Город Тысячи Мостов
Глава 02. Шуршунчики.
Иллюстрация за авторством SteiN.
Старспайр — это целый архипелаг. Сложная, подвижная система, что находится в динамичной гармонии. Трижды глуп тот, кто предполагает, что это просто летающий город фестралов где-то в вышине.
И если одни парящие острова огромны, то на других с трудом разместится и единственная башня, а кое-где и для одинокого дерева места мало. И в отдаленных, неосвоенных скоплениях воздушных скал могут обитать существа дикие и даже опасные. Особенно для трех маленьких жеребят, пусть даже и самых храбрых.
Впрочем, Лоудстар искренне считала, что доскональное изучение вопроса и тщательная подготовка снижала риск до минимума.
Кто-нибудь сказал бы, что быть нелетающим существом в Старспайре — мука мученическая. Бесконечные мосты, переходы и подъемы по лестницам. А на дальние острова вообще без посторонней помощи не добраться.
Но Лоудстар подошла к этому, как и к другим вопросам, основательно и спокойно. Как и положено мудрому ментату.
Во-первых, все трое оделись в новенькие плащи из серебристой ткани. Как пояснила Лоудстар, это должно символизировать чистоту помыслов и целеустремленность. А серебро — металл благородный и благословленный Принцессой Ночи.
Во-вторых, всем было предписано озвучить, какую кьютимарку кто хочет. Если не в точности, то, по меньшей мере, какой талант она должна символизировать.
И первым пунктом в программе клуба Меткосталкеров стала метка Первопролетца для Арии Миднайт.
Но визит в неосвоенные районы Старспайра был затруднителен для Лоудстар, которую магическая природа парящих на огромной высоте островов наградила волшебным рогом вместо крыльев. Идея о некоей конструкции-переноске, которую будут нести Ария и Грей, была отметена почти сразу: случись что с любой из троицы — и остальные будут не в силах помочь.
Заклинание искусственных крыльев тоже не годилось: слишком сложно даже для взрослых, а Лоудстар, хотя и обладала магическим талантом, трезво оценивала свои силы.
Вариант же проекта «Облачная колесница» показался наиболее разумным и, главное, не требовал ни магических, ни материальных затрат. По крайней мере, больших.
— Итак, — сверилась маленькая ментатка со списком. — Шлейки, две штуки — есть. Парашют, аварийный — есть. Плотное облако – есть. Свиток заклинательный «хождение по облакам» — есть.
Она поправила лямки матерчатого рюкзака, в котором лежал сложенный парашют — на тот случай, если маленькая бескрылая пони упадет с облака, которое предполагалось тянуть за две шлейки.
— Две тягловые поняши – есть. Книжная принцесса — есть, — ехидно вставила Ария.
Лоудстар не обиделась. Она уже давно поняла, что у Арии Миднайт язык всегда впереди ума. Видимо потому что много длиннее и острее. Так она подруге и сказала, чем вызвала только беззлобное хихиканье.
Облако, способное выдержать вес пегаса или фестрала, пришлось одолжить со склада. А точнее, оторвать кусочек от дождевого массива, что был доставлен из Эквестрии в качестве источника воды для помывки улиц.
Выбив из облака воду, фестралочки получили мягкую и удобную лежанку, что держалась в воздухе естественным образом. Лоудстар же могла на нем сидеть, лежать или стоять, сколдовав на себя довольно простое заклинание, дублирующее природное свойство пегасов и фестралов ходить по облакам.
Правда, пришлось пользоваться свитком: для жеребенка заклинание было все же сложноватым.
А две маленькие летуньи могли без особого труда сдвинуть с места невесомое облако с подругой на нем, не тратя силы на поддержание высоты.
— Провиант? — спросила Лоудстар, поправив очки и глянув на Грей Маус, что была назначена ответственной по этому пункту.
— Есть, — тихо отозвалась скромная фестралочка. – Сэндвичи с грибами и цветами, три полетных пайка, печенье, шоколад и сок.
— Отлично, — ментатка пометила соответствующий пункт. — Теплая одежда?
— Есть. Куртки, шарфы, рейтузы...
Ментатка мельком глянула на три свертка из плотной шерстяной ткани. Обычно пони не носят одежду, но здесь, в вышине, за пределами воздушного барьера Города Тысячи мостов, можно было запросто простыть, а то и замерзнуть.
— Отлично, — отметила Лоудстар очередной пункт списка. — Снаряжение и инструменты... Ария?
— Не представляю, куда нам столько барахла, но все собрала, — сказала та, ради чьей кьютимарки все и затевалось. — Вот, разгрузочные сбруи с карманами и сумками, инструменты, веревки и все такое. Прямо по списку можешь отметить.
Фестралка пнула ногой сваленную в кучу экипировку.
Лоудстар кивнула:
— Хорошо. Надеюсь на твою сознательность. В таком случае, одеваемся!
Следующие несколько минут заняло шуршание материи, тихое позвякивание и щелчки застежек, довольное хихиканье и хлопанье крылышек.
Вскоре запряженное двумя маленькими кобылками облако направилось прочь от островов Шпиля туда, где в вековечном танце кружились малые острова архипелага, носящие название «Пояс» (по мнению Лоудстар, древним фестралам явно не доставало воображения).
Быстро похолодало: позади остался защитный барьер, удерживающий вокруг главных островов Шпиля тепло и кислород. Ненадолго заложило уши от смены давления, а дыхание стало глубже. А через мгновение каждая почувствовала, как по телу волнами проходит ощущение легкости.
Большего дискомфорта маленькие жители высот и не заметили: врожденная магия мгновенно приспособило организмы пони к высотным условиям
Лоудстар, сидя на облаке, развернула карту.
— Вот туда! — крикнула она, показывая копытом на скопление островов справа. — Те острова почти не изучены!
— Интересно, почему? — спросила Ария. — Они близко к Шпилю.
Ментатка охотно пояснила:
— Там нет залежей минералов, почти нет воды и скудная растительность. Исследователи отметили их как «бросовые» и после этого сюда почти никто не летал. Кому нужны пустые обледенелые камни, поросшие высотным мхом и грибами-солянками?
— Вот что значит ментат, — подала голос Грей Маус. — Что ни спроси — все знают.
Лоудстар немного зарделась от такой похвалы, а Ария спросила:
— А поинтереснее ничего нет? Какое же это первопролетство — исследовать кучку скучных скал?
— Отлетать далеко — опасно, — заметила ментатка. — Ладно если встретим булгасаров, этим гигантам нет дела до такой мелочи как пони, а если стаю ночных плакальщиц?
— А я смеюсь в лицо опасности! — гордо воскликнула Ария и сильнее заработала крыльями. — Полетели вон туда!
Ее копыто показало на довольно крупный остров в сильном отдалении. На глаз туда было лететь больше часа, и более мелкие скалы затрудняли полный обзор.
— Грей, твой голос решающий, — сказала Лоудстар и уселась, скрестив передние ноги на груди. — Согласно уставу Меткосталкеров, если возникает спорный вопрос, то решение принимается голосованием по системе «два из трех».
Скромная кобылка едва не сбилась с полетного ритма, и Ария перехватила инициативу:
— Ну же, Мышка! Ты хочешь, чтобы я получила кьютимарку?
— Д-да, очень, — пискнула та.
— Тогда мы должны лететь на большой остров!
— Х-хорошо...
— Два из трех! — торжественно объявила Ария, и облако, повинуясь ее движению, свернуло с намеченного Лоудстар маршрута.
Ментатка надула губки:
— Я бы могла возразить, что решение было принято под давлением…
— ...но тебе самой хочется вырваться из нудных расписаний и попробовать что-то действительно крутое? — закончила за нее Ария, оглянувшись и сощурив золотистые глаза.
Лоудстар вздохнула и обреченно улеглась на облако. И почему эта хулиганка всегда видела ее потаенные желания лучше ее самой?
— Ладно, — буркнула ночная единорожка, словно чувствуя спиной неодобрительные взгляды взрослых. — Будем считать голосование состоявшимся.
На острове кобылок встретили густые заросли. По наставлению Лоудстар облако было привязано к нависающему над бездной корню довольно мощного дерева, что под воздействием неорганизованной магии разрослось до нескольких чудовищного размера стволов, переплетающихся подобно щупальцам.
Вообще, все на этом острове казалось огромным: цветы, в которых запросто поместилась бы взрослая пони, грибы размером с дом и деревья, возвышающиеся подобно башням.
Маленькие пони, перенеся бескрылую подругу на твердую землю, инстинктивно прижались друг к дружке.
Но даже больше, чем размеры растений, пугала маленьких пони гнетущая тишина. Слабенький разреженный ветер почти не мог поколебать налитые листья и толстые стебли, птиц или других животных слышно совершенно не было.
Впрочем, лично Лоудстар против последнего не возражала. Еще не хватало и впрямь напороться на немногочисленных, но опасных хищников высотной страны. Например, на орла-пониеда. В принципе, со взрослой пони эта хищная птица справиться не могла, но вот жеребята возраста Меткосталкеров вполне могли сделаться ее добычей.
— П-пойдемте? — подала голос Грей Маус, опасливо прижимая уши.
— Да! — рубанула воздух копытом Ария. — Отважные Первопролетцы, вперед!
— На схеме Пояса эти острова обозначены как малоизученные, — отметила Лоудстар, — Так что нам может повезти.
— Обязательно повезет! — решительно заявила Ария, шагая вперед.
Когда ночное светило довольно сильно передвинулось по небу и Меткосталкеры-первопролетцы сели перекусить, Лоудстар перевела дух.
Видимо, этот остров, как и многие другие, не имел организованной фауны или имел ее в ограниченных количествах. В конце концов, семена и споры могли сюда занести молчаливые и апатичные гиганты-булгасары, а вот добраться сюда без крыльев было бы затруднительно.
— Все забываю спросить, — сказала маленькая ментатка в перерывах между пережевываниями, — А как вас отпустили на острова одних?
— А тебя? — тут же навострила ушки Ария.
Лоудстар с достоинством ответила:
— Я сказала наставнику, что у меня будет практическое занятие на природе, и просто не вдавалась в детали. А он не догадался уточнить.
— Ну а мы сказали родителям, что с нами отправляется настоящий ментат.
Лоудстар посмотрела на ухмыляющиеся мордочки подруг, и все трое тут же прыснули со смеху. Действительно, как забавно было обвести вокруг копыта взрослых, даже ни разу не соврав!
— Тихо, — вдруг сказала Ария. — Вы слышали?
Смех моментально стих. Грей Маус, чуть не выронив сэндвич, издала невнятный писк. Лоудстар же, проглотив свой кусок, навострила уши.
Снова повисла тишина, нарушаемая только испуганным сопением Мышки.
Вопросительный взгляд красных глаз ментатки уставился на Арию. Та развела копытами:
— Может, показалось.
— Что показалось? — уточнила Лоудстар, снова поднимая телекинезом свой обед.
— Как будто кто-то в кустах шебуршился.
Рогатая кобылка призадумалась на секунду, потом сказала:
— Учитывая, что нам до сих пор никто не встретился, вряд ли это кто-то опасный. Да и крупных животных тут, похоже, нет.
После обеда кобылки еще долго ходили по лесу и лазали по скалам. Да, здесь встречались мелкие животные, но, очевидно, теория Лоудстар подтверждалась: хищники еще не успели облюбовать этот остров.
— Видимо, остров сформировался относительно недавно из скал поменьше, — высказала очередную теорию Лоудстар, с помощью подруг спускаясь с утеса, который залежи левиума делали похожим на исполинскую зубную щетку, под углом торчащую из склона.
К сожалению, найти редкий минерал в виде голубоватых кристаллов оказалось недостаточно для того, чтобы хоть на чьем-нибудь боку появилась метка. Лоудстар отломила пару образцов и сунула в сумку, тщательно застегнув карман: левиум всегда «падал вверх» и мог запросто улететь в небо.
Ария пожала плечами, а Грей Маус высказала осторожное согласие в духе того, что ментатке, в любом случае, виднее.
Освоившись и весело болтая, кобылки вышли на поляну. Внимание привлекло очередное гигантское дерево, кора которого шла странными, но ровными и красивыми чешуями.
Ария уже хотела обратить на это внимание Лоудстар, как вдруг коричневый узор коры шевельнулся.
— Стойте! — вдруг пошипела ментатка, выпучив красные глаза.
Кобылки замерли, а Грей Маус вновь издала испуганный писк.
— Что такое? — тихо спросила Ария, и рогатая кобылка указала на дерево.
— Шуршунчики. Целая стая. Доставай репеллент, быстро.
Ария прижала уши. Действительно, если приглядеться, странный узор на древесном стволе составляли сложенные крылья гигантских бабочек. Сами по себе они не представляли опасности: мало в вышине Старспайра животных, способных нанести пони, даже маленькой, серьезный вред.
Но в рацион этих гигантских насекомых входила, помимо всего прочего, любая ороговевшая ткань, в том числе и шерсть. И если одинокий шуршунчик способен был стащить у пони шляпу или плащ, то подобная стая...
Шевеление на стволе тем временем нарастало. Грей Маус издала очередной испуганный писк, а вторая фестралочка лихорадочно шарила копытом в брошенной сумке.
— Ну же! — поторопила Лоудстар. — Их привлекает наше тепло, скорее!
Ария, ругнувшись вполголоса, вывалила содержимое рюкзака. Она точно помнила, что держала в копытах коричневую бутылочку, что скрывала в себе очень неприятно пахнущую для насекомых мазь.
Неожиданная догадка поразила фестралочку. Она вспомнила, как поставила бутылочку на тумбу и... там и оставила, отвлекшись на компас и высотомер.
Она медленно повернула голову к подругам и виновато прижала ушки.
— Простите, — прошептала она. — Кажется, я забыла его положить...
Словно дождавшись этих слов, стая гигантских бабочек снялась с места. Воздух наполнился шелестом крыльев, в котором моментально потонул трехголосый визг незадачливых первопролетцев...
...Лоудстар никогда бы не подумала, что где-нибудь может быть ТАК холодно.
Даже немного завидно стало подругам, что на пределе скорости тащили облако обратно к Шпилю Старспайра и грелись маханием крыльев. Самой же приходилось вскакивать и отжиматься от облака. А также молить Ночную принцессу, чтобы заклинание хождения по облакам продержалось еще хотя бы полчасика. Обновить чары было нечем: свиток, в числе прочего, стал добычей шуршунчиков.
Маленькая ментатка поморщилась, вспомнив мерзких насекомых, что очень быстро проломили возникший на их пути магический щит, после чего облепили трех жеребят живым ковром. Шуршунчики не успокоились, пока не объели с пони все: одежду, матерчатые ремни, сумки и, что самое ужасное и унизительное, шерсть.
Теперь все трое горе-первопролетцев представляли собой бледных и абсолютно гладких пони без единой шерстинки.
Лоудстар, лишь мысленно сравнив себя прежнюю и теперешнюю, только сжимала зубы в ярости.
Какой позор!
Но хуже было оказаться в стратосферном холоде без какой-либо защиты. Не успели еще шуршунчики завершить свою трапезу, как холод пронял до костей всех троих Меткосталкеров. Выход был один: бежать, а потом лететь на пределе возможностей туда, где тепло.
В Шпиль, домой.
— Вы можете лететь быстрее?! — крикнула ментатка, когда холод и чувство унижения переполнили чашу терпения.
— Н-не воз-зникай! — стуча зубами и тяжело дыша, отозвалась Ария Миднайт. — И без того тяжело!
— О, д-да, простите меня, неблагодарную! — язвительно процедила Лоудстар, тоже стуча зубами и обхватывая себя копытами. Соприкосновение голой кожи было просто ужасным. — Неужели сложно было просто след-довать списку при сборах?
— Зануда! — прокричала Ария, не оборачиваясь.
— Я зануда?! — взвилась ментатка. — Ничего этого бы не было, если бы одна пустоголовая не забыла репеллент! Или хотя бы держалась намеченного маршрута!
— Н-не ссорьтесь, д-девочки... — попросила Грей Маус тихо, но Лоудстар услышала:
— Не ссориться?! Ты сама, имеющая, по крайней мере, подобие мозгов, зачем ты ее поддержала?! Ты всегда поддерживаешь Арию, безвольная, глупая тряпка!
— Не трогай Мышку! — тут же вступилась за подругу Ария.
— О, не зли меня! — прошипела Лоудстар. — Или клянусь Луной, как только мои силы восстановятся, я тебя саму превращу в шуршунчика! А потом съем!
Рог ментатки полыхнул красным, в очередной раз прогоняя по всем трем телам волну магического тепла. Силы были на исходе, но к счастью, огни Старспайра приближались достаточно быстро.
— Что действительно жалко, так то, что кьютимарку мы так и не получили, — заметила Ария, разорвав неловкую паузу.
Положа копыто на сердце, она готова была признать, что виновата, но не хотелось признавать правоту ментатки сейчас.
Лоудстар даже не нашлась, что сказать. Просто обессилено уселась на облако, подавив очередное желание прикрыться. Их унижение еще только начиналось: завтра всем нужно было идти в школы.
И если крылатые балбески вполне заслужили это наказание, то в чем провинилась она, Лоудстар?
Лишь представив себе насмешки других юных ментатов, кобылка с трудом удержалась от слез. На бледно-серой коже особенно ярко вспыхнул румянец, а короткий шнурок, оставшийся от красивого и ухоженного хвоста, жалко поджался.
«О, Луна, за что мне это? — подумала она, взглянув в ночное небо. — Чем я так прогневила тебя?»
— Рули к нам! — крикнула впереди Ария, и Лоудстар не сразу сообразила, что обращалась фестралочка не к ней.
Вскоре все стало ясно: Ария и Грей тащили облако к башне, где жили родители маленькой непоседы: капитан Лунной Гвардии Миднайт Блейд и его жена, дневная пегаска Шайни Сан, что переехала к мужу прямиком с поверхности.
Что ж, это было логично: родители Грей Маус жили дальше, а интернат Лоудстар вообще находился в самом центре города. Да и лететь туда сейчас ментатка бы очень не хотела. Еще не хватало попасться в таком виде на глаза учеников и учителей!
Белоснежная пегаска Шайни Сан, увидев на пороге трех продрогших, лысых и хнычущих кобылок, даже не стала ни о чем расспрашивать.
— Я должна была догадаться, — только и сказала она, скользнув взглядом по отчаянно краснеющей ментатке.
Первое, что было сделано — набрана огромная бадья с горячей водой, куда моментально были помещены все трое «первопролетцев». И только после кружки горячего молока, преподнесенной прямо во время водных процедур, начались расспросы.
Говорила, в основном, Ария, а Лоудстар не удержалась от пары-тройки язвительных замечаний.
Шайни выслушала рассказ о первом приключении клуба Меткосталкеров, после чего улыбнулась и погладила дочку со словами:
— Скажите спасибо, что вы не пегаски.
— Почему? – тут же спросила Ария.
Белоснежная пони охотно пояснила:
— Шуршунчики едят ткань и шерсть, но излюбленное их лакомство — перья. И будь вы пегасками, не смогли бы улететь с того острова и все там замерзли.
— Ты нас накажешь? – угрюмо спросила Ария, исподлобья глядя на маму.
Но дневная пони лишь с улыбкой покачала головой:
— Думаю, вы уже достаточно наказаны, отважные первопролетцы. Надеюсь, произошедшее научит вас осторожности вне пределов Шпиля.
Открывшаяся дверь привлекла внимание всех присутствующих. В следующий миг Лоудстар с писком нырнула в бадью: на пороге, облаченный в неизменный синий плащ, стоял ментат Блю Сейдж, преподаватель трансфигурации, а по совместительству – старший библиарий Академии и начальник Шайни Сан.
— Добрый вечер, сэр, — поздоровалась белая пегасочка. — Спасибо, что пришли.
— Мам! – воскликнула Ария. — Зачем ты позвала мистера Сейджа?
— Чтобы он забрал Лоудстар, конечно, и принес ей одежду.
Над краем бадьи показались бледно-серые ушки, лишенные характерных кисточек.
— Учитель, можно мне недельку не ходить в школу? – жалобно спросила маленькая ментатка.
— Ни в коем случае, — отозвался тот, телекинезом кладя рядом с бадьей сверток. — Ты обязательно должна ходить. Вот твоя парадная форма, будешь ее носить каждый день, пока не отрастет шерстка.
— Но учитель! — в красных глазах стояла влага, а голос надломился. — Они будут смеяться надо мной!
Шайни Сан вздохнула. Она-то уже давно успела выучить: умолять о чем-то старшего библиария было совершенно бессмысленно.
— Никаких «но», — отрезал ментат. — Через пять дней контрольная по трансфигурации, которая определит готовность учеников к практическим занятиям. К тому же, это тебе послужит хорошим уроком.
Лоудстар, ушки которой приобрели оттенок заката дневного светила, только всхлипнула. Ей хотелось провалиться сквозь пол, парящий остров и рухнуть на землю где-нибудь в Эквестрии.
Она вдруг почувствовала, как на ее плечи с двух сторон легли копытца.
Заплаканные красные глаза поднялись и встретились с двумя парами других, золотистых.
— Прости меня, — сказала Ария Миднайт. — Это все я виновата. Я обещаю, что буду чаще прислушиваться к твоим советам.
— И ты меня прости, — прошептала Грей Маус. — Я должна была все трезво взвесить... как ты.
Лоудстар, хлюпнув носом, покосилась на стоящего неподалеку Блю Сейджа. Тот молча смотрел на происходящее, словно выжидая. Рядом стояла белая Шайни Сан и делала вид, что за окном происходит что-то чрезвычайно интересное.
Маленькая ментатка вздохнула и опустила глаза обратно:
— Да ладно... я тоже хороша. Извините, что нагрубила на обратном пути. Вы ведь спасли меня...
В следующий миг она почувствовала, как обе фестралочки обняли ее.
— Друзья? – спросила Ария.
— Друзья, — эхом отозвалась Лоудстар.
— Друзья, — тихо шепнула Грей Маус.
Мимолетно брошенный на учителя взгляд показал, что суровый, строгий ментат улыбается уголками губ...