Тёмный мессия: мощь и рог.

Пролог.

Пролог.

Десять веков будет крепость стоять,

Стены, застывшие криком немым,

И рогатые лорды склонятся пред тем,

Кто ещё не рождён от хозяина тьмы.

Полночь настанет, затмится луна,

И откроется склеп, где покоятся мощи

Той, что имя земле и народу дала,

Многоликой, седьмой, непорочной.

Единорог в тяжёлых доспехах, отливающих багрецом в пламени факелов, стоял на вершине огромной каменной пирамиды над колодцем, протягивая к этому колодцу заляпанную кровью тиару с огромным аметистом в виде шестиконечной звезды. Массивный шлем закрывал его морду, и воина невозможно было узнать. Казалось, он колебался, раздумывая: а стоит ли? Всё вокруг замерло в ожидании. От решения единорога зависели жизни многих тысяч пони. И он наконец определился с выбором: развеяв телекинез, он отпустил тиару, тут же рухнувшую вниз, в бездну колодца, медленно крутясь. Прошли несколько секунд, казавшихся вечностью, и вдруг пирамида раскололась до основания, обломки камня загрохотали вниз, оставив лишь лестницу и площадку наверху, на которой и стоял единорог. А затем из обломков пирамиды восстал он. Король Сомбра, возрождённый во всей своей мощи, взглянул на того, кто освободил его из заточения. Рыцарь низко поклонился своему королю, в ответ на что тот осыпал их обоих дождём из рубиновых звёзд, нарекая своего сына принцем своей будущей империи.

Схлестнутся пророчества, рухнет покой,

Содрогнутся древние своды.

Сына тьмы увлечёт, поведёт за собой

Дева, наследница древнего рода.

Наконец-то! Годы тренировок позади, и учитель Фенриг берёт меня на охоту за сокровищами. Он говорит, что в храме нам могут встретиться враги. Наконец-то возможность показать себя и опробовать полученные знания на практике.

-Учитель Фенриг? Где вы?

Я стоял, озираясь по сторонам и ничего не понимая. Глаза постепенно привыкали к темноте, и я различил силуэт учителя справа от себя.

-Я здесь, Сареф. Слушай… В соседнем зале, на алтаре, лежит сфера. Она нужна, чтобы добраться до кристалла Шантири.

Учитель Фенриг указал мне на пролом в полу, достаточно большой, чтобы я мог беспрепятственно в него пролезть. Я послушно спустился в пролом, съехав по осыпавшейся невесть откуда земле. Учитель произвёл какое-то магическое воздействие, и его голос раздался у меня под ухом так явственно, словно он стоял рядом со мной.

-Мой голос укажет тебе путь. Иди без страха, я слежу за тобой.

Я послушно шагнул вперёд. Удивительно, но здесь, в подземном храме, уже давно заброшенном, горели факелы. Как? Откуда? Может, это учитель их зажёг? А может, те самые враги, о которых он говорил?

Тут и там стены храма чуть обвалились, на полу валялись проржавевшие насквозь стальные решётки, тоже не ясно, откуда взявшиеся, в конце коридора стояла огромная статуя какого-то древнего божества, величаво указывавшая на меня копытом. Слева от неё я увидел тот самый алтарь, растрескавшийся и позеленевший от времени. На алтаре лежал не тронутый веками стальной паук.

-Возьми сферу, Сареф. Она послужит тебе ключом к этой двери.

За алтарём и впрямь была массивная каменная дверь. На ней была ниша в виде паука. Ключ идеально подошёл, сам повернулся в скважине. Дверь выплюнула его мне под копыта, с характерным звуком уехала куда-то в стену. Умели же раньше строить, невольно подумал я, поднимая паука и входя в дверь. За ней оказался коридор, закрытый стальной решёткой с другого конца. Из стены рядом с каменной дверью торчал рычаг. Недолго думая, я дёрнул за него. Решётка поднялась, я шагнул к ней, но не успел пройти и полпути, как она снова грохнулась на место.

-Так-так… Похоже, подъёмный механизм сломан. Попробуй ещё раз, только теперь бегом, Сареф.

Я повиновался голосу учителя, снова дёрнул рычаг и побежал к решётке. Едва я пересёк коридор, как она захлопнулась за моей спиной. Переведя дух, я двинулся дальше. Следующий зал оказался разорённой гробницей, тут да там валялись расколовшиеся саркофаги, рассыпав кости мертвецов по всему волу. У дальней стены стояла сгнившая деревянная платформа, упиравшаяся в пол рассохшейся балкой.

-Видишь? Колонна держится на хлипких подпорках. Попробуй сломать их.

Я послушно пнул балку, с хрустом переломившуюся пополам. Пришлось отскочить, чтобы не получить по спине куском камня, свалившимся сверху. С потолка, звякая, свесилась массивная цепь.

-Ты же умеешь лазать по верёвкам и цепям. Покажи, чему я тебя научил.

Обхватив цепь всеми ногами, я залез по ней наверх. Пол здесь оказался земляной, в стене было довольно большое квадратное отверстие. Я заглянул в него, но не увидел ничего, кроме темноты.

-Используй заклинание, которому я тебя научил, и тьма откроет тебе свои тайны.

Точно! Учитель называл это «кошачьим глазом». Что ж, настало время опробовать. Я прикрыл глаза, сосредоточился, а когда снова открыл их, обнаружил, что всё вокруг засветилось синим светом. Я пролез в отверстие, оказавшись в каком-то полузасыпанном зале. Отсюда вела ещё одна квадратная дыра. Я пролез и в неё, спрыгнув с небольшой высоты на каменный пол. Выход был загорожен брёвнами, сколоченными в виде плота. Вот чему здесь быть точно не следовало! Откуда они тут? Выглядят вполне свежими, даже ещё не рассохлись… Из размышлений меня вывел голос учителя:

-Попробуй открыть сундук. Кто знает, что окажется внутри. Если видишь оружие – бери его, не раздумывая. Тебя ждёт много сражений.

Я огляделся и только теперь заметил прочный деревянный сундук. Ещё одна странная вещь. Как и откуда? На эти вопросы ответов не было, а задать их учителю сейчас было неудобно. Так или иначе, я поднял крышку сундука. На дне оказался короткий меч, чуть побитый ржавчиной. Я поднял его телекинезом.

-Отлично. Переруби вон ту верёвку, Сареф!

Я послушно направился к верёвке. Учитель Фенриг обучал меня не только магии, но и полезным приёмам с оружием. В два удара я разрубил верёвку…и тут мне пришлось припасть к земле: с потолка слетел прикованный цепями саркофаг, снеся загородившие выход брёвна не хуже тарана.

-Осторожнее, Сареф. В следующий раз можно лишиться головы.

Пыль постепенно рассеялась, и я увидел, что за разлетевшимися брёвнами над огромной ямой стоит нечто, напоминающее смесь пони и сыра. По всему телу у этого существа были сквозные дыры, клыки высовывались далеко из пасти. Существо стояло ко мне спиной, не видя меня. Почему-то мне казалось, что оно непременно набросилось бы, едва меня заметив.

-Не пугайся, Сареф. Это всего лишь чейнджлинг. Они опасны, только если набросятся всем скопом, а с одиночками ты без труда справишься. Покажи, чему ты научился у меня!

Я занёс меч над головой чейнджлинга, но голос учителя остановил меня.

-Э-э, нет, так не пойдёт. Вспомни, чему я тебя учил. Подмечай! Думай! Столкни его в яму.

Я подкрался к чейнджлингу и хорошенько пнул его. Не ожидавший удара, он потерял равновесие, ударился о каменный край ямы и рухнул вниз, распластавшись по земле.

-Вот видишь! Теперь он не в состоянии сражаться. Всегда помни: будь хитрее своего противника. А теперь добей его, пока он не поднялся.

Я спрыгнул в яму, пронзив шею чейнджлинга мечом, стараясь не попасть в дыры. Густая кровь брызнула мне на грудь и передние ноги. Я поднялся с поверженного врага, выдернул клинок из его шеи, и как раз вовремя: из угла выпрыгнул ещё один такой же.

-Этого пинками можешь не кормить. Давай-ка посмотрим, чего стоят его клыки против твоего меча.

Чейнджлинг, даже не взглянув на павшего собрата, бросился в самоубийственную атаку. Ему было наплевать, что я могу порубить его на куски. Я пнул врага в живот, отбросив от себя, и получил время воспользоваться оружием. Он поднялся, взглянул на меня лютой ненавистью в глазах. А затем он вдруг превратился в точную копию учителя Фенрига. Я замер в недоумении.

-Не поддавайся на иллюзии, Сареф! Чейнджлинги могут улавливать образы, живущие в твоём сознании, и использовать их, чтобы сбить тебя с толку. Не позволяй им себя дурачить!

Я встряхнул головой и пару раз врезал противнику мечом. Зашипев от боли, он снова прыгнул на меня, получив лезвием прямо в живот. Снова став самим собой, он рухнул на землю.

-Прекрасно. Погоди минутку, я открою дверь.

За решётчатой дверью, о которой говорил, горели несколько костров. Прямо передо мной, на расстоянии всего нескольких шагов, появился вооружённый земной пони в чёрных одеждах. Не заметив меня, он опёрся на шаткие перила, глядя куда-то вниз.

-Чёрная Стража? Здесь? Хм-м… Они идут за тем, кто платит. И сдаётся мне, что на сей раз их услуги куплены королевой чейнджлингов. Так, значит, ей тоже потребовался кристалл Шантири? Ну уж нет, не бывать этому!

Решётка поднялась. Я шагнул вперёд, держа меч на готове. Чёрный Страж не замечал меня, насвистывая от скуки и сплёвывая вниз.

-Столкни его! Будь хитрее, Сареф.

Где-то я это уже видел. От хорошего пинка страж полетел вниз вместе с перилами. Я спрыгнул следом, пробив его мечом.

-Эй, что за…

Новый голос заставил меня поднять голову. Прямо передо мной стоял ещё один страж, обалдевшим взором глядя на своего убитого приятеля.

-Похоже, мы здорово влипли, Сареф.

-ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ЗДЕСЬ ЧУЖАК!

Страж бросился на меня. Мы схватились врукопашную. Нужно признать, мечом этот земнопони владел просто превосходно. Краем глаза я заметил ещё двоих, окруживших нас. Один из них, пегас, поднял одним крылом лук, вторым натянул тетиву и замер, боясь задеть товарища. Второй, единорог, вооружённый кроме меча массивным щитом, обходил нас с фланга. Нужно было действовать, и быстро, иначе я пропал. Выдававшейся вперёд гардой меча я перехватил вражеский клинок за лезвие, нажал – и оружие вылетело из копыт противника.

-Молодец, Сареф!

Бросившись вперёд, я пронзил обезоруженного оппонента в грудь, повернул его и толкнул на пегаса. Тот выронил стрелу, схватив умирающего соратника, а я атаковал щитоносца. Щит давал ему весомое преимущество, к тому же, пегас, оставив раненого, снова вскинул свой лук. Я телепортировался за спину противника, с размаху ударив его мечом прямо в голову. Он рухнул на пол, я подобрал его щит, заслонившись им от стрел лучника. Пегас, выпустив две или три, отшвырнул свой лук и выхватил меч, удерживая его в крыле. Мы схватились в ближнем бою. В несколько ударов он сломал трофейный щит, размахивая своим мечом в надежде снести мне голову. Я ударил его по ногам, он вскрикнул, выронив клинок, и грохнулся на пол.

-Пронзи его, Сареф! Добей его!

Я был слишком разгорячён боем, чтобы заметить кровожадный азарт в голосе учителя. Мой меч с размаху вошёл в тело пегаса, пригвоздив его к земле. Тяжело дыша, я сел рядом, постепенно приходя в себя. До моего сознания стало доходить, что я только что убил шестерых. Я закрыл глаза, стараясь успокоиться.

-Отдохни немного, Сареф. Когда будешь готов, я открою следующую дверь.

-Я готов, учитель.

Поднявшись с залитого кровью пола, я подобрал меч, потерянный стражем. Выдёргивать свой из тела лучника как-то не хотелось. Поднявшись по каменной лестнице, я увидел ещё одну решётку, тут же поползшую вверх. Я прошёл через неё, взялся за свисавшую с потолка цепь, кое-как залез по ней наверх.

-Что теперь, учитель Фенриг?

-Мы закончили. Войди в зал кристалла. Вон та дверь.

Каменная дверь была в точности такой, как и первая, увиденная сегодня. Я вынул из сумки стального паука, приложил к двери, и она скользнула в сторону. В глаза мне ударил мощный свет, в совокупности с заклинанием ставший невыносимым. Я зажмурился, снимая «кошачий глаз», снова открыл глаза и шагнул к кристаллу шантири.

-Возьми кристалл. Он скоро тебе пригодится. Это только начало, мой мальчик. Время возвращаться домой, там мы продолжим твоё…обучение.

Мне показалось, что учитель чуть замешкался на слове «обучение». Так или иначе, я взял кристалл телекинезом. Свет, исходивший от него, стал слабее, но не угас. Внутри кристалла Шантири пульсировала загадочная энергия…

Утром следующего дня учитель позвал меня в библиотеку. Я спустился и застал его у какой-то древней книги. Заметив меня, он кивнул, поманил копытом.

-Сареф, мой верный ученик… У меня есть для тебя поручение. Ты отправишься в город Кантерлот и встретишься с правительницей нашего государства, принцессой Селестией. Сейчас она ищет неразгаданный шестой Элемент Гармонии, и для её поисков ей нужен кристалл Шантири, который мы нашли.

Учитель указал на кристалл, паривший над волшебной стоечкой. Я кивнул и мельком заглянул в книгу учителя. На раскрытой странице было изображение какой-то короны или чего-то подобного.

-Ты доставишь ей этот кристалл, и, как знать, вполне возможно, что она возьмёт тебя с собой, за этим Элементом, на корабле.

Учитель Фенриг вышел на середину библиотеки и принялся читать заклинание. На полу появилось светлое пятно, оно разрасталось, принимая форму идеального круга.

-Но одного я тебя не отпущу при всём твоём желании.

Посреди пятна появилась лазурной масти единорожка. Поклонившись, она выжидательно посмотрела на Фенрига. Тот кивнул в мою сторону.

-Я должна защищать этого мальчика?

Учитель кивнул. Рогатая обошла меня кругом, разглядывая. Я решительно ничего не понимал.

-Две головы – хорошо, а две в одной – лучше! – наставительно изрёк учитель.

Единорожка приложила копытце к моему рту.

-Тс-с-с, не бойся. Больно не будет. И кстати, меня зовут Трикси.

Взяв мою голову передними копытцами, Трикси поцеловала меня. Её тело исчезло, а сама она объединила мою душу со своей. Теперь она могла сопровождать меня всюду, куда бы я ни шёл, почти не рискуя при этом пострадать. Фыркнув при виде выражения моей морды, учитель Фенриг велел мне собираться в дорогу.

Конец пролога.

Глава 1. Врата Кантерлота.

Глава 1. Врата Кантерлота.

Вот наконец и Кантерлот на горизонте. Хотелось бы поскорее попасть в замок и отплыть, куда бы мы не плыли. Я уже неделю не видел перед собой ничего, кроме дороги, и буду рад любым новым впечатлениям.

-Вот он, Сареф. Город Кантерлот, столица нашего государства. Отнеси кристалл принцессе. Она научит нас, что делать дальше.

-Скорей бы. Пока что мне, откровенно говоря, скучно.

Я подходил к Кантерлоту, разговаривая с Трикси. Судя по всему, слышать её мог только я, а когда я ей отвечал, все, кто оказывался рядом, шарахались от меня в сторону. Скоро я к этому привык и перестал обращать на них внимание.

В городе, судя по всему, шли какие-то приготовления: народ запирался по домам, прячась в самые тёмные углы, кое-кто вообще уезжал из Кантерлота. И вскоре я понял, почему. Навстречу попался обоз, и я мельком услышал обрывок разговора:

-Чем дальше отъедем от города, тем лучше.

-Но ведь там наш дом!

-Если не поторопимся – он станет нашей могилой! Армия чейнджлингов приближается!

Услышав такое, я поневоле занервничал.

-Чейнджлинги? Фенриг ничего не говорил о чейнджлингах!

-УЧИТЕЛЬ Фенриг не всегда говорит всё, что знает, — мягко осадила меня Трикси. –Поторопимся. В замке будет безопаснее.

Я ускорил шаг. Тут и там королевская стража поторапливала жителей, вежливо разгоняя их по домам.

-Брось их и помоги мне с бочками!

-Чтобы ситец моей бабушки достался каким-то там дырявым ублюдкам? Ну уж нет!

-Жду ещё пять минут и всё!

-Куда ты так торопишься? Никому не ведомо, где сейчас эти твои чейнджлинги.

-Вот именно!

Возле главных ворот меня остановил стражник.

-Стой! Зачем ты явился сюда?

-У меня послание к принцессе Селестии от учителя Фенрига.

-Можешь это доказать?

-У меня есть рекомендательное письмо…

Я телекинезом вынул свиток из сумки. Стражник протянул крыло.

-Ну-ка покажи… Так-так… По особому приглашению Её Королевского Высочества принцессы Эквестрии Селестии… И печать! Добро пожаловать в Кантерлот. Прошу прощения, сэр, но сопроводить вас в замок мы не можем, сами понимаете.

-Конечно. Не подскажете, как мне добраться до дворца?

-Проще простого. Двигайтесь по главной дороге мимо золотой…

Стражника перебил звук рога, донёсшийся из-за холма. Он возвещал приказ к атаке.

-Что за…?!

Стража похваталась за оружие. И вдруг огромный огненный шар ударил в высокий дом неподалёку. Массивный обломок стены ударил меня в спину, сбив с ног. От жуткой боли глаза застлала кровавая пелена, однако я смог разглядеть что-то огромное, цвета полусгнившего мяса, бегущее к воротам, прежде чем меня втащили в караулку. Стражник встряхнул меня, поднял на ноги. Я пошатнулся, но устоял.

-Скорее! Нужно бежать, они привели циклопа!

На нетвёрдых ногах я выбежал из караулки вслед за стражником. В ворота кто-то ломился, из них вылетел огромный кусок, и в образовавшуюся щель просунулась огромная полуразложившаяся лапа.

-С ЭТИМ ты не справишься, Сареф. Бежим отсюда!

Голос Трикси на сей раз явил собой голос разума. Я бежал так быстро, как только мог. Подъемный мост, который вёл в дворцовый квартал, медленно поднимался, отрезая мне кратчайший путь в замок. Нужно было найти другую дорогу, и быстро, потому что я уже слышал треск сдавшихся главных ворот и рёв циклопа.

-Смотри-ка, цепь. Может, залезешь по ней?

С крыши одного из домов и впрямь свешивалась цепь. Собрав остатки сил, я полез по ней и свалился в одно из окон.

-Эй, ты!

Я поднял голову. Судя по всему, я попал прямо на чердак. На платформе, высившейся надо мной, стоял земнопони.

-Иди за мной, я знаю, как попасть в замок! Я уже провёл брата, проведу и тебя!

Я вскочил на ноги и побежал за ним. Но показать мне путь земной не сумел. Ещё один пламенный шар ударил прямо в крышу, едва не зацепив меня. Земнопоню повезло куда меньше: обломок стропил проломил ему голову. Я увидел лестницу, что вела под самую крышу, и очень вовремя: в окно влетел чейнджлинг. Эх, вот когда приходится сожалеть, что обронил оружие возле ворот! Я принялся карабкаться по лестнице. Враг, заметив меня, припустил следом, но поздно: я уже здорово оторвался от него. Под проломленной крышей стоял ещё один земной.

-Скорее! Они уже здесь, они…

Договорить ему помешал чейнджлинг, прыгнувший земнопоню прямо на грудь. Тот пошатнулся от неожиданности и с криком упал с крыши вместе с чейнджлингом, открыв мне вид на стену замка. Пегас бы запросто перелетел, но при отсутствии крыльев выбирать не приходится. Я разбежался и прыгнул, покатившись по полу бастиона. Циклоп уже вовсю проламывал подъёмный мост.

-Они поднимаются по лестницам! Перекрыть дверь, ПЕРЕКРЫТЬ!!!

Я бросился к рычагу, торчавшему из стены, и дёрнул за него. Решётка грохнулась в дверной проём, пригвоздив самого шустрого чейнджлинга к полу.

-Молодец, парень!

-Меня раздражает это обращение, — недовольно фыркнула Трикси.

Ещё один стражник выбежал из-за угла и бросился прямо ко мне:

-Эй! У меня не хватает стрелка. За мной!

Стрелка? Выходит, мне дадут оружие? Славно, я уже начал беспокоиться. С мечом жить становится проще. Ну, или с луком на худой конец. Уворачиваясь от сыпавшихся повсюду огненных шаров, мы со стражником бежали куда-то наверх. Едва мы пронеслись по узкому коридору, как очередной огненный шар, ударив в стену, засыпал его, отрезав путь назад.

Как оказалось, стражник не собирался давать мне лук. Вместо этого он указал копытом на баллисту, грозно глядевшую из бойницы замка, а сам бросился к раненому товарищу. Ни разу в своей жизни я не стрелял из такого оружия, но полагал, что это не сложнее, чем из арбалета. Пусковой механизм действительно был очень похож на арбалетный, только вот сбоку торчал ящик со стрелами для быстрой перезарядки. Умная голова проектировала, учла особенности и земных, и пегасов, и таких рогатых, как я. Выпустив пару стрел по чейнджлингам на пробу, я к радости своей обнаружил, что они (стрелы, а не чейнджлинги) взрываются при попадании. Почувствовав прикрытие, дворцовая стража рванула в атаку, но тут же развернулась и снова расползлась по укрытиям: циклоп, расправившись с воротами, собирался хорошенько повеселиться в замке. А вот и подходящая мишень, решил я, наводя баллисту. Ударившись о тело циклопа, стрела взорвалась, на мгновение ослепив громадину чёрным дымом. Циклоп заревел от боли.

-Стреляй ещё, Сареф!

Послушно дёрнув рычаг, я перезарядил баллисту и пальнул ещё раз. Циклоп размахивал огромными лапами, ревя от боли и бессильной ярости.

-Давай же, Сареф! Ты должен убить его!

Третья стрела, сорвавшись с баллисты, ударила врага в грудь. Зарычав, он повалился на одно колено, низко опустив голову к земле. В голове зазвучал облегчённый голос Трикси:

-Ты справился! Жаль, я не могу тебя обнять.

Несколько стражников бросились к циклопу. Опомнившись, он отшвырнул лапой одного из единорогов, а вот его крылатому товарищу повезло больше: он по самую гарду всадил свой меч в единственный глаз циклопа. Взревев не хуже дракона, тот схватился за голову, откинулся назад, заливая мостовую густой кровью, и рухнул, умерев во второй раз в жизни. Да, судя по жуткой гнилостной вони, которую не могли скрыть ни запах дыма, ни расстояние, этот циклоп был уже мёртв, но зачем-то вернулся с того света.

Судя по всему, войско чейнджлингов, потеряв свою осадную машину пятиметрового роста, отступило от города: огненные шары перестали сыпаться на нас, с улиц не раздавалось никаких звуков, кроме радостных криков стражников, столпившихся возле поверженного циклопа. Я обернулся назад, встретившись глазами с единорогом, что привёл меня сюда. Горестно вздохнув, он опустил голову и стащил с себя шлем: его товарищ скончался от ран.

-Ты неплохо держался в бою. Не хочешь присоединиться ко мне и другим стражникам за кружечкой эля в «Золотой заклёпке»?

Я кивнул. На нормальный ответ уже не оставалось сил. Так или иначе, праздновать будем потом, сначала нужно добраться до дворца. Я спустился по лестнице вниз, прошёл через казармы стражи. Народ постепенно выползал из своих нор на улицы.

-А что делать с телами? Если они до них доберутся…

-Видимо, придётся открыть некрополь.

«Золотая заклёпка», о которой говорил стражник, видимо, была довольно популярным заведением. Возле неё я услышал обрывок разговора:

-Скольких ты положил?

-Десяток, а то и полтора.

-Рассказывай.

-Ты же сам всё видел!

-Видимо, от местного эля в глазах троится, — насмешливо фыркнула Трикси и добавила: -И, видимо, здесь можно купить не только эль.

Я направился по главной дороге, как говорил мне стражник. Идти было трудновато из-за завалов, пришлось обойти дворами. Возле одного из колодцев я увидел пегаску, которая лихорадочно отмывала что-то, бормоча:

-Надо смыть кровь, смыть кровь, СМЫТЬ КРОВЬ!!!

-Оставь её в покое, Сареф. Нам до неё нет дела.

Пройдя через чей-то древний винный погреб, я оказался на площади перед замком. Трикси присвистнула.

-Знаешь пословицу: «О богатстве судят по размеру входной двери». Сразу видно, где тут королевский дворец.

Возле дверей замка я увидел лавандовую единорожку, беседующую с одним из стражников. Я узнал его: именно он оставил циклопа без зрения, а за одно и без жизни. Что-то мне подсказало, что именно к единорожке и надо обратиться.

-Простите…

Она отвлеклась от разговора с пегасом.

-А! Вот и наш гость. Ступайте, Флеш.

Солдат был явно недоволен таким поворотом.

-Ну… Ну… Ладно, — буркнул он и оставил нас.

-Я прибыл к принцессе Селестии по поручению учителя Фенрига.

-Вы, должно быть, Сареф? Мы ждали вас, принцесса говорит, вы помогли убить циклопа.

Словно опомнившись, она встряхнула головой.

-Ох, простите… Я Твайлайт Спаркл, ученица принцессы.

-Ученица? Хм-м… — с явным сомнением хмыкнула Трикси.

-Не хотите привести себя в порядок перед обедом? Ступайте за мной.

-С удовольствием, — обронил я, но тут же поправился: -В смысле, конечно.

Трикси предпочла смолчать.

-Принцесса будет очень рада вам. Знаете, мы в вашу честь приготовили пир. Добро пожаловать в замок Кантерлот.

Ворота распахнулись перед нами.

Я спускался по лестнице в обеденную залу. Принцесса лично вышла встретить меня. Я поклонился, на что она величавым жестом пригласила к столу меня и Твайлайт Спаркл.

-Итак, вы принесли кристалл Шантири. Чудесно. Завтра, на рассвете, мы отплываем к острову, и вы, Сареф, вместе с нами.

-Принцесса, я всё же, думаю, что вам будет лучше остаться, тем более в такое время…

Селестия мягко осадила свою ученицу, слегка приобняв её крылом.

-Твайлайт, моё решение твёрдо: я отправляюсь вместе с вами.

-Клянусь задницей Найтмэр Мун, как же это мило и трогательно, — съязвила Трикси.

Твайлайт поднялась с места.

-Прошу прощения, но мне нужно подготовиться. Спокойной вам ночи, Сареф.

Едва её ученица покинула залу, принцесса встала, поманив меня пером, и отошла к камину.

-Я не боюсь ни за город, ни за народ. Пускай себе Кризалис штурмует наши стены столько, сколько захочет. Я рада, что у меня наконец появилась возможность найти этот Элемент, а у тебя – свою судьбу.

-Что? О чём вы?

Её Высочество удивлённо воззрилась на меня.

-Как? Фенриг ничего тебе не рассказал? А, возможно, что так даже лучше. В любом случае, слуги проводят тебя в гостевую комнату. Постарайся хорошенько отдохнуть перед завтрашним днём.

Конец 1 главы.

Глава 2. Блеск холодной стали.

Глава 2. Блеск холодной стали.

Завтра, с первыми лучами солнца, мы отплываем к какому-то острову. Надеюсь, я сумею быть полезен для общего дела. А пока что главное – выспаться. Завтра будет хлопотный день.

-Сэр! Сэр! Проснитесь!

Громкие крики заставили меня недовольно замычать и разлепить глаза. Какого сена?! Сейчас что, утро? Вполне возможно, что по часам – да, но ведь даже солнце ещё не взошло! Отплыть так рано мы не можем, тогда что же происходит? Размахивавший крыльями слуга объяснил мне, что:

-На замок напали! Чейнджлинги повсюду!

Такие вести заставили меня вскочить с постели. Только этого не хватало! А ведь у меня даже оружия-то нет! Учитель Фенриг, конечно, научил меня паре очень полезных заклинаний, именно на такой случай, но с таким количеством врагов воевать колдовством было равносильно самоубийству. Шустро я нашарил сумку (вдруг пригодится), пристегнул её на пояс. Слуга посмотрел в сторону лестницы вниз.

-Я проверю, как там принцесса. Спрячьтесь!

Ну уж нет. Я не такой трус. Тем более, что на прикроватной тумбочке кто-то любезно забыл пару кинжалов… Я подхватил их телекинезом и повернулся к слуге. Но в этот момент дверь внизу распахнулась.

-Так, и что у нас тут?

-Выхода нет! Мы в ловушке! – вскрикнул слуга, отскакивая от лестницы. Да и было отчего: по ней нёсся Чёрный Страж с мечом наизготовку. Я встретил его своими кинжалами. Он отбил атаку, за ней ещё и ещё. Наши клинки скрестились, я силился вырвать хотя бы один, чтобы пырнуть врага в шею, но тут Трикси, решив, что наш поединок чересчур затянулся, перехватила на время рычаги управления мной. Моё переднее копыто с размаху двинуло противника в грудь. Он свалился с лестницы, выронив меч. Телекинезом швырнув один из кинжалов, я добил стража.

Ну, война так война, сами напросились. Я спустился по лестнице, подобрав на всякий случай трофейный меч: вдруг понадобится. Осторожно приоткрыл я дверь гостевой, обнаружив за ней тёмный коридор. Свет давал только огромный костёр, разожжённый захватчиками прямо на полу. Судя по запаху, ковры Её Высочества неплохо горели. Я разглядел троих, гревшихся у пламени: стрелка и пару мечников. Обойти их было никак не возможно, видимо, придётся напролом. Подкрадываясь к ним, я услышал разговор:

-Ты видел этих дырявых?

-Чейнджлингов? Да, видел. Бр-р, просто мороз по коже.

-Зачем они вообще нам нужны?

-Нам они не нужны, а вот за свою королеву сделают всё, что она пожелает, не требуя ничего взамен.

-Ладно, а МЫ ей тогда зачем?

-Вот иди и спроси у неё!

Договорить стражам не удалось: самым наглым образом я помешал их уютной беседе у костра, срубив лучнику голову. Двое других схватились за своё оружие, но поздно. Я метнул кинжалы в них обоих, заставив их рухнуть на пол, заливая его кровью из пробитых шей. Подхватив кинжалы, лук и щит одного из стражей, я двинулся вперёд, освещая себе путь «кошачьим глазом». Нужно было найти путь к покоям принцессы, а слуга был так напуган, что добиться от него внятного объяснения было невозможно. Какую бы дверь я не пытался открыть, она всегда оказывалась запертой.

-Ничего удивительного, — прокомментировала Трикси. –В Кантерлоте есть своя гильдия воров.

Ладненько, придётся поискать другую дорогу. Я повернул за угол, едва не наскочив на ещё одного стрелка. Каким-то чудом он меня не заметил, и это стало для захватчика последней ошибкой. Мой меч пронзил его в спину, заставив крылья бессильно обвиснуть. Враг грохнулся на пол.

Я двинулся дальше, через небольшой сад с прудом, устроенный прямо внутри замка. Красиво жить не запретишь никому, а уж принцессе – тем более. И надо же было такому случиться, что именно тут я попал в засаду: трое стражей вылетели на меня с разных сторон, почти окружив. Я бросился на одного из них, столкнув в пруд, и вырвался из ловушки. Двое понеслись на меня, третий поднимался из пруда. Вытянув лук, я застрелил одного, на другого не осталось времени. Пришлось и его огреть мечом. Изрядно вымокший страж, перескочив через тела товарищей, атаковал меня, но был побеждён. Я пошёл дальше, поднимаясь по лестнице. Очередная запертая дверь.

-Ищи! Нам нужно попасть в её покои и найти кристалл!

Я поднялся ещё выше, прошёл по ещё одному коридору и, открыв какой-то люк, пролез в него. Это оказались винные погреба замка. Странно, я думал, они гораздо ниже. Как бы то ни было, тут тоже торчала парочка стражей. Ну, похоже, чейнджлингов в распоряжении королевы Кризалис маловато. Или же они просто выполняют какую-то более важную задачу.

-А новая хозяйка, похоже, знает толк в скрытных нападениях, а?

-Ой, даже не напоминай мне о ней.

-Ты видел её?

-Да. И жалею об этом.

-Как она выглядит?

-Как самый страшный ночной кошмар, от которого веет льдом, вот как!

Прокрасться незаметно не вышло. Пришлось убить ещё двоих, чтобы тревогу не подняли. Пронзив одного мечом, я пнул другого в грудь. Выронив оружие, он свалился в гору ящиков. Я добил врага из лука.

Снова коридоры, комнаты, сражения… Когда я добрался до тронного зала, я уже потерял счёт убитым врагам. Расчистить путь дальше оказалось очень просто. Я вспомнил совет учителя думать и рубить верёвку. Люстра грохнулась с потолка, отправив четверых на тот свет. Совсем неплохо.

Пройдя через трапезную залу и библиотеку, потеряв при этом щит, все стрелы из добытого колчана, лук и получив пару болезненных ран, я огляделся. Так, похоже, добраться до покоев Селестии возможно только через крышу. Ну, здорово. Поднявшись по винтовой лесенке наверх, я очутился на чердаке. А куда дальше? Передо мной была только голая стена с одним крошечным светильничком, торчавшим как-то уж слишком низко… Я нажал на него копытом. Светильник повернулся, в стене открылась потайная дверь.

-Сареф! Молодец. – восхитилась Трикси. –Смотри внимательнее, вдруг найдёшь другие двери.

На крышу вела шаткая лесенка. Я выглянул из люка, осматриваясь.

-Ух, какой холодный ветер…

-А чего ты хотел? Мы ведь так высоко.

Страж, вылезший зачем-то на крышу, получил пинок под круп и полетел вниз. Я пошёл по крыше, стараясь не упасть. Трикси, видно, давно уже терпела, а теперь решила, что сейчас подходящее время:

-Запомни, дорогой: принцессой в случае чего можно пожертвовать. Кристалл – вот что главное.

-Что? Но я не понимаю! Кристалл был нужен ей, разве нет?

-Селестия – удобный способ доставить кристалл в храм. И тебя вместе с ним. Вот и всё.

У меня голова шла кругом. Я решил отложить вопросы до лучших времён, тем более, что опять услышал разговор стражей:

-Ну, не знаю… Дробить копыта бывает очень эффективно.

-Ага. Только после этого тяжеловато получить письменное признание. Лучше уж вырвать язык.

-Да, твоя правда.

Это они способы пыток обсуждают? Н-да… Я мало что слышал о Чёрной Страже, но, видимо, туда брали только законченных садистов. Их оказалось трое. И они заметили меня слишком поздно. Телекинезом я выдернул ковёр из-под их копыт, так что все трое скатились с лестницы. Добить их было проще простого. Я спустился ниже, прошёл по коридору, выбросил одного из стражей в окно, и тут услышал…

-Королева Кризалис, возможно, пощадит твою жизнь, если ты расскажешь мне всё…

-Никогда!

-Принцесса… АЙ!!!

Так… Похоже, я нашёл-таки дорогу в покои принцессы. Быстро карабкаясь по карнизам, каждую секунду рискуя сверзиться вниз и разбиться, я лез к окну, из-за которого доносились крики. Я распахнул его. Чейнджлинг, затравленно взглянув на меня, наклонил голову. Я тут же почувствовал, как покрываюсь льдом, сковывающим движения. Враг отвлёкся – и это стало фатальной ошибкой.

-Я отправлю тебя в Обливион! – завопила Её Высочество, заклинанием ударив его в грудь. Он подлетел от магического удара, пробив спиной книжную полку. Судя по хрусту и треску, жить после такого удара он не сможет. Оставшийся чейнджлинг, державший в захвате Твайлайт Спаркл, поняв, что он в меньшинстве, выпустил единорожку, схватил со стоечки кристалл, пальнул в принцессу каким-то заклинанием, заставив её удивлённо вскрикнуть и откинуться назад, и выпрыгнул через окно.

Мне наконец удалось справиться с оледенением. Твайлайт Спаркл бросилась к принцессе.

-Сареф! Беги за ним, верни кристалл! Мы встретимся позже, на корабле.

Я выпрыгнул в окно вслед за чейнджлингом.

Конец 2 главы.

Глава 3. Погоня за чейнджлингом.

Глава 3. Погоня за чейнджлингом.

Всё кончено. Принцесса умирает или уже умерла, чейнджлинги захватили город, а кристалл… Кристалл похищен одним из них, и если я не найду его – пиши, пропало. Да ещё эта Кризалис… Кто она вообще такая? Ради чего вся эта суматоха? Видимо, придётся найти кристалл, а вместе с ним – и ответы на мои вопросы.

Во многих окнах спящего Кантерлота светились огни. Если город и был захвачен, то далеко не полностью, похоже, вся орава явилась только во дворец. Дул ледяной ветер, пронизывающий до самых костей, луны не было видно из-за застилавших небо туч, а где-то невдалеке, всё ближе и ближе, гремели раскаты грома. Приближалась гроза.

Ну, здорово, думал я, перепрыгивая с крыши на крышу, стараясь не потерять из виду фиолетовое мерцание кристалла Шантири. Не светись он так, отыскивать чейджлинга на фоне обложенного тучами неба было бы верхом глупости. Видимо, он был ранен, или же опасался выронить кристалл, потому что взлетать не собирался. Как бы там ни было, мне такое обстоятельство было только на копыто. Враг довольно шустро скакал по крышам домов, мне же поневоле приходилось уступить ему в скорости, проклиная звеневшее при каждом прыжке оружие.

Молния сверкнула, казалось, прямо за спиной, гром ударил совсем рядом. Дождь из раздражающей мороси превратился если не в ливень, то в довольно ощутимый. Черепица на крышах стала скользкой, пару раз я едва не попрощался с жизнью. Чейнджлинг, почувствовав, что может свалиться вниз, избрал другую тактику. Он принялся прокладывать себе путь через чердаки.

-Что за..?! Пошёл прочь отсюда, прочь!!!

Я запрыгнул в окно вслед за воришкой, но тот оказался хитрее меня, преградив мой путь массивным шкафом. Который, впрочем, оказалось легко перепрыгнуть. Воспользовавшись, наконец, крыльями, чейнджлинг перемахнул на другой чердак. Я с размаху пробил перила одного из балконов.

-На это нет времени!!! – подстегнула меня Трикси.

Ещё один чердак – и обстановка заставила меня пожалеть, что не родился пегасом. Чейнджлинг перемахнул ещё на одну крышу. Повторить его прыжок было для многих невозможно.

-Оставь сомненья, Сареф! Прыгай!

Я разбежался, напряг ноги и оторвался от сырой крыши… Мой полёт продолжался всего пару секунд, а мне показалось – вечность. С глухим стуком я приземлился на самый край крыши другого дома.

Некогда, некогда отдыхать! Надо догнать его во что бы то ни стало! Я бросился дальше, оскальзываясь на сырой черепице.

-Осторожнее!

Решив обойти вора сбоку, я запрыгнул в ещё одно окно. Но враг опередил меня, пробежав в десяти шагах впереди.

-Вот он!

-Я его вижу. Ему не уйти!

Совсем близко! Дождь стал потихоньку униматься, грозы уже давно не было слышно. Но проклятая погода уже сделала своё дело, превратив крыши в полосу препятствий. Я выскочил на строительные леса, чейнджлинг избрал путь через кровлю. В итоге мы оба почти одновременно оказались у казарм городской стражи. Заметив противника, часовой схватился было за оружие, но не успел: чейнджлинг бросился на него, впившись острыми клыками в шею бедняге и отшвырнув его от себя. Спустя пару секунд я спрыгнул на площадку. Стражника уже было не спасти: кровь из раны хлестала так сильно, что доставала до дальних бойниц. Вор перемахнул на ещё одну крышу, я бросился за ним, ухватившись за цепь. И тут же пожалел об этом: цепь дёрнулась, прямо на меня свалилась печная труба, пролетев в дюйме от кончика рога. Спрыгнув с цепи, я понёсся вперёд, нагоняя врага. Чуя, что я уже близко, он рванул изо всех сил и скрылся на каком-то складе. Я припустил следом, успев заметить, как чейнджлинг пролез через крышу в какое-то здание. Значит, здесь расположилась Кризалис с оставшейся у неё армией. Так-так… Похоже, я знаю, где кристалл, но вот достать его будет ох как непросто…

Дождь совсем перестал, напоминая о себе лишь зябкой сыростью в воздухе. Я выглянул в окно склада и осмотрелся, увидев возле штаба противника костёр и парочку Чёрных Стражей. О-о, ребята, а я всё гадал, куда ж вы запропастились! Даже скучать без вас уже начал. По мне так всё лучше, чем прыгать по крышам за дырявым грабителем. А уж как вам мои кинжалы будут рады! Но в сумке оказался всего один. Видимо, его близнец выпал во время недавней погони. Впрочем, и один кинжал оказался полезен, влетев врагу прямо в голову. Второй страж, вскрикнув и схватившись за оружие, оказался насажен на мой меч быстрее, чем успел выхватить свой. Из его кармана выпал большой блестящий ключ. Я поднял его телекинезом, разглядывая. И тут вылетевшая невесть откуда стрела выбила его из телекинетического поля.

Тааак… Я спрятался за горой ящиков около двери штаба. Отсюда не было видно, где засел лучник, мешала предрассветная темень. Зажмурившись, я заставил всё вокруг засветиться синим. Вот теперь я ясно увидел стрелка, засевшего высоко на стене того склада, откуда я только недавно спрыгнул. Во ведь гад, я-то его еле вижу! Ну, на такой случай учитель Фенриг припас для меня заклинание. Сконцентрировавшись, я направил рог на врага и мысленно дал команду. С кончика рога сорвался огненный шар, ударившись о стену недалеко от лучника и взрывом опалив ему бок. Стрелок вскрикнул и сорвался со стены, с гулким стуком грохнувшись о землю.

Я огляделся в поисках ключа. Оказалось, вражеский выстрел сломал его почти пополам, но открыть дверь было ещё возможно. Я вставил его в замок и повернул. Щелчок – и дверь распахнулась. Это оказался ещё один склад, и тут, у какого-то люка, дежурили Чёрные Стражи.

-Стой! Кто идёт? ЧУЖАК В ШТАБЕ!!!

Завязался короткий рукопашный бой. Я получил пару ранений, и благодарение Селестии, что не серьёзных. Один страж, пятная кровью земляной пол, свалился с платформы, на которую им удалось меня загнать, другого я задушил свисавшей с потолка цепью.

-Эй, что тут…

Я обернулся. Как сказал бы один мой знакомый стрелок, любивший прятаться на крышах и в кустах, сюрприз, парень. В дверях стояли ещё трое врагов. Ну, чудесно. Тихо ругаясь сквозь зубы, я отступал вверх по лестнице с платформы, отбивая удары. Лестница была узкой, со мной мог сражаться только один, остальные топтались сзади. Улучив момент, я пнул дравшегося со мной врага в грудь. Он скатился с лестницы вместе с приятелями. Одному из них не повезло: он налетел на стальную раму с шипами, прислонённую к стене. Двух оставшихся я добил мечом и огляделся. Деваться отсюда вору было некуда, кроме как в люк, который стражи предусмотрительно заперли. Найдя ключ, я откинул крышку и спустился в люк. Трикси, видно, решила, что сейчас самое время для ещё одного предостережения:

-Осторожнее, Сареф. Если тебя убьют, твой отец будет очень недоволен.

Я ушам своим не поверил.

-ТЫ?!?! Знала моего отца?!?!

-О, да. Я знала его.

Сейчас было не особо подходящее время для расспросов. Я прошёл по узкому каменному коридору и оказался в подземной кузнице. Раны ощутимо болели, некоторые кровоточили. Я решился применить исцеляющее заклинание, которому научился у Фенрига. Собрать силу воли в кончик рога. Расслабиться. Приятный холодок прошёлся по ранам. Я открыл глаза и увидел, как они зарастают, не оставляя даже шрамов. Очень полезное заклинание.

Теперь можно было оглядеться. Здесь, судя по всему, только недавно закончили работу: от горна ещё веяло жаром, а на наковальне лежал довольно тяжёлый меч. Я оставил свой, подняв этот шедевр кузнечного мастерства. С ним будет удобнее, разве нет? Я вышел из кузницы и услышал за поворотом разговор двух стражей:

-А ты видел её ученицу?

-А, эту? Да, видал.

-И как она тебе? Неплоха, да?

-Угу. Надо будет попросить Кризалис отдать нам её, когда всё закончится.

-Да ты смелый, как я погляжу.

Не спросив разрешения, я присоединился к их диалогу, горя желанием опробовать новый меч. Он оказался тяжелее в обращении, но зато с третьего удара разбил в щепки щит одного из стражей. Четвёртым ударом я пронзил щитоносца в грудь. Его приятель, вооружённый луком, бросил его на землю и выхватил клинок, но был повержен. Я подобрал трофейный лук и колчан. Так, на всякий случай.

Судя по всему, это и впрямь был подземный склад, который чейнджлинги приспособили под казармы для своих наёмных союзников. Тут и там сквозь через открытые двери я видел раскладушки и оружейные стойки. Но не они привлекали моё внимание. В одной из комнат-пещер оказалась стойка с кольчугой. Вот этого-то мне и не хватало всё время! Шустро я нацепил кольчугу, мысленно проклиная количество застёжек на ней. Теперь мою грудь прикрывала не только кольчужная рубаха, но и довольно толстая стальная кираса. Пожалуй, мечей теперь можно не так бояться, а стрелы… Да, они мне по прежнему страшны.

Я двинулся дальше. Коридор, вырытый в твёрдом грунте, вёл меня ниже. Вдалеке отчётливо раздавался шум воды. Оказалось, склад примыкал к шахте: тут и там из стен виднелись разработанные залежи золота. У небольшого навеса, заваленного ящиками и бочками, стояла пара караульных.

-Слыхал, что случилось с Тандерлейном?

-Нет, но что-то его давно не видно.

-Кризалис поймала его, когда он воровал жратву со склада.

-Пф-ф. Он никогда не отличался особым умом. Что с ним сталось?

-Она засунула его… ТУДА. И её прихвостни сожрали его заживо, как я слышал.

-Тьфу, Дискорд его побери! Он был должен мне двадцатку!

-Н-да… Плакала твоя двадцатка, не так ли?

Слушать болтовню стражей становилось уже привычным делом. Я притаился за углом, натянул лук и одного за другим положил их обоих. Путь был свободен. Коридор шёл мимо реки и привёл меня к самому штабу Кризалис. Наконец-то, после стольких предположений, я увидел её.

-Это она?

-Кризалис? Да. Видишь? Она сумела открыть портал между убежищами чейнджлингов и тоннелями под Кантерлотом. Такое под силу далеко не каждому.

Возле пульсирующего кроваво-красным портала я увидел парящий над стоечкой кристалл Шантири. Найти – нашёл, а вот как забрать? Подобраться ближе не выйдет…

-Часть сил – на корабль, часть – во дворец. Я должна быть во всём уверена.

Попробовать приманить – заметят. Что же делать? Моё внимание привлёк чей-то голос:

-Прошу вас, выпустите меня! Я не хочу оставаться здесь!

Я увидел пленников в клетках. Их было много. Рядом торчал рычаг. Не долго думая, я повернул его телекинезом. Решётки поднялись, пленники дали дёру.

Результат превзошёл все ожидания. Кризалис отвлеклась.

-Что это? Ох, они сбежали… Вы двое, займитесь этими существами. У меня нет на это времени.

Я подползал всё ближе. Кризалис отошла от кристалла, принявшись рыться в каком-то сундуке, стража загоняла пленников обратно в клетки. Кристалл Шантири выпал из их полей зрения.

-Это мой шанс!

-Скорее, хватай кристалл!

Я притянул его к себе телекинезом и спрятал в сумку.

-Молодец. А теперь бежим, пока нас не заметили.

Я припустил к выходу. Но уже на полпути услышал за спиной взбешённый вопль неверия:

-ЧТО?! Где кристалл?!?! Схватить вора!!!

Впереди раздался характерный металлический лязг. Решётка отрезала путь, которым я пришёл.

-Они перекрыли выход! Скорее к реке, это наш единственный шанс!

Я бросился к воде. Тут было неглубоко, даже до живота не доставало. Река текла в каменный тоннель. Я побежал по течению, освещая свой путь «кошачьим глазом». Но, едва влетев в тоннель, почувствовал, как валюсь с ног. Сопротивляться неожиданно подступившему сну не осталось сил.

Я снова стоял в библиотеке учителя Фенрига, заново переживая день моей отправки в Кантерлот.

-Сареф, мой верный ученик… У меня есть для тебя поручение. Ты отправишься в город Кантерлот и встретишься с правительницей нашего государства, принцессой Селестией. У нас с ней общие интересы и общий хозяин. Сейчас она ищет неразгаданный Элемент Гармонии, что едва её не погубит. Идиотка. Неужели она решила, что сможет найти его самостоятельно?

Что-то было не так, я чувствовал это. Разве такую речь толкал мне учитель перед отправкой? А Фенриг принялся читать заклинание призыва.

-Но одного я тебя не отпущу. Тебя нельзя спускать с поводка.

Так, вот этого он точно не говорил! Или…? Как и в реальности, он вызвал Трикси. Та обошла вокруг меня.

-Не бойся. Боль придётся тебе по вкусу.

Ударом копыта она повалила меня на пол и низко склонилась надо мной.

-Две головы – хорошо, а две в одной – лучше!

И тут я разглядел истинную сущность Трикси. Лазурная шёрстка исчезла, выставив покрасневшую кожу, рог закрутился штопором, из пасти вылезли клыки едва ли короче, чем у Кризалис, хвост превратился в скорпионий, а за спиной развернулись огромные кожистые крылья. В её глазах плясало пламя.

Конец 3 главы.

Глава 4. Кровавое море.

Глава 4. Кровавое море.

Что это было? Видение? Только этого мне ещё не хватало! Как будто мало того, что я нажил себе смертельного врага в лице Кризалис, когда свистнул кристалл Шантири прямо у неё из-под носа. Учитель Фенриг явно посмеялся надо мной, обещая увлекательные приключения. Останусь в живых – непременно потребую у него объяснений.

-Сареф? Очнись. Успокойся. Что случилось?

Я открыл глаза и резко поднялся с земляного пола, залитого водой. Откуда-то раздавался тихий крысиный писк. Я был всё ещё в каменном тоннеле, в который юркнул, спасаясь от прислужников Кризалис. Ну, хотя бы не поймали. Звуков погони за спиной слышно не было, однако только что увиденное не давало мне покоя.

-Трикси? Что происходит? Кто…? Да кто ты на самом деле?!

-Это видение наслала королева чейнджлингов. Не верь ей, милый. Я твой друг и союзник. И даже больше, если захочешь.

Я встряхнул головой. Видение казалось таким реалистичным, даже несмотря на то, что я твёрдо знал, что это ложь. В тоннеле было темно, но недалеко впереди брезжил солнечный свет. Неужели я под землёй так давно, что не заметил восхода? Во сколько вообще я сегодня поднялся с постели? Не знаю, честно говоря. Так или иначе, я пошёл на свет и вскоре тоннель завершился, превратившись в довольно небольшую комнатку. Похоже, это был склад рядом с портами: река, по течению которой я удирал, текла через решётку в стене в море. У дальней стены лежал раненый единорог, раны которого затягивало заклинание Твайлайт. Услышав шаги, она обернулась.

-Сареф? Хвала Селестии, ты цел, я так волновалась за тебя… Ты нашёл кристалл?

-Скажи «нет», — фыркнула Трикси. – Очень уж хочется посмотреть на её реакцию.

Я не поддался на уговоры.

-Да, я вернул его.

-Чудесно. Только вот чейнджлинги захватили наш корабль, и до острова нам не добраться. Если бы принцесса была здесь…

-Она жива?

-Да. Сейчас она в безопасном месте. Будем надеяться на лучшее. Сареф! Ты смог бы пробраться на корабль и спустить нам трап?

-Ох, как это мило с её стороны, предоставить нам всю грязную работу! – съязвила моя невидимая провожатая.

-Конечно. Будьте наготове, я спущу этот трап.

-Тебе так хочется погеройствовать? – осведомилась Трикси.

Твайлайт открыла массивные ворота склада.

-Будь осторожен. У них повсюду стражники, а на самом корабле установлены баллисты.

-Так, похоже, напролом не пройдёшь, — глубокомысленно заявила Трикси.

-Я бы пошла с тобой, да боюсь бросить Тергона одного, — Твайлайт Спаркл кивнула на раненого. Я вышел из ворот склада. Яркий рассвет едва не ослепил меня, а когда глаза привыкли, я смог разглядеть захваченный врагом корабль. Трикси цокнула несуществующим языком.

-Н-да… Похоже, пристрастие Селестии к роскоши и на корабле отразилось.

К кораблю вели деревянные мостки, поднятый трап был прекрасно отсюда виден, три или четыре орудийных люка были закрыты, скрывая в себе тупые носы баллист, а по самим мосткам прохаживался Чёрный Страж. Я подкрался к нему сзади, поднял чей-то посох и с размаху ударил врага острым концом прямо в голову. Страж рухнул на мостки, заливая их густой кровью из раны. Я засел за большим ящиком, выглядывая из-за его края и оценивая ситуацию. Отсюда был прекрасно виден дозорный, стоявший на борту корабля. Видимо, гибели товарища он не заметил. Ещё один дозорный прохаживался по мосткам рядом с погрузочным краном у самого корабля. Похоже, я нашёл путь на судно. Оставив себе посох, я нырнул в воду, заплыл под мостки, благо вода до них не доставала, и прислушался. Ни единого намёка на то, что кто-нибудь на корабле услышал всплеск или заметил меня, не было слышно. Я проплыл под мостками к судну, причалил к лестнице, что поднималась к мосткам прямо из воды, и прислушался. Мерные шаги и зевота дозорного Чёрной Стражи успокоили меня. Выгадав момент, я тихо поднялся по лестнице, бросился на Стража, захватил посохом его голову и с силой дёрнул назад. Раздался неприятный хруст, и тело врага обмякло. Я осторожно положил его на мостки и утащил в тень корабля рядом с погрузочным краном, в мёртвую зону корабельного наблюдателя.

Быстрее! Нужно поторапливаться, иначе пропали! Я изо всех сил налегал на рычаги крана, и платформа с грузом медленно поворачивалась на цепях, подплывая к раскрытому люку. Подождав, пока она прекратит раскачиваться, я разбежался и прыгнул на неё. Трикси, почувствовав встряску, решила меня предупредить:

-Осторожнее с этим телом, Сареф. У меня на его счёт большие планы!

Не обращая внимания на свою хранительницу, я осторожно пролез в люк. Есть! Первая половина задачи выполнена, я попал на судно. Теперь оставалось всего ничего: спустить союзникам трап.

Видимо, я попал даже не на нижнюю палубу, а прямиком в трюм: буквально всё здесь было заставлено ящиками, один из которых, довольно массивный, висел на верёвке высоко над полом. Под ним прохаживался ещё один Чёрный Страж. Советы учителя Фенрига так легко соблюдать, не правда ли? Может, это потому, что они и сами довольно просты? Во всяком случае, ситуации, когда надо «думать и рубить верёвку» мне попадаются через каждые десять шагов.

Новый меч с первого же удара рассёк канат, поддерживавший ящик. Ящик тут же с грохотом свалился прямиком на дозорного. Сдавленный крик – и всё кончено, от противника остались только отлетевший в сторону меч и отдавленная острым краем нога. Я довольно отчётливо представил себе, как Трикси поморщилась в этот момент:

-Уф-ф… Осторожнее. Здесь тесновато для драки.

Я осторожно спустился вниз по лестнице, прошёл мимо забрызганного кровью ящика…и встал в полном недоумении: проход дальше был, но он был заколочен досками! Совершенно ничего не понимая, я проломил хлипкую загородку мечом и отправился дальше. В следующем отсеке меня поджидало ещё двое Стражей:

-Ещё три склянки до конца нашей вахты…

-Хватит ныть! Бывает и хуже.

-Клянусь чем угодно, мне так скучно, что я прямо сейчас свалюсь тут и усну. Грабить повозки – это куда веселее.

О, похоже, кто-то захотел поразвлечься! Ну, раз уж они так этого желают… Я поднял с пола стоявший рядом с основанием мачты глиняный кувшинчик и швырнул его об стену, притаившись рядом с лестницей, что вела наверх. Сквозь решётчатый пол было прекрасно видно, как засуетились Стражи: один из них, пегас, вынул из ножен короткий меч и, подбежав к люку, глянул вниз. Не заметив меня, он переглянулся с товарищем и принялся спускаться по лестнице. Он был на середине, когда я, решив, что мешкать не стоит, насквозь пронзил ему грудь. Страж свалился с лестницы не хуже мешка. Его рогатый напарник шустро съехал вниз. Между нами завязался рукопашный бой, и удача заняла мою сторону: сильный удар клинком по шее – и враг, заливая ближние ящики кровью, повалился на пол. Отдышавшись, я поднялся по лестнице наверх, но встретил запертую дверь. Пришлось идти обратно, обыскивать поверженных противников. Трикси не преминула меня поддеть:

-Копаешься в чужих вещах? Похоже, мы с тобой из одного теста, дружок.

И на сей раз не обратив на неё внимания, я поднялся, отпер дверь и шагнул дальше.

Трюмы, трюмы, трюмы… Я шёл через них, снося по пути Чёрную Стражу и даже парочку чейнджлингов, которые попытались использовать против меня магию. Молния, пущенная одним из них, попала в посох, который я всё ещё нёс с собой. Посох впитал её в себя и засветился бледно-синим светом. Я выхватил его из-за спины и ткнул концом в сторону противника. Мощный заряд электричества сорвался с посоха, превратив чейнджлинга в пепел. Его товарищ, не обратив на кончину друга ровно никакого внимания, ни с того ни с сего принял облик Трикси, чем сильно развеселил единорожку:

-Ой, да брось. Все хотят быть на меня похожи.

Не вступая в возражения, я и этому чейнджлингу снёс голову.

Следующий трюм оказался, пожалуй, самым густонаселённым местом на всём корабле: тут стояли шесть или семь клеток, и в каждой из них сидели странные существа, внешне напоминавшие пони, но все сплошь зелёного цвета, с тупыми рыльцами и обвисшими ушами. Один из них, заметив меня, прильнул к решётке и зашептал:

-Эй! Пс-ст! Ты! Выпусти меня, выпусти меня!

Трикси поддержала его:

-Хм-м… Странный у них груз в этих клетках… Интересно, а если их и правда выпустить, что будет?

А зеленокожий всё продолжал:

-Вон там, рычаг, видишь?!

Я глянул вниз и оценил силы противника: пара Стражей и один «дырявый». Не так уж и много. С другой стороны, я что-то подустал от сражений, да и учитель наверняка не оценил бы, если бы я отважно бросился на них с мечом наготове.

-Эй, да ты чего, оглох?! Выпусти меня!

Я прокрался к рычагу и повернул его. Двери всех клеток дружно скрипнули, открываясь, и зеленокожие с весёлыми криками кинулись на своих тюремщиков, сжимая в передних лапах здоровые утыканные гвоздями дубины. Неожиданность и численное превосходство сработали на ура: чейнджлинг первым отправился к праотцам, получив дубиной по голове; один из Стражей сумел-таки положить одного зеленокожего, за что немедленно был свален на пол и забит дубинами. Последний неприятель вжался в стену, выставив крыльями перед собой меч. Оставшиеся пятеро окружили его, злорадно ухмыляясь. Один из них, довольно крупный, похрюкивая, дразнил пегаса:

-Время умирать, поня! Твоя идти сюда, ути-ути…

Пегас, решив, что если помирать, так с музыкой, с размаху пробил весельчаку голову, выдернул меч, ударил ещё одного…но все усилия оказались напрасны, когда дубинка раскроила его собственный череп.

Я осторожно спустился вниз, держа меч наготове на всякий случай: тот, кто просил меня отпереть клетки, был убит в бою, и я не знал, как поведут себя остальные. Но зеленокожим было на меня наплевать, они бродили вокруг, потряхивая ушами, плевались на пол, громко шмыгали, пинали тела павших тюремщиков, даже бранились, жутко коверкая слова: видимо, наша речь была для них не родной. Трикси рассмеялась:

-Они такие забавные! Может, попросишь эту дурочку Твайлайт подарить нам одного, когда всё закончится? Хотя нет, учитель Фенриг этого не одобрит: от него будет слишком много грязи. Идём.

Я повиновался, спокойно проходя мимо зеленокожих, ловко покручивавших свои дубинки длинными кривыми пальцами.

Вот наконец и орудийная палуба. Я примерно понимал конструкцию корабля: в каждом борту три бойницы, у бойниц за баллистами по одному стрелку. Так оно и оказалось. Сражаться со всё возрастающим количеством Чёрных Стражей входило у меня уже в привычку, но что ж поделать. Я же не просил их нападать на меня, верно? Так что, положив всех троих, я двинулся дальше. У левого борта меня встретили ещё трое, разделивших судьбу многих своих товарищей и оставивших на моей кирасе глубокие царапины и пару сколов.

И вот наконец я снова увидел солнце. Верхняя палуба оказалась не так густо населена противниками, как трюмы, поэтому мне удалось быстро расправиться с ними: столкнув дозорного с фальшборта на мостки, я бросился на вывернувшего из-за угла единорога и пронзил его точно в сердце. Единственный оставшийся на борту боеспособный Страж схватился со мной под прикрытием чейнджлинга, но потерпел поражение. «Дырявого» я прикончил ловким броском кинжала из сумки.

Трикси, оглядев палубу моими глазами, пришла к заключению, что всех врагов мы повывели:

-Уф… Наконец. Теперь твоя миленькая подружка сможет подняться на борт и не стать миленьким ёжичком.

-Сначала я опущу миленький трапик, — в тон отвечал я.

-Сареф, — с шутливой укоризной протянула единорожка.

Спустить трап оказалось секундным делом: я вынул удерживавшую его доску из опор, и трап со скрипом бухнулся на причал. Видимо, Твайлайт Спаркл и Тергон наблюдали за кораблём, потому что я тут же увидел, как они бегут к нему.

-Чудесно, Сареф... Я освобожу команду и подготовлю корабль к отплытию. Не подпускай этих чудовищ близко.

-Они не пройдут! – решительно ответил я и направился к баллистам.

-Выделываешься перед другой кобылкой? – ледяным тоном поинтересовалась Трикси. Отвечать я не стал, вместо этого выбрав себе среднюю баллисту правого борта и зарядив её. Противника не было видно, но я всё равно выдвинул орудие в бойницу, приготовившись к обороне.

-Мы почти готовы отплыть. Не дай им попасть на борт! – донёсся с палубы голос Твайлайт.

-Скорее! Я чувствую приближение Кризалис! – подстегнула меня моя незримая хранительница.

А две секунды спустя после её слов из ворот склада высыпала Чёрная Стража. Десяток, если не больше. Несколько из них, избрав широкий участок мостков, принялись осыпать корабль стрелами. Выпущенная мной взрывная стрела вырвала огромный кусок мостков, заставив лучников разлететься в стороны. Остальная же пехота, увидев кончину своего прикрытия, шустро попряталась за ящиками. Я дёрнул рычаг перезарядки и замер, выжидая удобный момент.

Теперь Стража оказалась в крайне невыгодном положении: с корабля в них летели заклинания, а стоило им попытаться высунуться из-за укрытий – их тут же сносило взрывами. Враг занял глухую оборону, всячески стремясь задержать нас до подхода королевы. Похоже, мне придётся рискнуть и бросить баллисту. Выхватив телекинезом меч, я взлетел по лестнице на палубу, пробежал по трапу и набросился на оставшихся в живых троих Чёрных Стражей, быстро сведя их количество к нулю и получив мечом по морде. Это не страшно, я подлечусь.

Когда я вернулся на борт корабля, всё уже было готово к отплытию. Твайлайт Спаркл подошла ко мне:

-Сареф… Нам надо поговорить в каюте, наедине. Это…м-м-м…важно.

Я вошёл за ней в каюту. Единорожка заперла дверь и, вздохнув, начала:

-Когда принцесса едва не погибла, я думала, что всё пропало. Но тебе каким-то чудом удалось вернуть кристалл и корабль… Ты нас спас, ты…спас меня.

-Разбуди, когда это закончится, — скучающим тоном протянула Трикси.

-Я просто хочу сказать, что мы все перед тобой в долгу, и…

-Всё готово к отплытию, миледи! – раздался с палубы голос Тергона. Твайлайт, казалось, пришла в себя:

-А? О… М-м-м... Хорошо. Отчаливаем, Тергон!

-Ох, скорее бы отплыли. В этой каюте что-то стало нечем дышать, — язвительно процедила моя невидимая спутница.

Якорь, выбираемый из воды, тяжело загрохотал цепью. Паруса подхватили ветер и корабль, поскрипывая такелажем, медленно двинулся прочь от этого залитого кровью причала, набирая ход.

В ту ночь я плохо спал. Мне привиделся сон, в котором я лежал на палубе корабля, идущего сквозь волны куда-то в темноту. Рулевого не было на месте, на судне были всего трое: я, Твайлайт Спаркл и королева Кризалис. Последние две медленно кружились в танце.

-Вы божественно танцуете, Ваше Величество, — донёсся до меня голос Твайлайт.

Я поднялся на ноги, чтобы получше видеть всю сцену.

-Мы все – часть великого танца, моя дорогая.

Королева чейнджлингов заметила меня:

-Оу, кто к нам пришёл!

-Мы как раз говорили о тебе, Сареф. Королева столько мне о тебе рассказала, ты даже не представляешь…

Кризалис мягко осадила единорожку.

-Ну-ну, дорогая. Ты же не хочешь испортить ему сюрприз? Иди, потанцуй с ним, пока ему этого хочется.

Мы с Твайлайт закружились в вальсе, а затем раздался звук стали, прорезающей плоть. Рогатая вздрогнула, испуганно пискнула и перевела взгляд на кинжал, который я секунду назад вонзил ей в грудь. Отшатнувшись, она взглянула на меня, как бы спрашивая: «За что?», а затем рухнула под ноги королевы Кризалис. Та, мягко улыбнувшись, посмотрела на меня чуть ли не с лаской.

-А вот и твоя первая жертва, Сареф! Не волнуйся, она не будет последней.

Конец 4 главы.