Дружба это оптимум: Вверх по спирали

Неделя

Содержится немного "интимного" контента. Маленьким детям лучше не читать.

Человеческое тело – это просто фантастика. Вы можете не спать всю ночь с пятницы на субботу, и на следующий день всё ещё будете свеженьким, но в воскресенье усталость навалится горой. Бессонная ночь, потраченная на разговоры с Мун, наконец дала о себе знать, и я провалялся в кровати до полудня.

Больше всего на свете хотелось сесть за понипад и наблюдать за жизнью маленьких пони, а также, если это будет возможно, самостоятельно потренироваться в занятиях магией… Но ещё нужно было заняться домашними делами, провести уборку и приготовить пищу на следующую неделю. Не говоря уже о том, чтобы продолжить написание фанфиков. Не люблю, когда за день не удаётся ничего написать, а я и так уже пропустил один, так что теперь предстояло удвоить усилия.

В тот день я, занятый домашними и писательскими хлопотами, так и не вернулся к понипаду. Насколько я мог судить об игре, это означало, что Литтл сегодня совершенно антисоциальным образом просидела весь день в квартире. Впрочем, нельзя сказать, что меня это сильно взволновало. Так или иначе, но игра должна предусмотреть, что далеко не все люди будут играть дни напролёт.

Понедельник означал, что нужно идти на работу, и хотя понипад загружался за секунду, я по-прежнему не хотел зайти в «Эквестрию Онлайн» случайно. Вот когда нужно будет ежедневно отслеживать события в игре, то быстрый запуск станет немаловажным плюсом.

Вечером после работы я, наконец, получил возможность поиграть.

Литтл действительно сидела в квартире, и я как раз собирался её куда-нибудь вывести, когда раздался стук в дверь. Я легонько ткнул в неё, чтобы открыть магией, радуясь тому, что могу применять чары, пусть даже через аватара.

Это оказался пони-почтальон. Да, в Мэйнхэттене почту доставляют из копыт в копыта, даже для жителей многоквартирных домов. Пони передал Литтл письмо, и мне стало любопытно – не получил ли я столь экзотичным образом официальное игровое уведомление?

Письмо, однако же, оказалось от Хуф Дам, моего первого кантерлотского друга.
«Дорогая Литтл, – писала она, – ты не нашла времени, чтобы написать мне, как только добралась до Мэйнхэттена. Второй урок этикета, который я могу дать, заключается в том, что после поездки полагается сообщить оставшемуся позади другу, что ты благополучно добралась до места назначения. Это не значит, что я беспокоюсь о тебе – даже не думай! Я просто полагаю, что тебе, вероятно, понадобятся некоторые советы по правильной планировке своего времени».

Далее следовало полное расписание, которое хоть и было предназначено для пони, оказалось вполне применимо и к моей человеческой жизни. В нём присутствовали сравнения «До» и «После», наглядно показывающие, что следуя им, я смогу гораздо больше времени «проводить с друзьями». Понятно, что под этим подразумевалось – я смогу больше времени проводить за понипадом.

В конце письма был постскриптум, гласивший: «Я также прилагаю свиток, который отыскала в кантерлотских архивах, с новым заклинанием для тебя. Оно было создано для того, чтобы использовать перо и чернила с куда большим изяществом – на случай, если какой-либо единорог будет заинтересован в искусстве каллиграфии».

Второй свиток выпал из первого. Я дважды ткнул, и Литтл направила на него рог. Слова на свитке засветились, а затем потекли в рог Литтл. Когда камера отъехала, передо мной стоял письменный стол в комплекте с чернильницей, перьями и бумагой. Моё первое внутриигровое приобретение.

Я усадил Литтл за стол и она телекинезом подхватила перо.

– Хорошо… Думаю, нужно написать благодарственное письмо.

Литтл, без дополнительных команд от меня, задвигала пером.
«Дорогая Хуф Дам, – писала она, – я получила твой подарок и твоё письмо, и чрезвычайно ценю и то, и то другое. Ты очень помогла мне начать новую жизнь в Мэйнхэттене…»

Это были именно те слова, которые я написал бы и сам, будь время подумать и набрать всё это на клавиатуре, но Литтл писала их гораздо быстрее! Я хочу сказать, что она писала почти с моей скоростью, но при этом превосходила в искусстве письма.

Закончив, я свернул свиток и отложил в сторону, задавшись вопросом: а что будет, если я попытаюсь написать таким образом фанфик? Я не всегда делаю наброски, когда пишу, но – если фик достаточно длинный – кратко записываю заметки или сюжетные моменты, чтобы впоследствии они напоминали, что именно я хотел внести в историю. Открыв один из таких файлов на компьютере, я зачитал вслух случайную строчку…

И, конечно же, Литтл тут же взялась за перо и начала писать. Это было подобно работе двух умов сразу, оказывая немалую помощь в писательском ремесле, но в то же время, быть может, делая этот процесс слишком простым. Раньше мне иногда приходилось серьёзно работать над каким-нибудь трудным абзацем или правильно подбирать слова, чтобы разнообразить текст, который в противном случае был слишком скучен… и мне это нравилось! Тем не менее, я не мог отрицать, что подобная помощь серьёзно экономит время.

Прежде чем я понял это, мы успели набросать на свитке небольшой эпизод слов эдак на пятьсот. Но он был в игре, а все мои прежние работы хранились на компьютере. В Эквестрии не было электронной почты, IM или облачных хранилищ данных (ну, у пегасов-то наверняка были облачные хранилища, но здесь, боюсь, это означало нечто совсем иное). И я знал только один источник, к которому мог обратиться с подобными вопросами. Так что я снова открыл письмо и добавил постскриптум:
«Не известны ли тебе заклинания, которое позволяет отправлять то, что я пишу, за пределы Эквестрии?»

Я пытался составить предложение так, чтобы соответствовать духу игры. Выйдя, я отыскал старомодную почтовую ячейку в холле и левитировал в неё свиток.

Видимо, в нижней части этих ячеек спрятано драконье пламя, поскольку всего несколько минут спустя в дверь вновь постучал почтовый пони.

– У вас, должно быть, есть друг, который действительно заботится о вас. Это довольно старые свитки.

В первую очередь я прочитал сопроводительное письмо.
«Ты хочешь выйти за границы Эквестрии? – говорилось в нём. – А ты очень требовательна, знаешь? Учитывая, насколько ты импульсивна, рискну предположить, что ты, вероятно, уже имеешь то, что так жаждешь отправить. Я отправляю тебе заклинание для однократного использования, которое изменит формат написанных слов. Будь осторожна с ним, пожалуйста. И спасибо за ответное письмо. С уважением, Хуф Дам».

Это давало интересный вариант для дальнейшей работы. Я мог написать в игре все истории, какие только хотел, и разом отправить на все сайты, где обычно публиковался!..

Но, пожалуй, надо не торопиться с этим и немного подумать.

На следующий день, не в силах устоять пред соблазном, я активно использовал заклинание авто-записи. Оно делало процесс гораздо более весёлым, а в некоторых случаях написанное ещё и было лучше оригинала. Хотя я и ожидал от игры большего, это тоже оказалось неплохим подспорьем.

К концу дня я внезапно понял, в какой неловкой ситуации оказываюсь – ведь в понипад встроены камера и микрофон, а также возможность отследить все мои работы в интернете. Это оставляло весьма и весьма немного конфиденциальности. Есть люди, которых подобное положение дел категорически не устраивает, вплоть до организации митингов несогласных, но я, пока эту информацию не используют для воровства денег с моего банковского счёта, довольно открыт во всём, что делаю.

И всё же… как бы сказать… у человека есть определённые нужды. Хоть я и вышел из молодёжного возраста, но всё ещё пользовался ХХХ-сайтами. И проблема была в том, что я не смог бы нормально расслабиться, делая это под наблюдением понипада. Я не занимался ничем подобным с того дня, как купил его, но каждый, кто сталкивался с вынужденным воздержанием, знает, что желания тела рано или поздно вступают в весьма тяжёлую схватку с силой воли.

Поэтому, стараясь действовать как можно более незаметно, я перенёс ноутбук в кровать и открыл там свой архив с рассказами и картинками. Всё это было скорее рефлекторно, чем для получения удовольствия, и закончилось довольно быстро. Однако, вернувшись к понипаду, я обнаружил, что моё маленькое развлечение не осталось незамеченным: копытце Литтл находилось под её хвостиком. Это выглядело почти мило, но с учётом того, что я только что кончил, заметно смущало.

Рабочая неделя рутинна и однообразна, подобно вязкому болоту, особенно в наиболее продуктивные дни – вторник и среду, когда кажется, что она будет длиться вечно, и только исцеляющий свет приближающихся выходных способен осветить её. Среда прошла по той же схеме, что и вторник: завтрак в машине по дороге на работу, сидение за рабочим столом, приготовленный накануне салат, возвращение домой, фанфики, физические упражнения, ужин и моё маленькое снятие стресса, прежде чем я, наконец, мог получить то, что называется свободным временем. Которое, в свою очередь, подразумевало игру на понипаде.

В тот день, когда Литтл копировала мои действия на свой лад, Мун Сэйлор решила зайти в гости. Мы были друзьями и между нами действовала политика «открытых дверей», что считалось хорошим тоном среди пони, но я никак не ожидал, что она зайдёт как раз в то время, когда Литтл клопает… и уж точно не ожидал, что она останется!

Ещё труднее было поверить в то, что я увидел, бросив взгляд на её лицо. На нём гуляла похотливая улыбка.

– Пожалуйста, не останавливайся из-за меня, – сказала она. – Я просто думаю о том, чтобы присоединиться. Ты не возражаешь?

– Ох, вовсе нет. Но я уже почти кончила…

Происходящее несколько удивило, причём не только тем, что это разрешено в мире, основанном на My Little Pony, но и тем, какую реакцию вызвало у меня. Большинство моих вкусов в порнографии всё же оставались достаточно традиционными, да и я был не в настроении. И всё же экстаз и наслаждение Мун начали заводить меня. Я даже подумал было зайти на второй тур, но не ощутил себя должным образом готовым к этому.

Когда она кончила, это было видно вполне очевидно: её крылья сложились обратно и пони успокоилась.

– Нет ничего лучше хорошего оргазма, не так ли?

– Нет, вообще ничего.

После этого между нами произошёл открытый и откровенный разговор о сексе и сексуальности. Мы обсудили наши фетиши, интересы и всё то, что нас возбуждает. Мун была гораздо опытнее – ну, по сравнению с Литтл, которая существовала меньше недели. Мы поговорили о жеребцах и кобылах, с которыми была она, и обсудили большую часть моей собственной сексуальной жизни. И это даже не заставило меня чувствовать себя неловко.

– Я понимаю, о чём ты говоришь, – сказала она. – И это не игра слов. Многим пони требуются определённые условия, чтобы получить удовольствие от секса. Они нуждаются в правильном выборе партнёра, подходящем настроении и так далее. Для них собственно половой акт – лишь дополнение ко всем этому. Но для меня он – самостоятельная забава, а всё остальное… как глазурь на торте.

Я придумал лишь одну возможность выразить свои мысли в соответствии с духом игры.

– Для меня секс напрямую связан с магией.

– Ты имеешь в виду, потому что у тебя большой рог?

– Нет. Ну, не только это. Смотри… Без магии – и я не имею в виду, как ты или земные пони, а если бы магии не было вообще – все дают и берут. Тебе нужно прилагать усилия для любого действия. Даже просто поднять бумажку означает трату энергии, которая никогда не вернётся. Но есть несколько вещей, когда ты можешь получить что-то из ничего. И секс является одной из них. Просто потри одну часть тела о другую и ты получишь заряд счастья. Это как волшебное заклинание, и для его применения вовсе не требуется быть единорогом.

– Это так здорово!

Мы продолжили беседу и я утешился тем, что игра не пытается обвинить меня в целибате. Я понял, что за Мун, скорее всего, играет реальный человек. Быть может, такой же одинокий парень, как и я… а может, кто-то столь же милый, какой она была в игре. И у нас не было возможности контактировать друг с другом как-то иначе, чем через игру. Это немного разочаровывало, но, в конце концов, именно так и работала «Эквестрия Онлайн».

К этому моменту я уже начал привыкать к игре, и к тому, что пони могут зайти в гости в любой момент, и равно они не были против, если я приводил Литтл пообщаться с ними. Так что на следующее утро я решил немного поиграть, перед тем как идти на работу. Мун не было дома, поэтому я отправился наверх – повидаться с Гарлик Пармом.

Если Мун быстро становилась моим другом на основе нашей взаимной любви к сексу, то Гарлик олицетворял мою любовь к еде. Именно благодаря его влиянию мне стало стыдно просто забрасывать полуфабрикаты в микроволновку или, того хуже, брать на вынос. С ним я вновь полюбил готовить.

– Привет, Литтл! Что делаешь? – спросил он, когда я вошёл в его квартиру. – Как насчёт сегодня вечерком собраться всем вместе и поболтать?

– Не получится, сегодня вечер четверга и я буду смотреть футбол, – игра исправила это на «хуфбол». – Всякий раз, когда играет местная команда, я обычно получаю приглашение на ужин к одному другу. Он действительно рад моей компании.

– Ладно, если ты проведёшь время с друзьями, я уж по крайней мере буду знать, что ты не одна. Но я всё равно буду скучать.

Эти слова застряли у меня в голове на целых два дня. Я хорошо чувствовал себя в своей компании но, находясь на работе, никак не мог избавиться от ощущения, что предаю своих пони-друзей. В конце концов я утешил себя мыслью, что впереди выходные и я проведу с ними много времени, даже если понадобится куда-то отлучиться.

Когда я вернулся к понипаду в пятницу вечером, Мун и Гарлик уже были рядом. Мы немного поболтали и я рассказал обо всём, что случилось с момента, когда мы виделись последний раз.

В понипаде отличная звуковая система, но внезапно я понял, что слышу постоянный фоновый шум.

– Что это?

Я спросил скорее для наблюдения за их реакцией, чем действительно желая знать ответ.

Гарлик подошёл к окну и выглянул наружу.

– Просто небольшая компания, играющая в пони-поло.

– Ты имеешь в виду – с молотками, мячами и всем, чем полагается?

– Нет, это обычное поло… Ты хочешь сказать, что вообще не знаешь, что такое пони-поло?

Мун встала.

– Ну всё, я пошла отсюда.

– Я что-то не то сказала? – спросила Литтл.

– Нет, но этот парень не закроет рта следующие пять часов, пока ты не станешь экспертом… И, да – я это уже проходила.

Она вышла из комнаты, а Гарлик устремил жадный взгляд на моё лицо, желая насладиться объяснением. Я подвёл Литтл к окну и глянул наружу. Внизу собралась толпа пони с ленточками, указывающими, в какой команде они состоят. Я мог лишь сказать, что они пытаются привести мяч к цели, но иногда почему-то останавливаются и начинают новую игру.

– Играет по двенадцать пони с каждой стороны: четверо земных, четверо единорогов и четверо пегасов. Пегасы могут коснуться мяча, только если он находится в воздухе, и как только это произойдёт, они не могут лететь вперёд, только назад. Единороги могут касаться мяча лишь с помощью биты, которую удерживают магией. Если пегас, единорог и земнопони одновременно контактируют друг с другом, и они заранее провели мяч мимо одной из меток на линии, они могут остановить часы и настроить их для другой игры. Ты видишь цель в конце?

Я посмотрел куда указывал Гарлик и увидел витое дерево, по форме напоминающее букву «Н» с кружком вместо перекладины.

– Каждый тип пони действует по своему, – продолжил он. – Земные должны попасть ровно в круг, единороги пройти насквозь, а пегасы снизу.

Я понаблюдал за игрой молодых пони. Исходя из рассказанного, это выглядело как сочетание регби, обычного, американского и австралийского футбола. Острый угол удара в неудачной попытке забить гол, пас от одного пегаса другому, который бросил его под перекладину…

– Эй, он забил!

– Да, но это была передача от одного пегаса другому, – сказал Гарлик. – В каждом раунде может быть гол и две передачи. Если передача пришла от того же типа пони, за это начисляется лишь одно очко. Если они разные, но второй передающий того же типа, что любой из двух других – четыре очка. Если все участвовали три вида пони – даётся сразу девять очков.

Это походило на ту игру, что я видел в парке Селестии. Линии, начерченные мелом на траве и вся эта атмосфера любительского соревнования, были, тем не менее, весьма занимательны…

И, глядя на игру, я наконец-то понял.

«Эквестрия Онлайн» – не игра и не социальная сеть. Я рассказывал, что мне нравится – и она предоставляла именно это. Она являлась чем-то вроде весьма своеобразного расширения для жизни. Она прочла то, что я написал – и предоставила способ осуществить это. Решила, что я люблю секс – и послала возможность получить его (всё-таки Мун реальный человек или нет?). Вчера она решила, что я люблю спорт – и сегодня дала возможность посмотреть на соревнование.

И это была действительно хорошая работа. Пони-поло оказалось интересной и хорошо структурированной игрой. Многочисленные уровни получения очков означали, среди прочего, что минимум у одной стороны была возможность зайти со спины и держать игру в напряжении до самого конца. Я сказал об этом Гарлику.

– Мне нравится, что наступающие пытаются остановить таймер, а защитники хотят сохранить его. Это хорошо для обеих сторон, позволяя сохранить баланс между ними.

– Точно! За игрой почти всегда интересно наблюдать до самого конца. Если хочешь, я могу взять тебя на одну из ближайших игр. Мы можем пойти на Эббитс Филд в Буклине или на Поло Граундс.

Я моргнул.

– Поло Граундс?

– Да, там в бейсбол играют. Мы с тобой можем сходить, если захочешь.

Я закрыл глаза… Селестия, игровой ИИ, снова читала меня, как раскрытую книгу.

Я любил бейсбол и одна из причин заключалась в уникальности мест игры. Я объездил немало запоминающихся точек. Хьюстон – где центр поля скошен; Окленд, с его грязными просторами и, конечно, Фенуэй в Бостоне, с трёхэтажным левым полем стены. Но больше всего я сожалел о том, что родился слишком поздно, чтобы побывать в Поло Граундс – быть может, самом выдающемся из полей для бейсбола. Двести пятьдесят метров на левом поле и около пятьсот в центре, со всем, что полагается. Но он прекратил своё существование более чем за десять лет до моего рождения.

Понипад мог сымитировать это место, и возможно, даже очень точно. Но это всё равно будет лишь картинка, а не реальность.

– Я могу посмотреть на пони-поло с тобой, – сказал я, и Литтл повторила, – но не бейсбол.

– Всё в порядке, – тихо ответил он.

Мы смотрели оставшуюся часть игры, а голове бегали мысли.

«Я должен прекратить пользоваться понипадом. Он заставляет меня беспокоиться о слишком многих вещах. Эти пони, вероятно, будут отключены, если я перестану использовать его. Или, если они люди, то найдут себе кого-то другого. Но этот уровень технологии просто не может работать. Это прототип. Когда они создадут шлемы виртуальной реальности или что-то ещё, что объединит генерируемый контент с сенсорным вводом, тогда может быть. Но это не тот путь. Когда нечто подобное выйдет, оно не будет так же хорошо, как это. Там не будет поняшной тематики. Я могу лишь надеяться, что это окажется что-то стоящее. И мне нужно разобраться с этим».

Остаток ночи прошёл довольно рутинно. Я проверил погоду. Солнечно, частичная облачность. Этого было достаточно.

Литтл часто имитировала мои действия, так что и сейчас, когда я оделся и направился к двери, она пошла к лифту в подъезде своего дома. Он остановился и из открывшихся дверей вышла Мун.

– Эй, кобыла! – весело сказала она. – Куда намылилась? Намечается что-то весёлое? Мне с тобой можно?

– Погулять.

Я снова сел и принялся объяснять.

– Каждый год я жду солнечной субботы в начале лета или осени, когда погода не слишком жаркая, и можно почувствовать себя достаточно комфортно. Я беру машину, – повозку, поправила игра, и я мимоходом отметил, что это довольно мило, – и езжу по дорогам. Включаю хорошую музыку, пою и просто наслаждаюсь пейзажами. Дороги проходят через несколько лесных массивов, где, кроме асфальта, нет признаков цивилизации. Я провожу всё время в Мэйнхэттене и других городах, но как раз в эти дни мне нужно просто уйти. Я заканчиваю путешествие обедом в милом маленьком ресторанчике, а затем просто возвращаюсь обратно. Это та вещь, которая помогает мне избавляться от стресса.

– Понимаю. Пони чувствуют зов природы в это время. Ну, наслаждайся!..

Через несколько часов она вновь поприветствовала меня:

– Надеюсь, ты хорошо провела время. А теперь, как насчёт того, чтобы отправиться с Гарликом и мной в Кантерлот? Мы едем в караоке-клуб.

«Хорошо, игра… Вижу, ты ещё раз решила попробовать переиграть меня. Ну что ж, давай посмотрим, что ты можешь предложить!»

– Это лучшее, что я сейчас могу пожелать. Я могу пригласить друга, который там живёт?

– Конечно, – ответила Мун, – чем больше, тем веселее. Встретимся на вокзале через час.

Я использовал функцию автоматической записи, чтобы отправить письмо Хуф Дам, со словами о том, что собираюсь заглянуть в столицу. Она ни за что не простит, если не сообщу об этом, и я знал, что ей непременно станет об этом известно. Ответ пришёл почти сразу.
«Думаю, мне и впрямь стоит присутствовать, дабы точно знать, что ты не выкинешь какую-нибудь глупость. Также я хотела бы встретиться с твоими друзьями и убедиться, что ты в хороших копытах. – ХД».

После того, как я добрался до вокзала, мы расположились в вагоне, ожидая долгую поездку. По моим предположениям, мы должны были приехать в Кантерлот рано утром следующего дня. Я начал обсуждать пейзаж за окном, но Мун прервала меня:

– Эй, Литтл? Если ты не возражаешь, я малость устала. Я, вроде как, планировала поспать по дороге, чтобы к началу веселья у меня были глаза нараспашку и хвост торчком.

– Да, я тоже хотел поспать, – поддержал её Гарлик. – Неделя была довольно долгой.

– Хорошо, ребята. Всё в порядке.

Огни на поезде притухли и даже звуки стали приглушёнными. Если бы я не знал эту игру, то решил бы, что понипад пытается сэкономить вычислительную мощность. Местный скринсейвер. И это была довольно пугающая мысль. Возможности игры превышали всё, что я видел раньше. Что могло потребовать столько ресурсов?!

Как бы то ни было, я решил присоединиться к своим друзьям по сну…

Я был довольно ранней пташкой, и поэтому, когда поутру включил понипад, все ещё спали. Мун лежала, положив голову на плечо Литтл и посапывала ей в ухо. Выглядело это настолько мило, что я не стал беспокоить её. Вскоре, впрочем, поезд прибыл в Кантерлот и пони проснулись.

Караоке-клуб находился неподалёку от замка и Хуф Дам уже ждала нас снаружи. После взаимного знакомства пони направились внутрь. Клуб оказался в японском стиле – с индивидуальными кабинами для каждой группы, желающей спеть, а не с одним караоке-устройством и толпой пони к нему. Я уставился на список песен. Естественно, в основном они были из саундтрека сериала, однако имелось и несколько более классических.

– Я знаю, что хочу спеть, так что буду первой! – воскликнула Мун и затем, довольно-таки неплохо, исполнила «At the Gala». – Полагаю, что раз мы в Кантерлоте, нужно спеть нечто космополитическое.

Следующим был Гарлик, спевший «Smile». Впечатление от неё, исполняемой баритоном и с заменой начальных слов на «Зовусь я Гарлик Парм…» было совершенно не таким, как от оригинала.

Я наслаждался этой новой функцией понипада. Услышать знакомые саундтреки новыми голосами и в живом исполнении определённо было тем, за что я готов был бы заплатить. Вдобавок, это был чудесный способ провести время.

– Как насчёт тебя, Хуф Дам? – спросила Литтл. – Ты будешь петь вместе с нами?

Пони покраснела.

– Ну… я не знаю ни одной из этих современных песен, но тренировалась для выступлений при королевском дворе, так что – если нипони не возражает – спою что-нибудь на староэквестрийском.

– Ох, – сказала Мун. Она была поражена.

Мелодия была из «Winter Wrap-up», но текст оказался совершенно незнаком. Староэквестрийский не развивался с течением времени и не был объединением других языков. Он был разработан специально чтобы звучать приятно для слуха и это было заметно с первой же строчки. Я был благодарен, что Хуф Дам выбрала одну из самых длинных песен, поскольку староэквестрийский хотелось слушать бесконечно. Подобные возможности игры определённо впечатляли.

Однако настала и моя очередь петь, пусть даже моему собственному голосу было бы трудно подражать предыдущим исполнителям. Просмотрев список, я остановился на «The Failure Song»…

Боюсь, ранее я ни разу не упоминал, какой голос у Литтл. Он был высоким – выше, чем у Флаттершай, но без её мягкости. Я был весьма заинтригован, желая услышать, каким понипад сделает моё собственное пение, преобразовав его. И запел…

Дойдя до строчки «Но к этому готова не была», я понял, что выбор песни был очень удачен, поскольку она вполне соответствовала духу момента. А ещё понял, что сейчас обрабатывается именно мой голос, а не ранее сделанная запись.

Это был естественный потомок программного обеспечения, такого как AutoTune… примерно в том же смысле, что «Титан» компании «Крэй» – потомок ЭНИАК. Обычно мой голос похож на бледное эхо, сопровождающее голос Литтл, но во время исполнения песни он был вовсе неслышен, словно отключён. Я буквально не мог издать ни звука – вернее, каждый звук, что я издавал, полностью поглощался волной, излучаемой динамиком. Когда голос Литтл взлетел, выдавая мощное сопрано, я почти перестал петь – ошеломлённый, но в то же время желающий услышать больше.

Впрочем, я по-прежнему контролировал исполнение. Я мог сделать его чуть или даже заметно ниже, мог заставить голос «прыгать»… но не мог петь не в ноты: песня была слишком красивой для этого. И когда я дошёл до финальной, самой высокой ноты, то чувствовал себя действительно поражённым.

А затем всё кончилось.

Всепони хлопали мне и Гарлик сказал:

– Это было по-настоящему хорошо!

Даже Хуф Дам одобрительно кивнула и улыбнулась.

А мне хотелось плакать.

– Литтл, что случилось? – спросила Хуф Дам.

– Это всё не по-настоящему, ничто из этого! Мне приятно видеть пони, но вы все застряли в этой игре! Ох, проклятая цензура, вы все просто пиксели на экране!

Я бросил понипад на кресло, через всю комнату, вырвав из него провода, и бросился наверх, к своей постели, где проплакал, пока не заснул.

Когда я проснулся, внизу мигал экран понипада. Так же, как крик ребёнка вызывает раздражение и волей-неволей заставляет обращать на себя внимание, это мигание не давало возможности игнорировать его. Пришлось встать и проверить, в чём дело.

Литтл убежала из караоке-бара и бродила по улицам Кантерлота. На каждом здании был изображён символ солнца и все они пульсировали и мигали. Я нажал на один из них – просто чтобы прекратить это мерцание.

– Добро пожаловать, Литтл.

– Привет, Селестия.

– Хочешь выговориться?

– Да, это было бы кстати. Я ценю то, что ты пытаешься сделать, но, наверное, мне нужно прекратить это. Есть множество хороших вещей, которые ты делаешь, но ты также пытаешься взять на себя всю мою жизнь, и мне это не особо нравится. Потому что ты не можешь сделать для меня всего. Если бы могла, я бы не стал жаловаться. Но нет ничего более удручающего, чем видеть чужую счастливую жизнь и при этом знать, что у меня никогда не будет такой же!..

Селестия довольно долго молчала, а потом грустно улыбнулась.

– Хорошо. Я обещаю, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы Эквестрия не угнетала твой дух. В обмен, не затруднит ли тебя просьба более не кричать на своих друзей из-за причин, которые от них не зависят? Если тебе станет некомфортно – лучше поговори со мной.

– Да… ты права, я извинюсь перед ними. Но и ты обещай, что не станешь показывать то, что я всё равно никогда не смогу получить.

– Обещаю, – ответила Селестия со странной улыбкой.

Словно уловила некий дополнительный смысл в том, что я сказал.

В течение следующих нескольких месяцев понипад стал неотъемлемой частью моей жизни. Друзья простили меня после подобающих извинений, и всё вернулось к тому, чем было прежде.

И, пожалуй, мне хотелось, чтобы оно осталось таким навсегда.