Грехи Прошлого

04 Тучи на горизонте

Магией погасив в комнате свет, Твайлайт прикоснулась к двери. Она только что уложила Никс — кобылка уснула, едва её голова коснулась подушки, и Твайлайт была уверена, что это к лучшему. У них выдался долгий день.

Она посмотрела на Никс ещё несколько секунд, осторожно закрыла дверь и спустилась на первый этаж библиотеки, где её ждали обеспокоенные пони. Подруги задержались, чтобы убедиться, что с Никс всё нормально, и Твайлайт высоко оценила этот факт, тем более что из них только Рэрити и Метконосцы были достаточно близко знакомы с маленькой кобылкой.

— Она в порядке, просто устала. Я уложила её спать, — с мягкой улыбкой сказала Твайлайт. Её слова развеяли стоявшее в комнате напряжение, и все наконец смогли расслабиться после долгого трудного дня.

— Что ж, не знаю как вы, а я совершенно измотана, — заметила Рэрити. — Если ты не против, Твайлайт, мне нужно отвести домой Свити Белль и самой немного поспать.

— Конечно, не против. Никс теперь в безопасности, а вы все сильно устали. Возвращайтесь домой и отдохните.

— Ты точно не хочешь, чтобы кто-нибудь остался? — любезно предложила Флаттершай.

— Что ты, глупо даже заикаться об этом. Вы выложились по полной, чтобы помочь мне отыскать Никс. Она в порядке, и я больше не смею вас задерживать.

— Брось, сахарок, для этого друзья и нужны. Ты бы поступила так же, если бы Эпплблум потерялась.

— Или Свити Белль, — добавила Рэрити.

— Или Гамми! — проверещала Пинки.

— Конечно. Тем не менее, я безумно вам благодарна. Я… Я так волновалась за неё.

— Ещё б не волновалась. Понятное дело, ты беспокоишься за свою сестрёнку, — сказала Эпплджек, направляясь к выходу. — Однако Твай права. Нам всем нужен отдых, особенно трём маленьким пони, которым завтра идти в школу.

— Ну вооот… а мы так хотели остаться и проверить, что с Никс всё в порядке, — захныкала Эпплблум.

— Не увиливай, Эпплблум. Завтра утром у тебя школа. Сможешь прийти проведать Никс после занятий.

— То же самое касается и тебя, Свити Белль, — добавила Рэрити, поглядывая на маленькую белую пони. — Тебе пора ложиться спать.

— И я уверена, Скуталу, твоя мама тоже волнуется, — подметила Твайлайт.

— Блин! Да, моя мама, наверное, и вправду вся извелась! — запаниковала оранжевая пегасочка.

— Не боись, мелкая, я тебя прикрою, — заверила её Рэйнбоу Дэш, слегка потрепав кобылку по голове. — Мы с твоей мамой знакомы. Как насчёт вместе слетать к тебе домой и всё ей объяснить?

— Серьёзно? Честно-честно?

— Эй, ты пришла сюда потому, что беспокоишься за Никс. Лучшего примера преданности не найти, и я это уважаю, — сказала Дэш, приземляясь на пол и приглашая пегаску себе на спину. — Теперь давай, залазь, не будем заставлять маму ждать. Я с ней потолкую.

Скуталу просияла улыбкой до ушей в предвкушении полёта вместе с Рэйнбоу Дэш. На этом пони стали расходиться. Твайлайт всех благодарила и желала добрых снов. Она закрыла дверь, устало вздохнула и направилась к лестнице наверх. Единорожка жутко утомилась и была голодна, но сил на еду уже не осталось, а потому она решила просто дождаться завтрака. Сейчас на первом месте был сон.
ТУК… ТУК… ТУК…

Твайлайт обернулась и посмотрела на дверь, решая, стоит ли открывать. Она очень, очень хотела спать, но вежливость взяла верх, и единорожка всё же открыла.

— Это она, папочка!

Твайлайт замерла: перед ней стояла Даймонд Тиара, но в этот раз её сопровождала пара взрослых пони — жеребец и кобыла. У жеребца была коричневая шёрстка, голубые, как у самой Тиары, глаза и лоснящаяся грива чёрного с серым отливом цвета. Он глядел на Твайлайт, строго нахмурившись, в то время как его спутница прямо-таки сверлила её взглядом.

Это была кобыла песочного цвета, со светло-фиолетовыми глазами, и вид её говорил о том, что она в любой момент готова накинуться на единорожку — возможно, даже физически, — но пока что сдерживается. Её средней длины двухцветная — белая с небесно-голубым — грива была аккуратно уложена, но некоторые волоски выбивались из прически. Явно не слишком озабоченная этим фактом, она обратила взгляд на стоящего рядом жеребца.

— Ну, Рич, и чего же ты ждешь?

— Мисс Спаркл? — начал жеребец, делая шаг вперёд и протягивая копыто. — Знаю, мы с вами раньше не встречались, но у нас есть общие знакомые с фермы Сладкое Яблоко. Я мистер Рич, их бизнес-партнер, но, должен признаться, я пришел к вам по личному вопросу.

— Что ж, рада познакомиться, — Твайлайт пожала копыто жеребца, — но это не подождет до утра? Я пол дня искала свою...

— Это абсолютно точно не подождет! Вам ещё повезло, что… — начала было кобыла, но Филси Рич оборвал её тираду.

— Так, Эффлюэнт, прошу тебя. Я же сказал, что сам с этим разберусь.

— Я очень на это надеюсь, Рич, — Эффлюэнт фыркнула, переводя взгляд на Твайлайт, которая попыталась изобразить улыбку.

— Вас не затруднит объяснить, в чём вообще дело? — обратилась единорожка к Филси Ричу.

— Да, я как раз собирался, — сказал коричневый жеребец. — Мисс Спаркл, вы сегодня угрожали моей дочери?

— Угрожала, папочка! — закричала Даймонд Тиара, будто боялась, что он продолжит расспрашивать Твайлайт. — Она сказала, что превратит нас с Сильвер Спун в кактус!

— Мисс Спаркл?

Твайлайт слегка нахмурилась, но затем, вздохнув, кивнула:

— Да, и я...

— Я не потерплю, чтобы моему жеребёнку угрожали! — гаркнула Эффлюэнт. — Считайте, что вам повезло, что мы даём вам возможность принести извинения, потому что не будь вы одной из пони, остановивших Дискорда, мы обращались бы прямиком в соответствующие органы!

Твайлайт шагнула вперёд и встала прямо перед кобылой.

— А сказала ли Даймонд Тиара, почему я ей угрожала? — спросила единорожка, недобро взглянув на мамашу.

— Нет, но я...

— Милая, — вмешался жеребец, — мы договорились, что дадим мисс Спаркл возможность объясниться.

Эффлюэнт закрыла рот, и её щеки надулись так, что её лицо в тот момент стало напоминать чайник, и можно было подумать, что между её губ вот-вот прорвется струйка пара. Кобыла, казалось, была уже готова разразиться новой яростной речью, но вместо этого она выдохнула через нос и кивнула.

— Да, дорогой.

— Мне жаль, что я угрожала ей, — сказала Твайлайт, — но ваша дочь отправила мою троюродную сестру, Никс, одну в Вечносвободный лес и отказывалась признаваться в том, что сделала. Я угрожала ей только затем, чтобы разыскать Никс, прежде чем с ней что-то случится.

— Ну, возможно, вам не пришлось бы угрожать моей дочери, если бы вы объяснили вашей кузине, как опасно может быть в Вечносвободном лесу, — раздраженно заметила Эффлюэнт.

— Никс знает, насколько опасна эта чащоба, — настаивала Твайлайт, — но ваша дочь убедила её, что это не так, если зайти достаточно далеко, она даже карту ей дала.

Филси Рич бросил взгляд на свою дочь, которая, как и все, пристально смотрела на Твайлайт.

— И эта карта у вас не сохранилась, не так ли?

— Нет, — сказала Твайлайт, — Никс потеряла её, пока блуждала по лесу.

— Похоже, это всё объясняет, — презрительно произнесла Эффлюэнт. — Ваша сестренка врёт вам. Очевидно, она где-то нашкодила и вляпалась в неприятности, а когда вы нашли её в городе, она рассказала вам слезливую историю о том, как потерялась в ужасном Вечносвободном лесу. Она наврала вам, а вы теперь врёте нам о том, почему угрожали нашей дочери. Да только за одно ваше враньё вас нужно арестовать!

Твайлайт наморщила лоб и вплотную приблизилась к кобыле.

— Вы хотите услышать правду? Так вот она. Я нашла Никс, когда она выплакивала глаза в глубине Вечносвободного леса, и это ваша дочь её туда отправила. Ваша дочь даже дала ей карту, и, насколько я слышала, она постоянно задирает своих одноклассников. А то, что вы помогаете ей избежать ответственности за её поступки, совсем не идет ей на пользу. Я отдаю себе отчет, что не могу заставить вас отправить её в качестве наказания в какое-нибудь опасное место, где она может пораниться или того хуже. Но позвольте мне кое-что прояснить,— Твайлайт подалась ещё вперед, а её голос стал ниже, зазвенел сталью и начал звучать угрожающе. — Если Даймонд Тиара ещё раз выкинет с Никс нечто подобное, превращение в кактус станет наименьшей из её проблем.

— Да кем ты себя возомнила? — огрызнулась Эффлюэнт. — Мы уважаемые члены общества! Да если бы не семья моего мужа, Понивилля вообще не существовало бы! Как ты смеешь так с нами разговаривать? Погоди, уж я научу тебя манерам!

Твайлайт ощетинилась и задрала мордочку так, что оказалась буквально нос к носу с Эффлюэнт.

— Я говорю вам это как единорог, голыми копытами победивший Малую Медведицу, и как личная ученица Принцессы Селестии. Так что если вы действительно хотите попытать удачу, я с радостью приму вызов. В противном случае, убирайтесь прочь из моей библиотеки и с глаз моих долой!

— Мисс Спаркл! — вмешался Филси Рич. Он втиснулся между кобылами и с выражением твёрдой решимости взглянул на Твайлайт. — Я готов согласиться с тем, что вы были вынуждены сделать то, что сделали. И я сомневаюсь, что на вашем месте поступил бы иначе. Но, как бы там ни было, это не дает вам права угрожать моей семье.

— Вот именно, — добавила Даймонд Тиара. На её лице сияла триумфальная улыбка. — Вы не можете мне угрожать, потому что Никс настолько тупая, что пошла в лес. Ну и что с того, что я дала ей…

Даймонд Тиара осознала, что чуть было не проговорилась, и резко заткнула рот копытом. Но несмотря на это, сказано было достаточно. Мистер Рич строго на неё посмотрел и сказал:

— Юная леди, вы наказаны.

— Рич, ты не можешь наказывать её за… — попыталась возразить Эффлюэнт.

— Мы поговорим об этом дома, — отрезал отец семейства. — До дальнейших распоряжений она останется под домашним арестом. Но не думайте, мисс Спаркл, что мы обо всём забыли. Ученица вы принцессы или нет, а завтра утром я буду обсуждать это происшествие с мэром.

С этими словами Филси Рич развернулся и пошёл прочь. Даймонд Тиара и Эффлюэнт последовали за ним, но лишь после того, как окинули Твайлайт самыми выразительными взглядами, на какие только были способны. Единорожка, в свою очередь, желая сохранить за собой последнее слово, ну или на худой конец хотя бы звук, вернулась в Библиотеку и с громким резким хлопком закрыла за собой дверь.

— Ну ты даёшь, Твайлайт, — отозвался дракончик. Он услышал, как внизу о чём-то спорят, и спустился узнать в чём дело. — Ты никогда не пользовалась своим статусом ученицы Селестии ради угроз.

— Да… — Твайлайт мысленно ругала себя за этот аргумент. — Думаю, Селестия не обрадуется, если узнает об этом…

— Эй, мой рот на замке. И если честно, как по мне, так лучше бы ты превратила кого-нибудь из них в кактус — чтобы не повадно было. Кстати, тебя не тревожит, как поступит мэр? Что если она обо всём доложит Принцессе?

— Давай будем решать проблемы по мере их поступления. Я всё ещё не могу поверить, что та маленькая кобылка отправила Никс в Вечносвободный лес. В смысле, о чём она вообще думала?

— Ничем не могу помочь. Я, знаешь ли, не имею привычки вникать в мотивы хулиганов, — Спайк зевнул, поглядев на часы. — Ну да ладно, уже поздно. Странно, что Совелий ещё не вернулся. Обычно он…

— Хтоуу.

Спайк подпрыгнул от неожиданности и стал оглядываться по сторонам, пока не увидел филина, сидящего наверху ближайшего книжного шкафа.

— Нет, серьёзно, надо привязать к тебе колокольчик. Ты как сова-невидимка или типа того.

— Хтоуу? — ответил филин в своём фирменном стиле.

— Ты.

— Хтоуу.

— Ты, я говорю о тебе!

— Хтоуу.

— Я… Знаешь что? Нет… Мне это надоело, — сказал Спайк, направляясь к лестнице. — Я иду спать. Спокойной ночи, Твайлайт.

— Спокойной ночи, Спайк, — ответила единорожка, наблюдая, как её ассистент поднимается по лестнице. Затем она посмотрела на Совелия, который, повернув голову, казалось, чего-то ждал.

— Извини, Совелий, но я правда устала. Это был очень долгий день. Ты не против, если я тоже пойду спать?

— Хтоуу, — изрёк филин, взлетая. Он пролетел по комнате и схватил с полки одну из книг. Затем он бросил её на стол, страницы раскрылись, и, приземлившись рядом с книгой, филин принялся читать. Наблюдая за своим ночным помощником, Твайлайт непроизвольно хихикнула: она была рада, что филин может найти себе занятие на ночь, даже когда она не учится допоздна.

Оставив Совелия за книгой, Твайлайт поднялась на второй этаж. Спайк уже свернулся в своей постели и выключил светильник. Комнату освещал только лунный свет, пробивавшийся через окно. Его было как раз достаточно, чтобы Твайлайт смогла без проблем добраться до своей кровати.

Рядом с кроватью Твайлайт стояла кровать поменьше, для Никс. Но маленькой кобылки там не было, вместо этого она уснула на покрывале Твайлайт. Фиолетовая единорожка старалась приучить Никс спать в своей собственной кровати, но после такого насыщенного дня она решила не настаивать.

Стараясь не разбудить маленькую пони, Твайлайт медленно протиснулась под одеяло. Затем магией подхватила покрывало с постели Никс и прикрыла им спящую кобылку.

Сквозь сон малютка почувствовала её. Сонная, она подтащила одеяльце поближе к единорожке, устроилась рядом и положила голову ей на плечо.

Всё это вызвало у Твайлайт улыбку, и она нежно погладила носом спящую Никс. Но вскоре улыбка исчезла с её лица. Взгляд единорожки был устремлён в окно, в котором виднелась далёкая луна. На миг она вспомнила, как луна выглядела раньше, когда на ней был изображён мрачный силуэт Лунной Кобылицы. Твайлайт предстояло многое обдумать и многое решить, но всё это могло подождать до утра. В мягких объятиях кровати её глаза сомкнулись, и вскоре она погрузилась в заслуженный глубокий сон.

~~~

ТУК… ТУК… ТУК…

Трое пони стояли на пороге особняка и беспокойно озирались, проверяя, нет ли поблизости стражи. Особняк, окруженный такими же роскошными домами, располагался в элитной части Кантерлота, где политики, знаменитости и другие пони с громкими именами и тугими кошельками наслаждались своей красивой жизнью. Здесь повсюду цвели цветы, каждая лужайка была безупречно подстрижена, а кустам тут придавали изысканные формы.

Когда жеребец из числа той троицы поднял копыто, чтобы ещё раз постучать в дверь, раздался щелчок открывающегося замка. Дверь приоткрылась, и в проёме показался белый единорог с моноклем и идеально подстриженной, зачёсанной назад чёрной гривой. Он снисходительно осмотрел посетителей.

— Да? — спросил он трёх гостей. — Чем могу быть полезен?

— Просто открой эту долбанную дверь! — раздражённо крикнула серая пегасочка с чуть более серой гривой и кьютимаркой в виде тёмно-серого торнадо.

— Конечно, мисс Гейл, — Пропер Этикет открыл дверь, впуская гостей. Троица зашла внутрь. Вторым пегасом была тёмно-фиолетовая кобыла с чёрной гривой и парой крыльев того же цвета, а на кьютимарке у неё красовались несколько закрученных потоков ветра. Последним зашёл матовый глинисто-красный жеребец крупного телосложения. Его светлая грива была подстрижена очень коротко, а кьютимаркой служила каменная стена бастиона.

— Сэр Спелл Нексус в своём кабинете. Полагаю, путь вам известен, — произнёс Пропер Этикет, закрывая дверь.

— Да-да, мы знаем дорогу, — Грэй Гейл раздражённо взмахнула крыльями. — Но лучше бы у Нексуса была убедительная причина звать всех нас в такое время.

— Действительно, — согласилась Найт Винд. — Мы изо всех сил стараемся залечь на дно после такого провала в лесу. Городская стража стала ещё более бдительной: гвардейцы останавливают любого пони, попавшегося им в столь поздний час.

— Мне неизвестно, почему сэр Спелл Нексус позвал вас, — заверил гостей Этикет, уходя вглубь усадьбы. — Полагаю, вопрос останется без ответа до тех пор, пока вы не найдёте и не спросите его самого. Я же удаляюсь на кухню: сэр Спелл Нексус не любит принимать гостей без закусок.

— Серьёзно, этот служака слишком ответственно относится к своей работе, — пробурчала Грэй Гейл себе под нос, вместе со всеми шагая по изысканному особняку. Поднявшись по лестнице и пройдя роскошно обставленный зал, они добрались до хорошо знакомой двери и без лишних церемоний вошли внутрь.

Кабинет представлял собой маленькую уютную комнату с большими окнами и камином. Вдоль стены тянулись шкафы, полностью уставленные книгами, изысканными антикварными безделушками и различными картинами в рамах. Окна выходили на Кантерлот, открывая изумительный вид на городской пейзаж, которым любил иногда любоваться хозяин особняка.

Главной деталью интерьера был величественный портрет владельца имения, висевший над камином. На нём улыбающийся тёмно-синий единорог со светло-серой гривой был изображён сидящим за изысканным столом. Безупречная каллиграфическая надпись на металлической пластине под портретом гласила:

Спелл Нексус

Глава Школы для Одарённых Единорогов имени Селестии

Тайный Советник Королевского Двора

Пони с портрета стоял прямо перед камином, в его лазурных глазах отражался огонь. Не оборачиваясь, он жестом указал на кресла.

— Прошу, садитесь.

— Что такое, Нексус? — спросила Гейл. — Раньше ты никогда не посылал за нами посреди ночи.

— Это и правда странно, — согласилась Найт Винд. — Ты всегда говорил нам быть тише воды, ниже травы, а сейчас заставляешь нас так рисковать.

— Тем более, что не у всех работа такая спокойная, как у тебя, — проворчал Стоунвол. — Командир и так стал подозрительным после того, как я задержал отчёт о происшествии в Вечносвободном. Я хожу по очень тонкому льду, знаешь ли.

— Примите мои искренние извинения за столь поздний час, сёстры и брат, но произошло кое-что… интересное.

— Лучше бы это действительно было интересно, — пробурчала Грей Гейл, подавив зевок.

— Уверяю вас, так и есть, — сказал Нексус и, отойдя от камина, стал расхаживать перед своими собеседниками. — Мне кажется, наши усилия в прошлое полнолуние не были потрачены впустую.

— Что значит «не были потрачены впустую»?! — Гейл всплеснула копытами. — Это же была катастрофа! Осколки Найтмэр Мун уничтожены, и напомните-ка мне, сколько наших братьев и сестер арестовали?

— Около трех дюжин, — отозвалась Найт Винд.

— Три дюжины, Нексус! — серая пегаска топнула копытом.

— Это правда. Всё пошло не так, как мы планировали, — Нексус усмехнулся, а в его глазах загорелся огонёк. — Но всё было не зря, ибо Найтмэр Мун жива.

В комнате воцарилась мёртвая тишина, земной пони и пегасы переглядывались, не веря своим ушам.

— Погоди… Стой-стой-стой, — начала Грэй Гейл, указывая копытом на Нексуса, — то есть ты хочешь сказать, что заклятье сработало?

— Я не смел даже надеяться, но в каком-то смысле… да.

— И как, интересно, ты об этом узнал? — скептически поинтересовалась Найт Винд. — В смысле, разве Она не должна была уже свергнуть Селестию?

— Верно, если бы наша королева восстановила свои силы, то уже сейчас Эквестрия находилась бы под покровом вечной ночи, а мы получили бы награды как верные слуги Найтмэр Мун. С другой стороны, я не могу отрицать то, что чувствовал и видел. Не так давно из Вечносвободного леса вылетел ослепительный столп пламени, и в этот момент я ощутил Её. Я почувствовал нашу повелительницу, исполненную силой и величием. Внутри меня что-то всколыхнулось, и… приятно закружилась голова, мне даже пришлось побороть страстное желание бежать в лес.

— Что ж, приятно слышать, что наши старания над тем заклинанием не пропали даром, — заметил Стоунвол. Его сухой тон заставил Нексуса говорить серьёзнее.

— Да, теперь у нас снова есть цель. Брат, Сёстры, мы должны отыскать нашу госпожу. Полагаю, она находится в незавершённой форме из-за того, что нам не удалось закончить наше заклинание. Мы можем помочь ей и дать ту жизнь, которой она заслуживает, но прежде нам нужно её найти. Думаю, она прячется либо среди деревьев Вечносвободного леса, либо в его окрестностях. И нам лучше поспешить, пока мы не потеряли её след.

— И как, по-твоему, нам это сделать? — цинично спросила пегаска и преувеличенно весёлым тоном продолжила: — Эй, босс, мне бы ещё пару выходных. Зачем? О, ну я просто хотела немного прогуляться по одному из самых опасных мест в Эквестрии и поискать там частично возрожденную Найтмэр Мун.

Нексус закатил глаза и потёр копытом переносицу.

— Грей Гейл, прошу тебя, умерь свой сарказм.

— В целом она права, Нексус, — мягко заметила Найт Винд. — Нам наверняка потребуется куча времени, чтобы её найти.

— К счастью, не все наши братья и сёстры были задержаны в тот раз. Грэй Гейл, этим утром ты получишь мой заказ на доставку важных сообщений в Понивилль. Большая часть этих писем — просто уведомления от Школы для одарённых единорогов, но среди них будет несколько сообщений для наших товарищей, чтобы они начинали поиски нашей королевы.

— А я узнаю, кто есть кто?

— Нет, их анонимность должна быть соблюдена, исключительно по этой причине нас до сих пор не вычислили. Только я знаю, кто на стороне Детей Найтмэр.

— Что, как я уже говорила, довольно жутко, — вставила Грэй Гейл, но тут же получила мягкий предупредительный удар в бок от Найт Винд.

— А нам что делать, Нексус? — спросил Стоунвол.

— Ты, Стоунвол, просто продолжай нести службу в страже. Информация, которую ты добываешь, помогает нам оставаться незамеченными. А вот у Найт Винд будет более ответственное задание.

— И какое?

— Подозреваю, Селестия тоже ощутила Найтмэр Мун, что, несомненно, подтолкнёт её встретиться с исследовательской группой, занимающейся расшифровкой нашего ритуала. Благодаря нашим усилиям ты зачислена в охрану этой группы. Запомни каждое слово Селестии, после детально всё мне расскажешь. Нам нужно знать, насколько она осведомлена.

Найт Винд неуверенно улыбнулась.

— Я думала, что ты наконец дашь мне настоящее задание, но... подслушивать?

— Не относись к своей миссии легкомысленно, Найт Винд. Если их команда выяснит что-то насчёт заклинания или каким-то образом выйдет на нас, ты единственная, кто сможет предупредить нас об опасности, — Нексус обвёл взглядом троих заговорщиков. — Однажды Селестии удалось нас одолеть, но судьба даровала нам ещё один шанс увидеть возрождение нашей королевы, и я не позволю ему ускользнуть. Во имя Вечной Ночи.

— Во славу Истинной Королевы Эквестрии, — прогремела троица отрепетированный ответ.

~~~

ТУК… ТУК… ТУК…

— Сейчас подойду, — отозвался светло-синий единорог, вставая с постели. Бастион Йорсетс взглянул на часы и, недовольно ворча на столь поздних посетителей, направился к двери. Его бежевого цвета грива и хвост во сне порядком растрепались, но у него не было ни малейшего желания приводить их в порядок ради кого бы то ни было, явившегося в такое время.

Бастион открыл дверь, намереваясь устроить хорошую взбучку нарушителю покоя, но вместо этого застыл как статуя, когда увидел перед собой принцессу Селестию.

— В-ваше… Ваше Высочество! — жеребец даже начал заикаться.

— Прошу меня простить за столь поздний визит, Бастион. Могу я войти? — спросила Селестия, как будто единорог мог запросто ей отказать.

— Ко… конечно… пожалуйста, чувствуйте себя как дома, — жеребец впустил принцессу и предложил ей присесть. — Я вернусь через минуту, — с этими словами он убежал в свою комнату, чтобы привести себя в порядок. Бастион Йорсетс был учителем в Школе для Одарённых Единорогов имени Селестии, и даже принимал экзамен у Твайлайт Спаркл, открывшей в тот день необычайные способности к магии. Он являлся не только одним из старших преподавателей, но также был главой исследовательской команды, занимавшейся заклятьем культистов.

Спустя несколько минут Бастион вернулся из комнаты в более презентабельном виде. Он даже надел свою рабочую одежду: рубашку с воротником и светло-коричневый жилет. Завершал композицию тонкий чёрный галстук.

— Извините, что заставил вас ждать, Ваше Высочество, — сказал единорог, вернувшись в гостиную.

Селестия ждала его, расположившись на большом диване.

— Не нужно извиняться, Бастион. Я не хотела тревожить вас, да ещё в столь поздний час, но… мне стало интересно, как продвигается работа по расшифровке ритуала.

— Довольно медленно, — отвечал Бастион, устраиваясь в кресле. — Единороги использовали несколько старых магических формул, о которых известно очень мало. Масляная пыль взята из магии зебр, и хотя у нас есть сведения о единорогах, использующих арканные построения для управления магическим потоком, книг, описывающих их работу, нет, — единорог устало посмотрел на принцессу и провёл копытом по гриве. — Работа пойдет быстрее, если мы получим какую-нибудь информацию от культистов. Ваши гвардейцы не смогли их разговорить?

— Нет, — ответила Селестия, мотнув головой, — задержанные демонстрируют недюжинную силу воли. Следователям пока не удалось получить от них никаких сведений.

— Очень жаль, принцесса, но моя команда делает всё возможное, учитывая, что необходимая нам информация утеряна.

— Пожалуй… «специально спрятана» — более точное определение.

— Принцесса? — единорог высоко вскинул брови.

— Бастион, я хочу, чтобы утром ваша команда перешла из библиотеки в королевские архивы. Я уже позаботилась об охране, у вас будет полный доступ ко всем данным, включая крыло Старсвирла.

— Принцесса… эти… этим книгам сотни лет!

— В этом вся суть. Тома из этой коллекции — последние копии документов, содержащих знания, которые я хотела сберечь, но при этом оградить от всей Эквестрии. В некоторых из них хранятся настолько могущественные чары, что необдуманное их использование может привести к ужасающим последствиям. Однако там есть книги, описывающие арканные заклинания, подобные тому, что использовали культисты.

— Утром мы сразу же отправимся в архивы.

— Хорошо, — на губах Селестии готова была расцвести слабая улыбка, но серьёзность ситуации заставила её увянуть, подобно ростку, лишённому воды, — но есть ещё кое-что, Бастион.

— Да, Ваше Высочество?

— Пока ваша группа выясняет, что заклятье должно было сделать, мне нужно знать, что оно уже сделало.

— Прошу прощения?

— Культисты начали творить колдовство прежде, чем я прибыла и остановила его. Могло ли заклятье что-нибудь сделать, будучи прерванным?

— Это сугубо теоретическое направление магии, принцесса. Незавершённые заклинания приводят к чему угодно, и при этом результат может никогда не повториться.

— Я верю в вас, Бастион. Вы величайший ум в области теоретической магии во всей школе.

Единорог покраснел, смущённо склонив голову.

— Вы льстите мне, принцесса.

— Не имею такой привычки, я хвалю только тех, кто заслуживает этого, — сказала Селестия, вставая с дивана. — Что ж, мне пора. Не хотелось бы вам больше мешать.

— Вы никогда не мешаете, принцесса. Тем не менее, всё сказанное не кажется столь уж срочным. Позвольте спросить, почему вы решили, что я должен услышать это именно сейчас?

Селестия остановилась у двери и, стоя одним копытом за порогом, обернулась к единорогу.

— Просто я поняла, что не предоставила вашей команде достаточно материалов для расшифровки заклятья и... что скорость в этом деле играет ключевую роль.