Повелители Жизни

Глава 2

Глава, в которой Норду снится удивительный сон и путники приходят в Логово Ведьмы

На ярмарке собралась целая куча народу. Пони, надев на себя глупейшие пестрые наряды, сновали от одного аттракциона к другому. Один Норд был одет неподобающе, вернее, вообще не одет. Он оказался на этом празднике случайно и другие пони, чтобы не расстраивать себя, старались не смотреть на него. Играла музыка. Кричали зазывалы. Над головой летали бумажные птицы, одна из которых села на спину земнопони.
— Пить, — негромко произнесла она и дернула его за гриву.
— Воды? Где я возьму тебе воды? — Норд посмотрел на яркую птичку.
— Пить — повторила она.
Он посмотрел по сторонам. У одной лавки факир поджигал свое тело и горящий запрыгивал в улей с пчелами, чтобы те его не покусали, а потом, на глазах изумленной публики, выносил из него мед. У другой, какой-то пони в непроницаемой маске и одежде тореадора танцевал с огненной леди-элементалем. Причем танец вряд ли был приятным занятием для него, учитывая, что даже здесь уже пахло паленой шерстью. Нигде ни намека на воду.
— Но, с другой стороны у циркачей должна быть страховка, раз уж они выступают с огнем.
Едва он это произнес, как у одного из фургончиков за отчаянным танцором он обнаружил ведро с водой. Пони помчался туда и, сняв ведерце с крючка, поставил на землю. Птица с подозрением посмотрела на содержимое ведра. Несмотря на небольшие размеры, дно ведерка терялось в мутной глубине. При этом вода не вызывала подозрений.
— Пей.
Маленькая птичка благодарно кивнула ему, села на краешек ведра и жадно присосалась к воде. Её тело быстро наполнялось и размокало, а она все не собиралась прекращать. Норд несколько опешил, он все-таки рассчитывал, что никто не заметит того, что из этого ведра взяли немного воды.
В конце концов, когда в емкости ни осталось, ни капли жидкости бока птицы перевесили, и ведро с грохотом перевернулось. А бумажная птичка порвалась и превратилась в бесформенный кусок размокшей бумаги.
— Птица? — осторожно спросил он и приподнял копытом бумажную массу. Очевидно, она была мертва. Зато она умерла счастливой! Хотя могла ли она умереть от жажды? Вон, те другие продолжают преспокойно летать по небу. Может быть, её нужно просто высушить?
Толпа заволновалась. Какой-то пони в оранжево-зеленой попоне и неприятным гримом подбежал к фургону. Не заметив Норда, он подхватил пустое ведро и понесся в сторону сцены. Уже там кто-то отчаянно закричал:
— Оно пустое! Вода! Кто-нибудь принесите воды!.. Не стойте же, как истуканы ему больно!
Достаточно. Норд выдохнул и пошел прочь от этого места. Мимо продавщицы холодных напитков. Мимо аквариума с представителями морских пони. Мимо клоунов, которые дразнились и падали в бассейн, когда кто-нибудь попадал яблоком по мишени. Когда звуки за спиной стихли, вернее, растворились в общем шуме, Норд осмотрелся вокруг.
Все самые безумные фантазии можно было воплотить здесь в жизнь, был бы только билет. Один простой билет и любой аттракцион к вашим услугам. Можно было даже полететь на Луну.
— Но я ведь не взял с собой деньги, чтобы его купить. Может быть, кто-нибудь обронил здесь мелочь?
Норд упал на землю и стал пристально изучать почву под ногами многочисленных посетителей ярмарки. Вроде ничего нет, но постойте! Вот, совсем рядом кто-то выронил серебряную монетку! Чтобы не подниматься на ноги земнопонь решил докатиться до неё боком, странное решение, но, надо сказать, он вполне сумел это реализовать. Ряженые пони переступали через него и иногда спотыкались, но никто не сердился. Как они могли сердиться, если они не смотрели в его сторону? И вот, монетка с изображением показывающей язык принцессы Луны, наконец, была у него:
— Ну, Норд! Пришла и твоя пора повеселиться. Мне билет на самый захватывающий и интересный аттракцион!
Кассир вместе с будкой подбежал к нему и остановился.
— Ничего не понимаю. Я точно слышал, что кто-то здесь заказывал билеты? — кассир в недоумении потер подбородок.
— Да, и это я! — крикнул Норд и лишь тогда заметил, что взгляд кассира, как и все другие взгляды просто не фокусируется на нем. Еще раз попытавшись докричаться до него и поняв, что все бесполезно, почтальон забросил эту затею. От переизбытка чувств пони со всей силы пнул яркую будку кассира и пошел прочь. Между тем идти дальше становилось все труднее, потому как подъем становился с каждым шагом все круче и в конце концов превратился в вертикальную стену. Остальных это ничуть не смущало. Даже фургончики стояли на этой земле как приклеенные и не падали. Первое время он еще пытался карабкаться вверх по гнилым доскам, торчащим из земли или, цепляясь за ноги других пони, но потом бросил эту затею.
— И снова я один...
Вдруг впереди замаячила фигура Арии. Где-то Норд уже видел подобную ситуацию. Ну... если только в каком-нибудь сне. Она тоже была без пестрого костюма в своем поношенном черном платье и целенаправленно куда-то скакала.
— Эй, подожди меня! — крикнул он ей вслед.
Ария остановилась.
— Зачем? Ты с бумагой разговаривал, ты мне без надобности.
— Ну, пожалуйста!!! — Норд подбежал к ней и вцепился в полы её одежд.
— Хотя у меня есть лишний билет... Что же, пойдем со мной, если обещаешь не испугаться.
— Я не из трусливых!
Вскоре они оказались перед куполом огромного шатра, откуда выходили жутковатые звуки. Ария прокусила оба билета и кинула в урну, после чего они вошли в темное помещение.
Там было полно народу. Ему даже показалось, что среди них была принцесса Селестия, хотя вполне возможно, что кто-то просто надел её костюм на этот праздник. «Это должно быть самый лучший аттракцион, если она выбрала именно его!» — подумал земнопонь, глядя на ведьму. Однако когда он сел на свое место и посмотрел на арену в центре зала, его ждало глубокое разочарование. Там была только деревянная марионетка, которая монотонно крутила рукой ручку шарманки и та играла ту однообразную неприятную мелодию, которую он счел жуткой при входе. Ничего не менялось.
— И это все? — тихо спросил он ведьму.
— Наслаждайся нотами... — благоговейно прошептала она.
— Какими нотами? Это однообразное пиликанье даже отношения к музыке не имеет.
— Зато, какой цвет! Смотри, как он одинок на сцене. А ведь ты даже не знаешь, что за ним есть кто-то еще.
Она затихла.
— Эм... Я лучше снаружи подожду — произнес Норд и поднялся со своего места.
— Стой... послушай... Это кульминация, — ведьма придавила его хвост своим копытцем, а потому хотел он того или нет ему пришлось остаться и посмотреть на сцену.
Однообразный отыгрыш стал чуть быстрее, но ненамного.
— Если он считает это кульминацией, то его понятие о музыке сильно... — Норд не успел договорить, как с громким щелчком верхняя крышка шарманки отлетела и из нее выпрыгнула голова. А потом прогремел взрыв. Настолько мощный, что первые ряды ликующих просто испарились. Через секунду ревущее пламя охватило и его и Арию и всех присутствующих. Никто не закричал, все просто сгорали в этом огне, заворожено глядя на представление, кто-то даже аплодировал, ритмично постукивая копытами по деревянному настилу. Норд попытался освободить свой хвост, но ведьма прижимала его очень крепко, ровно до тех пор, пока нога её не сгорела. Когда пони освободился, вопрос, почему он еще не превратился в пепел, как большинство окружающих, его интересовал меньше всего он просто побежал. Было жарко, вокруг бушевал настоящий ад. Норд несся к выходу, но, когда до спасительного выхода оставались считанные шаги обгорелые доски под его копытами проломились, и он с криком полетел вниз...
Приземлился он уже в реальности. Сновидение медленно, по каплям, покидало его голову. Очевидно он ворочался во сне и слетел с того выступа, на котором они решили провести ночь. Он выплюнул попавший в рот песок и медленно открыл глаза. Земля, трава, яркое утреннее солнце, какая-то морда с выпавшим языком...
— Ма-ать моя — единорог!
Такого заряда бодрости Норд уж никак не ожидал. От страха он подпрыгнул выше своей головы и пятился назад, пока не уперся крупом в выступ. К счастью ЭТО было неживым и не стало бросаться на него. Внешне оно походило на какую-то полупризрачную кошку, вернее пантеру, с почти черной кожей и вытянутой вперед квадратной челюстью. Правда разница между черным и обугленным была велика. Что-то хорошенько прожарило её совсем недавно. Норд осмотрелся вокруг и увидел, что место, где они разбили лагерь, сейчас более напоминает поле боя. Деревья переломаны, растительность, по большей части выжжена, а вокруг выступа валяются несколько десятков таких тел. Кто-то явно не скучал этой ночью. Земнопони посмотрел туда, где отдыхала его спутница. Она все еще находилась на том же месте, разве что уже проснулась и старательно расчесывала свою длинную гриву, глядя в висящее в воздухе зеркальце. Он открыл было рот, но она заговорила первой:
— Как земля? — ехидно поинтересовалась она.
— Не знаю... Нормальная наверное, я не пробовал, — однако почувствовав на зубах песчинки, он понял почему ему задали этот вопрос.
Выждав еще некоторое время и не получив никаких объяснений земнопони все-таки спросил:
— Слушай, что здесь произошло?
— Пока ты спал?
— Ну, ты могла бы меня разбудить.
— Зачем это? Чтобы ты спрятался под мою юбку? — Ария фыркнула и продолжила, — на нас напали. Очевидно, они нашли привлекательным запах твоего немытого тела и решили полакомиться. Не знаю что это за твари, видимо кто-то из ночных обитателей этой части леса, знаю лишь, что как только стемнеет, они опять оживут.
— И ты с ними сражалась? — Норд понимал, что это далеко не самый умный вопрос, который он мог бы задать.
— Да, и при этом успевала защищать нашего агнца.
— Ну, агнец это я, понятно — безразлично кивнул Норд — но все-таки я думаю, ты должна была поднять меня. Уверен, что я мог бы пригодиться.
— Как, например?
— Ну... В крайнем случае предупреждал бы тебя об опасности или отвлекал на себя их внимание.
— Ты и так отвлекал на себя их внимание, когда храпел и ворочался, не обращая внимания на ночных охотников, большего мне и не требовалось, — пожала плечами ведьма.
— Я мог бы просто стоять и получать ценные уроки по самообороне.
— От мага. К чему они тебе? Сам знаешь: рожденный ползать...
— ...Летать не может, да-да-да, — отмахнулся Норд — но речь не о том! В конце концов, существуют негласные правила, которые требуют будить всех членов команды во время опасности. Вот что бы со мной случилось, если бы ты их не одолела?
— Ты был бы съеден. И во сне и бодрствуя. В любом случае.
«И вот как ей сказать, что мне просто ОЧЕНЬ хотелось на это посмотреть!?» — Норд с завистью оглядел поле битвы, которую он проспал. Эти черные росчерки на земле, следы от острых как бритвы когтей, оставленные на земле и деревьях. Небольшие кратеры, появившиеся не из-за попадания тяжелых снарядов, а из-за воздействия каких-то мощных заклятий. Одна из «пантер» была старательно нанизана на обугленный сук дерева, словно канапе. «И как я мог не проснуться от этого шума и пропустить такое... С другой стороны» — Норд взглянул на ведьму, — «уверен, что если я останусь с ней мне еще не раз доведется участвовать в чем-то подобном, это ведь только первая наша ночь. Наверняка её жизнь — сплошные приключения».
Она все еще прихорашивалась. Это действо, видимо, доставляло ей огромное удовольствие и она не жалела на это времени. Норду это качество показалось весьма достойным, ведь далеко не многие будут так щепетильно следить за собой, живя в полной изоляции от остального общества. Наверное, она старалась выглядеть красиво именно для себя самой, а не для окружающих. С другой стороны, быть может в её логове... или резиденции... все-таки кто-нибудь да живет. Воображение Норда вновь принялось рисовать картину обители Арии. Может быть и не кентерлотский дворец, который он часто видел в детстве на упаковках со сладостями, но наверняка что-нибудь весьма приличное. «Помнится, Сифус что-то говорил о заброшенной библиотеке, может она и поныне там? Кстати о Сифусе...»
— Слушай, я, конечно, помню вашу первую встречу с Сифусом, это было, как минимум, странно, но после этого случая вы больше не пересекались?
Опять молчание. Понятно, ресницы — дело важное и требуют максимальной концентрации. Норд кашлянул. Где-то глубоко в душе возникло желание кинуть в неё камешек. Тем более что здесь их было так много... Однако едва он успел открыть рот, чтобы повторить вопрос, как она заговорила:
— Сифус? Если ты о зомбаке, то нет. Мир огромен, и я уверена, что твой дружок уже нашел место, где можно сложить свою голову.
— Он кстати сказал мне тогда, что точно знает, где тебя искать...
— А он меня ищет? Хм, занятно.
Понять, что она хотела этим сказать, Норд не сумел.
— Но в любом случае если я его до сих пор не видела, значит, он не добился успеха в своих поисках. Я видела на суде что это за тормоз.
— Да... зря я, наверное, его бросил тогда.
Когда ведьма закончила свои дела, она немного отошла от скалы и поглядела наверх. Высота этой горной гряды впечатляла. Тем более что тянулась она от Кентерлота, до самой Стены Единорога и являлась естественной восточной границей Эквестрии. Многие даже полагали, что этот хребет создали искусственным путем сами принцессы-аликорны, чтобы защитить свою страну и позволить ей в полной мере заняться освоением юго-западных земель. С другой стороны, почему бы древним переселенцам просто так не выбрать местом своей будущей колонии окруженную горами плодородную землю?
— Ты летал когда-нибудь? — Ария уже вдоволь насмотрелась на серых великанов и теперь внимательно рассматривала его:
— Да, приходилось — кивнул Норд, — думаю, даже можно будет обойтись без страховочной веревки, главное держи меня покрепче.
— Что? — она удивленно приподняла одну бровь, но затем, когда до неё дошел смысл сказанного, она рассмеялась, — Ты что, болван, думаешь, я буду надрываться и тащить твою тушу на себе?
Левый рог ведьмы вспыхнул и длинные кривые росчерки алого света по земле поползли к земнопони. Он немного отшатнулся, но те проворно взобрались по его копытам и растворились в его теле. После чего на его спине что-то вспыхнуло. Где-то в области лопаток сильно защекотало и, когда Норд осмотрел свои бока, то увидел, что из них уже торчат, похожие на пчелиные, сетчатые красноватые крылышки.
— Ну? — Ведьма испытующе посмотрела на Норда
— Полетели — кивнул земнопонь и заработал крыльями. Ему показалось что быстро, но вот земля и не думала уходить из под ног. Он напрягся и вложил все силы в свои новые конечности, но и этого оказалось недостаточно. Четыре лопасти просто обдавали его холодным воздухом и все.
— Ты можешь не придуриваться? — ведьма явно теряла терпение.
— Я пытаюсь! Стараюсь изо всех сил. Эти крылья слишком мелкие.
— Мелкие? При жизни я всегда ими пользовалась, а ты не намного толще обычного пони! Ты должен двигать ими в десятки раз быстрее, чтобы взлететь.
— И как?
— Молча. Также как ты это уже делаешь, только гораздо быстрее.
— Мне нужна тренировка! Нельзя стать пегасом за одну минуту.
— Правда?
— К тому же я устал уже двигать этими штуками, это ведь не так просто как...
— Замолчи уже, — ведьма вновь принялась кастовать какое-то заклятие. Крылья отпали и растворились в воздухе, вместо этого все тело Норда стало излучать сияние, а через мгновение ноги медленно оторвались от земли. При этом он ощущал такую легкость, будто его тело стало легче воздуха, хотя, по всей видимости, именно это с ним сейчас и сделала Ария. Когда он поднялся вверх на пару метров, ведьма приостановила его невидимым барьером.
— Теперь ты в моей власти, — для убедительности она потрясла Нордом в воздухе, — Советую тебе побольше болтать, чтобы я не забывала о тебе, когда буду взлетать на гору. В противном случае ты рискуешь лететь вверх, пока не развеется заклинание. А там... ну ты понял.
Норд попытался найти опору, чтобы встать более ли менее прямо, но вместо этого его тело стало быстро вращаться вокруг своей оси. Ужасней всего оказалось то, что тут с этим ничего нельзя было поделать. Тут просто не за что было уцепиться, и он был совершенно беспомощен. Увидев, что на него смотрят, земнопони сделал самую безразличную физиономию и продолжил вращение.
— Тебя остановить? — спросила ведьма, налюбовавшись на его муки.
— Да, пожалуйста
Вращение прекратилось. «Хорошо хоть не вверх ногами» — подумал про себя Норд. Зеленая пони же расправила крылья и легко вспорхнула на ближайший выступ. Затем выше и выше. Очевидно, она не так хорошо владела своими, доставшимися после смерти, крыльями, чтобы преодолеть эту преграду на одном дыхании. Да и одежды её вряд ли являлись летными, в них запросто можно было запутаться, делая какой-нибудь вираж.
Как она и советовала, в течение всего подъема Норд старательно напоминал о своем существовании, тем более что ведьма всякий раз как бы случайно отпускала его: сначала он попытался наладить с ней какой-нибудь диалог, но заметив, что она игнорирует его вопросы, просто стал петь. И пусть песни из его репертуара несли в себе мало потаенного смысла, да и в его исполнении звучали, честно говоря, не очень, что не преминула заметить нежить, зато они здорово подымали настроение и помогали скоротать время. Тем более что делать ему было совершенно нечего. Даже двигаться было нежелательно.
Чем выше они поднимались над землей, тем прекрасней пейзаж открывался их взору. Вот уже сквозь бескрайний мрачный лес стал виден родной Понивилль, следом за ним показались и другие небольшие поселения названия которых Норд так и не сумел вспомнить, далеко впереди синели вершины Кентерлотских дворцов, где обитали аристократы и сама принцесса Селестия. Сейчас казалось что до них рукой подать, но на самом деле, для пешего пони это было огромное расстояние, которое без поезда лучше и не пытаться преодолеть. По крайней мере, подступы к столице уж точно были не лучшим местом для прогулок. Множество глубоких оврагов, узкие каменистые тропы и частые обвалы — все это неслучайно преграждало путь простых путников к королевской обители. Норд вспомнил, как сильно он хотел побывать в этом городе. Конечно, многие, кто возвращался оттуда, нелестно отзывались о центральной столице поней, особенно за непомерно высокие цены и заносчивые нравы жителей центра, но Норд очень хотел увидеть именно ту уникальную архитектуру, которую можно было увидеть только в Кентерлоте. Нынешние города гораздо скуднее на великолепные постройки. И плевать, что местные будут относиться к нему как к пустому месту. «Ко мне и здесь так относятся» — Норд перевел взгляд на нежить. «Ну ладно, я все стерплю, лишь бы моя жизнь наполнилась смыслом. Может быть, мне даже удастся остаться у неё. Наверняка я ей тоже нужен! И вообще ей, наверное, очень одиноко в своем замке». Он представил себе как она днями напролет сидит в пустом зале со скучающим видом и выдумывает планы мести... Ну или еще какие-нибудь планы.
— ... И лось упал опя-ять! — закончил земнопонь куплет очередной песни и поежился от холода и сильного ветра — О! Мы почти забрались, да?
Ведьма, промолчав в ответ, сделала последний рывок и скрылась из виду на вершине хребта. Через секунду магическая хватка чуть-чуть ослабла, и Норд тоже стал подниматься выше. В голове он уже отсчитывал последние секунды, прежде чем окажется на своих ногах, причем не где-нибудь, а на самой высокой границе Эквестрии. Вдруг траектория полета резко изменилась и его с разгону шмякнули о землю. Норд успел разве что негромко выругаться, после чего его резко подкинули вверх и вернули массу тела. Расслабившемуся после долгого подъема телу было крайне неприятно.
— Эй! За что? — пытаясь подняться на ноги, крикнул Норд.
— Никогда не перебивай меня, когда я тебе что-то говорю, — прошипела она и помогла ему встать.
— Ладно. Но ты вроде мне ничего не говорила... — пони попытался вспомнить, когда именно успел её задеть, но безуспешно.
Вот она — граница Эквестрии. Норд с замиранием сердца огляделся по сторонам. Отсюда весь мир был как на ладони. Горная гряда действительно вся была примерно одного уровня, словно огромная стена, которая защищала его страну от иноземцев, живущих по ту сторону. Правда в отличие от Паучьих земель, граница с которыми была даже слишком хорошо различимой, здесь его взору предстала вполне нормальная земля: леса, поля, небольшие горы, озерца и речушки, где-то вдалеке он даже увидел небольшие приземистые домики какой-то другой расы. Были и более странные места, типа светящейся кристальной долины, заросшей плетущимися бирюзовыми деревьями или десятка висящих в воздухе один на другом островов земли с сияющими ореолами вокруг. Были там и огромные архаичные статуи, сделанные руками или клешнями местного населения. Прекрасное место. Глазами Норд поискал замок Арии. Где-то вдалеке было что-то похожее на черную цитадель, жуткую, окруженную тучами. Величественное и мрачное здание, достойное злодея.
— Это твой дом?
— Нет. Ты его отсюда не увидишь, даже не пытайся.
— А кто живет в том замке?
— Ты меня спрашиваешь? — Ария изогнула одну бровь.
— Ну... Я бы, наверное, все здесь изучил, будь у меня такая возможность. Если только местные жители не каннибалы. Они ведь не каннибалы?
— Понятия не имею — ведьма пожала плечами и не спеша направилась к тропинке ведущей вниз.
— Ты их даже не видела? Вот же поселение недалеко и наверняка не единственное в своем роде.
— Меня не волнуют аборигены.
— Странная ты... — пожал плечами Норд, но, представив, как он может поплатиться за эти слова, если она сочтет их за оскорбление, уточнил — ну, я имею ввиду не любопытная.
— А ты что ли очень любопытный? Наверняка ведь за всю жизнь носу из своего Понивилля не высунул. Только очень мечтал это сделать.
— Это неправда... почти. И все-таки мне было бы интересно узнать, кто здесь живет.
— У тебя будет такая возможность. Без меня.
Они снова замолчали. Воображение Норда старательно выдавало ему все возможные варианты местных жителей. Поговаривали, что если долго-долго идти на восток, можно было найти страну худеньких пони с миндалевидными глазами, которых иногда можно было встретить в Эквестрии, но вроде как это было гораздо дальше. Да и будь это какая-нибудь разновидность пони они, наверное, пошли бы уже на контакт с Эквестрией. А может там кто-нибудь жуткий? И нелюдимый. Хотя такие живут в выжженных землях и пустошах, где нет ничего живого, только мрак и хищные звери. Тут же все выглядело как творение Богинь-принцесс. Да и воздух был хоть и очень холодным, но свежим и даже немного ароматным.
— Будь у меня такая возможность остался бы жить прямо здесь — мечтательно произнес Норд, — построил бы маленький домик, выращивал какие-нибудь неприхотливые культуры... виноград, например.
В ответ она опять только презрительно усмехнулась. Спуск занял несколько больше времени, потому как имел вполне проходимые тропы, и ведьма предпочла спускаться по нему на своих четырех. Вскоре солнце исчезло за их спинами, а вместе с ним пропал и последний видимый краешек Эквестрии. Теперь они находились в другой стране, а если точнее, то вообще ни на чьей территории, ведь большая часть этих земель все-таки оставалась дикой. А та, другая, была населена кем-то, кому совершенно не было дела до этих двоих. У них была своя жизнь, свои поселения и свой злодей в большом черном замке (Норд почему-то был уверен, что это именно злодей). «Нет, я точно все здесь исследую!» — дал себе слово земнопони. Даже беглого взгляда хватило на то, чтобы найти там уйму занятных вещей, не так много как в Эквестрии, но, тем не менее, вполне достаточно, чтобы привлечь его внимание. Особенно ему понравились спокойные тона этой местности. Они вроде бы и были обыкновенными, но не так сильно резали глаза как огромные сады и окультуренные поля его родины. Лишь на то чтобы просто сидеть и наслаждаться ими, не жалко было потратить и целую жизнь. «Эх, судьба! Почему ты не сделала из меня путешественника...».
— Слушай, а где находится твой дом?
— В лесу.
— Каком-нибудь, типа Вечнодикого?
— Ага, в «вечнозеленом», вон там — ведьма мотнула головой в сторону огромного хвойного леса.
«Ну... зато идти недалеко». Хотя насколько сильно он ошибался, пони осознал не сразу. Лишь к полуночи они дошли до края этого леса и решили там переночевать. Благо, с разведением костра проблем не возникло. Их выручила старая высохшая ель, ветки которой прекрасно горели. Ночевать с огнем в любом случае было гораздо веселее, еще веселее было бы рассказывать перед ним друг другу страшилки, но, на это, увы, Норд даже не рассчитывал. Утром Ария вновь более двух часов потратила на свой внешний вид, после чего они стали «достойно» выглядеть для похода по дикой местности. Сумки с травами, купленными в аптеке, она как бы случайно оставила на месте стоянки, нескромно намекнув мужчине, что неплохо было бы именно ему взвалить на себя эту ношу.
Тайга оказалась небогата на сюрпризы, потому как кроме зеленых шишек и огромных деревьев там ничего не было. Уже через час он потерял все ориентиры, тем более что здесь ведьма часто меняла маршрут из-за большого количества глубоких провалов, которые, как она объяснила, появились задолго до её прихода и являются следствием сети пещер под землей. Предупредив его вопрос, она сообщила, что никогда не бывала в этих пещерах и не собирается этого делать. Так прошел их второй день. А следом за ним третий. Ария почти не разговаривала с ним, чаще всего ссылаясь на то, что она занята и ищет дорогу. Норд уже начал страдать от недоедания и как его ни воротило от вкуса местной травы, пришлось набивать ею брюхо. Пони все время хотел выразить свое негодование по поводу того, что из всех занятных мест, которыми изобиловал этот

мир, ведьма умудрилась выбрать самое непривлекательное, но всякий раз нарывался на гробовое молчание или короткую издевку. В конце концов, даже прекрасный вид этой области с высоты пегасьего полета и удивительные пейзажи перестали занимать его голову. Наверное, в хорошей компании тут было бы чем заняться, ну уж никак не с тем, кто вечно обрывает тебя на полуслове.
Порой им приходилось спускаться под землю, в тех местах, где идти по поверхности было слишком опасно, ведь корни деревьев создавали иллюзию прочной тверди под копытами. Там было очень сыро и пахло плесенью. Откуда-то из-под низа слышался шум воды, которая, очевидно, и была причиной появления этих пещер. Атмосферу можно было назвать даже более чем гнетущей. Особенно в свете алого огня мотыльков Арии. Пони заметил, что его спутница тоже очень не любила находиться под землей и стремилась как можно быстрее оказаться на поверхности, но, к сожалению, это не всегда было возможно. Им даже пришлось провести одну из ночей здесь.
Со временем Норд уже стал просто ненавидеть этот лес. Да и ту ведьму, которая вот уже который час продолжала, молча, идти вперед, решив видимо что отдых — мелочь кою вполне можно упустить. Судя по луне уже было далеко за полночь. Наконец Норд не выдержал:
— Сколько нам еще идти? Меня ноги не держат, и я вечно недосыпаю и вообще я не подготовился к долгим походам! Твои мешки уже сдавили мне все бока. У меня насморк и простуда, и...
— Дошли уже не ной.
— Правда? — пони огляделся по сторонам, но ничего не увидел — Эм... только не говори мне, что ты живешь тупо на этой опушке.
— Раскрой глаза, болван! — Ария прикусила губу и отправила вперед мотылька. В окружающем мраке немудрено было не увидеть черное на черном. Только после того как мотылек долетел до порога, а затем, вместе с еще парочкой таких же огоньков занял уготованное ему место в фонарном столбике здание очертил мрачный свет. Выглядело оно как покосившийся двухэтажный сарай из плотно подогнанных друг к другу бревен и земли. Окон было много, но кто-то старательно забил их все, оставив лишь узкие щели. Судя по мху и прочим прелестям, строению уже было далеко за сотню лет и если бы не дополнительные опоры оно давно бы развалилось на части. Хотя второй этаж с правой стороны уже постигла такая участь. Очевидно, ведьма не создавала его сама, а лишь позаимствовала у давно почивших владельцев.
— И ты здесь живешь? — спросил Норд, скривив физиономию. Он все-таки рассчитывал увидеть что-нибудь вроде темного замка.
— Да. И даже более того, неплохо себя здесь чувствую. Проходи, ты вроде как спать хотел, — Ария открыла дверь, на которой не было даже щеколды, и прошла вовнутрь. Норд аккуратно ступил в черноту помещения. Он не смог разглядеть внутреннее убранство, однако явно ощутил, что вонь в логове стояла непереносимая. Ведьмы нигде не было видно, дверь за спиной со скрипом затворилась, и Норд почувствовал себя как в погребе. Он двинулся вперед, но тут же наткнулся на некий предмет, отступил к двери, но и там обрушил что-то на пол.
— Ария! Ты здесь?
— Чего тебе? — раздалось из ниоткуда
— Куда идти?
— А тебе куда нужно? — в вопросе он почувствовал нотку издевки.
— Ну... В спальную например.
— Тут только одна спальная. Или опять скажешь, что если спать рядом, то можно сохранить тепло? Не уж, падай там, а то еще что-нибудь испортишь.
Голос её все отдалялся. Видимо она хорошо ориентировалась в этой темноте и уходила куда-то наверх. Вскоре где-то хлопнула еще одна дверь и все стихло. Норд лег на пол там где и стоял, потому как любое движение прерывалось какой-нибудь преградой, и попытался уснуть. Сладковатый запах тухлятины просто сводил его с ума и заставлял все внутренности сжиматься. Неужели зомби разлагаются и так сильно смердят? Он не принюхивался к Сифусу, но вроде запах там и в правду был так себе, но Ария. От неё всегда исходило приятное благовоние духов... Или может быть косметика, которую она использует просто скрывает её жуткий реальный облик. Он попытался себе представить тот самый «реальный облик» Арии. На помощь пришла внешность столетних стариков и старух, которых он видел в Понивилле. «А ей ведь не сто, а тысяча лет... Ужас». С другой стороны что угодно могло быть источником этого запаха, который, кстати, уже и не так сильно ощущался. Спасибо носу, который быстро привыкает к любому запаху.
Поблагодарив свой нос Норд, наконец, расслабился и заснул.
—