Хозяин леса

Глава I

Два стражника усталой походкой возвращались с поста в казарму. Их смена закончилась, и теперь каждый из них хотел как можно скорее оказаться дома.

Дело близилось к вечеру, и, так как никаких торжественных мероприятий на сегодняшний день не намечалось, просторные залы и длинные коридоры казались пустынными и даже слегка заброшенными. Цокот копыт – в тех местах, где не лежали ковры – разносился звонким эхом, а разговоры стражников казались неприлично громкими. Впрочем, служа уже не первый год и частенько проходя по таким пустынным коридорам, стражники уже давно перестали обращать внимание на подобные мелочи.

— Ну так что, Волер, — обратился один стражник к другому, — как думаешь, дадут ли мне отгулять свой отпуск?

— А я откуда знаю, Тайп? — усмехнулся Волер в ответ. — Это тебе не ко мне, а к Шайнингу Армору с таким вопросом надо! Ну, или хотя бы к Тишу!

Оба стражника, как две капли воды, были похожи друг на друга: единороги с тёмно-серой шёрсткой и бледно-синей гривой, в которой, однако, имел место быть и белый цвет; у обоих одинаковый – оранжево-коричневый – цвет глаз; а их кьютимарки, по которым можно было хоть как-то различить пони, скрывала форма.

— Не, это оно само собой! — подтвердил слова друга единорог. — Мне интересно, как ты думаешь, есть ли у меня шанс?

— Шанс, как и смысл, есть всегда!

— Да иди ты к Дискорду со своими философскими фразочками!

Волер лишь улыбнулся в ответ, чем вызвал у друга только большее раздражение.

— Ещё и улыбается, совсем совесть потерял!

— Слушай, — начал Волер, словно о чём-то вдруг вспомнил, — а ты разве не отгулял уже свой отпуск? Ты же, кажется, в Филлидельфию ездил отдыхать, разве не так?

— Верно.

— Так в чём тогда дело? — усмехнулся Волер. — Конечно же, тебе дадут ещё пару недель отдохнуть!

— Издеваешься? — суровым голосом спросил Тайп, которому сейчас было явно не до смеха.

— Нет, да как можно! — говорил Волер с ложным возмущением и натянутой миной недоумения, явно переигрывая. — Я тебя полностью поддерживаю: отдых — главное! А на работу, — махнул пони копытом, — можно и наплевать!

— И всё-таки?

— А если серьёзно, Тайп, — отвечал пони уже без прежнего веселья, – то ни о каком отпуске речи идти не может. Я бы и сам, будь на месте Шайнинга или Тиша, не дал тебе даже недели. Уж больно ты хитрокрупым в последнее время стал: то от поста пытаешься увильнуть, то просто, как сегодня, например, опаздываешь. Я вообще поражаюсь, как тебя отсюда ещё пинком под круп не выперли!

— А ты, смотрю, как дубом был, так дубом и остался! — ответил Тайп иронично и грубо.

Пару минут друзья прошли в молчании, злясь друг на друга, а затем, словно ничего и не было, продолжили разговор, но уже на более приятную тему.

Если замок по вечерам пустел, то казармы, наоборот, переполнялись «до отказа». Примерно в одно и то же время (ближе к восьми-девяти часам вечера) происходила смена караула, так что в определённые минуты в казарме становилось реально нечем дышать. Часть пони собиралась на пост, другая – возвращалась оттуда, а третья – просто занималась своими делами. Вот и столь много пони! Однако каким бы хаосом стороннему наблюдателю не казалось бы сборище гвардейцев, на самом деле никакой неразберихи не было. И для любого гвардейца эта суматоха – обычное дело.

Тайп и Волер, как шутили сами стражники, возвращались из «потёмок» – самый далёкий от казарм пост. Так что, покуда они шли, большинство пони уже покинули казармы: часть из них вернулась домой, а другая – отправилась на посты. И вот, уставшие и измученные (стоять полдня не так уж и просто!) два стражника вошли в казарму.

В роли казармы выступало солидное по размерам, однако относительно невысокое здание. Внешне оно никак не выделялось из общего колорита замка, да и внутри было примерно столь же изысканным. Конечно, глупо сравнивать его с тронным залом, где восседают сёстры-богини, однако с большинством помещений замка, по которым проходят зарубежные послы и не менее значимые лица, провести определённые параллели не так уж и сложно. К примеру, стены здесь изготовлены из такого же светло-синего камня, а белый мраморный пол, выложенный шахматной доской, хоть и слегка побитый, но всё же присутствовал.

Войдя, Тайп и Волер сразу направились в душевую, дабы смыть с себя пот и усталость тяжёлого и, откровенно говоря, скучного дня. «А затем поесть и домой!» — рассуждал Тайп, и Волер его полностью поддерживал.

Казармы неофициально делились на несколько блоков: парадная, столовая, оружейная, спальня и душевая. Кстати, последнее считалось самым новым, ибо только в прошедшем году тут провели ремонт. (Принцесса Селестия никогда не жалела денег на улучшение быта её гвардейцев!) «Да тут и принцессам освежиться не стыдно!» — шутили сами военнослужащие. И действительно, на первый взгляд и не скажешь, что это были лишь простые казармы. (В империи грифонов, например, ничего подобного вы никогда не увидите!)

Здесь же, в душевой, можно было увидеть то, что обычно скрыто от посторонних глаз посетителей и важных гостей замка: истинный вид стражников. Ведь, наверное, глупо и даже наивно полагать, что у всех единорогов, служащих в королевской страже, шёрстка – тёмно-серая, а грива – бледно-синяя (хотя в последнее время среди гвардейцев стали появляться единороги и с иным окрасом); аналогичную ситуацию можно провести и с пегасами.

На самом деле то, что гвардейцы так сильно похожи друг на друга – лишь иллюзия. Так, например, у Волера была сине-серая шёрстка, грязно-жёлтая грива; глаза имели бирюзовый оттенок, а в роли кьютимарки выступало изображение каменной птицы. У Тайпа цвет шёрстки был тускло-белым, а гривы – синим; глаза имели зелёный окрас, а в качестве кьютимарки был его семейный герб (треугольный щит белого цвета с красной розой посередине).

Но так почему тогда гвардейцы, как две капли воды, похожи друг на друга? Смешно, наверное, полагать, что одним из обязательных условий контракта, заключаемого при поступлении на службу, является принудительная перекраска гривы и шёрстки в «стандартные цвета»! Нет, конечно же, нет. Всё дело в магии! Именно она помогает гвардейцам поддерживать их строгий формат (а в былые времена и защищать не только их самих, но и близких), не мешая при этом и гражданской жизни. Так как же именно происходит подобного рода трансформация пони из обычного горожанина в королевского стражника? Неужели на гвардейца каждый раз накладывается некое заклинание, которое в конце дня снимается, и пони как ни в чём не бывало возвращается домой? Почти. Вот только вместо ежедневного заклинания – уж больно это непрактично! – используется магический талисман – неприметная звезда голубого цвета, весьма колоритно вписывающаяся в общий облик королевского стражника! В конце смены звезда сдаётся вместе с формой, и пони возвращается домой уже в своём истинном обличии. И хотя вся эта система существует уже на протяжении многих веков, для большинства жителей Эквестрии она по-прежнему остаётся тайной. Тайной, секрет которой никто не хочет и даже не считает нужным раскрывать.

Закончив с водными процедурами, гвардейцы направились в столовую.

Готовили здесь не хуже, чем в некоторых кантерлотских ресторанах, с тем самым отличием, что здесь всё стоило копейки! «Жаль, что не грифонский стол!» — шутили сами гвардейцы с лёгкой печалью. Хотя для печали тут, по сути, и не было причин – всё и так хорошо.

Однако, несмотря на все эти изыски, сегодня вечером тарелки Тайпа и Волера так и не опустели.

На входе в столовую их поймал (другого слова и не подберёшь!) Тиш – немолодой, лет под сорок, светло-коричневый единорог с белой гривой, заместитель капитана королевской стражи. Он рассказал двум гвардейцам неприятную новость.

— Завтра утром вы оба, в составе сопроводительного отряда, будете сопровождать нашего с посла. Он отправится с важной миссией… — говорил Тиш спокойно, словно его это совершенно не касалось. — Все подробности вы узнаете завтра.

— Но, сэр, — растерянно, с волнением поспешил возразить Тайп, — как же так? Почему вы ничего не сказали нам раньше?

— Тебе что-то не нравится? — спросил Тиш грубо, предпочитая использовать тон «начальника, разговаривающего с подчинённым».

— У меня вообще-то были планы…

— Да у тебя вечно какие-то планы да отговорки! Но на этот раз ты у меня не отвертишься! — надменным тоном ответил Тиш и со злорадной ухмылкой добавил: — Желаю удачи.

— Но, сэр!..

— Довольно! Вот почему Волер никогда не жалуется?! — сорвался Тиш на крик.

— Дурак просто, — процедил Тайп сквозь зубы, наивно полагая, что друг его не услышит.

— От дурака слышу, — ответил Волер вполголоса.

— И что это я вообще с вами тут цацкаюсь?! Приказы не обсуждаются! Можете быть свободны! — сказал Тиш напоследок.

Гвардейцы нехотя отдали честь старшему по званию, и пони разошлись каждый по своим делам.

Как уже было сказано ранее, новость о «почётной миссии» стала для друзей, как ком в горле, и никто из них так и не притронулся к еде. И если Волер увидел в этом хотя бы какой-то почёт, то Тайп, наоборот, усмотрел лишь месть командира за прошлые обиды.

После столовой пони пришлось идти не домой, как они изначально планировали, а остаться и заночевать в казарме, чтобы завтра утром отправиться с сопроводительной миссией невесть куда! По этому поводу между единорогами возник небольшой спор; суть его была простой и понятной: значимость предстоящего задания и службы в целом. Нетрудно догадаться, кто из пони какую точку зрения поддерживал. И, как у них это частенько бывает, победителя в этом споре не оказалось.

Добравшись до своих кроватей, пони, словно бойцы на ринге после удара гонга, разошлись по разным углам.

Да, в такие моменты сложно представить, что эти два жеребца являются закадычными друзьями. Но и стали они такими, как это часто бывает, далеко не с самого детства.

Тайпан Ашерский Вильнур-Станович VII – полное имя задиристого единорога. Однако сам он употребляет его только в тех случаях, если от него будет какой-нибудь толк: в основном то разговоры с высокопоставленными персонами. А вот в повседневной жизни Тайп предпочитает обходиться более скромным именем, за редкими исключениями. Почему? Да просто сейчас оно не имеет веса, и только знатные пони могут проявить уважение к некогда влиятельному дому Ашеров, к которому и принадлежит Тайп.

Волер же никогда не имел такого громкого имени, и вообще он даже не являлся коренным жителем Кантерлота. Хотя его семья и переехала в столицу, когда он был маленьким жеребёнком, и образование жеребец получил именно в Кантерлоте, коренным кантерлотцем Волер так и не стал.

Помимо явных различий в социальном положении и родовом происхождении, у этих двух жеребцов был также и разный характер и, следовательно, различные взгляды на те или иные вещи. Это не только служба, но и многие другие аспекты обычной, повседневной жизни.

Но, несмотря на все различия, у этих двух пони, познакомившихся на службе в королевской страже, получилось найти общий язык и стать хорошими друзьями!