Fallout Equestria: Обличье Хаоса
Глава 2: Ретранслятор
Утро наступило сразу вслед за продолжительной ночью, во время которой мне снилось, как я голыми копытами превращаю лицо Аутфилда в кашу. И каждый раз эти глаза. Осуждающие меня. Боящиеся меня. Окончательно пробудившись, мне всё же пришлось признать, что чувствую я себя гораздо лучше. Слева Шейд не было, поэтому я перевернулся на другой бок, ожидая увидеть её там.
Но наткнулся лишь на дуло дробовика.
Моего дробовика.
Шейд лежала с оружием во рту, тихонько посапывая. Она целилась мне в лицо, но, похоже, заснула, пока решала, стрелять ей или нет. Я медленно отодвинулся, предпочтя не трогать дробовик, способный выстрелить при малейшем движении. Убравшись с линии огня, я отошёл от пони на почтительное расстояние.
— Шейд.
Она что-то невнятно пробормотала, но я не понял, что именно.
— Шейд, пора идти.
Я воспользовался магией – свечение стального цвета охватило Сломленного – и принялся осторожно вытаскивать его изо рта кобылки, стараясь её не переполошить. Быть подстреленным спящей пони – довольно глупая смерть. Наконец я высвободил дробовик и отодвинул его подальше от Шейд.
Теперь уже можно попробовать разбудить её без риска схлопотать пулю. Используя свой телекинез, который стал гораздо сильнее, чем раньше, я легонько толкнул её в плечо. Учитывая прошлый опыт с пробуждением Шейд, я бы не рискнул подойти поближе. У нас не было лишних бинтов, на случай, если она снова лягнёт меня в глаз.
— Шейд, просыпайся.
Открыв глаза, пони тут же забарахталась, пытаясь нащупать убранное подальше оружие. Она запаниковала, но я сделал всё возможное, дабы её успокоить. Протянув копыто в успокаивающем жесте я опустил голову и заглянул ей в глаза. Её взгляд встретился с моим и замер, несмотря на то, что её тело останавливаться и не думало.
— Это я, Рипл. Не бойся, никто тебя трогать не собирается. Время отправляться в Блэнк, — кобылка тотчас прекратила судорожные попытки отыскать оружие, когда я левитировал ей пистолет. — И не стреляй в меня.
Она схватила висящий в воздухе ствол и начала осматривать его, демонстрируя удивительное знакомство с оружием. Обнаружив, что он разряжен, она слегка отодвинулась от меня с недоверчивым взглядом. Я полез в сумку за патронами, которые подошли бы к оружию, сейчас трясущемуся в копытах земнопони.
«Сумка Хоумран. Патроны Хоумран.»
Хватит. Я передал кобылке небольшую горсть боеприпасов, и теперь она заряжала пистолет с потрясающей для земной пони ловкостью. Надеюсь, когда-нибудь она расскажет, кто же она такая на самом деле. Однако конкретно сейчас я отправился приводить в порядок остатки своей брони, которой досталось гораздо больше, чем та могла выдержать. Мне не удалось починить большинство кожаных ремней, и уж тем более ни одной бронепластины.
«Шипы. Кровь. Веселье.»
Но, так или иначе, мне удалось восстановить чехол из-под Сломленного, теперь болтавшийся у меня на боку. Отсутствие брони вводило в замешательство, но, посмотрев на Шейд я понял, что всё не так уж и плохо. Она выглядела так, словно радовалась возможности не заковывать себя во что бы то ни было. Сунув дробовик в кобуру я магией подтянул наш мешок с припасами. Да, сегодня она гораздо сильней.
Шейд смотрела на меня болезненным взглядом, стоя в сторонке. Похоже, ее что-то беспокоило. Потупив взгляд, она пнула кучку мусора.
— Про... прости меня. Ночью я тебя чуть не пристрелила.
Я слабо кивнул.
— Я тебя не виню. Уверен, я натворил достаточно, чтобы это заслужить. Да и не переживай, сможешь избавиться от меня и жить своей жизнью сразу же, как только доберемся до Блэнка.
Посмотрев мне в глаза, она кивнула. Я попытался изобразить улыбку, но, похоже, этим лишь напугал её. Уверен, выгляжу я ужасно, весь в крови и шрамах. Как бы то ни было, она кивнула в сторону двери, и я открыл её своей магией, указывая копытом:
— Дамы вперёд.
Извилистая дорога вела нас на восток, через руины Хорнсмита – теперь уже полуразрушенные здания, разделённые прямыми улочками. Насколько можно судить, здесь когда-то лежал большой город. Никогда раньше не доводилось видеть столько домов. И все их жители давно мертвы. Когда я спросил Шейд о том, знает ли она, каким был этот город когда-то, в ответ она лишь покачала головой, пробормотав что-то про «город единорогов». А потом просто смолкла.
Тишина между нами стояла гробовая. У меня же было немало вопросов, на большую часть из которых смог бы ответить любой пони, знающий все окрестности. В Нейвере действительно всё так ужасно? Существуют ли другие крупные поселения, помимо Блэнка, и если да, то какие у них отношения с Нейвером? Торговые партнёры? Заклятые враги? Разве все не стреляют во всё, что видят?
Было очевидно, что кобылку гложут мысли о том, как она хотела пристрелить меня, пока я спал. Я сбавил скорость, чтобы идти с ней в ногу. Она постоянно отставала, да и несложно было догадаться, что целый день подобной ходьбы будет чистой пыткой. А мне не хотелось слушать всю дорогу лишь цоканье копыт и звон металла по тротуару.
— Можешь поговорить со мной, Шейд. Я правда не виню тебя за желание меня пристрелить, — она отвела взгляд. Селестия, как же трудно достучаться до этой кобылы! — Послушай, я знаю, что, возможно, когда-то был работорговцем, убийцей или кем-то не намного лучше. И, как бы то ни было, я докажу тебе, что изменился. Оставил всё это в прошлом.
«Прямо на верхушке горы из тел, костей и крови.»
В тот момент я не был уверен, кого же больше пытаюсь убедить – её или себя. У меня не было желания снова становиться плохим пони, как не было и уверенности в том, что подобную жизнь вообще можно оставить в прошлом. Подозреваю, у Шейд водились те же мысли.
Мы с рейдером увидели друг друга одновременно. Коричневого окраса, с кьютимаркой в виде клоунской маски. Я вдруг осознал, что не включил Л.У.М., а сам чуть ли не врезался в пони, выходящего из-за угла. Сломленный вылетел из чехла так быстро, как только можно, рейдер же в свою очередь магией вскинул огромный револьвер. Я заехал единорогу в висок увесистым прикладом, не позволяя тому сконцентрироваться.
С глухим стуком револьвер упал на тротуар, и я прижал дробовик к глазу пони. Он застыл, встретившись со мной взглядом. Сзади донеслись шаги Шейд, однако я не стал оглядываться, решив не рисковать. Единорог ухмыльнулся.
— Эй, Рипл. Рад видеть тебя живым.
Я прищурился, глядя на него.
— А Хэйт и правда подпортил тебе личико. А тебе идёт, правда? Ха-ха.
Я ещё сильнее вдавил ствол ему в глаз, теперь уже зажмуренный.
— Правда? А не расскажешь ли?
Рейдер издал смешок.
— Ты не помнишь? Серьёзно? Что, типа потерял память? — он заржал над моим взглядом. — Ха! Потерял, да? Да это ж ебучая классика.
Насмешливость этого пони уже начинала действовать на нервы. Да кто смеётся под дулом дробовика, приставленного к глазу?
— Да только взгляни на своё лицо. Неподражаемо. В смысле, Хэйт рассказывал, что то, что он получил от тебя, бесценно, но этот взгляд!
Казалось, можно было буквально слышать, как Шейд дрожала у меня за спиной, тогда как я продолжал сверлить рейдера взглядом, ещё сильнее прижимая ствол. Прямо здесь стоит пони, который знает, что со мной произошло, и я выясню всё, даже если ради этого придётся переломать ему все кости.
«Раздави, избей, порви, искромсай, пырни ножом, сломай все кости!»
Нет. Это был прошлый я. Тот, кто сдох на том поле. Открытым глазом единорог посмотрел мне за спину и как будто увидел там что-то знакомое. На мгновение в его взгляде отразился страх, хотя он все ещё широко улыбался. Я уже было открыл рот, дабы расспросить весельчака побольше, но внезапно меня прервали.
Прогремел выстрел, и в тот же самый момент прямо под рогом рейдера появилась маленькая красная дырочка. Его затылок лопнул, расплёскивая по улице кровь, мозги и осколки черепа. Пони умер с идиотской улыбкой на лице. Обернувшись, я увидел тоненькую струйку дыма, тянущуюся из дула пистолета Шейд.
— Какого хера?! Он знал, кем я был, знал, почему в меня стреляли! Зачем ты это сделала?!
От моих гневных выкриков земнопони побледнела, опустив пистолет.
— Он... Это... Он... избивал меня каждую ночь. Я не смогла сдержаться, — то, как тряслись её ноги, говорило само за себя.
Этот пони был очередным чудовищем, подобным мне, но он лично причинял боль синей кобылке, которая была под моей защитой. Если бы я лишил её возможности отомстить за себя, она никогда не смогла бы поверить мне.
Поверить в то, что я хороший пони.
Вздохнув, я сунул Сломленного в чехол. Она же обошла меня и пнула труп, зашагав дальше по дороге. Прежде чем побежать догонять кобылку, я ненадолго остановился, чтобы по-быстрому осмотреть вещи единорога, обнаружив отсортированные лекарства и боеприпасы, а также горстку крышек. Надо бы добавить этот случай к списку вещей, о которых мне стоит с ней поговорить.
Опять гробовая тишина.
И так мы шли около часа.
— Мне жаль... В голове будто потемнело. Прости, — покрасневшие глаза пони были полны слёз – она плакала, не переставая. Не думаю, что попытка успокоить её объятиями будет хорошей идеей, так что я решил вернуться к простому словесному разговору.
— Некоторые пони заслуживают смерти. Этого не изменить, — я действительно верил в это. Любой пони, подобный мне, должен получить пулю в лоб – как минимум один раз. — Уверен, это ещё не последний шанс. С того момента, как очнулся, я встретил уже пятерых пони, и все пятеро меня знали. Да я знаменитость.
Я покачал головой, понимая, что вру самому себе.
— Следующий уж точно расскажет всё, что хочу я узнать.
Потупив взгляд, она отвернулась от меня.
Изнутри же я весь буквально кипел, злясь, что упустил такой шанс добыть нужную информацию. Убраться как можно дальше от Нейвера – вот наша главная задача, и, если там так ужасно хотя бы на малую долю от того, как описала Шейд, возвращение туда в моём нынешнем состоянии стало бы смертным приговором. Раньше я был безжалостен, мне приходилось выживать. Но идти в город, переполненный пони, знающими тебя долгие годы, когда и сам-то про себя ничего толком вспомнить не можешь... смахивает на самоубийство.
Отправлюсь в Блэнк, передохну пару дней – и буду готов вернуться и отомстить.
То, что поведал погибший единорог, всё ещё назойливо вертелось где-то на краю мысли. Не как тот голос, повелевающий калечить пони или глумящийся над моим беспамятством, нет, скорее что-то вроде некоего предчувствия. «...Хэйт рассказывал, что то, что он получил от тебя, бесценно...» Он явно что-то отнял у меня, прежде чем пристрелить. Что может быть настолько важным? Я не знал Хэйта. Однако то немногое, что пока сохранилось от старого меня, подсказывало, что он не стал бы так делать просто по желанию левого копыта. Здесь должен быть смысл.
— Шейд? — она снова ушла вперёд, чтобы, как показалось, скрыть от меня, как сама плачет. — А что ты можешь рассказать о Хэйте?
Взгляд, которым кобылка меня одарила, буквально источал ненависть. Я не ожидал такой реакции. Однако черты её лица смягчились, когда она заметила, как меня пробрала дрожь.
Какое-то время земнопони просто продолжала идти, собираясь с мыслями. Я уже начал подумывать, что она не станет разговаривать на эту тему, когда её губы наконец зашевелились.
— Нейвер основывается на принципах конкуренции. Каждый пони стремится стать лучшим, чем бы он ни занимался. В драке, торговле... изнасиловании... работорговле... — с каждым словом её голос постепенно становился всё тише. — Хэйт – лучший. Никто и никогда не смог превзойти его – ни в чём. Как мне доводилось слышать, ты подобрался ближе всех. Он правит городом, а ты – его цепной пёс. Ты... убил столь многих, кто этого не заслуживал.
Повествование скатилось в описание того, насколько же я на самом деле прогнил, чуть быстрее, чем приходилось ожидать. Всё, о чём мне это говорило – Хэйт был лучше меня. Во всём, если точнее. Превосходно.
— Почему ты ещё не убежала? — Шейд притормозила. Она знала, кем я был, знала, на что способен. Почему же тогда не ушла ночью, почему не пристрелила меня, пока я спал? У неё было столько шансов. Пони с легкостью могла бы прикончить вместе с тем единорогом и меня заодно, наконец разобравшись с одной проблем.
— Я... я не знаю. Сила в количестве? Лишнее оружие? — кобылка старалась не смотреть мне в глаза, уставившись в землю. — Ты первый, кто был добр ко мне за всё это время.
О. Так вот в чём дело. Во всём грёбаном мире я – единственный пони, который не причинил ей вреда. По крайней мере, из тех, кого знал лично, или кого упомянула она.
Я был её единственным другом.
Сбежавшая рабыня и бывший рейдер.
Шикарная парочка.
Теперь Шейд шла намного ближе, чем раньше. Она так выказывала своё понимание? Начала ли верить в то, что у меня и в мыслях нет при первом же удобном случае продавать её в рабство? Или ещё что похуже? В глубине души я надеялся, что это так, ведь без неё я буду потерян.
Удивительно, но мы покинули Хорнсмит без всяких происшествий. Несколько раз побывали на волосок от опасности, но теперь, когда я научился не спускать глаз с Л.У.М.а, могли обходить противников, хоть это и сильно замедляло продвижение. Ввязываться в бой без медикаментов просто глупо. А у нас впереди ещё длинная дорога.
ПипБак оповестил меня о том, что уже полдень, только тогда, когда перед нами наконец-то предстали бескрайние просторы – здесь начиналась настоящая Пустошь. Внезапно я даже заскучал по полуразрушенным зданиям и выбитым окнам Хорнсмита. Здесь же не вообще ничего не было, лишь выжженные и разорённые земли, уходящие за горизонт.
— Шейд, а ты когда-нибудь раньше здесь бывала? — приподняв голову, я уловил, как она глянула на меня краем глаза. Думаю, я почти заставил пони улыбнуться.
— Я здесь родилась, Рипл.
Да. Глупый вопрос – она же, в отличие от меня, выросла не в Стойле. Из Стойл не выходят хорошие пони. Из Стойл выходят лишь чудовища, подобные мне, живущие грабежами и насилием.
О Селестия, ну почему мне так сложно найти общий язык с этой кобылой?
Я почувствовал удар в бок. Это Шейд ударила меня? Я повернул голову, вдруг осознав, что толчок был с другой стороны. Окружающий мир замедлился, как только на глаза мне попалась консервная банка, искрящая прямо у меня под копытами. Внимая рефлексу, о котором даже и не подозревал, я врубил З.П.С., сфокусировался на банке и пнул ту изо всех сил. В замедленном действии можно было разглядеть, как она медленно взмывает в воздух и взрывается чуть менее, чем в трёх метрах от меня.
Гвозди, служившие бомбе начинкой, градом разлетелись во все стороны, изодрав мне бок и шею. Я взревел от боли, а справа кто-то начал стрелять. Укрытий, кроме неглубокой канавки, поблизости не оказалось – Шейд, как видно, уже спряталась там, укрываясь от лихой пальбы. Её желание пристрелить кого-нибудь поутихло, а это ничего хорошего для нашего выживания не сулило.
Метнувшись в сторону, я следом за ней бросился в канаву. Можно было почувствовать, как из-за работающих на пределе мышц каждый гвоздь впивается мне в бок всё сильнее. На лице Шейд застыла гримаса ужаса – виной тому моё теперешнее состояние – но меня это мало тревожило. Кто-то просто обязан умереть, и я точно знал, как это произойдёт.
И только вытащив последнюю дозу Стампида, я мельком задумался о своей позиции «хорошего пони». Хороший пони терпит до того момента, пока не начнут летать гранаты. Я вогнал иглу себе в круп, к счастью, не задев вонзившихся гвоздей. Боль исчезла, уступив место исступлению.
Ощущение неуязвимости поглотило меня. Что могут сделать какие-то жалкие гранаты и парочка пистолетов самому могучему пони на Пустоши? Чуть припав к земле, я выпрыгнул из своего укрытия и, перелетев улицу, приземлился на другой стороне.
Я оказался прямо напротив первого рейдера, несшегося к нашей позицией наперевес с чем-то, выглядящим как помесь меча и цепной пилы, чьи ржавые зубья сейчас кровожадно жужжали. Отразив удар копытом – цепь высекла из него сноп искр и роговую крошку – я двинул рейдера лбом в лицо.
Мой рог пробил кость и погрузился в мозг, мгновенно убивая пони. Мотнув головой, я отбросил его тело в сторону и помчался к следующему рейдеру, единорожке с мелкокалиберным пистолетом и мерзким шрамом на лице.
Где-то глубоко в мыслях я отметил две пули, попавшие в ногу, но, когда смотришь на мир сквозь кровавую пелену, столь малые раны мало волнуют. Крутанувшись на копыте, я лягнул пони в шею, активируя механизм. Выстрел практически оторвал рейдерше голову – та повисла, держась на лоскутах плоти и мускул. На долю секунды встретившись с ней взглядом, я разглядел в её глазах удивление и испуг.
Пусть знают, как выебываться перед "Два-Пинка" Риплом, самым крутым пони в округе!
«Наикрутейшим!»
Третий и последний рейдер – грязный земной пони, выглядящий покрупнее своих мёртвых дружков – надвигался на меня сквозь фонтан крови, бьющий из шеи покачивающейся единорожки, так и оставшейся стоять на ногах. У меня голове успела промелькнуть мысль о том, что он повторяет мои движения: резко крутанувшись, земнопони пнул меня в нашпигованный гвоздями бок.
«Да как он смеет! Этот недоразвитый вообще понимает, с кем связался?! "Два-Пинка Рип" НЕ опускается до столь наглой кражи! Резня – это искусство!»
Восстановив равновесие быстрее него, я подпрыгнул – и приземлился всеми четырьмя копытами прямо ему на хребет. Огонь вырвался из груди рейдера, эффектно разрывая его пополам. Стоя на задних копытах посреди разодранных внутренностей, я вскинул передние ноги над головой, еще сильнее заводя толпу.
«Крышки летят с трибун к моим ногам. Слабые на передок кобылки готовы порвать друг друга за меня на моей победной вечеринке! Поздравления от других Совершенных за то, что я показал всем, кто здесь лучший!»
Напуганные разноцветные глаза смотрели на меня из слякотной канавы на обочине дороги, в её груди – кровавая дыра. Кровавая пелена спала с глаз, и чувство безграничной силы выветрилось куда быстрее, чем следовало бы ожидать. Жажда крови пропала так же резко, как и началась, после того как игла воткнулась в мой израненный бок.
И столь же резко я осознал, насколько тяжело был ранен сам. Вновь опустившись на четыре копыта, я пошёл прочь от изуродованного трупа. Каждое движение отзывалось агонией, но видеть то, как Шейд побледнела и упала без сил, ещё хуже. Её глаза расширились, когда я приблизился, и после чего закатились. Земнопони завалилась на спину, заливая канаву кровью.
Я подтащил себя ещё ближе и ткнулся в неё носом, пытаясь привести в чувство. Разум отказывался работать в верном направлении. Зачем я ей вообще нужен? Всё, чего она хотела – это просто добраться до Блэнка и на этом распрощаться. Я замер, пытаясь не думать о количестве железяк, застрявших в моём теле, магией извлекая на свет Мед-Икс. Хвала Селестии, что раньше никому из нас он не пригодился.
Подлатав себя, я почувствовал, как боль отступает, но всё ещё окружает меня, словно густой туман. Напрягшись, я взвалил бессознательное тело Шейд себе на спину и поплёлся назад, к рейдерам. Нельзя тратить время на дотошный обыск, но, к счастью, в одной из сумок обнаружилось то, о чем я так отчаянно молил. Два бутылька фиолетовой жидкости. Я откупорил и мигом опустошил первый, влив содержимое Шейд в рот, прямо как и за день до этого. А затем, открыв зубами вторую склянку, залпом осушил её, ощущая, как моя плоть начинает стягиваться. Да уж, пить это, будучи наполовину утыканным гвоздями – не лучшая идея, но иначе никак. Достаточно, чтобы удержаться на ногах. Достаточно, чтобы выдержать путь до Блэнка и подарить Шейд столь желанную свободу.
«Ты теряешь себя, Рипл. Брось кобылу, позаботься о себе.»
Нет! Отъебись! Я сделаю это во что бы то ни стало, даже если означает лишь смерть. Хэйт, Нэйвер – никакая подобная хрень больше не будет иметь значения, если смогу дотащить её до Блэнка. Сделать доброе дело, перед тем как отброшу копыта. Искупить все те ужасы, которые совершил.
Это нечто большее, чем то, чем я обычно занимаюсь. Это моя миссия. Предназначение, возложенное на меня высшими силами.
«Не смешно. Вообще не смешно!»
Никто не умрет столь жестокой и бессмысленной смертью. Проваливай!
Я двинулся дальше по дороге, к Блэнку, в умеренном темпе. Не слишком медленным, чтобы не подохнуть раньше времени, но и не слишком быстрым, чтобы не развалиться на части от перенапряжения. Держа в голове мысленный образ сине-фиолетовых глаз, я превозмогал боль.
Совершенно потеряв чувство времени, я устало тащился вдоль разбитой, покрытой трещинами дороги. Время ощущалось так странно. Казалось, что минули целые дни, тогда как на самом деле прошло лишь несколько секунд. Я брёл, с решительностью переставляя каждое копыто, стараясь не упасть. И всё это время голос взывал ко мне, прорываясь сквозь образ глаз.
Я подошел к стене.
Из-под пелены боли, балансируя на грани потери сознания, я увидел надпись: «Добро пожаловать в Блэнк».
Увидел, как открылись ворота и наружу вышли пони с оружием на изготовку.
Мой голос зазвучал словно откуда-то издалека.
— Помогите ей. Не возитесь со мной. Её подстрелили. Помогите ей.
Без сил повалившись на землю – это уже начинает входить в привычку – я прикрыл глаза и улыбнулся. Я сделал это.
Распахнув глаза, я резко подскочил, что незамедлительно отозвалось постреливающей болью в боку. Стиснув зубы, свернулся калачиком. Я лежал на кровати. Весьма опрятной кровати. Я оглядел комнату: она оказалась настолько чиста, насколько это вообще возможно в Пустоши.
Справа от себя я заметил синюю кобылку, ради спасения которой уже дважды едва не погиб за эти два дня. Свернувшись клубком, она спала на кушетке на другом конце комнаты, тихонько посапывая. Все мои мысли сводились только к одну: странно, что она лежит в одной комнате с мертвецом. Пребывая в раздумьях, я тем временем не сводил с земнопони глаз. Обоих глаз. Поднеся к лицу копыто, я вдруг обнаружил, что вновь могу видеть вторым глазом, ранее забинтованным. Кожа вокруг него была нежной. Нога, а в особенности копыто, замотана в бинты. Бинты, не пропитанные кровью моих жертв.
Постепенно осознавая, что я не был мертв, я снова обратил взор к Шейд. Повязки опоясывали её грудь, закрывая рану. Окинув взглядом всю кобылку, я заприметил пару мелких деталей: то, как её челка немного кудрявится перед глазами; то, как она слегка пинает что-то во сне; её кьютимарку. Раньше я почему-то не обращал внимания на метку земнопони. Гаечный ключ, лежащий поверх сердца. Я слегка усмехнулся этому.
Потревоженная резким звуком, Шейд сонно приоткрыла глаза. А когда увидела меня, сидящего на кровати, радостно взвизгнув, за секунду пронеслась через всю комнату, заключив в объятия. Почувствовав прикосновения её копыт, я улыбнулся – грива земнопони щекотала мне нос.
С резким ударом дверь внезапно распахнулась, и в комнату мигом влетел пони с винтовкой, явно ожидая, что я пытаюсь её съесть или что-то в этом духе. Он осторожно опустил оружие, увидев, что кобылка сама обвила мою шею.
— Док, ваш пациент очнулся, — окликнул он через плечо, и тут же охранника оттолкнул пожилой пони со стетоскопом на шее. Приблизившись, он положил копыто на ногу Шейд, отстраняя кобылку от меня.
— А ну-ка, девочка, посторонись, мне нужно осмотреть твоего ненормального дружка, — та отодвинулась совсем на чуть-чуть, но он протолкнулся вперед, зажав в зубах фонарик. Посветив мне в глаза, он убрал его в карман и с помощью стетоскопа послушал грудную клетку. Только сейчас я заметил, что он парил над землёй. Доктор-пегас. Не думаю, что я раньше когда-нибудь видел пегаса.
— Ладно, можно выписывать. Было охрененно глупо идти напролом, знаешь ли. Любой другой пони на твоём месте уже давно бы слёг и помер от ран. За всю свою жизнь не видел более безумного отказа от хорошего здоровья, — он отлетел от кровати, а его взгляд смягчился, остановившись на Шейд. — Хотя теперь вижу, почему ты это сделал.
Шейд даже не думала отходить от меня, крепко вцепившись в мою шею. Я попытался заговорить, но не смог: по горлу будто наждачкой прошлись. И, пытаясь вернуть себе голос, зашёлся в приступе кашля. Вытащив флягу, доктор приставил её к моему рту.
— Ну, и как тя звать, мой безрассудный пациент? Когда эта кобылка умоляла меня не оставлять тя помирать под воротами, «пожалуйста» – это всё, что она смогла сказать.
Мне сразу же стало легче. Казалось, будто я не пил уже как несколько дней минимум. Вновь прокашлявшись, я наконец смог ответить, хрипло начав:
— Как зовут? Два... Рипл. Меня зовут Рипл.
— Что ж, мистер Рипл, ты довольно долго был в отключке. С того дня, когда я несколько часов кряду вытаскивал из тя все эти гвозди, прошло ещё шесть. Ты что, катался в них?
Пожалуй, с этим пони не стоит ходить вокруг да около: он выглядел так, будто ему не терпелось поскорее перейти к делу.
– Рейдеры. Устроили нам засаду. Гвоздь-бомба.
Тот покачал головой.
— И тогда ты решил притащить свой кровоточащий, утыканный гвоздями зад к нашему городу? Доставить эту кобылку в безопасное место, да? Нечасто в наших краях встретишь столь благородное поведение.
Благородство? Нет, это искупление. Я улыбнулся, вновь откидываясь на спину. По крайне мере, мне наконец-то удалось зарекомендовать себя перед кобылкой. Впервые я стал тем, кем отныне хотел быть, я чувствовал себя хорошим пони. Где-то в глубине моих мыслей вопил голос и старался заставить меня страдать, но нет. Я сильнее голоса.
Шесть дней?
— Она ждала меня целую неделю?
Почему она не ушла, не начала новую жизнь? Я ведь принесу ей лишь боль и смерть.
Пегас мельком оглядел её и вновь перевёл взгляд на меня.
— Ага. И это мне кое о чём напомнило. Нам надо бы обсудить цену, — пони с винтовкой позади него принял, как я это расценил, вызывающую позу. Посыл был чётким. Переходим от последствий к страданиям. — Ещё денёк, и ты будешь лучиться прямо как... как радиоактивный дождь. Как раз придёшь в порядок, чтобы расплатиться: есть тут одна работёнка, в которой ты мне и поможешь.
Развернувшись, он порысил к выходу, переглянувшись с охранником. Тот, бросив на меня свирепый взгляд, закрыл за доктором дверь. Шейд всё ещё обнимала меня, и мне совсем не хотелось просить её отпустить меня. Было приятно ощущать её вес, тем более я услышал, как она тихо посапывает в мою перебинтованную шею.
Как только расплачусь со всеми накопившимися долгами, нужно будет серьёзно с ней поговорить. Я заслужил этот разговор. Закрыв глава – на этот раз по своей воле – я погрузился в сон.
Как по мне, утро наступило слишком рано. Проснувшись, я почувствовал себя гораздо лучше, чем за последние дни, правда, времени насладиться этим ощущением было не так уж много. Покидать комнату пришлось под пристальным взглядом охранника. Как я узнал, его звали Айронсайт. Перекрестие на боку многое говорило о уровне его навыка обращения с этой винтовкой. Я ожидал, что пони будет меня сопровождать, но тот остался на своём посту, лишь указав мне путь через улочки на удивление шумного городка к лавке местного торговца.
Толкнув дверь, я вошёл внуть. В помещении оказались доктор и какая-то кобыла, которая, наверное, и была владельцем магазина. Она подняла взгляд, стоило мне лишь переступить порог, и хмуро оглядела меня.
— Полагаю, ты и есть тот пони, на которого Интенсив Кэйр извёл все мои лекарства? Ты мне должен.
Доктор примиряюще вскинул копыто, пытаясь поумерить её пыл.
— Тише, тише, Трафик. Уверен, что пони, который способен перенести подобные ранения и уже через неделю твёрдо стоять на ногах, вполне сгодится для нашей работёнки.
Слегка фыркнув, она кивнула.
— Видишь ли, ты задолжал мне и Кэйру хренову кучу крышек. Тебе повезло, что мы можем предоставить тебе возможность быстро расплатиться.
В недоумении я слегка сощурил глаза. Док стукнул копытом, и снаружи послышался шорох.
— У нас здесь небольшая проблема с кучкой рейдеров: они осели прямо на окраине города, в старом отделении Министерства Мира. Нужно избавиться от них, чтобы мы смогли пополнить наши запасы, и, как мне кажется, будет вполне справедливо, если в этом нам поможет именно тот пони, на которого их и пришлось истратить.
Я устало простонал. Рейдеры. Моя доброта постепенно начинала превращаться в поиск приключений на свой круп.
— Так как мы знаем тебя недостаточно хорошо, чтобы доверить дорогу туда и обратно в одиночку, то с тобой пойдёт кое-кто ещё. Так, для подстраховки.
Дверь распахнулась, и у меня медленно отвисла челюсть. Размеренным шагом в помещение вошло высокое существо, вид которого заставил проснуться в дальних закоулках моей головы ту частичку памяти, которая знала обо всём больше меня самого.
«Когти, клюв, крылья. Грифон. Весело убивать.»
Трафик перевела взгляд на высокое существо, кивнув тому в знак почтения.
— Эшред, это твоё последнее поручение.
Грифон мимолётом глянул на меня с высоты своего роста: не могу сказать, что я привык к такому, так как сам обычно оказывался выше большинства пони. Хищный взгляд его золотистых глаз задержался на мне чуть дольше, чем мне того хотелось. Когтистой лапой он пригладил чёрные перья на своей голове, вновь переводя взгляд на Трафик.
— И какое же, мисс Трафик?
Она ткнула в меня копытом.
— Вы вместе с этим чудом в бинтах разберётесь с рейдерами возле Креста Флаттершай. Расчистите путь для группы сборщиков. Просто убедись, что он своё отработает, и не дай ему сбежать.
Эшред наклонился, пока его клюв не оказался прямо возле моей головы.
— С превеликим удовольствием, мисс Трафик.
Мне не понравилось, как он это произнёс.
Трафик позволила мне затариться припасами перед уходом, добавив их стоимость к уже имеющемуся долгу. Даже если бы Эшреда, который должен проконтролировать моё возвращение, не было, я не собирался сбегать и бросать здесь Шейд, особенно после того, как она отреагировала на моё пробуждение. У меня была работа, выполнив которую, можно было помочь многим пони.
Жизнь начинала потихоньку налаживаться.
Стоя там, за воротами, перевязанный чистыми бинтами, с сумками, набитыми медикаментами и боеприпасами, я почувствовал, что готов ко всему.
Эшред лениво кружил надо мной, пока я не двинулся в направлении координат, забитых в ПипБак. Приземлившись спереди от меня, грифон пошёл, не нарушая темпа. На его спине покачивалась внушительных размеров винтовка. С каждым шагом я слегка прихрамывал: ощущение того, что у тебя отсутствует кусок копыта, не из приятных.
Потребовалось немало усилий, чтобы надеть баллистические копыта обратно. До сих пор не могу взять в толк, как Доктор Кэйр умудрился их снять. Однако в процессе стало понятно, что это не так уж и тяжело. Они легко вошли во впадины на копытах, и, когда я встал на ноги, механизм, тихо щёлкнув, зафиксировался.
— Итак, Рипл, верно? — ухмылка Эшреда слегка действовала мне на нервы. — Да ладно тебе, можешь выкладывать, что такого задумал сам "Два-Пинка Рип".
Я замер. Он меня знает. Я одарил его убийственным взглядом, мой рог окутало мягкое свечение, обволакивая Сломленного. Грифон упреждающе вскинул свою когтистую лапу.
— Не беспокойся, я тебя ребятам из Блэнка не сдам, но мне крайне интересно, почему пони номер два из Совершенных приползает в Блэнк со сбежавшей рабыней и истыканным гвоздями крупом, которых хватило бы, чтобы сколотить дом?
Я хмыкнул, и тут же мне на глаза упал развязавшийся бинт. Тряхнув головой, чтобы его сбросить, я засунул Сломленного обратно в чехол.
— "Два-Пинка Рип" мёртв. Остался лежать посреди поля с дырой в башке. Ты знал его, Эшред?
В моём голосе звучали нотки угрозы. Что, если этот грифон – работорговец, или живёт той же жизнью, что и я, до того как меня пристрелили?
— Прошу, зови меня просто Эш, и да, я тебя знаю. Неужто ты мог забыть такого прекрасного независимого подрядчика, как я? — снова эта ухмылка, он будто со своей едой играет.
— Моя память не та, что раньше. "Два-Пинка Рип" был другим пони.
В ответ тот рассмеялся.
— Ага, как скажешь, Рипл.
Я вспомнил, как Шейд рассказывала о грифонах, работающих на какого-то пони по имени Красный Глаз и занимающихся перевозкой рабов.
— Ты сказал «независимого»? Ты сам по себе?
Грифон кивнул.
— Большая часть моей родни или на севере с Гаудой, или с этой сучкой Стерн. Либо там, либо вернулись домой сражаться с анклавовцами. Ну, а я же обнаружил, что это место... богато на контракты. Конкуренции в небе практически нет, — он постучал по моей груди тыльной стороной когтя. — Вы, Совершенные, любите конкуренцию, не так ли?
Я оттолкнул его лапу.
— Я больше не Совершенный. Мы довольно серьёзно поссорились. И слушай, давай не будем об этом. Просто покончим с делами и вернёмся в город.
— Меньше слов, больше дела? Уважаю, — он мотнул головой, указывая налево. — Видишь то здание с антенной? Это Крест Флаттершай.
Крупное строение располагалось на склоне холма, антенна, выступающая над крышей, устремлялась в небо. Осматриваясь, я заметил, что полуразрушенные дома, окружавшие Крест, были сплошь и рядом увешаны плакатами симпатичной жёлтой кобылы с розовой гривой. Несмотря на то, что все изрядно потрёпаны временем, они буквально излучали необыкновенное умиротворение.
Должны ли мы поступать лучше? Определённо.
Потом начались граффити. По мере того, как мы приближались к зданию, плакаты были изрисованы всё более ужасно. А затем мне в нос ударил запах. Удивительно знакомый, но всё же отталкивающий. Перья Эша взъерошились, когда и грифон учуял этот запах – как же хорошо, что он не только меня обеспокоил.
— Я поищу себе позицию повыше. А ты просто входи через парадные двери.
Расчехлив Сломленного, я кивнул чернопёрому грифону. Честно говоря, так я изначально и думал. Учитывая поддержку в лице крылатого снайпера, план выглядел вполне безопасно. Сняв винтовку со спины, Эш проверил, есть ли в патроннике пуля.
— Не спускай глаз с этих рейдеров, Рипл. Они... несколько отличаются от тех, к которым ты привык, — взмахнув крыльями, Эш взметнулся в небо, скрывшись в облаке пыли.
И оставил меня наедине с изуродованными плакатами. Не проблема, я ведь наверняка сталкивался с вещами похуже, чем эти рейдеры. Я проверил, заряжен ли Сломленный и эти штуки на задних ногах. Удостоверившись, что дополнительные патроны можно будет легко достать, я порысил ко входу в здание.
Парадная дверь была окружена расчленёнными трупами, прибитыми к стенам, и увешена «гирляндами» из кишок. Декор в стиле рейдеров? У меня в Нейвере тоже была комната, заваленная телами и украшенная останками моих жертв? Лучше об этом не думать.
Я остановился, подойдя к двери. Та оказалась широко распахнута, признаков присутствия рейдеров видно или слышно не было. Я сделал шаг, и тут же что-то начало шуметь. Нестройный, подрагивающий звук. Будто целая толпа пони разом взяла и закричала.
Первым показался рейдер, размахивающий трубой, обмотанной колючей проволокой. У него был яркий окрас, а ещё безумная улыбка на лице. Я уже почти вытащил Сломленного, чтобы прицелиться, но меня прервал громкий выстрел, прогремевший в воздухе. Пуля прилетела пони прямо в лицо, отчего тот повалился на землю, да так и остался лежать в пыли и собственной крови. Рядом упала отстрелянная гильза, когда где-то над моей головой грифон передёрнул затвор своего оружия.
Следующая пони, появившаяся из дверей, выглядела не менее безумно, чем первый, однако её копыта были буквально унизаны гвоздями. Мне и прошлых гвоздей на всю жизнь хватит, и я, не желая очередной их порции, пальнул той прямо в грудь. Она отправилась жрать землю, споткнувшись о труп первого рейдера. Капли крови взметнулись в воздух, забрызгивая всё вокруг.
Мы прождали ещё пять минут. Вопли продолжились, но больше никто не выходил. Я вздохнул. Не хотелось бы соваться в здание, кишащее рейдерами. Посмотрев наверх, я прикрыл голову копытом. Порыв ветра растрепал мою гриву, когда надо мной навис Эшред.
— Эш, я иду внутрь. Прикрывай через окна, — он игриво кивнул. Я одарил его строгим взглядом. — Прикрой меня.
Забросив винтовку за спину, он пожал плечами.
— Да понял я, Рипл. Не дать плохим пони добраться до тебя. Никаких проблем, — шутливо отдав честь, он взмыл в воздух.
Я начал осторожно продвигаться внутрь. От запаха кружилась голова, так что пришлось натянуть на нос повязку, то и дело спадавшую на глаза. К удивлению, запах свежих бинтов заглушил вонь. Заряжая в Сломленного очередной патрон, я медленно двинулся дальше по коридору, прислушиваясь к крикам.
Мой Л.У.М. горел красным во всех направлениях, кроме парадной двери. Несомненно, устройство крайне полезно, но оно указывает лишь направление. Я не мог разобрать, где находится противник: сверху, снизу или же вообще за стеной.
«Эй, мы можем сделать это повеселее. Чуточку Стампида – и мы окрасим стены в красный.»
Нет. Не слушать. Хорошие пони не разрывают других пони пополам и не купаются в их крови. И уж точно не используют их трупы как украшения. Я должен идти верным путем. Оставаться верным новому Риплу и не поддаваться старому.
Вопли зазвучали громче, предупреждая меня о рейдере, что секундой позже выскочил из-за угла. В этот раз я был наготове, в отличие от предыдущей подобной встречи. В закрытом помещении дробовик буквально прогремел, впечатав безвольное тело земного пони в стену. Сползая на пол, он оставлял на той кровавый след. Я скривился, когда голос в голове дико засмеялся.
Переступив через труп, я зарядил в дробовик очередной патрон. Лучше держать магазин полным, кто знает, с чем ещё мне предстоит столкнуться. Я с легкостью управлялся со Сломленным, словно использовал его долгие годы. Мышечная память – одна из немногих вещей, за которые я благодарен прошлой жизни. Она не раз спасала меня за последние два дня. Тьфу. За последние восемь дней.
Приближаясь к лестнице, я левитировал оружие перед собой, осторожно продвигаясь наверх. Кто-то все так же продолжал визжать, однако до сих пор ни один рейдер на меня так и не напал. Коридор вел ко входу, и я заприметил, как мимо проскользнула тень. По крайней мере, Эш не бросил меня одного в логове рейдеров.
Следующий противник оказался куда более скрытнее предыдущего и даже смог застать меня врасплох. Выпрыгнув из шкафчика, где тихо ждал нужного момента, он с криком бросился на меня. Размахивая бритвой, рейдер оставил на моей груди кровавую полосу и рассёк несколько бинтов. Я увернулся и активировал З.П.С. Ого! Поразительно видеть, как пони буквально замер, замахиваясь зажатой в зубах бритвой. Вполне можно было сосчитать волоски в его гриве, если, конечно, у меня имелось бы на то время или желание. Прицелившись в голову, я отметил цель для выстрела – грохот от дробовика раздался сразу же, как только заклинание отключилось. Пущенная почти в упор картечь разорвала рейдеру лицо. От такого удара тот вылетел сквозь выбитое окно и с хрустом грохнулся куда-то на землю.
Глухой удар, раздавшийся за спиной, заставил меня обернуться и взять Сломленного на изготовку. Кобыла, отброшенная крупнокалиберной пулей, прилетевшей откуда-то снаружи, ударилась об стену так сильно, что та раскололась. Пони шлёпнулась наземь под аккомпанемент осыпающихся кусочков краски и бетона; рядом по полу зазвенел жутковатого вида клинок. Мне стало интересно, как Эш умудрился подпустить рейдершу так близко: он это специально или просто не успел среагировать? Наверное, первое: всё-таки грифон больше походил на того, кто привык играть с пони, как с игрушкой. Я углядел его на крыше через дорогу – тот в насмешку отдавал мне честь.
Приглядевшись к красным точкам на своём Л.У.М.е, я насчитал семь рейдеров, оставшихся от изначального количества, и все они скучковались где-то в глубинах здания.
— Эш, я иду дальше! — прокричал я, высунувшись из окна.
Тот кивнул и взлетел. Не знаю, как он собирается меня прикрывать, когда я окажусь во внутренних помещениях, однако грифон, несмотря на все мои предубеждения о нём, эффективно справлялся со своей работой, когда не оттягивал всё до последнего.
Пробираясь вглубь здания, я начал обращать внимание на стены. Плакаты покрывали каждую поверхность. Рейдеры словно были одержимы кобылой, изображенной на них. Мне даже стало любопытно, что из себя представляло Министерство Мира. Я знал, что раньше о таком слышал, но вспомнить ничего не мог. Министерство имело огромную значимость, но разрази меня гром – воспоминания отказывались возвращаться. Каких-либо упоминаний о других Министерствах я по близости не видел, только эта дружелюбная кобылка на плакатах и рекламных щитах.
Я даже не заметил, как достиг самого центра строения. Грузовой лифт, не использовавшийся уже более двухсот лет, распологался посередине комнаты. Помещение утопало в дневном свете, позволяя разглядеть сквозь стеклянный потолок уходящую ввысь антенну. Столы и стулья были свалены у стен, наглядно давая понять, что лифт упал откуда-то сверху, ударной волной разметав всё по комнате.
И, пока я пялился вверх, рейдеры дали о себе знать – вражья пуля попала мне прямо в бок. Вся семёрка разом набросилась на меня со всех сторон. Я в панике врубил З.П.С., чувствуя прилив адреналина. Ловушка. Изучив окружение, я понял: заряда заклинания хватит лишь на три цели. Останется ещё четверо, и то, если повезёт убить остальных с одного залпа. Выстрел, пинок, выстрел.
Заклинание сработало, и всё произошло за считанные секунды. Сломленный крутанулся в сторону, направляя смертельный выстрел прямо в глотку рейдерши с молотом. Картечь разорвала горло в бьющем фонтане крови. Второй, земной пони, с криком бросился на меня, зажав в зубах длинную железную арматурину, грубо заточенную на конце. Проворно увернувшись от тычка импровизированного копья, я со всей силы лягнул рейдера в морду накопытным дробовиком, выстрелом разнося его лицо по всему помещению. Одновременно с этим я рефлекторно перезарядил Сломленного, не отвлекаясь ни на секунду. Моё оружие вновь бабахнуло, отрывая ногу земного пони, который первым попытался меня подстрелить.
Кровь залила всю комнату, когда время возобновило свой привычный ход.
Осталось четверо. Откуда-то сверху прогремел выстрел – осколки стекла дождём осыпались вниз. Пуля попала одному из рейдеров в шею. Смотреть вверх было некогда, оставалось только представлять парящего под потолком Эша. Рычагом дослав в ствол очередной патрон, я пальнул в ближайшего противника. Сломленный – фантастическое оружие. Каждый его выстрел смертелен. Сейчас, например, в фарш превратились кишки вздыбившегося пони, попытавшегося оттяпать мне голову мясницким тесаком.
Я почувствовал, как в мой бок вонзился клинок – одна из рейдеров подобралась слишком близко. Она держала нож, вкручивая его мне в ребра зубами и безумно улыбаясь. Моя кровь забрызгала ей всё лицо, когда я отпрыгнул в сторону, тем самым выдергивая клинок. Сломленный повернулся к ней и выстрелил, превращая нож и нижнюю челюсть пони в месиво из металла, крови и костей. Та рухнула на пол, и крик сменился ужасным булькающим звуком.
Остался один. Единорог с дробовиком. Он бросился на меня, прицеливаясь из своего оружия, но с противным хрустом был остановлен, когда Эш, спикировав, приземлился прямо тому на спину. Его когти впились в бок единорога, стискивая мёртвой хваткой. Грифон поднял дергающегося помятого пони перед собой и, выкрутив ему ногу, просто оторвал её в потоках хлещущей крови. Клевок в горло прекратил конвульсии рейдера, и тут же Эш рванул на себя, сжимая в окровавленном клюве кусок плоти. Он швырнул мертвого единорога на землю и усмехнулся.
— Неплохая мы команда, а, Кик?
В этот же момент по всей комнате прокатился оглушительный треск: единственная в помещении дверь была снесена с петель мощным ударом. Мы едва успели среагировать: дверь пронеслась через всю комнату и угодила прямо в Эша, раздробив ему кость. Вместе с дверью Эш пролетел дальше, рухнув в кучу хлама где-то в углу. Тишину разорвал торжествующий рёв. В дверном проёме показался, пожалуй, самый большой пони из всех, что я видел.
Его окрас походил на расцветку кобылы на плакате, однако большую часть тела рейдера покрывала броня, изготовленная, судя по всему, из небесного фургона. Наблюдая за тем, как из его рта выпало несколько непонятных штук, я с ужасом осознал, что это были использованные шприцы из-под Стампида и других наркотиков. Его зрачки сузились до размеров точки, и рейдер издал очередной рёв, громче, чем любой другой пони.
«Гляньте-ка, этот будет посильнее, чем ты. Чуток Стампида всё исправит.»
Мой внутренний «я» отвлек меня всего лишь на долю секунды, но и этого громадному пони оказалось более чем достаточно. В мгновение ока он разбежался и на всей скорости влетел в меня, словно разогнавшийся экспресс. Ощущение того, как рёбра прогибаются под его бычьим напором – и моё тело откидывает в сторону. Врезавшись в стену и тем самым окончив непродолжительный полёт, я успел думать только о своей броне, оставшейся в полуразрушенном доме где-то в Хорнсмите. Копыто перекрыло мне обзор, тут же заставив меня пригнуться. Секундой позже жёлтый рейдер пробил дыру в том месте, где только что была моя голова. Я двинул его передним копытом, заехав по одной из вздувшихся от мускулов ног. Однако тот даже не обратил на это внимания и вцепился мне в ногу зубами.
Это было больно. Чувствовался каждый зуб, вгрызающийся мне в кожу, когда он дёрнул головой, чуть ли не с пренебрежением перебрасывая меня через плечо. Я грохнулся на пол и подкатился к истекающей кровью пони без челюсти. Она пнула меня по голове, но удар оказался слишком слаб, чтобы нанести существенный вред. Колосс навис надо мной, готовясь раздавить – для такого приёма ему силёнок бы хватило. Я лягнул его в ногу, отчего моё баллистическое копыто выстрелило. Из глотки рейдера раздался рык боли, когда картечь вошла ему в ногу, раскалывая кости и раздирая плоть.
Вместо того, чтобы ударом просто размозжить мне голову, он всей своей массой навалился на меня и умирающую пони, давая тем самым шанс на спасение. Подмятый его туловищем, я мог двигать лишь задними ногами. Пинать вновь и вновь, так остервенело, как только можно. В баллистических копытах оставалось ещё патрона – я выпустил оба во всё ещё целую заднюю ногу и пах рейдера. И яростно продолжал лягать зияющие раны даже после того, как устройства глухо щёлкнули. Пони снова взревел, его суженные от наркотиков зрачки уставились на меня: в них читалась ярость и боль.
«Словно зеркало, не правда ли?»
— Нет! — проорал я ему в лицо.
После мощного удара под дых рейдер подлетел в воздух, наконец перестав сдавливать мою грудь. Тот, замахнувшись, попытался мне врезать, но я был уже вне его досягаемости, так что его копыта лишь просвистели в воздухе.
Эш поспешил на помощь, размахивая той самой покорёженной дверью, которая его сбила. Удар металлической дверью пришелся сумасшедшему рейдеру прямо по башке, отшвыривая того ещё дальше. Игрывая ухмылка пропала с лица Эша, сменившись мстительным оскалом. Раз за разом он вздымал и опускал дверь на его сплющенную макушку.
Вновь вскочив на все четыре ноги, я было поспешил на помощь грифону, добивающему рейдера, однако, заметив его взгляд, притормозил. Крыло Эша, кажется, было серьёзно повреждено, и тот вымещал свою ярость на уже мёртвом пони. Дверь снова и снова опускалась на труп, c каждым разом издавая хлюпающий влажный хруст, с каждым ударом прогибаясь всё сильней. А когда она стала уже бесполезна, Эш принялся терзать бездыханное тело когтями и клювом, сдирая с него куски доспехов и мяса.
Когда он наконец закончил, мертвец больше не походил на пони. Остались лишь кровь и кости. Эш тяжело дышал, с ненавистью смотря на труп; с его клюва и когтей капала кровь. Одно из его крыльев было вывернуто под неестественным углом, волочась по земле и не прилегая к спине, как другое. Я замешкался, не желая приближаться к грифону: тот мог до сих пор искать, на чём ещё выместить свою ярость. Сегодня в меня уже стреляли, меня били, кусали и давили. Быть разорванным надвое хищником явно не входило в мой список желаний.
Дыхание Эша заметно приходило в норму; прикрыв глаза, он по-кошачьи потянулся. На его лице вновь появилась ухмылка – грифон тряхнул передними лапами, пытаясь стряхнуть с них кровь.
— Неплохо мы справились, Рипл. Давай по-быстрому загребём, что сможем, а потом вызовем команду.
Я лишь кивнул, и мы принялись осматривать комнату. Углядев нетронутую аптечку, Эш издал торжествующий крик и буквально выпотрошил её когтями, рассыпав зелья и бинты по полу.
Орудуя бинтами и парой металлических реек, он наложил себе на крыло шину, при этом не прекращая гримасничать. Я же выпил одно из зелий, чувствуя, как большинство ран начинает затягиваться. Пуля прошла насквозь, и ощущение заживающих кожи и внутренностей оказалось довольно приятным. Мы обчистили комнату, которую рейдеры использовали как хранилище. Запасшись собранными патронами для дробовика, я перезарядил всё своё оружие и закинул остатки в сумку.
— Эш, а что тогда достанется команде по сбору? Разве мы сейчас не прибираем все самое ценное?
Он покачал головой, снова разбрызгивая кровь.
— Неа, Рипл. Видишь ли, это склад Министерства. Тот большой лифт ведет вниз к хранилищу довоенных медикаментов. Всё загерметизировано, чтобы ничего не испортилось. По крайней мере, если это здание такое же, как и остальные постройки Министерства Мира в округе.
Я вспомнил грузовой лифт, который видел незадолго до того, как мы попали в засаду. И эти рейдеры правда сидели на такой сокровищнице медикаментов и даже не знали об этом?! Когда мы вернулись в главный зал, Эш толкнул меня в плечо.
— Ну так что, ты собираешься их вызывать, или как?
— Чего? Разве он не говорил, что сам с нами свяжется?
Грифон лишь вздохнул.
— Рипл, серьёзно, ты что, совсем не шаришь в этих штуках? Твой ПипБак же. Может, он и не настолько мощный, чтобы сигнал достиг Блэнка, однако с антенной достанет куда угодно – её только включить нужно.
Он указал на вмонтированный в стену терминал, который я раньше не замечал. А затем вскинул лапы вверх, как бы говоря «нет».
— Я бы и сам с радостью все это сделал... но у меня есть неприятная тенденция кромсать кнопки на этих штуках. Ты, главное, дойди до самой важной части, остальное я возьму на себя.
Я приблизился к терминалу, и сквозь зеленое свечение экрана проступили слова.
>>> Аварийный ретранслятор Министерства Мира №108
>> Текущее состояние: выключено
>> Внимание: связь с основным сервером потеряна, пожалуйста, свяжитесь с техподдержкой
>>
>>
>> Включить ретранслятор: Да/Нет
Я поднял копыто и в нерешительности стал водить им по клавиатуре терминала. Не думаю, что мне когда-либо доводилось иметь дело с такой техникой, однако вскоре я наткнулся на небольшую кнопку с чуть стершейся надписью «Да». Нажатие – и из машины донесся низкий гул, а текст на экране изменился.
>>> Аварийный ретранслятор Министерства Мира №108 включён <<<
>> Поиск активных радиоканалов...
>> Поиск...
>> Поиск...
>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>
>> Активные радиоканалы найдены
>> Соединение
Мой ПипБак слабо пискнул, и я перевёл взгляд на него. Он нашёл обнаружил радиосигналов. Откуда-то из здания послышалась музыка.
Терминал пикнул и открыл другое окно, предоставляя мне на выбор больше опций. Одной из них оказалась трансляция.
— Эй, Эш, какая у Блэнка частота? Как нам их вызвать?
Вытянувшись надо мной, он ткнул по нескольким клавишам, попутно когтями соскребая с них надписи. Он неслабо испортил бы клавиатуру, если бы провел за ней больше времени.
>> Переход к частоте...
>> Связь установлена
>> Говорите четко
Эш отодвинул меня и лапой подпёр терминал, поднеся голову прямо к экрану.
— Мисс Трафик? Это Эшред, ответьте.
Минуту или две терминал просто потрескивал статическим шумом, прежде чем мы услышали голос.
— Приятно тебя слышать, Эшред. С рейдерами разобрался? А этот идиот жив?
Глянув на меня, он испустил сдавленный смешок.
— Ага, мы с ними разобрались. «Бинты» более-менее живы. Можете посылать сюда команду, а мы сваливаем. Убедитесь, что они возьмут с собой тряпок, их здесь найти сложновато.
Грифон стукнул по кнопке, прекращая трансляцию. Я ухмыльнулся.
— Бинты?
Эш посмотрел на меня и пожал плечами.
— Не могу ж я тебя звать "Два-Пинка Рипом" на виду у всех пони из Блэнка. Они тебя просто пристрелят, как только узнают, что ты был Совершенным. Скорее всего. У тебя не лучшая репутация, знаешь ли.
Жестом показывая мне следовать за ним, он направился к выходу из помещения.
Я прорысил вслед за грифоном, с радостью покидая комнату смерти.
— Знаешь, я ношу эти бинты не просто так. У меня недавно операция была.
Он пренебрежительно захохотал.
Как только мы покинули здание, я удивился тому, насколько сильно мне не терпится вернуться в Блэнк. Обратно к Шейд. Эш шёл рядом; сломанное крыло было всё так же перевязано, не давая ему взмыть в воздух. Он сразу же скис, когда мы повернули обратно, а его игривая улыбка испарилась. Трафик упоминала, что это его последнее поручение, и я задумался, значит ли это, что его контракт истёк? Тогда это можно объяснить страхом перед неизвестностью будущего. Я мог бы убить двух зайцев разом, если правильно бы это обыграл: и напарника подбодрю, и некоторую информацию попутно выужу.
— Эм... Эш, что ты знаешь о Хэйте? Расскажи так, будто я – пони, который никогда о нём не слышал.
Грифон зыркнул на меня сердитыми глазами, но затем слегка смягчился. Кажется, вызванные ассоциации заставили его отвлечься от тяжких дум, о чём бы он там ни думал. Даже и если это разговор с чудовищем про другое чудовище.
— Хэйт? Ну, что я могу сказать. Платит хорошо. Вы все, пони из Восемьдесят Седьмого Стойла, хорошо платите; вы просто утопаете в крышках, знаешь ли. Конкуренция такая штука: ты либо богатеешь, либо отправляешься кормить червей. Хэйт заправляет всем – я не видел ещё ни одного пони или грифона с таким складом ума. Он ничего не делает просто так. Каждый труп на его счету умер с какой-либо целью. Всё, что я могу сказать – это то, что он держит вас, Совершенных, при себе. Личный штурмовой отряд как раз для тех случаев, когда ему самому не к лицу опускаться до простого убийства, — улыбка Эша растянулась чуть ли не до ушей, когда тот упомянул, как хорошо Хэйт платит.
Он так и продолжал ухмыляться всю беседу. Разве что слегка нахмурился, когда рассказывал, зачем Хэйту Совершенные, в его глазах промелькнула скрытая угроза.
Ладно, хватит воспоминаний про крышки. Мне нужно больше информации.
— Что насчёт Совершенных? Кто... мы?
— А вот это уже посложнее. Около десятка, с тобой и Хэйтом во главе. Стойкие бойцы; ну, большинство, по крайней мере. Почти все вы около пяти лет назад вышли из Стойла, основали небольшую деревеньку. И за год превратились в Нейвер. За последние годы я бывал только на парочке ваших соревнований, но каждый раз собиралась большая толпа. Один из вас, Совершенных, выходит на малую арену против какого-нибудь зверя или кучки пони и просто убивает их. Добротное зрелище, надо заметить, — что ж, это объясняет те ощущения с галлюцинациями про овации и звенящие крышки, которые накрывали меня под Стампидом. Это воспоминания.
«Славные воспоминания.»
Ужасные воспоминания. Тем временем мысли о Cтампиде буквально заставляли меня вытащить шприц и воткнуть себе в ногу. На мгновение мой рог даже засветился и открыл защёлку на седельной сумке, но усилием воли я вернул контроль. Не Стампид, не сейчас. Заметив мой порыв, Эш вскинул бровь.
— Ты всегда был хорош на состязаниях. Видывал я тебя около года назад. И ни до, ни после мне не приходилось видеть столько много крови. Ты был мастером своего дела.
Мне стало дурно. Я ненавидел того, кем раньше был. Планы на будущее изменились. Я так же собираюсь прикончить Хэйта, но теперь за то, что именно он учинил жителям Пустоши. Хотелось бы поблагодарить его за тот выстрел перед тем, как сверну ему шею собственными копытами.
— Хе, узнаю этот взгляд. Месть, верно? — грифон прищёлкнул когтями, когда его осенила внезапная идея. — Вот что я скажу. Ты выступаешь против Хэйта — я даю тебе скидку на контракт. Мне нужно с ним переговорить, прежде чем какой-нибудь пони его уберёт.
Мы и не заметили, как оказались перед воротами Блэнка. Двое земных пони налегли на рычаг, и створки распахнулись, позволяя нам с Эшем войти внутрь. Улицы были пусты, не считая разве что парочки задержавшихся пони. Одинаковый шум, доносящийся одновременно почти из каждого дома, заставил меня напрячься. Это засада или ещё что-то произошло, пока нас не было? Прошла всего лишь пара часов, что вообще могло случится?
Когтистая лапа на плече отвлекла моё внимание. Эш снова повторил этот жест, явно обозначающий призыв успокоиться. Грифон окинул меня взглядом и ухмыльнулся, сопровождая цокот копыт по грязи и лёгкий толчок слева. Шейд, моё прекраснейшее спасение.
Она вновь стиснула меня в объятиях. Совсем не похоже на ту застенчивую пони, что мне довелось встретить чуть более недели назад. С момента моего пробуждения она так и не заговорила, однако когда-нибудь ей всё-таки придётся. Я улыбнулся, когда Эш рассмеялся, и вот так, вдвоём, мы продолжали брести в сторону магазина Трафик. Ну а Шэйд же полностью повисла на моей шее.
В самом магазине обстановка чуть ли не театральным образом поменялась. Трафик и в самом деле улыбалась, но не нам. Она улыбалась маленькому радио, которое проигрывало музыку. Ей потребовалось немного времени, чтобы нас наконец заметить; пони обернулась и улыбнулась Эшу в знак приветствия. Затем смерила меня взглядом, однако на сей раз он был намного мягче, чем раньше.
— Похоже, это я теперь у тебя в долгу. Возвращать Диджея Пон-3 в наше скромное поселение тебе было не нужно, но мне остаётся лишь предположить, что это сделал ты.
Что-что я сделал? Эш лишь пожал плечами в ответ на мой недоуменный взгляд.
— Я... вернул? Вернул кого?
Она обошла прилавок и по-дружески похлопала меня по шее.
— Радио молчало долгие месяцы, пока ты не зачистил то здание. Диджей – лучший источник новостей и надежды на Пустоши. Какое это облегчение – вновь его услышать его.
«Трансляция активна». Так вот что это значило.
— Ты покрыл свой долг, разобравшись с рейдерами. А вот то, что я могу дать тебе за радио.
Вернувшись за прилавок, она извлекла на свет небольшой мешочек, позвякивающий так, словно он полон крышек. Она легонько подкинула тот; я поймал мешочек телекинезом, отправив его прямиком в седельную сумку. Потом пересчитаю.
Трафик перевела взгляд на Эша – готов поклясться, я почти заметил у неё в глазу слезинку.
— Эшред, быть твоей нанимательницей – честь для меня, но срок истёк, и мы больше не нуждаемся в твоих услугах. Хотела бы я, чтобы было побольше таких, как ты.
Она передала Эшу лист бумаги, который тот бережно запрятал. Он низко поклонился, выказывая Трафик необычайное уважение.
— Это было для меня в удовольствие, мисс Трафик.
Он было повернулся, чтобы уйти, но перед этим чуть склонил голову в мою сторону.
— Ещё увидимся, Рипл.
И с этими словами грифон удалился, а из-за двери ещё некоторое время слышался шуршание его перьев на ветру. Его слова прозвучали до странности зловеще, да так, что ещё некоторое время я тупо пялился на выход.
— Что ж, если ты со всем закончил, тогда нечего ошиваться в моём магазине. Поговори с Кэйром, он про тебя спрашивал, — в её голосе звучали глумливые нотки.
Я развернулся к двери, собираясь уходить, и заметил, что Шейд наконец отцепилась от моей шеи. Она шла рядом, и я придержал для неё дверь.
Наверное, я сделал нечто правильное, раз всё стало налаживаться. Но всё же рано или поздно мне придётся направиться прямиком в пасть монстра и разобраться с Хэйтом. С остальными Совершенными. С моей семьей.
«О, как же это будет весело.»