Грехи Прошлого
Прелюдия. Воскрешение
Среди тусклого света свечей сидел единорог, опустив голову и закрыв глаза. Он сидел в одиночестве на краю тихого озера, мерцающего бликами на воде. Водоём находился в глубине Вечносвободного леса, мрачные деревья с кривыми ветвями окружали его со всех сторон, точно молчаливые стражи.
В то время как большая часть Эквестрии уже встретила весну, Вечносвободный по-прежнему хранил в себе остатки зимы. Снег покрывал землю, и воздух был наполнен прохладой; дыхание единорога вырывалось клубами пара, чтобы задержаться на мгновение, прежде чем раствориться в ночи.
В течение часа единорог сидел в абсолютной тишине, лишь несколько свеч составляли ему компанию; свет их маленьких мерцающих огоньков падал на тёмный мех. Хотя, это не был его естественный цвет. Всё тело, включая гриву, было перекрашено в насыщенный, насколько это возможно, чёрный оттенок. Даже родная метка не была видна, бок казался пустым.
Лес вокруг наполняли негромкие звуки: скрип деревьев, да тихие всплески воды в озере. Момент абсолютного умиротворения — условие, необходимое единорогу для подготовки к своему заданию. Однако, сделав очередной глубокий вдох и выпустив новое облачко пара, он услышал стук копыт, эхом разбежавшийся среди деревьев.
— Нексус, мы готовы и можем начинать.
Чёрный единорог, Спелл Нексус, ещё раз вздохнул, открыл лазурные глаза и повернулся к подошедшему пони:
— Я скоро подойду.
Нарушитель тишины кивнул и скрылся среди деревьев. Дождавшись, когда шаги затихнут, Нексус воспользовался магией и несколько предметов подлетели к нему поближе.
— О, Всесильная, дай мне силы этой ночью, — произнёс он, глядя в небо, — дабы под сиянием полной луны наши старания увенчались успехом.
Нексус произносил слова размеренно, интонации его голоса говорили о немалом опыте в молитвах, которые воодушевляют братьев и сестёр. Голоса, способного объединить умы и души ради единой цели. Но сейчас маг говорил лишь с самим собой.
Чёрный единорог склонил голову и копытом коснулся груди. — Позволь мне стать носителем воли и силы твоей, чтобы завершить начатое дело.
Левитируемые предметы подплыли к нему ближе: тёмно-синяя накидка со звёздами по всей поверхности; нагрудник из серо-фиолетового металла с бирюзовым полумесяцем в центре; подковы в тон нагруднику; бронированные пластины на шею — пока единорог говорил, доспехи занимали свои места.
— Позволь мне нести твою гриву, — накидка накрыла спину, — могущественную и прекрасную — символ бескрайнего неба. Позволь надеть эти доспехи, — латы закрепились на груди Нексуса, — в знак твоего величия. Позволь стать словом твоим, дабы направить остальных.
Последняя часть повисла перед Нексусом — шлем, сделанный из того же металла что и броня. Единорог бережно надел его и удобно пристроил на голове.
— Да пребудет со мною сила твоя. Этим вечером ты не только вновь вдохнёшь прохладный ночной воздух, но и посмотришь на мир собственными глазами, — Нексус встал с земли. — Более не нужно делить тело со слабым жеребёнком. Сегодня ты станешь сама собой, и ни один Элемент Гармонии не навредит тебе.
Нексус застыл, глядя на своё отражение в пруду — абсолютную копию госпожи. Прилежный ученик, готовый получить её силу и знание. В скором времени, благодаря усилиям единорога и всей группы, возродится их властительница. Только он имел право выглядеть, как Богиня, что было необходимо для заклинания. Это — его привилегия, и никто бы не посмел оспорить.
— Сегодня, Найтмэр Мун, твои последователи подарят тебе новую жизнь, и тираны солнца и луны падут.
Собравшись с мыслями, Нексус направился через лес, следуя по тропе, что вела от озера к другой части Вечносвободного. Вскоре небольшая поляна появилась в поле зрения. На ней усердно трудились единороги, пегасы и земные пони, проверявшие и перепроверявшие все приготовления.
Снег на прогалине убрали, но в нескольких местах оставили сугробы. Как на открытых участках, так и на снежных нагромождениях стояли деревянные чаши, наполненные промасленным порошком. На земле рисовались линии магического круга, а в это время пегасы собирали облака, сдвигая их плотнее, чтобы спрятать область от посторонних глаз.
Все пони были одеты одинаково — в чёрные накидки ордена — кроме троих, что раздавали указания: пара пегасов и земной пони. Они, как и Нексус, носили благородную броню, но у них не было звёздной накидки и шлема, только Спелл имел право носить эти облачения.
— На какой мы стадии, Найт Винд? — спросил Нексус, подойдя к троице.
— С облаками практически закончили, затем пегасам понадобится пара минут на подготовку чаш с порошком. — ответил тёмно-фиолетовый пегас, посмотрев на единорога глазами бирюзового цвета, обозначавшими принадлежность к ордену. Во время подготовки заклинания Нексус наложил на всех Детей Найтмэр специальные чары — благословение, несущее в себе просветление наряду с особыми глазами благородного лазурного цвета.
— Хорошо, — сказал Нексус и повернулся к земному пони. — Стоунволл, реликвии при тебе?
— Они не покидали меня, начиная от самого Кантерлота, Нексус. — отозвался земной пони, указывая на фиал на его спине.
— Кстати, Грэй Гейл, наш особый гость уже проснулся?
— О да, она только что очнулась, — небрежно ответил серый пегас, — и гидра меня дери, если она не в ужасе!
— Ещё бы, ведь ты ей сказала, что Стоунволл с корнем выдернет её рог, если она попытается бежать. — съехидничала Найт Винд.
— Эй, надо же было убедиться, что ничего не случиться. — защищалась Грэй Гейл.
— Ничего и не могло случиться, на ней анти-магический ошейник.
— Вы все хорошо постарались, — вмешался Нексус, упреждая спор, — но пришло время занять свои места. Стоунволл, расположи реликвии в центре. Грэй Гейл, Найт Винд, подготовьте факелы и взлетайте.
Троица кивнула и разошлась выполнять задания, в то время как Нексус обратил своё внимание к краю поляны. Там лежала пони со связанными ногами и мешком на голове.
Ступая осторожно, чтобы не задеть расставленные деревянные пиалы, Спелл подошёл к обездвиженной и с помощью магии снял с её головы мешок. Теперь единорожка была хорошо видна: от лежания на влажной земле фиолетовая шёрстка местами покрылась грязными пятнами, тёмно-пурпурная грива растрепалась. Со страхом в глазах она посмотрела на пугающую чёрную фигуру, отметив про себя явное сходство единорога с пресловутой падшей принцессой.
— Я так рад, что вы сумели присоединиться к нам этим чудесным вечером, мисс Спаркл, — Нексус смотрел на фиолетовую пони сверху вниз.
— Кто вы? Что вы собираетесь со мною сделать? — испуганно пропищала Твайлайт, стараясь совладать со своим голосом, и параллельно борясь с верёвками. Она пыталась освободиться с помощью магии, но помимо верёвки её сковывал металлический браслет на шее, подавляющий любую магию.
— Всё такая же любознательная, что, впрочем, и следовало ожидать от любимицы Селестии. — сказал Нексус в ответ, его рог засветился, поднимая невольницу с земли. С плавающей в воздухе Твайлайт, он развернулся и направился к центру площадки, где Стоунволл уже установил металлический пьедестал, на котором поместил принесённую им деревянную пиалу.
— Планы на счёт вас просты, мисс Спаркл, но я пока оставлю их в секрете. Кто мы такие? Что ж, считайте нас простыми верными слугами настоящей королевы Эквестрии, её величества Найтмэр Мун.
— Вы с ума сошли?! — воскликнула Твайлайт, извиваясь, пока её несли вверх ногами. — Найтмэр Мун больше нет. Как вы можете служить тому, кого не существует?
— Всё намного проще, чем вы думаете, мисс Спаркл. Однако, мне не хочется портиться сюрприз. На данный момент, вам достаточно знать, что ваш... вклад многое для нас значит, — ответил чёрный единорог, возвращая мешок на голову Твайлайт, плотно затянув верёвки и наложив на ткань заклинание звукоизоляции. Кобыла продолжала протестовать, но чары заглушили все её слова.
Оставив Твайлайт плавать в воздухе, Нексус подошёл к пьедесталу. Он посмотрел на содержимое деревянной чаши, установленной на высоком, но узком столе, и его глаза сверкнули в предвкушении. Внутри находились какие-то рваные куски похожие на бумагу, только тёмно-фиолетового цвета и на одном из элементов был большой бирюзовый полумесяц.
Затем чёрный единорог обратил внимание на кинжал, лежавший возле чаши, и поднял его своей магией. Жеребец посмотрел на Твайлайт, продолжавшую извиваться и невнятно возмущаться. Он спустил единорожку ближе к земле, приблизился к ней и со всей силы нанёс удар в живот.
Удар быстро усмирил Твайлайт, она вяло зависла в магии Нексуса, жадно глотая выбитый из лёгких воздух. Пока единорожка висела неподвижно, Нексус провёл кинжалом по её ноге, оставляя мелкую рану, не больше пореза от бумаги, но тем самым вызвав у пленницы сдавленные крики паники, будто ей всю ногу отрезали.
Рана стала медленно кровоточить, появились несколько капель. Нексус воспользовался кинжалом, чтобы собрать их, после положил клинок с кровью в чашу с остатками Найтмэр Мун.
— Да, искра жизни от носителя Элемента Магии. Это подарит нашей госпоже неуязвимость к проклятым Элементам Гармони. — прошептал довольный Нексус, возвращая Твайлайт к краю поляны и бесцеремонно бросая у основания дерева, а сам остался в центре.
Не спеша, Нексус глубоко вдохнул и выдохнул, наблюдая, как клубок пара исчезает в ночном воздухе, после чего взглянул на всех Детей Найтмэр, и его голос эхом разлетелся среди деревьев в зычном призыве:
— Братья и Сёстры! Месяцами мы трудились под покровом тайны. Мы работали за спинами стражей и деспотичных принцесс, ставя наши жизни под угрозу. Многие часы потрачены ради великой цели. Настал момент истины, заклятье готово.
Сегодня мы, Дети Найтмер, узрим нашу королеву, обретающую плоть, кровь и жизнь!
Когда-то она и Луна были одним целым, Элементы Гармонии пытались истребить нашу повелительницу, но не смогли. Они лишь отогнали её от маленькой слабой Луны, заточив сущность в эти ценные останки. Ужасная судьба. Но благодаря именно бессилию Элементов мы собрались этой ночью.
Сегодня наша королева обретёт своё собственное тело. Она больше не будет прикована к этой мягкотелой принцессе Луне. Она вдохнёт прохладный ночной воздух собственными лёгкими, увидит мир собственными глазами, и с нашей помощью станет править всей Эквестрией спустя год после чудовищного поражения.
Теперь, сосредоточьте магию на заклинании. Победа практически в наших копытах! — воскликнул Нексус, триумфально встав на дыбы, и после ударив копытами в землю.
— Возродим же Найтмер Мун!
Все члены ордена поспешили вернуться к работе. Единороги сформировали круг вокруг площадки, их рога, как и линии на земле, засветились голубым светом. Стоунволл прошёлся вокруг магического круга, факелом зажигая чаши с порошком. Промасленная пыль загоралась мрачным синим пламенем, воздух вокруг становился таким густым от чародейства, что почти был осязаем.
Некоторые культисты-пегасы также держали чаши с порошком в своих, а в это время закованные в доспехи Грэй Гейл и Найт Шейд летали вокруг и зажигали их.
Когда все чаши загорелись, Нексус магией позаимствовал огонь в одной из них, аккуратно удерживая в воздухе и не давая потухнуть мерцающему пламени. Он поднёс огонёк к фиалу с останками Найтмер Мун и окровавленным кинжалом, и бросил его туда.
Содержимое моментально вспыхнуло, Нексус быстро отошёл к краю магического круга, присоединяясь к собратьям. Мгновениями после культисты взялись за магию в воздухе, работая, как гончары с глиной. Они манипулировали свободной энергией, формируя и направляя её в чашу с горящими лоскутьями Найтмер Мун.
Спустя несколько напряжённых минут Нексус увидел то, на что рассчитывал — пропитанный кровью кинжал воспарил над огнём. Кровь сползла с него, превратившись в маленькую багровую сферу, прежде чем сам клинок улетел под давлением чар, погружаясь в ближайшее дерево.
Чёрный дым валил из центральной чаши, останки Найтмер Мун загорелись по-настоящему. Тёмные клубы начали закручиваться вокруг крупной капли крови. Огонь из деревянных чаш стало засасывать в центр, пламя вращалось, точно водоворот.
Капля крови исчезла под толщей чёрной сферы, и эта сфера стала медленно расти. Она втягивала в себя пламя и дым, и с каждой секундой становилась всё больше и больше.
— Да... работает, братья и сёстры! Она принимает форму. Скоро наша королева возро...
БАБАХ!
Все подпрыгнули, чуть ли не на метр, когда откуда-то с небес шаровая молния ударила прямо в центр заклятья, поражая железный постамент: осколки Найтмер Мун вместе с деревянной чашей разорвало на куски и поглотило огненной стихией.
Десятки глаз посмотрели в сторону источника молнии — дыру в облаках, откуда сыпался целый батальон королевской гвардии.
— Ни с места! Вы все арестованы! — закричали несколько гвардейцев, в то время, как десятки пегасов в золотых доспехах приземлялись в центре поляны. Но никто и не думал стоять на месте: культисты собрались с силами и атаковали солдат.
Нексус растерянно застыл на месте, наблюдая, как заклинание и драгоценные останки превращались в пыль. Все их планы разрушены одним метким ударом молнии... молнии, которую способна создать лишь одна пони.
Поднимая глаза в небо, Нексус посмотрел на образ, спускающийся через отверстие в облаках; сияние её рога было видно, едва облачный покров сдуло, как пенку в чашке с горячим какао.
— Селестия... — презрительно процедил Нексус, взгляд его лазурных глаз приковало к солнечной принцессе, спускавшейся в гущу сражения и разившей одним только движением рога наповал любого, кто осмеливался на неё напасть. Внутри него закипала ненависть. Каждая фибра его сущности желала атаковать, уничтожить солнечную принцессу за эту неслыханную дерзость, но у него были другие планы.
— Не думай, что ты победила, Солнечный Тиран. Ты лишь немного отсрочила свою участь, — прошипел Нексус, его рог засветился. Грэй Гейл, Найт Винд, Стоунволл и ещё несколько культистов собрались возле чёрного единорога, творившего волшебство. Казалось, группа просто растворилась в воздухе, но на земле появилось несколько отпечатков копыт, когда уже невидимые культисты бежали в Вечносвободный лес.
— Вы задержали всех участников? — солнечная принцесса задала вопрос гвардейцу, стоящему перед ней.
Селестия находилась в библиотеке Понивилля. После спасения Твайлайт, принцесса отвезла её домой и отправила прямиком в постель. Фиолетовая пони немного посопротивлялась, но после такой безумной ночи усталость дала о себе знать и вскоре единорожка крепко уснула. Селестия временно превратила библиотеку в тактический штаб, приставив несколько охранников к своей ученице. Тем временем вернулась личная охрана с докладом:
— Нам удалось схватить множество участников, но мы полагаем, что некоторые использовали магию сокрытия и бежали в лес, — доложил охранник, почтительно поклонившись аликорну. — Мы шли по их следам, но потом они оборвались, когда беглецы, судя по всему, осознали свою ошибку и исправили её. Однако мы продолжаем тщательно прочёсывать лес при поддержке зебры, которая и сообщила о похищении вашего студента.
— Да, Зекора. Пожалуйста, проследите, чтобы её вознаградили должным образом за помощь. Также передайте приглашение во дворец на ужин со мной и Луной, день на её усмотрение.
— Разумеется, принцесса, — ответил страж, подняв голову. — И всё же, если позволите спросить, чего именно добивались те пони?
— Я не знаю, — призналась Селестия. — Всё, что мы узнали из полученной информации — что-то должно было случиться этой ночью. Я надеялась Твайлайт расскажет об их планах, но после похищения большую часть времени она пролежала с мешком на голове и ничего не слышала.
— А что с заклинанием?
— Мне не знакомо это колдовство. Если оно из книги или древнего свитка, то я, либо ещё не читала о нём, либо это совершенно новое заклинание. Ритуал готовился для конкретной цели, осталось только узнать для какой. Проследите, чтобы даже малейшие элементы были доставлены в целости и сохранности, их необходимо детально изучить.
Гвардеец отсалютовал: — Конечно, принцесса. Мы соберём все улики на месте происшествия и доставим в замок на исследования.
— Хорошо. Уверена, нам предстоит раскрыть немало тёмных тайн. Кроме того, я не позволю угрожать моей ученице, — сказала Селестия, исполненная решимости. — Мне нужна правда, Капитан, как можно скорее.
— Безусловно, ваше величество.
Участок досконально обыскали, стражники-единороги проверили каждый сантиметр при помощи магии, стараясь не упустить ни одной мельчайшей детали. Обломки деревянных чаш собрали, несгоревший порошок пересыпали в мешок. С росчисти забрали всё, что не являлось естественным для Вечносвободного леса, однако гвардейцы не проверяли прилегающие деревья и кустарники, когда стало ясно, что радиус ритуала не доходит до леса.
Всё собранное погрузили на воздушную колесницу, и когда единороги закончили, пегасы взлетели. Они быстро поднялись в воздух, направившись в сторону Кантерлота, а единороги следили за ними, пока те не исчезли среди верхушек деревьев.
— Ладно, парни, теперь отправляемся к группам в лесу, поможем искать сбежавших культистов. — лейтенант отдал чёткий приказ. — Особенно уделите внимание единорогам: один из них использовал какую-то безумную магию и скрылся, нельзя этого допустить ещё раз.
— Сэр, может кому-то стоит остаться здесь? — произнёс один из солдат, новичок.
— Зачем? — раздражённо бросил лейтенант, уставившись на рекрута, посмевшего оспорить его приказ.
— Охранять место преступления, сэр, — ответил молодой воин, встав по стойке смирно, когда командир подошёл к нему вплотную.
— Нет, мы собрали всё необходимое.
— Но что, если культисты вернутся, сэр?
— Слушай меня внимательно, повторять не буду, — отрезал лейтенант, сурово глядя на слишком вольного солдата. — Любой преступник, если ему дорога шкура, окажется как можно дальше от места преступления. Эти пони психи, но не дураки. Они не вернутся.
Молодой страж открыл было рот, но лейтенант проигнорировал его:
— Кроме того, это не центральный парк Кантерлота. Это Вечносвободный лес. Здесь есть чудовища, способные проглотить пони размером в два раза больше меня, вместе с бронёй. Мы не станем тут задерживаться больше, чем этого требуется.
Но если ты так хочешь остаться и охранять место преступления — пожалуйста, не стесняйся. Только гидр берегись, — закончил ветеран, уходя проч с поляны. Все солдаты последовали за ним, направляясь в лес на поиски. Только болтливый рекрут остался стоять в одиночестве, пока остальные исчезали среди деревьев.
Он с минуту не двигался, пока до него не дошли слова командира. Горе-вояка сорвался на галоп, покидая росчисть, и догоняя своих товарищей.
Однако, магия, висевшая над землёй тяжёлой дымкой, вдруг заволновалась, слегка мерцая в прохладе воздуха, и медленно стала стягиваться к краю перелесья. Там, в зарослях кустов, чёрный шарик лежал в грязи. Та самая чёрная сфера, которую отбросило молнией Селестии. Сфера, сердце которой хранило в себе кровь одного фиолетового единорога.
Магическая дымка вливалась в тёмный шар, притягиваясь к нему, как металл к магниту. Когда вся мистическая энергия была поглощена, сфера по-прежнему светилась, продолжая начатый было процесс.