Пустая победа

I. Новая мордашка.

Три маленькие кобылки бродили по лесной поляне, заглядывая под каждый лист.

— Нашла ещё один!— крикнула оранжевая кобылка-пегас, в возбуждении махнув крыльями.

Остальные подбежали ближе.

— Смотрите, какой красивый!— продолжила она, показывая свою находку.

Её товарки с интересом рассмотрели большой гриб с красивой красной шляпкой, усеянной крупными белыми точками.

— Не знаю,— заметила желтая кобылка с огромным розовым бантом в красной гриве.— Чой-то он мне не нравится. Что скажешь, Свити?

— Хорошо, что я захватила в библиотеке атлас о грибах!— кивнула кобылка-единорог.

Достав книгу из седельной сумки, она бросила её на расстеленный платок.

— Amanita Muscaria,— прочитала она, пролистнув на нужную страницу.— Мухомор. Ядовитый.

— Ну что за невезуха!— пегас лягнула гриб.— Так мы никогда не получим метки грибников!

— Ай! — Раздался возглас из кустов, куда угодил мухомор.

— Кто здесь?!— воскликнула обладательница банта.— Я знаю карате и не побоюсь его использовать!

Кусты зашумели и из них вышла сильно испачканная земная кобылица. Она была совсем невысокого роста, лишь ненамного выше подруг-жеребиц. В её длинной, стелющейся по земле (и поэтому ужасно грязной) гриве запутались ветки и репейник. В зубах она держала необычную сумку с длинной лямкой, Свити ещё отметила, что это крайне неудобная конструкция для повседневного ношения. Мухомор, подобно экзотической шляпке, лежал у незнакомки на голове.

— Тьфу!— кобылица бросила сумку и уселась на круп.

Ногами она попыталась вычесать особо крупный репейник из хвоста, длине которого могла бы позавидовать Флаттершай, но попытки были тщетны

— Иметь длинные волосы — это прекрасно — сказала она.— Но не тогда, когда за тобой по лесу гонятся вонючие волкоподобные дрова!!

— Вы убегали от тимбервольфов?!— воскликнула оранжевая кобылка.

— Ну если так вы называете бегающую на четвереньках кучу хвороста, то да! Чёрт возьми, да я чуть не распрощалась с завтраком, когда почуяла это «амбре»!..

Незнакомка остановилась и принюхалась.

— Кстати, об этих ваших «тимбервольфах»... Похоже, один самый упорный всё-таки выследил меня...

Кобылки переглянулись и закричали. Но их замешательство длилось лишь секунду. В мгновение ока оранжевая кобылица оседлала самокат с тележкой-прицепом, куда прыгнули её товарки, подхватив корзинку и книгу.

— Подвезёте?— незнакомка плюхнулась в тележку к остальным.

— Конечно!— крикнула пегас.— Но с вашим весом мы поедем медленнее...

— С каким-таким «моим весом»?— возмутилась кобылица.— Не волнуйся, езжай!

Оранжевая кивнула и её крылья начали молотить по воздуху. Самокат рванул с места, увлекая за собой тележку. «Странно,— отметила пегас.— Тащить не стало труднее, словно бы и нет третьего пассажира».

Ветер, ударивший в мордочки кобылок, отбросил мерзкий запах тимбервольфа.

— Уиии!— радостно заверещали подруги, когда тележка, набрав скорость, понеслась по лесной дороге.

Новая спутница не разделяла их восторга. Вцепившись зубами в бортик, она прижалась ко дну, словно бы боясь высунуться.

— Мы уже почти выбрались из леса!— крикнула, повернув голову назад, оранжевая кобылка.

Бац.

В следующее мгновение подружек подбросило высоко в воздух. Виной всему был камень, так некстати подвернувшийся под колесо самоката...

— Я вижу их! Сюда!!

— Дайте мне пройти! Свити?! Где ты, сестра?

— Я здесь...

— О Селестия! С тобой всё в порядке?!

— Да, Рэрити... Всё в порядке. Я упала на что-то... мягкое

— Эпплблум! Сахарок, ты там не сильно стукнулась?

— Норма, сестра. Тож упала на что-то мягкое.

— Мелкая, да чего же вас понесло в этот лес?! Ну что там, цела?

— Нормально, Дэш! Я крепкая! Да и упала на что-то мягкое.

— С вашего позволения, «что-то мягкое» хотело бы встать, пока окончательно не превратилось в лепёшку,— раздался голос из-под трёх кобылок.

— Ой, простите!— подруги вскочили с незнакомки.

Кобылица встала. Честно говоря, она выглядела плачевно. К грязи, репейнику и веткам добавилась дорожная пыль и несколько цветных пятен — вероятно, от ягод.

— Познакомьтесь!— воскликнула Эпплблум,— Это... Э... Мисс...

— Виктория,— отозвалась кобылица, обречённо рассматривая свою безнадёжно запутанную гриву.

— ...Мисс Виктория! Она предупредила нас о тимбервольфе.

— И, проклятие, вовремя!— заявила Эпплджек.— С какого-то сена половина чудовищ Вечнодикого леса рванули к нашему городку, будто бы гонясь за кем-то!

— К счастью, я заметила какую-то подвижку во время своей утренней разминки и доложила куда следует,— ухмыльнулась Рейнбоу Дэш.— Стража прибудет с минуты на минуту и разгонит всю эту шушеру...

Радужная кобылица заметила неловкое молчание. Все взгляды были прикованы к Рэрити. Единорог уставилась на Викторию. Её губы дрожали.

— Твайлайт!!!— заорала Рэрити.

Магическая вспышка осветила окрестности и лиловый аликорн мягко спустилась на землю.

— Что случилось?!— взволнованно спросила она.— Кто-то ранен?!!

— Хуже!!

— Что?!

— Из всех вещей, которые могли случиться... Это... самая! Худшая!!!

— Да что произошло?!— аликорн начала терять терпение.

— Этой пони нужна срочная помощь!!— единорог указала на Викторию, которая, со вздохами извлекала ветвь чертополоха из хвоста.— Немедленно! Доставь! Нас! В спа-салон!!

— Ах, всего-то!— Твайлайт закатила глаза.— Рэрити, я думала, случилось что-то серьёзное...

Она взглянула на хмурую мордочку единорога и осеклась.

— Хорошо. Девочки, вы справитесь тут?

— Будь спокойна, Твай,— подмигнула Эпплджек.— Мы проводим этих маленьких бродячих мустангов домой.

Вспышка — и Твайлайт, вместе с Викторией и Рэрити возникли перед спа-салоном. Вдруг аликорн резко выдохнула, её ноги подкосились и она упала.

— Дорогая, что случилось?!— Рэрити подскочила к подруге.

— Ой, пустяки,— Твайлайт встала.— Перенапряглась, похоже. Наверное, неправильно рассчитала телепортацию. Идите, я пока отдышусь.

Аликорн встретилась взглядом с Викторией. Та смотрела обеспокоенно. На секунду Твайлайт показалось, что в зеленоватых глазах кобылицы мелькнули странные лиловые искры. Знакомый цвет...

Рэрити ворвалась в салон.

— Срочно! У нас ЧП!

Распорядительницы салона, сёстры Алоэ и Лотос мгновенно возникли в приёмной салона. Увидев Викторию, они затрепетали в ужасе.

— Отмыть! Уложить! Сделать всё!— скомандовала единорог.

— Боюсь, мои денежные средства... Несколько ограничены...— поморщилась земная кобылица.

— Пустяки, дорогуша! Я просто не могу оставить истинную леди в беде! Я с первых взгляда поняла всю широту трагедии. Сама моя суть требует помочь вам!

— Я... я польщена!— воскликнула кобылица, смущённо поведя ногой.— Я никак не ожидала такой щедрости и доброты.

Алоэ прервала их диалог, подтолкнув Викторию в глубины спа-салона.

— И, раз уж я здесь...— продолжила Рэрити.

Лотос понимающе кивнула и подала единорогу халат с золотым вензелем «R»

Рэрити вошла в банный зал и стала свидетелем странной сцены. Работница спа подталкивала Викторию к расслабляющей и очищающей ванне с травами, но та упиралась всеми четырьмя ногами.

— Что происходит, дорогуша?— спросила единорог.

— Эта пони весьма настойчиво предлагает мне ванну. Но, видите ли... я не могу.

— Почему? Это смоет грязь и освежит вашу шёрстку!

— Понимаете...— кобылица смутилась,— мне стыдно в этом признаться, но... я боюсь воды. Любая лужа глубже моего копытца вызывает у меня панику! Может быть, в этом превосходном заведении найдётся душевая кабинка или...

— Недавно мы запустили традиционную сауну — вставила работница салона.

— Традиционная? Превосходно!

Рэрити также изъявила желание попробовать новую сауну. К её удивлению, её там встретили две крепкие кобылицы светлой масти, явные иностранки, с берёзовыми вениками в зубах. Виктория, однако же, пришла в восторг.

— Ах, чудесно!— воскликнула она, бодрой рысью забегая в комнату.— Я, честно, боялась, что это будет адская парилка, где тебя просто варят в собственном соку!

Белый единорог осторожно заглянула внутрь. Честно говоря, она-то как раз привыкла к «адским парилкам».

Стоило Рэрити расположиться на полке и хорошенько распариться, как она сразу же получила хлёсткий удар веником по спине.

— Ай! — воскликнула она,— Что вы себе позволяете?..

Но очередной удар веником оборвал её возглас. Она повернулась к Виктории, ища поддержки, но увидела, что та с наслаждением подставляла под веник спину и бока. «Наверное, в этом что-то есть»— подумала единорог и перестала сопротивляться.

— Это и очищение... и массаж... одновременно!.. — проговорила Виктория между ударами веника.

Пони-работницы закончили работать вениками.

— А-а-а!!! — Виктория резко закричала и выбежала в предбанник и встала, нервно гарцуя. Рэрити в недоумении проследовала за ней.

— Что случилось, дорогая?!

Её слова оборвал целый ушат ледяной воды, вылитый на неё работницами. Ещё один пролился на Викторию. Единорог замерла от целой гаммы неописуемых ощущений...

Позже они сидели, завернувшись в тёплые халаты и пили чай, пока работницы салона причёсывали их гривы.

— Похоже, для вас не впервой, проходить такие процедуры, мисс Виктория,— поинтересовалась Рэрити.

— О да, это прекрасный способ расслабиться,— ответила она, улыбнувшись.— Пожалуй, мне стоило предупредить вас о том, что вас будет ждать в этой сауне. Как посмотрю, вы новичок в этом деле.

— О право же! Не волнуйтесь, дорогая, это был позитивный опыт. Думаю, я буду наведываться к этим милым пони и в дальнейшем,— Рэрити бросила взгляд на крепких банщиц.— А откуда они?

— Они с далёких фьордов,— откликнулась пони-работница.— Недавно в городе, по личному приглашению мисс Алоэ.

— Понятно,— единорог отхлебнула чай.— Знаете, они чем-то напоминают вас, мисс Виктория.

— Окрасом, что ли?— собеседница усмехнулась, разглядывая своё копытце.— Я родом совсем не из тех мест.

Теперь, когда она смыла грязь, наконец стало возможным рассмотреть её масть. Шёрстка Виктории была песочного цвета, и красиво сочеталась с её светло-русой гривой. Такое мягкое и неконтрастное сочетание цветов бросалось в глаза. Рэрити знала нескольких дизайнеров и фотографов, которые готовы были заключить контракт на любых условиях, лишь бы заполучить такую модель. Да она и сама уже набросала в мыслях вариант платья, в котором её собеседница произвела бы фурор на светской вечеринке.

— У вас очень необычное имя, Виктория,— продолжила единорог.

— Ну почему же? Виктория — это ведь «победа». Я была настоящей победой для своей матушки. Она почти всю жизнь боролась со страшной болезнью, не дающей ей иметь жеребят. Но она не сдалась — и вот, я перед вами. Хотя, порой мне казалось, что меня зовут «Маленькая мисс Виктория», сами понимаете, нянчили меня как принцессу.

— А вы, похоже, из знатной семьи...

— Не сказала бы так,— Виктория несколько раз задумчиво тронула копытцем чашку, словно бы пытаясь её схватить.— Может, моя семья и имела дворянский титул, но это было слишком давно. Всё, что осталось — небольшое фамильное поместье с сырыми подвалами, где мы и организовали нашу личиночную ферму...

— Личиночную ферму?!— Рэрити отпрянула, скорчив гримасу.— Зачем, во имя принцесс, кому-то бы понадобилось разводить личинок?!

— Это настоящий деликатес среди бэт-пони,— улыбнулась Виктория.— И, раз уж вы упомянули принцесс, Двор постоянно закупает у нас отборных насекомых для Ночной Стражи. Я и сама пару раз пробовала саранчу, на вкус как цы... цикорий.

— Тогда что же занесло вас к нам, в Понивилль?— сменила тему единорог.

— Жажда путешествий. Новые ощущения, новые виды. У нас и посмотреть не на что было. Горы, испещрённые пещерами бэт-пони да каменная ферма семьи Пай в скалистой долине. Тем более, что я была болезненным жеребёнком и выходила на улицу редко. Но потом я сказала себе: «Виктория, мир — твоя устрица. Ты должна в полной мере прочувствовать её вкус!». И я просто ткнула наугад в карту Эквестрии, собрала банку кузнечиков на дорожку, а потом отправилась в путь. Балтимэйр, Мэйнхеттен, Ванхувер... Я побывала там. Но эти города страшно шумные и совсем не такие прекрасные, как их описывают. Другое дело — Понивилль. Небольшой городок с традициями, где все друг друга знают. И в то же время — место грандиозной битвы с Найтмер Мун и дом шести величайших героев Эквестрии — Элементов Гармонии! Будет ли у меня шанс встретится с ними?

Рэрити зарделась от смущения. Она совсем не привыкла слышать о себе, как о великой героине

— Знаете,— улыбнулась единорог,— сегодня ведь вы уже встретились с четырьмя вашими героинями. Это мои подруги и я. Правда, честно, мы не привыкли так себя называть...

Виктория замерла с открытым ртом. Затем она стукнула себя ногой по мордочке и смущённо захихикала.

— Простите меня... Я такая глупая! Вы же представились мне, но я совсем не думала, что вы — та самая Рэрити, Элемент Щедрости! Я... я... у меня нет слов! Мне хотелось хотя бы взглянуть на вас, но о том, чтобы поговорить... Просто не могла мечтать!..

— Бросьте, дорогуша,— белый единорог снова одарила собеседницу обворожительной улыбкой,— не стоит думать о нас как о звёздах. Прежде всего мы с подругами — простые пони, живём обычной жизнью и нас полностью устраивает такое положение дел. Даже Твайлайт Спаркл, получив титул принцессы, заявила, что прочитает часовую «познавательную» лекцию любому, кто будет кланяться ей или назовёт «вашим высочеством»

— Я понимаю... Простите мой восторженный тон. Ах, вы, наверное, теперь будете думать обо мне, как о какой-то безумной фанатке. Уверяю вас, я не такая...

Рэрити поспешила успокоить взволнованную кобылицу, сменив тему.

Как ни странно, у них нашлись общие темы для разговора. Выяснилось, что Виктория в своих странствиях познакомилась с многими итересными пони, также она немного разбиралась в моде, и даже сообщила, что её родители недавно стали разводить редких шёлковых пауков, дающих крепкие нити, которые можно превратить в лёгкую и прочную ткань. После того, как кобылица пообещала Рэрити первую партию со скидкой, единорог ещё раз порадовалась своему умению налаживать «нужные» знакомства.

Весело хохоча над очередной шуткой Виктории, пони вышли из спа-салона. От зоркого глаза Рэрити не ускользнули косые взгляды, бросаемые прохожими на её спутницу. Ей не составило труда понять почему. Круп Виктории был абсолютно чист. У неё не было метки. Любопытство начало разбирать единорога, но она удержалась от расспросов — это было бы по меньшей мере невежливо.

— Ой, вы посмотрите на время!— воскликнула земная пони.— Пожалуй, мне пора искать ночлег! Где здесь ближайшая гостиница?

— Бросьте, дорогуша!— воскликнула Рэрити.— Остановитесь у меня. Моя сестра Свити Бэлль сегодня дома, так что в моём бутике найдётся комната для вас.

— Я... просто не знаю, как благодарить вас!

— Пустое, дорогая.

Виктория была поражена убранством бутика «Карусель», завороженно осматривала готовые платья и блестящие самоцветы на выставочных стендах. Рэрити тем временем подготовила комнату для новой подруги.

— Советую вам хорошенько выспаться, дорогая,— улыбнувшись, посоветовала единорог.— Чувствую, утром вы на собственной шкуре ощутите всё устрашающее могущество Элемента Смеха!

Оставив застывшую в недоумении пони, Рэрити пожелала спокойной ночи и удалилась в свою спальню-кабинет.

II. Ночной разговор.

Твайлайт Спаркл, как обычно, засиделась в библиотеке допоздна. Наверху тихо сопел в своей постели Спайк, даже Совелий, и тот прикрыл глаза, видимо переваривая свой ужин, пойманный после заката. Взгляд принцессы скользил по странице магического справочника, а управляемое магией перо выводило в журнале сложные диаграммы и формулы. Сверившись со своими записями, аликорн прикрыла глаза и с лёгким шипением исчезла, возникнув вновь через полминуты.

— Забавно,— пробормотала она.— Я выполнила пять последовательных телепортаций со схожими параметрами, но не смогла установить причину моего сегодняшнего истощения. Возможно, я упускаю какой-то внешний фактор?

В дверь тихо постучали.

— Извините, библиотека закрыта!— ответила Твайлайт.— Приходите завтра!

Стук повторился, став более настойчивым.

— Хорошо-хорошо, уже иду!— вздохнула аликорн и направилась к двери.

Там стояла фигура, закутанная в плащ. Она подняла голову и Твайлайт сразу узнала представшую перед ней светлую кобылицу-единорога в очках, с чёрной, как воронье крыло гривой — личного секретаря принцессы Селестии.

— Рэйвен?! Что ты здесь делаешь в столь позднее время?

— Принцесса, я здесь, чтобы сообщить нечто важное.

— Заходи,— Твайлай пропустила её и заперла дверь.

Аликорн повернулась к своему столу.

— Будешь какао? Спайк сегодня сварил на пол-Понивилля.

— Не откажусь.

Странное изменение тона голоса насторожило Твайлайт. Аликорн обернулась и чуть не вскрикнула от неожиданности. Вместо Рэйвен в прихожей стояла...

— Принцесса Луна? Но...

— Успокойся Твайлайт. И не забывай, мы с тобой носим один титул, поэтому избавимся от лишних формальностей. Хотя от какао я правда не откажусь. Сегодняшняя ночь довольно прохладна.

— Ладно,— лиловая принцесса разлила горячий напиток по чашкам и поставила на стол.— И ради чего такая конспирация?

— Спасибо,— Луна отхлебнула из чашки.— Странная ситуация, Твайлайт. Как ты знаешь, сегодня на твой город было совершено нападение. Тимбервольфы, василиски, гидра, даже отряд алмазных псов откуда-то выполз. Моей сестре пришлось вмешаться лично.

— Что?! Всё настолько серьёзно?

— Именно. Прошу, не говори этого никому, всё должно остаться только между нами, принцессами. В данный момент передовой отряд стражи встал редутом у горной гряды Апалуза. К счастью, силы врага неорганизованны и грызутся друг с другом. Но я полагаю, что это лишь пока. Твайлайт, за ними стоит некий кукловод.

— Дискорд?

— Я не склонна ему доверять... но это точно не он. Я лично отслеживаю любые проявления его колдовства. Да и Флаттершай уверена в нём, мне этого достаточно. Слышала, несколько тимбервольфов почти добрались до города?

— Да,— кивнула Твайлайт.— Они чуть не схватили «Искателей Меток» и некую путницу.

— Некую путницу, говоришь? Пожалуй, мне стоит пройтись по её снам... когда она заснёт.

— Ты подозреваешь её?

— У меня ещё недостаточно информации.

— Чем я могу помочь?

— Ты?— Луна задумалась.— Пока ничем.

— Почему? Мы с подругами готовы выступить навстречу опасности!

— Твайлайт, Твайлайт, придержи копыта,— покачала головой Луна.— Знаю, у некоторых складывается впечатление, что вы, Элементы Гармонии, — ударный отряд Селестии. Но, при всём моём уважении, вы — не воины. Тайное оружие, последняя надежда, гражданские специалисты — называй как хочешь. Пока твоё задание — защищать Понивилль. Ты прекрасно знаешь, насколько он важен стратегически.

— Да. Шахты, фермы, рекреации.

— И последнее препятствие на пути к вратам Тартара,— Луна отставила пустую кружку.— А теперь Твайлайт, проснись и пой!!!

— Что?!!— закричала та и отпрянула.

Грива, хвост и шерсть Луны стремительно меняли цвет, становясь насыщенно-розовыми, сияющие звёзды превращались в блестящие конфетти. Изменившаяся принцесса стала скакать по прихожей, издавая звуки натянутой пружины, и продолжая распевать «Проснись и пой! Проснись и пой, Твайлайт!!!»

— Что происходит?— лиловый аликорн замотала головой...

…И проснулась.

— Проснись и пой! Проснись и пой, Твайлайт!!!

Твайлайт подняла голову. Неужели она так и заснула за книгой?! Намокшая от её слюны страница стала подтверждением. Шея аликорна ныла от сна в неудобной позе, голова болела, а тут ещё эта песня и звон пружин словно бы били её хуфбольным мячом по затылку

— Пинки!— завопила принцесса.— Я сейчас немного не в форме...

Пынь-пынь-ПЫНЬ. Звук приблизился и остановился.

— Твайлайт...— раздался за её ухом зловещий шёпот.— Ты разве не знаешь, что произошло?!

— А? Что?! Откуда ты знаешь?!— ошарашенно спросила аликорн.

— Ты разговариваешь во сне, глупышка! — захохотала Пинки Пай и совершила невероятное двойное сальто назад.

Твайлайт заметила на её копытах пружины — источник всех этих «пынь-пынь».

— Да ладно! Ты словно лимон съела! Я появилась-то тут всего пять секунд назад. Даже если бы хотела — ничего бы не услышала!

— А о чём ты тогда говоришь?

— Как о чём?! Вчера в наш город прибыла новая кобылица! И уже даже подружилась с Рэрити — выдающееся достижение! Как насчёт устроить ей приветственную вечеринку?! Можешь не говорить «да», у меня уже всё готово!

С громогласным «пынь!», розовая кобылица подскочила под самый потолок, и приземляясь, нахлобучила Твайлайт на голову шутовской колпак, украшенный искрящимися блёстками и бубенцами.

— Корону нашей принцессе!

— Ах, Пинки,— вздохнула Твайлайт.— Ладно. Дай только уберу со стола.

Убирая оказавшуюся пустой кастрюлю для какао, аликорн заметила небольшой лист бумаги. Каллиграфическим почерком было выведено: «Благодарю за какао. Л.».

III. Старая подруга.

Рэрити спала и видела сны. Вот она на модном показе — пони-модели дефилируют по подиуму, все, как одна одетые в её платья, вызывая восторг у зрителей. Но изюминка впереди — выходит прекрасная Виктория в невесомом белоснежном платье из тончайшего паучьего шёлка — настоящая невеста. И десятки присутствующих жеребцов всех возрастов начинают прикидывать, хватит ли им денег и времени сбегать в ближайший ювелирный салон за обручальным браслетом. В толпе белый единорог замечает знакомую гриву, похожую на звёздное небо. Ах, сама принцесса Луна пожаловала на показ! Аликорн отпивает какао из чашечки (знакомый узор, не тот ли сервиз, что Рэрити подарила Твайлайт после коронации?) и, легко поднявшись в воздух, летит на подиум. Удивительно, но никто не обращает на неё внимание. «Вы тоже хотите себе такое платье, принцесса?— спрашивает Рэрити.— Я буду рада...». Но Луна пропускает её слова мимо ушей. Она подходит ближе к неподвижной Виктории и поднимает её вуаль. Рэрити вскрикивает. Вместо кобылицы, там — манекен. Под лучами софитов он трескается, распадаясь, как разбитая фарфоровая кукла, но его осколки не достигают пола, обращаясь в пар. Мгновение — прекрасное платье лежит на подиуме и чёрные пятна распространяются от него. «Просыпайся!»— кричит Луна, поднимаясь в воздух, но Рэрити лишь смотрит на своё творение в ужасе. «Проснись!!»— повторяет принцесса и толкает единорога прочь от пятна, что подбирается к ней...

— Ай!— воскликнула Рэрити.

Её бока болели. Кроме того, она явно лежала не на своей мягкой удобной кровати. Она попробовала пошевелится, но тщетно — её связали! Да ещё и маска на глаза, что она одевала перед сном не давала ничего увидеть! Прогнав панику, Рэрити сконцентрировалась. Её магия всё ещё работала. Сосредоточившись на маске, она быстро сдёрнула её. Что же, она по-прежнему была в своей спальне-кабинете. И никто её не связывал, она просто запуталась в своём же одеяле. «Кошмар! Это же как я во сне вертелась! Да ещё и с кровати упала!». Теперь, поняв с чем имеет дело, единорог стала выпутываться. Не без помощи магии, она избавилась от покрывала и в сердцах метнула его на кровать. Собравшись с духом, Рэрити подошла к зеркалу, чтобы оценить весь масштаб трагедии, творящейся с её гривой и хвостом.

Она как раз закончила возвращать в хвост его привычные завитки, как вдруг почувствовала запах еды, явно идущий с кухни. «Свити Бэлль!»— вспыхнула красная сирена опасности в её голове, но единорог вовремя вспомнила, что сестра сегодня у родителей. Значит, на кухне хлопотала гостья. И, судя по запаху, хлопотала весьма неплохо. «Надеюсь, это будет не жареная саранча!»— вздрогнула единорог, вспомнив вчерашний рассказ Виктории.

Не без помощи бигуди и геля для волос, Рэрити вогнала последние непослушные пряди в чётко выверенные завитки своей гривы, после чего спустилась вниз.

На безупречно накрытом столе стояла пара тарелок с омлетом, красиво завёрнутым в рулет, с гарниром из зелёного горошка и салатных листов, тосты с ягодным джемом и чайник ароматного травяного чая. Виктория как раз откладывала на сушилку помытую сковороду.

— С добрым утром, мисс Рэрити,— сказала она, протерев мокрые копыта полотенцем.— Я взяла на себя смелость приготовить завтрак.

— Это так любезно с вашей стороны! Пахнет просто восхитительно!

Они принялись за еду. Что же, Виктория и в самом деле неплохо готовила. Рэрити вспомнила один семейный ресторанчик выходцев из Троттингхема, в котором однажды побывала,— этот завтрак был вполне в их стиле. Хотя в омлет были добавлены какие-то особые травки в духе островной кухни.

— В готовке я предпочитаю стиль «фьюжн»,— ухмыльнулась Виктория.— То есть, «всё, что есть в холодильнике имеет право на совместное существование».

Допивая чай, земная пони посмотрела на часы.

— Мисс Рэрити, в течении следующих пятнадцати минут я попрошу вас сидеть здесь, наслаждаясь чаем и не спрашивать, что я делаю. Уверяю вас, это вас даже развлечёт.

С этими словами она влезла на стремянку, стоявшую у задней двери, и подвесила ведро на странный верёвочный блок, которого ещё вчера не было.

Единорог с недоумением смотрела за тем, как Виктория наливает в ведро два ковша воды. Что она задумала? Да ещё и в её бутике?!

Пони вернулась на место и налила себе ещё кружку чая. Отхлебнув, она ещё посмотрела на часы, словно бы считая про себя и вдруг сказала:

— Началось.

«А-а-а!!» — раздался неожиданный и до боли знакомый вопль с улицы.

«Что за?» — голос откуда-то сверху был оборван резким звуком удара и удаляющимся криком.

Рэрити обернулась на жуткую смесь грохота, визга и шума льющейся воды и падающего ведра, донёсшуюся от задней двери. Теперь там сидело нечто, напоминавшее снеговика с этим самым ведром на голове.

— И что тут у нас?— Виктория подошла к «снеговику».— Теряешь хватку, Пинкамена! Трюк с заходом через заднюю дверь, пока сообщники лезут через фасад, уже избит.

Она сняла ведро.

— О нет...

— Пожалуйста, не надо! Меня просто попросили зайти сюда!— желтая пони с длинной светло-розовой гривой рыдала, зажмурившись от страха.— Я даже не собиралась участвовать в розыгрыше!

— О Селестия!— воскликнула Рэрити.— Виктория! Что вы сделали с бедной Флаттершай! Как вам не стыдно!!

— Промашка вышла, признаю... Похоже, Пинкамена уже пересмотрела свою тактику неожиданных розыгрышей.

— Глупышка! Теперь я никогда не повторяюсь!

Звук расстёгиваемой «молнии» — и из «Флаттершай» вылетел размытый розовый силуэт. Мгновение — и по мордочке Виктории уже расплывался кремовый торт.

— Всё как ты любишь, Вики,— клубничный!— розовая кобылица, весело хохоча, принялась прыгать вокруг удивлённой соперницы.— И, кстати, зови уже меня Пинки!

— Ладно, признаю, тут ты меня сделала.

Одним невероятным взмахом языка Виктория слизала весь крем со своей мордочки. Рэрити отпрянула. Она ожидала такие фокусы от Пинки, но никак не от своей гостьи.

— Но и твоя ловушка-липучка весьма неплоха,— засмеялась розовая кобылица.— Не будь я в костюме — завязла бы точно!

— Ха, у меня, как видишь, тоже достаточно трюков! Ладно, пойдём выручать твою сообщницу у парадного входа.

Прямо у входной двери, крепко запутавшись в большой сети, болталась Твайлайт. Она выглядела плачевно.

— Солидный улов,— присвистнула Виктория, отвязывая верёвку, на которой висела сеть. Целый аликорн!

— Должна сказать,— заявила Твайлайт, плюхнувшись на землю,— что это было не очень приятно.

— Ну простите меня, принцесса!— пони помогла ей выпутаться.— Обычно Пинки привлекает единорога на роль «первого стукача», поэтому и сеть была рассчитана на бескрылого пони обычных размеров.

— Но что это за материал?— аликорн потрогала сеть копытом.— Он необычайно прочный и... блокировал мою магию!

— Шёлк кристаллического паука,— ответила Виктория.— Он обладает странной способностью отсекать магические поля. Рогу достаточно провалиться в ячею — и привет. Говорят, это как отлежать ногу.

— Да, рог словно бы не свой... Но откуда у вас такое опасное оружие?!

— Опасное?— удивилась Виктория.— Сеть эффективна только если застать врасплох. Мало-мальски опытный и готовый к нападению маг быстро восстановит своё врождённое умение левитировать предметы и ослабит узлы. Главное — не пытаться телепортироваться или разрушать сеть боевой магией...

Она умолкла, глядя на слегка опалённую шёрстку Твайлайт, на которой проступил характерный клетчатый узор.

— Знаете, у меня тут где-то была мазь от ожогов...

— Не нужно,— аликорн прикрыла глаза и её тело покрылось лиловым сиянием. Шерсть быстро вернула свой естественный вид.

— Ну что, Вики,— воскликнула Пинки Пай,— ты готова к торжественной части?!

— О да!

— Тогда все в «Сахарный уголок»!

Весело смеясь, пони отправились в город. Но Твайлайт вдруг остановилась.

— Подождите! У меня такое чувство, будто мы кого-то забыли.

— Твайлайт,— махнула ногой Пинки,— я пригласила ВСЕХ наших друзей! Никого не забыла!

— А, ну тогда ладно.

Однако принцессу странное чувство так и не покинуло.

По настоянию Пинки Пай, семья Кейков приготовила праздничный торт, кексы, маффины, пастилу, пироги и даже крокембуш! Огромная чаша пунша, на которую уже положила глаз одна розово-фиолетовая кобылица, соки и газировка... И, конечно же, уйма гостей ждала момента, когда всё это можно будет съесть.

— Пинки, ты будто бы принцессу встречаешь!— удивлённо заметила Твайлайт.

— Знаешь,— подмигнула розовая кобылица,— с недавних пор, это можно сказать о каждом нашем совместном празднике! Ха-ха, но этот случай действительно особенный!

Пинки постучала копытцем по столу, призвав всех к тишине.

— Дорогие друзья! Рада представить вам нашего гостя — Викторию! Она моя давняя подруга, родом из тех же мест, что и я! Помню наши с ней встречи, я рассказывала ей о камнях, она — о личинках, что под ними прячутся... Ах, воспоминания! Извини Вики, я не нашла наших любимых медовых муравьёв, но думаю тебя устроят желейные червячки в моих кексиках?

— Главное, чтобы устроили остальных,— улыбнулась Виктория.— А то знаешь, не думаю, что у остальных в этом зале такой же лужёный желудок, как у меня. Но ладно, давайте начнём! Мне не терпится познакомиться со всеми вами!

Казалось, Виктория была везде: вот она обсуждает с Мистером и Миссис Кейк тонкости приготовления Мэйнхеттенского чизкейка, вот — выслушивает странные «криптозоологические» теории от Лиры, попутно болтая с Бон-Бон о своих любимых конфетах, а вот уже вытанцовывает за ди-джейским пультом рядом с Винил.

— Почему же ты раньше не рассказывала о своей замечательной подруге?— спросила Твайлайт у Пинки.

— Я, честно, не предполагала, что она вообще когда-то покинет дом,— ухмыльнулась розовая кобылица.— Она часто болела, а когда выходила на улицу — казалось, что её вот-вот сдует ветром. Сама видишь, какая она маленькая и хрупкая. Зато она много читала. Буквально всё, что попадалось ей на глаза! Всякие альманахи, журналы, газеты. Как видишь, она просто полна разных знаний!

— Знаешь, я бы не сказала, что она во что-то вникла слишком глубоко...

— Да,— согласилась Пинки,— может быть она и «хватала по верхам», но, тем не менее, смотри, сколько знакомств она завела сегодня! Может, это её особый талант — заводить друзей?

— Только вот что-то он у неё не проявляется,— аликорн показала взглядом на чистый круп кобылицы.

— Всему своё время Твайлайт. Может, пока она ей не нужна?

— Как кому-то может быть не нужна метка?— удивилась принцесса и посмотрела на входную дверь.— Вот та троица с тобой не согласится!

В дверь вбежали «Искатели Меток».

— Ну, мы ничё не пропустили?— спросила Эпплблум.

— Нет, вы как раз вовремя!— захохотала Пинки.— Как раз собираемся играть в «Приколи пони хвост»

— Отлично!— кобылки подпрыгнули от восторга.

— Можно мне фиолетовый?— спросила Свити Белль

— Конечно! Но, наверное, стоит позволить начать нашей главной гостье?

— Да, конечно!— кобылки пошарили взглядами.

— А где она?— спросила Скуталу

— А вот она я!

Виктория упала откуда-то сверху и прижалась к полу прямо перед «Искателями», заставив их вскрикнуть от неожиданности.

— Ага! Это же вы, те три кобылки, которые знатно намяли мне бока!

— Простите, мы не нарочно...— оправдалась Свити Белль.— Мисс Виктория... Вы такая красивая! Мне очень нравится ваша грива и...

Взгляд кобылки скользнул по телу гостьи и остановился на крупе. Неожиданно Свити ахнула и толкнула товарок. В ответ на возмущения, она что-то прошептала им на уши. Внезапно «Искатели» уставились в одну точку — на круп Виктории.

— Что вы там рассматриваете? Я запачкалась? — кобылица несколько раз повернулась вокруг своей оси, внимательно осматривая свою заднюю часть

— Свити, прекрати!— Рэрити шикнула на сестру.

— Но ведь у неё...

— Это невежливо!

— Э... а почему...— Эпплблум неуверенно начала вопрос, но внезапно подскочившая Эпплджек моментально сунула сестре в рот яблоко.

— Мисс Виктория, а почему у вас нет метки?— а вот Скуталу одёргивать было некому.

В зале как-то сразу повисла тишина. Даже Винил остановила музыку и подняла очки на рог, присматриваясь к происходящему.

— Ах, это... — Виктория улыбнулась, села, и, наклонив мордочку, посмотрела на юных «Искателей».— Честно говоря, интересный вопрос!

Она провела копытом по крупу. Все ахнули. Там возникли странные разводы, через мгновение оформившиеся в метку, изображающую сороконожку-мухоловку.

— О да, метка личиночного фермера, моя любимая. Я бы, наверное, получила её, останься с родителями...

Ещё одно движение копытом — и метка сменилась поварским колпаком.

— Но я могла бы стать поваром...

Все как завороженные смотрели за её копытом, под которым одна метка сменялась другой. Компас, портняжная булавка, рупор, гитара... И вдруг снова пустой бок.

Взглянув в удивлённые мордочки пони, Виктория захохотала и демонстративно сбросила с ноги незаметную подкову-накладку. Твайлайт подняла её и прочитала:

— «Престо фан индастрис: Наводчик фальшивых меток, 101 способ разыграть друзей!». Так это был розыгрыш?!

— Конечно! Видели бы вы свои мордочки! Но если серьёзно — я не знаю, почему у меня нет метки. Такое ведь иногда бывает? Я просто перестала обращать на это внимание.

— Может... вам надо помочь её найти?— Эпплблум наконец дожевала яблоко и вскочила.— Мы с подругами...

— Спасибо за предложение, но я пас. Меня вполне устраивает текущее положение дел...

— Но ведь...

Кобылка не договорила.

Дверь распахнулась и в зал вошло нечто. Оно было покрыто болотной тиной и водорослями, за ним тянулся грязный след. Нечто подняло голову и его большие розовые глаза запылали яростью...

IV. Встреча на высшем уровне.

— Ужас, о ужас!— синхронно воскликнули три цветочницы.

Ринувшись к заднему выходу, они столкнулись головами и упали в обморок.

Судя по дрожащим поджилкам, остальные пони всерьёз подумывали последовать примеру «цветочного трио».

— Развлекаетесь?— злобно спросило нечто каким-то очень знакомым голосом.

— Ой. Ой-ой-ой,— Пинки Пай упала на круп и начала грызть передние копыта.— Не может быть! Не может такого быть!!!

— Что, что? Это твоё Пинки-чутьё?

— Нет!!— розовая кобылица подскочила и указала ногой на нечто.— МЫ! ЗАБЫЛИ!! О РЭЙНБОУ ДЭШ!!!

Отмытая от тины и грязи Рэйнбоу Дэш была сразу завалена сладостями и напитками, но всё равно сидела мрачнее тучи. Где-то в углу Флаттершай и Рэрити пытались успокоить бьющуюся в истерике Пинки Пай, чья грива уже почти утратила обычные вихры. Вечеринка как-то сразу скисла. Гости, извиняясь, начали расходиться.

Радугогривая кобылица вздохнула и, не обращая внимания на возгласы друзей, вышла из «Сахарного уголка» и взмыла ввысь — её перья уже достаточно обсохли. Долетев до своего облачного дома, Дэш заперла за собой дверь и с разбегу плюхнулась на кровать. Она было потянулась к книжной полке, где стояла её обширная коллекция приключений Дэринг Ду, но передумала. Читать совсем не хотелось.

О ней забыли. Потрясающе! Утром Пинки позвала её помочь с очередным розыгрышем. Пустяковая работа: прокрасться в окно и пока «жертва» будет смотреть, кто стучится в дверь, зайти сзади и как следует напугать страшным костюмом.

Но в окне её ждало тёмное покрывало, громкий взрыв и длительный полёт. Пока она выпуталась из этой ткани, явно пропитанной чем-то липким, пока сорвала с себя остатки костюма...

Её падение не было жёстким, но точно было унизительным. Она выбралась из заболоченного паркового озерца с мокрыми слипшимися перьями, и никто, никто из её «подруг», не прибежал и не справился, всё ли в порядке! Они пошли праздновать!

Рэйнбоу Дэш вздохнула и свернулась калачиком, теребя хвост. Она-то для них на всё готова...

В дверь постучали.

— Уходите! — крикнула Дэш.— Никого нет дома.

— Я бы и рада — ответили ей,— но, боюсь, мой транспорт... испортился.

Да что же такое! Кобылица встала с кровати и проследовала к двери. За ней стояла Виктория. Именно так. Земная кобылица. Стояла на облаке, что заменяло Дэш порог.

— Облачный амулет,— пояснила песочная кобылица в ответ на удивлённый взгляд хозяйки дома.

Она показала на кулон из разноцветных перьев, висящий на шее.

— Да, знаю,— кивнула радугогривая.— Такие выдают независимым судьям на пегасьих «скачках». Но как ты вообще сюда добралась?

— Одолжила у Пинки Пай пару десятков воздушных шариков. А Дерпи весьма любезно дотолкала меня в нужное место.

Кобылица помахала ногой куда-то вбок.

— Спасибо, Дерпи! С меня чай с маффинами!

«Рада была помочь!» — раздалось откуда-то издалека.

— Ты очень рисковала,— заметила Рэйнбоу, смотря на удаляющееся разноцветное пятно из оторвавшихся воздушных шариков.

— Я захватила парашют,— пони указала на объёмный рюкзак.— Знаешь... я хотела извиниться.

— За что?

— За эту ловушку утром. Я ожидала, что Пинки захочет меня разыграть и подготовила ряд контрмер. Ловушка в окне ставилась с расчётом на тяжелого жеребца, поэтому моя импровизированная катапульта и зашвырнула тебя так далеко. Прости меня...

Дэш вздохнула.

— Ну, учитывая, что ничего страшного не произошло... Я не держу конкретно на тебя обид. Просто злюсь, что обо мне забыли.

— Прошу, не вини своих друзей,— Виктория смущенно улыбнулась.— Пинки и Твайлайт наверняка были настолько поражены моими «контрмерами», что не могли думать ни о чём другом. Скажу по секрету, они обе неслабо получили по голове — одна ведром, другая собственной магией. Но ладно. Как насчёт сидра за знакомство?

Кобылица отстегнула от седла мешок. Внутри что-то булькало.

— Заходи,— кивнула Дэш.

Виктория прошла внутрь и поставила мешок на стол. Развязав узелок, она извлекла крупную бутыль и зелёного стекла с изящной ручкой. Внутри плескался прозрачный напиток. Пони ухватилась за бутыль передними ногами и попробовала вытащить зубами пробку. Получалось плохо. Видя её потуги, пегас отстранила кобылицу и легко открыла напиток.

— Я думала земные пони сильные!— хмыкнула Дэш.

— Как видишь, не все,— виновато потупила взор Виктория.

Пегас принюхалась. Из бутыли пахло яблоками, настолько сильно, что казалось снова началась осень и сезон сбора урожая.

— Где ты всё это носила?— поинтересовалась РэйнбоуДэш.— Что-то я не видела на тебе огромного рюкзака когда мы тогда встретились на опушке леса.

— Я путешествую только с минимумом необходимых вещей. Остальное я обычно посылаю Пегас-Экспрессом в отделение нужного мне города. Там я, кстати, и познакомилась с Дерпи.

— Умно. Ну, я, пожалуй, принесу кружки...

— Кружки? Ах, прости... Я, наверное, опять перепутала терминологию. Это не ваш обычный «сидр». Это то, что называют сидром в моих краях... Яблочное вино.

— Э... я обычно не пью алкоголь...

— Его там совсем немного. Недостаточно, чтоб твой разум померк, но достаточно для крепкого сна после этого. Тем более, что у меня и закуска есть.

Виктория вытащила со спины ещё один длинный мешочек. В нём обнаружился длинный свежевыпеченный багет и кусочек твёрдого сыра. Запах хлеба и вина смешался в непередаваемую гамму.

— А знаешь...— пегас с трудом сдерживала потёкшие слюнки.— Сегодня я могу изменить своим привычкам...

Удивительно, как быстро опьянела Рэйнбоу Дэш. И без того разговорчивая, она стала непрерывным потоком нести какую-то чушь о соревнованиях, тренировках и Вондерболтах. Виктория внимательно слушала, кивая и поддакивая, иногда вставляя что-то своё.

Но когда пегас попыталась выбраться наружу, чтобы продемонстрировать новой подруге свой коронный номер, земная загородила ей путь и не терпящим возражений тоном посоветовала лечь спать. Дэш было хотела возразить, но сонливость как-то сразу накатила на неё. Зевнув, она села на пол.

— Давай, я проведу тебя до кровати,— Виктория протянула ногу помощи.

Она провела пегаса в спальню, уложила и заботливо накрыла покрывалом.

— Хочешь, можешь спать прямо со мной в кровати... Она широкая...— предложила Дэш.

— Спасибо, но мне достаточно будет и подушки.

— Как знаешь...

Пегас буквально провалилась в сон.

Твайлайт Спаркл снова задержалась в библиотеке допоздна. Она уже два часа рылась в книгах о секретах памяти, чтобы понять события сегодняшнего дня. Пинки удалось привести в чувство только ударной дозой молока с мёдом и часовой вечеринкой с исполнением придуманного Спайком дурацкого танца «Оп-па, дракон спал!». После такого хотелось просто лечь и отключиться. Но она должна была понять, что не так! Твайлайт зажмурилась и потёрла глаза. Буквы в книге расплывались.

Раздался стук в дверь. «Ну кто опять в такую пору?».

Аликорн открыла дверь и ахнула, густо покраснев от смущения.

— Флэш? Что... что ты здесь делаешь?

— Ну, пока что моё присутствие в Кристальной Империи не требуется,— пегас-стражник по имени Флэш Сентри снял шлем.— Тамошняя стража уже достаточно организована. Так что, меня направили к вам, принцесса.

— Но... зачем?

— Я слышал, вы отказались от регулярного отделения охранников, полагающегося вам по рангу?

— Они мне не нужны.

— Но принцессы решили, что я должен некоторое время побыть здесь... исключительно для проверки обороны города. Командировка. Вот, рапортую вам о прибытии. Разрешите зайти?

— Ах, да, проходи.

Невольно принцесса проводила его взглядом. Один из немногих пегасьих стражей, кто сумел получить попону старшего офицера — остальным часто не хватало выдержки и личных качеств. Вежлив, умён, силён...

— С вами всё в порядке, принцесса?— взволнованно поинтересовался Флэш.— Я не врач, но мне кажется, что у вас жар!

— Нет, со мной всё в порядке,— Твайлайт попыталась унять этот предательский румянец, который ярким огнём просвечивал сквозь её шёрстку.

Она спряталась на кухне. Что же делать?

— Тебе что-нибудь принести? У меня есть молоко, свежайший мёд и слойки с корицей

— Да, неси всё.

Твайлайт со злостью хлопнула дверью комода. Спайк остался ночевать в «Сахарном уголке», чтобы проследить за состоянием Пинки, поэтому можно было не сдерживаться.

— Луна!!— заорала она.

— Что?— ответил ей голос принцессы ночи

Лиловый аликорн, нарочито громко цокая копытами по деревянному полу, вернулась в гостиную. Ну конечно же, вместо Флэша там была принцесса Луна. Твайлайт поставила поднос с угощением на стол и продолжила:

— Что это за шпионские игры?!! Почему ты каждый раз появляешься у меня в разных обликах?!

— Не кипятись, Твайлайт,— принцесса опустила в стакан молока ложку мёда и тщательно размешала.— На самом деле, я ни в кого не превращаюсь. Просто вошла в твой сон в подходящий момент. А что, тебе снилось что-то важное?

Лиловый аликорн смутилась.

— Значит, это сон?

— Правильно,— Луна откусила слойку и запила её сладким молоком.— М-м, вкус, достойный королевского стола!

— Я не понимаю, ты сюда есть пришла, или посвятить меня в текущее положение дел?

— Ах да, прости. Нам удалось оттеснить противника, но редут пока не снят. Селестия вернулась — её личный контроль пока не требуется.

— Значит, всё кончено?

— Нет, Твайлайт,— очередная слойка исчезла во рту ночной принцессы.— Боюсь, не всё так просто. Они затаились, выжидают.

— Что им надо?

— Не знаю. Скажи, не происходило ли в городе чего-то странного? Не появлялся ли какой-нибудь чрезмерно дружелюбный гражданин

— В городе уже произошла пара неприятных событий. Достаточно сказать, что мы сильно обидели Рэйнбоу Дэш. Мы просто странным образом... забыли о ней.

— Заклятие стирания памяти?!

— Нет, я бы почувствовала,— Твайлайт потеребила гриву.— А кроме того, представляете какой объём магии потребовался на то, чтобы стереть из памяти лучшую подругу?!

— Согласна,— Луна допила молоко.

— Я попытаюсь разобраться в этом. А вот насчёт излишне дружелюбных граждан — эта путница, Виктория... Дружелюбия в ней не меньше, чем в Пинки Пай.

— Хм, интересно. И подозрительно.

— Но в том-то дело, что Пинки может поручиться за неё. Личиночная ферма родителей Виктории стояла рядом с каменной фермой семьи Пай, и кобылки были очень дружны.

— Твайлайт,— принцесса ночи отложила слойку,— не забыла, как чейнджлинги чуть не захватили Кантерлот? Да, ты смогла «раскусить» Кризалис, но, думаю, королева не повторит своих ошибок. Теперь она будет бить наверняка. Ты должна проверить эту Викторию со всей тщательностью. Не думаю, что королева сама бы явилась в Понивилль, тут мы скорее всего имеем дело с одним из преторианцев, возможно специально выведенным для координации войск.

— Луна, я не думаю, что всё так серьёзно...

— Мы с сестрой, в своё время, не отнеслись серьёзно к угрозе короля Сомбры. Сама знаешь, чем это закончилось. Где сейчас эта Виктория?!

— Не знаю. Она сказала что-то о том, чтобы исправить сегодняшнее недоразумение... Она одолжила несколько десятков воздушных шаров. Позже её видели в почтовом отделении, откуда она вышла с множеством сумок. О, Эквестрия! Неужели она у Рэйнбоу Дэш?! Мне нужно...

— Тебе нужно выспаться и восстановить силы. Я уже перенесла тебя в кровать. Позволь принцессе ночи заняться этим делом.

Луна растворилась, обернувшись тёмной дымкой.

— Будут какие приказания, принцесса?— Раздался голос Флэша Сентри.

Пегас куда-то дел свою униформу и выжидающе смотрел на Твайлайт. Аликорн снова покраснела. Жеребец игриво подмигнул...

V. Неприятные последствия.

Она летит сквозь небеса, оставляя за собой яркий радужный след. Что там внизу? Пони завороженно глядят на неё. Ха, настала пора удивить их! Обе передние ноги вперёд, принимаем чётко выверенную позу — и вот кончики её копыт уже покрываются радугой. Это фантастическое ощущение, когда твоё тело словно бы удлиняется... Осталось совсем чуть-чуть, пара взмахов крыльями и... БУМ! Небеса озаряются радужным кольцом чистого света! Размытые силуэты пони радуются, но... недостаточно. Сколько раз они уже видели её Радужный Взрыв? Но они ещё не видели этого! Схема нового трюка сама приходит Дэш в голову. Чуть изменив положение крыльев, она вертится как веретено, и так же разбрасывает в стороны радужные «нити». Да, пожалуй это стоит назвать «Радужным Торнадо»! Крик восторга вырывается из её рта! Двадцать процентов? Нет, теперь она на двести процентов круче! Она летит мимо туч и замечает на них два смутно знакомых силуэта. Заворачивает крутой вираж и резко сбрасывает скорость, превращая свой радужный шлейф в тысячи искр, падающих на землю разноцветным звездопадом. Кто это там? Виктория! Она наблюдает за ней с радостью на мордочке! Да, подруга! Я могу ещё лучше! А кто там на соседней туче? Ух ты! Это же принцесса Луна! Она прибыла посмотреть на невероятные трюки Рэйнбоу Дэш!

Но аликорн смотрит не на пегаса... Её вниманием полностью владеет Виктория. Принцесса поднимается в воздух и летит к земной пони. Но стоило ей приблизиться — и кобылица растворяется, превращаясь в облако. Луна вертит головой и замечает Викторию на другом облаке. Всё повторяется — принцесса вновь натыкается на густой пар. «Покажись!— кричит она.— Это командуем тебе мы, владычица снов!»

Принцесса скучает? Тогда стоит показать ей... двойной Радужный Взрыв!!

— Ай!— воскликнула принцесса, больно стукнувшись о спинку кровати и упав на пол из облаков. Давненько её так жёстко не выкидывало из снов.

— Хорошо, что я не приняла предложение Рейнбоу Дэш спать с ней на кровати,— раздался смешок из угла комнаты.

Луна вскочила на ноги и направила светящийся рог на голос.

Виктория лежала на подушке. Круп она накрыла пледом, перед ней лежала открытая книга, которую пони читала при свете налобного фонарика-кристалла.

— Должна сказать,— как ни в чём ни бывало продолжила кобылица,— последние книги о Дэринг Ду — уже не то. Только лишь отписки для фанатов. То ли автор исписался, то ли нанял отряд литературных «призраков».

— Кто ты такая?!

— Ой, простите мои манеры, принцесса,— пони встала с подушки и поклонилась.— Я — Виктория Крэшер, дочь Хитин Крэшера и Виридиан Глоу с личиночной фермы у Порожних Гор.

— Да, я слышала, как моя стража нахваливает личинки вашего производства. Но та ли ты, за кого себя выдаёшь?

— Вы удивляете меня. Кем же я могу быть ещё?

— Я не вижу в тебе сейчас ничего подозрительного. Но, боюсь, мне придётся копнуть глубже. Желаю, чтобы ты впустила меня в свои сны.

— Это будет не очень хорошей идеей, принцесса...— пони заметно забеспокоилась.— У меня жуткая бессонница. Что я только не пробовала: молоко с мёдом, травяной чай, овечек считать. Всё равно едва засыпаю под утро, снов не вижу вообще.

— Бессонница? Всего-то? О, позволь мне помочь с этой проблемой...

— Нет!!— воскликнула Виктория, но рог Луны уже окутала магия

Короткая тёмно-синяя вспышка озарила спальню.

Принцесса Луна качнулась и завалилась набок.

— Чёрт...— тихо выругалась Виктория.

По её коже пошли волны.

— Чёрт!!! — повторила она громче, хватаясь за голову.

Твайлайт Спаркл вскрикнула и проснулась. Что-то было совсем не так. Дёргался правый глаз, чесалась левая передняя нога и легко ныло правое крыло. Она схватила с полки блокнот и вчиталась в свои записи.

После того знаменательного дня, в который Элементы Гармонии ударили её своей силой и отправили на небесную встречу с Селестией для ритуала превращение в аликорна, Твайлайт всё чаще стала замечать, что вместе с ударным зарядом магии ей передалась и часть особенностей её друзей. Одной из таких «особенностей» стало «чутьё». Конечно, его нельзя было и близко сравнить с «Пинки-чутьём», но вполне хватало для предсказания каких-то особенных событий. В блокноте она записывала свои наблюдения по этому поводу.

— Так,— перелистнула она пару страниц,— да, вот оно! Похоже на сочетание предчувствий «серьёзная опасность» и «неприятные известия»! Хотя это может быть какое-то новое «комбо».

— Твайлайт!— дверь внизу распахнулась и в библиотеку ворвался Спайк.— Твайлайт! Я... уф... письмо... Селестия...

Дракон взбежал по лестнице, но на самом верху подскользнулся и закачался. Быстро подхватив своего маленького ассистента магией, аликорн отодвинула его подальше от ступенек и приняла из его лапы свиток.

Вместо обычной печати-подковы, письмо было скреплено печатью-молнией. Срочное.

Твайлайт развернула свиток и быстро прочла его.

— Вот тебе и «неприятное известие»,— аликорн уронила письмо на пол.

Бросив пытающегося отдышаться Спайка себе на спину, принцесса телепортировалась.

Друзей не пришлось долго искать. Рэрити была с Пинки Пай (не поэтому ли Спайк так рвался остаться на ночь в «Сахарном уголке»?), Эпплджек и Флаттершай — по своим домам.

И вот она с четырьмя заспанными подругами стоят прямо под небесным домом Рэйнбоу Дэш.

— Что случилось, Твайлайт?— Рэрити в ускоренном темпе поправляла магией причёску.

— Принцесса Селестия прислала срочное письмо. Принцесса Луна пропала

Пони дружно ахнули.

— Но... как? Куда?— Эпплджек села от неожиданности.

— Это ещё не всё,— продолжила аликорн.— У гор Апалуза собралась армия чудовищ. Они вот-вот сметут редут стражи и начнут марш-бросок на Понивилль.

Подруги ахнули ещё раз.

— Но сейчас наша задача — проверить, всё ли в порядке с Рэйнбоу Дэш. Спайк, я отправляю к мэру и передай ей моё письмо. Скажешь, чтобы в городе была объявлена тревога.

— Так точно, Твайлайт!— отдал ей честь дракон и сразу же исчез в фиолетовой вспышке — аликорн вовсе не хотела, чтобы бедняга устраивал марафонский забег второй раз за утро.

Принцесса подхватила своих нелетающих подруг, одновременно накладывая заклятие хождения по облакам, после чего оторвалась от земли и направилась к небесному дому. Флаттершай последовала за ней.

Они сели у порога дома. Дверь была распахнута.

— Хм,— заметила Рэрити.— А ведь мы никогда не были у Дэш дома. Должна сказать, тут всё довольно... монументально.

— Да уж!— присвистнула Эпплджек.— Да у неё дом больше моего амбара! А с земли так прям не кажется.

— Соберитесь, девочки,— одёрнула их Твайлайт.— Там может быть эта Виктория.

— Она умеет ходить по облакам?— спросила Пинки.— Я что-то за ней такого не замечала...

— Вот именно. Мы не знаем, кто... или что она такое!

— По мне, так она просто милая добрая кобылица,— хмыкнула Эпплджек.— У меня чутьё на такое.

— Действительно,— тихо добавила Флаттершай.— И мне она сразу понравилась. Она мне даже приснилась сегодня, помогала ухаживать за зверушками.

— Хм, да она и мне тож снилась! Мы готовили с ней пироги!..

— Может вы уже прекратите!— шикнула Твайлайт.— Не забыли, зачем мы тут?!

Пристыженные пони замолкли.

Они осторожно зашли в дом и разделились. Осмотрев столовую, аликорн увидела недопитую бутыль, кусок багета и сыр, аккуратно завёрнутые в бумагу, а также два вымытых стакана на сушке.

— Они ужинали вместе.

На всякий случай она прочитала заклинание обнаружения ядов. Нет, продукты не были отравлены.

— Твайлайт!— позвала подругу Рэрити.— Я нашла Рэйнбоу. Она в спальне. Крепко спит.

Пони собрались в спальне. Действительно, пегас развалилась на кровати и громко храпела.

— У!— принюхалась Пинки.— Кто-то пил совсем не щербет!

— Да, в столовой стоит бутылка «эппл джек»,— кивнула Твайлайт

— Э, что? — переспросила пони-фермер.— Я вроде ей ничего не давала...

— Я имела в виду яблочное вино...

В углу комнаты что-то шевельнулось. Кто-то лежал на подушке, полностью накрытый пледом.

Твайлайт шикнула и показала взглядом. Кивнув Рэрити, она зажгла свой рог. Белый единорог, осторожно ухватившись магией за край покрывала, резко его сдёрнула.

— Стоять, не двигаться!— воскликнула аликорн, направляя рог на кобылицу, лежащую на подушке.

— А?— воскликнула та, просыпаясь.— Что происходит... Где я?

Она встала с подушки, поставила ногу на облачный пол... И провалилась сквозь него.

— Уф,— проговорила Твайлайт.— Едва поймали.

Из облаков торчал длинный тёмно-голубой хвост, объятый смешанной аурой магии лилового и синего цветов.

— Хорошая реакция, Рэрити. Теперь давай её поднимать.

Поднатужившись, аликорн с единорогом подняли едва не упавшую кобылицу и усадили на подушку. Твайлайт сразу же применила на неё заклятие хождения по облакам.

В этом земной кобылице было что-то необычное. И она казалась смутно знакомой. Тёмно-синяя, как ночное небо шёрстка, тёмно-голубая грива. Она ошарашенно озиралась по сторонам.

— Успокойся, всё позади,— Твайлайт подошла ближе.— Кто ты?

— Я... я не помню... Голова болит...— пони обессиленно уткнулась носом в подушку.

— Думаю, что знаю, кто это, Твайлайт,— в голосе Рэрити появилась дрожь.— Но я боюсь верить глазам...

— Кто она? Скажи!

— Это же... принцесса Луна...

— Что? Невозможно!— Аликорн помотала головой. Остальные застыли в недоумении.

— Это так. Она выглядит так же, как когда мы изгнали Найтмер Мун. Ну, за вычетом рога и крыльев.

Теперь уже и Твайлайт разглядела метку кобылицы. Она была бледной, едва заметной, но это определённо был полумесяц на фоне ночного неба.

— Но... как можно сотворить такое?! Быть аликорном — это больше, чем просто иметь рог, крылья и силу земных пони! С меня хватит! Будите Рэйнбоу, нам нужно знать, что тут происходило!

— Сию секунду!— Пинки Пай выхватила изниоткуда горн.

Набрав полную грудь воздуха, она продудела стандартный пегасий сигнал построения.

Он произвёл по-настоящему взрывной эффект. Рэйнбоу Дэш с воплем вскочила с кровати, застряв головой в потолке. Каким-то чудом высвободившись, она подхватила взлетевшее одеяло, ровно расстелила его на кровати и встала рядом, вытянувшись по струнке. Всё это заняло у неё не более десяти секунд! Закрыв глаза и подняв голову, пегас проорала:

— Кадет Рэйнбоу Дэш к выполнению задачи готова!!!

Эпплджек и Пинки Пай не смогли сдержаться и захохотали. Удивлённая необычной реакцией, пегас открыла один глаз...

— А!!— она вскочила и зависла в воздухе, ошарашенно озираясь.— Ребята... где? Как? Что вы тут делаете... все?!

— Пока ты тут сотрясаешь небо своим храпом,— холодно заметила Твайлайт,— внизу вот-вот начнётся полномасштабное вторжение! И нам очень важно знать, что произошло вчера вечером у тебя дома!!

Пегас спустилась на кровать.

— Я... плохо помню... Тут была эта... Виктория, она такая классная! Знает много историй и с ней приятно поговорить... Мы с ней... выпили. Да, это был какой-то особенный сидр... А потом — не помню, уснула.

— Понятно,— закатила глаза аликорн.— От тебя ничего не добьёшься. Тогда обрати внимание: вот тут у нас принцесса Луна, неведомым образом превращённая в земного пони! Наверняка у тебя тут в комнате произошла настоящая магическая дуэль!! И ты всё это время спала?!!

— Вау, действительно?!— Рэйнбоу несколько раз стукнулась лбом о покрывало.— Ну почему я всегда пропускаю самое интересное!!

— Это уже не шутки!— вмешалась Эпплджек.— Если всё это сделала Виктория, нам нужно срочно принять меры!

— Ты права,— кивнула Твайлайт.— Нам нужны ответы. Флаттершай!

— Что?..

— Помнишь, что я тебе говорила о «Пределе Дискорда»?

— Э?.. Мы перешагнули его?

— Вот именно!— аликорн кивнула.— Зови.

Но звать не понадобилось. С лёгким «поп!», голова драконэкуса высунулась из пола. Дискорд оглядел присутствующих и выпустил изо рта облачко пара.

— Приветствую вас, мои дорогие друзья! Привет и вам, принцесса Луна! Сменили причёску?

— У нас нет времени на игры, Дискорд!— со злобой в голосе сказала Твайлайт.— Ты можешь нам сказать, что здесь произошло?!

Драконэкус высунулся ещё больше. Его тело, изгибаясь в причудливую спираль, начало заполонять комнату. С лупой и шапкой детектива, Дискорд внимательно осмотрел каждый клочок комнаты. Затем, легко щёлкнув пальцами, исчез, вновь возникнув рядом с аликорном. Бросив ей на голову шляпу-котелок, Дискорд превратил свой клык в трубку, и, выпустив десяток мыльных пузырей, произнёс:

— Это элементарно, моя дорогая Твайлайт Спаркл! Здесь была вечеринка для двоих, на которой появился незваный третий гость,— он указал на Луну, всё ещё ошарашенно оглядывающуюся по сторонам. А потом — бах! — и кто-то стал аликорном, а кто-то перестал им быть!

— Я это и без тебя поняла!— Твайлайт сорвала шляпу и выбросила её в окно.— Что за колдовство могло такое сделать?!

— Ты знаешь?— спросил Дискорд у неожиданно возникшей рядом с ним копии.

— Не-а!— пожала та плечами.— Спроси лучше у него...

Рядом возникла ещё одна копия драконэкуса, на этот раз одетая в лабораторный халат с бейджиком «Джон Д., специалист по паранормальным исследованиям. Кафедра высокоэнергетической магии университета Гармонии». Поправив очки, «специалист» изрёк:

— Что мы знаем об аликорнах? То, что они являются существами чистой магической энергии, заключённой в иппоморфную оболочку. Но что произойдёт, если аликорн передаст свою силу пони?..

— Ты хочешь сказать, что она сама, добровольно, отказалась от своей сути?!— Твайлайт задрожала от негодования.

Дискорд собрался воедино и надел на голову смешную зелёную шапочку-колпак со странным символом в виде трёх треугольников.

— Ну извините меня, принцесса!— сказал он, старательно имитируя голос подростка.— Это всё, что я вижу здесь. Именно Луна начала заклинание и именно этим всё закончилось.

Пони в ужасе переглянулись.

— Но ладно,— Дискорд потянулся, завязавшись узлом.— После этих исследований, мне нужно перекусить. Не возражаете, если я возьму «эппл джек»?

— Э!— запротестовала пони-фермер.— Зачем я тебе?!

— Да не ты, а вот этот божественный нектар!— драконэкус протянул лапу, пробив стену, и вернул её с подносом, где стояли остатки вчерашней трапезы.— Никто не против? Отлично! Ариведерчи!

Он исчез во вспышке сияющего света, чтобы затем вновь возникнуть рядом с Флаттершай.

— Не стесняйся звать меня, моя дорогая,— сказал он на ушко желтому пегасу.— Я приду по первому твоему... писку.

Флаттершай смущённо покраснела. Драконэкус вновь исчез.

VI. Готовность номер один.

Вернувшись с друзьями и превратившейся принцессой к ратуше, Твайлайт Спаркл оценила подготовку. Надо отдать должное Мэр, она в кратчайшие сроки организовала строителей и добровольцев — на границах Понивилля начинали появляться баррикады. Паники не было, лишь несколько гостей города носились по вокзалу, намереваясь уехать из города как можно быстрее. Твайлайт улыбнулась. Конечно же, жители города боялись, но за долгие годы существования городка, они привыкли к переделкам. Небольшой отряд стражников уже подлетал к ратуше.

Колесница принцессы Луны, чтобы не привлекать внимания, приземлилась в тени библиотеки. Бэтпони из Ночной стражи,с удивлением и ужасом разглядывали свою госпожу, лишённую своих регалий.

— Твайлайт, — сказала принцесса ночи,— я хочу помочь...

Лиловый аликорн посмотрела ей в глаза. Луна немного оправилась, но всё равно была слаба.

— Нет,— ответила Твайлайт.— При всё моём уважении, вам лучше переждать в замке. Ваша сестра и придворные чародеи наверняка найдут способ вернуть вам рог и крылья. Кроме того, своим присутствием в таком виде вы деморализуете нашу оборону.

— Ах, что же это за напасть!— Луна поправила тёмную накидку и зашла в колесницу.— Будь осторожна, Твайлайт Спаркл. Хоть память и подводит меня, но я помню своё удивление и... страх. Кем... или чем бы не была эта Виктория, будь предельно осторожна!

— Я обещаю,— аликорн кивнула.— Она поплатится за свои деяния.

Луна кивнула. Стражники, взяв короткий разбег, взмыли в небеса, увлекая за собой тёмную колесницу.

В большом зале ратуши собрались все. Семейство Кейков вооружилось тяжелыми подносами, Бэрри Пунш что-то привязывала к своим бутылкам, а хозяйки спа-салона готовили лечебную мазь. Даже Винил Скретч отменила свои гастроли и, при помощи двух жеребцов-техников, собирала какую-то устрашающую конструкцию из своей звуковой аппаратуры Твайлайт Спаркл удовлетворённо улыбнулась. Понивилль не падёт, пока его защищают такие пони.

Вдруг внимание присутствующих переключилось на фигуру, показавшуюся в дверном проёме. Да, это была Она. Принцесса Селестия.

Приветливо улыбаясь подданным, ослепительно-белый аликорн прошла к трибуне.

— Друзья,— начала она,— признаюсь, перед нами стоит сложная задача. Силы тьмы подбираются к вашему городу, но нам не стоит бояться. Вместе, мы выстоим, мы отбросим врага, ведь мы дружны, и в этом наша сила!

Крики ликования сотрясли здание. Принцесса говорила просто, но проникновенно. Ещё раз одарив пони своей улыбкой, Селестия проследовала в зал для совещаний, где уже собиралась шестёрка верных подруг.

— Отличная речь, принцесса!— присвистнула Эпплджек.

— Я не сказала ничего нового,— улыбнулась Селестия.— Только лишь напомнила всем о том, что они и так знают.

— Так какими будут наши следующие шаги?— спросила Твайлайт.— Я так полагаю, для нас есть задание.

— Ты права,— кивнула солнечная принцесса.— Я здесь не просто так.

Белый аликорн расстелила на столе карту. Глаз Твайлайт сразу зацепился за десятки пометок в Вечнодиком лесу. Каждая из них — очередное чудовище, несущееся во весь опор к её городу. Селестия заметила обеспокоенный взгляд своей бывшей ученицы.

— Не бойтесь, мои маленькие пони, всё будет в порядке. Мы выстоим. Но мне нужно кое-что и от вас. Здесь,— принцесса поставила на карте светящуюся точку,— передовой отряд попробует отвлечь часть войск противника. А дальше придётся действовать вам. Неразберихи хватит, чтобы вы вшестером смогли прорваться в тыл, где и сидит организатор этого нападения.

— Наконец-то, опасное задание!— воскликнула Рэйнбоу Дэш.

Флаттершай тяжело вздохнула.

— Отнесись к этому серьёзно, дорогая,— одёрнула синего пегаса Рэрити.

— Эт правда, сахарок,— кивнула Эпплджек.— Задание не из лёгких. Надо отнестись к нему серьёзно.

Флаттершай ещё раз тяжело вздохнула. Твайлайт приобняла её крылом.

— Справишься?

— Да, конечно,— желтый пегас уверенно кивнула.— Когда мы вместе — мне нечего бояться.

— Принцесса! Вы думаете, во всём виновата Виктория?— спросила Селестию Пинки Пай.

— Ах да, она,— белый аликорн вздохнула, отведя взгляд.— Мы о ней почти ничего не знаем. Я связалась с её родителями, они подтвердили, что их дочь ушла странствовать и регулярно присылает домой открытки. Я... была знакома с её родителями, Хитин Крэшером и Виридиан Глоу, они хорошая и добрая семья, уверена, дочь воспитывалась так же.

— Возможно ли, что она — чейнджлинг?— спросила Твайлайт.

— Если и так, то это должен быть кто-то уровня королевы. Вряд ли даже преторианец обладал бы силой лишить принцессу Луну самой её сути.

— Это была... Кризалис?— Эпплджек отпрянула.

— Нет,— Твайлайт покачала головой.— Она бы не прошла сюда незамеченной. После схватки с ней, я смогла достаточно изучить ауру королевы и легко бы почувствовала присутствие.

— Чейнджлинги — почти как осы,— продолжила Селестия.— Мы встречали лишь один рой. Но где гарантии, что нет других?

— Но я не знаю...— опустила уши Пинки Пай.— Эти фальшивки не смогли бы скопировать Викторию! Да и Пинки-чутьё молчало!

— Но факт остаётся фактом,— отрезала Твайлайт.— Принцесса Луна лишилась рога и крыльев, а зло ринулось на Понивиль как раз в ночь побега нашей гостьи.

Розовая кобылица вздохнула. После долгого, столь нехарактерного для неё молчания, она произнесла:

— Твайлайт, пообещай, что дашь мне поговорить с ней.

— Пинки...

— Пообещай.

— Но пойми же...

— Твайлайт, даже если она чейнджлинг, я хочу поговорить с ней! Посмотреть в глаза, узнать, что она сделала с моей первой подругой!

— Хорошо,— вздохнула лиловая принцесса.— Мне сказать Пинки-клятву?

— Не нужно, я верю тебе и так.

В воздухе повисло молчание.

— Полагаю,— заговорила Селестия,— вам стоит подготовиться. Начнём завтра на рассвете.

— Хорошо,— кивнула Твайлайт.— Встречаемся завтра у ратуши.

Шестёрка подруг разошлась по домам.

Твайлайт, собрав походную сумку, ещё раз проверила и перепроверила её содержимое. Что ещё можно взять, отправляясь на опасную миссию? Точно не книги. Фляга с чистой водой, несколько яблок, карта, блокнот и карандаш для записей.

Взяв с полки альманах «Всё о чудовищах мерзких, что чейнджлингами зовутся», Твайлайт быстро пролистала её. Нет, ничего нового она оттуда не почерпнула. Книга и так была зачитана принцессой до дыр, да и личного «общения» с чейнджлингами её вполне хватало, чтобы составить собственное мнение. Твайлайт даже написала рецензию на этот труд, указав ряд неточностей автора, но издательство отказалось переиздавать альманах.

Аккуратно поставив книгу на место, аликорн посмотрела на часы. Время пролетело незаметно, пора было ложиться спать. Ещё раз проверив свой список указаний Спайку, Твайлайт отправилась в кровать.

Где она? Твайлайт оглядывается по сторонам, но не узнаёт места. Она на поляне у озера, запах луговых цветов щекочет её ноздри. Трава кажется нормальной, но что-то не так. Наклонившись, Твайлайт пробует её на вкус и сразу же выплёвывает. Гадкий горький привкус... Принцесса поднимает голову и едва не подскакивает от неожиданности. Перед ней стоит аликорн песочного цвета, похожий на манекен без рта, ноздрей и с грубо нарисованными безжизненными глазами. По её ногам течёт чёрная жижа, отравляя растения. «Уйди отсюда!»— кричит Твайлайт, но фигура не двигается. «Уйди!»— повторяет принцесса и зажигает рог. Выстрел — но магия просто расплывается волной по фигуре, одновременно с этим и сама Твайлайт ощущает ужасную боль. Скорчившись, она падает на землю, песочный аликорн нависает над ней, увеличившись в размерах. Собрав волю, чародейка поднимается на ноги. «Допустим, ты можешь отразить моё колдовство... Но отразишь ли удар?!». Быстро разворачиваясь на передних ногах, Твайлайт что есть силы лягает противницу в грудь. Раздаётся звон — и в оболочке противницы появляется трещина. Жижа хлещет через неё, пачкая Твайлайт круп, хвост и ноги. Пытаясь избавиться от грязи, принцесса дёргает субстанцию магией, но она отрывается вместе с шерстью. В ужасе чародейка глядит на голый бок, на единственную звёздочку, оставшуюся от её метки. В панике она бросается в озеро, пытаясь смыть жижу. А её соперница тем временем трескается и разваливается на осколки, растворяющиеся в чёрной гадости. Жижа стремительно разливается, поглощая траву. В минуту весь пейзаж окрашивается в темноту, лишь озеро избежало этой участи. Отплыв от берега, Твайлайт, усердно работает ногами, чтобы удержать голову над водой. Её крылья отяжелели, намокнув, и ей не взлететь. «Ты всё делаешь хуже»,— раздаётся голос. Принцесса поднимает голову и видит Викторию, стоящую прямо на поверхности воды. Её грива и хвост развеваются, словно бы увлекаемые невидимым ветром. «А что ты делаешь здесь?!»— спрашивает Твайлайт. «Существую,— отвечает ей пони.— Не я заглянула к тебе, но ты ко мне». Принцесса непонимающе качает головой. Её ноги чувствуют усталость — плавание утомляет её. «Позволь помогу»,— говорит собеседница, наклоняя голову. Твайлайт удивлённо ахает — на голове Виктории вырастает рог и покрывается мерцающим свечением. Чары подхватывают Твайлайт, и, вытащив из воды, ставят на поверхность озера. Гладь прогибается под её копытами, но удерживает. Поверхность скользкая, но, приноровившись, принцесса делает робкий шаг. «Сейчас ты смотришь мне в душу,— продолжает Виктория, показывая вокруг себя.— Чёрное и белое, свет в темноте». «Но что ты такое?» — «Я — пустота. Ты же видела ту фигуру на берегу? Она чуть не лишила тебя твоей сути. Поэтому заклинаю, не иди за мной, ты потеряешь больше, чем найдёшь, принцесса» — «В твоих угрозах нет смысла!!— Твайлайт топает ногой и по водной глади расходятся волны.— Я не буду одна, никогда! А значит, чего мне от тебя бояться?!» — «Как знаешь». Две дополнительные конечности вырастают из спины Виктории и оформляются в крылья. Она взмахивает ими и взмывает ввысь. Твайлайт следует за ней, её крылья уже высохли. Неожиданно её собеседница замедляет движение. Её крылья ловят восходящий поток и неторопливо несут её над лесом. Твайлайт следует за ней. «Смотри!»— указывает вниз Виктория. По очерченной белой линией картине леса несутся чудовища. Они полны красок, но среди них попадаются чёрные, источающие слизь аналоги. «Они ведут их на Понивилль!»— восклицает Принцесса. «Это лишь куклы. Кукловод впереди!». Твайлайт приглядывается. Чёрная фигура... Паук? Скорпион? Нужно спуститься и посмотреть ближе... Что может с ней случиться во сне?..

Зелёный луч вспыхивает и, словно копьё вонзается в Твайлайт, зелёное пламя охватывает её, лишая сил. Как уставшая от долгого полёта птица она летит вниз, сложив крылья. Но это ведь сон, так?

Но увидев вспышку зелёных глаз и услышав жужжание огромной стрекозы, она слишком поздно поняла — нет.

VII. Сестра разрушения.

— Она что, проспала?— Дэш в нетерпении нарезала круги перед ратушей. Твайлайт опаздывала.

— Не похоже на неё,— Эпплджек встала с земли. Она уже 10 раз проиграла Пинки в крестики-нолики и не собиралась продолжать.— Уж если из нас кто обязательный — так это она.

— Я думаю, нам стоит сходить в библиотеку, вдруг ей нужна какая-нибудь помощь?— сказала Рэрити.

— Хорошая идея.

Путь до библиотеки они преодолели очень быстро. Странная тревога начинала переполнять их. Не тратя времени на стук, Рэйнбоу Дэш влетела в открытое окно на втором этаже и сразу же вылетела обратно.

— Её здесь нет!!

Эпплджек толкнула дверь, она почему-то не была заперта, и подруги вошли внутрь. Рэрити указала на собранную походную сумку, висящую на вешалке. Спайк спал на втором этаже, свернувшись в своей корзине, постель Твайлайт была смята.

— Какого сена?!— выругалась пони-фермер и принялась расталкивать дракона.

— А, что?!— Спайк подскочил, ошарашенно мотая головой.

— Спокойно, сахарок, спокойно!— Эпплджек остановила его, прикоснувшись копытом.— Подумай и скажи, куда делась Твайлайт?

Дракончик уставился на кровать принцессы.

— Я... я не знаю... Вроде бы как она собиралась лечь спать пораньше... Но потом встала и сказала, что немного прогуляется, чтобы развеяться! Я ждал её, но... заснул.

Спайк замолчал, задумавшись...

— Твайлайт... пропала?!!— вдруг выкрикнул он, в его глазах показались слезинки.

— Похоже на то...

— Как я мог это допустить! Я же... должен был предложить ей молока с мёдом, чтобы лучше спалось, в конце-то концов! Кто, кто это мог сделать?!

— Тсс... мы разберёмся с этим,— Рэрити приобняла дракона, успокаивая его.

— Нужно уведомить принцессу Селестию!— Рэйнбоу Дэш дрожала от нетерпения.

— Сейчас!

Спайк выхватил из-за своей постели свиток и перо и черкнул пару строк. Написав, он поставил на него срочную печать и сжег волшебным огнём.

Не прошло и минуты, как в библиотеке с лёгким шипением возникла Селестия и вспорхнула на второй этаж.

— Что произошло?— Взволнованно спросила она.

— Всё, что мы знаем,— Эпплджек сняла шляпу. Ей стало как-то жарко,— это то, что Твайлайт ушла из дома прошлым вечером и не вернулась.

— Бессмыслица какая-то,— принцесса зажгла рог и в комнате загорелась лиловая линия —след Твайлайт.

Он вел на улицу. И там же обрывался.

— Она телепортировалась,— сообщила Селестия. Её рог загорелся ярче.— Но я не могу понять куда именно. Только приблизительное направление.

Рог принцессы указал в сторону Вечнодикого леса

— Она что, нас бросила?— удивилась Пинки Пай.— Просто ушла без нас?

— Наверняка нет, сахарок,— успокоила её Эпплджек.— Мож, отправилась на разведку?

— Твайлайт, конечно же, сильная чародейка,— задумчиво произнесла Рэрити,— но мы — команда. И всегда действуем вместе.

— Мог ли её кто-то выманить?— спросила Селестия.

— Виктория?— предположила Пинки Пай.

— Нельзя исключать,— белый аликорн опустила голову.— Если она забрала силу Луны ходить по снам, то вполне могла наслать на Твайлайт какой-нибудь морок... даже вызвать лунатизм!

— Такое ощущение, что кто-то задался целью устранить принцесс,— покачала головой Эпплджек.

— И это беспокоит меня,— согласилась Селестия.— Похоже, нашему плану не суждено сбыться. Я просто не могу отправить вас в тыл противника! Останетесь здесь, чтобы помочь защитить город...

Ища поддержки, Эпплджек посмотрела подругам в глаза. Все молча кивнули.

— Извините принцесса, но мы не принимаем ваши условия. Мы всё равно пойдём искать Твайлайт. Она наша подруга. И мы обязаны её спасти!

Селестия посмотрела на пони.

— Я не могу вам запретить этого. Что же, тогда давайте придерживаться плана. Я перемещу вас на оговоренное место. Могу только надеяться, что вы сможете найти Твайлайт... вовремя.

— Мы готовы!— в один голос сказали подруги.

— Тогда начнём.

Из рога принцессы вылетела золотистая искра, взлетев на высоту птичьего полёта, она взорвалась блестящей пылью.

— Сигнал дан. Теперь я перемещу вас.

Гудящее золотое сияние объяло подруг, поднимая над землёй. Звук нарастал — и вдруг резко затих.

Пони исчезли.

— Удачи...— тихо сказала Селестия.

Поднявшись в воздух, она с мягким шипением телепортировалась.

Твайлайт Спаркл очнулась. Она висела, плотно прилипнув спиной к зелёной слизи. Аликорн попробовала применить магию, но её рог был покрыт бурлящей массой, надёжно перекрывающей магическое поле.

— Вот ты и проснулась, принцесса!— сказал до боли знакомый голос, усиленный магическим эхом.

— Кризалис!— воскликнула Твайлайт.

Королева чейнджлингов легко взлетела со своего диванчика, стоящего на спинах двух огромных жуков и, звеня крыльями поднялась к пленнице.

— Да, это именно я. Знаешь, мои разведчики доложили, что в нашем направлении летит аликорн. Луна, Селестия, Кейденс? Кто бы это мог быть? А это ты...

Кризалис подвинула голову ближе. Из её рта шёл едкий зеленоватый дымок. Твайлайт отвернулась в отвращении.

— Смотрю, Селестия награждает своих верных питомцев особо ценными дарами. Сначала Кейденс, теперь ты. Или есть кто-то ещё? Например та взбалмошная розовая дурочка? Или неотёсанная пегаска? Они тоже получили свою дозу божественной сути?

— Нет...— аромат, источаемый королевой, вкупе с излучением её магической ауры вызывали у Твайлайт головокружение. Сдерживая кашель, она продолжила.— Сдавайся... Кризалис... тебе не победить...

— О, я так не думаю. Ты видела орды лесных тварей, марширующих к твоему любимому Понивиллю. И твои милые принцессы ринуться его защищать. Но они не смогут воевать против всего Вечнодикого леса.

Королева вернулась на свой «трон».

— Я бы могла снова предложить тебе сотрудничество... Но ты ведь откажешься. В кокон её! Выжать все соки...

Двое рабочих подлетели, неся на спинах комья слизи. Твайлайт в ужасе закричала, когда жидкая масса стала покрывать её ноги и тело, стягивая в комок. И сразу же в голову полезли кошмарные видения безысходности. Принцесса боролась с ними, но те становились всё ярче и сильнее. Теперь рабочим оставалось лишь заключить в оболочку голову, чтобы окончательно погрузить аликорна в бесконечный кошмар...

— Как интересно!— сказал голос.— И чего ты этим добьёшься, Криззи?

— Кто это сказал?— крикнула королева.— Покажись!

— Я и не скрываюсь...

Прямо из толпы расступившихся чейнджлингов вышла фигура пони в тёмном плаще. Взмахом головы и крыльев, она сбросила одежду.

Это была Виктория. Пускай сейчас она стала выше, на голове красовался рог, на спине — крылья, а грива развевалась и блестела как шелк, но это была она.

Облачённые в хитиновые доспехи преторианцы ринулись в бой...

— Назад, тараканы!— выкрикнула пони, и из её рта выплеснулась волна синего дыма.

Охранники Кризалис застыли в недоумении, впитывая дыхальцами цветной туман.

— Кто ты?!— крикнула королева.

— Ты не узнала меня, Криззи? Свою милую сестрёнку? Ай-йя-яй! Может, так будет проще?

Виктория вспыхнула синим пламенем. Чейнджлинги застрекотали, падая на брюхо. Твайлайт с ужасом наблюдала, как магический огонь, прожигает дыры в ногах и гриве, чернит тело и формирует хитиновый экзоскелет королевы. Ещё одна вспышка — и она стояла в своём истинном облике, источая синий дым. Она была похожа на Кризалис, может быть чуть меньше размером, крылья были другой формы, а хитин переливался лазурью. Короткая грива и хвост цвета сумрака также зияли дырами. Она открыла синие глаза и захохотала.

— Миксин! Сестрёнка!— воскликнула Кризалис.

Вскочив с дивана, буквально визжа от восторга, королева рванулась к сестре, едва не сбив ту с ног.

— Сколько же лет прошло?!

— Да-да, с ещё с инкубатора не виделись...

— Ну а где твой рой? Не могла же ты придти одна?!

— Боюсь, это так,— вздохнула Миксин.— После твоего нападения на Кантерлот, Селестия и Луна вплотную занялись нами. Мой рой морских чейнджлингов, как ты знаешь, довольно малочисленен, поэтому мы с генералами решили отвлечь атакующий отряд трутнями и «залечь на дно». К счастью им удалось выдать себя за членов твоего роя, поэтому обо мне так никто не узнал.

— Это печальные известия, сестра,— прошипела Кризалис.— Но посмотри! Под моим началом — орды чудовищ! А теперь ещё и схваченная принцесса! Скоро мы установим власть над этой страной. Любви тут хватит на всех! Вот увидишь, мы возродим твой рой, а потом и ты сможешь захватить себе целый океан!

— Мы живём в прибрежных пещерах, а не в воде, сестра,— поправила Миксин.— Кстати, ты не думала, почему эта умница-разумница, принцесса Твайлайт Спаркл сама прилетела к тебе, как мотылёк на пламя свечи?

— Нет... Ты думаешь, это какая-то хитрость?

— Да, хитрость,— Миксин кивнула.— Моя хитрость. Я смогла лишить принцессу Луну её сил, а потом, смешав сны и реальность, заманила Твайлайт Спаркл к тебе.

— Это... невероятно!! Сестра, ты пугаешь меня своим коварством!

— Жизнь заставила. Я — морской чейнджлинг, а много ли ты видела пони-моряков? Но вернёмся к нашим аликорнам. Не думаю, что нашу маленькую принцессу следует пускать на харчи.

— И что ты предлагаешь? Учти, она опасна! А её воля слишком сильна для превращения в подобную нам...

— Сломим её,— зловеще улыбнулась Миксин.— Пускай на её глазах рушится всё, что она любит. Слышишь, Твайлайт Спаркл? Ты — беспомощна.

— Замолчи, проклятая водомерка!— аликорн тщетно пыталась вырваться из кокона. Мои друзья... доберутся до тебя!

— Как грубо!— цыкнула синяя королева.— Посмотрим, как ты запоёшь завтра...

Её речь прервал генерал чейнджлингов.

— Госпожа! Простите за моё вмешательство, но разведчики обнаружили подвижку на одном из фронтов. Кажется отряд пегасов... бежит!

— Где?!— Кризалис притянула волшебную сферу, заменявшую карту, и вгляделась в неё.— Похоже, это так! Преследуйте их, не дайте уйти!

Твайлайт вздрогнула. План в силе! За ней идут! Но что они могут сделать против целой армии.

— Стой, сестра!— Миксин подлетела ближе.— С чего бы передовому отряду так резко удирать? Они хотят отвлечь твои войска! Пошли небольшой отряд вдогонку, но прикажи не увлекаться преследованием. Пускай думают, что мы «клюнули»!

— Я уже и забыла, что ты у нас гений тактики,— усмехнулась Кризалис.— Делайте, как она сказала!

— Так точно!— генерал взмыл в воздух.

— Теперь вопрос: от чего они отвлекают нас?

— Элементарно, сестра!— Миксин коснулась сферы рогом и карта местности повисла над поляной.— Они хотят перебросить небольшую группу бойцов в наши тылы. Но мы можем встретить их здесь...

На карте загорелась точка. Твайлайт едва сдержалась, чтобы не ахнуть. С поразительной точностью синяя королева указала место, куда её с подругами собиралась отправить Селестия!

Кризалис распорядилась послать туда тяжеловооруженную группу. Аликорн закусила губу. Её подруги идут в ловушку!

— А теперь, нам с тобой, сестра, предстоит показать этим дуракам все ошибки их стратегического планирования!— Захохотала Миксин.— Возглавим же нашу победоносную армию!

— Да!— воскликнула Кризалис и зелёный дымок потёк из её рта.— Но что делать с Твайлайт?

— Она беспомощна, сестра. Вон те пятеро рабочих присмотрят за ней,— синяя королева указала на небольшую группу чейнджлингов, сновавших рядом с тюрьмой аликорна.— Бросим вперёд все силы, чтобы полностью сокрушить врага!

Послышался стрёкот сотен крыльев и рой сорвался с места, подгоняемый хохотом двух королев.

Твайлайт обречённо смотрела им вслед. Как же так вышло? Неужели... это конец?

VIII. Это конец.

По ощущениям был уже поздний вечер, но солнце по-прежнему висело высоко в небе огромным шаром пламени. «У Селестии наверное нет времени, чтобы опустить его...»— печально вздохнув, подумала Твайлайт. Пускай незавершённый, кокон продолжал насылать на принцессу кошмары. Она уже не пыталась бороться, просто старалась не вникать в их суть...

Пять чейнджлингов-рабочих копошились под ней, оглядываясь по сторонам.

— Довольны?— устало бормотала Твайлайт.— Ваша упрямая как мул королева всё никак не бросит свои попытки разрушить Эквестрию... Как проклятая саранча вы выедаете всё на своём пути, даже не понимая, что не сможете жить на бесплодных руинах... Хотя... зачем я вам всё это говорю? Вы ведь всего лишь безвольные марионетки!

— Кажется пора...— сказал один из чейнджлингов.

— Конечно пора! Бедняжка бредит! Быстрее, вытаскиваем её!

Раздался звук пяти расстёгиваемых застёжек-«молний»

Твайлайт не поверила глазам. Этого просто не могло быть! Нет... Это всего лишь иллюзия, «хлеб и соль» чейнджлингов... Это не могут быть они...

Светло-синий луч магии аккуратно прорезал кокон, ещё две вспышки разрушили слизь, привязавшую аликорна к стене. Две пары ног, голубые и желтые, подхватили обессиленную принцессу и спустили на землю. Оранжевая пони с гривой цвета соломы, смыла антимагическую субстанцию, окатив Твайлайт ароматной жидкостью из ведра.

Отфыркиваясь, аликорн подняла голову. Нет, это не могло быть правдой! Но вот они, пять её лучших подруг.

— Прости, что не смогли освободить тебя раньше, сахарок,— извинилась Эпплджек, надевая шляпу.— Ты сама видела, как много тут этих паразитов.

— Вы... настоящие?!— Твайлайт всё ещё не могла оправиться

— Конечно настоящие!— воскликнула Пинки Пай.— Тебе напомнить Самую Лучшую Ночь? Или события в Кристальной Империи? Или наш с тобой визит к Пониаччи?

— Всё, всё... я поняла...— Аликорн с трудом поднялась на ноги.— Как я рада вас всех видеть! Но... вы же были чейнджлингами только что!

— У! У!— воскликнула Пинки.— Помнишь мои костюмы для чейнджлингов?..

— Я их доработала,— заметила Рэрити.

Белый единорог подняла костюм. Он был похож на одну из невероятных «маскировок» Пинки. Плотно облегая тело, он действительно делал обладателя похожим на рабочего роя Кризалис!

Твайлайт прослезилась.

— Я... Я так боялась, что эта Миксин разгадала наш план! Она точно указала на точку сбора, и Кризалис направила целую армаду вам навстречу...

— Вот только нас там уже час как не было!— засмеялась Рэйнбоу Дэш.— Селестия переместила нас в нужное место магией ещё до отвлекающего манёвра!

— Но мы должны предупредить принцесс о появлении второй королевы чейнджлингов!

— О, не бойся, у них уже всё схвачено!— ухмыльнулась Эпплджек.— Рой идёт прямиком в ловушку.

— И что же делать нам?

— То же, что и всегда!— Пинки выхватила из сумки корону Твайлайт и сразу водрузила принцессе на голову.

— Когда жуки побегут, мы будем ждать их здесь,— злорадно заметила Рэйнбоу Дэш.— И они попробуют радугу на вкус!

Лиловый аликорн усмехнулась. Сосредоточившись, она призвала Элементы Гармонии и ожерелья заняли своё место на шеях подруг.

В небе вспыхнула золотая искра.

— Пора, Флаттершай!— воскликнула Эпплджек.

— Поняла!

Жёлтый пегас взлетела, набрала полную грудь воздуха и... издала еле слышный писк.

Не было ни грохота, ни взрывов — ни звука. Просто в небе над лесом возникла огромная лупа, удерживаемая гигантской птичьей лапой. Поймав лучи высоко стоящего солнца, линза создала столб ослепительного света.

Земля задрожала. До ушей подруг донеслись вопли паники и стрёкот крыльев чейнджлингов. Во весь опор они удирали от пекущего луча. Сама королева Кризалис неслась впереди воинства, с опаской оглядываясь.

Она слишком поздно заметила шесть силуэтов пони, объятых радужным свечением...

Шесть подруг опустились на землю. Кризалис успела увернуться в самый последний момент, но сила Элементов всё равно отбросила её куда-то в сторону океана. Разделённые со своей госпожой и лишенные магии иллюзий чейнджлинги, в панике бежали, преследуемые чудовищами, которые ещё час назад беспрекословно подчинялись их приказам. Боевые пегасьи отряды гордо реяли в небесах, высматривая замешкавшихся противников.

— Да!— воскликнула Рэйнбоу Дэш.— Ещё одна победа нашей команды! Кстати, а как называется наша команда? Предлагаю «Команда Радуга»!

— Лучше подойдёт «Команда Гармонии»,— раздался знакомый голос позади.

— Ты,— с холодом в голосе произнесла Твайлайт, разворачиваясь.

— Да, я,— ответила Виктория.

Она вновь была в форме аликорна.

— Возможно ты и можешь отражать заклятья, но посмотрим, как ты справишься с Элементами!

Глаза принцессы загорелись, когда она стала поднимать себя и подруг в воздух.

— Я не думаю, что это хорошая идея, дорогая!— заявила Рэрити, неуклюже кувырнувшись.

— Она — чейнджлинг!— рявкнула Твайлайт.— Да ещё и королева!!

— Она привела нас сюда, чтобы могли помочь!— воскликнула Флаттершай.

— Что?!!— лиловый аликорн замерла в изумлении.— Но ведь...

— Остановись, Твайлайт Спаркл!— раздался голос с небес.— Виктория — не враг!

Колесница Селестия спускались на землю. Терзаемая сомнениями Твайлайт отменила заклятие.

Принцесса дня и принцесса ночи сошли с колесницы. Луна, по-прежнему находящаяся в форме земного пони, выглядела раздраженной.

— Принцессы,— Виктория поклонилась.— Докладываю об успешном выполнении задания. Кризалис удалось бежать, но она не сможет восстановить рой в ближайшее время.

— Ты могла бы и уведомить меня об этом твоём плане, Тия!— со злобой в голосе заметила Луна.

— Прости, сестра,— ответила белый аликорн,— но ты, со своей прямотой, не слишком сильна в интригах. Виктория работала под прикрытием и точно следовала моему указанию не выдавать себя ни при каких условиях до завершения задания.

— Прошу прощения за этот магический инцидент в доме Рэйнбоу Дэш,— извинилась песочная пони.— Вы, конечно же, не могли знать о некоторых особенностях моей физиологии. Позвольте мне вернуть вам вашу силу. Она причиняет мне дискомфорт.

Кожа Виктории пошла волнами, рог зажёгся и синий луч ударил в принцессу Луну и словно бы темнота ночи прошла за ним. Рог и крылья агента Селестии превратились в поток энергии и, перекрутившись вихрем, вошли в принцессу ночи. Тёмно-синие сгустки завертелись хороводом вокруг оторвавшейся от земли Луны, после чего соединились с ней. Вспышка света — и принцесса стояла во всём своём величии.

Виктория поднялась с земли, снова став земной пони. Она выглядела измотанной, но отряхнувшись, мгновенно пришла в норму.

— Браво, браво!— Дискорд, как обычно, появившись изниоткуда, аплодировал.— Должен сказать, весьма внушительно!

— Спасибо за вашу помощь, Дискорд,— Виктория улыбнулась ему.— Приятно иметь вас на нашей стороне.

— О, пустое!— драконэкус переместился ближе к агенту и галантно предложил ей розу.— Кризалис со своими чейнджлингами жуткие зануды и не умеют веселиться! С моей стороны было бы большим упущением позволить им насаждать свою скучную власть!

— Значит, всё это время ты работала на Селестию?— переспросила Твайлайт.— А зачем ты вообще устроила всю эту чехарду со знакомствами? Зачем заманила меня в лес?! Подвергла опасности!

— Твайлайт, методы Виктории иногда кажутся жестокими, но они эффективны,— заметила белый аликорн.

— Да, с точки зрения многих, я часто перегибаю палку,— агент потупила взор.— Но, как видишь, я вмешалась вовремя. Прости, Твайлайт, но ты была приманкой. Кризалис расслабилась, захватив тебя и легко «купилась» на мой, в общем-то примитивный, маскарад. Это во многом было импровизацией из-за несвоевременного вмешательства принцессы Луны. Тем не менее, я сумела заманить войска чейнджлингов в ловушку — узкое ущелье, где они бы не смогли скрыться от Дискорда и собрала вас, Элементы Гармонии в нужном месте для неожиданной атаки с тыла, заодно и посвятив в мой план. Ещё, я знаю, тебя интересовало моё необычное дружелюбие? С его помощью я выловила в Понивилле пять шпионов Кризалис, один из которых даже не был чейнджлингом.

Твайлайт молчала, но её взгляд выражал целую бурю эмоций.

Тишину прервала принцесса Селестия.

— Давайте-ка вернёмся в город. Думаю, сегодняшнюю победу стоит как следует отпраздновать. Заодно и разрядим обстановку.

С небес спустилась запряженная четвёркой пегасов карета.

— Транспорт для наших героинь. Я учла твои пожелания, Виктория.

— Спасибо, принцесса. На открытой колеснице меня может... продуть,— пояснила пони шестёрке.

Во время полёта Виктория сохраняла молчание, отречённо глядя в окно. Но Пинки вдруг прыгнула к ней на сидение и крепко обняла.

— И где же ты так научилась маскироваться, Вики?

— У меня были хорошие учителя!— усмехнулась та.— Твой вчерашний костюм, кстати и натолкнул меня на мысль о том, чтобы обмануть Кризалис.

— И... как давно ты работаешь на Селестию?— спросила Твайлайт.

— Уже некоторое время. Я занимаюсь чейнджлингами. Ищу их, отслеживаю, докладываю куда следует. Вот вы знали, что в канализации под Мэйнхеттеном водится целый рой?

Рэрити ахнула.

— К счастью, они не опасны,— улыбнулась Виктория.— Кризалис — старшая из королев, так сказать, реликт старой эпохи. С ней нельзя договориться. Она просто не понимает, что сотрудничество было бы полезно.

— А что теперь будет с захваченными в плен?— поинтересовалась Рэйнбоу Дэш

— Их отправят в другой рой. С помощью своих феромонов, королевы могут легко перетянуть их на свою сторону.

Виктория выглянула в окно.

— Похоже мы уже подлетаем! Извините, друзья, но я не смогу поучаствовать в празднике.

— Но почему?!— спросила Пинки Пай.

— Секретная служба!— Улыбнулась Виктория.— Но не волнуйся, я ещё загляну в ваш гостеприимный городок, и не раз...

Карета приземлилась. Виктория попрощалась с шестёркой.

Подруги вышли и чуть не оглохли от приветственных криков. Несмотря на поздний час, весь город вышел встречать своих героинь...

Эпилог

Порядком объевшись тортов, три принцессы — Твайлайт, Селестия и Луна лежали на диванах, наблюдая за радостью спасённого Понивилля.

— Тия,— обратилась принцесса ночи к сестре,— ты обязана всё рассказать об этой Виктории. Кто она? Что скрывает?

— Признаться, я тоже хотела бы это знать,— добавила лиловый аликорн, с трудом сдерживая икоту.

— Понимаю ваше любопытство,— кивнула солнечная принцесса.— Начнём с того, что её родители — не простые фермеры. Как и их дочь сейчас, они верно служили мне, добывая информацию и предотвращая заговоры. Хитин Крэшер был мастером боевых искусств и большим специалистом по психологии чейнджлингов, а Виридиан Глоу — шпионкой высшей категории, чей особый талант позволял видеть в темноте, создавая незаметное другим свечение. Встретившись на совместном задании, они полюбили друг друга и с тех пор не расставались никогда. Уйдя в отставку, они основали личиночную ферму, а заодно присматривали за бэт-пони, что жили в Порожних горах. Виктория родилась у этой пары довольно поздно, росла слабой и болезненной, однако чётко поставила перед собой цель пойти по следам родителей. Пускай из неё не получился бы хороший оперативный агент, живой ум и нестандартный взгляд на вещи делал её превосходным аналитиком. Так она и стала работать на меня.

— Ты хочешь сказать, что она обычная земная пони?— воскликнула Луна.— Тогда как Виктория смогла украсть мою силу?!

— Я подхожу к этому. Твайлайт, ты, конечно же помнишь зеркало, что перенесло тебя в мир людей? Оно было не одно. Было и другое. После бегства Сансет Шиммер я вплотную занялась их изучением. И тут портал, скрытый во втором, открылся. Мне понадобился агент, способный пройти туда и разведать обстановку. Виктория вызвалась сама. Она прошла сквозь портал. Но обратно не вернулась. Только позже я узнала, что это зеркало было испорчено и работало в одну сторону, каждый раз меняя направление.

— Как же она выбралась?— спросила Твайлайт.

— Она пробыла там тридцать лун, и едва успела вернуться в последние минуты до закрытия прохода. И первое, что она сделала после этого — разбила зеркало.

— Зачем? Что она увидела там?

— Понимаешь,— Селестия вздохнула,— тот мир, в котором побывала ты,— не совсем человеческий. Да, он населён людьми, но является своего рода амальгамой с нашим миром. Поэтому ты так легко нашла там друзей и смогла использовать магию Гармонии. Мир, куда попала Виктория был иным. Тёмное и мрачное место, где идеалы дружбы померкли перед алчностью и завистью. Гневом и ненавистью он встретил её. Но самыми страшными были некоторые его обитатели, существа, чья душа опустела настолько, что стала опустошать тела. Пустые — так они звали себя. Умея манипулировать другими, они проводят свои жизни в поисках новых наслаждений, пытаясь заполнить зияющую дыру внутри. Они никогда не спят и могут обходиться без пищи, они бессмертны, но слабы физически.

— Виктория... стала одной из них,— догадалась Луна.

— Да это так. Доброе сердце пони не выдержало этого кошмара и поддалось проклятию. Она не говорит мне подробностей, но, полагаю, её терзало желание остаться там навеки. Но в самый последний момент решилась, в надежде, что я смогу ей помочь. Переход не вернул её в норму, она так и осталась пустой оболочкой. Именно поэтому у неё нет метки — она потеряла её.

— Неужели ей ничем нельзя помочь?— воскликнула Твайлайт.

— Увы,— Селестия печально отвела взгляд,— я не знаю как. Виктория должна сама разобраться с этим, понять, чем заполонить пустоту. Несмотря на мои возражения, она снова принялась за работу, пользуясь появившимися у неё... способностями. Бездна, что живёт у неё внутри, поглощает любые чары и позволяет изменять форму оболочки. С такою силой она бросилась сражаться с чейнджлингами, что и делает по сей день.

Принцессы замолчали. Твайлайт обдумывала услышанное...

Виктория сдержала обещание. Не прошло и пары недель, а она вновь явилась в Понивилль. Снова грязная, с запутанной гривой. Снова Рэрити чуть не упала в обморок, увидев это. Но когда вымытая и уложенная пони вышла из спа-салона, подруг ждало удивление: на боку Виктории красовалась метка в виде лавровой ветви.

— У тебя... метка?!— выкрикнула Пинки Пай.— Или это очередная шутка?

— Нет, на этот раз всё серьёзно. Может, на меня так подействовали Элементы Гармонии, а может, я, наконец, разобралась с собой... Ещё когда я отъезжала из Понивилля, я поняла, чего мне не хватало всё это время. Я ведь заводила знакомства, но никогда не пыталась дружить! И тогда взяла отпуск, чтобы отправиться в новое путешествие! Вместо того, чтобы искать полезных мне пони, стала просто предлагать свою помощь. За десять дней я сделала больше, чем за прошлый год. И вот одним вечером я заметила, что метка вернулась ко мне — лавровая ветвь, символ победы. В этот раз — это победа над той пустотой, что у меня внутри. Бездна ещё не отступила... Но она больше не тяготит меня.

— И это чудесно!— восторженно воскликнула Пинки Пай.— Достойный повод для вечеринки, да?