← Глава 13. Весна Глава 15. Танец тьмы и ночи →

Вторая жизнь, том первый: пролог

Глава 14. Где-то в лесу

Я искренне извиняюсь перед своими читателями за такую огромную паузу между главами. Но на это были причины! Правда. >_>
Перед описаниями глав я хочу попросить всех тех, кому интересно мое творчество, почитать общее описание к рассказу. Там ссылки и немного дополнительной информации. Спасибо за внимание ^_^

Глава 14.1 Гости из леса
За деревьями не видно леса, за волками не видно врага?
Глава 14.2 Цель уже близко
Цель так близко, но, оказывается, ты шел не к ней.
Глава 14.3 Грядет иное
Все позади? Тяжелый день подошел к концу...

Глава 14.1 Гости из леса

Когда в руках бензопила, все вокруг кажется деревьями.

Торопливо идущий по Понивиллю человек стал если не привычным, то как минимум не пугающим зрелищем для всех жителей, не считая туристов. Ему приветственно махали копытцами, кто-то даже успевал поинтересоваться, как у него дела, но сегодня их знакомый едва отвечал на вопросы, как и его спутницы. Впрочем, как раз у Рэйнбоу Дэш никто ничего не спрашивал — она летела над головой двуногого подданного принцесс и периодически пыталась подгонять его, шипя так, что торговец воздушными шариками на всякий случай перепроверил свой товар, парящий в небе. Идущая рядом с парнем зеброчка просто молча смотрела по сторонам.

— Слушай, улитка, Флаттершай никогда бы не попросила о помощи, если бы это не было так важно для нее!

Раздраженно взглянув на пегаску, Дэс схватил ее за ногу и опустил ее на землю.

— Знаешь, что вызывает очень высокий для пони человек, бегущий куда-то со странным тубусом наперевес, в компании с алхимиком и одной из бывших Хранительниц Элементов? Пересуды и панику. Так вот, я не хочу, чтобы половина города думала о том, что же случилось, в вторая уже готовилась к наступающему концу света. Потому будь так добра, умерь свой пыл и ве... Черт, они уже здесь...

Парень раздраженно стукнул контейнером по земле, глядя над головой собеседницы. Быстро развернувшись, она тотчас увидела причину смены темы разговора. На торговой площади появился небольшой прилавок, уже занятый своими владельцами, чей темный хитин непривычно выделялся на фоне разноцветных шкурок жителей Понивилля.

— Проклятье, я ведь должен буду проверить их.

— А... Кобылка попыталась что-то возразить, но человек уже двинулся в сторону подданных другого королевства. — Эй, обычно я так поступаю!

— Лети к Флаттершай, скажи ей, что я скоро буду. Не оборачиваясь попросил парень, почти незаметно поводя плечами, словно готовясь к чему-то. Раздраженно фыркнув, Дэш хотела последовать за ним, но была вынуждена признать, что кто-то должен передать ее подруге сообщение, а Зекора была недостаточно быстра для этого.

— Пффф, хорошо, ради Флаттершай... Буркнула пегаска скорее для своего любопытства, после чего поднялась в воздух и рванула в сторону коттеджа у леса, все еще надеясь успеть посмотреть, что именно будет делать жеребец другой ее подруги. Краем глаза она заметила, что зебра бросила быстрый взгляд в сторону человека и торопливым галопом бросилась в сторону леса.

Нельзя сказать, что я подозревал чейнджлингов в продаже чего-то нелегального, но лучше стоило проверить наличие разрешения на торговлю. Было видно, что пони весьма настороженно относились к этим существам, но их это, казалось, не волнует, они просто сидели в тени, переговариваясь о чем-то на своем необычном языке. При моем приближении торговцы замолчали, отстраненно разглядывая меня, создавалось впечатление, что они вообще не умеют выражать эмоции. Один из трех чейнджлингов нырнул под прилавок и спустя пару секунд появился на свет уже со свитком, который и протянул в мою сторону.

— Добрый день, Королевский Ночной Гвард. Немного скрипучим голосом произнес он, садясь на свое место. — Мы прибыли в Понивилль в соответствии с разрешением на торговлю на территории Эквестрии.

Развернув полученный свиток, я пробежался по нему глазами, задержав взгляд на печати под основным текстом. Золотистая печать Селестии мягко сияла, указывая на то, что это не подделка, в то время как печать Луны в виде полной луны источала серебряный свет. Вернув разрешение, я посмотрел на торговцев, пытаясь понять, что именно мне не понятно в их облике, когда наконец до меня дошло.

— Почему вы в боевой форме? На мой вопрос все трое синхронно моргнули, с удивлением подняв головы. "Ну вот, а то я думал у них только Кризалис умеет выказывать эмоции". — Могу дать совет, если вы будете хоть как-то отличаться друг от друга кроме роста, жители быстрее привыкнут к вашему облику. Разве не за этим вы тут?

Помедлив, главный из тройки медленно кивнул и зеленое пламя прошло по его тело, неуловимо меняя черты лица чейнджлинга и добавляя ему короткую темно-красную гриву. Сидевшие по бокам представители этой расы обзавелись более миловидными мордашками и довольно длинными гривами, с головой выдававшими в своих носителях представительниц прекрасного пола. Между прочим, кобылки этой расы ничуть не уступали пони по красоте, просто их шарм был немного другой, более хищный, принимая во внимание темный цвет хитина и оставшиеся после трансформации короткие клыки. "Которые, впрочем, не портят картину." Был вынужден признать я, заметив краем глаза удивленные взгляды проходящих мимо нас поней.

— Что ж, надеюсь, наше сотрудничество будет результативным.

Развернувшись, я поспешил в сторону леса и находящегося рядом с ним коттеджа.

Уже подходя к дома Флаттершай, я был вынужден признать, что там было многовато народу. Вот только все это были жители Вечнодикого леса — мимо меня проскакала стайка зайцев, совершенно не обращая на меня внимание, что было как минимум странно — все таки питомцы желтой пегаски побаивались непонятного существа и старались держаться подальше. Сейчас же, казалось, им было не до этого, потому я ускорил шаг, то и дело огибая небольшие группы животных, окружавших коттедж живым кольцом. Прямо у входной двери расположился медведь, настороженно глядящий по сторонам. Именно это окончательно добило все мои попытки понять, что же тут происходит. Пожав плечами, я попытался обойти "хозяина леса", но эта тушка и не думала двигаться с места, недовольно зарычав, когда я попытался отодвинуть лежащую лапу.

*Прирезать его что ли? Честное слово, Флаттершай дает им слишком много свободы, надо пустить парочку на мясную вырезку и остальные сразу станут как шелковые... Кого я обманываю? Не в этой жизни.* Бросив это бесполезное занятия, я постучал в окошко, которое тотчас распахнулось, явив миру Рэйнбоу Дэш.

— Что так долго? Не видишь, что тут творится?

Я лишь безмолвно вздохнул — по бесцеремонности наша летунья могла переплюнуть кого угодно, потом лишь молча втолкнул ее мордочку внутрь дома и с некоторым кряхтением пролез туда же, порадовавшись тому, что у нашего "егеря" достаточно большие окна.

В доме царил не меньший бардак, что и вокруг него, с той лишь разницей, что тут его создавали животные поменьше: различные грызуны и некоторые птицы.

— Что, во имя Тьмы, тут происходит? Громко поинтересовался я у Дэш, стараясь перекричать птичий гомон и отмахиваясь от безумного кролика хозяйки дома, как всегда недовольного моим появлением.. — Держи его подальше от меня, иначе я за себя не отвечаю!

— Эм... Друзья, не могли бы вы вести себя потише... Если вам не трудно.

Тихий голос Флаттершай всегда творил чудеса с представителями животного мира. Ну, кроме ее личного питомца. Не понимаю, как животные умудряются слышать ее в этом гаме, но о присутствии розовогривой пегаски я узнал лишь когда весь шум прекратился и ее голос раздался в практически абсолютной тишине.

— О, здравствуй, Дэс, прости, что я наверняка отвлекла тебя от важных дел, но мне очень, очень нужна твоя помощь.

— Оу, я тебя и не услышал сперва, привет, Флаттершай. Так что же тут творится?

Я с улыбкой повернулся к поняше, которая сразу же спрятала лицо за своей гривой, заставив меня лишь покачать головой — ее стеснительность иногда становилась настоящим проклятьем, оборачивая обычный разговор в фирменный допрос. Впрочем, я уже узнал один способ создания нормального общения.

— Флаттершай, ты не забыла? Я не пони, считай, я еще одно животное из Вечнодикого леса. Потому не могла бы ты уже рассказать, что тут происходит?

Звучит немного странно, но почти всегда это работает, она сразу же начинает говорить более свободно. Просто, иногда ей нужно об этом напоминать.

— Д-да, прости. Просто... Ладно. Сегодня утром я, как всегда, отправилась кормить своих питомцев и заметила, что из леса начали появляться животные. Они все выглядели напуганными, но я так и не смогла понять, чем именно. Я спрашивала всех, от зайцев до медведя, но при малейшем упоминании они просто замолкали. Мне даже пришлось использовать... Ну... Ты понимаешь, Взгляд.

Молчавшая все это время Дэш изумленно присвистнула и я был вынужден с ней согласиться — эту часть своего таланта наша стеснительная пони старалась не использовать без нужды, так как это чаще всего противоречило ее доброй натуре. Но, как я уже сам видел, ситуация явно была необычной, хотя и не выходила пока что из-под контроля. Правда, меня пугало это "пока что".

— Дэс, это были... Это были древесные волки. Большая стая древесных волков появилась откуда-то из глубин Вечнодикого леса и подошла к границе, внушая страх большей части животных.

— Даже медведь? Спросил я, указав на дверь, все еще заблокированную мохнатой тушей, в то время как Рэйнбоу скептически хмыкнула, поглядывая в сторону окна.

— Даже ему. Я не знаю, что делать, может, стоит написать принцессе Селестии или позвать стражу, но они не имеют отношения к Вечнодикому лесу...

— Зачем писать ей, если ее сестра все еще в Понивилле. Но я волнуюсь о Зекоре. Я видел, что она побежала в сторону леса перед тем, как я... задержался в городе и...

Меня прервал вежливый стук в окошко и появившаяся там мордочка зебры.

— Мисс Флаттершай, не могли бы вы открыть мне дверь и выгнать этого лежебоку, что перегораживает мне путь?..

Сидя перед нами, Зекора копалась в седельной сумке: как оказалось, она отправилась к себе домой, почувствовав что-то неладное, когда мы были еще в городе.

— Что-то в лесу пошло не так. Он словно боится чего-то, словно нарушено некое обещание. Придя домой, я попыталась понять, что именно так нервирует Вечнодикий лес и он привел меня сюда.

С этими словами она достала странный компас, внутренности которого были заполнены темно-зеленой жидкостью и веточкой, игравшей роль стрелки. И как бы зебра не вертела это устройство, оно четко указывало на меня, и чем ближе я стоял к компасу, тем темнее становился отвар внутри.

— Впрочем, я и так понимала, что Дэс пробудил что-то в лесу, это скорее еще одно доказательство. Лес необходимо усмирить.

Я недоуменно почесал затылок, пытаясь представить себе процесс усмирения географического объекта, но ничего, кроме картины, достойной Дискорда, в голове не было. Ну правда, мне что, нужно было выйти на полянку и щелкать кнутом на деревья? Но у моей любимой был явно иной план, так как она вновь зарылась в сумку, копаясь там с целеустремленностью шахтера во времена Золотой Лихорадки. Наконец, на свет появилась карта, кардинально отличающаяся от той, что я видел во дворце. Некоторые части леса были разделены на разные сектора, какие-то области выкрашены в другие цвета, но мне не дали времени рассмотреть весь лес. Копытце Зери ткнулось в изображение странного дерева. Судя по всему, пони знали, что это, так как обе одновременно издали удивленный возглас.

— Древо Гармонии?

— Это оно? Теперь настала моя очередь удивляться, я, конечно, знал об этом странном месте со слов Твайлайт, но никогда не оказывался в той части леса.

— Тебе придется избавиться от всех волков, наводнивших эту область. Их не так уж много, но одному тебе не справиться, если только ты не хочешь колдовать рядом со светлым источником магии.

От одной только мысли я содрогнулся всем телом — это было бы подобно пытке, исторгать темную энергию там, где властвует Гармония. Меня это может и не убьет, но вот доставить незабываемые минуты дерево может на "раз-два-три". А это значило, что мне нужно приманить и обезвредить стаю древесных големов в месте, которое не приемлет то, из-за чего я вообще живу в этом мире.

— Класс. Оценил я ситуацию, припечатав лицо ладонью. — А можно просто повеситься на ближайшем дереве?

На подобное предложение Флаттершай удивленно открыла рот, в то время как Дэш помахала копытцем у виска и лишь Зекора вообще не отреагировала на эту реплику, уже привыкнув к таким оборотам.

— Ладно, ладно... Чувствую, мне опять нужна Ночная Стража. И не дай Высший им не приготовили их экипировку. Рэйнбоу, мне нужна твоя помощь в доставке... Хм, просто найди гостиницу и спроси там Мистхил. Передай ей это. Я отцепил фибулу от плаща и отдал пегаске. — Скажи, что бы она отправлялась к библиотеке. Затем отправляйся туда же. Там должна быть Твайлайт и принцесса Луна, попроси Твайли написать письмо Селестии. Мне нужна Ночная Стража в полной экипировке, да, и пусть захватят вещи Мистхил. Думаю, это все. Потом приведешь их сюда. Справишься?

Пегаска лишь хмыкнула и, стукнув копытцем в подставленный кулак, пулей вылетела из дома, чудом не вырвав оконные ставни воздушной волной.

— А что м-мне делать? Розовогривая кобылка огляделась по сторонам, явно мечтая о том, чтобы ей не досталось что-то вроде "а ты пойдешь с нами!".

— Хм, ты должна будешь проследить за животными, вот и все.

Воодушевленная безопасным заданием, желтая поняша издала тихое "йе-е-ей!", которое, видимо, должно было означать радостный крик.

— Хм... Может, чаю? Переглянувшись с Зекорой, мы согласно кивнули — в любом случае, охотники прибудут лишь через час, если не возьмут колесницы со скоростными пегасами...

Над столом, уставленным вазочками с печеньем и другими лакомствами, тихо кружил серый шарик колдовского пламени. Желтая пегаска зачарованно следила за его полетом, забыв о своей кружке с чаем. Робко подняв копытце, она попыталась дотронуться до проявления магии. Повинуясь приказам человека, сфера приняла облик хозяйки дома и приземлилась на предложенный "аэродром".

— Ух ты... Но... Это ведь не темная магия!

В ответ на подобное заявление человек и зебра дружно помотали головой и не менее синхронно приложились к своим чашкам с чаем, после чего Дэс вытянул вперед руку и на его ладони полыхнуло черное пламя. Спустя мгновение оно собралось в странную многоугольную фигурку, которая скатилась вниз и поковыляла по столу, напоминая странного паука.

— То, что стоит у тебя на копытце — это иллюзии, они лишь основываются на темной энергии. А вот эта... этот... В общем вот ЭТО — самая что ни на есть темная магия, как у Сомбры.

С недоверчивым выражением лица пегаска наклонилась поближе к поверхности стола. Паук, назовем это так, сразу же побежал в ее сторону и остановился в паре сантиметров от любопытного носа хозяйки дома. Издав нечто вроде чиха, магическое существо уселось на стол, после чего пропало в темном облачке.

— Видишь? Я владею лишь темной энергией, но это не значит, что надо бояться темной магии.

Дэс щелкнул пальцами и иллюзия Флаттершай растаяла в воздухе, после чего потянулся за очередным пирожным. Неуверенно кивнув, его собеседница улыбнулась и пододвинула другую вазочку Зекоре — она сразу заметила, что зеброчка временами испытывает некоторый дискомфорт при общении с пони, который, впрочем, ослабляется присутствием рядом с ней человека.

"Впрочем, это ведь не стеснительность, но... Он правда внушает своим кобылкам такую уверенность?" Мелькнуло у нее в голове, когда она украдкой посмотрела на высокое существо, сейчас занятое тем, что с упоением вгрызалось в следующее пирожное. Заметив ее взгляд, Дэс виновато развел руками.

— Прости, я знаю, что некультурно, но ничего не могу поделать — слишком вкусно. "Да еще и прогулка по мирам вымотала..."

— Нет-нет, угощайся, не думала, что тебе понравится...

Человек шутливо закатил глаза, а пегаска смущенно пискнула в обычной манере, в очередной раз ругая себя за свое поведение. Извинившись, Зекора встала из-за стола и подошла к лежавшей у двери сумки, а Дэс с негромкими ругательствами уже держал пойманного за хвост Эйнджела. Тот громко выражал свое недовольство наличием человека в доме. "Слава Селестии, что только я это понимаю... Когда кролик вообще успел "напасть" на человека? " Мысли хозяйки дома были прерваны громким и недовольным голосом Гварда.

— Флаттершай, объясни, почему этот кусок деликатесного мяса меня так не любит?

Пока пегаска пыталась найти адекватный ответ на весьма необычное поведение своего питомца, ее собеседник создал серую прозрачную сферу вокруг пойманного "агрессора" и теперь с некоторым любопытством крутил ее в руках, наблюдая за белым кроликом, после чего отдал шар пегаске. Благодарно улыбнувшись, она поставила шарик на пол и он тотчас растворился, выпуская "пленника".

— Прости, он иногда бывает несносным, но вы подружитесь...

"Если только он будет хорошо обжарен..." Подумал Королевский Ночной Гвард, с тоской вспоминая мясные шарики, которые он получил от грифона. "Хм, надо будет спросить у той наемницы, где можно найти торговца ее народа."
— Хорошо, может, темная магия не всегда злая, как у того жуткого единорога, но какой от нее может быть прок обычным пони?

На этот вопрос Дэс был вынужден признаться самому себе, что его чародейство никак не может помочь в жизни простых обывателей. За столом воцарилась тишина, прерываемая лишь тихи чириканьем птиц, сидевших в развешанных по всему дому скворечниках. Незаметно подошедшая зеброчка подсела к задумавшемуся человеку и прижалась к нему боком, на что тот механически обнял ее, неподвижно глядя перед собой. Желтая пегасочка безмолвно наблюдала за парнем, пытаясь понять, не обидела ли она его своим вопросом, но тут ее гость взял со стола небольшой нож и аккуратно провел лезвием по ладони, заставив хозяйку дома испуганно сжаться. Успокаивающе подняв другую руку, темный маг провел ею над порезом, шепча что-то себе под нос, и края раны сомкнулись, оставив после себя лишь немного крови.

— Конечно, мое чародейство не предназначено для мирной жизни, но и я могу для чего-нибудь сгодиться. Как ты помнишь, я спас крылья Дерпи, когда рядом не было целителя, а Мистхил была вымотана. Увы, темная магия не наполняет тела жизненной энергией, потому я могу лечить переломы, различные раны, если надо, то пришью голову на место, но если жизненной силы будет недостаточно, тут я бессилен... Не подашь ли платок?

Торопливо кивнув, пегаска практически полетела в сторону кухни. Дэс повернулся к зебре и провел рукой по ее ирокезу.

— Думаешь, я сильно ее напугал этим трюком?

— Ну, мисс Флаттершай не любит насилие, ей это было скорее неприятно. В чем дело, мой возлюбленный? Почему тяжесть печальных дум омрачила твой взор?

Зеброчка певуче протянула последние пару предложений, используя некогда более привычный для нее стиль речи, впрочем, это не вызвало никакой реакции со стороны человека. Он лишь печально посмотрел на нож и быстро вытер его о темную футболку, после чего указал на грызунов, который начали нервно перебегать с места на место, едва розовогривая кобылка покинула комнату.

— Они чувствуют угрозу, исходящую от меня. И какую пользу я приношу этому миру? Уничтожение волков не в счет — это лишь уборка того, что зов тянет из чащи леса.

Зекора молча слезла со стула и сделала знак наклониться. Когда его было близко от ее мордочки, она резко дернулась вперед, целуя своего жеребца. Несколько мгновений они наслаждались поцелуем, после чего кобылка отодвинулась назад.

— Ты заставляешь нас улыбаться, этого мало?

Молчаливо покачивание головой.

— Тогда перестань уже задавать себе этот вопрос.

Зашедшая в этот момент пегаска держала во рту упаковку салфеток, но, увидев склонившегося перед зеброй парня, открыла рот.

— Я... Ой, я не вовремя...

Гвард повернул голову в ее сторону и мягко рассмеялся.

— А я думал, это твой дом, Флаттершай.

— Ну... Я, просто... Гхм, да.

Справившись со своим голосом, она вновь подняла упаковку и подала своему другу. Поблагодарив, он тщательно протер ладонь салфеткой и метким броском отправил ее в мусорную корзину.

— Итак, о чем мы говорили...

Реплика парня была прервана голосами других пони, о чем-то громко спорящих перед коттеджем Флаттершай, заставив Дэса закатить глаза.

— Ночная Стража прибыла...

— Надеюсь, в лесу они будут потише. Буркнул я, неохотно вставая из-за стола и успев поблагодарить хозяйку дома за перекус, на что она, как всегда, смущенно спрятала лицо.

Толкнув дверь дома, я понял, что медведь нашел себе другое место отдыха, потому спустя секунду я имел удовольствие наблюдать всех своих охотников, стоящих перед домом в полной экипировке из снов. Парящая над их головами Рэйбоу Дэш о чем-то пререкалась с Найт Стоуном, видимо, это их голоса я услышал еще в доме. Впрочем, их спор тут же затих, потому как вся Стража синхронно стукнула копытами в землю.

— Именем Ночи и принцессы Луны.

— Да укроют вас тени. Кивнул я, оглядывая своих подчиненных. "Что ж, всегда можно найти тех, кому не сидится дома, будь это даже мир цветных пони, не так ли?"

— Благодарю, Рэйнбоу Дэш, можешь возвращаться в Понивилль.

В ответ пегаска яростно замотала головой, намереваясь услышать все, что только возможно. Увы, она не учла того, что спустя секунду меня с другими пони накрыли два барьера — силовой и заглушающий звуки. Так как эти пони будут составлять костяк будущей Ночной Стражи необходимо было проинформировать их о моей природе Призывающего и я не хотел, чтобы радужногривая кобылка проболталась об этом кому-то еще.

— Итак, наша общая проблема такова...

После того, как все объяснения были закончены, я похлопал себя по карманам в поисках трубки и травяного сбора. Найдя и то, и другое, зажег на кончике пальца огонек и спустя несколько секунд сделал первую затяжку. Выдохнутое облачко магии и пара приняло облик вопросительного знака перед тем, как рассеяться от порыва ветра, когда я снял оба барьера.

"Они узнали лишь о множественности миров и моем проклятии Призывающего, а этого уже хватило для того, чтобы серьезно так выбить их "из седла"." Оценив каламбур, я усмехнулся, в то время как Мистспиер сделал шаг вперед из строя.

— Так каковы будут ваши приказы, Капитан.

"Мда, этот парень далеко пошел бы в Королевской Страже, может, даже в командующие."

Мне оставалось лишь сделать пару глубоких затяжек, указав взглядом на остальных Стражей. Впрочем, я был о них плохого мнения — судя по бормотанию Вайт Рэма, его, да и всех остальных, больше удивил факт иных миров, хотя я и говорил им, что сам не являюсь жителем этой реальности, но пони, видимо, сочли это такой манерой речи.

— Что ты им сказал?! Голос Рэйнбоу Дэш у самого уха заставил меня досадливо прикрыть глаза — я прекрасно помнил о ее присутствии и видел, как пегаска ошивалась у барьера, пытаясь подслушать меня. Потом она делала подкоп, и, лишь обнаружив под слоем земли такой же барьер, успокоилась.

— У меня другая идея. Давай-ка ты, Флаттершай и Зекора отправитесь в библиотеку и Твайлайт вам все расскажет.

Я понадеялся на то, что Луна в это время будет рядом и убережет нашу возлюбленную от глупых поступков, как, например, описание атаки монстров из книги иного мира на последние укрепления — успел подсмотреть в конце книги, но мне хватило и того, что успел мельком прочитать.

Повернувшись к Страже, я заметил небольшие сумки, в которых, если мне не изменяет память, переносится продовольствие и медикаменты.

"Не думаю, что мы надолго задержимся в лесу, но кто знает, что мы там встретим..."

— Хорошо, выдвигаемся в обычном порядке. Крышка тубуса тихо щелкнула и черный посох привычно ложится в правую руку, практически невесомый, как и всегда.

Вечнодикий лес никак не прореагировал на то, что группа пони во главе с человеком зашла на его территорию. По крайней мере так могло показаться на первый взгляд, но вся Ночная Стража тотчас почувствовали главное — неестественную тишину. Большая часть существ покинула эту область, укрывшись у Флаттершай, спрятавшись в норы или просто сбежав из этого места.

Парящие в небе фестралы не находили никаких признаков приближающейся опасности и это нервировало больше всего — обычно волки нападали сразу же, если добыча казалась им достаточно слабой. Именно на это и попадались все те хищники, чьи тела потом обогревали дома жителей Понивилля.

"Неужели несколько пони кажутся опасным противником для целой стаи древесных големов? Бред какой-то, они, бывало, пытались напасть на город, когда он только начинал строиться..."

— Стоп. Привал. Объявил я, выходя на поляну и первым подавая пример, закинув посох в тубус. Опустившиеся на землю фестралы сложили крылья и с наслаждением потянулись, в то время как пегас взлетел на ближайшее дерево. Остальные охотники уселись на землю, доставая фляги с водой. Я прекрасно понимал, что никто не устал, но было необходимо оценить обстановку и выработать дальнейший план.

— Капитан, почему вы не взяли никаких припасов? Белая единорожка недоуменно осмотрела меня с ног до головы, видимо предполагая, что я сейчас достану из ниоткуда сумку с едой и водой. Отрицательно покачав головой на ее взгляд, я отошел к краю поляны, где, как я помнил, на поверхность выходил небольшой ручей. Напившись и сорвав по пути пару горстей ярко-алых ягод, я вернулся к своим подчиненным.

— Не думаю, что мы надолго задержимся в лесу, если не случится ничего экстренного. А если случится — мне будет явно не до еды. С этими словами я отправил ягоды в рот и усиленно заработал челюстью, прислушиваясь к магическому фону леса. Увы, будучи темным магом, мои попытки получить детализированную информацию об окружающем мире сводились к тому, что я начинал видеть все мало-мальски живое как носителей нейтральной энергии, что затрудняло "чтение" происходящего вокруг меня. По крайней мере я мог сказать точно лишь одно — никто и ничто не творило темную ворожбу в радиусе нескольких десятков метров вокруг нас. На мой приказ проверить обстановку в магическом плане Мистспиер закрыл глаза и спустя минуту отрицательно покачал головой — пусто.

— Я понимаю, что это звучит очень банально и шаблонно, но в лесу тихо. Слишком тихо. Но хуже всего то, что ни я, ни единороги, ни летуны не заметили ни одного волка. Понятно, что лес имеет нечто вроде своего разума, порождающего эти странные создания, однако он не может быть настолько разумным, чтобы подготавливать засады, которые могли бы скрыться с такой эффективностью...

В этот момент волшебники и я одновременно дернулись, словно от удара током: что-то странно происходило с окружающими деревьями. От них шли такие волны агрессии и ярости, что мы невольно поежились. Казалось, на поляну обратились десятки злых взглядов, выискивающих нарушителей, и вскоре они все сошлись на мне.

Словно холодная рука коснулась сердца, заставляя его биться реже, в легких перестало хватать воздуха. Ноги подкосились и я упал на колени, судорожно схватившись за грудь и пытаясь вдохнуть.

Спустя несколько секунд кислород неохотно наполнил легкие, внезапная паника развеялась, позволяя встать на ноги и осмотреться. Судя по испуганному виду охотников, окруживших меня кольцом, такое случилось лишь со мной.

— Капитан, что это было? Мистспиер настороженно смотрел на деревья, на кончике его рога ярко светился магический огонек.

— Лес... Он гневается. Вместо меня ответила наш медик, поворачиваясь ко мне лицом и создавая медицинское заклинание. Я по инерции дернулся, хотя и понимал, что она всего лишь проверяет мое состояние. — Страх, внушаемый лесом? Я многое слышала об этом месте, но такое...

Слабо улыбнувшись, вытягиваю вперед руку и пытаюсь создать простейшее заклинание, но мысли все еще путаются и плетения словно сдувает невидимым ветром. Деревья вокруг кажутся живыми, еще мгновение, и они вытащат из земли свои корни и медленно пойдут в нашу сторону.

"Это что еще за глупости?" Помотав головой, я отогнал странные образы. "На меня ведь не действуют чары, изменяющие рассудок?.."

А это и не был колдовской страх, это был вполне обычный ужас существа, на которое гневно взглянула частица Природы: ответ пришел откуда то изнутри, прогоняя слабость. Казалось, незримая днем луна осветила меня, напоминая о своей прекрасной хозяйке.

"Луна..." Губы сами растянулись в улыбке, а образ принцессы заставил взглянуть на деревья. В вытянутой правой руке полыхнуло темное пламя, разгораясь с новой силой, как и желание бросить вызов целому Лесу.

— Я заставлю тебя считаться со мной.

Охотники Ночной Стражи с удивлением посмотрели на меня, но в ту же секунду раздался крик пегаса.

— Волки! Они идут из чащи, их около десятка! После его слов фестралы взмыли в воздух, а Скай Стоун спрыгнул с ветвей дерева и завис на месте, взмахивая бронированными крыльями.

Видимо, лес ответил на мою угрозу просто и незамысловато. Словно что-то вспомнив, медик подбежала ко мне, магией стягивая со спины седельную сумку и открывая ее буквально на лету.

— Вот... Принцесса Твайлайт просила передать это вам, если лес проявит агрессивность.

Сверток из псевдокожи легко раскрывается, обнажая четыре шприца, наполненных темной жидкостью, в которой я сразу узнаю мощный искаженный концентрат из своих запасов.

"Волнуешься, что со мной что-то случится, любимая." С улыбкой подумал я, рассовывая зелья по карманам. А в это время волки приближались в нашу сторону, заставляя охотников занимать боевые позиции, оставляя наших магов в тылу. Так как до Древа Гармонии было не близко, я оставил посох в тубусе, выдвигаясь вперед. Пока была возможность сохранить физические силы, стоило тратить то, чем я не смогу воспользоваться, будучи у источника светлой магии.

— Что ж, пора усмирять лес, ребята.

Опустившийся на землю пегас выразительно топнул копытом, как и Вайт Рэм, вставший справа от меня. С негромким щелчком копье земного жеребца покинуло свое место на броне Ночного Стражника, чтобы оказаться в копытах своего хозяина. Скай Стоун лишь проверил тяжелые накопытники, способные проломить череп недостаточно быстрому противнику и пару раз взмахнул крыльями. Парившие в небе фестралы должны были вмешиваться в бою лишь в том случае, если единорогам будет грозить опасность.

Первый волк появился, как всегда, неожиданно, выпрыгнув из казалось непроходимой стены леса.

— Во имя Ночи и принцессы Луны!

Под аккомпанемент боевого клича Ночной Стражи хищника разорвала на части попавшая в него черная сфера, обратившаяся в нечто вроде морского ежа внутри своей жертвы.

— Что происходит с древесным волком, если в него попадает темная магия? То же самое, что и со всем остальным. Всем приготовиться!

Как это ни странно, но какое-то время была мертвая тишина, фестралы крикнули, что волки куда-то пропали. Это казалось невозможным — в этой части леса кроны деревьев не были такими уж непроницаемыми для взгляда. "Если только они не научились становиться невидимыми..." С этими словами я патетически воздел вверх обе руки, поморщившись от того, как шаблонно выглядит эта поза, но что поделать — пока что мощная и "объемная" магия требовала языка жестов. Резко опуская руки, выдыхаю, позволяя волне темного пламени исторгнуться из моего тела, катясь неумолимой волной к краям поляны и безвредно проходя сквозь моих воинов. Едва коснувшись кустов, она рассеялась и я позволил себе выпрямиться, сжимая голову — такие заклинания все еще отдавались болью в моем теле, особенно сильно проявляясь в черепной коробке.

Но самое главное я уже понял — волки точно не умели становиться невидимыми. Впрочем, они это доказали спустя мгновение, словно вылезая из деревьев, их глаза полыхали зеленым пламенем молодой листвы, заставляя нас невольно приготовиться к какому-то сюрпризу, но огонь тотчас потух.

"Видимо, это эффект ярости леса." Последняя связная мысль мелькнула в сознании и тотчас пропала после того, как твари бросились на нас, стараясь вцепиться клыками в глотки: обычная тактика этих странных големов природы.

Тишина непривычно пустого леса тотчас пропала, уступая рычанию хищников и глухим звукам ударов. Мы сразу же оказались разделенными друг от друга, не считая наших волшебников, вот только противники не учли того, что Ночная Стража изначально набиралась из тех, кому нужно было некоторое пространство для боя, что я и продемонстрировал, обрушив с небес редкий дождь из ледяных игл, который превратил ближайшего волка в подобие ежа. Судя по тому, что он развалился на куски, один из снарядов пробил душу леса. Тактика "увернуться и ударить магией" приносила свои результаты, чем я и пользовался, щедро тратя то, что мы с Луной успели собрать за это время и стараясь не обращать внимание на то, что каждая сфера теней или поток игл отдавался болью во всем теле: сейчас было не до этого. Вечнодикий Лес вновь показал, что этой сущности хватает сил на создание многих и многих стражей.

В какой-то момент наступила передышка и к нам опустились фестралы. Судя по лицу Грей Клауд, новости были не из приятных.

— Капитан! Они идут со стороны Древа Гармонии, их все больше и больше! Но... Это же невозможно, откуда их столько? Стража расправилась с парой десятков лишь благодаря волшебству!

— Отставить панику, охотник. Я устало опустился на землю и посмотрел на своих подчиненных: никто не показывал особых признаков усталости, но мы здесь были не для того, чтобы уменьшать численность стражей леса. Ну, как минимум не сегодня.

— Надо прорываться. Но, так как они все точно нацелены на меня, можно попытаться их обмануть.

— Надеюсь, ты не будешь пытаться отвлечь их внимание на себя?

Подошедший Мистспиер устало стер пот с лица и отхлебнул их фляжки, которую левитировал рядом с собой. Недоуменно приподняв бровь, я лишь помотал головой — еще не хватало, чтобы меня разорвали на несколько маленьких Дэсов. Сейчас хищники точно не имели какого-то особого разума, не знаю, почему я так решил, просто "старые" волки не сливались с деревьями и и не бросались в настолько самоубийственные атаки, это все походило на то, что мы с Зекорой называли "стаей" и что я показывал в общем сне. А значит, их можно оставить в дураках, что я и собирался сделать, соединив ладони, словно молился Высшему. Впрочем, результат оказался более наглядным, чем это получалось на земле — передо мной появилась моя копия, которая тотчас достала из тубуса косу и активировала Возмездие. Что было бы невозможным в реальности, так как сейчас светило солнце, а "Дэс" стоял под его прямыми лучами.

— Простая иллюзия, но мы сейчас это исправим...

Короткий всплеск силы привлек внимание даже земного пони, не говоря уже о Мистхил и других стражниках. Копия словно обрела плоть и поднесла руку к лицу, внимательно изучая ее, после чего вопросительно посмотрела на меня.

— Я, может, и не обучаем большей части волшебства, но тьма, магия снов и иллюзий — это то, где я сейчас могу переплюнуть многих единорогов. Это — вторая степень иллюзии, когда вы можете потрогать изображение, но главное — сейчас "Дэс" излучает такую же ауру, как и я. Это продлится недолго и нам надо успеть обогнуть большую часть стаи и выйти к Древу Гармонии. Но сперва...

Я достал один из шприцов и с размаху воткнул себе в ногу, благодаря про себя Твайлайт за то, что она не выбрала длинные или толстые иглы. Наблюдая за тем, как отвар постепенно переливается в тело, направляю энергию на сокрытие своей ауры. Конечно, это не скроет меня от взора аликорнов или Капитанов-единорогов, но, думаю, это мне и не понадобится.

— Когда мы выдвигаемся? Найт Стар плавно опустился с небес на землю, проследив взглядом за фестралкой, занявшей его место в воздухе.

— Едва я закончу заметать следы. Вот только, боюсь, нам всем придется идти пешком — парящие в воздухе фестралы могут быть замечены кем-либо из стаи и если сам Вечнодикий "лично" не следит за нами, что маловероятно, то мы сможем проскользнуть мимо них.

Последние пассы руками и я встаю на ноги, ощущая себя столетней развалиной. Впрочем, это чувство вскоре пропадает и тело готово к новым подвигам благодаря недавно вколотому отвару. Махнув рукой, я первый двинулся в сторону деревьев, а моя копия бросилась в другую сторону.

Ночная Стража быстрым темпом продвигалась вглубь леса, избегая мест, где в больших количествах обители те, кого волки явно не собирались трогать в своем "набеге" — хищные растения, готовые сожрать все, что имеет достаточно глупости, чтобы подойти к ним близко. Но с каждым шагом Капитан все чаще останавливался, проверяя путь и негромко ругаясь о том, что им приходилось идти по самым опасным местам, где его опыт охоты, внушительный для большинства пони, оказывался не особо полезен из-за того, что Дэс не лез в непроходимую чащу за тем, что мог достать с меньшими усилиями.

На очередной короткой остановке человек опустился на колени, внимательно изучая землю. Поцокав языком, он сорвал несколько неприметных ростков и отправил их в рот, с хрустом пережевывая молодые побеги, после чего с отвращением выплюнул их.

— Подножный способ восстановить силы... Отвратно на вкус и опасно для пони.

Пояснил он в ответ на немой вопрос во взгляде фестрала. Кивнув, тот приложился к фляжке, после чего протянул ее собеседнику, на что тот лишь отрицательно помотал головой. Остальной отряд терпеливо ждал приказа о продолжении "забега". Они успели оторваться от стаи, оставив големов Вечнодикого далеко позади себя, но были вынуждены сделать большой крюк, что увеличивало время, необходимое для достижение места назначения.

— Что ты ощущаешь? Негромко спросил человек, повернувшись к белому единорогу и встав во весь рост. Прикрыв глаза, Мистспиер словно пытался услышать что-то, слышимое лишь ему одному, но спустя пару мгновений лишь отрицательно покачал головой.

— Как я и думал. А меня зовет, нет, не Лес, какая-то часть. Она бросает мне вызов, словно... Словно хранитель этого места вызывает на бой именно то, чем я являюсь.

— Призывающий. Негромко пробормотала Грей Клауд, внимательно глядя на человека. Она удивленно склонила голову набок, после чего воинственно сверкнула глазами, расправляя перепончатые крылья. — Тогда этот нахал удивится тому, что вы не один!

В ответ Дэс лишь улыбнулся, после чего подошел к фестралке и коснулся ее лба кончиком указательного пальца. Последовавшая короткая волна магии словно усыпила кобылка на две секунды, ее тело даже не успело расслабиться, но затем она открыла глаза и удивленно посмотрела на своего Капитана.

— Оно знает о нас?

— Более того, это нечто уверено, что вы не будете вмешиваться, как ты видела это во сне.

— Стоп-стоп-стоп. Пегас развел передними копытами, словно ставя между говорящими преграду. — Откуда ты, Клауд, об этом знаешь?

Темношкурая пони закатила глаза и молча ткнула копытцем, указывая на свою голову.

— Капитан управляет снами, как и наша Повелительница, забыл? Я увидела рядом с какой-то пещерой, где, видимо, и находится то Древо, какой-то источник разумной энергии, видимо, именно так это видит Капитан. Прошу прощения, Капитан.

Человек лишь покачал головой, после чего кивнул, подтверждая слова охотницы. Положив указательные пальцы на виски, он мрачно буркнул что-то на тему того, что его учителям не нужны никакие жесты, но тотчас замолчал. Вокруг его тела заклубился серый туман, который начал стремительно темнеть, принимая странные очертания, после чего оттуда вышли копии мага, салютуя создателю косами и скрываясь в зарослях. На этот раз парень не стал "заряжать" их магией, создавая иллюзии лишь для очистки совести, в который раз перебарывая боль в теле.

— Интересно, чем темная магия отличается от обычного волшебства единорогов, если вы можете делать то же, что и боевые маги.

Махнув рукой, человек первым двинулся вперед, словно не услышав вопрос, но через несколько метров раздался его спокойный голос.

— Ты сам ответил на свой вопрос. Я не в ладах с любыми бытовыми чарами, а другие не-темные заклинания мне приходится в буквальном смысл извращать, или даже искажать, чтобы получить тот же эффект, на который обычный единорог потратит меньше сил. Этот раздел магии мы с принцессами создали сообща, без их опыта и силы я бы не смог осилить азов того, что мы назвали "магией теней". Эта магия не лучше и не хуже чар единорогов, просто... Просто я не могу пользоваться обычной энергией. Черт... Осторожно, здесь корень.

Споткнувшись о выпирающий из земли корень, он словно потерял ход мыслей, но вскоре продолжил говорить, не забывая смотреть по сторонам.

— Более того, эта магия даже более энергоемка, но у меня нет выбора. Не буду же я учить темную магию, от которой большая часть жителей Эквестрии явно не испытывает восторг. Ну, а иллюзии — это лишь часть чего-то большего, чему я научился у принцессы Луны.

На мгновение он прервался, после чего тихий голос Дэса вновь раздался в ушах пони.

— Если бы вы более внимательны, то могли задаться вопросом, почему вся группа слышит меня достаточно хорошо, хотя я нахожусь во главе построения. Все это время я даже рот не открывал, все, что было сказано — не более, чем звуковая иллюзия, слышимая лишь вами.

В какой-то момент человек специально повернулся лицом к подчиненным. Ни один мускул на его лице не двигался, в то время как все охотники слышали слова, будто собеседник находился рядом с ними.

— Конечно, за несколько месяцев нельзя научиться и малой части магии, но я уже усвоил главный урок — мне придется учиться самому, потому, не рассчитывайте, что ваш Капитан является искусным волшебником.

Путь сквозь менее безопасную часть леса проходил на удивление спокойно и Ночная Стража невольно расслабилась, едва не пропустив молчаливый приказ к остановке. Облаченная в темные одеяния фигура Королевского Ночного Гварда выражала неуверенность, пальцы стискивали тубус с косой, а сам он, казалось, застыл на месте. Посмотрев на деревья, окружающие его группу, парень негромко ругнулся на английском, поворачиваясь к охотникам.

— У нас возникли некоторые проблемы: мы забрели в охотничьи угодья мантикор.

Судя по тому, как земной пони и пегас начали нервно озираться по сторонам, они уже встречались с этими хищниками и точно знали, что ничего хорошего эта встреча им не несет. Остальные пони невозмутимо пожали плечами, за что заработали злой взгляд от Капитана.

— Если вы считаете, что вам поможет магия — расстаньтесь с этими надеждами, наш отряд попал в место обитания королевских мантикор. Большая часть чар на них просто не работает, а их скорости и реакции хватит на то, чтобы уклониться от твоих туманных копий, Мистспиер!

Кажется, теперь пробрало и остальную часть команды, хотя фестралы и выглядели более спокойны, чем единороги. Дэс вновь огляделся по сторонам и указал на глубокие борозды на коре деревьев, словно какая-то гигантская кошка точила о нее свои когти, что, впрочем, было недалеко от истины.

По приказу человека фестралка быстрой тенью взмыла в кроны деревьев и скрылась в молодой зелени, перелетая и перепрыгивая с ветки на ветку. Потянулись томительные минуты ожидания, во время которого Дэс тихо объяснял тактику отряду, вычерчивая на земле различные фигуры. К тому моменту, как Клауд приземлилась перед своим Капитаном, пони перестроились для возможной схватки и, судя по мордочке темной кобылки, сделали это не зря.

— Одна мантикора, взрослая особь, ветер дул в мою сторону, так что она меня не почуяла.

— Весна, они выходят из спячки, а значит — она голодна и не отступит, когда почует нас. Задумчиво произнес парень, щелкая тубусом и посмотрев на солнце, так удачно скрывшееся за облаками.

— Грей Клауд, ты остаешься с Вайт Рэмом, Скай Стоуном и Мистхил — силовые бойцы для охоты на эту тварь должны иметь щиты, а с этим у нас, как видишь, с этим проблемы, потому, вы будете нашим резервом на крайний случай. Лично твоя задача — следить, чтобы нас не засек кто-либо еще. Ты знаешь, что с ними делать.

Дэс выразительно провел большим пальцем по шее, вызвав хитрую ухмылку у ночной пони. Отряд разделился на две неравные части и человек с двумя жеребцами шагнули вперед...

Идя в тени старых деревьев Королевский Гвард старался двигаться как можно тише, надеясь на то, что они смогут подкрасться к мантикоре на максимально возможное расстояние. Найт Стар, находящийся вперед него, казалось, сливался с тенями, на всю катушку используя свой дар укрываться во тьме. Если бы парень точно не знал, где находится фестрал, то его можно было бы потерять даже в тени дерева, особенно сейчас, когда небесное светило скрылось за дикими облаками, плывущими над Вечнодиким лесом. Казалось, что по сравнению с этим охотником сам человек двигался до неприличного громко, но, идущий сзади них единорог при всей сноровке производил больше всего шума, не имея возможности применить какое-нибудь заклинание бесшумности.

В таком темпе они прошли пару десятков метров, когда вся троица синхронно остановилась, услышав странное урчание. Уже понимая, что наткнулись на то, что мешает им идти дальше, группа медленно продолжила движение и вскоре их взору предстала взрослая королевская мантикора, точившая когти о кору векового древа. Оценив силу этого создания, с которым ему уже приходилось сталкиваться, Дэс указал на него Стару. Коротко кивнув, фестрал отошел назад и там поднялся в воздух для того, чтобы забраться на дерево и таким макаром попытаться подкрасться к хищнице.

Затаив дыхание, человек и единорог ждали знака к началу атаки. Вскоре, фестрал оказался на том дереве, кору которого животное выбрало в качестве когтедралки. Бесшумно сверкнули "клыки" на копытах ночного стражника, когда он ринулся вниз, целясь в хвост с ядовитым жалом.

Почувствовав что-то в последний момент, мантикора успела дернуться в сторону и сталь лишь слегка оцарапало жало. В ту же секунду человек бросился вперед, стараясь отвлечь внимание хищницы на себя, пока его подчиненный выдергивал оружие из земли под защитой барьера, возведенного Мистспиером.

Холодно блеснувшее серебро лезвия заставило магическое существо отпрыгнуть вбок и рявкнуть на противника, посылая уже знакомую человеку звуковую волну. Чудом не зацепив Королевского Гварда, она прошла дальше, пропав лишь после того, как небольшое деревце, попавшееся на ее пути, разлетелось в щепки.

" А взрослая особь еще громче, чем та..." Мелькнуло в голове у человека, когда он большими скачками бросился к мантикоре, резко уходя вбок, когда до нее оставалось лишь пару метров. И он не прогадал: следующая волна прокатилась по тому месту, где он был мгновение назад. К тому времени фестрал вновь поднялся в воздух и теперь заставлял мантикору разделять свое внимание между двумя нападающими, ловко уворачиваясь от смертельных выпадов. Человек же старался теснить хищницу на земле, постоянно перемещаясь и используя косу как копье, стараясь попасть ей в морду острым внешним лезвием полумесяца и при этом самому не попасться под удар могучих лап. Этот смертельный танец не позволял мантикоре обратить внимание на единорога, который выглядывал из кустов, стараясь уловить момент для магической атаки. Увы, противники так быстро двигались, что всегда была опасность попасть по Дэсу или Найт Стару. Ругаясь сквозь зубы, он тщетно пытался найти в этом водовороте стали и плоти окно для атаки, когда внезапно Капитан резким, изломанным движением пригвоздил лапу хищницы к земле, подставляясь под удар.
"Сейчас!" Сотканное из волшебного тумана копье рвануло вперед, готовясь пронзить и разорвать того, кто имел несчастье попасть под его удар, но каким-то чудом тварь извернулась всем телом, пропуская заклинание мимо себя и вырвала конечность из жуткого капкана, залив алое лезвие свое кровью. Острота косы поражала — она не разорвала, но рассекла лапу животного от места пробития до края конечности.

Подобный финт, казалось, должен был поставить крест на скорость хищницы, вот только человек не рассчитывал на то, что мантикора решит сделать такое, потому сейчас бессильно дергал за древко оружия: использовав Полнолуние, он основательно вогнал лезвие в землю и сейчас представлял из себя идеальную цель. Впрочем, Дэс и сам это понял, откатившись назад и спасаясь от удара жалом.

— Давай! По команде человека фестрал бросился вниз, целясь в растянутый в ударе хвост. Пронзившие его клинки "когтей" заработали с ураганной скоростью, кромсая и размалывая недостаточно прочный хитин скорпионьего хвоста. Рев ярости и боли повис в воздухе, уничтожая все последние надежды на конспирацию. Теперь у Ночной Стражи не было выбора — мантикору нужно было кончать, и как можно скорее.

Второе копье вонзилось в основание хвоста как раз в тот момент, когда фестрал разрезал последний лоскуток плоти и отлетел в сторону, торопливо отряхиваясь, чтобы не допустить попадание яда на открытые участки шерсти или морды. Поднявшийся на ноги человек все тем же изломанным движением все-таки выдернул Воздаяние Ночи, после чего его движение вновь приобрели знакомую плавность. Мягко шагнув вбок и вперед, Дэс чиркнул лезвием по лапе жертвы Ночной Стражи, после чего, завершая движение, всадил косу глубоко в череп мантикоры ударом Полнолуния, и практически упал на пятую точку, со стоном опуская руки.

Глава 14.2 Цель уже близко

Стена на расстоянии вытянутой руки.

Это было последней каплей — я боролся с последствиями последней битвы и создания иллюзий, но Полнолуние оказалось "финишем". Веки тяжелели, меня одолела апатия и я с отстраненным любопытством вслушивался в ощущения: тело уже не пронзала боль, кажется, я наконец начал постепенно "восстанавливаться" из глубокого энергетического кризиса, в котором пребывал все то время, как стал еще и "волшебником".

— Мерлин хренов... С трудом произнес я, находя в себе силы удивиться тому, что мой голос звучал сухо, как песок из какой-нибудь пустыни.

Подбежавший единорог успел услышать моя слова, но, видимо, никак не прореагировал на них, вместо этого он вытащил из кармана плаща шприц с отваром и с силой вонзил его мне в бедро. Чем меньше становилось жидкости в "инъекторе", тем быстрее я возвращался в реальность. Опустившаяся рядом со мной тень не могла быть никем иным, как Найт Старом, но он казался каким-то размытым. Лишь спустя пару секунд я понял, что это не с фестралом что-то не так, а мое зрение резко скакнуло вниз. Мои попытки проморгаться ни к чему не привели, а когда я решил протереть глаза, то с ужасом осознал, что тело меня не слушается.

— Мистспиер, что с ним? Темная мордочка охотника возникла перед моим лицом, после чего он провел копытом под моим глазом и, судя по всему, уставился на свою конечность.

— Можешь не говорить, принцесса Луна предупреждала нас с Клауд о подобном. Помоги мне...

Я ощутил, как мое тело опускают на траву подальше от тела мантикоры. Через несколько секунд раздался голос единорога.

— Капитан, Найт Стар отправился за остальной группой. Вы уверены, что мы можем продолжать продвижение к Древу Гармонии?

Открыв рот, я нашел в себе силы выдавить "д-да", после чего прикрыл глаза — мне просто нужно было делать перерыв между чарами, но не уверен, что волки ждали бы, пока я достану косу из тубуса. Через какое-то время я услышал голоса остальных пони, к этому моменту тело постепенно начало реагировать на команды мозга и теперь не было этого страшного чувства паралича, лишь общая слабость. Судя по звукам, они стояли неподалеку от меня и о чем-то тихо совещались, и я мог поспорить на свой обруч, что темой совещания было мое состояние. И тут надо было брать дело в свои копыта. То есть руки. А потому я попытался принять сидячее положение. Слава Высшему, рядом со мной дежурил Мистспиер, а не его сестра, потому, вместо того, чтобы попытаться уложить меня обратно, он встал сзади меня, позволив мне прислониться к его боку.

— Гадство. Сообщил я свое мнение о своем состоянии окружающему мира, правда, достаточно тихо, дабы меня услышал лишь белошкурый единорог. На мою вымученную реплику член Ночной Стражи лишь негромко фыркнул и двинул боком, заставляя меня подниматься дальше. Как это ни странно, но встать в полный рост было не так уж и сложно, лишь ноги немного дрожали, но это никак не напоминало о состоянии, в котором я был некоторое время назад.

"Да, жизнь налаживается, надо как можно скорее копить силы, чтобы уже не сворачиваться от чар..."

Стоявшая лицо ко мне Мистхил подняла голову и сердито посмотрела на меня тем взглядом врачей, когда пациент с дырой в полбока утверждает, что с ним все в порядке и просит сигарету.

— Мистспиер! Казалось, от возмущения у кобылки вот-вот пойдет пар из ушей, когда она подбежала к брату и ткнула его копытцем в грудь. — Ты вроде бы должен был следить за тем, чтобы Капитан восстанавливал свои силы!

Покосившись в мою сторону, жеребец лишь вздохнул и подошел к выстроившимся в ряд Ночным Стражникам. Я же, в свою очередь, подобрал косу и тубус, мимоходом отряхнув одежду и посмотрел на мрачного медика. Судя по выражению ее лица, она поняла, что любые ее доводы канут в никуда, потому просто молча повернулась ко мне спиной и вернулась в строй.

Так же молча махнув рукой, я было повернулся в другую сторону, вот только куст за спиной Грей Клауд шелохнулся...

"Ветра нет." Короткая мысль, а тело привычно реагирует на опасность, кидая неудобную, казалось бы, косу в ту сторону. Одновременно с этим раздается крик пегаса, "прозевавшего" волков, скрывающихся под кронами из молодых листьев. "Ими точно кто-то управляет."

Строй Ночной Стражи тотчас ломается, единорогов отпихивают в центр построения, а на второго волка обрушивается небесный таран Скай Стоуна. Несколько секунд, и коса с хрустом выходит из спины первого хищника. "Видимо, он двигался пригнувшись... Не сильно это ему помогло."

В теле все еще ощущалась некая слабость, потому мы сразу перестроились — во главе оказался Вайт Рэм, ловко управляющийся копьем, точно пробивая череп ближайшего же волка. Увы, мне не дали времени посмотреть на его стиль боя, потому как пришлось прикрывать левый бок земного пони, отмахиваясь полумесяцем от насевшего волка. Взмах, другой, уворот... Организм еще не оправился от предыдущих нагрузок и потому мне не хватало той плавности, когда тело словно плывет в танце, а казавшимся прочным дерево рассекается под голодным напором серебристого лезвия Воздаяния Ночи. Воздаяние или Возмездие? Иногда на ум просились оба имени, но это лишь путало и сбивало с толку.

Резкая боль в левой руке заставляет мысленно дать себе оплеуху и попытаться таки завалить тварь. Удар, мельница, удар, есть! Тело волка оседает на землю, над головой скапливается зеленая пыль от пробитой Души леса, но я здесь не за трофеями.

"Сны... Снятся ли волкам сны?"

Этот вопрос буквально ворвался в мой разум, пока тело машинально отмахнулось от противника. Раздавшийся рядом крик и нервное ржание заставило меня резко обернуться. Белый жеребец пятился назад пож защитой серого барьера, неловко зажимая рваную рану на левой ноге. Один из хищников бессильно кидался на непреодолимую стену, клацая окровавленной пастью.

— Ублюдок! Коса пронзительно свистнула и песня смерти закончилась, едва начавшись: позвонки твари противно хрустнули, когда я дернул древко вправо-влево, расщепляя дерево.

"Они им не снятся... У тебя нет над ними власти..."

— Да что за бессмыслица?! Повернувшись спиной к жертве, я покрепче хватаюсь за оружие и, выдергивая его из тела, вбиваю в башку того волка, что пытался напасть со спины. Бой угас так же внезапно, как и начался — несколько тел лесных големов не подавали признаков жизни, их Души были вдребезги разбиты, их древесные оболочки не пытались собраться воедино.

Стоявшая рядом с Рэмом единорожка творила целебное заклинание, пока жеребец негромко ругался сквозь зубы. Рано или поздно, но все охотники напоят волков своей кровью — эти твари безобидны в парах, но редкие стаи были намного опасны. Правда, я не знал, что они могут умудриться прокусить тяжелый доспех земного пони. Склонившись над телом стража Леса, перевернул его голову и заглянул в пасть: так и есть, его клыки мягко мерцали зеленым светом.

— Это не обычные древесные волки. С этими словами я приподнял трофей и указал на зубы, после чего отшвырнул его в сторону и закинул косу в контейнер. — Нам нужно спешить, Мистхил, в сторону.

Повинуясь приказу, она отодвигается в сторону, позволяя мне склониться над раной. При всем ее мастерстве, единорожка пытается выполнить весьма тяжелую работу: соединить ткани так, чтобы они сразу же функционировали и наполнить их силой. У простых медиков это может занять целый день, но и для потомка Королевского Ночного Гварда это не на раз рогом махнуть. Понимая, что мне это еще аукнется, накладываю руки на место укуса и начинаю напевать слова заклинаний. Мистхил уже поняла, что я собираюсь сделать, потому сперва дергается вперед, но затем замирает в нерешительности. Замечаю это краем глаза, не отрываясь от чар. Плоть приподнимается вверх, обнажая глубокие пласты ткани, после чего начинает соединяться с тихим непередаваемым звуком. Чувствую, как что-то катится по щекам, но уже знаю и так, что это не пот. На этот раз рана не такая сложная, потому вскоре я поднимаюсь на ноги и уступаю место медику. В это время ко мне подходят фестралы и протягивают фляжки с какой-то жидкостью. На мой немой вопрос, с которым я беру емкость у Найт Стара, отвечает кобылка.

— Когда-то давно, Капитан, Ваша Возлюбленная приняла наш народ под свое крыло и поделилось частицей своей магии, привязав нас не только к темноте, где мы всегда жили, но и к ночи. Этот отвар восстанавливает силы фестралов, но любой из нашего племени почует в вас частицу нашей Матери, значит, напиток поможет и вам, пусть и не так сильно.

Осторожно приложившись к фляжке, делаю первый глоток, чувствуя, как холодная жидкость омывает горло и постепенно проясняет рассудок. Увы, она не избавляет от последствий чар на все сто процентов, потому я с сожалением возвращаю отвар его владельцу. Впрочем, это лучше, чем ничего.

— Мистхил, как там наш здоровяк?

— Получше всяких пегасов. Хмыкает тот, пытаясь приладить прокушенный элемент брони с помощью единорога. Наконец, группа вновь собирается, вполголоса ругаясь на волков из-за срыва графика. Глядя на небо, покрытое облаками, пытаюсь определить время, но ничего кроме "уже вечер" на ум не приходит. Досадливо сплевывая, машу рукой и первым двигаюсь в сторону Древа. "Мы давно были бы не месте, если бы не странные волки и этот крюк из-за этой стаи..."

Выйдя к лестнице, ведущей вниз, я со стоном схватился за голову и упал на колени. Теперь стали понятны неприятные ощущения, которые нарастали с каждым шагом, когда мы приближались к цели.

— Капитан? Пегас осторожно потряс меня за плечо, вызвав к головной боли еще и тошноту и заставив отползти в сторону. — Чего это с ним?

Волны светлой энергии, исходящие из пещеры внизу, пронзали все пространство. Казалось, лишь я чувствовал себя нехорошо, в то время как остальные пони приободрились и начали спускаться по лестнице после того, как я первый медленно пошел вниз. И вот, ступеньки кончились, а я щелкнул крышкой тубуса, после чего мерзкое чувство, вызванное источником светлой магии, словно отступило на второй план. Осторожно оглядываясь по сторонам, мы двинулись в сторону пещеры, пытаясь понять, что же звало меня сюда. Увы, на фоне ауры Гармонии даже единороги с их поиском оказались бессильны. Для моего же внутреннего зрения все вокруг было просто залито белым светом, как если бы я смотрел на яркие софиты, потому я "вернулся на землю", с благодарностью взглянув на Воздаяние Ночи.

— Ну и где этот храбрый противник, что прячется за спинами волков из леса? Буркнул Скай Стоун, наблюдая за парящими вверху фестралами. Темная кобылка глянула на нас и отрицательно помахала головой, не найдя никого, кто мог бы подходить под понятие "противника".

Казалось, нас просто напросто дезинформировали, но в этом не было никакого смысла. С этаким настроем я двинулся в сторону пещеры и у самого входа раздался предупреждающий рык, одновременно с предостерегающим криком разведчиков. Выставив косу на манер копья, задрал голову, чтобы наткнуться на осмысленный взгляд синих глаз и лишь спустя пару секунд я понял, на что я смотрю.

Огромный прозрачный зеленый волк, выглядящий так, как должен выглядеть обычный зверь, не считая того, что этот явно был магической сущностью. Просвечивающая шкура была покрыта метками в виде листьев, на лбу создания ярко пылал знак природы из древнеэквестрийского наречия.

Его разумные глаза, казалось, проникали в душу, силой заставляя понять, что за ним стоит намного более древняя сила, чем он сам. Он совершенно спокойно стоял на вертикальной поверхности, словно футуристический паук , казалось, такое положение существо нисколько не смущало. По размерам он заставил бы даже медведя почувствовать себя неуютно.

На самом деле прошло пару ударов сердца, когда волк рыкнул еще раз и перепрыгнул меня, приземлившись в центре группы пони и раскидав их в стороны чем-то вроде волны зеленого цвета. Фестралы, находившиеся в воздухе, ринулись вниз, приводить товарищей в чувство и оттаскивать их в сторону.

— Ублюдок... Прокрутив мельницу, я отвел косу за спину, не сводя взгляда с противника. Не обращая никакого внимания на пони, он не сводил с меня глаз, из его глотки периодически вырывалось негромкое рычание. В таком молчаливом противостоянии я пытался понять, что же ему надо от меня, но тщетно — зов утих, и теперь я ждал первого хода, надеясь, что мне получится связаться с сознанием Леса.

Внезапно в моей голове начали мелькать какие-то образы, где я видел себя самого, охотящегося на древесных волков, собирающегося травы и редкие камни. Я, танцующий в смертоносном танце с косой у пруда. Чувство опасности, исходящее от моей фигуры складывалось в.. имя.

Призывающий. Вендиго была первой, кто проснулся, но осознание природы и мой отказ от нее ослабил зов, однако лес опасался даже не этого. Но тут поток сознания словно отрезало, оставив в голове лишь нечто вроде слов, сказанных нейтральным голосом: "Победи Голос. Поделюсь секретом. Покажу места. Места охоты, охотничьи угодья. Докажи, что не Призывающий. Не хочешь этого."

— Ну нихрена себе доказательство, то есть, чтобы доказать доброту, я должен убить, пусть и неживое существо?! Я на всякий случай стиснул древко, заметив, что охотники постепенно приходят в себя.

"Мы Природа. Ни доброе, ни злое. Живет сильный. Живет осторожный."

Едва последние слова отзвучали в моей голове, как из леса начали появляться древесные волки, окружающие Ночную Стражу. Едва я бросился им на помощь, нечто зеленое мелькнуло перед глазами и я едва не врезался в то, что лес назвал Голосом. Оскалив клыки, тварь заставила меня поспешно отойти назад, временами поглядывая на своих подчиненных. Они уже были на ногах, готовые к бою, который им собирались навязать стражи Вечнодикого.

Едва я успел крикнуть им, чтобы приготовились к атаке, как меня самого едва не отправили в нокаут ударом лапы — магическое существо явно не собиралось дать мне времени на отдых. Совершая беспорядочные быстрые прыжки, оно пыталось приблизиться ко мне на расстояние удара, хоть я и не понимал, что мешает ему просто прыгнуть на меня и снести своим весом. Его скорость не соответствовала размеру, а тактика кардинально отличалась от атак обычных древесных волков, создавая ощущение того, что я сражаюсь с человеком или другим разумным существом. Пока что я успевал отмахиваться косой, не подпуская к себе тварь и стараясь получить хоть какую-то информацию о своем противнике. Но не так то просто мыслить последовательно и рационально, когда ты слышишь звуки боя своих подчиненных, отбивающихся от своих врагов и размахивая косой как пропеллер. От серьезной атаки меня спасало лишь то, что Голос явно не хотел рисковать своей шкурой и попасть под удар Воздаяния, которое позволяло мне беречь силы из-за своего практически нулевого для меня веса.

"Нет, я могу выдохнуться даже так." Мелькнуло у меня в голове и я опустил косу, отмахиваясь ей лишь тогда, когда создание приближалось к опасной зоне. Так не могло продолжаться вечно — в стороне от меня пони отбивались от наседающих древесных волков, также стараясь сберечь силы.

Но едва я поменял тактику, противник изменил и свое поведение, почти все время находясь в опасной зоне и не позволяя мне расслабиться. В какой-то момент он начал кружить вокруг меня, правда, я уже был знаком с такой тактикой боя: ты начинаешь двигаться вокруг противника, незаметно для него сужая круги, пока не выдастся удачный момент для атаки, потому я сделал шаг в его сторону, взмахнув оружием и заставив отскочить назад. Эта странная дуэль могла продолжаться вечно, но тут что-то заставило меня оглянуться назад и бессильно выругаться: все это время он осторожно оттеснял меня в сторону пещеры, где находился источник, если не центр, светлой магии. Спину начало заметно жечь, как если бы я слишком близко подошел к огню.

— Скотина...

Перехватив косу, я сделал шаг вперед, готовясь к тому, что произойдет; как оказалось, я был прав: едва предполагаемая жертва сделала шаг в сторону, призрачный волк прыгнул вперед. С его скоростью меня спасло лишь то, что я точно знал, что произойдет, потому начал заваливаться на бок едва ли не раньше, чем он атаковал. Чудом не потеряв оружие, я перекатываюсь и поднимаюсь на ноги — моя очередь. Прыжок вперед, взмах, второй, отскок. Зеленая лапа магической твари со свистом рассекает воздух там, где я стоял. Попадись я под этот удар, наверняка пролетел бы пару метров от такой оплеухи. Вновь беспорядочные прыжки из стороны в сторону, и, наконец, атака: рывок в мою сторону, и вот тело волка распрямляется в длинном прыжке. Слишком быстро, и все, что я успеваю сделать — выставить лезвие полукругом вперед, даже не успев упереть древко в землю. Перед столкновением успеваю увидеть глаза хищника, после чего он просто сметает меня своим весом, напарываясь на косу.

Не знаю, сколько времени прошло... Голова гудит, а тело словно побывало в мясорубке, перед которой его хорошенько так отдубасили молотками. С трудом открываю глаза и понимаю, что в том столкновении пострадал не я один — странно хрипя, призрачный волк пытается вытащить косу из груди. Не понятно, почему это ему не удается, но по крайней мере это причиняет ему боль и отвлекает от того, чтобы добить меня.

"Дерьмо... Больно..." С трудом заставляю руки повиноваться командам и начинаю обшаривать плащ. Наконец, поиски увенчиваются успехом и я втыкаю шприц в ногу и махом ввожу отвар, стараясь не заорать от боли, возникающей при каждом движении. По тело прокатывается теплая волна, заставляя невольно улыбнуться от приятных ощущений. Спустя пару секунд отвар начинает действовать, постепенно восстанавливая сломанные ребра и заодно пополняя запас энергии в многострадальном организме. Впрочем, сейчас меня не интересует магия — колдовать рядом с источником Гармонии было так же глупо, как курить на пороховом складе, сидя в бочке с этим порохом.

С каким-то странным завыванием Голос вытаскивает из груди косу и выплевывает ее в сторону. Рана на груди, вопреки моим опасениям, и не думает срастаться, а начинает источать странный зеленоватый пар. Подняв морду к уже потемневшему небу, волк исторгает протяжный вой. Едва я бросаюсь в сторону оружия, меня догоняет невидимая волна силы и весьма ощутимо толкает в спину, из-за чего я чуть не перелетаю через посох. Вновь оказавшись в моих руках, древко Воздаяния приветственно теплеет и вновь, как и всегда, являет миру серебристое лезвие-полумесяц с загнутыми вниз рожками. Иногда мне кажется, что это необычная секира, но увы, обычные деревья ею не повалишь.

В это время Голос леса вновь открывает пасть и я понимаю, за что это существо получило свое имя — на поле боя раздается низкие звук, который вскоре обрывается, но после этого я начинаю ощущать колебания почвы, создается впечатление, что все вокруг начинает резонировать, включая мой собственный организм. Пронзительный крик заставляет меня на мгновение отвернуться от противника и посмотреть в сторону Мистхил, которая упала на землю, зажав уши.
"Страх... От низких частот, наверняка это не обычный крик." Подобное мелькает в голове буквально на секунду, но я уже подбегаю к прозрачной фигуре, заносу косу для удара и чувствуя, как с каждым шагом к источнику крика мое тело начинает испытывать странную боль. Впрочем, волк явно не жаждет получить второй удар, потому сразу закрывает пасть и отпрыгивает назад. Но как-то недостаточно быстро для прежней скорости.

"Неужели настолько сильно тебя "отравило" Воздаяние?" Не веря своим глазам, я начинаю осторожно двигаться в сторону врага, выставив косу лезвием вперед. Коротко рыкнув, волк делает пару прыжков от меня. "Точно. Его скорость упала, после того, как он решил закончить дело одним махом и нанизался на полумесяц."

— Ну, теперь-то поохотимся на равных? Ты меня достаточно сильно помял, засранец. Впрочем...

Я прокрутил мельницу, занеся косу набок для удара.

— Нет боли — не результата, знаешь ли...

Прыжок вперед, взмах, удар. Свистит нещадно рассекаемый воздух и лезвие проносится в паре сантиметров от морды Голоса. В ответ он дергается вперед и зубы огромного волка щелкают в опасной близости от меня, заставляя отшатнуться и чуть не упасть назад. Но теперь есть шанс на удачную охоту, его движение во время боя перестали казаться слишком уж быстрыми. Еще один волк, пусть и очень большой, да и скоростью не обделенный, но в душе появилась уверенность — его можно победить. "Хотя это будет не так то просто." Признался я сам себе, отклоняясь вбок, но успевая вскользь получить по руке жуткими когтями.

Экономя дыхание, матерюсь про себя и отмахиваюсь оружием, стараясь увеличить дистанцию между нами. Мы оба достаточно ощутимо потрепали друг друга, и хотя последствия столкновения постепенно пропадали под действием отвара, я все еще находился в минусы и оба это знали. Поэтому я решил воспользоваться возникшей паузой и глянул в сторону. Глянул, и бессильно выругался от осознания того, что к нам стягивалось все больше и больше волков. При всей своей сноровке пони все таки были живыми существами и могли уставать, в отличии от големов, которых незримая воля толкала вперед на самоубийственные атаки, и эти действия имели свои результаты — все чаще Мистспиер поднимал щиты вокруг охотников и все реже туманное копье пронзало тела наших врагов. Прямо на моих глазах древесный волк клацнул зубами в опасной близости от фестрала, заставляя Стара отпрыгнуть назад, чтобы спасти свое крыло, и на него насело сразу три волка, мешая взлететь и вынуждая отбиваться, стоя на задних лапах.

"Нам крышка." Краткая оценка ситуации помогла мне переключиться на призрачное существо, осторожно крадущееся в мою сторону. "Ну и куда тебе, с твоим ростом красться?" Короткий тычок полумесяцем в морду заставляет Голос леса отскочить назад и угрожающе зарычать.

"Патовая ситуация. Нам бы побольше охотников в Ночную Стражу... Впрочем, поздно пить боржоми, когда почки отлетели."

Поудобней перехватив черное древко, уже думал двинуться вперед, уже понимая, что нам не выбраться так просто. Но командир должен перво-наперво думать о выполнении задания и сохранении отряда, потому я набрал побольше воздуха в грудь...

— Стража, слушай мою команду! Летуны подхватывают нелетающих и переправляете их на пещеру с Древом, оттуда тем же воздушным путем перелетаете в сторону Понивилля! Предупредите о том, что здесь происходит!

— Но!.. Мистхил на мгновение отвлеклась, за что чуть не поплатилась: прорвавшийся волк сполз по едва созданному барьеру, для того, чтобы быть вбитым в землю Клауд.

— Выполнять, раскаленный прут вам в задницу! С этими словами я большими прыжками бросился в сторону своего врага: он единственный обладал здесь разумом и мог поменять поведение древесных волков, дабы не позволить Ночной Страже эвакуироваться. Уже не обращая внимание на происходящее в стороне, со злостью опускаю косу на то место, где стоял Голос. Такая безрассудная атака стала для него сюрпризом, потому то он и отпрыгнул назад, но, поняв свою ошибку, дернулся вперед... И получил широкую полосу поперек морды. Воодушевление, как второе дыхание, наполнило разум, заставляя атаковать снова и снова, чувствуя, как контроль над ситуацией постепенно переходит в мои руки и глядя на то, как валит "пар" и ран монстра.

Я вновь смотрел на мир сквозь цветные линзы, но это ничуть не мешало разглядеть на морде призрачного хищника... Неуверенность? Не жалея дыхания, я заорал нечто неразборчивое и полоснул косой перед собой, желая просто добраться до противника, отбросить оружие и вцепиться ему в глотку голыми руками, чтобы смотреть, как жизнь покидает это магическое создание капля за каплей. Кажется, пони уже успели перебраться в относительно безопасное место, может, волки сейчас разворачиваются в нашу сторону... Плевать. Сейчас разум застилало лишь одно желание — добраться и убить. Втоптать в еще жесткую после зимы землю воющего от боли противника, дабы последнее, что он увидел в своей не-жизни — мои глаза.

Неуверенно пятясь задом, Голос леса старался набрать расстояние между нами, периодически пытаясь ударить лапой или сомкнуть зубы на моей руке и каждый раз успевал отскочить немного дальше, чем его могло достать Воздаяние. Руки начинали болеть, но это лишь вносило какие-то мазохистские нотки в бой, каждая мышца была готова разорвать само себя, лишь бы я мог услышать хруст проламываемого черепа или вой смертельно раненной твари.

— Ты. Мой. С губ срывается шипение, прерываемое новым взмахом и очередной полосой уже на лапе призрачного существа. Казалось, остальной мир застыл, ожидая того, что кто-то из нас сделает главную ошибку. И ему было все равно, будет ли это Голос, когда посланник леса не успеет отскочить в сторону, или это будет человек, в своем боевом безумии вышедший слишком сильно вперед. И никто из нас двоих не желал быть на втором месте.

Зубы хищника с хрустом сомкнулись на правой руке, дробя кость. Мгновенно меняю положение левой ладони, уже не держа, а толкая косу в обратную сторону. На одно мгновение мышцы взяли на себя многократно усиленную нагрузку. И серебристое лезвие косы, которую я все еще держал раздробленной рукой, погружается в бок так неосторожно дернувшегося вперед Голоса.

Не могу представить себе, какую боль вызывает Воздаяние у своей жертвы, но спустя мгновение противник открывает пасть и с воем отпрыгивает назад, унося в теле мое оружие. Кажется, адреналин мгновенно покидает кровь и тут я теряю способность мыслить, падая на колени.

"Зубы в какой-то магии..." Последнее, что успеваю подумать я, бессильно заваливаясь набок.

— Великая Селестия! Единорожка поднесла копытце ко рту, сдерживая крик. От вопля Капитана по телу побежали мурашки. "Ну почему я каждый раз это вижу?" Бессильно спросила она сама себя, понимая, что не может просто спрыгнуть с каменистого "насеста", куда их затащили напарники.

— Конские яблоки! Видимо, Стоун не так тщательно подбирал слова, но по крайней мере имел возможность действовать. Переглянувшись с фестралами, они спрыгнули вниз, расправляя крылья. Два единорога лишь мрачно посмотрели на волков, стерегущих их внизу...

Две серые и одна синяя тень преодолели расстояние за пару мгновений, приземляясь у скорчившейся фигуры. Может, Дэс и старался сдерживать себя, но это у него не так легко получалось. Не обращая внимания на подступающего призрачного волка, они перевернули человека на спину и осторожно закатали черную куртку, обнажая рану. Как оказалось, крепкий желудок — это то, что точно должно быть в активе у Ночного Стражника, потому как спустя пару секунд, потребовавшихся на то, чтобы разглядеть место укуса, синий жеребец и кобылка стремительно отвернулись и сделали пару шагов в сторону кустов, но не дошли до них, опорожняя желудки.

Найт Стар сглотнул, сдерживая тот же позыв, после чего еще раз оглядел место укуса. Впрочем, он не мог назвать это укусом, создавалось впечатление, что плоть разорвало какой-то пилой, выставляя наружу ошметки мяса и мышц. Но не это заставило пегаса бессильно выворачивать содержимое своего желудка.

Рана и окружавшая ее плоть кишела какими-то червями, слишком стремительно прогрызавшие разорванную плоть гипертрофированными головами. Буквально на глазах у фестрала еще один паразит прорвал кожу, вытягиваясь вверх и распахивая пасть с сотней мелких зубов, после чего вгрызся в руку.

— Великая Мать... Потрясенно произнес пони, глядя на свежую рану, которая казалась... Он даже не мог представить, что надо было бы сделать, дабы она так выглядела. Заметив зеленоватое свечение, жеребец сузил глаза. Природная магия. "Вот уж не думал, что лес породит такое..."

Лихорадочно шаря по карманам человека, он нашел последний шприц и, не обращая внимание на вой твари, пытающейся вытащить из себя вот уже второй раз вонзившуюся в нее косу, фестрал нетерпеливо сорвал колпачок с иглы. Примерившись к кожу чуть повыше раны, охотник дернул головой, вонзая иглу в руку, и нетерпеливо надавил на шприц. Едва первая капля перетекла в тело человека, как кишащие паразиты оказались объяты черным пламенем. Стар понимал, что это невозможно, но он мог поклясться, что слышал тонкий писк сжигаемых заживо червей и спустя несколько секунд рана очистилась от жуткой магии. А спустя еще несколько секунд начали затягиваться раны, проеденные в плоти, начали втягиваться кости, но на каком-то этапе рана перестала регенерировать. Капитан дернулся и хрипло застонал, пытаясь поднять голову.

Я искренне надеялся, что странное чувство в ране, не считая жуткой боли — плод моего воображения. Но можно было точно сказать, где именно ощущалось странное шевеление, вызывающее новые волны боли. Казалось, это никогда не закончится, но тут по телу прошла теплая волна магии, начинающаяся в пораженной руке. Не веря своей удаче, я прислушался к ощущениям... "Стоп, отвар?" Глаза невольно распахнулись и я попытался привести себя в вертикальное положение. К несчастью, я едва мог поднять голову из-за странной слабости, вызванной, как я понимал, этим странным укусом. Некто подставил копыто и осторожно посадил меня, не убирая конечность.

— Капитан? Кажется, это Найт Стар.

— Воробей. Джек Воро... Тьфу...

— Он в порядке. Раздался слабый голос Стоуна, покосившись в сторону пегаса и тмной кобылки, я удивленно приподнял бровь, заметив их неестественную бледноту. Они периодически косились на руку, судорожно сглатывая и встряхивая головой.

— А что с ва... Нас прервали так грубо, как это только можно — невидимая сила отбросила нас в сторону пещеры, весьма неаккуратно прокатив по земле. Пытаясь вдохнуть, я оперся руками и попытался встать, но чуть не взвыл от боли на месте укуса. "Дерьмо. Зелье даже не закрыло раны до конца."

— Дэс! Они здесь!

Чувствуя, что день обещает быть абсолютно ненормальным, поднимаю лицо и нахожу взглядом Твайлайт. А это значило, что...

— Твою мать. Синхронно выдыхаем вчетвером, одновременно осознавая тот факт, что если до этого мы стояли на краю обрыва, то благодаря моей возлюбленной и ее подругам Ночная Стража сделала уверенный шаг вперед.

— Мы в полном крупе. Видимо, Стоун решил еще точнее оценить всю ситуацию, когда рядом с принцессой появились остальные кобылки, заставив меня застонать и подняться на ноги. "И Флаттершай тут... Высший, они бы еще Меткоискателей позвали!"

Если кто-то из них посчитал, что триумфальное появление наверху обрыва заставит волков отступить, то у Ночной Стражи есть этой гению премия Дискорда за самую самоубийственную чушь. Разумеется, все големы тотчас повернулись в сторону бывших Хранительниц, в то время как волк наконец перестал пытаться вырвать из тела косу. Видимо, Голос решил покончить все одним ударом: немудрено, если обычные древесные стражи с трудом заживляли раны после Воздаяния, то и ему было нелегко.

— Вытащите их.

Зная, что они не ослушаются прямого приказа, я повернулся к призрачной твари. Один бросок, один шанс ухватиться за древко. Промажу — и меня собьют с ног и даже Твайлайт не успеет что-либо предпринять — не так то просто держать барьер от волков и телепортироваться для защиты еще одной цели.

Открыв пасть, зверь посылает еще одну волну магии, прошедшей в считанных сантиметрах от меня. Выбора нет, ноги сами несут меня вперед, навстречу хищнику, до которого остается несколько метров... Три. Два. Один. Тело наклоняется вбок и прозрачная туша пролетает мимо. Вот и древко косы, осталось лишь протянуть руку и молиться о том, чтобы ее не вырвало по инерции.

Пальца касаются темного материала. Поворот тела по часовой стрелке. Полнолуние. С противным чавканьем лезвие прорезает свой путь на свободу благодаря напряжению мышц левой руки. Пробежав еще несколько шагов по инерции, чуть не падаю на землю. "Наконец, это моя победа... Хотя бы частично моя."

Зверь молча поворачивается ко мне. Его зеленая шкура покрывается странными рунами, таких я не видел даже в тайной библиотеке, но тут Голос опускается, склоняясь передо мной. Не веря своим глазам, подхожу вплотную. Чувство, будто в голове шепчет мой голос, объясняя, что нужно делать, потому я хватаю огромного волка за голову и рывком поднимаю ее, встречаясь с ним взглядом.

— ОТВЕЧАЙ МНЕ!

Звучит формулировка магии и частица Природы вновь говорит со мной.

"Доказал. Сильный, гордый. Мы отзовем детей. Охоться дальше. Выживает сильный, осторожный." Голос Вечнодикого леса замолчал, словно обдумывая следующие слова. "Места. Угодья, много добычи, что ты брал. Знания. Опасность. Предостережения. Места..."

В какой-то момент перед моими глазами замаячила карта Леса со странным символом, указывающим на самый обычный участок земли. Это изображение словно отпечаталось в моем мозгу, не позволяя забыть местоположение. Последнее, что я услышал, были странные образы покосившихся каменных строений и голос сказавший "одно из многих". Призрачный волк словно засветился изнутри и просто испарился. В ту же секунду волки, пытающиеся пробиться сквозь барьер Твайлайт, развернулись и бросились в сторону деревьев, скрываясь под их сенью, оставляя нас всех в полном недоумении...

Глава 14.3 Грядет иное

Вперед, скоро пятница!

Казалось, это день никогда не закончится, но теперь, стоя перед пещерой с Древом Гармонии, ощущаешь, что все промелькнуло перед глазами, словно ускоренная кинолента. Но, оставалось еще парочка дел, которые было необходимо завершить, особенно если учесть, что одно из них касалось моей возлюбленной. Оперевшись на посох, я направился к каменной лестнице, краем уха слыша негромкие ругательства пегаса, уже занятого переносом нелетающих стражников с их "гнезда" на землю.

Лавандовая аликорночка приземлилась прямо перед ступеньками, едва я подошел к подъему. Ее лицо светилось энтузиазмом и гордостью, которые слегка приутихли, стоило ей понять, что ей грозит за появление на поле боя. Впрочем, поняша попыталась сделать вид, что все шло по плану, потому, храбрясь, подошла ко мне.

— Привет... Эм... С тобой все в порядке?

Глядя на нее, я пытался ответить на сложные вопросы: где можно найти достаточно сильное заклинание, способное связать аликорна и насколько эффективна порка крупа в Эквестрии как способ обучения пони в общем и целом. Видимо, это все было очень просто прочитать на моем лице, потому как Твайлайт тихо пискнула аля Флаттершай и попыталась казаться меньше размером.

— Дорогая, можно один вопросик? Что именно ударило вам в голову, если вы дернули в Вечнодикий лес, откуда сбежали даже животные?

Судя по всему, ответа на этот вопрос я точно не дождался бы: кобылка понуро смотрела в землю, осторожно взрыхляя землю копытцем, словно это могло спасти ее от факта вопроса. Мне ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и опуститься на колени, чтобы обнять свою принцессу. Тихо фыркнув, она прижалась ко мне и уткнула мордочкой в шею.

— Я волновалась и думала, что мы сможем помочь. Зекора сказала, что вы будете находиться у Древа Гармонии, потому, все пони решили, что в крайнем случае можно воспользоваться Элементами...

Все, что я мог сделать — это улыбнуться и покрепче обнять свою поняшу. Услышав шум крыльев, я разомкнул объятья и повернулся в сторону источника шума: бывшие Хранительницы и Ночная Стража стояли рядом с нами, и если подруги Твайлайт выглядели бодрыми и полными сил, то моим подчиненным явно требовался отдых.

— Я вроде уже объяснял вам, что такое Души леса? Отлично, вот последнее задание — вместе с кобылками из Понивилля отправиться назад в город, собирая те камни, что мы не успели повредить. Не забудьте сами раздавить парочку.

Устало топнув копытами с неизменным "Во имя Ночи и принцессы Луны!", охотники повернулись в сторону недавней свалки, первого пункта поиска Душ на их пути в город. Когда остальные поняши последовали за ними, недоуменно оборачиваясь на нас с Твайлайт, я повернулся в сторону пещеры.

— Покажешь мне свой Элемент?..

Росшее в центре пещеры величественное дерево практически ослепляло меня своей силой, заставляя невольно прикрывать глаза. Правая рука отозвалась тупой болью и вызвала непроизвольное желания спрятать ее за спину, что я и сделал. Этот жест не остался незамеченным, так как аликорночка сочувственно потерлась боком о мою ногу.

— Я ведь предлагала помочь тебе перед тем, как зайдем сюда.

— Знаю, дорогая, но чем быстрее я все осмотрю и уйду, тем лучше.

Я ободряюще улыбнулся Твайли и подошел поближе к Дереву, почти физически ощущая опаляющие лучи светлой магии. Однако, сам источник силы не выглядел враждебным, хотя и ощущался как нечто полу-разумное. Вытянув левую руку, я коснулся гладкой коры и прикрыл глаза, как меня учила Зекора. Центр светлой энергии с готовностью ответил на мой призыв, вызывая целый водопад образов, среди которых фигурировали диархи Эквестрии и следующие Хранительницы. Древо не гневалось на них, нет, казалось, оно просто рассказывает мне истории, которые хоть как-то касались меня самого, а обжигающие лучи магии были ничем иным, но дыханием этого странного места и не его вина была в том, что темному существу было дискомфортно здесь.

"Может, оно сможет ответить на мои вопросы?" Едва эта мысль появилась в моем разуме, как я ощутил нечто вроде интереса. Не было никакой необходимости рассказывать или объяснять Древу Гармонии: я был как на ладони перед взором центра светлой магии. Несколько секунд была тишина, когда внезапно раздался осторожный цокот копытец по каменному полу пещеры и знакомый разум кобылки объявился в водовороте мыслей и образов. Открыв глаза, я посмотрел на Твайлайт, которая также коснулась Древа и улыбнулась мне перед тем, как закрыть глаза. Последовав ее примеру, я вновь почувствовал обжигающее касание древнего разума.

"Я хочу узнать, как я попал сюда." Озвучив вопрос, пусть и в своей голове, я тотчас получил некое направление. Чувство, словно я взмываю в воздух, при этом оставаясь на месте, вдруг, меня пронзило знакомое чувство, которое наполняло душу, когда рядом находилась Луна. Но сейчас она находилась где-то в лесу.

"Замок Двух Сестер." Поправила меня мысленно Твайлайт. От неожиданности я чуть не разорвал контакт с Древом и вопросительно "подумал в ее сторону". По странной связи пробежала волна положительных эмоций, но вскоре я убрал руку и практически побежал в сторону выхода: вряд ли магическая сущность собиралась сказать мне что-то еще, а находиться в пещере было все трудней...

Отсутствие часов не позволяло определить точно время, но в весеннем небе уже вовсю красовалась луна. Ее серебристый круг манил к себе, словно приглашая забыть о всех делах и насладиться ночью. Именно этим я и занимался, сидя на земле и оперевшись спиной на ствол дерева. Меня отвлек цокот копыт, который сопровождал Твайлайт, когда она вышла из пещеры. По ее мордочке было понятно, что она о чем-то серьезно задумалась, и, увидев меня, она быстро подошла ко мне и аккуратно присела рядом, позволяя мне запустить руки в ее мягкую гриву и рассеянно погладить по шее.

— Ты не устал? Она заботливо раскрыла крыло, словно приглашая прилечь рядом с ней, на что я покачал головой и с любовью провел пальцами по маховым перьям.

— Я то абсолютно никакой, но меня ждет Луна... Интересно, зачем?

Пару минут царила абсолютная тишина, но вдруг рог аликорночки охватило фиолетовое свечение и тонкий луч темной магии коснулся моей груди, частично снимая усталость и наполняя резерв энергии. Понимая, насколько это было энергоемко для поняши, наклоняюсь ближе и целую ее в шею, заставляя кобылки издать довольный стон и распахнуть крылья.

— Дэс... Прекрати, тебе ждет Луна... В любом другом случае я бы тебя не отпустила, но сейчас ты больше нужен ей, чем нам.

С этими словами она поднимается на ноги, вынуждая меня последовать ее совету. Левитировав мне тубус с косой, она становится на задние ноги и дарит мне долгий поцелуй. Когда мы наконец отрываемся друг от друга, оба тяжело дышим и улыбаемся.

— Но потом мы с Зекорой украдем тебя у нашей принцессы. Удачи, и не беспокойся, я долечу до Понивилля.

С этими словами она отталкивается от земли и взмывает в воздух, в то время как я открываю тубус и уже привычным движением опираюсь на посох — мне еще надо дойти до это замка.

С каждым шагом, с которым я приближался к развалинам резиденции диархов, становилось все темней. Казалось, ночь обволакивает местность, скрывая всех, кто попросит убежища, словно любящая мать, готовая помочь своим детям.

Там, на Земле, такими ночами часто накатывало отчаяние, когда ты сидишь у окна в форме и рассеянно поигрываешь ножом. Пустой взгляд в никуда, не более полный разум. И осознание того, что завтра все будет так же серо и одинаково. Еще один глупец, отрицающий свои грехи, хотя мы оба будем знать, что это не так. Чего они добивались этим?

А чего этим добивался я? С наслаждением пытая каждого террориста, невольно губишь самого себя, заставляя опытных Инквизиторов качать головой, когда они просматривают отчет о допросе. Даже имя мне дали соответствующее, и какое-то время я даже гордился им. Но рано или поздно все понимают — хватит. Руки в крови? У каждого, кого возводили в ранг капитана Инквизитора, называя именно с большой буквы, этой крови на одеяниях должны быть столько, чтобы серая ткань стала черной от крови.

Теперь же ночь приносила успокоение, ее повелительница и сестры по табуну всегда была готовы встретить меня и выслушать. Какая жалость, ведь я не могу, не имею права рассказать им все. "Да и как это будет выглядеть? "Вуна, Твайли, Зери, знаете, я пару лет пытал других людей, вырывая необходимую информацию! А еще я хорошо так продвинулся по карьерной лестнице из-за того, что никто еще не выходил из кабинета своими ногами?" Вот это будет весело, особенно для нашей волшебницы с ее чувством справедливости. Я все еще не знаю, что она думает про тот случай с вендиго..." Дернув головой, прогоняю мысли и ускоряю шаг.

Изогнутые стволы деревьев словно застыли в момент танца. Животные уже вернулись в лес, но сейчас властвовала тишина, создавая иллюзию того, что ты один в этом мире. Впрочем, нет, я точно чувствовал тепло душ трех существ, что будут со мной до самой моей смерти. Жалко, на таком расстоянии нельзя сказать, где они и что с ними происходит.

Мимо пролетела летучая мышь, едва не задев крылом голову и скрылась в ночи. Погруженный в свои мысли, я не заметил, что уже дошел до замка. У входа в главное здание парил тусклый огонек, словно одинокий страж давно забытых рубежей. Меня ждали.

Эльдорадо

Неизведанные дороги

Яблоко, сладкое яблоко

Оборотная Сторона Монеты (Rebooting)

Капля Луны

Свити Бот и эссе об основании Кантерлота

Зебры тоже пони.

Один из семидесяти

Месть королевы

Отфоллаученная Эквестрия.

Вторая жизнь, том первый: пролог

Глава 14. Где-то в лесу

Глава 14. Где-то в лесу

Предупреждение