Искатели
Часть 1: «Испорченный день»
День уже был в самом разгаре. Солнце сияло на небосклоне, заливая своим светом улицы Понивилля и наполняя радостью сердца его жителей. Для столь маленького городка здесь всегда было на удивление шумно: пони спешили по своим делам, возле школы звонко смеялись жеребята, пегасы из погодного патруля разгоняли редкие облака, чтобы ни одна мелочь не омрачала этот замечательный день. До сезона дождей оставалась еще неделя, и никто не хотел провести ее за ежедневными мелочными заботами. Все просто наслаждались жизнью, пока для этого было достаточно лишь выйти на улицу... Только в одном доме на краю города по-прежнему было тихо…
Свет едва пробивался через щели закрытого потолочного люка в комнату, больше похожую на хозяйственное помещение. С первого взгляда можно было сказать, что здесь никогда не убирались. В углу валялась куча всевозможного хлама, начиная со старых книг и заканчивая сломанной лестницей, не подлежащей восстановлению. Помимо хлама комната была пустой, не считая старого матраса в противоположном углу, на котором спала совершенно не сочетающаяся с окружающей обстановкой единорог изумрудно-зеленого цвета с длинной золотой гривой.
Она повернулась на другой бок, и свет коснулся ее лица. Открыв свои ярко-рубиновые глаза Санглим (Sungleam) тут же зажмурилась и снова отвернулась к стене. Полежав так еще несколько минут, всё-таки нехотя встала, зевая во весь рот со словами: «Ну ладно утро, день или что там снаружи. Этот раунд тоже за тобой… Пока что».
Выйдя в коридор, она побрела в душ. Даже после простого пребывания в этой комнате хочется вымыться тщательнейшим образом, не говоря уже о ночевке там. Взглянув в зеркало, Санглим никак не отреагировала на свой жуткий внешний вид и просто включила воду. Особенно долго ей пришлось оттирать масляное пятно со своей кьютимарки, изображающей льющийся сквозь облака солнечный свет.
Вернув большую часть красоты, и завязав непослушную гриву лентой, она сразу отправилась в сад. В отличие от ее комнаты остальная часть дома сверкала чистотой. Санглим объясняла это лишь тем, что кроме нее самой комнатой никто не пользуется, а она уже успела привыкнуть к такому «порядку» вещей.
Лестница, ведущая в сад, была на другом конце коридора второго этажа, где располагались душ, большой чулан, доверху забитый инструментами, кухня и комната Санглим, а весь первый этаж занимал ее цветочный магазин, где живет молодая земная пони по имени Астра, исполняя обязанности и продавца и управляющего. Санглим очень благодарна ей за избавление от необходимости общения с надоедливыми покупателями и все свободное время проводит, работая в саду.
Открыв дверь, Санглим впустила в полумрак коридора поток света и поднялась по ступеням на широкий балкон, занимающий почти всю крышу. От края до края стояли ровные ряды трёхэтажных полок, а правая сторона была отведена под особенно крупные растения. Посмотрев на часы, стоящие у стены пристройки, внутри являющейся ее комнатой, Санглим подумала: «Астра откроет магазин только через час, а пока можно насладиться тишиной…».
Сняв при помощи магии навес, освобождая путь живительному свету солнца, она медленно ходила между полками с горшками, проверяя состояние каждого своего «питомца», следом за ней в золотом облаке магии плавала лейка.
В саду помимо цветов, продаваемых в магазине, были довольно редкие экземпляры, которые при стандартном подходе невозможно выращивать в искусственных условиях. Это и было ее главной гордостью. Открыв в себе талант ухода за растениями, Санглим придумала способ воссоздавать при помощи магии естественные условия роста и развития для каждого участка сада или отдельно взятого растения.
Закончив поливать цветы и проверив прочность чар, она села на подстилку в отдаленной части балкона. На юге за рекой темнел Вечнодикий лес, а над ним как всегда неспешно плыли облака, следуя лишь им самим ведомым курсом. Внизу простирались небольшие поля с редко стоящими деревцами: из-за близости леса их почти не использовали и здесь в изобилии обитали птицы. Но Санглим уже давно не обращала внимания на красоту. Ей было достаточно, что отсюда не видно города, а в пении птиц таяли звуки ежедневной суеты.
«Ну, что, ребята, я смотрю у вас все просто прекрасно!» — сказала она, обращаясь к растениям, и хотела взять из стоящего рядом сундука книгу про Дэринг Ду. Так как Дэринг с юности была ее любимым героем, Санглим очень часто перечитывала всю серию. Но когда она заглянула внутрь, лента соскользнула с гривы и исчезла между книг.
Санглим выругалась и, придерживая копытом падающие на глаза золотые пряди, стала вытаскивать при помощи магии содержимое сундука. Лента лежала на самом дне на толстой книге в темно коричневой кожаной обложке. Ее она получила в подарок от родителей на последний день рождения, и так ни разу и не открыла. Потуже затянув ленту, Санглим извлекла книгу на свет. Название гласило: «Флора Эквестрии: редчайшие и малоизученные виды».
«Чем дальше, тем меньше времени уходит на ежедневный осмотр. Пусть идеальное состояние сада и моя заслуга, но такое чувство, что скоро тут все будет идти своим чередом и без моего вмешательства» — отрешенно подумала она, вспоминая письмо, приложенное к посылке с книгой:
«Санни, этот день рождения должен быть особенным. И нам очень жаль, что мы не смогли приехать лично. Спасибо тебе за то, что продолжаешь наше дело в Понивилле. Мы знаем, как много это для тебя значит. Но работа и призвание — разные вещи. Эта книга может помочь тебе достичь настоящей мечты».
Тогда Санглим казалось, что у нее и без того все есть. Убрав книгу, она просто забыла о ней. «Я давно хотела построить оранжерею и собрать в ней редчайшие экземпляры… Может это именно то, на что они намекали, а я столько времени потратила впустую! Что ж лучше поздно, чем никогда, теперь глупо откладывать эту идею» — воодушевилась она, возвращаясь к книге.
«Ну конечно! Не зря же они называются редчайшими, что даже эти «все-на-свете-знающие» ученые кроме своих непроизносимых названий и двух строчек примерного описания не смогли про них ничего сказать! Огромное вам спасибо, мама и папа, это очень поможет! Они наверняка даже не выходили за пределы Кантерлота, когда писали эту книгу… Впрочем если кто и может их осудить, то не такая «путешественница» как я...» — Санглим снова упала духом.
«Пусть родители далеко, но они любят меня. Я знаю… что же они хотели сказать этой книгой? Что моя мечта глупость, или работа в саду не для меня… ну уж это точно неправда…» — размышляла она, закрыв книгу. Ее мысли прервал звон дверного колокольчика, донесшийся с улицы.
Санглим снова посмотрела на часы: «Магазин еще закрыт. Что за гений не может поднять глаза на вывеску!» — проворчала она себе под нос. «Это в любом случае забота Астры» — решила Санглим, возвращая книгу в сундук.
Звон донесся снова, на этот раз более настойчивый. Со щелчком открылась дверь, и снизу послышались голоса, но отсюда слов было не разобрать. Один голос принадлежал Астре, а другой, судя по всему, какому то жеребцу. Потом все стихло, и Санглим вернулась к сундуку.
Она обернула магией все, что вытащила оттуда и принялась убирать назад, но едва закончив, услышала стук копыт по лестнице. На балкон вбежала Астра, ее белоснежная грива растрепалась и скрывала половину лица, нежно-розовые бока тяжело вздымались, похоже, что она была чем-то напугана.
Поведение этой обычно спокойной и уравновешенной пони немало удивило Санглим, но вида она, тем не менее, не подала:
— Астра, что за спешка?! – сурово спросила Санглим – Ты ведь знаешь, что до открытия меня нельзя беспокоить ни под какими предлогами!
— Да, но… извини… там этот… тип… — она не могла выразиться яснее, пытаясь восстановить дыхание.
Санглим подняла копыто, призывая ее замолчать:
— Отдышись, потом говори – отрезала она.
Потребовалась минута, чтобы Астра пришла в себя и протараторила:
— Там жуткий тип, он почти вломился внутрь и потребовал хозяйку…
Санглим подошла к ней вплотную, уже не скрывая удивления:
— Жуткий тип?.. Ну да, клиенты бывают разные, но главное то, что это ты хозяйка и ставить их на место также твоя работа – более мягко напомнила она Астре глядя в ее пурпурные глаза.
Астра смутилась:
— Да я знаю… и так и сказала ему, ну что это я хозяйка, а он только посмеялся и ничего не объяснив сказал, что будет здесь, пока я не приведу настоящую хозяйку… — почти плача пролепетала Астра и добавила: – к тому же мне правда не по себе рядом с ним…
Санглим начинало раздражать это странное жеребячество ее всегда ответственной и обязательной помощницы:
— Астра хватит… — Санглим осеклась, увидев, как та сжалась, и от ее злости не осталось и следа:
— Хорошо. Давай посмотрим из-за чего весь сыр-бор – тяжело вздохнула она.
Вместе они спустились с балкона, и пошли по коридору к лестнице, ведущей на первый этаж. Астра держалась чуть позади. Она чувствовала, что не оправдала надежд Санглим и боялась потерять ее доверие. Но больше просто злилась на себя за то, что не справилась с каким-то покупателем. Тем временем они уже спускались по лестнице в магазин.
Он представлял собой просторное светлое помещение с небольшим прилавком в центре. На стенах были приделаны полки, на которых находилось множество пестрых цветов в фарфоровых вазах. Основным же товаром являлись разнообразные растения в горшках, расставленные по всему полу.
Цены в магазине Санглим на порядок выше, чем где-либо еще, так как все растения здесь выращены лично ей при помощи магии. Говорят, что при должном уходе даже срезанные цветы могут простоять многие месяцы, не уронив и лепестка.
«Жуткий тип» сидел в дальнем левом углу у окна спиной к ним, погруженный в книгу, что держал копытом, он был полностью скрыт зеленым плащом с капюшоном. «Ладно, покончим с этим поскорее…» — вздохнула Санглим и оценила ситуацию: «Он на полторы, а то и две головы выше меня, и, судя по всему — это земной пони… если будет сопротивляться, придется урезонить его при помощи магии, но лучше все же не доводить до этого».
Опять увидев причину своих проблем, Астра замерла на последней ступени. Санглим сделала вид, что не заметила этого и направилась прямо к незнакомцу. Она подошла почти вплотную, но он, по-прежнему уставившись в книгу, не замечал ее присутствия. Тогда она откашлялась, обращая на себя его внимание. Того, что произошло дальше Санглим ожидала меньше всего…
Незнакомец вздрогнул и резко повернулся, на секунду встретившись с ней взглядом. В его янтарных глазах было что-то неуловимо знакомое. Но Санглим не успела даже подумать об этом. Незнакомец вскочил со своего места и бросился на нее… Только крик Астры вернул Санглим в действительность.
Она так и стояла в объятиях незнакомца… Не зная о чем подумать в первую очередь Санглим обернулась на лестницу. Астры там не было, должно быть, она убежала наверх. Незнакомец наконец-то отпустил ее и сбросил свой капюшон. «Темно-синяя шерсть, черная грива, янтарные глаза и… » — пазл в ее голове стремительно складывался:
— Кьютимарка в виде компаса! – уже вслух выкрикнула она при том, что кьютимарка по-прежнему была скрыта плащом – Даск!!! (Dusk)
Санглим прекрасно помнила этого земного пони, когда-то он был ее лучшим другом. Даск настоящая ходячая катастрофа, сложно даже просто перечислить все переделки, в которые они влипали в те времена и практически во все — по его вине, но он же и вытаскивал их раз за разом. Санглим полностью доверяла ему, и ей нравилось участвовать «голосом разума» в его авантюрах, потому что сам Даск сначала делал, потом думал. Каждый из дней что они проводили вместе превращался в незабываемое сумасшествие и часто заканчивался наказанием… Пока два года назад он не уехал навестить родственников в Троттингем и просто не вернулся…
— Привет, Санни. Давно не виделись… — чуть растерявшись, сказал он.
Санглим была ошеломлена и не знала, как ей поступить. Возвращение лучшего друга бесконечно обрадовало ее так, что она хотела броситься ему на шею и крепко обнять. Но в то же время ненавидела за то, что он исчез, оставив ее один на один с серой обыденностью, в ловушке которой она находилась с тех пор… Собрав всю волю и вернув самообладание Санглим, оградившись от крайностей, язвительно спросила:
— Чего сегодня так скромно?
Даск, похоже, не ожидал такой реакции и окончательно растерялся:
— Я… ну… — он пытался найти нужные слова – Я просто слышал, что у вас тут слишком тихо и мой особый талант может помочь делу…
Санглим усмехнулась:
— Ах да, твой талант… Создавать из ничего тысячи проблем, если я правильно помню…
Даск улыбнулся:
— В точку, он самый!
Их толком, не начавшуюся беседу, прервал грохот, раздавшийся со второго этажа. «Похоже, что-то упало в чулане» — подумала Санглим, обернувшись на шум. И не поверила своим глазам. От лестницы во весь опор на них мчалась Астра, сжимая в зубах мотыгу.
Справившись с замешательством, Санглим обернула ее магией и, перенеся через весь магазин, поставила рядом с собой. Астра, ничего не понимая, смотрела на Даска, по-прежнему не выпуская мотыгу.
— В общем, Астра, это Даск. Мой старый знакомый – пояснила ей Санглим – И я думаю, что он хочет нам многое рассказать…
Чуть успокоившись, Астра хотела что-то спросить, но открыв рот, с громким стуком уронила мотыгу на пол. Санглим подала копытом привычный для нее жест замолчать:
— Подожди, Астра, гостям надо уступать, особенно если они так настаивают – она выжидающе посмотрела на Даска, который явно чувствовал себя не в своей тарелке – Они ведь настаивают, правда?
Взяв себя в копыта и собравшись с мыслями Даск начал: «Наверное, ты помнишь, что в то время я уехал в Троттингем на несколько дней. Ну, вот тогда то все и произошло… После «веселых» выходных у родственников я пришел на перрон, ожидая поезда обратно в Понивилль, и ко мне подошла весьма странная кобылка, скрытая плащом… Ага вот таким…» — показав на свой плащ, он продолжил:
«…Она попросила помочь за десять монет погрузить багаж. Ну, это плевая работа и я, конечно, согласился. Там был один единорог, две земных пони вместе с той, что предложила мне работу, и пегас, все в таких же плащах. Мы грузили странные окованные железом сундуки на поезд, идущий в Филлидельфию. И все шло своим чередом, пока те две пони не уронили свой сундук… Из него на перрон выкатились, как я тогда подумал мелкие разноцветные яйца, позже мне объяснили, что это некие эссенции энергии или что-то в этом роде. Главное, что вся стража, находившаяся неподалеку, уже направлялась к нам. Я так и не понял толком, что это за такие эссенции, но они типа совсем запрещены, вот так. А я уже вляпался… Ну да, опять…» — он сказал это с такой интонацией, что Санглим стало его почти жалко…
«…Пони собирали в сундук что могли, а пегас пытался отвлечь стражу, но они шли еще и с другой стороны. Я закинул свой сундук в поезд и единорог крикнул, чтобы я помог собрать рассыпанные эссенции, но было слишком поздно... Я подбежал туда, а стража уже навалилась на тех пони. Мне удалось проскочить, схватив только наполовину полный сундук, и, приложив им паре стражников, бросится к поезду… Эй раньше я сказал, что вляпался и с того момента по умолчанию с плохими ребятами…» — попытался хоть как-то оправдаться Даск. Не смотря на то, что у него это не получилось, он продолжал:
«…Вот… Пегас тем временем уже был в кабине машиниста и поезд тронулся. Я бежал изо всех сил, но был слишком далеко, а поезд быстро набирал ход. В конце перрона единорог подхватил меня магией и вместе с сундуком перенес в вагон, ну как перенес, промахнувшись на полной скорости, он пробил мной окно… Потом мы бросили поезд недалеко от Нью-Сэддла и долгое время скрывались…» — Даск прервался и после небольшой паузы подытожил:
«Да, вот так я и ввязался во все это дело. Они посвятили меня в «Искатели», как сами себя называли, и с тех пор мы как бы это сказать совершали «небольшие» правонарушения, охотились за сокровищами и возили почти законные товары… Да много ли чего еще было…» — он посмотрел на подруг…
У Астры лицо теперь было одного цвета с гривой, а Санглим слишком давно знала Даска и никак не отреагировала на все это. Подумав, она сказала:
— Отличная история как раз в твоем стиле, но я полагаю, ты хочешь рассказать еще и ту часть, которая объясняет, почему ты пришел сюда…
Даск уже успел забыть, насколько проницательна его старая подруга и понял — что добыть информацию, не раскрыв своих планов, не получится. Санглим продолжала пристально смотреть на него…
— Эм… Ну да, ты конечно как всегда права. И там вышло такое дело… — пытался он выжать из себя.
— …Ладно… – тяжело вздохнул Даск – вот что произошло:
«Дела у нас тогда шли отлично, доход был немереный. Мы конечно сильно рисковали с каждой вылазкой, но всем в команде монет хватило бы жить припеваючи до старости, и никто не жаловался... Случилось все пару месяцев назад. Я «совершенно случайно» подслушал в нашем лагере разговор Мастера, того единорога, приземлившего меня в поезд, и Скай Шифта – пегаса. Они у нас были главными…»
«…Мастер сказал, что смысла в Искателях больше нет… Я конечно перепугался, мне как бы нравилось это занятие… Он говорил: «У нас будет последнее дело через пару недель, как только я доработаю план, и мне потребуются все наши Искатели, а после него уйдем на покой королями…» Скай Шифт спросил его: «Ты имеешь в виду Каменную тропу? Неужели мы, в самом деле, будем гоняться за этой сказкой…».
«…Там проходил часовой и мне пришлось спешно удалиться… На утро я ждал, что они скажут нам… Но Мастер исчез, а Скай Шифт умер во сне от сердечного приступа… Часовые дежурили всю ночь, в том числе и у их палатки. Никто ничего не видел и не слышал… Только я знал о тропе, ну и просто не мог сидеть сложа копыта. Но чем дольше пытался разобраться в этой истории, тем бесполезнее казались поиски… Пока кто-то не подбросил мне записку…»
Даск замолчал, глядя в пол. Оценив свое положение, он приступил к последней части:
— … Вот… Теперь конкретно о том, почему я здесь… — и рассказал о встрече с зеброй…
Сейчас Санглим видела всю картину, но ей не давал покоя один вопрос:
— Даск, ты сказал, что у всех членов команды было полно денег…
Он уже понял, к чему она клонит:
— Да, спустя пару дней после той заварухи с Искателями, я хотел осесть где-нибудь, начать новую жизнь, и все такое… Но и недели не продержался. Отдал деньги в какой-то ближайший фонд чего-то в Мейнхеттене, я правда, не помню… И все… со мной все поместившееся в седельные сумки, и желание докопаться до правды. Такие вещи просто так не происходят… И что-то подсказывает мне, что эта Каменная тропа жутко важна, хотя я даже себе не могу назвать и пары причин почему. – Он с надеждой посмотрел на Санглим.
Вздохнув, она развела копытами:
— Да… все это настолько типично для тебя… — вспомнив прошлое, Санглим закончила — …настолько типично, что если я тебя выгоню, разрушений будет только больше…
Она взяла дневник Даска и прочитала слова, сказанные зеброй:
— Драконья лоза… Я не могу сейчас ничего о ней сказать, но если ты считаешь, что она связана с Каменной тропой… И зебра?.. Это может стать ключом. Мне понадобятся некоторые книги, и думаю, головоломка будет собрана.
Даск, в последнее время привыкший только исполнять указания, поразился, как быстро ей удалось найти зацепку.
Санглим встала и направилась на второй этаж, жестом приглашая Астру и Даска за собой. У кухни она обернулась к ним:
— Я возьму с балкона свои седельные сумки и схожу к Твайлайт за книгами, а ты, Астра, приготовь нам всем, что-нибудь поесть. И не спускай глаз с этого – она кивнула на Даска.
Он пропустил ее колкость мимо ушей:
— Твайлайт? – спросил Даск.
Санглим бросила через плечо уже на полпути к лестнице:
— Она недавно здесь. Работает в библиотеке… — последние слова вместе с ней исчезли за дверью.
Астра, все еще неуверенно чувствуя себя рядом с Даском, предложила ему пройти на кухню и последовала за ним. Уже с сумками пробегая назад, Санглим крикнула ей:
— Сегодня не открывай магазин. Хватит с нас работы… — и снова не договорив скрылась за углом.
Даск сел за низкий круглый стол в центре, вокруг которого вместо стульев лежали четыре подушки из красного бархата, и осмотрелся… В отличие от магазина, что при Санглим расцвел как никогда, кухня осталась точно такой-же, какой была два года назад. Ряд всевозможных ящиков тянулся вокруг помещения, в правом дальнем углу прерываемый раковиной и плитой, на стене висели несколько резных полок, слева стоял большой шкаф с посудой, а прямо напротив входа было окно, сейчас закрытое желтыми занавесками с красной бахромой по краям.
— Ох… вчера бы я с трудом вспомнил, как когда-то жил в Понивилле, а сейчас… — Даск говорил это больше себе, чем Астре, которая направилась к раковине со взятой из шкафа миской – …сейчас такое чувство, что и не было никаких Искателей… Приснился сон, а жизнь продолжается…
Он, наконец, обратил внимание на Астру:
— Слушай, Астра, извини за ту терку внизу… Я как бы слишком много времени провел в обществе с другими ценностями, и привык только говорить, че хочу, да и брать тоже… — Даск снял свои сумки и плащ, кидая все под стол — …нам всегда говорили, что Искатели превыше всего и всех. Но ничего так не возвращает на землю, как взгляд Санни…
Астра тем временем резала салат и, не отрываясь от своего занятия, ответила:
— А… да нет, все нормально, я просто немного испугалась, ну ты такой…
В этот раз Даск не мог не перебить ее:
— Нормально испугалась! Я, конечно, поначалу думал, что ты убежишь, все бросив… но уж с мотыгой… — он оценивающе посмотрел на Астру, задержав взгляд на ее кьютимарке – венке голубых цветов — …Знаешь, я побывал в стольких переделках с нашей командой и знаю разницу между смелостью и принуждением. Я не понял, что, такая как ты, делает в ЭТОМ магазине, ну вот и был особенно высокомерен. А теперь вижу — Санни сделала правильный выбор. Ей очень повезло с помощницей.
Оставив свое дело, Астра с неподдельным удивлением обернулась к нему. Сама не понимая, поразившись словам или тому, кто их произнес. Она так и стояла, не зная, что ответить, и Даск поспешил сменить тему:
— Пока у нас есть время может, расскажешь мне о Санни, ну и как у вас тут все вообще.
Астра, сбросив оцепенение, поставила на стол миску с готовым салатом и достала из шкафа три тарелки. Одну поставила Даску, одну себе и третью в сторону до возвращения Санглим. Приступив к еде, она спросила:
— Да… а что именно ты хочешь услышать?
— Начни с того, как попала сюда… — накладывая салат, предложил Даск.
Едва справляясь с волнением, Астра все же приступила к рассказу: «Ну… я с родителями жила в Филлидельфии, училась в местной школе и работала продавцом в семейной лавке. Мы торговали цветами, которые отец заказывал в частных садах. Вот только цветы в принципе не пользовались там особым спросом, да и наша лавка была далеко не единственной. И все продажи сводились практически в ноль. Заработанных денег хватало лишь на очередную партию цветов, еду и вещи первой необходимости…»
«…Я всегда мечтала, что когда вырасту и продолжу семейное дело, то изменю положение вещей в лучшую сторону. Однако прошлым летом мечты обратились прахом. Отец продал лавку, а меня отправили пожить у тетушки в Понивилле, пока они не решат все проблемы. Не знаю… после этого известия я находилась в какой-то прострации и даже не помню, как приехала сюда, мне казалось, что весь мир рухнул вокруг…»
«…Но здесь в Понивилле однажды я забрела в магазин Санглим и просто стояла, уставившись на вазу с цветами. Ко мне подошла пони, видимо из-за кьютимарки посчитав продавцом, и попросила подобрать ей, что-нибудь особенное. Ну и я, все еще толком не соображая где нахожусь, по свежей памяти все показала и рассказала… Вот тогда-то Санглим и подошла ко мне, сказав: «Я смотрю, ты неплохо делаешь чужую работу». Я, конечно, начала оправдываться, говорить, что просто так получилось… Но, прервав меня в своей обычной манере, Санглим предложила работать с ней за такую плату, что я боялась вот-вот проснуться…»
«…Так все и случилось. Сначала я работала в саду, следуя бесконечным инструкциям… А через некоторое время Санглим объявила: «Теперь я вижу, что наши растения не просто товар для тебя. Но мне кажется, ты лучше справишься с магазином, чем с садом. Поэтому с завтрашнего дня место продавца твое». С тех пор я здесь на своем месте и более чем довольна им. Ну… что еще сказать… Свои заработанные деньги я отправляла родителям, так что вскоре у них тоже все наладилось… И, в общем-то, все…»
Она замолчала, уставившись в свою тарелку. Даск все это время внимательно слушал и почти не притронулся к еде. Он пытался подобрать слова, чтобы правильно донести свою мысль:
— Могу сказать только то, что ты очень везучая. Конечно, это не было легко, но ты всегда знала, чего хочешь и достигла цели. Твоя история показывает, как одно очень сильное желание может и ночь сделать днем… А у меня все по-другому. Я просто живу моментом, сейчас важно одно, а в следующую секунду другое. Вот так я до сих пор и не понял, что нужно делать, чтобы найти свое место, а не отвоевывать его…
Астра снова не знала, как ей быть, похоже, что она все-таки совершенно ошибалась на счет этого пони. «Иногда мечта кажется недостижимой, каково же это пытаться просто найти ее. Найти хоть что-то дающее тебе веру в завтрашний день…» — старалась представить она.
Поев еще немного, Даск встал из-за стола и подошел к окну, отодвинув занавеску и выглянув наружу, он спросил:
— Ну а как Санни, что о ней можешь сказать?
Возвращаясь из своих мыслей, Астра не сразу поняла суть вопроса:
— Что… А, ну Санглим… На самом деле многие считают ее странной. Но я привыкла… Она хороший учитель: за пару месяцев у нее я узнала больше, чем за предыдущие несколько лет. Вот только с ней никак не поговорить ни о чем кроме работы: она всегда уходит от разговора или находит мне новое занятие… И вообще ни с кем кроме меня не общается, а я тоже, можно сказать, ничего не знаю о ней… Кстати, даже не могу вспомнить видела ли ее улыбающейся…
-Да?.. Все это совсем не похоже на Санни… — задумчиво произнес Даск…
…
Толкнув дверь, Санглим выскочила на улицу, нос, к носу столкнувшись с каким-то жеребцом:
— Ой, привет, Санглим, у тебя все в порядке? Я тут к вам…
Даже не посмотрев, кто это был, она, не оборачиваясь, резко сказала в пустоту:
— Нет! Мы закрыты.
И поспешила по главной улице в сторону библиотеки, витая в своих мыслях, никого и ничего не замечая вокруг. «Чем быстрее мы с этим разберемся, тем быстрее уйдет Даск. Мне нравится моя работа, и я не хочу снова ввязываться в его безумства. Ведь жила же себе спокойно все это время… нет, опять пришел на мою голову… Но почему нам было так хорошо вместе, почему вместе с ним ушло что-то такое без чего даже любимое занятие не делает меня счастливой… Может это мой шанс?.. Нет! Родители говорили, что ключ к успеху — стабильность, и я его добилась! Так что мой путь правильный: нужно только время. А от Даска лучше поскорее избавиться…» — думала она всю дорогу, глядя себе под копыта.
Очнувшись от размышлений, Санглим обнаружила, что уже стоит перед огромным деревом и представляющим собой библиотеку. Она поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Какое-то время все было тихо, затем послышалось раздраженное ворчание, и дверь открыл маленький дракончик Спайк – помощник Твайлайт. Он выглядел весьма уставшим, но приняв дружелюбный, насколько это возможно для дракона пусть и его размеров, вид он вежливо предложил ей войти:
— Эм… привет, ты ведь Санглим, верно?
Она утвердительно кивнула:
— Да, я бы хотела взять у вас несколько книг.
-Ну конечно, это же библиотека, в конце концов! — засмеялся он.
Но увидев, что его «шутка» не вызвала у Санглим должной реакции, оправдался:
— Извини, просто завтра ночью будет метеоритный дождь, а поскольку такое случается раз в сто лет, мы с Твайлайт готовимся, чтобы быть во всеоружии. Так что она целый день сидит в своих астрономических книгах, а на мне все остальное…
Санглим конечно было жаль его, но она не могла ждать:
— Это действительно срочно, мне нужны две книги и я уйду.
— Хорошо, все по садоводству у нас вон там – он показал когтем на полку слева.
— Нет, мне нужно кое-что особенное: во первых справочник зебринских названий Эквестрианских растений и во вторых «Мифы и легенды древней Эквестрии».
-Ох… — вздохнул Спайк – это точно придется спрашивать у Твайлайт.
— Пожалуйста… — начала Санглим, но он уже понял, что другого выхода нет:
-Ладно, сейчас я схожу за ней. Подожди здесь – сказал Спайк и убежал наверх по лестнице.
Санглим прошла вдоль книжных полок, осматриваясь вокруг: «Да уж, поменять здесь книги на растения, и получится мой сад…» — она не успела закончить мысль, так как по лестнице к ней спустилась пурпурный единорог с фиолетово-красной полосой в ее темно-синей гриве. Вопреки описанным Спайком испытаниям сегодняшнего дня, она выглядела свежо и бодро.
— Привет, Санглим. Спайк сказал мне, что тебе нужно и… — она замялась – …у меня есть эти книги, только мои личные копии, но я могу дать их на время, если причина действительно важная…
Санглим подумала, как бы обрисовать свою «важную причину», не упоминая ничего из рассказа Даска:
— Да, Твайлайт, доброго дня и извини за внезапное вторжение. Дело в том, что я тоже провожу исследование, связанное с метеоритным дождем. Речь идет о каком-то Эквестрианском растении, которое, по мнению зебр, является проводником энергии звезд и в древние времена использовалось в храмовых ритуалах… — на ходу сочинила она.
Взглянув на Твайлайт, Санглим поняла, что попала в точку. Ее фиолетовые глаза горели, мысленно она наверняка скакала по всей библиотеке, как жеребенок.
— Да! Конечно, это очень важная причина, бери их насколько нужно! При условии, что потом ты покажешь мне результаты исследований… — Твайлайт посмотрела на нее, словно выпрашивая маму купить игрушку.
— Хорошо, только это все может затянуться, но книги я верну как можно скорее в целости и сохранности… — Санглим решила, что с этой неожиданной проблемой разберется позже — …а сейчас я пойду. Не буду вас больше отвлекать…
Твайлайт магией перенесла книги в седельные сумки Санглим, и та, махнув на прощание, поспешила назад в свой магазин…
Она снова не заметила, как проделала весь путь от библиотеки и уже была на месте. Порядком запыхавшись, Санглим поднялась по лестнице и прошла на кухню. Бросив сумки на стол, Санглим магией достала из шкафа кружку, по пути наполнив ее ингредиентами своего любимого чая, и, налив туда воды, поставила на плиту.
Даск отошел от окна и сел на свое место. Астра все это время наблюдала за Санглим, ей не зря показалась, что с момента встречи с Даском она сама не своя. Но, чтобы не подливать масла в огонь, просто ждала дальнейшего развития событий…
По-прежнему не произнеся ни слова Санглим села напротив них с Даском и погрузилась в книгу «Мифы и легенды древней Эквестрии». Астра вопросительно посмотрела на Даска, но он тоже ждал. Тишину нарушало только шипение начинающей закипать воды…
— Вот и твоя Каменная тропа… — поспешила перейти к делу Санглим – опуская подробности и всю туманную историю, связанную с ней: суть в том, что тот, кому удастся найти ее и пройти до конца, якобы найдет величайшую сокровищницу древнего царства. Но о нем самом тут ни слова…
— Ну конечно! Мастера волновало только все блестящее и звенящее – сказал Даск довольный тем, что его догадка подтвердилась – но где же ее искать?
Перенеся и поставив рядом с собой кружку с чаем Санглим достала вторую книгу:
— А на этот вопрос нам должна ответить Драконья лоза… — с энтузиазмом она ушла в чтение – Ого…
— Что? В чем дело? – не выдержала Астра.
— В Эквестрии это растение известно под названием «Ползущее дерево». И оно само по себе легенда… — Санглим готова была поклясться, что сегодня где-то видела это название, и напряженно вспоминала — где…
-Астра, пожалуйста, принеси из моего сундука на балконе книгу: «Флора Эквестрии: редчайшие и малоизученные виды». Она должна быть на дне.
Астра вышла, а Даск тем временем смотрел на Санглим. Он многое хотел ей сказать, но после всего произошедшего сегодня не знал как…
— Санни, слушай, эм… ну как у тебя дела? – хоть с чего-то попытался начать Даск.
— Отлично! – просто ответила она.
Вспомнив, что Астра говорила про «любовь» Санглим поболтать, Даск решил действовать в лоб и посмотреть, что из этого получится, как поступал во всех спорных ситуациях:
-Ладно, Санглим, хватит… — Даск никогда раньше не называл ее полным именем, и Санглим, оторвавшись от книги, удивленно подняла на него глаза — …Я понимаю, почему ты так ко мне относишься и у тебя есть на это полное право. Знаешь, у меня была возможность уйти из Искателей довольно давно и я не вернулся только потому, что не хотел мешать тебе быть счастливой тем путем, который ты выбрала сама. И очень волновался, стоило ли приходить сейчас и все рушить… Но ведь здесь нечего рушить, здесь есть только магазин и Астра, больше ничего…
Санглим, до этого приготовившаяся к скучной псевдофилософской тираде, что всегда были в почете у Даска, замерла на середине глотка и подавилась… «По крайней мере, теперь она точно слушает» — успокоился Даск продолжая:
— …Проблема в твоем таланте. Ты всегда говорила, что это уход за растениями, из-за дела твоих родителей, хотя даже они подталкивали тебя к очевидной истине. А я со стороны всегда его видел и чувствовал… Та Санни, которую я когда-то знал умела заставлять цвести растения или сердца не важно, она вдохновляла своим примером, она была путеводным светом во тьме. Ты всегда думала, что из нас двоих — я главный, но ты вела и меня и всех окружающих тебя, даже не замечая этого. А что сейчас, день за днем одно и то же, и твоя армия горшков всегда готова поддержать?..
Даск залез под стол и достал из своей сумки рамку с фотографией. И, со вздохом взглянув на нее, протянул Санглим. Дрожащим копытом она взяла фотографию: «Нет! Пусть это будет не она!» — мысленно прокричала Санглим.
Но это была именно она, фотография с окончания школы: всех выпускников поставили на трехступенчатый деревянный помост, внизу которого краской было написано «Прощай школа», а на растяжке над всей конструкцией — «Здравствуй взрослая жизнь». Санглим и Даск стояли с краю на верхней ступени и, как и на всех официальных событиях, дурачились, толкая друг друга. Даск взял разгон, а Санглим в последний момент присела, и Даск, споткнувшись об нее, полетел, сбив пони дальше по ряду и нескольких во втором. Санглим поймала его магией и вернула на место, а все прочие выпускники, хватаясь друг за друга, свалились с помоста. И задумавшийся фотограф как раз в этот момент сделал снимок: сидящие наверху и невинно улыбающиеся Даск и Санглим над кучей остальных пони…
Санглим на глаза навернулись слезы, но она все-таки сдержалась. В этот момент вернулась Астра, которая давно нашла книгу и слышала под дверью почти весь разговор. Магией выхватив у нее книгу, Санглим спряталась за ней словно за стеной сосредоточившись на поиске нужной страницы:
— Вот оно… — чуть дрожащим голосом начала она — …Ползущее дерево. Предположительно растет в глубине Вечнодикого леса. Его ветви тянутся по земле многие мили и постоянно меняют положение реагируя на смену фаз луны… Это все, что здесь есть.
На некоторое время погрузившись в размышления и сопоставив всю собранную информацию, Санглим теперь могла сказать Даску, что нужно делать:
— Значит Каменная тропа и Драконья лоза это одно и то же – Ползущее дерево, видимо отсюда и упоминание змей… Нужно просто найти ветвь этого дерева и идти вдоль нее до конца. Я, правда, не знаю, что это за кольцо, которое замкнет звездопад, но очень кстати, что метеоритный дождь завтра ночью… Да уж, какая ирония…
Даск вопросительно посмотрел на нее, и Санглим объяснила:
— Просто я соврала Твайлайт зачем мне эти книги… А вышло, что почти так все и есть.
Они еще посидели некоторое время, в тишине доедая салат. Астра продолжала волноваться за Санглим, которая словно находилась в трансе, и даже несколько раз промахнулась вилкой мимо своей тарелки. «Что-то подсказывает мне, что с этого дня ничего не будет по-прежнему» — с тревогой думала Астра.
Вернувшись назад в свое тело, Санглим с дрожью в голосе обратилась к Даску:
— Что мне делать?..
Даск был доволен тем, что ему удалось до нее достучаться, но все же жалел, что перегнул палку:
— Санни, если ты хочешь, чтобы все было, так как ты сама этого хочешь — не спрашивай других, просто действуй согласно своим убеждениям. Но учитывая, сколько мы с тобой были знакомы, один совет… даже больше мой вопрос к тебе: как бы в такой ситуации поступила Деринг Ду?
Санглим снова исчезла внутри себя. Она пыталась понять чего в действительности всегда хотела и почему убеждала себя в обратном. Но все равно не могла найти ответ. «Если никто не играет против правил, значит и самих правил не существует, но все оборачивается не свободой, а безграничной пустотой» — вспомнила она собственные слова из далекого прошлого. Дэринг Ду никогда бы не опустила копыта… Может из-за переезда родителей и исчезновения Даска я просто пыталась заполнить эту пустоту растениями и не заметила, как перелила через край… Даже сейчас мне не хочется ничего менять, но это не я, уже давно не я…»
— Я… я не смогу ничего изменить… — обреченно вздохнула Санглим.
Даск подошел к ней и положил копыто на ее плечо, чтобы хоть как-то подбодрить.
— Да брось, все будет хорошо… — тихо сказал он.
В этот момент она поняла, что все так и будет вращаться по одному и тому же кругу… если только…
— Конечно будет, потому что я иду с тобой – вернув голосу твердость отрезала Санглим.
— Но… — хотел возразить Даск, однако она тут же прервала его:
— Мне плевать, что ты думаешь, но я обещала Твайлайт результаты исследований. Так что можешь посидеть здесь и подождать, пока я вернусь, если хочешь.
Астра потеряла дар речи. Она видела, как Санглим грубит особо неприятным посетителям, но сейчас в ее голосе была холодная решимость. А Даск, сделав шаг назад, усмехнулся и спросил:
— Да? А если там будет страшно?..
— Значит, тебе понадобится кто-то, чтобы спрятаться за его спиной! – Санглим вызывающе улыбнулась.
— Другое дело, Санни, с возвращением! Но тут есть проблемка: боюсь, твоя язвительность не поместится в сумки…
Они рассмеялись, обнявшись, и простояли так некоторое время под абсолютно потерянным взглядом Астры…
Сцена затягивалась и она, вспомнив, каким образом из звуков образуются слова, первой нарушила тишину:
— Санглим, а как же магазин, наша работа?!
— Глупый вопрос, Астра. Ты отлично здесь справляешься: будем считать, что это твой последний тест. Две недели ты не следуешь моим инструкциям, а полностью владеешь всем зданием. Если волнуешься, что не потянешь — найми в помощь кого хочешь…
— Но это все так неожиданно… — растерялась она.
— Да… более чем. Но, не попытавшись ничего изменить, ты никогда не поймешь своих действительных возможностей… В общем все уже решено. Не забудь поливать цветы в саду, чары будут держаться долгое время. Однако если меня не будет дольше двух недель, обратись к Твайлайт, она сможет разобраться в моих заклинаниях. И не забудь вернуть ей книги.
С этими словами Санглим надела сумки, убрав в одну из них книгу «Флора Эквестрии», и отправилась на балкон взять из своих вещей все, что может пригодиться в длинном путешествии. Астра и Даск снова остались наедине:
— Ну дела! Я не хотел втягивать Санни в это… Но она права: с ней у меня больше шансов, видала как щелкнула загадку, я бы никогда так не смог… — Даск заметил, что Астра приуныла — …Эй…ну теперь ты. Да брось, это ведь твоя мечта – собственный магазин и теперь действительно весь твой.
— Да, но я так привыкла к Санглим, к тому, как она тут все устроила… — в голосе Астры слышалась горечь.
— Ничто не длится вечно. Похоже, во всей нашей истории открывается новая глава и что-то подсказывает мне, что она будет жутко интересной… Наберись смелости, Астра, и используй подвернувшуюся возможность, судьба не приходит по просьбе…
Он не успел договорить, так как в дверном проеме появилась Санглим. Она откуда-то достала свой старый коричневый плащ и плотно набила сумки всем необходимым. Даск заметил в ее глазах знакомый блеск…
— Ну, герой, чего застыл? Приглашение еще не пришло? – теперь Санглим почти светилась…
Даск, наконец-то оторвав от нее взгляд и закрыв рот, полез под стол за своим снаряжением. А Санглим тем временем рассказала о первой точке их путешествия:
— Итак, Вечнодикий лес — одно из самых опасных мест в Эквестрии, а мы должны забраться в самую его глушь. Прежде всего, заглянем к Зекоре, ей может быть известно что-нибудь об этой истории. И она лучше всех знает лес и сюрпризы, на которые он весьма щедр…
— Два вопроса: мы пойдем на ночь глядя и Зекора?.. – поинтересовался Даск.
— Зекора – зебра, живет на окраине леса, остальное узнаешь сам. Да, мы пойдем прямо сейчас, чтобы не тратить время, на ночь остановимся у Зекоры. Теперь вперед!
Задержавшись, Санглим обернулась к Астре:
— Удачи, Астра, теперь ты точно хозяйка и… я горжусь тобой – она подошла к ней и обняла, сказав на ухо – сделай тут все так, как сама хочешь, я уверена, что после этого со всей Эквестрии за цветами поедут именно сюда…
Астра улыбнулась, она наконец-то поняла насколько для нее все это важно.
— Удачи, Санглим, я не подведу.
Они втроем спустились по лестнице и Санглим с Даском, бросив на Астру прощальный взгляд, растворились в сгущающихся за дверью сумерках…