Город Тысячи Мостов

Глава 04. Цирк с лошадками.

Все стихи придумала CrazyDitty, за что ей нашенское огромное спасибо!

— ...И как я только согласилась на это, — ворчала Лоудстар, идя по улице Старспайра вслед за подругами. — Мало того, что это просто безумие, так еще и без должной подготовки!

— Ты обещала, и держишь данное Мышке слово, — отозвалась Ария. — А с твоими сборами мы бы провозились до утра.

Ночное светило уже не только перевалило за полуночную отметку, но и стало клониться к горизонту, когда подруги вышли из библиотечной башни. В сумках у каждой лежало по свернутой стопке бумаг: занимаясь коллективно, они, вопреки ожиданиям Лоудстар, удивительно быстро справились с заданием.

— Мы даже не знаем, куда мы идем! – возразила ментатка.

Ария вздохнула:

— Кудряшка, ну что ты опять за свое… Нам надо найти Мышке какое-нибудь животное. А где это лучше сделать? На площади Старлайт Сквер. Сейчас как раз вторая половина ночи, там наверняка выступает кто-нибудь с дрессированными зверушками. Все просто.

Помянутая Грей Маус только смущенно зарделась. Наверняка думала, что создает подругам неудобства.

Лоудстар же, которой было трудно спорить с такой импровизацией Арии, только проворчала:

— Только давайте вернемся до утра, чтобы успеть сдать работы. А то нам влетит так, что сегодняшняя ночь покажется нам праздником Дня Согревающего Очага.

Звеньевая только страдальчески закатила глаза. «Ну что за зануда!» — читалось на ее мордочке. К счастью, Лоудстар не могла этого видеть. К тому же, книжная заучка высказывала вслух мысли, что приходили в голову и самой Арии.

Упомянутая площадь, находящаяся в нескольких кварталах от Библиотечной башни, издревле использовалась для публичных выступлений. Когда один из основных островов Шпиля, который еще никому не пришло в голову называть Гостевым, только заселялся, именно на Старлайт Сквер происходили общие собрания. Потом, когда фестралов стало слишком много, да и законы изменились, обширная площадка стала местом для ярмарок и представлений, а сам остров стал местом скопления гостиниц и развлекательных учреждений.

Круглое пространство было вымощено темными шестиугольниками из прессованного дастолита – самого примитивного материала, получаемого из звездной пыли и похожего в готовом виде на темный матовый камень с блестками-вкраплениями. И из которого на Старспайре строили практически все капитальные сооружения, а также мостили дороги.

И сейчас здесь было довольно много пони, в том числе и жеребят: занятия в школах закончились, и во второй половине ночи начиналось время игр для тех, кто не был наказан (при этой мысли Лоудстар тяжко вздохнула) или болен. Так что Меткосталкеры с легкостью затерялись в толпе.

Правда, оставалась опасность наткнуться на кого-то из знакомых или даже, не приведи Луна, учителей. Только представив себе случайную встречу с мэтром Блю Сэйджем, Лоудстар чувствовала, как хвост делает попытку в страхе поджаться.

С другой стороны, вряд ли солидный ментат придет на Старлайт Сквер развлекаться. Впрочем, встретить инструктора Арии и Мышки было бы немногим лучше. Хотя бы потому, что мэтр узнает обо всем лишь немногим позже.

Конечно же, полно здесь было и торговцев лакомствами, и артистов. Несмотря на буднюю ночь, каждый раз Старлайт Сквер превращалась в спонтанную ярмарку: музыка, фокусы и трюки, угощения и игры…

Вопреки глупым слухам, фестралы – обычные пони и совершенно так же, как и остальные, любят самое обычное веселье, песни, сладости и общество себе подобных. А парады Лунной гвардии, факельные шествия, торжественные песнопения и соревнования по боевым искусствам – это традиции ночного народа, которым есть свое время и место.

Видя, как загораются глаза подруг при виде конфет, сахарной ваты, шипучих напитков и прочих вкусностей, Лоудстар привлекла их внимание легкими тычками:

— Девочки. Вы помните, зачем мы здесь? – спросила она, стараясь придать голосу строгость.

Ария горестно вздохнула и не стала спорить. Сейчас, возможно, решалась судьба ее подруги, и менее важные вещи, вроде разноцветной, нежной, вкусной сахарной ваты приходилось отложить. Грей же с трудом оторвала взгляд от выставки заводных фигурок и только смущенно опустила взгляд и ушки.

— Что-то не так? – положила крыло на спину подруги Ария.

— Спасибо, — тихо пискнула она, — вы столько делаете для меня… Мне так неловко

— Да тебе все время неловко, — ободряюще улыбнулась Лоудстар.

— Вон, глядите, кажется то, что нужно, — вздохнув и снова сглотнув слюну при виде очередного ларька со сладостями, сказала Ария.

Подруги проследили за копытом фестралочки и увидели небольшой помост, на котором как раз раскланивалась со зрителями две артистки. Первой была дневная пегаска весьма броской внешности: светло-синяя шерстка была самой обыкновенной, но вот грива и хвост переливались всеми цветами радуги. Не иначе, в дело тут шла краска на основе жидкой радуги или просто волшебство.

Вторую же Меткосталкеры дружно приняли было за светло-коричневую пегую пони, но вот та поклонилась, и все увидели на голове характерные скругленные ушки. А когда та повернулась вполоборота, стали заметны пегасьи крылья и аккуратный хвост-помпончик, так не похожий на понячий. Да и ноги были куда тоньше и оканчивались совсем уж миниатюрными копытцами.

— Оленяша! – вырвалось у Лоудстар. — Перитон! Ничего себе!

— Да не туда смотри, — поправила Ария, перекрикивая одобрительный топот зрителей, — вон, рядом со сценой.

Ментатка перевела взгляд, и увидела закутанное в яркие ткани существо, лениво переминающееся с ноги на ногу прямо у помоста. На происходящее оно не обращало внимания, и лишь флегматично жевало. Выше пони почти вдвое, худое и волосатое, с губастой мордой. Спина выпирала вверх большим горбом, а опиралось животное на четыре странные двупалые лапы, мало напоминающие копыта.

— А чего оно одетое? – спросила вдруг Грей Маус.

— Мерзнет, вестимо, — хмыкнула Ария. — В Старспайре, говорят, по сравнению с поверхностью довольно холодно.

— А Кервидерия, страна оленей, и вовсе на юге, за океаном, — добавила Лоудстар. — Все сходится.

— Так чего же мы ждем?

Три кобылки двинулись вперед, но в большом скоплении пони это было не так-то просто. Конечно, Ария и Грей могли бы взлететь, но тогда пришлось бы бросить Лоудстар одну, а такая мысль никому даже в голову не пришла. Да и вообще висеть в воздухе на публичных выступлениях было не особенно принято: если каждый из зрителей, кто захочет срезать или рассмотреть получше, решит взлететь, получится настоящая куча-мала в воздухе.

Когда же они добрались до помоста, странного существа уже не было на прежнем месте.

Шлепанье странных ног раздалось над головами, и оказалось, что обитатель далекого юга уже стоит на сцене.

— А сэйчас, лэди и джэнтльпони, — вдруг на вполне сносном эквестрийском заговорил он, обращаясь к зрителям, — вы увыдите таынственную Мбанди Ка Гумэнэ, колдунью мыстического культа вуду, что явыт вам чудэса далекой Зэбрики!

Облако зеленого дыма сопроводило последние слова. Когда же оно рассеялось, странный конферансье уже стоял прямо перед тремя друзьями и с прежним флегматичным видом жевал веточку.

На сцене же появилась зебра, облаченная в традиционный наряд своей родины. Лоудстар читала об этой далекой стране и ее обитателях. И еще о том, что те пережили жесточайший кризис государственности в Эру Раздора, да так и не оправились, практически на всей территории страны вернувшись к родоплеменному строю, а то и к дикости табунов.

Полосатая колдунья демонстрировала картины из разноцветного светящегося дыма, декларируя мистические речитативы на незнакомом языке. Подруги завороженно уставили на сцену, но Лоудстар-то видела, что все это – всего лишь фокусы с алхимическим порошком, не оставляющие ни малейшего арканного следа.

— Простите, — обратилась юная волшебница к флегматичному конферансье. — Вы понимаете меня?

Взгляд небольших темных глазок опустился с неимоверной высоты на маленькую ментатку, и губастая морда расплылась в улыбке:

— Вай, малэнькая эдинорожка, нэужели тэбэ так нэ нравится прэдставлэние, что ты заынтересовалась мной? Чем старый Амын можэт тэбэ помочь?

— Я ментатка! – немного надулась Лоудстар. — Но это неважно… Могу я узнать… кто Вы?

— Я дромад, малэнькая мэнтатка, — продолжил улыбаться экзотический гость Старспайра, — из народа вэрблюдов, что обытает по сосэдству с Зэбрикой и Кэрвыдерией за Горьким морэм, что вы, поны, зовете морэм Вечности!

— Я не слышала о вас…

— Значыт, ты нэ чытала труды Вэликого Марко Понэ, и нэ интэрэсуешься эквестрыйской торговлей!

Лоудстар закусила губу и кивнула. Марко Поне был одним из древних первопролетцев, восстановивших дипломатические и торговые связи Эквестрии после Эры Раздора, когда все цивилизации мира были ввергнуты чуть ли не в первобытную дикость.

Маленькая ментатка слышала о нем, но его собственные труды действительно не читала, так как в Академии это должны были начать проходить только через год.

— Клянус Всеедыным, это чудэсно, — увидев смущение малышки, рассмеялся Амин. — Смотры же прэдставлэние, радуйся со своимы друзьями! Старый Амын расскажет историю о далекой Камелу как-ныбудь в другой раз.

Лоудстар вздохнула. Оглянувшись на подруг, она хотела уже позвать их в сторону, но, увидев устремленные на сцену восторженные взгляды, осеклась. В конце концов, было уже за полночь, искать сейчас какое-то животное смысла почти не было.

Да и, положа копыто на сердце, ей и самой хотелось смотреть на разноцветные дымы и пляску теней, двигающихся безо всякой магии кукол и таинственные огни…

«А, пропади все пропадом! — подумала Лоудстар и уселась на круп, вновь повернувшись к сцене. — Надо же когда-нибудь и отдыхать!»

На сцене тем временем взвились столбы зеленого дыма, а зебра пристальным взглядом оглядела зрителей и объявила:

— Чтоб это чудо показать,

Должна троих сюда позвать!

Кого из смелых жеребят

Все силы чар не устрашат?

— Я не боюсь! – раздался звонкий голосок прежде, чем хоть кто-то успел среагировать.

Зебра заулыбалась:

— Прекрасно, твой отважен дух,

Но нужно мне ещё здесь двух.

— Мышка! – тут же решительно заявила Ария.

Не слушая протестующего писка, она схватила подругу, после чего под смешки и топот зрителей взлетела на сцену.

— И Кудряшка, — позвала она со сцены, посмотрев на ментатку строгим взглядом. — Ну-ка, давай к нам!

Лоудстар просто не поверила ни глазам, ни ушам. Можно подумать, им было нечем заняться, кроме как развлекать народ на Старлайт Сквер, привлекая кучу лишнего внимания!

Правда, обдумывала она это, уже цокая копытцами по лесенке помоста.

«Только бы здесь не было магистра Сейджа, только бы не было! — билась паническая мысль. — И никого из класса тоже!»

Мбанди Ка Гумене вблизи оказалась молодой зеброй, облаченной в костюм из листьев и цветов. Ненастоящих, что было вполне понятно: на каждое представление не напасешься экзотических растений. Глубокие карие глаза были подведены тушью, а на голове красовался экзотический убор из перьев.

«Уж не птичьи кости ли это?» — подумалось Лоудстар, бросившей взгляд на ожерелье артистки.

Выступившие раньше радужная пегаска и крылатая оленяша, повинуясь знаку зебры, вытащили на сцену три ящика, расписанные жутковатыми масками и экзотическими надписями. Передние стенки оказались дверями, в которые мог бы войти взрослый пони.

Мбанди попросила друзей зайти в ящики, после чего дверцы закрылись, оставив маленьких кобылок в серых сумерках кромешной для других пони темноты. Лоудстар заметила, что в стены встроены направленные под разными углами ровные поверхности. В темноте было неясно, но на ощупь они были из полированного стекла или чего-то похожего.

Вскоре двери распахнулись, а плоскости в коробке повернулись на скрытых петлях. Лоудстар слышала, как Мбанде что-то говорит про «исчезнувших пони», и сперва не поняла, почему зрители одобрительно топают и аплодируют.

«Мы же здесь!» – подумалось ей.

Но зрители, похоже, не замечали стоящую в коробке Лоудстар. Та даже подпрыгнула и помахала копытами, но никто не обратил на это внимания.

Приглядевшись в скудном освещении, ментатка усмехнулась. Фокус был до банальности прост: странные плоскости были всего-навсего зеркалами, прозрачными с обратной стороны. И в результате зрителям казалось, что коробки пусты, хотя буквально перед носом у них стояла живая пони.

Неожиданно плоскости повернулись, и зрители оглушительным топотом приветствовали «появившуюся» ментатку. Но прежде, чем та успела что-то сказать, дверца коробки захлопнулась снова, приглушив дальнейший ход номера.

Дверь коробки открывалась еще несколько раз. Все, разумеется, сопровождалось клубами подкрашенного дыма и «загадочными» речитативами.

Судя по всему, Мбанди демонстрировала зрителям «появление» и «исчезновение» кобылок в разном порядке.

Через несколько минут всех трех кобылок выпустили из «Врат в мир Кошмаров» и предъявили топочущим зрителям. Лоудстар посмотрела на подруг и поняла, что и те несколько разочарованы простым стоянием в пустых коробках.

Когда Мбанди снова стала читать стихи про «древнюю магию вуду», Лоудстар нахмурилась и подала голос, скрестив на груди передние ноги:

— Это все ненастоящая магия. Просто алхимия и ловкость копыт.

Зебра с улыбкой посмотрела на насупившуюся ментатку и сказала:

— Считаешь, о маленькая мэтресса,

Что честным пони я лгу для интереса?

— Я этого не говорила. Просто не нужно называть магией то, что ею не является. И стихи в сочетании с зеркалами и цветным дымом – это красивый, но все же фокус.

Ария пихнула подругу в бок:

— Не можешь не выпендриваться?

Но честь волшебницы оказалась задета, и Лоудстар не сдалась:

— Эта, с позволения сказать, «магия», не оставляет арканного следа. А значит, не может быть ей.

Зебра продолжила лукаво улыбаться:

— Скепсис волшебницы ясен мне,

Я все сомнения развею вполне.

— Сильно в этом сомневаюсь, — задрала носик ментатка.

— Коль ты поймёшь, что не шучу,

Я извиненья получу?

— Идет! Только Вам придется впечатлить меня чем-то большим, нежели алхимический дым и системы зеркал!

Грей Маус наклонилась к самому ушку юной волшебницы и прошептала:

— Мне кажется, ты немножечко грубишь…

Лоудстар не ответила, хотя и нервно дернула ушами. Ей и самой стало казаться, что она в сердцах выбрала не те выражения, но отступать было поздно.

Мбанди тем временем громогласно объявила, обращаясь к зрителям:

— О леди и джентлькольты, сейчас

Откроются древние чары для вас!

По просьбе волшебницы из ордена Ментатов

Пред вами чудо явится, что ярче бриллиантов!

И волшебство, хочу сказать,

Должно гордыню наказать!

Зебра под одобрительный топот зрителей начертила на досках помоста треугольник, и разложила в его углах подкову, крупное маховое перо и зеленоватый камень. Потом повернулась к друзьям и пригласила:

— О пони, встаньте в три угла,

Чтоб чудо совершить могла.

Лоудстар заметила, что среди зрителей установилась мёртвая тишина, а за действом наблюдают с интересом и остальные участники труппы, до того не обращавшие особого внимания на фокусы зебры.

Видать та, задетая за живое, и впрямь решила показать что-то новенькое.

Маленькая ментатка фыркнула. Так как не было сказано точно, она уселась рядом с перышком, что лежало в ближайшей вершине. Арии досталась подкова, а Грей Маус – камушек.

В центре фигуры была водружена пышущая теплом жаровня, со вздохом предоставленная Амином.

Мбанди же достала какой-то голубой порошок и щедро бросила его на раскаленные угли. Поднявшийся синий дым начал заволакивать сцену, а голос зебры раздался будто со всех сторон одновременно:

— На сцене трое жеребят

Проверить магию хотят!

Но духи смогут мне помочь

Развеять их сомненья прочь!

Надеюсь я, что мой урок

Пойдет всем жеребятам впрок!

В жаровню отправились еще какие-то веточки и сушеные лепестки. Дым приобрел специфический запах, не то чтобы неприятно, но странно раздражающий нос.

Лоудстар вдруг что-то почувствовала. Бросив взгляд на зебру, ментатка увидела горящие огнем глаза и завивающиеся вокруг узоры синего дыма. Стало как-то не по себе. Подумалось, что зебра могла подмешать в порошок какой-то галлюциноген, и можно ли теперь полагаться на восприятие?

Голос зебры же продолжал, и вокруг сгущалась дымка, в которую казалось, канула площадь Старлайт Сквер, Старспайр, весь мир… Остались только глаза. Синие, глубокие… страшные.

Рог немного кольнуло, когда Лоудстар почувствовала отголосок нечеткой магии, но на этом все и кончилось. Более того, собственная магия маленькой ментатки почему-то перестала отвечать на мысленные импульсы.

Лоудстар уже хотела поделиться этим наблюдением с подругами (чтобы было не так страшно!), но не смогла вымолвить ни слова.

Она уже успела пожалеть о своей браваде, присущей скорее Арии («Вот уж воистину, с кем поведешься!») и зажмуриться от страха.

Неожиданно все кончилось.

Мгновение в воздухе висела тишина, чтобы через секунду взорваться аплодисментами.

Лоудстар осторожно открыла глаза и сразу поняла: что-то не так.

Старлайт Сквер выглядел теперь как-то по-другому. Гамма будто сместилась в темную сторону, тени сгустились, а колдовские фонари на улице вместо радующего глаз ровного света теперь заливали все вокруг зловещей зеленью. Толпа зрителей почти целиком скрылась в тенях, и лишь блестящие золотые глаза и неясные очертания выдавали наличие ночных пони.

И весь Старспайр как будто погрузился во тьму, лишь иногда разгоняемую колдовским огнем и скорее подчеркивающуюся им.

— Что происходит? – спросила ментатка.

На всякий случай она глянула поверх очков, но версию о запотевших стеклах пришлось сразу отбросить: ничего не изменилось, разве что все привычно расплылось от близорукости.

Захотелось определить заклинание или хотя бы стихию, но магическое средоточие не отозвалось на мысленное усилие. Уже собравшись повернуться к фокуснице, Лоудстар вдруг увидела подруг и не смогла подавить изумленного возгласа.

Потому что пони в магической фигуре изменились.

На месте Грей Маус сидела очень удивленная темно-зеленая единорожка с опять же зеленой, только очень бледной гривой. Вместо Арии Миднайт же возникла соловая земнопони с огненно-рыжей гривой и… трогательными веснушками на мордочке.

Сердце Лоудстар екнуло, и она скосила глаза вниз. Взгляд выцепил белоснежные копытца и нежно-голубой хвост, почему-то навевающий мысли о леденцах.

Вскинувшись, ментатка вдруг почувствовала спиной какое-то напряжение. Оглянувшись, она закономерно увидела аккуратные, гневно встопорщенные крылышки.

С перьями.

Слова застряли в горле, зато раздался голосок Арии, в котором промелькнули нотки нешуточной паники:

— Это что?! Это как?! – маленькая земная пони повернулась к зрителям. — Вы тоже это всё видите?!

Среди зрителей послышался смех и редкие согласные выкрики.

Желтоватый комок с огненной гривой налетел на фокусницу и требовательно затряс:

— А ну, делай все как было!

Градус веселья в толпе нарастал.

Лоудстар же, потеряв дар речи, пыталась собраться с мыслями.

Крылья.

Это было то, чего она с детства была лишена. То, что сделало бы ее… обыкновенной.

Фиолетовые глаза белой пегасенки, в которую превратилась Лоудстар, наполнились слезами.

Она почувствовала, как ее ласково обняли чьи-то копыта, и, подняв взгляд, увидела понимающе улыбающуюся Грей Маус… которая удивительно спокойно отнеслась к смене своего понитипа.

— Не плачь, — сказала подруга, — сейчас Ария успокоится, вы извинитесь перед Мбанди, и все вернется.

Лоудстар рефлекторно сложила крылышки и прильнула к подруге. До слуха донеслись гневные выкрики Арии Миднайт, но новоявленная пегасенка не прислушивалась, целиком погрузившись в мысли.

…У ворот Академии Ментатов – толпа жеребят, на лбу каждого из которых торчит рог. Родители тоже здесь: крылатые представители ночного народа, которым Милость Луны даровала дитя, способное к арканной магии.

Волнение, радость, гордость – вот что отражается на большинстве мордочек.

И лишь в некоторых глазах стоят слезы, хотя давно уже все обговорено и решено.

Двое фестралов, серый жеребец и иссиня-черная кобыла, обнимают белогривую дочку, что отчаянно жмется к родителям.

Доносится разговор:

— Это вовсе не потому, что мы не любим тебя, Лоудстар, — говорит отец.

Мама поддерживает:

— Скорее наоборот.

Жеребец продолжает, гладя по кудрявой гриве свою умненькую дочку:

— В Академии смогут о тебе позаботиться. И о твоем даре.

Лоудстар только тихо плачет, не в силах подобрать слов, и мама ласково тыкается мордочкой ей в гриву:

— Помни, ты — особенная. Даже вдвойне. Ты не только ментат, но еще и кобылка. Это очень, очень большая редкость.

На этот раз малышка подает голос, искаженный слезами:

— Это значит, что я буду просто Лоунстар ...

Родители не отвечают.

Дочке всегда очень хотелось иметь крылья вместо рога. В то время ей это кажется единственной причиной, почему от нее… избавляются.

Мама присоединяется к обнимашкам:

— Это не так. Уверена, ты найдешь в Академии замечательных друзей. У тебя будут самые лучшие учителя и интереснейшие занятия.

Лоудстар, которая до того изо всех сдерживается, не остается ничего, кроме как беспомощно разрыдаться…

«Я не хочу, чтобы все возвращалось! — хотелось крикнуть Лоудстар от нахлынувших воспоминаний. — Я хочу быть такой как все! С крыльями!»

Именно наличие волшебного рога вместо крыльев, по мнению самой маленькой волшебницы, отвратило от нее семью. До смерти хотелось убежать и остаться белой пегасенкой.

В то же время Лоудстар понимала, что по законам магии если заколдованы трое, то и расколдовать можно только троих, а не двоих.

А оставить подруг в таком виде ради собственных крыльев… это было ужасное искушение, но стало бы слишком эгоистичным поступком. Совсем не дружеским.

Тем временем зебра, с трудом сдерживая смех при виде сердитой веснушчатой мордочки, обратилась к Лоудстар:

— Был уговор: коли спор проиграешь,

То магию вуду настоящей признаешь.

Маленькая соловая земнопони, продолжая висеть на шее зебры, резко повернула голову и увидела, что Лоудстар всхлипывает в объятиях Мышки, после чего только сильнее затрясла фокусницу копытцами:

— Ты! Заставила! Мою! Подругу! Плакать!!!

От убора Мбанди отвалилось несколько перьев и листьев, задетых копытцами кобылки.

Лоудстар вскинула заполненные горькой влагой глаза и сказала:

— Хорошо! Магия вуду – настоящая! Злое и жестокое колдовство, способное причинить пони боль!

Мордочка зебры вдруг посерьезнела. Она аккуратно отцепила от себя брыкающуюся Арию и усадила рядом с подругами.

Не обращая внимания на злобное шипение желтоватой поняшки и прокатившийся среди зрителей шепоток, Мбанди присела рядом и заглянула в глаза Лоудстар:

— Магия та не для зла создана,

Ваш внутренний дух отразила она.

— Мой внутренний дух – без крыльев?! – по новой вспылила Ария. — Да я из тебя самой сейчас внутренний дух выну!!!

Зебра укоризненно посмотрела на нее:

— Не смотри на внешность, а смотри на суть.

Глубокие глаза, еще как будто содержащие в себе искры таинственной синевы, обратились на Лоудстар:

— И ты об этом тоже, смотри, не позабудь.

Маленькие пони недоуменно переглянулись, но стихи продолжились:

— Твоя душа – крылата,

Отважно вдаль летит,

Ничто её не сдержит,

Ничто не устрашит.

— А что тогда с Мышкой? – спросила все еще дующаяся Ария, у которой от удивления даже слегка поутих праведный гнев. — И почему это мой дух без крыльев?

— Подруга просто знает секрет больших чудес,

Твоя ж судьба не связана с пареньем средь небес.

Зебра говорила достаточно громко, чтобы ее было слышно среди публики. После этих слов раздался одобрительный топот многочисленных пони, а Мышка покраснела до самых кончиков ушей.

Подруги переглянулись.

«Так вот, каким видит Старспайр мама!» — вдруг невпопад подумала Ария, вслух же спросила:

— То есть ты можешь предсказывать будущее?

Мбанди сделала неопределенный жест копытом, а в карих глазах мелькнули озорные искорки:

- О, храброе сердечко, ты

Знай, духи вовсе не просты.

Порой знать могут наперёд

То, что потом произойдёт.

— А можешь сказать, когда мы получим кьютимарки? – навострила желто-рыжие ушки Ария. — И какие?

Зебра лишь загадочно улыбнулась и заключила:

— О, не сегодня, детвора,

Вернуть вам прежний вид пора.

Вы, трое, встаньте, где стояли,

Чтоб духи вас расколдовали.

Дым, который поднялся на этот раз, был розовым, и вскоре краски ночи снова заполнили темноту города ночного народа.

И если Ария испытывала облегчение на пару с Грей Маус, то Лоудстар тоскливо вздохнула: она бы с удовольствием обменяла всю свою магию на пару обыкновенных пегасьих крылышек.

Но сердцем она понимала, что после этого из выдающейся молодой волшебницы превратится в обузу для звена в летной школе. Просто потому что представления не имеет, как этими самыми крылышками пользоваться. И что совершенно не представляет жизни где-либо, кроме Академии или дома.

И хотя далеко ушедшие в искусстве полета подруги наверняка помогут новоявленной пегасенке, что называется, «удержаться на крыле», это лишь создаст проблемы для тех, кому не повезет принять к себе недоучку. А Лоудстар очень хорошо себе представляла, каково это, когда кто-то один тянет назад ученический коллектив. И ей очень не хотелось быть той, кто испортит чьи-то показатели просто из прихоти быть «как все».

Кроме того, и родители, и Коллегия Ментатов в лице магистра Блю Сэйджа возлагали на талантливую ученицу такие надежды, что подвести их Лоудстар не могла. Не смотря ни на что.

Потому что стоило только представить глубину разочарования учителей, как ушки сразу стыдливо опускались вниз вместе с глазами. Да, крылья позволят маленькой ментатке стать обыкновенной. Но одна мысль о том, чтобы подвести возложивших на нее надежды пони, повергала в чувство глубочайшего уныния.

И если отсутствие крыльев еще можно было перетерпеть, то платить за возможность полета чужими проблемами Лоудстар не хотела категорически.

Поэтому она только вздохнула и не возразила ни словом, когда очередной речитатив потек подобно прохладному потоку воды:

— Для этих храбрых жеребят

Пришла пора вернуть назад.

Как листья вновь растут весной,

К тебе вернётся облик твой.

Пришла пора, скажу я вам,

Вершиться новым чудесам!

---

…Диск луны уже клонился к горизонту, когда три кобылки вернулись в башню.

Подружки, весело хихикая и вспоминая представление, зашли в тот зал, где, по идее, должны были безвылазно сидеть за уроками. Но ум Лоудстар, энергия Арии и творческий подход Грей позволили выполнить задания еще задолго до того, как принцесса Луна приготовилась закатить ночное светило.

Лоудстар никогда бы не подумала, что можно быть непослушными и одновременно выполнять все учебные задания. В ее понимании проблемы с дисциплиной всегда означали проблемы в учебе, и никак иначе.

— Как же здорово, — немного натянуто улыбнулась Лоудстар, которую еще не оставили мечты о волшебных крыльях, — мы успели сделать все: и уроки, и провести заседание, и даже попытаться сходить за кьютимаркой Грей… хотя скорее, у нас получилось просто хорошо провести время.

— Да, это было круто! – подпрыгнула Ария. — Я и не думала, что можно так быстро делать уроки!

— А я страшненько напугалась, — призналась Грей, прижав ушки, — когда Мбанди сказала, что я исчезла.

Лоудстар немного снисходительно улыбнулась и потянулась к тубусу, в котором лежали свитки с эссе и заметками касательно прошедшего представления.

Копыто нашарило лишь пустоту.

— Что такое? – забеспокоилась Ария, увидев, как изменилось выражение мордочки подруги.

Догадка пронзила маленькую ментатку подобно молнии: она вспомнила, как поднимается на сцену, помогает сделать так напугавший всех трюк, и как потом довольные поняши уходят, оставив тубус прислоненным к сцене прямо рядом с тем местом, где стоит дромад Амин…

Виноватая и покрасневшая мордочка с прижавшимися ушами повернулась к подругам:

— Девочки… Кажется, футляр со свитками остался в цирке…

— Что?! – подпрыгнула Ария. — Как это могло случиться?!

Мышка, которая совершенно не ожидала забывчивости от организованной ментатки, изумленно воззрилась на подругу.

Лоудстар покраснела под этим взглядом:

— Я сняла тубус, чтобы поучаствовать в трюке и, похоже, забыла его у сцены.

Бойкой фестралочке захотелось обвинить подругу в забывчивости. Но в этот раз впереди языка оказалась мысль о том, что именно она, Ария, спровоцировала участие Лоудстар в представлении.

Поэтому маленькая звеньевая только сокрушенно проговорила, схватившись за голову:

— Это что же, полночи работы – тю-тю?!

— Ну… — замялась Грей Маус. — Может быть, мы просто скажем правду, что потеряли работы?

— И признаться в том, что сбегали на Старлайт Сквер?! Так взрослые и поверят, что мы мотались туда за кьютимаркой, а не глазеть на артистов, причем вместо уроков, а не после!

— Мы можем попробовать написать заново. — предложила Лоудстар. — Мы ведь помним, что в наших эссе?

— Ну уж нет! – воскликнула Ария, которая представила себе лихорадочное переписывание потерянной домашней работы или жалкие оправдания перед тренером Бейн Фаер. — Бегом обратно в цирк! Мы еще успеем!

Кобылки бросились к выходу.

— Я вперед, а вы догоняйте! – крикнула Ария, взмывая в воздух.

Прежде, чем подруги успели что-то сказать, она уже исчезла в предрассветном небе Старспайра.

— Догоняй ее! – крикнула Лоудстар, вовсю стуча копытцами по мостовой.

Грей Маус, летя рядом с бегущей ментаткой, удивленно уставилась на подругу:

— Догнать Арию? Это утопия…

Лоудстар недоверчиво подняла бровь: конечно, маленькая звеньевая летала быстро. Но практически любой взрослый фестрал наверняка без труда бы догнал ее, да и среди сверстников наверняка были летуны получше. Другое дело, Ария всегда летала сломя уши и не разбирая дороги, так что в гонках имела шансы обойти менее решительных соперников. И если бы не врезáлась во время соревнований во все что только можно, то имела все шансы прийти первой.

Вскоре маленькая ментатка пожалела о двух вещах: во-первых, об отсутствии крыльев (все еще под впечатлением от магии зебры), а во-вторых, о пренебрежении гимнастикой сверх обязательного минимума.

Впрочем, Ария сама нашлась: стояла на ближайшем перекрестке и, нетерпеливо приплясывая, оглядывалась на подруг.

— Один за всех, и все за одного! – Провозгласила она, воинственно взмахнув копытом и чуть не задев при этом какого-то прохожего. — Бежим вместе!

Грей Маус приземлилась и кивнула, и вскоре все три поняши понеслись по улице обратно на Старлайт Сквер.

Правда, через короткое время белогривая отличница была вынуждена перейти на шаг: ее бока тяжело вздымались, тщательно расчесанная гривка растрепалась и взмокла от пота, а ноги будто горели огнем. В отличие от Арии, которая даже не запыхалась. Да и бегущая рядом Грей Маус выглядела совсем не уставшей, и это было ужасно обидно. Еще бы! Робкая и стеснительная подруга оказалась куда сильнее, чем казалась!

Ловя на себе тщательно скрываемые, но укоризненные взгляды подруг, Лоудстар отчаянно краснела, и не только от бега. Ария и Грей, конечно, ни словом не обмолвились об этом, но ментатка и сама понимала, что задерживает всех. Да, физическое развитие никогда не было сильной стороной ночных единорогов. В конце концов, уже на четвертом курсе должны были начаться уроки трансгрессии, но сейчас Лоудстар была всего лишь студиозус третьего!

Когда подруги добрались до Старлайт Сквер, их ждало настоящее потрясение: помост был занят совершенно другими артистами: две фестралки, очевидно, сестры, показывали чудеса театра теней, двигая в луче света плоские подвижные фигурки пони.

И, конечно же, свитков не было на месте.

После судорожных расспросов, кобылки выяснили, что тубус забрал с собой верблюд Амин, сперва тщетно пытавшийся найти владельца находки, а затем, видимо, машинально закинувший драгоценный тубус в цирковой фургон.

— Где же они?! – чуть не плача, спросила Лоудстар у пожилого фестрала, что играл на скамейке в шахматы со своим приятелем. — Куда они пошли?

— Известно куда, — задумчиво проговорил старый жеребец, которому грозил шах, — вниз. В Эквестрию.

Лоудстар обессиленно села на круп.

Это была катастрофа.

У них не было шансов найти свои эссе до рассвета, не было времени написать их заново, и не факт, что они успели бы даже в библиотеку. Впрочем, последнее не имело значения: несделанные задания навсегда испортят табель Лоудстар.

На белогривую отличницу стало жалко смотреть: фиолетовые ушки обреченно опустились, а в красных глазах под очками заблестела влага.

Ария почувствовала, как в груди поднимается чувство решительного протеста.

Ее подругу не заставит плакать какое-то глупое домашнее задание! И уж точно не ее, Арии, вине!

— Идем! – заявила фестралочка. — Цирк не мог уйти далеко, дневные пони вряд ли куда-то пойдут после бессонной ночи!

— Куда? – тихо спросила Грей, успокаивающе обнимая крылом расстроенную подругу. — Они уже сошли вниз…

— Они сошли, и мы сможем, — решительно заявила Ария Миднайт и даже взлетела от возбуждения. — Догоним их и заберем наши эссе!

Подруги переглянулись.

Грей Маус, которую, похоже, шокировали слова о том, чтобы сойти в Эквестрию, посмотрела на подруг широко распахнутыми глазами, словно в надежде на шутку.

С другой стороны, Звездный Мост не был чем-то запретным. Просто у фестралов, как правило, не возникает нужды спускаться в Эквестрию без конкретных дел. Да и живет Эквестрия по другому времени: когда фестралы прячутся в дома от слепящих лучей солнца, дневные пони только-только покидают постели.

А еще каждая ночная пони с пеленок знала: внизу полно мест, столь же опасных, как и дальние острова Пояса. Куда попасть по незнанию проще простого, и где обитает множество опасных существ.

Кроме того, в парящем городе ходило немало баек об ужасах наземной жизни. И какие из них – правда, а какие – досужие слухи, сказать было сложно.

— Нас накажут, — беспомощно проговорила Лоудстар, — если мы сбежим без спроса.

— Нас так и эдак накажут! — отрезала Ария. — Но ты не получишь «неуд» только потому, что кто-то взял и спер наше домашнее задание!

— Но как же… — растерялась ментатка. — Мы пойдем одни? Без взрослых?

Она уже бывала на поверхности, но тогда с ней было еще несколько талантливых молодых студиозусов. А также магистр Блю Сейдж, надзиравший за маленькими ментатами в Школе для Одаренных Единорогов, недавно учрежденной принцессой Селестией.

— Да мы быстро, — расплылась в улыбке крылатая хулиганка. — Никто и не заметит. А даже если заметят, нас накажут только за побег, а по заданию им нечего будет предъявить!

Лоудстар было подумала, что Ария Миднайт удивительно быстро осваивает науку убеждения. Качество для лидера звена, безусловно, хорошее, но только не когда используется ради проказ.

Но стоило лишь бросить взгляд на вдохновленную мордочку Арии, и все сомнения рассеялись.

— Тогда не будем терять времени! – сказала Лоудстар. — Так как мы туда и обратно, то не будем ничего собирать, тем более что можно упустить цирк!

Три кобылки быстро столкнули копыта в жесте согласия, после чего решительно двинулись в сторону высокого здания, от которого за пределы острова выходила исполинская серебристая арка.

Лоудстар, которую охватило радостное предвкушение очередного захватывающего приключения, вдруг заметила, как Грей Маус переводит взволнованный взгляд с одной подруги на другую.

Это не укрылось и от внимания Арии:

— Мышка, ты что-то хотела?

— Н-нет… — пролепетала фестралочка, прикрывшись крылом и покраснев, — ничего такого…

Ария закатила глаза:

— Ну давай, колись уже! Я же знаю, ты когда мнешься, значит, что-то хочешь сказать!

— Я… — еле слышно прошептала Грей, — да нет, ничего… все равно мы туда и обратно.

Лоудстар подошла ближе и на ходу доверительно прижалась к подруге боком.

— Расскажи нам, Грей. Мы обещаем, что не будем смеяться.

— Я подумала… раз уж мы будем внизу… может быть… я успею получить кьютимарку, познакомившись с каким-нибудь наземным животным?

— А что, отличная идея, — улыбнулась Лоудстар. — В конце концов, мы точно сможем сориентироваться на месте!

Ария подняла бровь:

— Что такое? Никаких планов на три страницы, никаких сборов на полночи? Кудряшка, ты просто… прогрессируешь, вот!

Лоудстар не растерялась и вернула любезность:

— Как и ты, Аурития. Выучила целое одно умное слово!

Подружки переглянулись, и мгновение спустя дружно захихикали.

Вместе было не страшно ни делать огромные задания, ни путешествовать, ни даже нарушать дисциплину.

Потому что удовольствие и веселье утраивались, а тяготы и наказания делились на три.

---

Звездный мост.

Уж сколько ходило про него слухов, догадок и попросту легенд. Казалось бы, зачем мост до поверхности тем, кто от природы наделен крыльями? Но знающее существо обязательно скажет, что даже слететь вниз с такой высоты — задачка не из тривиальных. Что уж говорить о том, чтобы подняться в заоблачную высь? На такое, по слухам, способны лишь единицы из крылатых пони, самые сильные и выносливые летуны.

Старспайр, парящий выше всех облаков, там, где небо даже днем не становится голубым, и звезды светят одновременно с солнцем, был бы недоступен для большинства пони, если бы не Звездный Мост, дар ночной принцессы.

В седой древности, когда первые фестралы ступили на землю нижних островов Твайлайт Айл, Селестиал Филдс и Доун рок, это были могучие воины, напрочь измотавшиеся изнурительным подъемом, как им казалось тогда, к самой обители Ночной Богини. К слову, это оказалось правдой, но долгое время было предметом жарких исторических и теологических диспутов. Ровно до тех пор, пока сама Принцесса Ночи не пролила свет на этот вопрос как тогдашняя владелица найденной древними фестралами единственной постройки на острове – Башни Луны.

Заселение же архипелага происходило медленно: огромная высота, суровый климат (ведь магического барьера тогда не было!) и бушующие на поверхности политические страсти поставили народ мышекрылых пегасов на грань. Но покинув негостеприимные тогда горы, фестралы оказались в безопасности, хотя и наедине с жестокой природой волшебных островов.

Когда же Луна явилась своему народу, то помимо праведного гнева за междоусобицы принесла ему Великие Дары Ночи: магию волшебных песен и звездную пыль. Универсальный материал, с помощью элементарной магии трансфигурации превращающийся во все: дома, инструменты, предметы быта и алхимические компоненты.

И самым величественным достижением магической инженерной мысли стал Звездный мост: циклопическая конструкция из звездной пыли, соединившая Старспайр и окрестности Замка Сестер.

Внешне Мост походил на узкую арку, что выходила прямо из земли у станции острова Твайлайт Айл и дугообразно уходила вниз.

На обоих концах же моста находились транспортные станции, удивительно похожие на вокзалы. С одной лишь разницей: билеты на Звездный Мост были бесплатными в соответствии с законом о свободе перемещения по Эквестрии.

Конечно, и величественные здания на обоих концах моста, и сам мост, были лишь видимой частью неимоверной магической конструкции, созданной самой принцессой.

Здесь, наверху, чтобы попасть на Звездный мост, нужно было пройти через настоящий дворец, построенный из блоков дастолита. Стены украшали фрески, повествующие об истории ночного народа, традициях и знаменательных событиях. Сквозь кристальные своды были видны настоящие звезды, а пол отполирован до зеркального блеска. Несколько наложенных заклинаний, «заворачивающих» свет внутри дворца создавали впечатление, что три маленькие кобылки идут по бескрайней бездне звезд.

Помимо фресок, им встречались запертые двери, опечатанные знаком принцессы. По слухам, та хотела создать еще несколько Звездных Мостов, ведущих во все крупные города страны. И таким образом, можно будет, пройдя через Старспайр, за один день оказаться в другом конце Эквестрии.

Гораздо лучше, чем неделями трястись по наземному тракту, пусть и Королевскому.

А если столица фестралов станет главным торговым магическим портом страны, то процветание ночного народа будет просто неизбежным. Тем более, если «подключить» к этой своеобразной сети другие страны или хотя бы крупные порты.

Говорили еще, что огромный порт Мэйнхеттен как раз и строился с заделкой на будущий грузопоток.

Лоудстар подвела подруг к единственным открытым воротам и спросила:

— Кто-нибудь уже бывал на поверхности раньше?

Обе фестралочки замотали головами, что и неудивительно: маленьким ночным пони нечего делать на поверхности, в отличие от талантливой ментатки, что полгода провела в Кантерлоте в школе для одаренных единорогов.

— Я слышала, мост очень длинный, — сказала Грей Маус, — и что по нему надо долго-долго идти, держась за перила...

— Глупости какие! — оборвала ее белогривая подруга. — По-твоему, принцесса Луна просто протянула между Твайлайт Айл и Эквестрией огромное бревно? Подумай головой, ведь Старспайр находится в движении, как бы это все удержалось на месте?

— А как тогда? — спросила Ария.

Лоудстар поправила очки и своим любимым менторским голосом пояснила, что мост — это сложная техномагическая структура, причем хотя и твердая в материальном смысле, но при этом гибкая на более тонких уровнях, что позволяло мосту незаметно «растягиваться» и даже «мерцать» в объективной реальности, словно миражу.

И, конечно же, никто не заставлял шагать пешком всю дорогу, которая могла занять целый день.

Пони, ступающий на переливающийся серебристыми блестками мост, превращался в искру света и стремительно летел на другой конец. Весь путь занимал примерно минуту и приносил яркие впечатления: стремительное вознесение или же падение вниз. Слабонервным же предлагалось закрывать глаза во время перемещения: кроме зрительных, никаких эффектов от перемещения не было.

— Мне страшновато, — сказала Грей Маус, по привычке прижимаясь к Арии.

— Помни, что мы идем в том числе и за твоей кьютимаркой, — улыбнулась ментатка.

Ария Миднайт же обняла подругу крылом и ткнулась мордочкой ей за ухо:

— Мы с тобой. Нас ждут новые приключения!

Скромная малышка улыбнулась, и подруги решительно шагнули за широкие ворота Звездного Моста.

— И помните, — предупредила Лоудстар, — днем на поверхности обязательно носить специальные очки, чтобы не повредить наши привычные к темноте глаза. И солнце там — ярче и теплее.

— А луна? — тут же поинтересовалась Ария.

— А луна — такая же. Только звезд меньше из-за более густой атмосферы.

— Где же мы возьмем такие очки? – тихо прошептала Грей Маус.

— Внизу, на станции, всегда есть. Будем возвращаться, оставим там.

Цоканье маленьких копыт изменилось, и все подруги, не сговариваясь, посмотрели под ноги. Плиты пола сменились сплошной поверхностью Звездного моста, будто составленной из бесчисленных серебристых искорок, увязших в темной смоле. И искорки эти мерцали и медленно плыли вперед.

— Внимание, — сказала Лоудстар и показала копытом вперед, — видите ту золотистую черту? Шагаем за нее одновременно, после чего начинается переход.

Ария кивнула, а Грей Маус снова вздрогнула, покосившись на подруг. Впрочем, и бойкая фестралочка не на шутку волновалась, хотя и старалась не показывать вида.

Лоудстар только улыбнулась, снова чувствуя себя очень-очень взрослой рядом с двумя крылатыми жеребятками...

«Первый раз всегда волнительный, — подумалось ей. — Что бы это ни было: первый спуск по Звездному мосту, первая ночевка вне дома, первый экзамен!.. Даже завидно немного».

Под эти мысли три маленьких копытца одновременно ступили за мерцающую чистым золотом черту, и в следующий миг ночное небо рванулось навстречу Меткосталкерам...

---

Наземный, или, как его звали фестралы, Нижний порт звездного моста располагался в непосредственной близости от Замка Сестер. Сюда же сходились пути Королевского тракта, сети построенных на деньги казны широких и удобных дорог.

Здесь стены и крыша были построены не из дастолита, а из обычного камня, а вместо фресок на стенах висели расшитые гобелены, отражающие жизнь дневных пони.

Сидящий на выходе контролер, почтенного возраста фестрал в облегченной гвардейской форме, сперва не хотел пускать трех маленьких кобылок на поверхность:

— Без взрослых или хотя бы письменного разрешения нельзя, — сказал он, поправив на морде широкие темные очки.

Грей Маус грустно опустила ушки, Ария же воинственно встопорщила крылышки и сделала шаг вперед. Но прежде, чем с ее языка слетело хоть слово, голос подала Лоудстар:

— Сэр, мы – ассистенты артистки недавно спустившегося цирка, и задержались в Старспайре по важному поводу, связанному с документами.

Фестрал покосился на черный хрустальный шарик Твердой Правды, который всегда начинал мерцать красным, если рядом кто-то врал. Сейчас же поверхность оставалась темной: кобылка говорила правду. Едва заметный красный блик же контролер списал на отсвет восходящего дневного светила.

— Какой артистки? – осведомился страж порядка.

— Зебры Мбанди Ка Гумене, фокусницы. На сегодняшнем представлении мы помогали ей делать трюк.

Стражник вновь бросил на Твердую Правду мимолетный взгляд, но та по-прежнему оставалась безмолвным подтверждением честности маленькой ментатки.

— Тогда поспешите, девочки, — сказал, наконец, пожилой фестрал, — цирк уже должен грузиться на корабль.

Кобылки переглянулись.

— Что? – переспросила Лоудстар. — Какой еще корабль в глубине материка?

— Воздушный. Насколько я знаю, он отходит с минуты на минуту, и ваши коллеги, очевидно, решили отдохнуть в дороге.

— О нет! – воскликнула Ария, подпрыгнув. — Скорее бежим!

— Очки! – крикнула ментатка хором с контролером, едва фестралочка сорвалась с места.

Ария Миднайт резко затормозила у дверей. Оглянувшись, подхватила с полки пару гогглов с задымленными стеклами и рванула наружу.

Лоудстар и Мышка, еще не успевшие надеть очки, вынуждены были отвернуться от ослепительного сияния дневного светила, что ворвалось через открывшиеся створки.

Когда же подруги, защитив глаза, вышли за ворота, то сразу увидели Арию.

Фестралочка никуда больше не спешила, а только сидела, вытаращившись на открывшийся пейзаж.

Станция Звездного Моста обладала широкой галереей с выпуклой прозрачной стеной, откуда открывался чудесный вид на Замок Сестер, лесопарк и Королевский тракт. И все – залитое золотым светом и буйством красок, совсем не похожим на сумрачный Старспайр.

— Ты что, Ария? – спросила Лоудстар, подходя. — Идем, мы ведь можем опоздать!

— Это. Просто. Потрясающе, — медленно проговорила фестралочка. — Как же тут… ярко! И это в темных очках!

— Не вздумай снимать! – тут же взвилась Лоудстар. — Посмотришь на свет без защиты – потом будешь час моргать, а если долго таращиться – можно вообще повредить глаза!

— Мы разве не спешим? – осведомилась Грей Маус.

— Точно! – подпрыгнула Ария. — Бежим скорее!

Главная галерея вела в башню, которую пронизывала широкая винтовая лестница. Вниз дорога вела к выходу на Королевский Тракт, а вверх – к посадочной площадке небесных судов: воздушных шаров и дирижаблей.

Сейчас здесь было почти пусто: проект принцессы Луны был рассчитан на вырост: когда сеть Звездных Мостов будет налажена, грузоперевозки по воздуху тоже будут востребованы как никогда раньше. Понадобится много большегрузных дирижаблей для дальних перелетов, и все это сойдется здесь.

Замысел принцессы Ночи просто поражал.

Верхняя площадка напоминала самый обычный порт: деревянные крашеные склады и причалы, несколько пони-грузчиков и прочих служащих порта, занятых своими делами. Несколько дюжих жеребцов как раз поворачивали на место рычажный кран.

Вот только между пирсов не плескалась вода, а лишь колыхались внизу кроны деревьев лесопарка. Не было ни запаха соли, ни сырости: воздушный порт, наоборот, был высушен солнцем и ветрами. Налетевший порыв всколыхнул гривы малышек и принес запахи дерева, озона и еще каких-то корабельных субстанций.

Хватило одного беглого взгляда на причалы, чтобы понять: друзья едва не опоздали.

Два судна, покачиваясь под баллонами на прочных канатах, и впрямь отходили от пирсов.

Первое представляло собой обычный грузовой дирижабль, крашенный в желтые и красные цвета. Вся палуба была заставлена ящиками, а на пузатом баллоне красовалась ярко-красная надпись на непонятном языке.

Второе же… Спроси сейчас кто Лоудстар, да и любую из подруг, они дружно бы сказали, что этот корабль – самый прекрасный, который они видели. Даже если включить те, которые на картинках.

Вытянутый и остроносый баллон был выкрашен в черный, словно звездное небо, цвет, на котором серебром блестели детали такелажа и декора. Стремительных очертаний корпус был выкрашен в темно-синий цвет ночного предрассветного неба, а кажущиеся острыми плавниками рулевые плоскости совпадали по оформлению с баллоном. По бортам чудесного корабля висели фонарики с волшебным голубым пламенем Старспайра, придавая кораблю совершенно мистический вид даже при дневном свете.

Не сговариваясь, подруги побежали ко второму пирсу. По единому мнению, только на таком судне мог куда-то отправиться бродячий цирк. Действительно, не искать же артистов среди пыльных ящиков грузовика? Это было просто нелепо.

Лоудстар почувствовала, как подруги подхватывают ее под микитки, и только сейчас поняла, что с корабля уже убраны сходни, да и главная палуба поднялась довольно высоко над причалом.

Но вместо команды остановиться изо рта вырвался лишь жалкий писк, когда под копытами разверзлась пусть и не бездна, но все равно – пугающая для бескрылого создания высота. Мелькнули деревья, почти сразу сменившиеся досками палубы. Раздался на краю слуха голос какого-то жеребца, окрикивающий «мелюзгу».

Но Меткосталкеры не обратили внимания: две фестралочки уже умудрились взлететь на корабль вместе с протестующе пищащей ношей. Не на главную палубу, где можно было встретить кого-то из команды, а в боковое отверстие, где крепилось одно из рулевых крыльев с тягами.

Не рассчитав разгон, маленькие ночные пони прокатились по доскам палубы и оказались, очевидно, в одном из вспомогательных помещений машинного отделения: привычная темнота, усугубленная темными очками, неподвижная пока что рулевая машина, какие-то закрепленные ящики и техномагические агрегаты позволяли без проблем затаиться.

— Что… — наконец, выдавила Лоудстар. — Вы с ума сошли! Зайцами на корабль!

— А, подумаешь! – махнула копытом Ария Миднайт, снимая очки и тяжело дыша. — Главное – мы здесь!

— Нас высадят!

— Нет. Я все продумала. Мы затаимся тут на день, после чего выйдем и вернем наше задание. А потом вернемся… как-нибудь.

— КАК-НИБУДЬ?! – взвилась ментатка.

— Слушай, ты же сама сказала импровизировать!

— Это не значит «сходить с ума»!..

— Успокойтесь, девочки, — сказала Грей, примирительно вставая между подругами, — мы все равно уже тут. И если нас услышат, то точно высадят, и уж конечно, не будут слушать лепет про потерянное домашнее задание.

Лоудстар и Ария переглянулись. Подруга была права, и если сейчас Меткосталкеры попадутся, то все окажется напрасным: нарушение запретов, кропотливый труд по животному миру парящих островов, и даже тяжелый забег по городу!

Подруги огляделись. Судя по всему, они находились во вспомогательном помещении машинного отделения. Тяги рулевого крыла шли под потолком, какие-то механизмы едва заметно шевелили основную ось плоскости.

Видимо, столь просторное помещение нужно было для свободного движения тяг, а также для возможного втягивания и складывания крыла внутрь. На случай шторма, например.

Об этом свидетельствовал огромный парусиновый чехол, небрежно сложенный у стены и закрепленный на крючьях несколькими тросами.

Грей Маус подошла к нагромождению плотной ткани и попробовала его копытцем.

— Мы можем здесь отдохнуть, — сказала она, оглянувшись на подруг. – Все равно нам сейчас надо затаиться, так используем это время для отдыха… Если вы не против.

— Хорошая идея! – улыбнулась Ария. — Но у меня сна ни в одном глазу.

Словно опровергая собственные слова, она вдруг широко зевнула.

Лоудстар, стараясь не улыбаться, согласилась:

— Давайте просто ляжем. Неизвестно, когда удастся поспать в следующий раз, — Ария хотела было возразить, но ментатка добавила. — Еще не хватало уснуть на чем-то действительно интересном.

— Тогда надо выставить часовых, — решительно заявила фестралочка.

Лоудстар, попробовав ногой жесткую парусину, вздохнула. Никакого сравнения с мягкой постелью в общежитии Академии! Что уж говорить об оставшемся в далеком прошлом доме! Но выбирать не приходилось. К тому же, воздушный корабль набирал высоту, отчего промозглый ветер начал задувать во временное пристанище Меткосталкеров.

— Зачем? – спросила она. — Если кто-то нас найдет, перепрятаться мы уже все равно не сможем. Давайте уже ложиться.

Какое-то время еще раздавались тихая возня, хихиканье и шорох материи.

Если бы кто-нибудь заглянул в правый крыльевой отсек то в чехле для рулевой плоскости смог бы обнаружить трех безмятежно спящих кобылок, прижавшихся друг к дружке…