Глубинный мрак

Глава VI. Сезон урожая.

Эплджек шла по шпалам в дурном настроении: во-первых, во время перемещения между мирами она потеряла шляпу. Во-вторых, в туннеле было темно и сыро. В-третьих, она шла уже больше двух часов, но, кроме шныряющих повсюду крыс, не встретила ни души.

Пони угрюмо брела вдоль рельс в расчете, что они выведут ее к какому-нибудь вокзалу. Время от времени она останавливалась и тёрла макушку копытом: без шляпы было непривычно, неуютно – возникало ощущение незащищенности, а с потолка то и дело срывались тяжелые холодные капли и падали на голову.

«Неужто они тут под землей живут? – гадала Эплджек. – Как алмазные псы какие-то. Ну, будем надеяться, местные люди не злей средиземских, авось договоримся».

Впереди показался свет, послышался слабый шум текущей воды. Пони, прищурившись от долгого пребывания в темноте, прибавила скорости. Но вскоре резко остановилась, чуть не угодив в преградившую дорогу колючую проволоку.

Привыкнув к яркому свету прожектора, Эплджек осмотрелась. Впереди, насколько хватал глаз, высилась густая трава. По краям, в кое-как выкопанных канавках, текла вода, из канавок она маленькими струйками выливалась на траву.

«Ферма…, – невольно улыбнулась Эплджек, увидев в открывшемся ей пейзаже нечто знакомое, – а шо ж тут выращивают?» Поскольку кроме травы на поле ничего не росло, пони сделала вывод, что ее-то – траву – и выращивают. Она немного отошла от проволочной преграды и с разбегу перепрыгнула это не такое уж и высокое препятствие. «Выглядит сочной», – подумала пони, рассмотрев траву поближе, и сглотнула слюну. Велико было искушение поживиться на этой плантации, но у земли определенно был хозяин, и есть его траву без его ведома, было бы нечестно.

Немного пройдясь вдоль плантации, Эплджек увидела в стороне открытую дверь в стене туннеля и направилась к ней.

Неожиданно кто-то схватил её сзади за ноги и резко дёрнул, от чего пони упала на живот. Тут же напавший придавил её сверху, не давая себя рассмотреть.

– Хм… лошадь, – сбивчиво дыша, пробормотал человек (голос был женским), – но странная. Ладно, хоть вроде не хищная. Но тут ей не место!

Напавшая слезла с Эплджек, и та сразу же вскочила и исподлобья уставилась на человека, готовясь в любой миг броситься в атаку.

Перед ней стояла девушка, совсем юная. Она носила мешковатый, явно не на ее фигуру сшитый комбинезон. На поясе – большой нож, в руках – диковинная железная палка – что-то подсказывало Эплджек, что тоже какое-то оружие.

«Лучше не ссориться», – подумала пони и сказала:

– Здрасьте.

Девушка приоткрыла рот и глупо уставилась на пришелицу:

– Ты говоришь?

– Твоя правда: говорю, – подтвердила Эплджек. – Извиняй, шо к вам забрела: я ищу кой-кого и, скажем там, слегка заблудилась.

– Ты с «Ботаники»? – прищурилась девушка.

– С «Ботаники»? – недоуменно переспросила пони.

– Там ведь все самые странные мутанты появляются.

– Кто появляется?

Их диалог мог бы длиться еще долго, но вдруг раздался пронзительный свисток.

– Валим, – бросила девушка и спешно направилась в проход, в который до этого собиралась зайти Эплджек.

Но пони не пошла за ней, и подозрительно спросила:

– Куда? Я, конечно, не хочу никого обидеть, но мне немного неохота идти неизвестно куда за человеком, который на меня только шо набросился. Я пытаюсь быть вежливой, но, может, ты злая.

Девушка резко обернулась, секунду непонимающе смотрела на пони, но затем, сделав каменное лицо, сказала:

– Иди за мной, если хочешь жить.

Из тоннеля начал доносится шум, как от приближающегося стада коров. Эплджек ничего не оставалось, как молча последовать за девушкой. Но глаз с человека она не сводила.

Они зашли в узенькую кирпичную комнату. Девушка закрыла дверь – и вовремя: земля задрожала, с потолка посыпалась штукатурка, а из-за двери доносились резкие крики, и вой мчащейся стаи существ, чем-то напоминавших небольших коров, только облезлых. Так продолжалось около трёх минут, но что-то неожиданно ударило Эплджек сверху по олове, и пони с приглушённым вскриком упала на пол.

Девушка немедленно бросилась к ней, начала что-то искать в сумке и, найдя, очень обрадовалась. Она вытащила шприц и вколола его Эплджек, от чего та резко вскочила, почувствовала как у нее бешено заколотилось сердце, а боль от удара исчезает.

– Шо это? – спросила пони, указав копытом на шприц.

– Всего лишь небольшая доза адреналина. Тебе лучше?

– Да, спасибо… Слушай, я ведь так и не спросила, как тебя звать-то?

– Настя. Тебя-то как зовут?

– Меня Эплджек. А шо это были за звери? – пони указала на дверь.

– Это «чайники». Мы их так заовем, потому что они едят чайную траву. Сейчас она начинает созревать, а они чувствуют. Им она пришлась по вкусу, вот и пасутся. Их мясо вполне вкусное, так что мы оказываем услугу за услугу, – усмехнулась Настя.

– То есть, вы тоже мясоеды? – Эплджек поморщилась, представив себе картину стандартного обеда людей.

– Ну, как… когда удастся, ведь мясо недёшево…, – заметив, что пони разговор не нравится, Настя поспешно переменила тему: – Ладно, пошли ко мне, скоро у меня кончится смена. Что скажешь насчёт обеда из каши и чая?

– Звучит неплохо, пойдём…

Прошла неделя, Настя и Эплджек поладили. Пони помогала Насте собирать траву с плантации, и чинить канал. Для неё это был привычный труд, так что она чувствовала себя уютно, только ей очень сильно не хватало подруг. Настя пообещала ей, что когда сбор урожая окончится, и она получит плату, то они отправятся искать её подруг.

В один из привычных дней им было поручено прочистить канал около ограды. Придя на место, Эплджек заметила в далеке туннеля приближающийся свет от фонарика. Из мрака в их сторону шли двое: человек и фиолетовая пони.