В соответствии с протоколом

Эскалация

Испытания второй версии прототипа Образа Жнеца подтвердили его высокие эксплуатационные и боевые качества… Основной проблемой по-прежнему остается сильная корреляция первичных контуров пассивной защиты с эмоциональным состоянием оператора, что может вызывать непроизвольную активацию Ауры... Отделу перспективных разработок поручено провести дополнительные исследования…

Выдержка из отчета об испытаниях Образа

Стажер оперативного отдела Департамента Контроля Грани Дарк Раш стоял перед группой растерянных пони и мысленно, не стесняясь в выражениях, ругал тех, чьи действия привели к такому результату. Доставалось всем: Департаменту, разработавшему систему тренировочных заданий, непосредственному начальнику Раша, настоявшему на отправке своего сотрудника именно на эту миссию, отделу информационного обеспечения, явно что-то упустившему в своей работе, и, конечно же, самому оперативнику. Стоило отдать жеребцу должное, потому что порция нелицеприятной критики в его собственный адрес оказалась наиболее объемной. Единственным оправданием для Раша мог служить лишь тот факт, что после трехмесячных лагерных сборов, где инструкторы прожужжали кандидатам все уши о страхе, сопровождающем одно лишь упоминание Жнецов, он оказался банально не готов к тому, что первые же встреченные пони не имели ни малейшего понятия о Департаменте. Эта растерянность вкупе с недвусмысленными намеками радужного пегаса настолько разозлила оперативника, что тот на мгновение потерял контроль над Образом, и это не замедлило вылиться в активацию Ауры Жнеца. Порция могильного холода, страха и безысходности выплеснулась в окружающее пространство и обрушилась на кобылок, понижая и без того довольно призрачные шансы на мирное разрешение назревающего конфликта. А затем Раш умудрился сделать все еще хуже, представившись Смертью, что, насколько он помнил, являлось нарушением каких-то инструкций. «Ладно, спокойно, − глубоко вздохнув, подумал Раш. − Еще можно попытаться все исправить. Итак, на первый взгляд есть два варианта: информационный отдел определенное время безответственно относился к своим непосредственным обязанностям, вследствие чего знания о Департаменте оказались потеряны, либо все это чья-то глупая шутка. В невежество носителей Элементов мне не верится, с учетом рода их деятельности».

− Мистер Раш… − Очередную затянувшуюся паузу рискнула прервать Твайлайт. Жеребец сразу же отметил, что взгляд единорога вновь стал осмысленным, из него почти бесследно пропали недоумение и паника. Так быстро оправляться от воздействия Ауры позволяла либо длительная практика, либо, что в данном случае имело куда больше смысла, высокий уровень магических сил. Этот факт следовало принять во внимание.

− Не то, чтобы я подозревала наличие у нас слуховых галлюцинаций, − продолжила Твайлайт, − но все же хотелось бы уточнить… Вы только что назвались Смертью?

Раш в очередной раз подавил желание ударить себя копытом по лбу, и, аккуратно подбирая слова, ответил:

− Я прекрасно понимаю, что это заявление вызывает много вопросов, но позвольте вам все объяснить. Уверяю, скорее всего, это просто недоразумение. У меня есть несколько официальных документов, с которыми вам стоит ознакомиться.

Оперативник на секунду сосредоточился, извлекая из пространственного кармана тонкую стопку листов, и в ту же секунду осознал, что опять серьезно напортачил. По крайней мере, совершенно одинаковые выражения суеверного страха на мордочках пони и сопровождавшего их дракона не оставляли пространства для иного толкования. А еще мгновением позже Раш понял, в чем причина. Материализация Жнеца в мире живых имела несколько ограничений, одним из которых было видовое: жеребец ступил на землю Эквестрии как обычный земной пони, кем он и являлся при жизни. А затем… применил заклинание переноса на виду у кобылок, уверенных, что для этого надо быть единорогом.

− Как?.. Как ты это сделал? – спросила совершенно шокированная Твайлайт, которую магия в исполнении сотрудника Департамента явно поразила намного больше, чем все предшествующие события. – Это невозможно…

− Конечно, а еще он – Смерть! – заявила Пинки Пай из-за спины Эплджек, отчаянно пытаясь оспорить безопасное место у Флаттершай. – Я единственная, кого это удивляет?!

− Все, с меня хватит! – заявила Рэйнбоу, которой происходящее уже начало откровенно надоедать. – Слушай меня, Раш. Мне плевать, кто ты такой и откуда взялся. Мы уходим отсюда прямо сейчас, и поверь, ты пожалеешь, если попробуешь нас остановить!

Пока Дарк Раш прикидывал, могут ли эти слова быть достаточным основанием для того, чтобы сослаться на пункт устава о необходимой обороне, пони осторожно двинулись в сторону города. Жеребец машинально сделал шаг вслед за ними, и этого оказалось достаточно, чтобы спровоцировать новый виток конфликта.

− Я предупреждала! – выкрикнула Рэйнбоу Дэш, взмывая в воздух.

− Нет! Стой! – попытались образумить ее подруги, но было поздно. Яркий радужный вихрь пронесся по поляне, врезаясь в Раша и сбивая его с ног. «Что ж, по крайней мере, вопрос о необходимой обороне успешно разрешился», − подумал он и активировал Образ Жнеца.

В принципе, Твайлайт начала подозревать, что этот разговор плохо закончится, ровно с того момента, как Раш озвучил свою ведомственную принадлежность, так что резкий рывок Рэйнбоу не стал для единорога сюрпризом. Ученица Селестии даже успела применить заклинание, пытаясь остановить подругу, но та недаром слыла одним из самых быстрых летунов Эквестрии: магический аркан захватил лишь воздух. После удара мелькнувшей радужной молнии жеребец откатился к краю поляны, но довольно быстро поднялся на ноги, пробормотал что-то себе под нос, мрачно усмехнулся, а дальше… Дальше произошло то, чему Твайлайт Спаркл, как ни старалась, не могла найти объяснения.

От фигуры Дарк Раша, которую окутали неизвестно откуда взявшиеся тени, подул холодный, пронизывающий до костей ветер, несущий с собой запахи сырости и тления. Контуры предметов за спиной странного пони резко исказились, солнечный день внезапно померк, словно неведомая сила начала выкачивать из реальности все яркие цвета, заменяя их монохромной палитрой. А сразу за фронтом бесцветной волны шел в наступление липкий обволакивающий ужас, острыми когтями впивавшийся в сердца и заставлявший подгибаться ноги. Часть сознания Твайлайт, все еще сохранившая способность мыслить рационально, отметила, что нечто подобное они уже испытали пару минут назад, что непонятное воздействие можно побороть, но все доводы разума в то же мгновение оказались сметены паникой. Инстинкты буквально вопили о немедленном бегстве, и только присутствие друзей не давало кобылке броситься прочь.

− Что… Что происходит? – спросила медленно отступавшая Рэрити, и в этот момент остальные пони едва узнали ее искаженный страхом голос. – Что это?

− Я не думаю, что стоит дожидаться и выяснять, – Твайлайт с трудом поверила, что слышит Спайка: настолько прозвучавшая фраза оказалась похожей скорее на хриплый рык. Дракончик выглядел не по возрасту сосредоточенным, а в его глазах застыла непередаваемая смесь опасения и злобы. – Нужно уходить немедленно!

Элементы Гармонии, не сговариваясь, признали правоту Спайка и бросились бежать. Оглянувшись в последний момент, Твайлайт успела заметить, как из странной кьюти-марки Раша выплеснулась и взметнулась ввысь черная густая субстанция, быстро обволакивая своего носителя…

− У меня две новости, − объявила Рэйнбоу, возвращаясь из арьергарда группы пони, со всех ног мчавшихся в сторону города. – Первая − эта штука все еще нас преследует.

− А хорошая? – спросила Пинки Пай и в ответ на недоуменный взгляд пегаса, пояснила. – Ты сказала, что новости две, эта явно была плохой. Время подсластить пилюлю.

− А кто сказал, что есть хорошая? – нервно усмехнулась Дэш. – Вторая еще хуже. Раш, оказывается, еще и летать умеет. И это при очевидном отсутствии крыльев, мантикора его сожри!

И действительно, вдалеке в небе виднелась темная точка, за которой тянулся длинный, как у кометы, хвост. Расстояние между преследователем и кобылками стремительно сокращалось.

− Он… Он догонит нас… − чуть не плача прошептала Флаттершай, но ее тут же прервала Эплджек:

− Спокойно, подруга, что-нибудь придумаем. Здравые идеи, кто-нибудь?

− Кто… Что бы это ни было, − кивнув в сторону преследователя, начала Твайлайт, − нам одним с ним не справиться. Нужно дать знать принцессе Селестии, она сможет нам помочь.

− Тогда нам следует как можно скорее попасть в библиотеку, − тяжело дыша от быстрого бега, проговорила Рэрити. – Может, нам стоит телепортироваться?

− Я не смогу взять всех, − покачала головой библиотекарша, но тут ее прервала Рэйнбоу Дэш.

− Это не понадобится! – со всей возможной для такого напряженного момента торжественностью заявила она. – У меня есть план!

− Я надеюсь, он получше предыдущего − «ударить незнакомца и превратить его Дискорд знает во что», − фыркнула Эплджек. – Мы уже выяснили, что это нам не подходит.

− Все совершают ошибки, − невозмутимо ответила Рэйнбоу. – Твай, сколько пони ты сможешь телепортировать одновременно?

− Трех, включая себя, − после недолгого раздумья сообщила Твайлайт. – И Спайка тоже.

− То, что надо. Значит так, сейчас ты вместе с Рэрити, Эплджек и Спайком перемещаешься в библиотеку и сразу отправляешь послание принцессе. Мы с Флаттершай возьмем Пинки и доберемся до Понивилля по воздуху, отвлекая Раша от вашей группы. При таком раскладе к тому моменту, когда мы к вам присоединимся, в город уже прибудет кавалерия.

− А что, очень неплохо, − немного подумав, одобрила Рэрити идею подруги. – Раш, конечно, быстро поймет, что среди вас нет Эплджек, но какое-то время можно выиграть.

− Знаю! – вскинулась Пинки Пай, словно вспомнив что-то важное. – Я могу замаскироваться, тогда мистер Смерть будет преследовать нас подольше…

− Не так быстро, сахарная моя! – прервала розовую пони Эплджек. Голос фермерши был чрезвычайно серьезен. – Никто под меня маскироваться не будет! Одно дело – просто двинуться к библиотеке разными путями, и совершенно другое – повесить на себя мишень, вырядившись в того, за кем идет охота. Мы на это не пойдем! Так что быстренько собрались и придерживаемся исходной версии плана. Вперед!

Последняя струйка дыма от охваченного магическим пламенем свитка едва успела растаять в воздухе, как с веранды здания библиотеки послышался шум, и вниз спустились запыхавшиеся Рэйнбоу Дэш и Флаттэршай, за которыми вприпрыжку следовала Пинки.

− Слава Селестии, с вами все в порядке, − облегченно выдохнула Рэрити, внимательно оглядев подруг. – Как добрались?

− Не сказать, что без проблем, − ответила Рэйнбоу, пытаясь восстановить дыхание. – Раш оказался очень быстрым. Пришлось организовать незапланированный грозовой фронт и пройти сквозь него, но мы все-таки оторвались.

− Не совсем, – Незнакомый голос раздался со всех сторон, заставив кобылок вздрогнуть и испуганно оглядеться по сторонам. Окружающая действительность начала меняться. Дневной свет за окнами померк, теряя насыщенность, в углах библиотеки, мгновение назад ярко освещенных, заклубилась тьма, по полу в сторону пони, подобно метастазам жуткой опухоли, потянулись тени. Воздух в помещении практически мгновенно загустел, наполнился металлическим запахом, сковывая легкие мертвенно холодной изморозью. Казалось, что само пространство начало медленно, но неотвратимо разлагаться, распадаться на части, опадая быстро истлевающими кусками.

− Смотрите… − еле слышно, почти незаметно пробормотала Флаттершай, и подруги, проследив ее взгляд, увидели, как щупальца наступающей темноты, сплетаясь в немыслимом узоре, вздыбились и раскрылись подобно чудовищному бутону, выпуская из себя Раша. Тот остановился посреди комнаты, давая присутствующим возможность в полной мере оценить произошедшую с ним метаморфозу. Форменную жилетку сменила темно-серая сегментированная броня, покрывавшая все тело гладкими, расположенными внахлест пластинами. Наибольшего размера они достигали на груди, в то время как защитные элементы на шее и ногах были небольшими и не стесняли движений. Несколько длинных гибких отростков, выполненных из неизвестного материала, сплетались в тугую спираль в хвосте жеребца, образуя способную свободно изгибаться и удлиняться конструкцию, увенчанную устрашающе острым изогнутым лезвием. Сверху броню покрывала черная накидка, полы которой взвивались в воздух легкими струйками дыма, а из темного провала капюшона на кобылок смотрел покрытый мелкими сколами, слегка пожелтевший череп. Рациональная половина Твайлайт в очередной раз попыталась взять слово во внутреннем диалоге, указывая на то, что это всего лишь элемент снаряжения, что принадлежать живому существу череп не может, так как не существует пони с такими клыками. И вновь разумные доводы спасовали перед волной страха, прошедшей по помещению, стоило ярко-алой вспышке сверкнуть в пустых глазницах чудовищного шлема.

− Итак, все это было чрезвычайно увлекательно, − произнес Раш, и на этот раз его голос будто не утруждал себя прохождением через слуховые каналы, возникая прямо в сознании. – Но я повторю еще раз, это – недоразумение. Если мисс Эплджек всего лишь ознакомится с имеющимися у меня документами…

Жеребец двинулся вперед, и это, по всей видимости, стало последней каплей, переполнившей чашу терпения и так уже находившихся на взводе кобылок. Носительницы Элементов Гармонии бросились в отчаянную атаку, которая каким-то мистическим образом оказалась скоординированной весьма неплохо для пони под воздействием Ауры Жнеца. В Раша полетел ускоренный магией Твайлайт Спракл тяжелый книжный шкаф, за которым неслись Рэйнбоу Дэш и Эплдежек, надеявшиеся протаранить противника, отвлеченного первым ударом. Одновременно с этим к незваному гостю устремилась управляемая Рэрити веревка, стремящаяся опутать его ноги. Пинки Пай вместе с испуганной, но все же полной решимости постоять за друзей Флаттершай принялись закидывать врага всем попадающимся под копыта, стараясь не дать ему сосредоточиться на ответных действиях.

Однако, несмотря на неожиданную слаженность, нападение успеха не имело. Помедлив всего мгновение, Раш резко сорвался с места навстречу летящему к нему шкафу. Хвост жеребца щелкнул плетью, лезвие мелькнуло в воздухе подобно жалу рассерженного скорпиона, и предмет интерьера распался на две части по линии аккуратного, с идеально гладкими краями, разреза. Половинки медленно опустились на пол, поддерживаемые магическим полем Жнеца. Вслед за ними энергетические коконы окутали Рэйнбоу и Эпплджек, сковывая их движения. Атакующая, словно рассерженная кобра, веревка неожиданно развернулась и стремительным броском настигла Твайлайт, опутывая ее многочисленными узлами и лишая подруг наиболее существенной магической поддержки. Книги, летевшие в сторону Раша, отправились в обратный путь, окружив импровизированным смерчем Пинки Пай и Рэрити. В итоге перед посланником Смерти осталась одна Флаттершай, в отчаянии попытавшаяся применить против него Взгляд. Жнец остановился, слегка подался назад, и на какую-то долю секунды кобылки искренне поверили в то, что их подруга справится, заставит врага отступить. Реальность жестоко разбила их надежды, когда очередная вспышка адского пламени, прорвавшаяся через глазницы черепа, буквально вдавила пегаса в пол.

Ряды сопротивляющихся быстро редели, но тут в битву вступил Спайк. Дракончик внезапно спрыгнул с лестницы, вставая на пути Жнеца, и глухо зарычал, оскаливаясь. Казалось, что по-прежнему разливающаяся в воздухе мощным потоком Аура теперь не оказывала на него никакого видимого воздействия.

− Ну конечно, как я мог рассчитывать, что с потомком Древних все пройдет мирно… − проворчал жеребец, а в следующее мгновение уже сорвался с места, молниеносным рывком уходя от ревущего потока огненного дыхания, которое оказалось довольно мощным для такого малыша. Впрочем, Рашу это особых проблем не доставило: мелькнув еле заметной тенью, он оказался за спиной оппонента и на секунду накрыл его своей накидкой. Дракон упал на пол без движения.

− Нет! Спайк! Что ты с ним сделал? – раздались беспорядочные крики кобылок, уставившихся на застывшего дракончика.

− Спайк! – забилась в сковывающих ее путах Твайлайт, со слезами глядя на безжизненное тело своего маленького друга. − Нет!

Прежде чем Жнец успел сказать хоть слово, веревка, связавшая единорога, вспыхнула и мгновенно сгорела под действием неконтролируемого выброса энергии. Ученица Селестии начала медленно подниматься в воздух, окутанная набирающей обороты магической бурей. Ее глаза засияли ярко-золотым огнем, над головой с ревом стал формироваться ударный конус, окутанный паутиной фиолетовых молний…

− Во имя Теней Усопших, за что мне все это? – устало спросил Раш, обращаясь к пустоте, и, размахнувшись, вонзил хвостовое лезвие в пол. С глухим рокотом по помещению пронеслась темная полусфера ударной волны, сбивая с ног кобылок, сминая и разрывая на части насыщенную волшебную ауру. А затем наступила мертвая тишина. Ни одной искорки магии больше не светилось в библиотеке, не считая холодного ледяного мерцания, исходившего от осматривающего поле сражения Жнеца.

В тот момент Эплджек с кристальной ясностью осознала, что сейчас умрет. Ее подруги сломанными куклами лежали на полу, помощь, на которую они так надеялись, так и не пришла, а к ней приближалось нечто, жуткое чудовище из неведомых миров, за которым неотрывно следовал дух самой Смерти. Ждать спасения было неоткуда, и фермерша зажмурилась, не в силах смотреть, как лезвие на конце хвоста врага описывает широкую дугу, чтобы вонзиться в ее плоть.

Прошла секунда, другая, смертельного удара так и не последовало, поэтому Эплджек рискнула приоткрыть глаза и сразу же поймала взгляд Дарк Раша. Обычный взгляд земного пони, не скрытый инфернальной маской потусторонней твари. Броня никуда не делась, но жуткий шлем пропал, а вместе с ним исчез могильный холод.

− Мисс Эплджек, я все же настойчиво рекомендую вам успокоиться и взглянуть на имеющиеся у меня документы, − устало произнес жеребец, протягивая ей стопку листов. – Поверьте, вся эта ситуация доставляет мне не больше удовольствия, чем вам.

Оранжевая пони ошарашенно уставилась на Жнеца, не в силах поверить в услышанное. Все, через что им пришлось пройти, весь испытанный страх, жизни друзей, пытавшихся защитить ее − все это ради каких-то документов?

− О чем, во имя Врат Тартара, вы говорите? – раздраженно спросил Раш, и Эплджек поняла, что последнюю свою фразу произнесла вслух. – С вашими друзьями все в порядке.

Ответить Элементу Честности не дал тихий стон, раздавшийся с той стороны, где обрушившиеся с полок книги образовали небольшой завал. Несколько томов с глухим стуком упали на пол, сброшенные неуверенно поднявшейся на ноги Твайлайт Спракл.

− Что… Что здесь произошло? – спросила она, медленно оглядываясь.

− Моя голова… − простонала Рэйнбоу, пытаясь встать и расправить крылья. – Ощущение такое, словно мной в боулинг играли.

− Эй, я то-то пропустил? – поинтересовался Спайк, потягиваясь и зевая, как ни в чем не бывало.

− Раш… − жалобно протянула совершенно сбитая с толку Эплджек, глядя на приходящих в себя пони, которых мгновение назад считала мертвыми. – Десять тысяч голов гидры, что здесь?..

Кобылка прервалась, остановленная властным жестом внезапно нахмурившегося Жнеца. Он наклонил голову, словно прислушиваясь к окружающему пространству, постоял секунду, что-то про себя высчитывая, и обреченно выдохнул:

− Вы вызвали солнечную принцессу, не так ли?