Взгляд из тьмы

Глава 21.

Транспорт для более-менее быстрой доставки себя к Кантерлоту Хранительницы Элементов Гармонии нашли быстро. И нет, это был не поезд — этому паровому чуду путь в город был уже закрыт. Слишком опасно, слишком заметно. Впрочем, у их транспорта тоже были некоторые проблемы… И самая главная — это медлительность.
Впрочем, подтолкнуть воздушный шар (а именно его избрали в качестве средства перемещения Хранительницы) можно было пегасами — была бы веревка. И потому Рейнбоу Дэш и Флаттершай сейчас летели наравне, работая крыльями и придавая шару порядочное ускорение. И всё же, по мнению некоторых, недостаточное. Ну, а остальным ничего и не оставалось, кроме как смотреть по сторонам, изнывая от бездействия. У Кантерлота, даже при взгляде издалека, дела шли очень плохо: щит, выставленный кем-то из стражи, был уничтожен (не понятно только, изнутри или снаружи), и чейнджлинги, что привели к столице целую армию, немедленно атаковали её.
Каждая из Хранительниц (за исключением, разве что, Флаттершай) всей душой желали как можно скорее оказаться там, в осажденном городе, дабы изгнать захватчиков прочь. К счастью, так думали не только они…
— Смотрите, смотрите! — Воскликнула Эпплджек, указывая копытом куда-то в сторону от Кантерлота, — эт же пегасы из Клаудсдейла! Они идут на помощь!
И действительно, стоило лишь повернуть головы, как можно было увидеть небольшую, но всё же армию пегасов, что сейчас, выстроившись в боевые порядки, летела на выручку столице. Их вычурная, явно оставшаяся еще с древних времен броня ярко сверкала под светом солнца, а копья, несомые в копытах, явно говорили о том, что их намерения серьезны.
— Может, стоит присоединиться к ним? — Спросила с некоторой долей надежды Рейнбоу Дэш, от такого зрелища даже слегка замедлившись. — Вместе у нас больше шансов прорваться сквозь ряды чейнджлингов!
— Боюсь, мы потеряем слишком много времени. — Не согласилась с ней Рарити. — Да и как бы не развернули они нас, обычных гражданских пони, куда подальше от боя…
— Эй! Мы, между прочим, страну уже как минимум три раза спасали! — Возмутилась Рейнбоу Дэш. — Покажите мне среди них пегаса, который может похвастать тем же! Твайлайт, к тому же, ученица самой Принцессы Селестии. При надобности может и приказать. Да ведь, Твайли?
— Нет Рейнбоу, я не буду этого делать. — Отрезала фиолетовая единорожка, напряженно вглядываясь вдаль. — Продолжаем движение вперед. В реальном бою мы им только помешаем.
— Эх… Ну ладно. Но я по-прежнему не согласна! В конце концов, мы уже побеждали чейнджлингов.

Они всё же попались. Таилаг знал, что к принцессам им лучше не приближаться, но обстоятельства вынуждали это сделать. И Селестия раскрыла его, чуть ли не мгновенно поняв, что перед ней не настоящая Твайлайт, как и все остальные, в принципе, тоже. И вот теперь Таилаг вместе со всей своей остальной группой вынужден сидеть в темнице.
— Я повторяю свой вопрос. Где вы держите Твайлайт и её подруг? — Взгляд Селестии не предвещал ничего хорошего, однако Таилаг, как и все остальные, молчали в тряпочку на эту тему. Впрочем, ничто не мешало им издеваться и выводить принцесс из себя. В конце концов, не каждый чейнджлинг может этим похвастаться. А смерть, пытки… Это же пони!
— Принцесса, как можно! Мы ведь перед вами! — Мгновенно изменив облик, ответил Таилаг. Краем глаза он так же отметил, что вслед за ним облик изменила и остальная диверсионная группа, приняв соответствующие роли. — Вы нас не узнаете?..
— Довольно! — В разговор, на сей раз, вмешалась Принцесса Луна, подняв и сжав в магической хватке ложную Твайлайт. — Говори, где они, или пожалеешь!
— Хррр… Аррргх… — Только и смог выдавить из себя Таилаг, понимая, что принцесс он недооценил. Во всяком случае, младшую, ибо Селестия смотрела на свою сестру неодобрительно.
— Сестра, остановись. Этим тут ничего не добьешься.
— У нас есть еще пятеро чейнджлингов! Стоит раздавить одного жука, и наверняка остальные тут же запоют, как соловьи!
— Отпусти его! — Повысила голос Селестия, заметив, что Таилаг начал задыхаться от чрезмерно сильной хватки принцессы Ночи. — Рядовые чейнджлинги обычно ничего не знают, их командир — наша единственная ниточка.
— Хорошо, хорошо… И что же ты предлагаешь? Надавишь этим тварям на совесть, как ты умеешь?
— Нет, зачем? — Сделала вид, что не заметила ироничного тона своей сестры Селестия. — Разве нельзя прибегнуть к более тонким средствам, вроде заклинания просмотра памяти, или зелья правды?
— И вправду, как-то я про это забыла… — Нехорошо улыбнувшись, ответила Принцесса Луна, про себя отметив, что чейнджлинги резко подобрались, явно не желая делится своими воспоминаниями. — Ну что, начнем?
Селестия открыла было рот, чтобы ответить, как вдруг в помещение ворвался стражник. Его слова одновременно обрадовали чейнджлингов, и весьма опечалили принцесс.
— Принцессы! Барьер пал! Армия чейнджлингов штурмует наши укрепления! Пока что Гвардия держится, но… Нас слишком мало. Нам нужна помощь!
— Что с гражданским населением? — Поспешила уточнить Селестия, — они эвакуированы?
— Да, Госпожа.
— В таком случае, пора тряхнуть стариной… Луна! Выйдешь ли ты вместе со мной, плечом к плечу, как в старые времена, чтобы вновь изгнать Зло прочь, защитить наших маленьких пони?
— Ха! Спрашиваешь еще, сестра! — Ответила Принцесса Ночи, материализовав на себе броню и оружие. — Покажем им, чем чревато вторжение в наши земли!

Они завязли. Командующий Шалис не хотел признавать этого, но всё же деваться было некуда. Пони действовали намного разумнее, нежели во времена прошлого вторжения, подготовив для прорвавшихся сквозь главный щит чейнджлингов барьеры поменьше и пожиже. Эта защита уже не была непробиваемой — преодолеть её было можно, но она серьезно замедляла тех, кто пытался пролезть сквозь неё. А на входе бойцов армии вторжения уже поджидали боевая магия единорогов, болты арбалетов, копья и клинки от остальных защитников.
Впрочем, Гвардейцев было намного меньше, чем чейнджлингов, и медленно, но верно чужаки продавливали боевые порядки пони. Гвардейцы держали строй крепко, зная, что пощады им не будет, и лучше уж умереть, чем попасть в рабство, где затем в тебе сломают сам стержень души, сделав из тебя безвольное существо.
Обычных, гражданских пони, к слову, на улицах и в домах не было — вероятно, их всех заранее эвакуировали как можно дальше от места боя. Команды ловчих оказались не нужны, и потому Шалис велел им присоединяться к основным войскам и продолжать штурмовать вражеские укрепления. Времени у них было не так уж и много. Подкрепления пони ждать не будут, и немедля ударят в спину, едва только подойдут. Да и Принцессы, опять же… Их магическая сила безмерна, а познания в боевой магии за долгие тысячелетия наверняка очень высоки. С ними придется попотеть.
Но это все в будущем. А пока армия чейнджлингов, изменяя облик и следуя стандартной тактике запутывания, боец за бойцом накатывались на боевые порядки пони, постепенно ломая их и уничтожая. Гвардия Принцесс, впрочем, держалась на удивление стойко и организованно. Чейнджлинги буквально кровью и потом поливали каждый свой шаг и взмах крыла.

— Приготовьтесь, ребята! К нам идёт волна тварей! — Зычным басом проревел земной пони по имени Рэд Хуф — сержант Солнечной Гвардии. — Но она разобьется об Кантерлотские скалы!
Его рубеж обороны располагался на одной из боковых улиц, что вела ко дворцу. Перегородив её баррикадами, гвардейцы Рэда расположились за ними и над ними — в его отряде было около десятка пегасов. Все они рвались в бой, но Хуф понимал, что за пределами барьера, развернутого одним из его единорогов, сидящем в тылу, они долго не проживут. Чейнджлингов были тысячи, а их — только горстка. Задавят числом, к гадалке не ходи. Здесь же — другое дело.

Раньше он к единорогам относился с некоторым презрением — уж больно наглыми они были, а в копытопашном бою — положи на копыто и другим раздави. Теперь же свое мнение поменял, с удовольствием наблюдая за тем, как они используют заклинания, бьющие огнем (и не только) по площади. Сам Рэд Хуф, впрочем, тоже без дела не сидел, уже отправив на тот свет десяток тварей арбалетом, пяток — копьем, и еще двоих — при помощи выдвижного накопытного клинка.

Пробравшихся через барьер чейнджлингов поприветствовали залпом арбалетов и огненной магией, уложив большую их часть, а затем, когда выжившие твари всё же добрались до пони, закипела (в который раз уже за этот проклятый день) жаркая копытопашная. Рэд Хуф был, как обычно, в первых рядах, укладывая ненавистных врагов в могилу одного за другим. Вот образовалась короткая передышка, вызванная какой-то заминкой в стане врага, позволяя перевести дух… Но что это?

— Бойцы! Копья вверх! — Скомандовал сержант, заметив очередную напасть. Сквозь защитный барьер, сотворенный единорогом, он узрел колдовское чудовище. Великана, сотворенного из доспехов и нечестивой силы. На миг в его душе промелькнул страх. Что за отвратительное колдовство сотворило это? Однако долг и вера в Принцесс мгновенно выдворила прочь это чувство. — Маги, готовь самые мощные заклинания! Это не обычные чейнджлинги!

Чудовищные исполины, один из которых полыхал изнутри зеленым, а второй — синим цветом, пробили защиту, возведенную умелыми единорогами так просто, словно перед ними и не было вовсе никакой преграды. Не останавливаясь, они промчались дальше, разметав все возведенные на их пути баррикады и вооруженных пони, что пытались их остановить, будь то обычные воины или маги. Копья ломались об неестественно скрепленную броню чудовищ, а магия бессильно разбивалась. Попавшие под копыта великанов пони разлетелись в стороны, либо были безжалостно растоптаны. А вслед за исполинами на гвардейцев устремились бесчисленные орды чейнджлингов.
Рэд, находясь в первых рядах, не смог увернуться от копыт чудовищных тварей, и отлетел в один из переулков поблизости, почти что к краю малого барьера, врезавшись головой во что-то железное. Его затухающее сознание успело уловить, как его бойцов захлестнула волна бесконечного чёрного хитина.

Призрачные Стражи же продолжили свой путь дальше. Воля их повелителя была проста — помочь своим бывшим сородичам сокрушить оборону пони и максимально ослабить Принцесс при встрече. Будь они живыми, то с такой задачей им было бы ни по чем не сдюжить. Но в этих новых, пусть и не живых телах, враг был им не страшен. Ведь чего может бояться бессмертный дух, кроме забвения, что способен им принести только их Хозяин?

— Ааа! — Вскрикнул сержант, поднимаясь со своего импровизированного ложа в защитной стойке. Голова нещадно гудела, в глазах всё расплывалось… А запах вокруг стоял такой, словно его окунули мордой в общевойсковой нужник. Вокруг он видел расплывающийся камень, и мрак, скудно разгоняемый факелами. — Вам не взять меня живым, твари!

— Успокойтесь, сержант! Вы в безопасности! — Сообщил Рэд Хуфу знакомый голос одного из его солдат откуда-то сбоку. А затем, когда воин повернул многострадальную голову в ту сторону, то увидел размытую, но всё так же усталую, как и раньше, морду Дэлишес Хопса, пегаса из его отряда. Каким-то чудом уцелевшего в той, как казалось Хуфу, последней, резне. — Нам пришлось отступить в канализацию, однако наша воля всё еще принадлежит нам. Чейнджлинги не стали нас преследовать, а может, и не заметили — Брайт Лайт сработал, что надо.

Вышеназванный единорог, разместившийся позади на каких-то бочках, скромно помахал копытом. Выглядел он так же, как и Хоупс — потрепанно и устало, однако решительно. В его навыках Рэд не сомневался, однако оставалась одна важная деталь, которую следовало прояснить, прежде, чем принять решение о возможном сопротивления «союзникам»…
— Хопс, что мы с тобой совершили два года назад, после учений? — С плохо скрываемой опаской задал вопрос сержант Хуф, внутренне подобравшись и уже назначив себе первую цель в лице всё того же Дэлишеса. Если он ответит неправильно…

— Проверка на чейнджлинга?.. — Спросил пегас, уставившись на своего командира. — В точности по инструкции. Мы с вами, сэр, тогда располагались в Понивилле, и, накачавшись сидра, отправились в Вечнодикий лес, решив, что сможем переплыть Ручей Двух Товарищей друг на друге. К счастью, за нами последовала лейтенант Сноу Вайт, и успела предотвратить нашу смерть от клинков друг друга. До самой переправы мы так и не дошли…

— Что же, друг, я рад, что мы тогда выжили. — Сказал Рэд Хуф, успокоившись. — Брайта ты проверил? Кто-нибудь еще уцелел?
— Так точно, сэр. Брайт — не чейнджлинг. Насчет второго вопроса… Никак нет, сэр. Остальных либо растоптали те исполинские твари, либо повязали чейнджлинги. — Последовал лаконичный ответ от пегаса, направившего полный ненависти взгляд вверх.

— Что это вообще было? Никогда такого не видел. Дискорд, да даже не слышал!

— Нечто вроде боевых големов, я полагаю, — ответил Брайт Лайт, поморщившись, — но каких-то странных. Подозреваю, что в их создании замешана чёрная магия. Конечно, чего еще ожидать от этих подлых оборотней. В общем, про них будем думать позднее. Нас всего трое… каков будет план?

— Выбираться наружу здесь было бы слишком опасно, да и, чего греха таить, бессмысленно. — Вслух начал рассуждать земной пони, осматривая свое уцелевшее снаряжение и с удовольствием отмечая, что его накопытный клинок по-прежнему при нём. Чего не скажешь об арбалете и копье… Ну, что поделать. Главное, что жив остался, и еще есть, чем дать отпор врагу! — Нам остаётся только пройти вверх по «течению», и выбраться наружу среди наших.

— Ну тогда, я думаю… Нам сюда?.. — Уточнил поднявшийся на копыта Брайт Лайт, указав копытом куда-то во тьму. — Надеюсь, там, впереди, нас не ждут чейнджлинги… Довольно странно, что они не додумались проверить канализацию. Хотя, они ж дикари. Наверняка не в курсе про такое вонючее чудо цивилизации…

— Заткнись, Брайт! — В один голос последовал ответ от Рэд Хуфа и Дэлишес Хоупса.