Вихрь звёзд вокруг нас
Глава II. Credo
"Fortuna caeca est"
"Судьба слепа"
Юникорнская народная мудрость.
Отчаянно гремящий колокольный перезвон бесцеремонно вырвал меня из объятий сна. Я резко подскочил на кровати, едва не врезавшись головой в низкий потолок своей кельи. Из коридоров академии доносились взволнованные крики и цокот множества копыт.
Что происходит? Плохое предчувствие ледяной лапой охватило всё мое естество. Я оторопело огляделся по сторонам.
Каким образом я оказался у себя в кровати? Последним, что я помнил со вчерашнего дня, было то, как я рисовал на небе созвездия, в парке. Что за бред?! Какое-то странное, неуловимое чувство не давало мне сосредоточиться и собраться с мыслями. Словно всё это уже когда-то происходило, и теперь повторяется вновь, а я ничего не могу вспомнить.
Соскочив с кровати я подбежал к стоящей в углу кельи бадье с водой. Прохладная, освежающая жидкость, окатившая моё лицо, и, по крайней мере частично, вернула мне некую трезвость рассудка.
Колокольный бой не прекращался, топот и голоса в коридоре только усиливались.
Мотнув головой, я окончательно сбросил с себя оцепенение.
Мельком глянув на клепсидру, которая показывала, что до рассвета ещё далеко я шагнул за порог своей кельи, отчаянно давя в душе все пугающие предчувствия.
В коридоре меня подхватил поток стремящихся в атриум встревоженных послушников. Мелькали знакомые цвета, лица, кьютимарки... То тут, то там слышались пугающие реплики, верить в которые не хотелось.
— Грифоны?!
— Это вторжение, или...
— Проклятые безрогие предатели!
— Ради чего?
— Именно поэтому, они никогда не заслуживали лучшей участи!
Я, словно бы превратившись в слух, несся вместе с этим разноцветным потоком пони к выходу из блока послушников. Женский голос из-за спины, окликнул меня по имени, но обернувшись я не смог разглядеть, кто конкретно меня звал. В памяти услужливо всплыл вчерашний разговор с Милки. Может это была она? Хотелось бы.
Живая радуга единорогов, одним из которых был я, наконец влилась в атриум, где уже собралась большая часть населения академии.
Посреди центральной площадки атриума возвышалась переносная деревянная трибуна. На ней, возбуждённо прохаживался туда-сюда пожилой белоснежный единорог с серебристой гривой. Ректор академии, Сильвер Пэнтс. Голосом, в котором явственно ощущалась с трудом сдерживаемая ярость, он вещал на весь атриум:
— ...предали нас! Мы, как благодетельные покровители, выслали две турмы гвардии, едва заметив сигнальный костер Мьорнирского Протектората! И что наши доблестные гвардейцы встретили, придя на помощь ущербным земным плебеям? Они встретили лишь бесславную смерть, предательски атакованные в спину этими безрогим мусором! Сдерживая лобовой натиск грифньего войска, они оказались совершенно не готовы к внезапной атаке с тыла... — старый жеребец в ярости врезал ногой по трибуне — ВЫЖИЛО ЛИШЬ ОДИННАДЦАТЬ! Лишь одиннадцать их двух сотен боевых магов, многие из которых были адептами «Великой Академии Юникорнии»! Их просто перебили как животных! Вы понимаете, что это значит?
Притихшая толпа взорвалась криками ярости, сквозь которые пробивались предательские ноты удивления и страха.
Внутренне холодея, я прикрыл глаза. Всё плохо. Очень-очень плохо. Мьёрнинским Протекторатом называлось крупное поселение земных пони, расположившеяся у подножия горы на котором находилась столица Юникорнии — Мьёрнир. Протекторат облагался данью «за защиту» и «за поднятие светил на небосвод». Платили земнопони, естественно, не деньгами — их у них не было как таковых. Роль дани играло продовольствие, а так же поставка живой рабочей силы в места, где работа была сопряжена с высокой смертностью среди работников. Вроде различного рода рудников и каменоломен.
Судя по словам ректора академии, земные пони вступили в сговор с грифонами. Они спровоцировали гвардию выйти из Мьёрнира, запалив сигнальный костёр, который являлся оповещением о грифоньем набеге. А затем хладнокровно уничтожили единорогов, неожиданно ударив с тыла. Это настоящая катастрофа, ведь город остался без снабжения, окруженный со всех сторон врагами. А из боеспособных военных подразделений осталась всего одна турма гвардии.
Сильвер Пэнтс повелительно поднял копыто, призывая к тишине.
— Думаю, вы осознали всю серьёзность нашего положения. Стены не спасут от грифонов, а помощи ждать неоткуда, из-за предательства протектората. — Жеребец окинул тяжелым взглядом притихшую толпу и хрипло продолжил. — С этого момента, я объявляю осадное положение! Через два хорама мы закроем ворота академии. Те из вас, кто хочет участвовать в обороне Мьёрнира должны покинуть академию. Центурион Шейк Спир рассчитывает на подкрепление из аколитлв и послушников. Приказывать я вам не буду, всё-таки большинство из вас не воины. Обидно будет терять светлейшие умы Юникорнии на поле брани. Остальные — бегом на восточный склад. Нужно как можно быстрее разгрузить обоз с продовольствием. На этом собрание окончено, решайте что будете делать.
Серебреногривый единорог устало махнул копытом и толпа пони вновь взволнованно загудела, обсуждая слова ректора и, подхватив меня потоком живых тел, понеслась к воротам академии.
Я точно не горел желанием участвовать в обороне Мьёрнира. Ещё чего! Не хватало только умереть где-нибудь в сточной канаве, схлопотав грифонье копьё в брюхо.
Примерно две дюжины единорогов думали иначе. Я без особой печали смотрел на то, как они идут к вратам академии. Все они являются аколитами, единорогами из богатых или знатных семей. Жаль, конечно, если они погибнут — но настало время и им запачкать свои чистенькие благородные копыта.
Бросив очередной взгляд в спины удаляющимся единорогам, я криво усмехнулся. Да у них и без меня отличные проводы получаются. Вон, Айрон Смайла окружила целая толпа кобылок, среди которых я разглядел и яркий окрас Милки. Ну, ладно Смайл, к нему уже все привыкли с его замашками. Но вы только посмотрите на эту богатенькую ханжу, Лайтнинг Спаркл! Она, вообще, вон, чуть ли не благословения раздает. Святой мученицей, небось, себя возомнила. Заочно.
Гневный оклик Комет Тейл, которая руководила разгрузкой продовольствия, прервал мои размышления и я со вздохом принялся за работу.
А на рассвете пони начали умирать.
Сначала на улицах штурмуемовго города, под аккомпонимент грифоньего клёкота, а потом и за стенами академии.
Теоретически, жителям академии ничто не угрожало. Цитадель знаний абсолютно неприступна, и захватить её можно только длительной осадой. Даже если Мьёрнир падет, максимум через пару септиман прибудет подкрепление из ближайших поселений Юникорнии, которое выбьет грифонов из города. Учитывая этот факт, моё решение остаться в академии было наиболее безопасным из всех возможных раскладов.
Если бы не одно маленькое «но».
Ещё пять минут назад я находился в блоке послушников и успокаивал взволнованную, но такую симпатичную и обаятельную Силк Мэйн, из кафедры социальной магии. Внезапно, она на полуслове начала безостановочно захлёбываться мокрым, кровавым кашлем. Её мелко затрясло, и через секунду она упала на пол, содрогаясь в агонии и издавая жуткие, хрипящие звуки. А прямо сейчас, единорожка лежит у меня на копытах, неестественно серая, с потухшими глазами, распухшей шеей и тонкой струйкой крови стекающей изо рта.
Все мои попытки помочь или позвать на помощь ни к чему не привели. Оставить её одну и броситься за поиском магистра Сиренити Вайт, свtдующей в медицине, я так и не решился.
Расширившимися от страха глазами я рассматривал её мёртвое лицо. Она... такая красивая. Нежная, шелковистая шёрстка, густые пряди чёрной как смоль гривы... Разум и тело отказываются верить в то, что она действительно мертва. Пройдясь взглядом по её особо интимным местам, я, к своему ужасу, ощутил как возбуждаюсь. Пусть я даже толком и не знал эту пони, ощущение вопиющей неправильности, противоестественности происходящего заставляет кровь леденеть, а зубы отчаянно скрипеть.
— Силк... — слова застревают у меня в горле, я не могу больше ничего выговорить.
Обняв её мертвое тело я посидел ещё некоторое время с ней в обнимку, словно в каком-то трансе. Мысли разлетались в разные стороны, будто мухи.
— Я не... Бэнтер на должен распускать сопли! — мой голос звучал глухо и отстранённо, словно бы вовсе и не мой. Сделав над собой усилие, я всё-таки смог подняться на ноги.
Аккуратно посадив тело Силк Мэйн у стены, я постоял немного рядом, скорбно опустив голову. А затем, встряхнувшись, рысью бросился к «Тауэру», башне ректора, отчаянно надеясь, что ошибаюсь и мои догадки по поводу смерти кобылки не более чем бред взбесившегося от страха рассудка.
Запыхавшись, я подбегаю ко входу в башню и толкаю телекинезом входную дверь. Та не поддаётся. Отчаянно барабаня копытами в дверные створки я ору, что есть сил:
— Откройте! Немедленно! Сейчас же! Тревога! ТРЕВОГА-А!
Отвечает мне лишь эхо собственных слов, да приглушенный шум голосов где-то со стороны входа в академию.
Чертыхнувшись, я на прощание изо всех сил лягнул задними ногами треклятую дверь,
и со всех копыт рванул туда, откуда слышался шум голосов.
Пробежав по тёмному коридору всего несколько десятков футов, я почувствовал, как моя нога зацепилась за что-то и, проклиная всё на свете, я грузно полетел на пол, словно мешок с мукой. Больно ударившись пястью, я с шипением поднялся на ноги и повернулся в сторону неожиданной помехи.
Во рту пересохло. Ледяной ужас сковал меня на месте На полу возле стены распростерся труп единорога. Хуже того, я его хорошо знал. Айс Винд. Он так и не успел защитить свой проект... А теперь все его знания отправились к предкам вместе с ним. Пригодятся ли они ему там? Кто знает... Что? О чём я вообще думаю, когда...
— Эй, ты!
Из оцепенения меня вывел резкий оклик. Обернувшись, я увидел дородного единорога с огненно-красной гривой и такой же тогой. Магистр боевой магии Роял Краш собственной персоной. А за ним приглушенно перешёптывались около двух около двух десятков разноцветных испуганных пони.
— Бэнтер Луламун? — прищурившись оглядел меня магистр, — ты сегодня что-нибудь ел?
О, сено! Похожи мои подозрения всё-таки оправдались.
— Н-нет, Бэнтер ещё не успел ничего отведать, слишком много... происшествий за последнее время.
Я уже понял к чему всё идет, но задать роковой вопрос так и не решился. Дискорд! Никогда я ещё так не хотел ошибаться в своих предположениях.
Огненногривый единорог кивнул с явным облегчением. Но следующие его слова лишили меня последней надежды на лучшее:
— Считай, что ты родился под счастливой луной. Весь последний обоз с провиантом оказалась отравлен треклятыми плебеями. — он презрительно сплюнул на пол. — большая часть жителей академии уже мертва, в том числе ректор Пэнтс и оба других магистра.
Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но все слова, похоже, у меня просто закончались. Я был полностью опустошен событиями этого дня. За какие-то несколько хорамов вся моя спокойная, размеренная и сытая жизнь оказалась стёрта в прах и развеяна по ветру, под победный клёкот грифонов и насмешки земнопони.
Оглядев притихшую толпу единорогов за спиной магистра я мельком отметил крупного белого жеребца с огромным рогом и встретился взглядом с заплаканными глазами Милки Вэй. Она попыталась робко улыбнуться. Не знаю почему, но от этого мне стало немного легче. Я даже нашел в себе силы ответить ей ободряющим кивком. Остальные жеребцы и кобылки выглядели подавлено. Я бы даже сказал затравленно. Не была исключением даже Шедоу Скай, единственная аколитка среди присутствующих.
— Так! — Роял Краш решительно мотнул гривой и, оглядев собравшихся единорогов, повелительно гаркнул: — Все за мной!
Пони послушно поплелись следом за магистром опустив головы и не задавая вопросов.
Я поровнялся с Милки и на ходу прижался к ней боком. Она вздрогнула от прикосновения, но не отстранилась.
— Как ты? — тихонько спросил я почти в самое её ухо.
Она вымучено улыбнулась и всхлипнула.
— Бэнтер, они все мертвы! Фрост, Лайм, Клауд, Минди... — из глаз желтой кобылки потекли слёзы, — ни один пони не заслуживает такой ужасной смерти!
— Тише, тише. Они сейчас пируют с нашими предками на лугах эквестрии. Бэнтер точно знает, им там хорошо. Уж точно лучше, чем нам здесь.
Милки Вэй покачала головой и смахнула копытом слёзы.
— Надеюсь... Но мы ведь даже обряд погребения не можем нормально провести... Что если стражи эквестрии не пустят их в великие врата и низвергнут в тартар?
— Бэнтер уверен, как только разрешиться проблема с грифоньим вторжением, авгуры обязательно что-нибудь придумают, и всё у наших усопших друзей будет хорошо.
Она робко взглянула на меня и печально улыбнулась.
— Я... я знаю, ты просто утешаешь меня... Но — спасибо. — она изловчилась и нежно лизнула меня под ухом, не сбавляя ходу. Груз сегодняшних событий сразу же стал значительно легче. Я даже позволил себе немного помечтать, с глупой улыбкой на лице. О Милки, её страстных стонах, удобной парковой скамейке и звездах над головой...
По пути, то тут то там попадались лежащие в неестественных позах тела единорогов. К моему удивлению я больше не испытывал такого же шока как в первые встречи с чужой смертью. Может быть это из-за того что я теперь был не один? Из-за тёплого бока Милки рядом? Не знаю... Я всё ещё чувствовал как внутри что-то сжимается, когда видел очередной труп, но не более того.
Магистр боевой магии лично осматривал каждое найденное нами тело в тщетных попытках обнаружить признаки жизни. С каждым разом он всё сильнее хмурил брови и яростно шипел себе что-то под нос.
Тихо переговариваясь, мы, наконец, дошли до помещения восточной сторожевой башни. Роял Краш дернул телекинезом веревку сигнального колокола и Великую Академию Юникорнии огласил тревожный перезвон, созывающий всех выживших к сторожевому посту.
Наша группа сгрудились в помещении караулки и стала ждать. Никому не хотелось разговаривать. Все были погружены в себя. Даже магистр который нервно прохаживался туда-сюда, поглядывая в сторону входной двери.
Я ни на шаг не отходил от Милки. Прижавшись друг к другу мы сидели в углу помещения, и молчали. Я слушал её дыхание и пытался выкинуть из головы накатывающие волны страха и отчаяния.
Прошёл хорам, другой, третий...
На звон колокола явилась всего лишь ещё одна пара эмоционально подавленных единорогов. Одним из них оказался старина Хаммер Вайлд, значительно растерявший весь свой извечный задор и циничный блеск в глазах. Сейчас он выглядел просто самым обычным седым стариком, уставшим от жизни и просто доживающего свои дни, в ожидании последнего путешествия в эквестрийские кущи.
Похоже, все выжившие были в сборе.
— Двадцать три. — Роял Краш устало вздохнул — двадцать один послушник, один аколит и один магистр. Вот и всё что осталось от Великой Академии Юникорнии. Считайте, что вы все избраны судьбой не дать науке и магии зачахнуть сегодня...
Он обвел всех присутствующих суровым взглядом и продолжил:
— У меня для вас дурные новости. Да, да, не делайте удивленные лица, всё ещё хуже чем вам сейчас кажется. Итак. — он хрипло прокашлялся, — старых запасов провизии, остававшихся до прихода отравленного обоза, нам хватило бы не меньше чем на три септиманы. Но продукты на складе рассортированы по группам, а не по срокам их поступления. И теперь ядовитые яблоки перемешаны с нормальными. Улавливаете мысль, да? Не думаю, что среди вас найдётся много желающих ценой своей жизни проверять, какие продукты отравлены, а какие нет, ориентируясь лишь на их внешний вид. Это означает только одно — если мы хотим выжить, вам нужно бежать из города.
Притихшие было пони, взорвались возмущенными возгласами.
— Но магистр, это же самоубийство! — Шедоу Скай стала той первой, кому хватило смелости напрямую высказать свое недовольство огненногривому жеребцу.
Краш лишь пренебрежительно скривился:
— О, кажется у гордой представительницs рода Скай прорезался голосок. Скажи, дорогуша, а когда это ты научилась жрать мрамор? Потому что единственная еда, которая у нас остается, без риска мучительной смерти от отравления — это богами древними проклятый мрамор и деревянная мебель. Ну, есть ещё свитки из кафедральных архивов, но я скорее позволю вам жрать самих себя, чем эти вместилища вековой мудрости.
Покрасневшая, даже сквозь свою гнедую шёрстку Шедоу, всё-таки не отступилась:
— Н-но магистр! Нам ведь всего лишь нужно продержаться две-три септиманы без еды! А потом придут войска из Мейнхорта или Фьорда, и спасут нас!
Жеребец лишь закатил глаза.
— Всего лишь две-три септиманы? Ответь мне, милая, ты пробовала обходиться без еды хотя бы три дня? Пробовала?
— Нет, но я...
— А Я ПРОБОВАЛ! — резко заорал на её Краш. — и поверь, твоим нежным маленьким ушкам ЛУЧШЕ НЕ СЛЫШАТЬ все подробности истории о дюжине гвардейцев заблудившихся в шахтных тоннелях! Тебе достаточно будет знать, что спустя пять дней голода мы всерьёз раздумывали над поеданием плоти своего погибшего товарища!
Шедоу побледнела и резко отступила назад к стене.
— И с чего ты решила, что нас непременно будут спасать? — продолжал дожимать Краш, — всё зависит от того выжила ли архонт Вельвет Платина или нет! Если она мертва — это худший из всех возможных для Мьорнира раскладов. Род Платины, как встарь, зальёт кровью в борьбе его отпрысков за власть! И им точно будет не до Мьорнира, какое-то время. Сезон, два? Кто знает. Так что я не собираюсь выслушивать ваше нытьё в духе «это опасно и рискованно», потому что безопасных вариантов сейчас нет! И нам нужно бежать именно сегодня, пока у нас есть силы. Каждый потерянный час играет против нас. Мы не можем себе позволить сидеть на крупе в ожидании чудес и ослабеть без еды настолько, чтобы не иметь достаточно энергии на побег.
Магистр снова хмуро прожёг окруживших его со всех сторон пони.
— Ну что, ещё возражения по делу есть? Нет? Тогда всем слушать сюда. План такой. Этой ночью мы пробираемся в башню ректора. Открываем ставни одной из нижних бойниц. Делимся на пять групп по четыре единорога и одна группа из трёх. Да-да, упреждая ваши вопросы, объясняю: передвигаться большими толпами по вражеской территории слишком опасно, высока вероятность того, что нас обнаружат. С этим разобрались? Ну, тогда дальше. Каждый хорам спускаем телекинезом по одной группе в город. Ну а после того как вы окажетесь в городе — ваша импровизация. — он криво усмехнулся. — Какого-то единого плана для каждой группы я предлагать не буду, поскольку если мы все будем действовать по одному шаблону, то когда одна из «команд» облажается, грифоны смогут поймать и всех остальных. Поверьте, у них есть множество не очень приятных для вас способов получить нужную им информацию. На этом асё. Вопросы есть?
— А... каким образом мы будем распределяться на группы? — робко подала голос лавандовая единорожка с противоположной стороны караулки.
— Хм, ну вот сейчас мы этим и займемся. Желательно, чтобы в каждой группе был хотя бы один единорог знающий с какой стороны правильно держать копьё. Так, Хаммер, ты бери себе, вон, Рейна, Мэйн и Карти...
Единороги начали оживленно переговариваться и обсуждать с магистром состав команд. Порой слышались возмущенные или обиженные выкрики, но, в целом, под контролем тяжелого взгляда Роял Краша дело спорилось, и вскоре все пони оказались распределены на небольшие группы.
Рядом со мной стояли Милки Вэй, Литл Хорн и оранжевая кобылка с чёрно-красной гривой, Фёст Блад, с которой я несколько раз работал во время выполнения послушнических обязанностей. Без лишней скромности, скажу, что такой состав команды был подобран исключительно благодаря моему упорству и ораторским навыкам. С Милки никаких возражений не возникло, Блад попала к нам случайно. Но вот Литл Хорн... Краш очень не хотел отдавать нам Литла, и упирался четырьмя костями, желая оставить потенциально сильного боевого мага при себе. Не сработал даже аргумент, что в случае если группа Краша будет обнаружена и уничтожена, погибнут оба выдающихся таланта современности. А по отдельности в два раза больше шансов спасти хотя бы одного из них. Пришлось, тогда, зайти с другой стороны и прибегнуть к поддержке остальных единорогов, упрекая магистра в том, что тот специально завышает своей группе шансы выжить беря себе в команду ещё одного мага с ярко выраженными боевыми способностями. В итоге, под общим давлением жеребец сдался, взяв себе вместо Литла кобылку с кафедры социальной магии. Самое странное во всей этой перетасовке с Литлом, было то, что сам длиннорог реагировал на всё абсолютно безразлично, позволяя другим решать свою дальнейшую судьбу. Меня это полностью устраивало, поэтому с вопросами по этому поводу я к нему не лез, хоть и было любопытно.
Тем временем, Роял Краш призывно постучал копытом об пол привлекая всеобщее внимание.
— Итак, распределение мы с вами закончили. Остаток дня вы должны потратить на сборы и обсуждения со своей группой плана побега. Сразу скажу: берите с собой ТОЛЬКО САМОЕ НЕОБХОДИМОЕ. Особенно это касается кобылок. Чтобы проще было ориентироваться, могу вам авторитетно заявить: самое необходимое не займет больше одного седельного мешка. Не перегружайте себя. Это может стать причиной вашей смерти. Разве не глупо будет умереть из-за лишней вещи или бесполезной безделушки?
То тут то там пони согласно закивали головами и магистр продолжил:
— В одиннадцать хорамов после полудня общий сбор на третьем этаже «Тауэра». Будут вопросы — до этого времени я буду находиться время здесь. А теперь — все свободны. Потратьте время с пользой.
— Не волнуйся, любовь моя, великий скучающий Бэнтер обязательно за тобой вернётся! Вы с ним столько пережили вместе, что он без тебя словно без важной части тела.
Я любовно водил копытом по деревянным панелям принцеписсы Луны, тихо нашептывая ей всякие глупые нежности.
Как жаль что я не могу её взять с собой! У меня щемило сердце при одной мысли, что оставляю её здесь на произвол судьбы.
Со вздохом отстранившись от своей возлюбленной на колёсах, я оглядел нехитрый скарб, отобранный для побега из Мьорнира. Одиннадцать корон, фляга с водой, огниво и два мешочка зебринской дымной смеси. Да, не густо. Подумав немного, я решил добавить к этим вещам свое сценическое облачение: тёмно синий плащ с вышитыми на нем звездами и такую же широкополую остроконечную шляпу. Кто знает, вдруг удастся что-нибудь подзаработать, как выберемся из города? Кроме того, всё равно с собой больше нечего взять,а места в седельном мешке было ещё полно.
Аккуратно упаковав пожитки и бросив последний взгляд на принцеписсу, я рысью побежал к условному месту сбора «команды Бэнтера»: столовой аколитов академии. По пути мне периодически попадались единорги, несущие в телекинетическом захвате трупы моих бывших знакомых. До чего же жуткое зрелище... Шерсть на спине неизменно поднимается дыбом, а желудок внутри как-то неуютно ворочаться.
Наверное, это Роял Краш отправил добровольцев, чтобы собрать бездыханные тела со всей академии в одно место. Всё-таки, толковый жеребец этот Краш, трезво мыслит и ничего не упускает. Не за просто так, видать, магистром кафедры боевой магии стал.
Размышляя о своём недалёком будущем, я добрался до столовой. Как оказалось, наша группа была не единственной, облюбовавшей это место. В другом конце помещения что-то оживлённо обсуждали три жеребца, собравшиеся вокруг Шедоу Скай.
Похоже, из нашей команды я был последним, кого ждали.
Блад и Милки преобразились. Они уже успели облачиться в кожаные лорики1 усиленные медными пластинами, а голову каждой из них защищал самый простой лёгкий коолюс2. Литл Хорн предпочел обойтись без доспехов и на нем красовалась лишь хорошо подогнанная белая тога.
Подойдя к своим будущим спутником я ободряюще кивнул и с ходу взял инициативу осуждения на себя, инициируя его:
— Великий планирующий Бэнтэр желает знать ваши мысли по поводу побега. Для начала, послушаем Литл Хорна. Всё-таки он был послушником кафедры боевой магии.
«Пускай всего одну септиману», — додумал я про себя. Литл, тем временем, кивнул и тихо прокашлялся.
— Нам нужно пробиваться к закатным вратам. Они ближайшие от академии. Двинемся дворами. Построение «рогатка». Фёст Блад впереди слева, Милки Вэй впереди справа. Я по центру. Бэнтер Луламун сзади. Кобылки высматривают угрозы каждая со своего фланга, Бэнтер высматривает с тыла. Я устраняю угрозы. Вот моё предложение.
Я впечатлённо поднял брови. Ну надо же, похоже длиннорог действительно знает с какого конца браться за копьё. И не только за копьё. Но, для начала, неплохо было бы послушать остальных.
— Фёст Блад, что скажешь ты? — вопросительно оглядел я невинно выглядящую оранжевую кобылку. С жутковатой кьютимаркой в виде капли крови.
Она нахмурила лоб.
— Ну, я не знаю... не думаю, что стоит соваться к закатным вратам. Они ближайшие, тут Литл прав, но именно поэтому туда ринется большая часть наших единорогов. И если кому-то удастся через них прорваться раньше нас, или, что ещё хуже, не повезёт попасться врагу, грифоны сразу же усилят охрану, и наши шансы на побег сведутся к нулю. Я считаю, надо действовать хитрее, и по-тихому двигаться к плебейским вратам. Да, они дальше всех от академии, зато они всегда плохо охраняются. И туда точно вряд ли кто-то из наших сунется...
Милки фыркнула и не дожидаясь моего приглашения перехватила инициативу:
— А я вообще против всех этих заочных планирований! Ребят, очнитесь, нам совершенно неизвестно, что происходит за стенами академии. Вдруг, наша гвардия ещё держится? Или вдруг мы спустимся прямо на головы грифоньему патрулю? Нужно сначала изучить обстановку и только потом строить планы, исходя из реальной ситуации, а не надуманных идей! Вот!
Она закончила свою горячую речь эффектно мотнув гривой и гордо вскинув голову.
Та-а-ак, похоже пришла пора взять разговор в свои копыта.
— Великий сплочающий Бэнтер считает, что из нас получится отличная команда!
Три пони смерили меня одинаково недоверчивым взглядом. Даже белый жеребец, который всегда скупился на эмоции.
— Вообще то, Бэнтер, если ты не заметил, мы только что совершенно не сошлись в планах на ближайшее будущее! — хмыкнула желтая кобылка игриво хлестанув меня по ноге своим хвостом.
— Зато у нас есть целых три варианта действий на вооружении. — парировал я. — Пожалуй, Милки, я соглашусь с тобой, что для начала неплохо было бы разведать обстановку. После этого, мы выберем направление движения. Я согласен, так же и с Блад: плебейские врата приоритетнее. Ну а передвигаться мы будем по схеме Литл Хорна. Чем вам не идеальный план?
Милки Вэй открыла рот чтобы что-нибудь возразить, но, видимо, не смогла придумать что-то конкретное и шумно закрыла его обратно. Литл Хорн просто кивнул головой, а Блад пожала плечами.
Наконец, Милки всё-таки нашлась:
— Тоже мне, умник! Слепил всё в одну кучу! И с чего ты вообще решил, что ты тут главный и будешь принимать решения за всех нас? — она окинула меня хитрым взглядом, в которым сквозил вызов и затаённый где-то на дне зелёной радужки смех.
— С чего решил? А с чего, по-твоему, наша группа называется «Команда Великого Бэнтера»?
— Ч-что? Когда это её так назвали? И... кто?
Широко улыбнувшись я обвел копытом вокруг.
— Только что! Я.
Милки демонстративно закатила глаза и отвернулась пряча улыбку. Блад прыснула и украдкой бросила взгляд на Литл Хорна, который просто молча стоял и слушал нашу лёгкую словесную дуэль.
— Ну а теперь, если мы выяснили все отношения, Бэнтер желает прояснить несколько моментов. Литл, сколько времени тебе требуется на создание твоей иглы?
Белый единорог пряданул ушами и начал свои пояснения.
К ночи, мы узнали много полезного о магических возможностях друг друга и доработали тактику боя отряда. Никто из нас, кроме Литл Хорна, не владел никакими особыми изысками боевой магии, кроме примитивных ударов и захватов телекинезом. Поэтому, нашей с кобылками основной задачей будет защита Литла от возможных атак, с помощью уплотненных телекинетических полей, так называемых «щитов». Кроме того, я, как единорог с наибольшим запасом магической энергии среди нас четверых, могу незаметно нейтрализовывать одиночных врагов, сковывая и удушая их телекинетической хваткой, не опасаясь после этого остаться без энергии. Милки отлично владела коротким копьём, которое решила прихватить с собой на случай ближнего боя. Блад тоже взяла копьё «на всякий случай», хоть и честно признала, что не особо умеет им пользоваться. А ещё она смогла уговорить длиннорога облачится в лорику и коолюс, чтобы повысить выживаемость нашего основного и единственного бойца дальней и средней дистанции. Я же от доспехов на отрез отказался, мотивируя тем, что не готов пожертвовать мобильностью ради возможности выдержать скользящий удар. От прямого попадания грифоньего пилума и уж тем более копья лорика не спасёт. Я предпочитаю чтобы по мне вообще не попадали. Да и позиция у меня достаточно безопасная — позади всех.
В назначенный хорам, «Команда Великого Бэнтера» собралась на третьем этаже «Тауэра», вместе со всеми остальными выжившими. Беспокойство и напряжение правило балом. Каждый пони вокруг нас был взволнован предстоящей авантюрой, выражая это по-своему: кто-то просто сидел пялясь в одну точку, кто-то до хрипоты спорил с напарниками оттачивая детали плана побега, кто-то нервно маячил туда-суда... Да, остановка явно не располагала к душевному равновесию.
Оглядев всех собравшихся, Роял Краш решительно вышел в центр помещения и постучал копытом об пол, привлекая к себе внимание. Надо сказать, жеребец преобразился до неузнаваемости. Закованный в прекрасно подогнанную усиленную серебрянными и медными пластинами лорику, с центурионсом коолюсом на голове и красным плащом ниспадающим с его плеч, он производил впечатление грозного война, один вид которого должен был вызвать у врага почтение и страх.
— Что же, маги Великой Академии Юникорнии! Пришёл хорам, когда каждому из вас выпало великой испытание. Награда за которое, определенно, стоит всех свеч! Потому что этой наградой станет ваша жизнь. Выживите! Покажите этим клюворотым летающим кошкам и безрогим ублюдкам на что способен истинный цвет нации единорогов! Ну а если безжалостный рок загонит вас в безвыходную ситуацию, так пусть наши враги узнают сколько их жизней стоит жизнь одного единорога!
Окружающие нас пони заметно приободрились. Пусть не было пафосных выкриков, вроде «За Юникорнию! За Платину!», зато третий этаж Тауэра теперь наполнил одобрительный ропот, вместо гнетущей атмосферы.
Краш удовлетворенно кивнул и поднял со стоящего неподалёку стола пять лучинок, разной длинны.
— Я рад, что в вас пробудился боевой дух, маги. А теперь, давайте приступим к жеребьёвке. Попрошу по одному представителю из каждой команды подойти ко мне.
Толпа зашушукалась, и через минуту возле огненогривого жеребца стояли пять пони, среди которых был и я.
— Тот кто вытянет самую длинную лучинку будет спущен вниз первым, вместе со своей группой. Кто вытянет лучинку чуть короче — вторым... ну, я думаю, вы поняли логику. Моя группа не участвует в жеребьёвке, и спускается последней. — он криво усмехнулся — В конце концов, я тут единственный у кого хватит сил и навыка поднять и перемещать телекинезом самого себя.Это привлечёт меньше внимания, чем если бы меня спускали снизу, отсвечивая своими рогами в темноте.
Краш повернулся к окружающим спиной. Двое единорогов из группы магистра встали перед ним, окончательно оградив обзор. Он поколдовал немного над лучинками и, зажав их между копытами, с каменным лицом протянул нам.
Мне попалась третья по величине лучинка. Что же, не так плохо, хотя, конечно, могло быть и лучше. Первая досталась, как ни странно, старику Хаммеру. Вторая — Шедоу Скай.
Четвёртая — Грин Ленд, коричневой единорожке с клевером на кьютимарке. Пятая — Дабл Килл, красному крупному жеребцу с меткой судьбы в виде двух копий. У него ещё сестра есть, Трипл, в одной с ним команде.
Магистр ободряюще кивнул головой и произнес то, чего все так ждали. И боялись.
— Пора начинать.
Тяжёлые медные ставни западной бойницы были открыты, и Роял Краш осторожно высунул голову наружу. Так он стоял очень долго, не менее двух десятков минут. Группа Хаммера изнывала от напряжения и нетерпения.
Наконец, судя по всему, удовлетворенный результатом своих наблюдений магистр повернулся к нам.
— Опустите меня вниз! — тоном не терпящим возражений скомандовал он.
У Хамера от такого заявления, аж глаза из орбит чуть не выскочили.
— Слушай ты, магистр-хренистр, может мне ещё и отдаться тебе, прямо тут, при всех? Ишь чего удумал, хмырь-переростох! Облегчить себе жизнь и свалить первым? Я не из тех, которые эти, чтобы меня можно было вот так прокинуть, сечёшь? Мне всегда-а-а-а...
Рог Краша полыхнул красным и дед полетел к противоположной стене, с треском врезавшись в шкаф, щедро осыпавший его свитками.
— Ну как, старче, не слишком я тебя припечатал? — ухмыльнулся магистр.
— Да я просто готов не был! — сипло выплюнул седой жеребец выбираясь из-под останков шкафа. — Тоже мне герой! Дуэлянт херов. Стариков в стены швырать много ума не надо.
Краш выразительно поднял бровь.
— Готов не был, говоришь? А сейчас, как, готов?
— Ой, да хватит тебе уже красоваться, чай не кобылку кадришь! Даже не собираюсь отвечать на твои дурацкие провокации.
Старый жеребец фыркнул и демонстративно отвернулся от оппонента.
— Вот и молчи тогда. Пока тебя не спрашивают. — поставил точку Краш. — если бы я хотел сбежать один, давно бы уже это сделал. И никто из вас не смог бы меня остановить. А теперь, повторяю ещё раз. Спускайте меня вниз! Я собираюсь разведать окрестности. Думаю, не нужно объяснять, что лучше меня с этим никто не справится.
— Чё ж ты сам себя не спустишь, только что же хвалился, какой крутой! — тут же уцепился Хаммер.
— Силы берегу. — коротко ответил магистр, смерив смутьяна тяжёлым взглядом.
— Ну, что замерли? — я решил поучаствовать. — Или у вас рога поотсыхали?!
Решительно подойдя к магистру я засветил рог. Несколько секунд спустя ко мне присоединилась парочка жеребцов из команды Краша, а так же Шедоу Скай и Литл Хорн.
Магистр поморщился.
— Так много добровольцев не нужно. Хватит и троих. Луламун, Скай, вы пока свободны.
Я закатил глаза. Вот как вселенная награждает меня за самоотверженность и желание помочь. Ладно, вселенная, сочтёмся ещё.
Аккуратно подхватив Роял Краша телекинетическими захватами, троица единорогов аккуратно спустила его на землю под башней.
Он посмотрел вверх, коротко кивнул, и через мгновение скрылся за углом ближайшего здания.
Потянулись тяжелые минуты ожидания.
— Я же говорил! Я говорил! — распалялся Хаммер, нервно прохаживаясь туда-сюда. — Господин «у меня самый большой пенис» нас всё-таки прокинул! Небось, уже свалил из города и досыта набивает себе брюхо, пока мы тут пухнем с голоду.
Прошло больше двух хорамов. Роял Краш не возвращался. Голод действительно всё настойчивее давал о себе знать. Слава древним богам и архитекторам академии, что хоть воды у нас было в достаточном количестве, так как южной части атриума располагался выложенный мрамором колодец.
Старик начал раздражать своими стенаниями, и без него на душе было тошно. Я поднялся на ноги и угрожающим тоном изрёк:
— Великий Бэнтер хочет знать, зачем ты нагнетаешь обстановку, Хаммер? Не стоит сразу думать о худшем раскладе. И уж тем более переливать из пустого в порожнее.
Старый хрыч смерил меня взглядом и огрызнулся:
— Действительно, может он не сбежал. Может быть, Краша просто взяли в плен, ну или убили там. От этого мне определённо легче. Но, мой юный друг, благодаря тебе, я только что осознал другую свою ошибку. Господин «у меня самый большой пенис» это не Роял Краш. Это ты! Надеюсь, простишь старика, мозги уже не те что прежде.
— Великий рациональный Бэнтер не собирается вступать с тобой в бессмысленные споры. Будь хорошим дедушкой и перестань играть на чужих нервах своими комментариями.
Вместо ответа Хаммер раздражённо пряданул ушами и повернулся к своей группе.
— Как хотите, а я отсюда сваливаю! Немедленно! Вы со мной?!
Три единорога замешкались и потерянно переглянулись.
— Решайте быстрее. «Да» или «нет». Чего больше хотите — просиживать задницы в ожидании непонятно чего, или уже выбраться из этой грёбаной мраморной гробницы?
Ультиматум Хаммера пробил браню их нерешительности, и через десяток минут четыре единорога осторожно передвигаясь исчезли из вида на ночных улицах Мьорнира.
Я смотрел им вслед через проём бойницы и размышлял о том, что это решение было не таким уж плохим ходом с их стороны. В конце концов, первая группа имела наибольший шанс выжить. И Хаммер решил использовать эту возможность по максимуму.
Прошёл ещё один хорам. Никто не вернулся назад. Ничто в городе не указывало на возможный переполох: ни криков, ни звуков боя... Лишь тишина царила повсюду, изредка нарушаемая отдалёнными грифоньими голосами.
Я подошел к Шедоу Скай и её группе.
— Великий стратегический Бэнтер считает, что пусть Роял Краш и не вернулся, нам всё равно стоит придерживаться разработанного ранее плана. По жеребьёвке, ваша команда должна идти следующей. Вы рискнете, или пропустите нас?
Шедоу манерно поправила челку и, сверкнув глазами, ответила:
— Рискнём! Так, ребята! Вы готовы? — она обернулась к своим компаньонам.
Короткое сборы, скомканное прощание с оставшимися, вспышки магии... И вот нас стало ещё на четыре пони меньше.
Надеюсь, у них всё получится. Я симпатизировал Скай. Да она из знатной семьи, однако есть в ней что-то такое, что значительно выделяло её среди остальных аколитлов. Шарм? Напористость? Характер? Сложно сказать. В любом случая, клядя в её удаляющуюся спину я испытывал лёгкую грусть.
Я закрыл ставни, чтобы не привлекать грифонов святом яркой точки на теле Тауэра и опустился на пол. Рядом с Милки. Она сосредоточено затачивала наконечник копья с таким серьёзным видом, что я решил просто пристроиться у неё под боком и помолчать. Литл Хорн, казалось, вообще уснул стоя и не подавал особых признаков жизни кроме дыхания. Фёст Блад о чём-то разговаривала с Грин Ленд...
Так прошёл очередной хорам, который не принёс совершенно ничего нового.
Два единорога из группы Роял Краша изрядно нервничали, так как были совершенно не готовы к такому развитию событий. Их нервы, а возможно, и жизни спасла доброта Дабл Килл, который принял оставшихся без лидера кобылок к себе в команду.
Я призывно окликнул своих товарищей.
Они поднялись со своих мест и встали в круг, напряженно всматриваясь друг в друга. Как ни странно, судя по выражению лиц, никто не испытывал страха перед грядущими тяготами. В глазах читалась решимость и жажда действий.
— Пришёл наш хорам! — первым нарушил я затянувшееся молчание. — Все готовы к великим свершениям?
Милки криво улыбнулась, Литл медленно кивнул, а Фёст Блад воинственно выкрикнула «И-иха!» вскинув телекинетической хваткой своё копьё кверху.
Ну что же, значит пора.
1Lorica (староюникорн.) — самый распостранённый в Юникорнии доспех. Кожаная основа усилена медными, бронзовыми или пластинами из благородных металлов.
2Coolus (староюникорн.) — простой шлем, используемый всеми видами пони. Юникорнский коулюс отличается широкой прорезью для рога. Кожаная основа, усиленная бронзой, медью, серебром или золотом. Коолюс единорогов-командующий, обычно имел дополнительную пластину из меди для защиты рога.