговаривающую неподалеку с его побратимами. – Юнипег не кажется агрессивным, да и Зима с ним ведет себя достаточно тепло. Хотя, наверное, это потому, что он пони. Большую опасность здесь представляешь ты. Тебя необходимо урезонить, но как – я пока не знаю. Я первый раз увидел, что Квин кому-то рассказал о нас, тем более, указал, где мы обитаем. Это высочайшее доверие с его стороны. Но я не могу рисковать другими. Возможно, после моей смерти ты и станешь здесь желанным гостем, но пока что дорога сюда тебе закрыта.

– Не думаю, что доживу до этого момента, – безрадостно произнес жеребец.

– Все может быть, – пространно произнес Магма. – А теперь собирайся, а то вы и так здесь задержались. Выход знаешь где.

Дракон поднялся и оглянулся.

– Где ты живешь? – спросил он внезапно.

– В Понивиле, – с опаской проговорил Крэлкин. – А что?

– Жди гостей. Лето к тебе обязательно сунется.

– Приходи и ты, – предложил пони, поняв, что за ним не придут ночью, чтобы удостовериться, что секрет об аватарах он заберет с собой в могилу. – Я всегда рад новым знакомым.

– Не в этой жизни, – отмахнулся чешуйчатый зверь, расправил крылья и взмыл в воздух.

– Прощай, Магма, – прошептал под нос жеребец.

Чужак поднялся и поплелся к Луне. Он слышал обрывки фраз, но не предавал им никакого значения. Он был тенью. Ему приходилось скрываться у себя в мире, теперь же ему хотелось спрятаться и в новом. Целеберриум, Квин, Селестия. Каждый из них от него чего-то хотел, и каждый – что-то свое. С его помощью они жаждали облегчить жизнь себе и всем окружающим, но никто не заботился о нем. Он был чужим в новом мире, но сейчас в его жизни появились аватары, и эти разнообразные могучие существа показали ему, что он не одинок в своих потугах вырваться из капкана безысходности. На сильного всегда найдется сильнейший.

– Ты выбиралась отсюда примерно двадцать лет назад, – прожурчал голос Принцессы Ночи и прервал мысли Крэлкина. – Я видела тебя недалеко отсюда.

– Всего двадцать лет? – изумилась единорожка. – Как быстро летит время. Словно это было только вчера.

– Хотела бы я так же не замечать время, – с грустью произнесла темная кобылка.

– Луна, – позвал жеребец. – Боюсь, нам пора.

– Уже? – изумилась она. – А, может, останемся здесь ненадолго? Всего на…

– К сожалению, нам указали на дверь.

– Магма? – спросила Зима, и земной пони кивнул.

– Что с Лето? – спросил Бионик, разглядывая небо.

– Ее учитель наговорил ей всякого, и она расстроилась, – со вздохом объяснил чужак.

– И опять та же песня… Мне этот Квин не понравился с первого взгляда. – Грифон обратил взгляд на Крэлкина. – А с тобой чего случилось? Никак с когитором поругался?

– Это наше с ним дело, – отмахнулся бывший человек. – Солнышко светит, травка зеленеет, – произнес он и слабо улыбнулся. – Лето – просто чудесная пони. Жаль, что мы с ней больше не увидимся.

– А что так? – изумился Бионик. – Магма решил изменить точку входа?

– А мне тут нравилось, – меланхолично отозвалась единорожка. – Рядом с вулканами.

– Магма запретил приходить, – произнес жеребец.

– Надо будет наведаться к пони, – продолжила Зима. – А то я ни с кем, кроме Лето, Весны и Осени не общалась.

– А я? – возмутился грифон.

– А ты не пони, – улыбнулась кобылка.

– Безусловно.

Луна поднялась и напоследок окинула взглядом обиталище аватаров.

– Жаль, что мы не сможем узнать друг друга поближе, – проговорила принцесса.

– Возможно, лет через восемьдесят или девяносто увидимся, – пообещала голубая единорожка. – Не успеешь и глазом моргнуть, как мы уже будем сидеть у камина и разговаривать.

– Это достаточно долго, – сказала Луна.

– Раз так, то я с тобой попрощаюсь, – произнес Крэлкин. – Вряд ли я доживу до этого момента.

– Кто знает, – меланхолично заметила кобылка и обратилась к правительнице Эквестрии. – Обязательно покажешь мне, как ты двигаешь луну. Наверное, очень забавно.

– Ничего забавного, – отмахнулся потентат. – Рутина, от которой меня уже тошнит.

– У всех есть рутина, от которой тошнит, – произнесла Зима, – нужно только предавать ей столько времени, чтобы она не стала смыслом жизни и врагом номер один. До встречи, Луна. Прощай, Крэлкин. У меня есть своя рутина, которой я должна сейчас заняться.

Единорожка направилась в сторону машин легкой походкой, и снежинки на ее гриве поблескивали в солнечных лучах разноцветными искорками. Грифон осмотрел небо, увидел тучку и, взмахнув крыльями, устремился к ней, не говоря ни слова. Лишь добравшись до цели, он бросил на гостей скупой взгляд и скрылся за облаком.

– Пойдем, нам пора, – проговорил Крэлкин, и ком подступил к его горлу.

Неспешно двигаясь к выходу, он вспоминал когитора и аватаров. Они были разные, принадлежали к разным расам, разным эпохам, разным временам, но их объединяло одно: служение новому миру. И он понимал, что как бы Квин ненавидел пони, они до сих пор живы, уже двадцать три тысячи лет. Последний представитель человеческой цивилизации хоть и был груб, но он чтил жизнь и творения других людей. Он исполнял свой долг перед ликом человечества и по сей день, укоренившись в мысли, что вскорости все может вернуться вспять, стать отголоском людской изобретательности и находчивости, и вот тогда когитор захватит власть и поведет расы к светлому будущему.

Но Крэлкин также понимал, что есть аватары, которые были призваны следить и за когитором, и за планетой, и за жизнью на этой планете. Они бы защитили и пони, и драконов, и мантикор… Они бы стали последней преградой между уничтожением целой расы и злом, которое посягает на жизнь других существ. Мир и будущее были в надежных лапах и копытах, но чужак чувствовал, что оставляет с разношерстными хранителями частичку себя, человеческого Крэлкина, которого он не так давно обрел вновь.

И его манило назад даже не понимание, что люди стали богами, что аватарами можно было помыкать и получать от них все, что душе заблагорассудится. Он понимал, что только с ними может говорить, не скрывая, кто он на самом деле, сможет говорить безо лжи и обмана, без двойных смыслов, не ища выгоду в знакомствах. Здесь он был поистине свободен, но свобода вновь соскочила с крючка и, показав язык, скрылась в чаще леса, словно дикий зверь, ожидая, пока кто-то вновь начнет на нее охоту.