Технологические артефакты

Глава 8. Действие и противодействие.

Спустя пять минут в комнату постучали, и после приглашения внутрь зашел ярко-синий единорог с серебристыми гривой и хвостом. Крэлкин быстро окинул взглядом незнакомца и понял, что перед ним стоит пони с измененным геномом. Был ли гость экспериментом Аукторитаса со своей внутренней селекционной программой или же потомком одной из основных вех создания новых видов Изабором Проникновенным, чужак мог только догадываться. Зашедший аккуратно прикрыл дверь копытами и бросил скучающий взгляд на земного пони. Подойдя к единственному живому существу, синий жеребец вздохнул и обратил взгляд на глав Целеберриума.

Крэлкин же получил возможность рассмотреть гостя поближе. На голове у единорога возвышался спиральный рог, состоящий из двух разных частей, закрученных между собой. Из-под серебристой гривы с тоской смотрел вперед зеленый глаз с вертикальным зрачком. Незнакомец уловил на себе заинтересованный взгляд и повернул голову к бывшему человеку. Второй глаз, как заметил земной пони, был обычным, ничем не выделяющимся.

– Чего? – бросил единорог.

– Пересаженный глаз или недоразвитый геном? – спросил с интересом Крэлкин.

– Ты чего сказал? – с пренебрежением и некоторой злобой в голосе проговорил синий жеребец.

«Неужели его задело мое любопытство? Или я где-то перегнул палку? Да вроде бы нет. Хотя, можно было бы и поздороваться».

– Просто интересная физиологическая особенность, – осторожно сказал чужак. – Я не хотел тебя обидеть.

Единорог ничего не ответил, лишь фыркнул и повернул голову к своим менторам. Бывший человек скользнул взглядом по его кьютимарке. «Капля воды, закрученная в спираль… И рог у него в спираль закручен. Это значит, что у него два рога? Неизвестно… Кажется, это Эмбер. Что же он такое, этот Эмбер? И в чем его талант? Умеет закручивать воду? Или закрученность капли на его метке лишь следствие спиральности рога?»

– Вы чего меня звали? – поинтересовался единорог.

– Ты помнишь про то, что должно произойти через шесть или семь месяцев? – спросил Старсвирл.

– Вы уже мне мозг весь проели своей кобылой, – огрызнулся синий пони. – Можете сами с ней предаться любовным утехам.

«Он о Твайлайт это говорит?»

– Это не обсуждается, так что не…

– Кому оно надо, кроме вас? – с нетерпением перебил Эмбер.

– Целеберриуму, – просто ответил лидер скрытого альянса.

– Я и так для Целеберриума делаю много чего, – отмахнулся гость, – так что можете хоть сюда меня не приплетать? Когда я вступал в ваши ряды, то не было ни слова, что я должен буду спариваться с кем-то.

– Это неизбежно, – спокойно проговорил металлический жеребец. – Ты уникальный. И потомство от тебя будет уникальным, как ты этого понять не можешь?

– Я не собираюсь к ней даже приближаться. Вы меня не заставите!

– Ты никуда не денешься, – сказал Майт и оскалился.

В ту же секунду рог Эмбера сверкнул, единорога окутало водяной сферой, а в аватара Майта полетел острый ледяной осколок. Жертва подпрыгнула под потолок, уклоняясь от атаки, и тяжелым лязгом упала на пол, проломив деревянное покрытие копытами. Все произошло в мгновение ока, и Крэлкин не сразу осознал, что случилось. «Они так быстро колдуют… Кресцент и его напарник проиграли бы по скорости. И Майт подпрыгнул настолько высоко… Кажется, я начинаю понимать, что он имел ввиду, когда говорит про опасность нахождения около Эмбера в моменты, когда тот использует магию».

Чужак отошел на несколько шагов от синего пони и окинул взглядом тройку железных жеребцов. Изабор стоял поодаль от места драки, Майт с негодованием смотрел на оппонента хмурым взором, а Старсвирл не сводил глаз с Эмбера, не выражая никаких эмоций. Из стены за металлическими пони торчал кусок льда, стекающий лужей на пол. Нападающий же поддерживал водяную сферу вокруг себя, смотря со злобой на Майта.

– А то, что у него рог не выделяет остаточную магию – это нормально? – осторожно спросил Крэлкин, боясь попасть под удар единорога.

– Более чем, – благосклонно сказал лидер Целеберриума и улыбнулся. – В этом его отличие от всех остальных пони. Он с рождения идеально контролирует магию. Сочетание его врожденных способностей и силы Твайлайт Спаркл дало бы очень хорошее потомство, которое пополнило бы наши ряды. С нашими умениями и подготовкой из них получатся отличные защитники Гармонии.

– Не буду я ни с кем якшаться! – выпалил Эмбер.

– Если он не хочет, то зачем вы его заставляете? – осведомился чужак.

«Старсвирл не сводит с него взгляда ни на секунду. Он боится его даже больше, чем Майт. Что же это за единорог? Где они его нашли?»

– Нам необходимо от него потомство. Крайне необходимо.

– Я могу рассказать Изабору, как искусственно оплодотворять… – предложил земной пони.

– Я это и без тебя знаю, – отозвался генетик.

– Тогда зачем?

– Потому что для жеребят будет правильно – полная семья. Как и для других жителей Эквестрии, – пояснил Старсвирл. – Твайлайт не должна подрывать фундаментальные основы семьи. У нее слишком много власти, чтобы ее одиночество с жеребятами осталось незамеченным. Общество вынесет свои уроки и, рано или поздно, превратиться в дыру, где будет множество неполных семей, а отношения будут иметь только сексуальный подтекст. Эмбер не должен ее бросать после того, как они зачнут детей.

– Я понимаю, что вы пытаетесь оградить общество от неправильных шагов, – понимающе проговорил белый жеребец, – но несчастливая семья хуже для жеребят, чем неполная.

– Этот разговор не имеет смысла.

– Вы должны понимать…

– Я сказал, что разговор окончен, – с нажимом проговорил Старсвирл. – Эмбер, успокойся и убери магию.

Синий пони фыркнул, и водная сфера вокруг него рассеялась.

– Познакомься с Крэлкиным, – спокойно продолжал лидер Целеберриума, указав на чужака. Зеленые глаза обратились к белому жеребцу. – Этот земной пони будет сопровождать и направлять тебя в битве с драконами.

– Драконами? – переспросил единорог и посмотрел на глав.

– Да, на Гегори напали драконы и…

Эмбер, не говоря ни слова, развернулся и направился к двери, но до того, как он дошел до цели, она растаяла. Гость перевел мрачный взгляд на своих правителей и оскалился, словно дикий зверь.

– Выпустите меня, – процедил он сквозь зубы, и по спине Крэлкина пробежали мурашки.

– Последней каплей моего терпения будет твоя неспособность справиться с ситуацией, – проговорил в ответ Старсвирл.

– И что же вы мне сделаете? – с угрозой проговорил Эмбер.

– Мы подвергнем тебя самой высокой степени наказания.

– Не сможете, я слишком… сильный для вас, – изрек синий пони. – А теперь выпустите меня.

Тело единорога объяло яркой красной аурой, и он застыл. Крэлкин бросил взгляд на железных пони и увидел, что рог Старсвирла излучал сильное свечение. Крэлкин почувствовал несильное движение воздуха. «Такой эффект я наблюдал, когда стражники поднимали камень. Неужели, чтобы сдержать этого Эмбера, необходима такая сила?»

Колдующий жеребец тем временем спрыгнул с возвышения и подошел вплотную к единорогу. Аура вокруг тела жертвы сконцентрировалась только на роге. Тот схватился копытом за голову, зажмурился и напряг морду. Он непроизвольно вскрикнул. Глава Целеберриума усилил воздействие, и Эмбер упал на землю, обхватив рог и пронзительно закричав. Лидер скрытого альянса склонился над ним и произнес спокойным голосом:

– Не забывайся. Хоть ты и сильный, но мы сильнее. Ты стал забывать уроки прошлого. Это очень прискорбно. Слушай внимательно: Крэлкин – земной пони, который будет направлять тебя в битве с драконами. – Единорог вновь вскрикнул и в стену, где была дверь, ударила струя воды. – Если ослушаешься его, мы изгоним тебя из Эквестрии.

«Значит, чтобы разрешить ситуацию с этим пони и Твайлайт, необходимо сделать так, чтобы он не выполнял моих поручений, связанных с драконами. Думаю, что с его характером это будет не так уже и сложно».

Эмбер выгнулся всем телом, и вокруг него медленно стал расти водный щит. Железное изваяние главного единорога Целеберриума вспыхнуло, и вода опала на пол. Краем глаза Крэлкин увидел, как Майт с тревогой смотрит на истязание своего подчиненного и не решается ничего сказать поперек действий соправителя. Изабор же смотрел на картину с интересом, хоть и сдержанным.

«Неужели Старсвирл настолько сильно контролирует албидо стилла, что блокирует любое проявление магии Эмбера? Страшная сила таится в этих стенах. Но почему они не хотят захватить власть в свои копыта? Почему действуют из тени? Странно все это. Селестия кажется не такой уж и сильной, по сравнению с ними. А, может, это просто вояки, которые не смогут руководить целой страной? Убивать они могут, даже масштабные битвы выиграть, вероятно, способны, но не занимать высокопоставленные должности. Возможно… но по Старсвирлу этого не скажешь».

– Думаю, что достаточно, – сказал Изабор. – Ты начинаешь разрушать его албидо стилла.

– Он должен понять, – проговорил Старсвирл.

– Однако, если тебе необходим этот единорог, то я бы рекомендовал прекратить применять магию на нем. Некоторое время он все равно не сможет колдовать.

Красная аура вокруг рога Эмбера растаяла, но тот все еще лежал и держался за голову у основания рога и тихонько стонал. Земному пони даже стало жалко синего жеребца, но он понимал, что сейчас он – враг номер один в его списке. Драконы не угрожали ни жизни Твайлайт, ни его жизни, зато Эмбер мог поломать жизнь ученице Селестии раз и навсегда.

– Насколько ему можно отходить от моих слов? – спросил Крэлкин, просчитывая ходы наперед.

– Неукоснительное послушание, – проговорил Старсвирл. – Потом отчитаешься, как он слушается…

– Если выживешь, – закончил Майт и расплылся в улыбке.

Земной пони кивнул и робко посмотрел на своего новоиспеченного напарника, все еще не отошедшего от магического воздействия. Он размышлял, может ли его противник также воздействовать на него и какова его реальная сила. То, что его боялись даже его непосредственные руководители – было видно невооруженным глазом, и Крэлкин думал, как ему правильно вести разговоры.

Как только Старсвирл вернулся на свое место, Эмбер тяжело поднялся и, пошатнувшись, метнул ненавистный взгляд на глав Целеберриума. Чужак почувствовал холод и вздрогнул всем телом. «Неужели это магия? – спросил он себя. – Не верю в это, ему же должны были повредить албидо стилла, но этот холод… Это неестественная аномалия».

Внезапно окна распахнулись, пропуская ласкающий теплый ветер, и выравнивая температуру в помещении.

– Мне нужно знать, что умеет этот единорог, чтобы разработать стратегию против драконов, – проговорил Крэлкин, бросая боязливые взгляды на синего жеребца.

– Изабор, расскажи об Эмбере все, что посчитаешь нужным, – сказал Старсвирл.

Железный пони, стоящий слева от лидера Целеберриума, вздохнул.

– Эмбер – единорог с геномом дракона. Он – не плод нашей селекционной программы. И он не владеет никакими заклинаниями, кроме водных.

– Даже телекинезом? – уточнил чужак.

– Даже телекинезом, – подтвердил генетик. – Здесь мы научили его обращению с температурными режимами. Но почему-то ему не особо хорошо дается увеличение температуры воды. Иногда может, иногда – нет. Пожалуй, это все.

– Скольких драконов за один раз он может убить?

– Его личный рекорд – трое. Однако победа далась с трудом. Потому его необходимо координировать в предстоящей схватке, распланировать бой. Старсвирл, видимо, питает несбыточные надежды по отношению к тебе, так что займешь место стратега и тактика в схватке.

– Будто, мне этого хочется, – с недовольством буркнул чужак.

– Сейчас у тебя нет права решать, ты должен действовать и исправить то, что натворил, – спокойной проговорил Старсвирл.

– Что будет с драгоценным камнем? – поинтересовался земной пони.

– Нас он не интересует, потому останется в Гегори, как стратегический запас александрита для Эквестрии.

«Опять я слышу про александрит. Что же это такое?»

– Неужели эта драгоценность такая особенная? – спросил бывший человек.

– Это основной продукт поддержания водных границ с Империей Грифона.

– Почему он такой ценный? – продолжал наседать белый жеребец. – Я помню, как стражник говорил, что он важен для Эквестрии, и как Шайнинг рассказывал, что он идет на экспорт. Но никто из них не сказал, чем именно так ценен этот минерал.

– Если выживешь – мы тебе расскажем.

– Когда мы выступаем?

– Думаю, завтра на рассвете. Эмберу необходимо отдохнуть, а тебе – продумать стратегию.

Синий жеребец фыркнул, и земной пони с опаской посмотрел на него. Дверь появилась перед носом единорога, и тот с размаху открыл ее. Дверь отозвалась жалобным скрипом и затихла. Крэлкин бросил встревоженный взгляд на выходящего члена скрытого альянса и посмотрел на железные изваяния. Проекции глаз уже не было на месте: главы Целеберриума посчитали более не вмешиваться в происходящее.

«И что мне теперь делать? Тут ждать или за Эмбером идти? Или, может, Кресцента обождать или его напарника. Все же, они ответственны за мою голову. Но… Почему Старсвирл, Майт и Изабор ушли? Что здесь вообще происходит? Чуть не убили Эмбера, а потом исчезли, словно происходящее их не касается. Наверное, надо идти за моим напарником… или же подчиненным?»

Крэлкин выскочил из комнаты и осмотрелся. Увидев плетущегося единорога, он последовал за ним и вскоре догнал. Рядом с ним было холодно, но чужак боялся потеряться в иллюзии. Земной пони хотел ему что-то сказать, но не знал что. Ситуация не располагала к общению, да и он не хотел разговаривать с будущим возлюбленным Твайлайт. Он хотел выпутать подругу из сложившейся ситуации, однако не хотел, чтобы и Эмбера сослали неизвестно куда: он мог вернуться и натворить множество бед.

Внезапно из-за поворота вывернул Кресцент и остановился перед идущими гуськом жеребцами. Эмбер устало поднял голову, посмотрел на преграду и шикнул, однако отец Твайлайт не отошел, хотя чужак видел, как он вздрогнул всем телом.

– Куда ты ведешь Крэлкина? – поинтересовался тот.

– Кого? – грубо переспросил Эмбер.

– Крэлкина, – повторил синегривый пони. – Он за тобой идет.

Водный маг бросил взгляд через плечо и несколько секунд рассматривал белого жеребца, стоящего за ним, холодным взглядом.

– Ты чего за мной идешь? – спросил он.

– Мне надо было подождать? – с нескрываемой озабоченностью осведомился земной пони.

– А я откуда знаю? – бросил единорог.

– Мне идти некуда, – попытался надавить на жалость чужак, однако услышал в ответ безразличный голос:

– И поэтому нужно за мной идти?

– А что мне еще делать?

– Я его заберу, – подал голос Кресцент.

Эмбер бросил взгляд на голубого единорога.

– Да забирай, больно оно мне надо, – фыркнул он. – Уйди с дороги.

Синегривый пони подвинулся и пропустил побратима. Как только ярко-синий жеребец скрылся из вида, Крэлкин прыснул.

– Чего смешного-то? – не понял родитель.

– Все это смешно. До боли в скулах смешно, – пояснил бывший человек и расхохотался.

– Тебя отправляют с Эмбером на задание? – спросил единорог.

Чужак сел на круп и смахнул слезы, навернувшиеся на глаза. Раскрыл рот, чтобы объяснить отцу Твайлайт ситуацию, но вновь рассмеялся и повалился на пол. Прошло несколько минут прежде, чем он смог успокоиться и привести себя к первоначальному состоянию.

– Ну, и чего ты смеялся-то?

– А ты не понимаешь? – неподдельно удивился белый жеребец. – Я, земной пони, попал в… нельзя мне уже произносить этого слова. В общем, попал сюда. А мне в подчинение выдали какого-то единорога, который вообще не дружит с головой и, скорее всего, убьет меня в пылу битвы. А в итоге и сам подохнет. По крайней мере, Твайлайт за него не выдадут, – улыбнулся он.

– И… что тут смешного? – с удивлением спросил Кресцент.

– Не обращай внимания, не поймешь, – отмахнулся чужак и осмотрелся. – А вообще, раз уж ты тут, мне надо с тобой серьезно поговорить.

– Насчет чего? – удивился член Целеберриума.

– Насчет Эмбера.

– И что тебя интересует?

– Я хочу понять, что он такое, – шепотом проговорил земной пони. – Только давай не здесь, не хочу, чтобы нас кто-то услышал.

– Тогда пройдем ко мне в комнату.

Через несколько минут Крэлкин уже сидел на сидельной подушке и смотрел на проплывающие облака за окном. Теперь все ему казалось подделкой, несуществующими проблемами, которые и решать не стоило. Эквестрия его не касалась, как он не касался ее, однако пути их сошлись, и теперь они шагали бок о бок по тернистому пути жизни. Но из головы жеребца никак не выходил образ Твайлайт, которой он был обязан своим положением.

– Ты хочешь понять, что такое Эмбер? – спросил синегривый жеребец, умостившись на высоком стуле. – Эмбер – пони. Единорог.

– Я видел у него четыре копыта и рог, – недовольно бросил земной пони, не отрываясь от созерцания облаков. – Расскажи то, чего я не знаю.

– Он служит в Целеберриуме уже с десяток лет. Где его нашли – не знаю. Ходят разные легенды, но единого мнения нет. Разве что главы знают, кто он на самом деле и откуда. По крайней мере, раньше мы о нем не слышали.

– Ты не понял вопроса?

– Как я его пойму, если ты его не задаешь. Расскажи о нем… – фыркнул Кресцент. – Давай я про строение его скелета расскажу. О нем же будет. Что тебя конкретно интересует?

Крэлкин оторвался от окна и посмотрел на отца Твайлайт.

– Я знаю, что он может пользоваться только водными заклинаниями, и что у него геном смешан с геномом дракона. Что это все значит?

– Кто тебе об этом сказал? – с подозрением спросил Кресцент.

– Главы вашего Целеб…

Крэлкин почувствовал, словно мозг изнутри начало что-то разогревать. Он зажмурился и приложил копыто к голове. «Черт, нельзя мне это слово говорить. Насколько же это опасно? Может, сейчас я был на пороге смерти. Необходимо следить за своим языком».

– Тоже поставили клеймо молчания? – послышалось от единорога.

Земной пони посмотрел на собеседника.

– Ты что-то знаешь об этом заклинании?

– Каждому в свое время его ставили. Но…

Кресцент замялся и уставился в пол.

– “Но”? – подтолкнул жеребец.

– Но тебе могут и не снять его, – нехотя промолвил единорог, – потому как попросту не примут в наш альянс.

– Просто здорово, – мрачно изрек Крэлкин. – Ладно, что там с Эмбером?

– С Эмбером… – сплюнул родитель и еще немного помолчал. – А что с ним не так?

– Почему он использует только водные заклинания?

– Потому что в его генах есть гены драконов.

– А поподробнее? Я помню в истории упоминание о скрещенных пони с драконами, о единорогах… – Крэлкин поморщился, припоминая некоторые факты. – Это узкоспециализированные маги, стихийники.

– Гены дракона влияют на формирование албидо стилла, – менторским голосом проговорил синегривый жеребец. – Если их влияние несильное, то единорог может использовать другие заклинания, такие, как телекинез или пространственные перемещения. С другой стороны, если влияние очень сильное, то ничего, кроме водных, огненных, ветреных, ядовитых или каких-то других заклятий, он не может использовать. Вид магии зависит напрямую от генов дракона, которые встречаются в геноме. Эмбер – один из таких единорогов. Он может полагаться только на свою водную магию, однако сила его велика, а скорость огромна. Я даже не знаю, сколько времени он обучался, но, говорят, что прошел базовое обучение он очень быстро.

– Какие-то слабые стороны у него есть? – с профессиональным интересом спросил Крэлкин.

– Ты думаешь, что сможешь нанести ему хоть один удар?

– Я? – изумился чужак. – Не смеши. Я своими копытами никого никогда не бил.

– Забыл нашу первую встречу? – припомнил член Целеберриума.

– Какие у него слабые стороны? – напомнил вопрос земной пони, пропуская выпад мимо ушей.

– Да сдались тебе его слабые стороны, – выпалил Кресцент.

– Я собираюсь сорвать женитьбу Твайлайт и этого Эмбера, – наседал бывший человек. – Если ты хочешь того же, то отвечай.

– Даже не знаю, – сказал синегривый жеребец. – Я пока что не видел, чтобы он кому-то проиграл. Он очень хорошо балансирует между атакой и защитой. Его стиль один из образцовых стилей ведения боя. Но, как ты понимаешь, из-за специфики никем не применим.

– Я видел, как он заключал свое тело в водяную сферу, а рог его не излучал избыточную энергию. Что это за сфера?

– Водная сфера – это его уникальный механизм защиты. Пока что его смог пробить только Майт. Ни Старсвирл, ни Изабор поразить его не смогли.

– Но его же можно сковать телекинезом, даже если он будет в своем щите, – подметил Крэлкин.

– Если бы можно было, то в Целеберриум его бы не взяли, – поморщился Кресцент.

– Значит, это какая-то универсальная защита… – в задумчивости проговорил земной пони. – Или нет?

– Что значит, “универсальная защита”? – поинтересовался единорог.

– То есть, – пояснил чужак, – она не пропускает ни магические, ни физические атаки.

– Копытами его еще никто не достал, – согласился родитель.

– А что насчет реальный предметов, выпущенных с большой скоростью в его щит? Они должны оставить брешь, в которую можно ударить заклинанием.

– Интересная тактика, но нет, мы не применяли такое. Сражения единорогов – не сражения с реальными предметами. Разве что земные пони…

– Значит, его щит идеален против магии.

– Не совсем так, – сказал отец Твайлайт и посмотрел на собеседника. – Магическое пламя драконов может его пробить, причем достаточно легко, потому ему приходится постоянно двигаться, чтобы не попасть под мощную атаку.

– Интересно получается: магия драконов сильнее его магии смешанного генома, однако его магия сильнее, чем магия единорогов.

– Именно так, – согласился синегривый пони.

– Единороги достаточно слабые… Каков его расход магии?

– Я не знаю, – признался синегривый жеребец. – Майт, Старсвирл и Изабор замеряли этот показатель отдельно ото всех. Информация была засекречена и опечатана. Хранится сейчас под грифом: “Совершенно секретно”. Но он сражается наравне с Майтом, а это многое значит.

– Эмбер… И этот Эмбер должен быть с Твайлайт. – в задумчивости проговорил Крэлкин. Кресцента передернуло. – Как думаешь, сможем убить и драконов и Эмбера?

–Убить? – поморщился собеседник. – У нас никто никого не убивает.

– Я не из Эквестрии, мне можно, – подмигнул белый жеребец.

– Ты и драконов не смог победить, а говоришь, чтобы убрать еще и Эмбера? Не глупи, тебе это не под силу.

– А что, если бы это было возможно?

– Все равно придется выбирать: либо драконы, либо Эмбер, – со вздохом сказал единорог. – И тут я предпочту встречу с Эмбером.

Крэлкин задумался, перебирая в голове все варианты, как можно убрать нежелательного претендента на копыто и сердце ученицы Селестии с дороги, но не находил. Он представлял, как семья Кресцента нападает на ярко-синего единорога, но тот легко отражает атаки и вскоре уничтожает противников. «Нет, Эмбера нельзя бить в лоб. Это будет неправильно и, как минимум, небезопасно. Что же тогда можно придумать? Стравить его и Майта? Не получится. Вероятнее всего, это начальник и подчиненный. А больше я никого не знаю, кто бы победил его. Твайлайт хоть и сильная, но она не раскрыла свой потенциал, а Шайнинг специализируется на защитных заклинаниях, что бесполезно против нашего врага. Хотя…»

– Кресцент, а насколько мозг Эмбера подвержен иллюзиям Шайнинга? – вопросил бывший человек.

– “Мозг”? – недоуменно переспросил тот. – Ну, достаточно сильно подвержен, а что?

– Если Шайнинг еще в Гегори, то я смогу сдержать этого единорога…

– Ты подставишь моего сына?! – с негодованием воскликнул единорог и соскочил с кровати. – Я тебя уничтожу!

– Шайнинга послала Принцесса Селестия вместе со мной, – жестко сказал земной пони, – так что он – мой подчиненный. От носа до кончика хвоста!

– Он в первую очередь мой сын! Сейчас тебе выдали Эмбера, вот с ним и решай свою проблему! Не трогай Шайнинга!

– Эмбера мне мало! Если я не решу проблему с тем, что у меня есть, то и Шайнинг твой погибнет. Я понимаю, что ты…

– Не понимаешь ты ничего! – рявкнул синегривый жеребец. – Вот когда у тебя появятся дети, тогда и поймешь, а пока даже не заикайся о понимании! Ты не представляешь, кто такой Эмбер. Он – неуравновешенный единорог с непонятной психикой. А когда речь заходит о драконах, у него что-то в мозгах клинит, и он становится неуправляемым. Может покалечить или даже убить напарника, который просто под магию подвернется. Думаешь, что ты один такой умный был, что приструнить его пытался? Отнюдь! Не питай иллюзий, Эмбер тебе не по зубам. Впрочем, как и мне.

– Зато Шайнингу по зубам, – с упреком проговорил земной пони.

– Шайнинг не успеет даже ничего наколдовать, как уже будет истекать кровью. Потенциал твоего нового напарника очень высок. Он как ненормальный тренировался последние годы, оттачивая мастерство. Он с легкостью убивает двух драконов!

– Ты недооцениваешь потенциал своего сына.

– Нет, ты недооцениваешь потенциал Эмбера.

– Вот и ты, как Майт – сила да сила. – Крэлкин постучал копытом по голове. – Вот этим необходимо работать.

– С Эмбером эти фокусы не проходят. Он тоже головой думает. Повторюсь: его не могут победить даже главы нашего альянса, кроме Майта, не говоря уже о единорогах, вроде меня. Старсвирл испытывал разнообразные уловки, но и это ему не помогло. Практически всегда они оба выдыхались и останавливали бой. Ничья – это лучший результат Старсвирла. Изабор же практически всегда проигрывает.

«Старсвирл, конечно, боится Эмбера, но при желании убить может. Несколько минут назад он чуть не лишил его возможности колдовать, если бы не вмешался Изабор. Что же на самом деле происходит в рядах Целеберриума? Наверняка, главы скрывают что-то ото всех. Но, тем не менее, они не такие простые, как кажутся. Разве что Майт прост. Он уже показал свою истинную личину. Все же его техника уклонения очень плоха. Если бы не масса железного аватара, Эмбер изрешетил бы его».

– Я не собираюсь рисковать жизнью твоего сына, – с расстановкой проговорил Крэлкин и увидел, как Кресцент фыркнул. – Более того, я не собираюсь рисковать счастьем твоей дочери. Но для разрешения конфликта мне необходима твоя помощь.

– В каком смысле?

– Мне необходимо, чтобы ты меня один раз притянул к Шайнингу.

– Откуда я знаю, где он будет находиться в тот момент, как ты соизволишь использовать свою уловку?

– Брось. Я более чем уверен, что ты поставил какую-то магию на своего отпрыска еще при его рождении. Ты должен мочь придти к нему на выручку в любой ситуации. Я видел, как ты его защищал от Айрона при моем вторжении в Кэнтерлот.

– К сожалению, сейчас ты ошибаешься. Я бы никогда не подверг моего сына подобной опасности. Длительная магия может пагубно сказаться на живых организмах.

– Но должен быть выход…

– Выход есть, – недовольно проговорил единорог.

Внезапно чужак вспомнил первый бой Айрона и Кресцента и улыбнулся.

– Руна возврата.

– Правильно. Но без нужды я ее не хочу применять.

– Значит, мне необходимо ее просто нарисовать рядом с Шайнингом?

Отец Твайлайт не ответил, подошел к столу, сверкнул рогом, материализовав письменные принадлежности и пергамент, и несколькими мазками что-то изобразил на листе. Земной пони бросил сиротливый взгляд на облака, вспоминая о Луне, и подошел к единорогу. Пера и чернил уже не было, зато на столешнице лежал лист с нарисованной руной. «Так вот в чем его задумка?» – улыбнулся бывший человек.

– Неплохо, – похвалил он члена Целеберриума. – Но я это должен буду отдать твоему сыну.

– Если тебе это так критично, то сделаешь крюк, – с неохотой проговорил Кресцент.

– Ну, спасибо и на этом.

– Если об этом кто-то узнает, у нас обоих будут большие неприятности, – с опаской в голосе сказал единорог.

Крэлкин вернулся к подушке, уселся на нее и вновь уставился на облака. В своем мире он ни разу не смотрел на них настолько близко, а чтобы полежать на небесных кораблях – не могло быть и речи. Но тут, в новом мире, он ощутил их пленительную мягкость. И он был бы счастлив сполна среди друзей, если бы не подводные камни, на которые он наткнулся. Они были практически неотличимы от камней его дома. В каждом мире ему посчастливилось попасть на них и прочувствовать острые края и твердость.

«Неужели это мой бич? Завтра я пойду воевать с драконами, а у меня нет плана. Я даже не могу решить, кого хочу видеть живым в конце схватки: Эмбера или четырех смертоносных тварей, плюющих огнем. Но, в любом случае, я не буду свободен. Если меня не примут в Целеберриум, то я останусь под пристальным вниманием, если примут – аналогичная ситуация. И Кресцент не поможет мне. Разве что Шайнинга спасет.

Драконов тоже не хочется убивать, уж слишком они лакомый кусочек, чтобы так просто от них избавиться. Это и сдерживающий фактор против Эмбера и вообще сильная оборона для любой страны. Спайк же живет с пони в одном городе, почему же взрослые драконы не смогут? По крайней мере, я знаю, что они приручаемы. Но как их приручить быстро и без последствий для себя и окружающих? Что может им настолько сильно въестся в мозг?»

Крэлкин обратился к истории, полагая там найти ответ и спустя несколько минут вспомнил.

– Кресцент, как работают Элементы Гармонии?

– “Элементы Гармонии”? – с непониманием переспросил жеребец, перебравшийся на кровать. – А что тебя интересует?

– Элементы Гармонии – это артефакты, которые могут активизировать определенные пони, – проговорил чужак. – Меня интересует специфика их магии.

– “Специфика магии”… – в задумчивости повторил единорог. – Они вторгаются в организм энергией и перестраивают течение мыслей из одного русла в другое. Подменяют понятия, если можно так выразиться.

– Подменить понятия можно у любого существа? – уточнил Крэлкин.

– Да, но никогда не знаешь, какой эффект это произведет на объекте магии.

– С Луны они только доспех сорвали, – вспомнил земной пони, – а Дискорда заточили в камень. То есть, Элементы Гармонии создают огромный импульс, который упорядочивает энергию.

– Примерно так, – кивнул член Целеберриума. – А что ты хочешь сделать?

– Погоди. Может ли один Элемент Гармонии воздействовать на мысли живого существа и провоцировать подобный эффект?

– Почем я знаю? Элементы Гармонии – область, которую рассматривали Старсвирл и Изабор. Но, думаю, что нельзя их использовать по отдельности.

– Почему?

– Потому, что они могут использовать слияние магий, разделение магий, реструктуризацию магий или еще какие-то свои манипуляции, чтобы добиться необходимого эффекта. Сердце не может жить отдельно от остального организма.

«Нет, такого быть не может. Артефакты Элементов Гармонии – это не более чем заключенные души, которые взывают какой-то резонанс материи или энергий… Это и влияет на организм. Могут ли Элементы действовать по отдельности? Думаю, что да. Нужно только уточнить это у Селестии или Луны, так как они создавали их».

– Можешь отправить письмо Принцессе Луне? – спросил Крэлкин.

– Принцессе Селестии могу, но не буду, – ответил единорог.

– Если можешь Селестии, то мне необходимо спросить у нее кое-что об Элементах Гармонии.

– Что ты задумал? – с недоверием вопросил синегривый жеребец. – Зачем тебе это?

– Если все пройдет успешно, то поймешь, зачем, – проговорил земной пони. – Отправишь письмо?

– Только через канал Твайлайт. Иначе выдам свое местоположение.

– Без разницы, как ты его отправишь, – отмахнулся чужак. – Мне главное получить ответ от Селестии.

Кресцент поморщился, и рог его объяла голубая аура. На столе появилось перо, чернильница и чистые листы бумаги. Белый жеребец кивнул и направился к столу, попутно размышляя, как можно зашифровать письмо для главного правителя Эквестрии, чтобы она поняла, что он хочет у нее узнать. Схватив зубами пишущий предмет и обмакнув в черную жидкость, он застыл, в нерешительности смотря перед собой.

«Как же написать письмо, чтобы я не беспокоился, попади оно в чужие копыта. Необходимо говорить намеками и ссылками на историю. Личную историю Селестии. Однако если мои предположения окажутся ложными? И что, если эта правительница откажется выполнить мою просьбу? Это ничего не решит, а я лишь потеряю время».

“Доброго времени суток, Принцесса Селестия.

Я пишу к вам с нестандартной просьбой и прошу мгновенного ответа на мое послание. У Вас, как у участника истории, я хотел бы уточнить некоторые моменты о работе Элементов Гармонии:

1. Является ли Элемент Гармонии неким подобием хранилища энергии?

2. Является ли Элемент Гармонии усилителем магических сил?

3. Насколько долго может длиться эффект от магии Элементов Гармонии?

4. Может ли один Элемент Гармонии выполнить функции остальных Элементов?

С наилучшими пожеланиями,

Крэлкин”.

Земной пони свернул листок в трубочку и отошел от стола. Единорог стоял и напряженным взглядом смотрел на свиток. Чужак нахмурился, прокручивая в голове, о чем может думать член Целеберриума, увидев такие вопросы, хотя понимал, что и ему они могли быть интересны. Элементы Гармонии являлись неизученной областью настолько же, насколько неизученной областью оставалось создание искусственного интеллекта в мире людей.

– Думаешь, что Селестия ответит тебе на твои вопросы? – спросил синегривый жеребец.

– Я на это надеюсь, – ответил Крэлкин. – Отправляй.

После сильной вспышки магии, чужак протер глаза и осмотрелся. Рог члена Целеберриума еще был окутан слабым мерцающим облачком. «Он применяет магию? Но зачем?» Озвучив свой вопрос, он получил ответ, что Кресценту необходимо контролировать поток обратной связи, чтобы письмо от Селестии не получил Спайк.

Ответ шел достаточно долго. Крэлкин все время смотрел на облака и даже решился высунуться из окна. Снаружи пахло весенними садами и пробивающейся зеленью, было влажно и тепло. Бывший человек подставил морду под несильный ветерок и наслаждался беззаботностью, улыбаясь неспешному течению времени. Но как только его соглядатай окликнул его, тревога моментально поселилась в его сердце, и он бросил взволнованный взгляд на единорога, который уже уткнулся в листок.

– И что там пишут?

– Даже не пытайся, – беспристрастно ответил синегривый жеребец.

– Не пытаться? – возмутился Крэлкин. – Ты о чем? Магия что ли опасна?

– Да нет, так Селестия ответила. Всего три слова. – Отец Твайлайт повернул листок и показал чужаку. – Убедился?

– Но…

Земной пони был растерян. Он выхватил листок, подошел к окну и разложил послание на полу. Отошел и посмотрел на него издали. Кресцент наблюдал за действом и безмолвствовал.

– Ничего не понимаю… – в растерянности проговорил бывший человек. – Я думал получить развернутый ответ, а тут…

«Нет, здесь должен быть ответ. Селестия наверняка получила уведомление о моей смерти от Шайнинга и теперь поняла, где я нахожусь, получив письмо от меня. Она не могла говорить открыто, потому зашифровала свое послание. Даже не пытайся… Значит ли, что она поняла, что я хочу сделать? Если да, то я просто обязан получить то, что необходимо, но Кресцент не должен догадаться, о чем мы общаемся с Селестией. Как же быть?»

В раздумьях он подошел к столу и посмотрел на чистые листы пергамента. «Что же ей написать, чтобы она поняла и передала все необходимое Шайнингу? А знает ли она, что это должно предназначаться именно Шайнингу? Если она не в курсе про селекционную программу Целеберриума, то наверняка думает, что речь идет о Твайлайт, а потому и сказала, что нельзя этого делать. Она хоть понимает, что я Твайлайт не причиню вреда?»

“Передайте все необходимое Шайнингу. Ему нужна Ваша помощь.

Крэлкин”.

Земной пони посмотрел на Кресцента и кивнул. Единорог подхватил магией новое послание, наскоро ознакомился и перевел на подопечного изумленный взгляд.

– Если ты хочешь, чтобы проблема с драконами решилась, – проговорил Крэлкин, – то отправляй немедленно.

– Если пострадает мой сын…

– Я Селестию попросил ему помочь. Она знает, что делать.

Отец Твайлайт глубоко вздохнул и дыхнул зеленым пламенем на письмо, которое незамедлительно сгорело, и пепел вылетел в окно. Земной пони открыл рот, не веря своим глазам.

– Ты можешь так же, как Спайк?

– Ты еще слишком мал, чтобы отличать иллюзию от реальности.

«Это намек на то, что он понял, мои послания? Наверняка понял, но скажет ли что-то поперек? Вероятно, что нет, потому как он слишком сильно трясется за своего сына». Он кивнул, видя, как Кресцент смотрит на него с уважением, но и с презрением. Чужак не мог понять, на чьей стороне играет этот единорог. С одной стороны он был лоялен к Принцессе Селестии, с другой – не признавал ее действий. С одной стороны был безоговорочно предан семье, но с другой – чтил оковы Целеберриума. С одной стороны он уважал земного пони, а с другой – ненавидел и презирал.

Проводив взглядом выходящего из комнаты родителя Шайнинга и Твайлайт, Крэлкин улыбнулся ему и услышал лишь недовольное фырканье. Уже оставшись в одиночестве, чужак просчитывал, что необходимо сделать завтра с самого начала, чтобы правильно подготовиться к уничтожению проблемы драконов и Эмбера.

Крэлкин почувствовал, как захлебывается и моментально распахнул глаза. Он был в ледяной воде и не чувствовал ни ног, ни хвоста, ни ушей, ни носа. Он висел над кроватью в метре и не мог понять, как такое произошло. Он сделал несколько гребков и почувствовал, как глотнул воду и закашлялся, выпуская драгоценный воздух.

Вода внезапно пропала. Земной пони плюхнулся на кровать и стал отплевываться и откашливаться. Рядом стоял единорог, закутанный в темно-синюю мантию, и беспристрастно наблюдал за белым жеребцом. Отойдя от стресса и выплюнув практически всю воду, чужак обратив внимание на гостя. Эмбер стоял, не двигаясь, и смотрел на него в упор.

– Это ты сделал?! – с негодованием спросил Крэлкин.

– Проснулся? – осведомился единорог. – Пошли давай. А то и так из-за тебя опоздаем.

Бывший человек бросил ненавистный взгляд на гостя, но тот не повел и ухом, лишь развернулся и пошел на выход из комнаты. Белый жеребец подскочил и бросился к столу забрать руну, которую нарисовал ему Кресцент, и поплелся за обидчиком. К своему удивлению он не был мокрым, лишь неприятный соленый привкус да холод, пробирающий до костей, который он чувствовал в воде, напоминали о неприятном инциденте.

Член Целеберриума петлял несколько минут по иллюзии здания, а потом вышел в длинный прямой коридор и неспешно стал продвигаться вперед. В конце Крэлкин увидел светлую точку. Они шли достаточно долго. Бывший человек хотел есть, и живот постоянно урчал, но проводника это явно не волновало. Попытавшись заговорить с Эмбером, чтобы узнать о его плане победы над драконами, единорог очень грубо приказал Крэлкину заткнуться и продолжить передвигать копытами, пока они еще на месте.

Под конец пути стены светлого коридора превратились в необработанный камень, и земной пони оглянулся. Сзади была глухая стена. От тайного логова и следа не осталось. С шумом сглотнув, бывший человек посмотрел на провожатого, боясь, что он развернется и уничтожит его на месте, чтобы не мешал, однако Эмбер даже не оглядывался на спутника. Он монотонно стучал копытами по камню, неспешно продвигаясь к цели.

Два жеребца вышли из-под земли неподалеку от поселка Гегори. Вдалеке маячили драконы, летая по небу и что-то выискивая. Эмбер нахмурился, натянул поплотнее капюшон и двинулся в сторону хищников. Крэлкин некоторое время шел за ним, бросая неспокойный взгляд на поселок, в котором практически никого не было. По полям, разбросанным за городком, тоже почти никто не ходил.

«Видимо, основную работу пони сделали и теперь сидят по домам и трясутся от страха, – подумал Крэлкин и посмотрел в спину единорогу. – Интересно, сможет ли он убить драконов? Даже если и сможет, то не думаю, что мне это будет выгодно. Выгодно будет, чтобы он проиграл.

Черт, и все же, какая двойственная ситуация. Спасение целого города или одной единорожки? Не уберу драконов – попаду в неловкое положение перед Селестией и главами Целеберриума. Уберу – попаду в неловкое положение перед Твайлайт и ее отцом… Надеюсь, что Кресцент и принцесса все правильно сделают и у меня будет шанс справиться с моей первоначальной командой».

– Поворачиваем в город, – приказным тоном сказал Крэлкин, положив листок с руной на траву, однако спутник проигнорировал его приказ. – Ты должен подчиняться мне! Так сказал…

Внезапно Эмбер остановился и развернулся к земному пони. Из-под капюшона светился зеленым светом глаз с вертикальным зрачком, смотря на чужака. Бывший человек сглотнул и приготовился к удару.

– Иди куда хочешь. Тебя мне дали как обузу.

– Это мне тебя дали, – парировал белый жеребец.

– Чтобы я тебя не видел рядом с собой! – процедил сквозь зубы единорог. – Увижу – убью!

Член скрытого альянса развернулся и продолжил путь. Сердце Крэлкина выпрыгивало из груди, но он ничего не смел говорить поперек слов своего напарника. Он чувствовал, как его начало распирать от злобы на себя и на Эмбера. Он понимал, что никак не сможет повлиять на единорога, потому просто плюнул, подхватил листок с рисунком и бросился в город на поиски своей группы.

До города он добежал очень быстро. Не разбирая дороги, он оступался и поскальзывался, но злоба несла его копыта вперед, и вскоре он вбежал в поселок и бросил пылкий взгляд на улочки. Увидев двух стражников, он подскочил к ним и потребовал немедленно провести его к капитану. Рядом с капитаном он увидел Шайнинга, Айрона и Спит Фаер. Они смотрели на драконов напряженным взглядом и молчали.

– Шайнинг! – рявкнул земной пони, подбежав к единорогу и выплюнул бумагу ему под копыта.

– Крэлкин?! – с удивлением воскликнули принц и ловец животных.

– Крэлкин? – с непониманием повторила оранжевая кобылка и повернулась к нему.

– Как ты… – начал правитель, но чужак его перебил:

– Селестия тебе ничего не прислала?

– Эээ… нет, – растерянно проговорил августейший.

– Значит, возьми этот листок и спрячься где-то в доме или на крыше, – приказал земной пони. – Мне необходимо, чтобы тебя не увидел Эмбер.

– Кто не увидел?

– Это неважно, – оборвал жеребец. – Если рядом с тобой появится единорог в синей мантии, скажи, чтобы применил магию, когда мне будет угрожать опасность. Он поймет. Все остальные оставайтесь здесь.

– Но…

– Ты где вообще был?! – спросил пегас. – Мы думали, что тебя убили!

– Убили, – фыркнул белый жеребец. – Шайнинг, можешь мне зрение усилить?

– Ты не ответил на вопрос, – напомнил Треп.

– Не мешай.

Как только единорог наложил заклинание, бывший человек бросил быстрый взгляд на драконов и поискал члена Целеберриума. Эмбер недалеко ушел, но он видел, что сомнений в его движениях не было. Сцепив зубы, он приказал рассеять магию.

– Крэлкин? – услышал он до боли знакомый голос и сердце его сжалось.

Он медленно обернулся и увидел Твайлайт, шедшую в сопровождении черного единорога с белым рогом. Бывший человек с открытым ртом смотрел на кобылку и не знал, что сказать.

– Крэлкин, я слышала, что ты умер, – трясущимся голосом проговорила она.

– Кажется, это скоро случится, – потухшим голосом проговорил земной пони.

– Где ты был?

– Твайлайт, у меня нет сейчас ни желания, ни времени общаться с тобой на эту тему. Мне Селестия сказала избавиться от драконов…

– Принцесса Селестия, – поправила кобылка.

– Я могу помочь, – радостно воскликнул черный единорог.

Крэлкин смерил его презрительным взглядом.

– А ты кто такой?

– Я ВайтХорн, живу в Понивиле. Для друзей просто Вайт. Приехал сюда, потому как услышал, что здесь проблема с драконами. А я раньше имел дело с драконами, так что…

– Сиди в Гегори и не суй нос к этим хищникам, – оборвал Крэлкин. – Вайт…

– Но я могу поговорить с ними и убедить уйти, – решительно заявил новый знакомый.

– Вот с этими тварями ты поговоришь? – с насмешкой бросил бывший человек. – Ты хоть знаешь, что тут произошло?

– Ну, я немного знаю, – признался тот. – Но я готов помочь.

– Вон там вдали идет единорог, который реально может помочь, а ты – сиди в Гегори.

– Ты не можешь мне приказывать, что делать.

Рог Вайта сверкнул и на его месте оказался небольшой дракон.

– Ну, как? – с победой в голосе проговорил черный жеребец. – Похож я на дракона?

– Похож, – согласился Крэлкин. – Только вот ростом не вышел.

Земной пони развернулся, чтобы посмотреть на перепончатокрылых противников, и увидел, как иллюзорный хищник побежал вперед. «Да куда он лезет?!»

– Айрон! – рявкнул командир отряда, и пегас моментально преградил путь единорогу под магией обмана. – Я не могу ему приказать, но если ты позволишь этому пони пройти мимо себя – донесу Селестии. Мне еще его крови на копытах не хватало.

– Понял, – бойко отозвался ловец.

Вайт попробовал обойти болотного жеребца, но тот был начеку. Никакие уловки не помогали неуклюжему дракону. Пока два пони играли в свою игру, к Крэлкину подошла Твайлайт и дотронулась до его бока. Чужак отскочил от нее в сторону и бросил настороженный взгляд.

– Что происходит? – спросила она. – Альтус в больнице с серьезной раной, ты куда-то пропадаешь…

– Даже не спрашивай, – жалобно попросил Крэлкин. – Сейчас у меня еще больше проблем, чем раньше. Лучше бы я умер.

– Не говори так, – попросила кобылка.

– Все равно, – отмахнулся чужак. – Ладно, мне надо идти.

– Подожди. Принцесса Селестия передала тебе кое-что.

«Кое что? Неужели то, что я просил? Но Шайнинг же сказал, что она ничего не присылала»

– Вот, – сказала лиловая пони, и из сумки ее брата вылетела золотая тиара с лиловой звездой на вершине.

– Это чего? – с непониманием спросил белый жеребец.

– Это Элемент Гармонии – Магия, – с озабоченностью в голосе произнесла единорожка.

– Отдай его Шайнингу, это предназначено ему.

– Мне? – переспросил правитель. – Но зачем это мне? Это вещь Твайлайт.

– Что ты задумал? – спросила ученица Селестии.

– Если все пройдет гладко, я расскажу тебе, что замышлял, – пообещал бывший человек.

Крэлкин бросил быстрый взгляд на Айрона, который не пускал черного единорога к драконам.

– Мне пора, – сказал земной пони и сорвался с места, стремясь догнать Эмбера. – Айрон, выполняй приказ! – бросил он, пробегая жеребцов.

– Я могу помочь! – донесся крик Вайта.

Пробежав стражников, провожающих изумленным взглядом убегающего пони, которые стояли шеренгой и защищали поселок от угрозы крылатых хищников, жеребец бросился вперед изо всех сил. Увидев вдалеке единорога, он чертыхнулся, и попытался ускориться. В голове крутилась только одна мысль: «Теперь я должен победить! Защитить Гегори! Ради Твайлайт!»