Меткостиратели
Глава 1
Глава первая.
По секрету всему свету...
М. Танич
— Итак, открытие очередного заседания меткоискателей объявляю открытым! — звонкий голосок Эплблум заставил задрожать деревянные стены "Штаба".
— Эплблум, "открытие открытым" — ты уверена, что это диалектически правильно? — намекнула Свитти Бель.
Скуталу, взглянув на единорожку, едва сдерживая в голосе смешок, заявила: — На открытии очередного открытия я совершила открытие: оказывается, Свитти даже что-то слышала о правилах! А ещё я предлагаю в этот раз попробовать найти свои кьютимарки самых пунктуальных и обязательных пони в Эквестрии, раз нам не удалось вчера получить кьютимарки пони-биографознавцев Старсвирла Бородатого!
— Но я же выучила все свои слова для нашего доклада-спектакля! — вскинулась Свитти Бель.
— А толку, что ты их выучила, если ты вчера прогуляла и школу, и лекцию в классе! Ты бы видела, как ликовали Даймонд Тиара со Сильвер Спун, когда мы пытались вспомнить твои слова! Пока ты гуляла где-то в своё удовольствие.
— Я, между прочим, не гуляла, а занималась полезным делом: я помогала Лире в её поисках!
Эплблум внимательно взглянула на Свитти Бель, пока Скуталу каталась по полу, со смехом держась за животик: — Ты... Помогала ей... искать?.. Ой, не могу, надо рассказать об этом Рэйнбоу Дэш! Свитти Бель, помогающая Лире искать ЛЮДЕЙ!!!
— Э-э-э, искать что? — опешила малолетняя единорожка.
— Свитти, — Эплблум попыталась изобразить взгляд строгой учительницы, — Ты что, не знаешь о странностях Лиры?
— Каких таких странностях?
— Лира верит, что мы не единственные разумные существа на нашей планете!
— Так и я в это верю! А как же драконы, грифоны, минотавры?! Они все разумны!
— Нет, ты не поняла, она верит в древних тусклых людей, вроде тех, что видела Твайлайт, когда путешествовала в параллельный мир через волшебное Зеркало. Только она считает, что они не такие разноцветные и жутко могучие, и были здесь ещё до рождения Селестии и Луны.
— А потом они вымерли?
— Лира верит, что они ушли туда, откуда они к нам приходили. И что они появляются здесь до сих пор!
— Да, её фантазии, конечно, странные, но в целом Лира вполне безобидная и общительная... — вставила своё слово Скуталу.
— Безобидная?! — вдруг изумилась Эплблум. — Может, она такой и была до сегодняшнего утра! А сегодня, когда я помогала сестре отвозить яблоки на рынок, она обозвала Бон-Бон армейским прихлебалой и бросила в неё комок грязи! А когда Твайлайт подошла к ней узнать, в чём дело, и заладить конфликт, то Лира сначала гневно на неё посмотрела, а потом развернулась и ушла, так ничего и не сказав!
Свитти Бель тихо легла на пол и печально положила мордочку на передние копыта.
— Это я виновата... Если бы я знала — я бы никогда не отдала бы ей этот орехокол и никогда не показала бы ей это место, чтоб Дискорд над ним подшутил!
— Какой ещё орехокол?
— Какое ещё место? — два вопроса слились в один.
Эплблум понадобилось немало времени, чтобы прорваться сквозь быстрые и неуместные вопросы Скуталу и выспросить у единорожки о главном.
Картина получалась загадочная: то Лира вертит хронометры, словно Доктор Ктопыто свои странные приборы, то на все свои деньги покупает хоть и прочный, но совершенно непрактичный орехокол...
— Но он, правда, действительно был странный... — робко добавила Свитти.
— Что значит "странный" — спросила Эплблум.
— Ну-у-у, такой металл... Я такой раньше и не видела. Странный, серый, с разводами. Не блестит. И очень прочный... Очень-очень прочный!.. И какая-то штука в нём, навроде бриллианта, но только не бриллиант.
— Ну и что в нём странного? — спросила Скуталу. — Может, это очередная древняя реликвия. Вон их сколько Деринг Ду сюда перетаскала из древних храмов! Кто знает, что было на месте Понивилля до возникновения Эквестрии?.. Может, им когда-то древние земнопони муку в ступе мололи. Вспомни, как Фезервейт в прошлом году из озера вытащил древнюю глиняную табличку с надписью "Не кормить параспрайтов!" Он тоже тогда думал, что это что-то уникальное. Пока Черрили не сказала, что такие таблички были в доэквестрийскую эпоху весьма распространёнными и сейчас их можно встретить чуть ли не на каждом шагу. Даже у Флатершай есть подобная, надбитая, с надписью "...не кормить после полуночи и не купать". Она ею дверь в курятнике днём припирает, чтобы та не закрывалась от ветра...
— Но табличка — она же не живая! — задумчиво возразила белая единорожка.
— А железяка типа живая! — опять рассмеялась пегаска.
— Да, живая! Она... Она сначала подбивала меня, чтобы я показала её Сильвер Спун, потом чтоб отдала её Лире... А как я отдала — так эти ощущения и прошли!
Обе подружки уставились на Свитти Бель так, как понивильцы обычно глядели на разглагольствующую о людях Лиру.
— Блум, — демонстративно спросила у земнопони пегасочка, — Ты не знаешь, Лиризм — это заразно?
— Бабуля говаривала как-то, что есть всякие штуки, которые лучше не трогать. И уж не знаю, люди там или не люди, но вот то, что случилось с Лирой — судите сами!..
— Немедленно прекратите! Мы — меткоискатели! Мы — друзья! И дружба — это то, что нас объединяет! — отдышавшись, Эплблум продолжила оттаскивать Свитти Бель от Скуталу.
— Вот сейчас я объединю своё копыто с её носом — будет знать как кусаться! — прохрипела пегасочка.
— Ты фама фумафедфая, тьфу-тьфу! — Свитти Бель пыталась сплюнуть застрявшие между зубов сливово-малиновые волоски гривы и оранжевые перья.
— Меткоискатели! Мы будем не мы, если мы сегодня не найдём что-то, что снова восстановит нашу дружбу! И я предлагаю поискать это на ярмарке! К тому же — там сегодня будут клаудсдейльские горки и новое мороженое из Кантерлота!
Честно говоря, Эплблум даже не знала, что ещё сделать, чтобы остановить потасовку. Но ничего и не понадобилось: едва дерущиеся услышали её последние слова, как вскочили на ноги и с криком "Ура, мороженое!" галопом выбежали из Штаба.
Путь до ярмарки троица меткоискателей одолела за пятнадцать минут вместо привычного получаса пешком или десяти минут на скутере Скуталу. Впрочем, первыми до ярмарки добрались недавние драчуны, яблочная же пони чуток поотстала, задержавшись в центре города и перекинувшись парой слов с чем-то расстроенным Спайком.
Эплблум поспешила догнать своих подруг.
— Тебе, как всегда, везёт в таких вещах, Свитти Бель! Потому что ты всегда хитрее всех остальных!
— Скуталу! Мы же договорились не ссориться! И я взяла мороженое на всех троих!
— Но это ты, а не я, успела разобрать бесплатное, по акции!
— Ну конечно, в киоске с комиксами оставалась последняя полка, а у мороженщика — ещё целых три вагончика! Разве не понятно, в какую очередь надо было становиться?..
— Но ведь там были комиксы про Вандерболтов!
— Ага, — сказала Свитти Бель, слизнув целый бело-фиолетовый шарик мороженого. — А здесь было мороженое. И комиксов про Вандерболтов уже нет, а мороженое есть! И для меня, и для тебя, и даже для Эплблум, хоть она где-то запропастилась... О! А вот и ты, Эплблум! Что-то ты сегодня медленно бегаешь!
— А я зарядки в виде драки не делала, — отмахнулась чем-то обеспокоенная земнопони.
— Хватит нас подкалывать, мы уже помирились! — довольно улыбнулась Свитти Бель, протягивая подруге рожок розового мороженого.
Эплблум лизнула протянутую порцию.
— О! Малиновое!
Лизнула вторично.
— С клубничным привкусом! Круто!
Лизнула вновь...
— Ау-e-e-и-и-ы-ы-ы! Что это? Перец?!
— Реджи, я же просила, чтоб мороженое было вкусным! Мы же только помирились! — воскликнула Свитти.
— Мороженое "Пинки Пай" всегда с сюрпризами! — виновато, и в то же время добродушно улыбнулся мороженщик.
— А моё мороженое на двадцать процентов круче! — гордо воскликнула Скуталу, уплетая замороженное цитрусовое чудо всех цветов радуги. — Эй, а осторожней нельзя?!
Последний её возглас относился к высоченному белому худющему бескрылому пони в чёрном пиджаке, который, проходя мимо, вдруг отпрянул от лотка с мороженым и чуть не выбил разноцветное лакомство у юной пегаски.
Долговязый сделал вид, что не услышал гневного вопля, и протопал дальше, выискивая кого-то в толпе. Даже со спины чувствовалось, как пристально и злобно разглядывает он посетителей ярмарки.
Эплблум насторожилась: она впервые встретила пони, который ничем не пахнет. Абсолютно ничем! Ни он, ни его пиджак.
Мороженщик тоже насторожился, провожая взглядом пожилого пони в пиджаке. Некоторе время поглядев вслед, он присел рядом с лоточком, протёр платком свою лысину и поправил на загривке хвостик — единственное, что осталось от его некогда молодецкой шевелюры. Уложив рядом с собой гитару, он достал камертон и звякнул им об угол мороженного фургончика. Послушавши чистый вибрирующий звук, он взял гитару и затянул песню.
Метким движением забросив в рот остатки вафельного стаканчика, Скуталу вздохнула:
— Дискорд! Вот, если бы комиксов было так же много, как этого мороженого!
— Вы только поглядите! — раздался знакомый издевательский голос, — Голобоким снова не повезло и акционные комиксы разобрали истинные ценители! — Сильвер Спун наслаждалась моментом.
— Теперь у них никогда не будет полного комикса истории Вандерболтов с автографом автора! — подхватила Даймонд Тиара, раскрывая свой экземпляр и гордо демонстрируя маленькую, едва заметную закорлючку росписи, начинающуюся с летящей буквы "L".
— Нашли чем удивить, — презрительно бросила Свитти Бель. — Всем и так известно, что родители Спун спонсировали это издание. Так что я бы удивилась, если бы у тебя не было этого комикса с этим автографом.
— Вот-вот! — поддержала Скуталу.
— Да ты просто завидуешь, — вмешалась Тиара. — Просто вы — голобокие неудачники, и ваш удел — завидовать тем, кому везёт больше, чем вам!
— Чему тут завидовать? — изобразила недоумение Эплблум. — Вот вашей парочке не досталось ни одной порции мороженого "Пинки Пай"! Правда, Реджи?
— Ну, вообще-то две порции ещё есть! — радостно улыбнулся мороженщик, отложив гитару. — И ещё осталось целое ведёрко "Грохота Дракона"...
Нахально оттеснив меткоискателей от фургончика, Тиара громко поинтересовалась:
— Они же акционные? Правильно, Реджи, или как там тебя?
— Конечно, девчонки, акционные! Вам дать подарочные кулёчки?
— Разумеется!
— Каждой! — добавила Сильвер Спун.
— Ну что ж, приятного аппетита! — Реджи протянул высокомерным школяркам два рожка и ведёрко, при них упаковав это в кулёчки, и задаваки гордо удалились в толпу, не забыв показать меткоискателям языки.
— Подумаешь, история Вандерболтов в картинках! — раздался рядом с меткоискателями знакомый детский голосок. — Вот у меня есть комиксы, которые интересней историй Рэйнбоу Дэш, да ещё и старинные!
Троица девчат тут же повернулись к стоящему неподалёку Пипсквику:
— А на какой раскладке? Покажешь? Может, там и комиксы про Деринг Ду есть?
— Дэринг... кто? — переспросил жеребёнок. — Не-е, это не на раскладке. Это я недалеко от дома Бон-Бон нашёл. Тут есть и книжки старинные, и рисунки крутые. Такое у нас в школе никогда никому не показывали! И ещё тайные знаки каких-то описанных в книге чудиков, с пояснениями и значениями. Идём ко мне, я покажу всё это!
Девчата не успели поблагодарить одноклассника, как издалека донеслись два пронзительных девичих вопля.
— О! — обрадовалась Эплблум, — Они долизали до красного перца!
— Это они ещё "Грохот Дракона" не попробовали, — невинно прокомментировал Реджи.
— А он из чего?
— Ну-у-у... — Реджи невинно закатил глаза к небу, словно мысленно общался с Солнечной Принцессой. — Скажу так: основной ингредиент — это горох...
— А ещё они живут в треугольных домах, которые летают по небу, — Скуталу оторвалась от книги и зевнула: — Типа пегасов, значит.
— Не знаю, почему Лира так хотела с ними встретиться, — заметила Свитти Бель. — Они же все хищники! Мне даже о грифонах думать не особо охота, хоть они и едят лишь мышей, крыс и рыбу. Ну а если эти мифические люди едят коров и свиней, то они запросто могут съесть пони! Корова же больше пони!
— Это верно! Что им стоит съесть пони, если они съедают корову! — подметил Пипсквик. — Решено: на следующую Ночь Кошмаров я оденусь в человека!
— Мне не нравятся люди. Совсем не нравятся! — пролистав очередную книгу, Эплблум раскрыла новую, потоньше.
— Потому что они едят пони? — спросила Скуталу.
— Нет, тут про то, что они едят пони, ничего нет... Но они постоянно устраивают войны! И пострашнее, чем у нас была со Сталлионградом.
— Да ну их, как они б остались при этом живы? Это всё сказки! Все знают, что во время войны со Сталлионградом погибло много пони, и даже Селестия решила заключить с ними мир, чтобы пони полностью не исчезли с лица нашего мира! — маленькая единорожка всем своим видом пыталась показать, что заявляет это как авторитетный знаток...
— Ну, не знаю, правда это или неправда, но то, как они это устраивают — это круто! Оказывается, у них много солнц и много миров! И ещё — они воюют с целой кучей других злых и противных негодяев! И они могут облететь вокруг своего мира быстрее, чем Дэш сделает Радужный Удар!
— Девочки, я поняла, чьи это книги! — вдруг воссияла Блум.
— Как и дневник, который ты сейчас держишь — они все Лирины, — уверенно заявил пегий жеребёнок.
— Ты прочитал это на обложке дневника?
— Нет, я видел их у Лиры.
— Что, все эти книги?
— Нет, книги она не показывала. А вот свои рисунки и дневник... Помните, на уроке в школе я показывал "Удар Аликорна"?
Вся троица меткоискателей помнила тот день, когда Пипсквик приволок в школу огромный, странно огранёный рубин, слегка зеркальный с концов, и с его помощью за полминуты разрезал во дворе школы здоровенный булыжник вырвавшимся из камня лучом. Тогда Эплблум удивлялась, что простой земнопони сделал то, что не всякому единорогу доступно, Свитти Бель изумилась, на что способен по-новому огранёный обычный рубин, а Скуталу посчитала это невероятно крутым. И только мисс Черрили отобрала у экспериментатора рубин и сказала, что отдаст лишь его родителям. Впрочем, отличную оценку за наглядный эксперимент всё же поставила...
— Так вот, этот рецепт Лира мне в своём дневнике показала. Она сказала, что есть те, кто таким образом из целых гор города строят!..
— Ой, девчата, кажется, я поняла! — голову Свити посетила яркая мысль. — Я знаю, почему Лира сейчас сама не своя! Она потеряла свои книги и записи, вот и горюет!
— А может, их кто-то у неё украл? — предположила Скуталу.
— Это не я! Честно! ....А давайте их вернём ей! — предложил Пипсквик.
— А давай! Меткоискатели — Бюро Находок! Мы найдём ваши потерянные вещи и вернём их в срок! — хором заорали Свитти и Блум.
— Наример, завтра у Доктора Ктопыто пропадут его любимые часы, а послезавтра мы их найдём и вернём! — Скуталу радостно засияла, но угасла под строгим взглядом подруги.
— Точнее, — вздохнула Эплблум, — "вернём послезавтра", а найдём совершенно случайно незадолго до того, как они пропадут, я правильно поняла тебя? Хочешь кьютимарку в виде маски и ломика?
— Или лучше гаечный ключ и отмычка? — вклинилась Свитти.
— Вы всегда пытаетесь найти во всех идеях что-то плохое... — огрызнулась Скут.
— Ну, не знаю... По-моему, самое плохое придумали эти самые человеки, — не отрываясь от книги, заметил Пипсквик. — Смотрите, они не просто быстро летать умеют, они могут пролететь через солнце, оставить там что-то, а потом солнце станет настолько горячим и таким большим, что сожжёт все миры рядом. А потом погаснет навсегда и исчезнет.
— Да ну эти все сказки... к Лире! — поёжилась единорожка. — Она увлекается — вот ей и вернём. А то я уже от прочитанного ночью спать не смогу!
— И у меня, если честно, тоже мурашки под шерстью, — призналась Скуталу. — Тут написано, что они любят делать двойников из пони, которые редко показываются в обществе. А мои мама и папа как раз из таких...
Яркое тёплое лучистое солнце ещё более добавляло праздничную атмосферу беззаботному воскресному дню. Со стороны ярмарки доносилась радостная музыка, которая так и манила к себе посетителей. Вот ещё один спешит к водовороту веселья: мимо еле тянущих две взрослые седельные сумки поняшек протопал, не выпуская леденца изо рта, их одногодок — бледно-кремовый жеребёнок с каштановой курчавой гривой и странной кьютимаркой в виде блестящего шара.
Скуталу с сожалением посмотрела в сторону ярмарки:
— Эх, жаль, что всё акционное уже разобрали!
— А у меня есть восемь битов! — Свитти Бель потянулась было за денежкой, но её остановила Эплблум:
— Стойте, меткоискатели! Мы же собирались поговорить с Лирой и вернуть все её записи и книги!
— Ну да, — поддержал Пипсквик, — А то ещё вдруг подумают, что это я у неё украл...
Домик Бон-Бон, хоть и не был таким шикарным, как особняк семейства Рич, но тем не менее выделялся среди своих соседей ухоженностью и большим палисадником. Последний, впрочем, был более похож на огород.
— "Заходя, вытирайте копыта", — продекламировала Скуталу висевшую над входом табличку.
— "Вытирайте Ктопыто", — на ходу перефразировал Пипсквик. — Доктора рядом нет, и вытирать некого.
И пегий жеребёнок дёрнул за верёвочку колокольчика, висящего справа.
Дверь распахнулась, словно хозяйка дома стояла за нею и всё это время кого-то ждала. Взгляд вперёд. Улыбка медленно угасла, а глаза опустились к жеребятам.
— Здравствуйте, мисс Свитти Дропс! — радостно поприветствовал хозяйку Пипсквик.
— И тебе не болеть, — отозвалась та. — Только, если честно, малыш, мне больше нравится моё стрит-нейм.
— Ой, простите, мисс Бон-Бон! — тут же поправился жеребёнок. — А мы тут к Лире, она потеряла свои книжки, а мы их нашли и хотим ей вернуть. Правда, здорово, что мы их нашли? — последнюю реплику малыш обратил к своим спутницам...
Кондитерша вздохнула:
— Увы, дети, но Лира здесь, кажется, больше не живёт.
— Ты выгнала её? — "догадалась" Эплблум.
— Она сама съехала. Купила себе домик на окраине и переехала туда.
— А по-моему, Вы просто оправдываетесь! — чуть не криком заявила Скуталу. — Признавайтесь, Вы поссорились с ней!
— Поссорились? — Бон-Бон задумалась. — Не знаю... Я, по крайней мере, с нею не ссорилась. А вот она... Сегодня с утра накричала на меня, обозвала какими-то непонятными словами, швырнула комком грязи... — пони грустно вздохнула.
Скуталу хотела было сказать что-то про "странности", но Эплблум сурово приставила копытце к её рту и та тут же замолчала.
— Потом она кинула мне на стол монеты за последний месяц проживания... — Бон-Бон всхлипнула. — Она ещё вышвырнула на помойку все свои книжки и... и ушла. Ушла, гордо подняв голову и грюкнув дверью, словно я сделала ей что-то очень плохое!..
В глазах лимонной кондитерши блеснули капельки влаги.
— Я не знаю, что с ней случилось, но её странности, к которым я уже почти привыкла, стали сегодня ещё более странными... — и пони вздохнула.
— Извини, Бон-Бон, — вздохнула ей в такт Свитти Бель и настойчиво потянула своих спутников к выходу. — Мы пойдём, пожалуй...
— Эй, я не поняла, чего ты нас утащила! — возмутилась Скуталу, едва закрылась за ними дверь.
— Ты разве не понимаешь — она скучает по своей соседке! Тут с самого начала видно: она ЖДАЛА её, думала, что Лира вернётся, помирится! А тут мы вместо Лиры припёрлись. Да ещё со своими расспросами, как соль на рану. Нет, я таки зря дала ей этот орехокол... — тут Свитти вдруг замерла, остановившись на полушаге: — Эй! Вчера она отдала мне ПОСЛЕДНИЕ ДЕСЯТЬ БИТОВ! Откуда у неё сегодня деньги на целый дом?!
— Авизотль! — уверенно заявила Скуталу. — Напал, артефакт отобрал, а деньгами откупился!
— Девчата, вы уж определитесь, отобрал или купил, — робко заметил Пипсквик.
— А может, он его сначала отобрал, а потом купил! — оправдалась Скуталу.
— А всё вяжется... — протянула Свитти Бель. — Отобрал, а орехокол его заставил заплатить. Не завидую я Авизотлю! Что же ещё заставит его сделать орехокол?..
— Девочки, а кто такой Авизотль? — попытался узнать Пипсквик, но Блум, повернув голову Свитти к себе, взглянула подруге в глаза:
— А почему ТЫ ничего не рассказала Лире, когда отдавала ей ЭТО?
— Я думала, раз она единорог, то она тоже это почувствует! А ещё... Ещё ОН запретил мне рассказывать про это Лире, и ОН захотел, чтобы я отдала ЕГО Лире как можно нахальнее. Вот я и взяла с неё все её деньги!
— Аут, ребята! Если фиговинка теперь у Авизотля — значит, на Лиру она больше не действует! Ух! Она теперь точно ищет, где её книги! Надо пойти и вернуть ей! — засуетилась Скуталу.
— А ещё надо рассказать ей, что она с Бон-Бон поссорилась, а то вдруг она под действием ЭТОГО забыла, что ссорилась с лучшей подругой? — заволновалась Эплблум.
— Девчата, и всё же — а кто такой Авизотль? — невинно, но настойчиво спросил Пипсквик.
К новому домику Лиры пришлось топать через весь Понивилль, аж к окраине Вечнодикого Леса.
Пройти такой путь с неподъёмным для малышей грузом было бы сущей фантастикой, если б яблочная поняшка не сбегала к ярмарке и не притащила тележку старшей сестры.
— Я принёс эти книжки — я и тележку потащу! — гордо вызвался Пипсквик, впрягаясь.
Едва заскрипели колёса, расслабившаяся Свитти чуть удивлённо поглядела на их спутника. О чём-то подумала... Обернулась к домику кондитерши, отдаляющемуся с каждым шагом...
— А я и не знала, что Бон-Бон — моя тёзка!
— А я вообще думала, что Бон-Боном её мама с папой назвали, — добавила Скуталу. — Слышь, Пип, а как это вышло: мы тут всю жизнь живём, а ты и двух лет не прошло, как приехал к нам сюда, а уже всё про всех знаешь?
— На нашей улице в Троттингеме все всегда про всех знали, — чуть более напряжённым, чем обычно, голосом, ответил жеребёнок. Нет, он не волновался, просто он уже изрядно устал таскаться со всеми этими книгами. — Ну, а когда я переехал в Понивилль, я захотел со всеми подружиться. Ну, как в моём бывшем доме. А разве можно подружиться с кем-то, если ты не знаешь о нём ничего? Вот понемножку обо всех всё узнавал... Сегодня, к примеру, узнал, что Лира на людях помешана. Мало ли — вдруг потом в разговоре с ней пригодится?..
— То есть ты за всеми следишь? — трудно было понять, в вопросе Скуталу изумление или осуждение.
— Не знаю, Скуталу, я думал что просто всё подмечаю... но может и вправду слежу. Я об этом как-то не задумывался... Но разве тебе было бы приятно, если б я вклинился в разговор, а при этом ничего не знал о твоих интересах?
— Смотрите! — заговорщицки прошептала оранжевая пегасочка.
— Где? Кто? — Свитти Бель не шептала, и потому Скут приложила своё копыто к её губам.
— Тс-с-с! Она! — шёпотом сказала Эплблум, указывая на понуро бредущую куда-то изумрудную пони.
Лира прошла мимо, совершенно не обращая внимания на молодёжь и их поклажу. Хотя, казалось бы, свои сумки должна была бы опознать.
— Давай, герой, отдавай ей книги!
— А почему я?
— Так ты же в тележку впряжён! Или нам тебя вместе с тележкой к ней нести?
— Да ну вас, ещё подумает, что я их стащил...
— Какое стащил? Она ж их сама вроде как выкинула?
— А если она не помнит, как их выкидывала? Амулет всё же... или как он там называется? Давайте я их ей в почтовый ящик засуну!
— Ага! Он каучуковый? Туда всё не влезет!
— Тогда на порог домика положу.
— Мнда-а, ну и дом она купила! Помнится, его кучу лет не могли никому продать!
— А что удивляться? Вечнодикий буквально в двух шагах, а оттуда всякое вылезает... — Эплблум вспомнила химеру и заметно поёжилась.
— Я не об этом... Чего она тут домик купила? Есть же другой в другом конце города, и подешевле этого будет...
— Ничего удивительного, — с видом эксперта заявила Свитти Бель, — Если она была в том же состоянии, что и сейчас — ей его просто всунули! Я сама помню, как его несколько раз пытались продать... Мол, старинный особняк, почти не требующий ремонта, кованые ворота... Даже колодец, который если прочистить — будет работать... И намного меньше тысячи... Но как только узнавали, что он рядом с Вечнодиким Лесом — покупатели тут же исчезали...
— Наверное, Лиру испугала легенда, что во втором домике водится привидение, — предположил Пипсквик. — А вот тварям из леса она может голову сказками о людях заморочить...
— Ну да, — хмыкнула Свитти Бель, — А тут Лира: "Эй! Я сейчас позову грозных и сташных людей, они как прилетят на своих треугольных домах, да как спутают вас с коровами и съедят всех на месте!
— Очень смешно, Свитти Бель, очень смешно! — укоризненно вздохнула Эплблум.
— А что, я б на месте Лиры так бы и сделала. Вдруг они испугаются этих самых людей?
— Лично я бы пугала тварей не с помощью баек о людях, а с помощью пушки. Правда, в наше время вряд ли где достанешь нормальную пушку...
Малыши не заметили, как, следуя за Лирой, подошли к зданию больницы...
— Стойте! Чего это она туда? — заинтересованно спросила Скуталу.
— Здравствуйте, мисс Хартстрингс.
— Здравствуйте, Тендерхарт. Сегодня же приёмный день, я правильно помню?
— Конечно! По выходным — всегда, — пропустив мимо изумрудную единорожку, пони сказала вслед: — Вы знаете, я всегда восхищалась Вашей самоотверженностью!
— Ой... Простите, что Вы имеете в виду?
— Ну, Вы же не так много зарабатываете... Но постоянно навещаете и покупаете подарки для этой сумасшедшей...
— Но ведь кто-то о ней должен заботиться... Приходить... Навещать... Разговаривать... Да и не такая уж она сумасшедшая, если сравнивать с некоторыми...
— Мне жаль, но боюсь, мисс Хартстрингс, разговор у Вас сегодня опять не сложится: к ней снова "приходил Дискорд", как она говорит, и "подарил ей любимые цветы", которые она будет нюхать, пока они не увянут...
— Да, печально... Но я всё равно обязана её навестить... Я ей обещала в прошлый раз...
— Вы же понимаете, что она этого не помнит?
— Это ещё не причина, чтобы этого не помнила я... Кстати, а Вы не пробовали договориться с Дискордом, чтобы он сам поговорил с ней о её... сновидениях?
— Увы, мисс Хартстрингс, но и мисс Флаттершай, и мистер Дискорд уже дважды навещали её, по просьбе доктора, но это не привело ни к каким результатам... После их визитов Скрю вообще вышвыривала в окно все подарки и обгавкивала санитаров от всей души...
Подслушивающая Свитти Бель толкнула Блум и многозначительно подняла копыто. Младшая фермерша согласно кивнула в ответ...
— Подвинься, Пипсквик, ты тут не один...
— У тебя есть крылья, можешь и подлететь!
— Пип, не издевайся, — тихонько заметила Эплблум.
— Я не издеваюсь, я стимулирую!
Чтобы замять конфликт, Эплблум взгромоздила Пипсквика себе на плечи, а на освободившееся место радостно вскарабкалась Скуталу.
Тележка поскрипывала, но тем не менее стояла ровно и устойчиво, позволяя жеребятам заглядывать в зарешёченное окно палаты Скрю.
Вместо унылого интерьера больничной палаты, на малышей смотрели весёлые рожицы, солнышки и цветочки, вытканные на плотных тяжёлых шторах. Ткань полностью закрывала окно, но совершенно не гасила звуки. До жеребят донёсся кусок фразы, сказанный Лирой.
— ...как я и обещала! Ты меня ждала, да?
— Они такие красивые и так мило пахнут, мой маленький Ди... Мне так понравилась твоя вчерашняя шутка... Я с нетерпением жду от тебя ещё больше шуток, красивых и воздушных! Как в тот день, когда небо взорвалось и упало, а луна превратилась в огромное малиновое сердце, и с него капали шоколадные слёзы! Я жду, жду и ещё раз жду, а ты всё не приходишь... Но эти цветы... Они так красивы и так приятно пахнут... Они думали, что я съем букет. Они все думали, что я съем букет! Но как я могу его съесть, если его принёс мне ты?! Я его не съем, пока ты не принесёшь мне новый!.. И хоть ты сейчас не слышишь меня, но я знаю, что ты принесёшь мне новый. И я знаю, что ты знаешь, что я знаю, что это будет!
— Вы уверены, что нам надо всё это слушать? — схватилась за голову Скуталу. — Может, подождём Лиру где-то возле выхода?
— Здесь, — возразил Пипсквик. — А вдруг это поможет нам при разговоре с ней? Мы же собрались помирить её с друзьями? Вдруг нам поможет, что мы интересуется тем же, чем и она?..
— Нам помогут подслушанные рассказы Скрю? — скептически хмыкнула Скуталу, но тут из-за штор снова зазвучал голос Лиры.
— Какая же ты счастливая! Твой "Дискорд" никогда не предаст тебя так, как предали меня мои друзья!.. Если они вообще когда-то были друзьями! В чём я весьма сомневаюсь! Да, я понимаю — деньги. Большие деньги. Особенно когда тебе их платят военные в красивых мундирах с погонами, от имени самой Принцессы Селестии! А может быть — кто-то в совсем невзрачном костюмчике где-то в подворотне втихаря суёт тебе чек на кругленькую сумму! Мне плеваться хочется и хочется плакать! А ещё хочется быть такой же беззаботной, как ты... А может... — голос Лиры на несколько секунд умолк. — Может, ты тоже когда-то встретила их, разоблачила, и они упрятали тебя сюда, в психушку? Ведь меня они тоже хотели упрятать сюда, чтобы я молчала и никому не рассказывала! Нет, не сюда, поглубже — в закрытую кантерлотскую... Хотя они меня обнадёжили, как сейчас помню: "А через пару лет, когда из тебя там сделают овощ и ты уже ничего не сможешь разболтать, тебя смогут навестить твои друзья!" КАКИЕ ДРУЗЬЯ!!! Скрю, какие?! Твайлайт Спаркл, которая заправляет здесь всеми агентами? Или, может, Бон-Бон, которая постоянно только и подогревала мою веру в людей! СПЕЦИАЛЬНО подогревала! Эти проплаченные Селестией и нанятые Шайнинг Армором лицемеры?! Хороши друзья! А Пинки Пай? Она вечно над всем смеётся! Теперь-то я понимаю... Интересно — сколько стоит этот смех?! А Рэрити? Тот шарф, что она подарила мне недавно! Я специально его проверила сегодня утром. И знаешь что? Я нашла там... Да, нашла! Она была маленькая, почти незаметная... вроде как булавка или иголка, которую нечаянно может забыть швея... Да вот только металл! Металл их выдал снова! Где бы ты видела булавку, которую невозможно разломать ударом огромного булыжника и которая не раскаляется в печи? Я знаю, с помощью этого они умеют за всеми нами следить! Присматривать!.. Нет, конечно, я понимаю, военные проекты, которые они скрывают за сказками про людей — они полезны стране. Вон — чейнджлингов как выгнали с одного удара! Здорово! Но почему всё это делается такими грязными и скользкими методами? А Селестия?.. Она же всегда была для меня образцовой пони! Пони, у которой сердце из самой Доброты! Да что там сердце, она вся — сама Доброта! И эта Доброта спонсирует всю эту грязь?! Расплачивается звонкими золотыми битами, кругленькими суммами, только ради того, чтоб прикрыть свои очередные делишки?! Хороша "Доброта"! Не ходите в Вечнодикий Лес, ой, не ходите! Там ЛЮ-У-УДИ встреча-а-аются!... Повидала я уже этот Вечнодикий Лес вместе со всеми его людЯми! Сначала убить меня хотели, потом — в психушку запихнуть, а потом всучили мешок денег и сказали: "Иди, кобылка! Иди! Раскажи всем, что людей видела, место покажи!.. А если будешь усердно про людей рассказывать и места показывать — мы тебе ещё больше денег дадим!... Мерзко так сейчас! Почему я тогда не решилась убежать? Уж лучше бы меня подстрелили... Тогда бы хоть совесть сейчас не мучала! Прости, что я всё это тебе говорю... Просто больше некому... Я уже не знаю, кому теперь можно верить... Я даже сама себе теперь не верю...
— А я всегда верю цветам... Цветы, которые мне дарит Ди, никогда не лгут! Вот, понюхай!
Скрю протянула Лире пустое копыто...
Маленький домик чуть правее больницы оказался прекрасным местом, чтобы удобно расположиться и поболтать, не привлекая внимания посторонних. Не так давно хозяева продали своё жилище и переехали в Эплузу, заявив напоследок, что лучше стук копыт бизонов, чем постоянный лай днём и ночью.
Как ни странно, почти сразу же после их отъезда Скрю перестала лаять и заговорила... Но обрадованные было врачи, услышав о её цветочных фантазиях, приуныли вновь...
А освободившийся домик стоял теперь пустым и в нём так легко было расположиться четвёрке малышей, оставивших тележку с книгами и дневниками под окном клиники.
Внутри царил тот странный запах, который всегда отмечает лишённые жильцов помещения. То ли так пахнет грусть ставшего одиноким дома, то ли воспоминание о цветах и печенье с корицей, которые подавались здесь к столу когда-то...
Ветер ещё не успел потрепать крышу, и она надёжно защищала как от непогоды, так и от жаркого воскресного солнца.
Скуталу, трепеща крылышками, попыталась взобраться на потолочную балку, но у неё опять не получилось и она шлёпнулась прямо на головы своих подружек. Только предусмотрительный Пипсквик, заранее забравшийся под тяжёлый, морёного дуба, стол, не пострадал от её акробатики.
Эплблум поправила бантик, потёрла ушиб, а затем ловко пнула задними копытами круп Скуталу, вновь собравшейся штурмовать балку. Ускоренная пегаска легко и грациозно взлетела под самый потолок и расположилась там, свесив с потолочной балки задние ноги и легкомысленно помахивая ими.
Свитти Бель растянулась на старом сене, предварительно простелив на него скатерть со стола, и теперь жалела, что не стряхнула с неё крошки.
Пип наконец-то выбрался из укрытия и вольготно расположился на диванчике у стены. Он потирал бока и задумчиво молчал, явно переваривая услышанное от Лиры.
— Да-а, Лира окончательно рехнулась, — Скуталу даже не стала смеяться. — Друзья, которые никогда не были друзьями — это что-то новенькое в её причудах.
— Ну почему же? Может — всё тот же орехокол? Я лично до сих пор себя странно чувствую, когда начинаю вспоминать, как вроде бы мои мысли на самом деле оказывались... ну-у... не совсем моими...
— Мн-да... Селестия... Военные... И вот все взяли и стали плести заговор против одной-единственной Лиры! Хотя теперь понятно, почему она купила этот домик. Она-то теперь думает, что всё повидала в Вечнодиком Лесу и его теперь не стоит бояться...
— Глупая... Пусть она это древолкам объяснит, что всё видела... — по-деревенски усмехнулась земнопонька.
— Моя сестра — агент военных! — фыркнула Свитти. — Бред! — она вскочила и, изображая возмущение, принялась колотить по скатерти, сбрасывая с неё окаменевшие крошки. — Хотя... Я как-то нашла у неё в шкафу военную каску с искусственной камуфляжной листвой...
— А я у неё видела скафандр защиты от чего-то, она его к нам на ферму притаскивала, когда Флатти фруктовым вампиром стала...
— Ух ты! Так значит — шестёрка Элементов Гармонии — это действительно какая-то секретная правительственная организация! И вы знаете, что я об этом думаю? ЭТО КРУТО!!! И самый крутой агент из шести — Рэйнбоу Дэш! Она круче всех на двадцать процентов! — Скуталу спрыгнула с балки и, приземлившись на стол, сказала более задумчиво: — Эх, жалко, но мне чё-т самой в это не верится.
— Мне тоже, — подхватила Свитти. — Я не могу поверить, что Селестия участвует в заговоре! Да и зачем ей заговор? Она и так правит всей Эквестрией! Прикажет что-то — все и выполнят!
— А в сестру-шпионшу веришь? — язвительно хихикнула Скуталу.
— Ну уж скорее я шпион: это я когда-то по глупости выкрала и опубликовала её личный дневник...
— Не ты, а мы, — примирительно напомнила Эплблум. — Мы все тогда были виноваты...
— Ага, а помнишь, как мы фотку Селестии из кантерлотской газеты в школьную стащили?
Блум, больше всех страдающая от затхлости воздуха в помещении, подошла к окну и распахнула его. С улицы донёсся привычный шум, слегка разбавленный еле различимым воем древолков в Лесу.
— Скоро опять вольт-яблоки собирать, — прокомментировала вой земнопонька.
— А меня сейчас больше волнуют новые странности Лиры, — Скуталу была серьёзна, как никогда. — С такими темпами, она и со всем Понивиллем перессорится вмиг.
— А меня, девчонки, волнует больше её соседство с Вечнодиким Лесом. Если она теперь так беспечно к нему относится — то это до добра не доведёт. — заметил Пипсквик. — Может — уговорим её переехать из этого домика?
— Стоп! — Эплблум выкрикнула это "стоп", мгновенно заставив замолчать всех. Она ещё не начала говорить, а все уже почувствовали холодок по спине от того, что сейчас услышат. — Свихнулась, говорите? Странности, говорите? Что-то я не слыхала про странности, которые платят полновесными золотыми битами!
Действительно — замерли все, только сейчас осознав, что упорно позабыли о внезапном и необъяснимом обогащении Лиры. Нет, ну правда — не Селестия же ей заплатила за сказки о людях? А Гвардия... У них на собственную амуницию и на тренировки все деньги уходят, Твай как-то рассказывала о трудностях своего старшего брата. Эти Лире даже если захотят — не заплатят столько...
— А может — действительно, это люди? — предположила белая единорожка. — Иначе откуда все эти деньги?
— Не думаю, может — просто у Селестии есть ещё другие военные, о которых мы просто не знаем? И они за её спиной проворачивают всякие гадости. Лично мне то, что говорила Лира, теперь кажется достаточно логичным...
— А мне кажется, — перебила её Скуталу, — что во всём виноват папа Даймонд Тиары!
На неё уставились, как на Найтмер Мун, одевшую на себя костюм бегемота.
— Он-то каким боком?!
— Допустим, он решил коркуни... кури... куприни... кон-ку-рировать с Йерлинг и напечатать крутую фантастическую книгу! Вот он и финансирует Лиру, собирая её сказки о людях, а потом ка-а-ак напечатает!
— Ну и глупая ты, Скут! Если б всё так и было — он бы не стал её в этом разуверять. А вот военных-изменников он может профинансировать. Денег хватит. Вот только зачем ему это? Да и к тому же он не такой подлый, как его доця. А ты что думаешь об этом, Пип?
— А я думаю, — вновь потирая бока, заявил пегий жеребёнок, взглянув на своих старших подруг, — Что Лире в таком состоянии её книги и записи не нужны, и их лучше опять хранить у меня, чтоб не пропали. Вот только... Девочки, кто поможет мне тележку тянуть? А то мой круп не из бронзы... А нам опять через весь город тащиться...
— И даже дальше, — возразила Скуталу. — Давайте лучше занесём всё это в наш Штаб, а то я не дочитала ту книгу про эпическое сражение людей среди звёзд!
— Вот ты и потащишь! — радостно встряла единорожка.
— Почему это я?! Давай лучше ты! Из-за тебя мы опозорились на последнем уроке! — взъелась пегасочка.
— Нет, ты!
— Ты!
— Ты!..
Пока девчата ссорились, два земнопони — Пип и Блум — вздохнули и потопали к больнице, впрягаться в тележку.
Из окна палаты Скрю долетал тонкий, необычайно пряный запах экзотических цветов...
— Наверное, Лиризм всё-таки существует и он заразен... Теперь мне не так страшно, как тогда, когда мы шли на пикник, и даже как тогда, когда я возвращалась сюда за покрывалом.
— Каким покрывалом?
— Ну, тем, которое... Потом расскажу, — замялась Свитти.
Пипсквик с удовольствием поёжился и мечтательно сказал:
— Это будет моё первое ночное приключение!
— А как же предыдущая Ночь Кошмаров? — возразила Скут.
— Ладно, — поправился Пип, — Это будет моё первое ночное путешествие без взрослых!
Вообще-то вечер только начинался и Селестия ещё не укрыла солнце за горизонт, но все прекрасно понимали, что вернутся домой, когда уже давно всё стемнеет.
Да и сейчас, несмотря на солнце там, в городке, здесь, в переплетении ветвей, таился уже густой сумрак, постепенно стекая на тропу и навевая необычное настроение.
Непривычный бодрящий запах растительности Вечнодикого Леса по-особенному дурманил жеребят, побуждая фантазировать о неимоверных приключениях в немыслимых непроходимых джунглях с заброшенными храмами, дикими хищниками и коварными злодеями.
Хруст каждой веточки хотелось воспринимать как поступь жуткого чудища из неведомых краёв, присматривающегося к бесстрашным юным путешественникам. Вставшая на пути ветка — это ещё одна лиана, по которой вот-вот сползёт смертельно-ядовитая змея. Блеснувшая впереди гладь пруда — это отблески Гиблого Болота, кишащего кровожадными аллигаторами и ужасными гидрами, а то и чем-то похуже...
И где-то здесь, в глубине этих джунглей, должна крыться разгадка. Ну, или хотя бы ключ к ней!
— Привет, девчата! Привет, Пипсквик! — воскликнула "Таинственная Разгадка".
— А ты чё тут делаешь? — опешила Эплблум, уставившись на Фезервейта.
— Ой! — Скуталу подпрыгнула, когда от неожиданного порыва ветра с высокой ветви сорвался крупный, почти с яблоко, жёлудь и угодил ей в плечо.
Все посмотрели вверх, словно в кронах деревьев прятались стада диких авизотлей, уже сорвавших жёлуди покрупнее и изготовившиеся обстреливать жеребят.
— Классно, что вы здесь! Помогите мне найти какой-нибудь камень или толстую ветку попрочнее, чтоб нормально зафиксировать штатив!
— Не можешь штатив развернуть?
— У меня с одной опоры, по дороге сюда, набалдашник слетел. Свинтился. Теперь она пронзает землю и грузнет!
Свитти машинально отодрала от ближайшего дерева здоровенную полоску коры и подсунула под сверкаюшую оголённой резьбой ножку штатива.
Хрусть! — кора проломилась и штатив снова скособочился, приготовившись упасть.
Хрусть-хрусть! — подскочивший Фезервейт додавил кору, успев поймать падающий фотоаппарат в последний момент.
— А не проще перенести твою треногу туда, подальше? — поинтересовалась Эплблум. — Там твёрже: мы там два дня назад вообще пикник устраивали...
— Не проще. Отсюда красиво видно одно... то, что я хочу заснять.
— А что ты хочешь снять?
— Этой ночью была какая-то странная фигня в облаках. Она то крутилась, то мигала.
— Может, это грозовые разряды? — предположила Свитти Бель.
— Не-а, я как пегас скажу: молнии прямыми не бывают! И такими красивыми! Это какое-то хитрое облачное явление Вечнодикого Леса, и сегодня я хочу сделать побольше фотографий, покачественней и поближе! Думаю, это будет лучшая в этом месяце идея для рубрики "Зарисовки Понивилля".
Слушавшие его жеребята переглянулись.
— То есть ты что-то сфотографировал раньше?
— Покажешь?
— Ну-у-у... вот. Но эту я выставлять не собираюсь! Я снимал с копыт, да к тому же из окна дома и в спешке...
Большеголовый пегасёнок показал друзьям снимок.
— Вечно эти фотографы недооценивают свои работы! Совсем как моя сестра свои модные коллекции! — фыркнула Свитти Бель. — Вполне приличный снимок.
— Агась, — согласилась Скуталу, а Эплблум покосилась на неё, но промолчала. — Я бы такой повесила у нас в штабе, как раз над нашей библиотекой!
— Опустите снимок пониже, — возмутился Пипсквик, — Я же ничего не вижу!
На фото отчётливо отпечатались дома на окраине улицы, свет из их окон вырывал из предутреннего сумрака дорожку, ведущую в сторону леса и скрывающуюся за домами. Лес за городом прорисовывался чёрным силуэтом на фоне облаков. А облака... Они были не грязно-серыми, какими кажутся среди ночи обычные белые облачка. Они словно взорвались фейерическими цветами от трёх групп лучей, вырывающихся из трёх сияющих точек в небесах.
— Здорово-о-о! Вот это красота!.. — пегий жеребёнок тоже оценил работу своего приятеля. — Блум, а ты почему ничего не говоришь?
— А я видела такой снимок... — земнопонька говорила медленно, словно сама сомневалась в произносимом. — Ну, не совсем такой, там города не было, а были прерии и яблочные сады внизу... И снимок был чёрно-белым...
— Где? Где ты его видела? — наперебой засыпали её вопросами друзья и подруги.
— Да вот пытаюсь вспомнить...
— В книжке?
— Нет...
— Может, в учебнике?
— Да я же говорю: не в книжке!
— Можно подумать, что учебник — это книжка, — пробурчала Скуталу.
— А что — нет?
— Конечно нет! Книжка — это которую интересно читать! А учебник — тоска зелёная! Как газета для бизнеспони...
— Скути, ты умница! — обрадованно подпрыгнула Блум. — ГАЗЕТА!!! Я видела такое фото в газете, когда заворачивала в неё бутерброды на наш ночной пикник!
Пока Эплблум, Скуталу и Фезервейт обсуждали снимки и газеты, Свитти оглядывалась по сторонам в поисках чего-то более прочного, чем давешняя кора. У кромки озера что-то блеснуло, привлекая внимание. Маленькая кобылка бесшумно добежала до странного предмета и не могла скрыть разочарования: это был обыкновенный кусок слюды, хоть и большого размера, но тонкий и, без сомнения, хрупкий.
Впрочем, когда Бель повернулась к друзьям, едва удерживая находку телекинезом, на лице её было довольство и хорошо сыгранный восторг:
— Гляньте, какая слюда! Здоровенная! Я такую первый раз в жизни вижу!
— Была бы прозрачней — подошла бы в окно вместо стекла, — вынес вердикт Фезервейт и снова повернулся к Блум. — Надо забежать на почту, вдруг не все экземпляры газеты распроданы.
— Там её точно не будет: это "Вестник Эплузы", который Брейбёрн моей сеструхе присылал, хвастался статьёй о новом сорте яблок, выведенным лично им!
— Жалко... — приуныл фотограф. — А может, у вас дома сохранился лишний экземпляр газеты?
— Этот как раз и был лишним, — понурила голову Блум. — А другой экземпляр после прочтения статьи о кузене Брейбёрне отправили Голден Делишес, она весь архив семьи Эплов хранит...
Тем временем Пипсквик, сообразивший, что с затеями Фезервейта поснимать ночное небо, они проторчат тут до утра, подсунул под повреждённую ногу штатива подобранный на берегу камень с дырочкой посередине — "куриный бог", собрал сухих веток и хвороста и собрался было разводить костёр, когда истошный вопль "Сто-о-ой!" буквально сбил его с ног.
Эплблум и сама не знала, что сможет заорать "почти Кантерлотским Голосом". Непривычное к таким трюкам горло запершило и настойчиво потребовало прокашляться, но это стоило того: скомканная газета, которую засовывал в основание будущего костра жеребёнок, оказалась тем самым "Вестником Эплузы" с загадочной фотографией на четвёртой странице.
Ночь прошла на удивление скучно. А если не считать изумления от невероятного сходства небесных явлений на двух фотоснимках — до утра вообще ничего не произошло.
Костёр мирно потрескивал, озаряя листву ближайших деревьев, обрывающихся в бездонный колодец черноты ночного неба. Около полуночи пролетели фестралы, транспортируя облака (по ночам они частенько выполняли работу вместо дрыхнущих пегасов), и снова в небе — ни облачка, ни взмаха перепончатых крыльев...
— Не понял, — возмутился тогда Фезервейт. — Мне же Балк Бицепс сказал, что сегодня грандиозное перемещение облаков в Клаудсдейл, на перезарядку дождями! И что их будут транспортировать всю ночь!
— Балк Бицепс докладывает тебе?! — насмешливо фыркнула Скуталу.
— Не докладывает, а сообщает по дружбе, — поправил пегасёнок. — Последнее время он частенько просит меня сфотографировать его, а пока мы общаемся — много чего интересного о новостях погодной службы рассказывает.
— Не думала, что Балк стал считать себя публичным пони и обожать свои изображения. Или он готовится к конкурсу Мистер Эквестрия?
— Он не готовится, — хихикнул Фезервейт. — После той гонки-эстафеты он к весам даже подойти боится! Вот и просит меня его сфотать, а затем сверяет свои новые фото с давней: не потолстел ли он...
— И как — помогает?
— Да помогло бы, если б он на новых фото живот не втягивал каждый раз...
Тут уже рассмеялись все.
Под утро Скуталу переспросила крылатого приятеля:
— Что именно говорил тебе Балк про облака этой ночью? Можешь дословно?
— Точно не вспомню, но типа "Всю ночь будут транспортировать облака в Клаудсдейл..."
— Тогда всё правильно!
— Что правильно?
— Клаудсдейл сейчас отдрейфовал почти к Мейнхэттену, так что облака от нас к нему действительно будут тянуть всю ночь... Но это не значит, что всю ночь их будут катать по небу над Вечнодиким Лесом!
— Тогда мы зря тут ночевали... Облаков нету, и лучам появляться не на чем... Давайте хоть истории страшные порассказываем друг другу, что ли?
— Так скоро рассветёт, — возразил Пипсквик. — А когда светло — уже не страшно...
Скуталу гордо и высокомерно поглядела на малыша и улыбнулась:
— Я расскажу историю, от которой будет страшно и днём!
Свитти и Блум сразу же узнали прочитанные ими намедни истории про людей, их летающие дома и звёздные сражения. Правда, в пересказе пегаски эти, и без того тревожные и жутковатые истории превращались в зловещие и пугающе-ужасные.
— И откуда у тебя такая фантазия? — подал голос Пипсквик, пытаясь полностью спрятаться за ножкой фотоштатива, и ему это почти удалось...
— Это не фантазия! Мы же вместе читали те книги про людей!
— Книги?! — вскинулся Фезервейт. — Я думал — это ты сама придумала. А можно и мне их почитать?
— Тоже решил узнать, как страшные люди сражались между звёзд с ещё более ужасными кларгами?
— Нет, — ответил тот. — Я хочу почитать о треугольных домах, в которых они спускаются на планеты...
— Они у нас в Штабе.
— А давайте в Штаб побежим? — предложила Эплблум. — А то под утро холодно, сыро. А так хоть согреемся по дороге. Согласны?
— Раз облаков нет — значит, они светиться сегодня не будут. И снимать нам нечего, — философски заметил Пипсквик. — Побежали!
В домике Штаба было тепло и уютно. То ли помогла пробежка, то ли деревянные стены надёжно сохраняли вчерашнее тепло...
Фезервейт буквально прирос к древним книгам, не столько читая, сколько разглядывая невероятные иллюстрации.
Сердитая и невыспавшаяся Свитти Бель не разделяла его восторга, не радовалась теплу и начала брюзжать не хуже своей сестры:
— И какого мы попёрлись в этот лес на ночь глядя! Какого мы всю ночь на холоде и в грязи проторчали у этого озера, пялясь на эти дурацкие звёзды наверху!
— Свитти! — обиделась яблочная пони, — Разве не ты сама нас вчера убеждала, что мы просто обязаны по горячим следам найти следы этих агентов?
— Ну, говорила, — оправдательно пожала плечами единорожка. — Так ведь всё равно ничего не нашли! Ни следов, ни самих агентов, а из "таинственных" предметов есть лишь найденный мною же кусок слюды! Если, конечно, не считать помёт жабы на твоих копытах! Кстати, — тут Свитти показушно задумалась на миг, — "следы по следам"... Кажется, совсем недавно я такое уже где-то слышала... Тебе так не кажется, Эплблум?
— Хватит к словам придираться!
— А она всегда, когда не знает, что сказать — ищет минусы у других, — встряла Скут.
— Меткоискатели, мы же ещё вчера договорились не ссориться!
— А мне всё понравилось! — Пипсквик аж лучился удовольствием. — Я хотел первую Ночь Приключений Без Взрослых — и она прошла просто замечательно! Хотя мы ничего такого и не нашли...
— Нашли! — Фезервейт оторвался от книги. — Вот, смотрите! — он расстелил на столе мятую газету из Эплузы, взял в зубы карандаш и принялся рисовать прямо поверх фото лучей. — Смотрите же!
Меткоискатели склонились над столом. Теперь на чёрно-белом фото висел, испуская лучи из своих углов, диковинный треугольный предмет, покрытый набросанными мелким штрихом деталями.
— К чему бы это? — Скуталу посмотрела на коллегу по крыльям.
— К этому! — он положил рядом раскрытую книгу и ткнул копытом в пожелтевшую гравюру.
На ней был "треугольный летающий дом людей", точно такой же, лишь лучи из углов его были набросаны схематично и казались не длинными хвостами, а короткими пушинками.
Жеребята почувствовали холодок, пробежавший по спинам.
— Надо срочно рассказать об этом открытии Твайлайт! — разволновалась Свитти.
— Бель, но ты же вчера ночью сама нам доказывала, что ни Принцессе Твайлайт, ни другим Хранителям Элементов Гармонии мы не должны ничего рассказывать! Типа — попытаются этим утешить Лиру, а получится ещё больший скандал! — уверенно заявила Скуталу. — Да и вероятность того, что они всё же агенты...
— Скут, — вспылила в ответ единорожка, — То ты Авизотля делаешь крайним в новых причудах Лиры, то Филси Рича в заговорщики записываешь, а теперь — так и Твайлайт с остальными Хранителями! Может, хватит этих дурацких фантазий?
— А я согласна со Скуталу, — вдруг заявила Эплблум. — Конечно, скорее всего, они и ни слухом, ни духом об агентах, заговорах и людях, но вот узнав о причине новых странностей Лиры — они точно пойдут с ней поговорить, а Твайлайт — та вообще брата из Кристальной Империи позвать может — и вот тогда Лира увидит перед собой такой "парад агентов", что крышу у неё сорвёт почище, чем у Скрю! И будет она с ней в соседней палате, "цветы от агентов" нюхать...
— И что же тогда делать?
— Найти доказательства САМИМ! А тогда уже и решать.
— И где ты их предлагаешь искать? Опять озеро вдоль и поперёк оббегивать? Ну — найдём чуть больше помёта...
— Нет, здесь мы точно знаем — ничего не осталось. Если что и было — то это прибрали и подмели. А остаться могло в Эплузе — вон, там такая шумиха была, что целую газету выпустили!
— Ух ты! — обрадовался Фезервейт. — Я даже знаю, как назвать новую статью! "Подозрительные агенты распространились по всей Эквестрии! Кто они и к чему это приведёт?!"
— Решено! — стукнула копытом Блум. — Меткоискатели — на вокзал и в Эплузу!
— Меткоискатели — агентоловители! — хором заорали Свитти Бель и Скуталу.
— Девчата, а я с вами! Можно? — просительно затянул Пипсквик.
— Тебе-то зачем? — удивилась Блум, немного недовольная, что придётся всю дорогу приглядывать за мальцом.
— Ну как же! — голос пегого земнопони лучился неподдельной радостью: — Это будет моё Первое Путешествие В Другой Город Без Взрослых!
— Ну и Дискорд с тобой, — спокойно заметил Фезервейт. — Хочешь — едь с нами.
— С НАМИ?! — офигела Блум.
— Разумеется. Вам нужны доказательства? А значит — нужны фотографии. А мне нужна статья, которую не стыдно в кантерлотской многотиражке разместить! Да и билеты купить...
— У нас уже есть восемь битов! — гордо показала монетки Бель.
— Ага. Пять пони, по пять битов за билет. Ну что ж — полторы пони уехать за твои деньги смогут. За полпони посчитаем Пипсквика?
— Ты худее меня, — обиделся тот.
— А ты мельче и младше. Короче, не ссоримся. У меня хватит на билеты для всех и туда и обратно. И даже на еду останется! Так что — собираемся на вокзале через три часа, я буду уже там и с билетами.