Вторая жизнь, том второй: борьба с прошлым
Глава 17. Этот день будет идеален...
Глава 17.1. Тревожные знаки.
Времени мало.
Что-то странное царит в эфире…
Рассвет застал меня за медитацией. Увы, утро не принесло ответов. Оставив косу в том же углу, где она и простояла всю ночь, закидываю за спину фламберг: Селестия права, не следует постоянно полагаться на косу, иначе когда-нибудь останусь с носом. Или без него, если так подумать.
Накинув капюшон на голову, в очередной раз радуюсь тому, что мастерство Рэрити смогло соединить плотную ткань и прекрасную вентиляцию, из-за которой одеяние служило защитой от солнца, а не персональной адской печью.
Дверь кабинета тихо скрипнула, выпуская меня в коридор. К моему удивлению, здесь было довольно тихо. Не то чтобы обычно слуги сильно рвались попасть в ту половину здания, где была Луна и её фестралы вкупе с человеком, но сейчас было совсем уж безмолвно.
Добравшись до «нейтральной» территории, где располагалась кухня, я выловил одного из поварят и поинтересовался причиной такой тишины в замке. Ответом мне стал очень удивлённый взгляд и заявление о том, что сейчас все приветствуют пограничную стражу.
— Оп-па. А вот это уже интересно, — произнёс я в пустоту, покидая комнату и направляясь к ближайшему балкону: увы, мне ещё только предстоит выучить замок «от и до», однако многие ключевые точки уже вбились в голову.
«С одной стороны, я не слышу бо́льшую часть шума с улиц» — думал я, поднимаясь наверх по винтообразной лестнице и перешагивая через ступеньку. «А с другой стороны, пропустить то, из-за чего замок наполовину опустел — непростительная роскошь для Капитана. Хм, пограничные войска? Тия точно готовится к передряге. И куда серьёзней, чем во время набега чейнджлингов».
К счастью, подъем закончился, позволяя мне выйти на свежий воздух и замереть от удивления: по улицам Кантерлота шли войска. Упакованные в сияющую броню, по мостовой столицы продвигались отряды пограничной стражи, состоящие, по большей части, из кобыл разной масти.
— Хм, а эти доспехи не меняют окрас носителя. — замечаю я, облокачиваясь на перила и следя за своеобразным парадом. К некоторому сожалению, стражи границ шли без той помпезности, с которой пони организовывают большие события. А что это было достаточно весомым событием для Кантерлота, можно было понять по двум фигурам диархов, мимо которых проходили кобылы, выполняя равнение на принцесс.
И, кстати, нельзя было сказать, что эти пони были тренированы для торжественных маршей. Однако, это скорее шло им в плюс, ведь их целью не были атаки врагов лицом к лицу. «А из них вышло бы прекрасное пополнение Ночной Стражи. Хм, да, я просто обязан отобрать нескольких из этих пони. Или может чуть больше, чем несколько». Утвердительно киваю своим мыслям, когда внезапно ловлю на себе взгляд кобыл, которые уже прошли мимо аликорнов. Они с некоторым удивлением смотрят в мою сторону, после чего вдруг начинают о чем-то говорить друг другу — это видно по губами. Внезапно какие-то стражницы начинают смеяться, заставляя меня заинтересованно склонить голову набок. «А вот субординацию я вам немного подправлю, обещаю!» Я улыбаюсь, однако этого точно никому не видно благодаря капюшону, после чего поворачиваюсь в сторону принцесс. Кажется, Луна меня заметила, потому как по связи душ прокатывается тёплая волна симпатии, однако пони не двигается с места, всё ещё принимая парад.
«Странно, она словно о чем-то беспокоится. В смысле это что-то связано со мной…» — на этот раз улыбка явно получилась невесёлая, однако настроение поднялось, стоило перевести взгляд на Селестию. Её взгляд был полон странным спокойствием, с которым она лицезрела своих подданных, стоя рядом со свой младшей сестрой на специально сконструированном для этого помосте.
— И не она одна, — пробормотал я и достал из-за спины клинок. Уперев его в пол, переношу вес на оружие, хотя со стороны это выглядит, словно Наследник используется лишь в декоративных целях.
«Да, посох явно создал бы облик эдакого советника с темными мыслишкам. Ещё не хватает змеиного навершия и попугая на плече».
Однако парад рано или поздно подойдёт к концу, а мне стоит выяснить, кто из этих кобыл мог бы пополнить ряды Ночной Стражи.
— Не умеешь — научим, не хочешь — заставим, — пробормотал я, покидая балкон и двигаясь в сторону казарм. Ну, по крайней мере мне так казалось. Иногда создаётся впечатление, что этот замок меняется каждый раз, как я покидаю его на достаточно долгий срок. То мне кажется, что я более-менее выучил его хитросплетение переходов и коридоров, а, бывает, выйдешь из комнаты, свернёшь один раз не туда, и всё, пиши пропало.
«Будет круто, если я тут заблужусь…»
К счастью, вскоре я оказался у массивный дверей, ведущих к тренировочным площадкам. Кажется, только вчера Луна вела меня на проверку. «Ну, посмотрим, многое ли изменилось с тех пор».
Все те же покрытые песком «ринги», однако теперь каждый такой «круг» был занят тренирующимися кобылами в броне пограничной стражи. К счастью, на меня не обратили внимания, позволяя осторожно прошмыгнуть в тень стены и изучить потенциальных новобранцев.
К моему удовлетворению, бо́льшая часть кобыл носила средние и лёгкие доспехи, позволяющие пони довольно быстро двигаться. Это не могло не радовать — Ночной Страже точно не нужны были солдаты, приученные сражаться в сомкнутом строю, для этого была регулярная армия. А значит, мои шансы на пополнение рядов лишь росли.
Некоторое удивление вызывало малое количество единорогов, однако это можно было объяснить тем, что, скорее всего, они все находились в офицерских рангах. «Ну, это не такая уж и большая проблема, набрать магов можно и в столице. Меня же интересуют именно бойцы».
Увы, оценка боевых навыков со стороны для меня была не такой уж простой задачей из-за специфики организации. Но ведь есть и более простой способ это узнать, хм?
С наслаждение хрустнув шейными позвонками, я подошёл к кобыле с нашивкой сержанта на плечах.
— Мне необходим опытный боец для спарринга, — вкрадчиво произнёс я, стоя позади пони. К моему удивлению, она никак не отреагировала на мои слова, продолжая наблюдать за тренирующимися солдатами. Сперва мне показалось, что я ненароком повесил на себя барьер тишины, однако общий магический фон упорно говорил об обратном.
— Сержант, вы что, оглохли? — на всякий случай я произнёс это мягко, однако результатом стало все то же красноречивое молчание. В голову уже было закралась мысль о том, чтобы отвесить обнаглевшей кобыле пинка, когда краем глаза уловил странные улыбки отдыхающих вне рингов стражей границ.
Понятно.
В армии Британской Империи тоже был такой фокус, когда солдаты игнорируют приказы офицера, не являющегося их непосредственным командиром, особенно если он принадлежал к другому роду войск. Особенно часто это происходило с молодыми парнями, только-только вышедшими из военных академий в ранге младшего лейтенанта.
«Однако наглости им не занимать. Ну, это дело поправимое».
Обсидиановый клинок с характерным звуком вонзился рядом с пони, вынуждая кобылу повернуться в мою сторону. Спокойно приподняв бровь, она лениво оглядела меня с ног до головы, после чего хотела было вновь показать мне зад, однако тотчас замерла на месте, ощутив прохладное лезвие у своей шеи.
— Назовитесь, сержант.
Судя по всему, остальные пони уже прекратили бои, наблюдая за разворачивающимся перед ними представлением.
— Кажется, вы что-то напутали, дворцовые круполизы обычно собираются в тронном зале, а не на тренировочных площадках. Опустите палочку-то, порежетесь ненароком, — скосив глаза на Наследника, кобыла продолжила. — Ещё придётся потом объясняться перед Их Высочествами, что случилось с подстилкой Её Лунного Высочества.
От подобной наглости я едва не выронил клинок, однако достаточно быстро взял себя в руки, опустив оружие… И смачно врезав тыльной частью фламберга по голове кобылы. Стоит отдать ей должное, она успела заметить атаку и даже попыталась пригнуться, однако сделала это недостаточно хорошо.
— Неповиновение Королевскому Ночному Гварду можно расценивать, как измену престолу, — продекламировал я одно из основных правил Ночной Стражи, не обращая внимания на возмущённые крики рядовых солдат. — Я требую старшего офицера. Или вы думаете, что подобный фокус вам сойдёт с копыт?
— В этом нет необходимости, Гвард Мун'Уиспер.
Повернувшись в сторону говорящего, замечаю синегривого единорога, облачённого в лёгкую броню белого цвета. Судя по узорам на плечах, жеребец дослужился до майора, хотя этот ранг и звучал иначе в эквестрийской армии.
— Пограничная стража не подчиняется дворянам и Королевскому Ночному Гварду. А потому я прошу вас удалиться с тренировочной площадки. Так и быть, я закрою глаза на вашу выходку по отношению к Сильвер и посчитаю это досадным недоразумением. А теперь, будьте добры, — он вытянул ногу в сторону двери, недвусмысленно приглашая меня свалить отсюда.
«Не-е-ет, это не просто выпендрёж «элитных» войск. Тут что-то другое. Что-то, попахивающее внутренней политикой».
Задумчив побарабанив пальцами по рукояти клинка, я подошёл к офицеру и нагнулся вперёд, стягивая капюшон. Жеребец не повёл и глазом, показывая отличную выдержку на виду у своих подчинённых, однако у меня отчего-то появилось стойкое желание пропахать его мордой дорожку от дворцовых до городских ворот.
— Эй, я — Капитан Ночной Стражи, Дэс Мун'Уиспер. В моих полномочиях прямо сейчас засунуть этот фламберг тебе в задницу и заставить твоих кобыл донести такой шашлычок прямо до тронного зала. Чуешь? И единственная в этом дворце пони, способная приказать мне это НЕ делать — Её Высочество Луна Эквестрийская. Однако, если ты оглядишься по сторонам, то заметишь, что моей возлюбленной сейчас рядом нет.
— Вы превышаете свои полномочия. — кажется, он всё-таки вздрогнул, когда узнал, что я возглавляю Ночную Стражу. Дело принимало странный поворот. Старший офицер НЕ МОГ не знать о моем положении. Идиот не дослужится до высокого ранга, а значит…
Его дезинформировали. Или же он играет слишком хорошо.
— Ты что-то путаешь. У меня нет полномочий. Я — выше их.
— Измена! — раздался крик, который, кажется, ни я, ни единорог не ждали услышать. — Взять его!
«Всё-таки приказы они выполняют безукоризненно». Это мелькнуло уже на грани сознания, когда тупое тренировочное копье едва не перебило мой позвоночник, благо тело успело отреагировать на автомате.
— Нихрена себе стражи границы, — успел выдохнуть я, когда на меня набросились пони. Такой слаженный натиск мог бы заслужить высокой похвалы, не будь моя тушка целью этих кобыл. Впрочем, здоровое желание остаться в живых сразу дало о себе знать, когда чёрное лезвие фламберга разрезало воздух прямо перед носом у какой-то земной пони, едва не лишив её этого самого органа.
— Как вы посмели?! Ничтожные твари! — глаза постепенно застилала кровавая пелена, когда раз за разом я пропускал болезненные удары со стороны навалившихся со всех сторон пони. Невозможность происходящего просто выбивали меня из себя, и тут не помогала никакая выучка. «Заклинания?» — мелькает мысль. Уворот, копье лишь скользит по лезвию Наследника, в то время как два других едва не ломают ноги. «Предатели. Хотят взять меня живьём. Для чего?»
Мыслям едва хватает время на то, чтобы зародиться в голове, пока тело кружится на площадке, отшвыривая пограничную стражу. «Таких бы, да мне…» — непрошенное сожаление дорого даётся, когда с воинственным воплем какая-то пегаска бьёт тренировочным копьём по руке. Боль в пальцах пронзает сознание, и Наследник невольно выпускается из пальцев.
«Проклятье! Да как они посмели?!» — меня сбивают с ног, и я невольно пытаюсь прикрыть голову от ударов копыт.
— Вяжи его!
— Да вдарь ты ему по башке, ещё наколдует чего! — чьё-то закованное в сталь копыто несётся прямо мне в лицо, и сознание падает во мрак.
С трудом переводя дыхание, кобылы потихоньку собирались в круг, предусмотрительно наставив копья на поверженного противника.
— Иствинд, вы в порядке? — ближайшая к единорогу пегаска позволила офицеру опереться на себя и медленно двинуться в сторону поверженного человека. — Кажется, мы его всё-таки вырубили. Странно, разве он не должен был активно сопротивляться, когда понял, что его сейчас прижмут в угол?
— Наверно, не мог себе представить, что его так быстро раскроют, — поморщившись, жеребец потёр голову копытом и огляделся по сторонам в поисках своего командира, который и подал сигнал к атаке. Не найдя его на тренировочной площадке, единорог лишь мысленно пожал плечами: скорее всего, Дипкейв уже докладывал принцессам об удачном выполнении задания.
— Это надо же было затесаться предателю прямо в фавориты принцессы Луны, — недоверчиво покачала головой пегаска, на которую он опирался все это время.
— Однако они всё же обнаружили наглеца, — с некоторой суровостью в голосе напомнил подчинённой единорог, вспоминая, как по пути в столицу их встретил гонец от принцесс, несущий приказ для командующего отрядами. После того, как пегас-посыльный улетел в сторону столицы, был объявлен общий сбор, на котором старший офицер, Дипкейв, зачитал волю диархов — избавиться от предателя-фаворита, используя лишь ресурсы пограничной стражи, так как принцессы полагали, что в замке могут находиться сообщники изменника.
Единорога немного смущала следующая часть документа, где принцесса Селестия приказывали убить Капитана Ночной Стражи путём усекновения головы. Подобное было несвойственно диарху, предпочитающему изгнание или заточение для тех, кто был опасен для королевства. Именно поэтому при появлении этого странного минотавра Иствинд успел приказать подчинённым взять его живьём.
— Что теперь будем делать? — поинтересовалась одна из кобыл, успевшая сменить тренировочное копье на стандартное оружие. — Принцессы приказали его… — тут она красноречиво провела копытом по горлу, — … а если они хотят это сделать тихо, так сейчас его в саду и прикопаем?
Единорог замер на месте, пытаясь понять причину, по которой его чутье советовало повременить с такой поспешностью и как минимум доложить диархам о захвате предателя. Жеребца смущала категоричность и кровожадность приказа, и ведь ничего страшного не случится, если он не убьёт лежащего без сознания недоминотавра?..
Одна из стражниц предупредительно вскрикнула.
С тихим шелестом отточенное перо скользило по бумаге, оставляя за собой изящную вязь староэквестрийских рун, складывающихся в не менее причудливую вязь нового алфавита под воздействием магии аликорна.
Селестия улыбнулась и поставила точку. Иногда даже диарх королевства мог позволить себе немного передох…
Улыбка ещё играла на её лица, когда странная слабость охватила кобылу. Золотистое сияние рога померкло, вынуждая белое перо упасть на свиток и поставить там кляксу.
«Придётся переписывать…» — лишь успела подумать пони, когда её ноги подогнулись, не в силах выдерживать обычный вес тела.
— Так-так-так… — раздался спокойный голос у самого уха аликорна. — Что тут у нас? Древняя народа пони, что так настороженно ко мне относилась.
Казалось, этот голос распространял могильный холод, однако это чувство тотчас исчезло, но вместо него пришло знание. Аликорночка беспомощно всхлипнула, когда осознала, кому принадлежат слова.
— Нет… Мы опоздали? — смогла лишь беспомощно пролепетать кобыла, пытаясь подняться, хотя бы перевернуть стол… Пусть кто-нибудь услышит, придёт на помощь…
— Куда же ты спешишь, Селестия? Ещё немного, и я решу, что ты не рада меня слышать, — казалось, слова невидимого собеседника целиком состояли из скрытой насмешки, пронизанной ядом. — Ляг, отдохни, насладись зрелищем.
Перед мордочкой лежащей пони появилось круглое зеркальце, в котором она с ужасом разглядела неподвижное тело Дэса, окружённое пограничной стражей.
— Призывающий… — прохрипела кобыла под одобрительный смех проклятья мира.
— Я рад, что мне не нужно вновь представляться. Вы так долго держали меня в цепях, что мне пришлось принять правила ваших игр. Согласен, попытка контролировать проклятье в условиях дефицита любви была весьма похвальна, но потом кое-кто совсем распустил нюни. Ах, любовь, telle est l'amour… Один жаркий вечер, и самоконтроль Дэса поёт романсы. А твои подданные мало того, что напали на Королевского Капитана, так ещё и вырубили его ударом по голове. Il est un cauchemar, cauchemar. Il est un cauchemar pour votre misérable monde, Princesse Celestia.
С тихим смехом голос Призывающего растворился в воздухе, оставив аликорночку лежать на полу.
— Нет, ну ты посмотри на себя.
Ленивый голос исходил от поверженного Капитана, к горлу которого тотчас приблизилось несколько боевых копий, однако глаза Дэса были закрыты, казалось, он разговаривал сам с собой, не делая попыток даже шевельнуться.
— Повержен толпой цветных лошадок из-за собственной боязни совершить ошибку. Это так мило, что я сейчас разрыдаюсь по швам. Более того, они ведь точно уверены, что совершают хорошее дело. И ты уверен, что совершаешь хорошее дело. Однако в результате кто-то из вас умрёт.
Странный минотавр широко зевнул, всё ещё не открывая глаза.
— Скоро ты встретишься с проблемами намного хуже, чем какая-то шваль, окружающая нас. И что ты будешь делать? Великий победитель младшего Вендиго, покоритель огненного элементаля и Избавитель-от-Смерти-из-Глубин. Да, назвать тебя просто героем зебрам показалось мало, но поверь, на их родном языке это звучит ещё более непроизносимо. К чему это я… Ах, да.
Глаза лежащего распахнулись, позволяя напрягшимся стражницам узреть серое пламя, вырывающееся из глазниц Гварда.
— О, да! Ха-ха, ага!
Пони не успели понять, когда направленные в горло копья отлетели в стороны вместе со своими хозяйками, однако несколькими мгновениями спустя Дэс стоял на ногах. Неприятно оскалившись, он рассмеялся, хотя это больше напоминало рычание горного волка — тихое, но сулящее неприятности тому, кто подойдёт достаточно близко.
— О, да, не спутайте! This world-shit is mine, motherfuckers!
Никто не понял последних слов недавнего пленника, однако никто и не пытался это сделать — вместо этого большая часть стражник окружила Капитана Ночной Стражи, наставив на него оружие.
— И это нихуя не игра! Нахуй то, что вы там слышали! Вся соль в том, что вы слышите!
Оказавшаяся напротив него стражница могла поклясться, что Гвард сделал лишь шаг вперёд, не более, однако неведомая сила уже вывернула копье из копыт и основательно приложила земную пони по затылку.
— It's what you hearin'! Listen!
Боевой клич пегаски обратился в пронзительный вопль боли, когда вроде бы стоявший к ней спиной противник вдруг оказался сбоку от неё и с наслаждением выбил ей крылья из «пазов», добавив вдогонку ребром ладони по спине. Не защитившая от простых рук броня лишь усугубила дело, вонзившись острыми краями в кожу.
— Death gon' give it to ya! Fuck waitin' for you to get it on your own, Death gon' give it to ya!
Не особо церемонясь, он встретил пошедшую на таран земную пони хуком справа. Все невольно вздрогнули, когда от неприятного хруста у всех по спине побежали мурашки, а кобыла безвольной куклой упала на землю.
— Перегруппироваться! Отряд альфа, слева! Заград-отряд, в копья! — надсаживал глотку единорог, одновременно с этим пытаясь попасть по танцующему меж его подчинённых предателю.
— Тук-тук, открывайте дверь, все это — правда! — тем временем умудрялся издеваться ублюдок, ради забавы разрывая голыми руками закрытый шлем, при этом умудрившись не навредить пони.
Грохнули взрывы заклинаний, когда немногочисленные единороги дружно плюнули на секретность, не ощущая давно возведённого Призывающим барьера тишины.
— With the non-stop pop-pop and stainless steel… Кстати, а где она… Оп-па! — подцепив носком ботинка фламберг, Дэс отбил направленные в него чары и расхохотался в лицо нападающим.
— Go hard, gettin' busy wit' it, но у меня такое доброе сердце, что я заставлю гандонов гадать, делали ли они это!
— Да он совсем псих, вяжите его быстрее! — не выдержал Иствинд, когда на мгновение они с Капитаном встретились взглядами. Предательская слабость мерзкой слизью растеклась по мышцам, вынуждая опытного офицера едва не обделаться от страха, словно какого-то сопливого новобранца. Бессильно наблюдая за тем, как эта сволочь мимоходом врывается в строй его солдат, он не мог ничего сделать, его воля была скована неестественным ужасом.
— Да, черт возьми, я повторю это снова!
Выпад копья был направлен ровно в бок, однако фламберг не просто отбил, а буквально выворотил оружие из крепкого хвата земной кобылы.
— ‘Cause I am right so I gots to win!
Снова стремительный шаг вперёд — и ещё одна стражница отлетает после сокрушительного апперкота, серое пламя в глазницах этого демона лишь разгорается с каждой атакой, которую он возвращает обратно, выводя из строя кобыл.
Что-то бело-золотистое пронзает гущу месива, что нельзя даже назвать боем, и все с суеверным ужасом глядят на изукрашенное копье, прибившее ногу Дэса к земле.
— Сука, и это белым днём?! — наконец выдаёт он, без видимого неудобства вырывая оружие из раны и кидая его Селестии.
Лицо Призывающего исказилось безумной улыбкой, когда он с ленцой повёл клинком из стороны в сторону, словно предлагая аликорну насладить видом лежащих повсюду стражниц, слабо стонущих от боли или лежащих без сознания.
— Bitch, please, if the only thing you cats did, was came out to play, stay out my way, mothafucka!
Никто не понял, что произошло потом, лишь громкий звон и воздушная волна ударили по органам чувств окружающих, заставив всю пограничную стражу просто рухнуть на землю. Попытавшись подняться на ноги, Иствинд лишь тихо всхлипнул и закрыл глаза от ужаса: разлитая в воздухе магия заставила достаточно сильного мага пожалеть о том, что Гвард не убил его в начале этой проклятой схватки.
— You against me, me against you, whatever, whenever, pony, fuck you gon' do?
— Может ты уже перестанешь говорить в этой манере?! — прорычала утончённая принцесса, разрывая дистанцию одним взмахом крыльев. Копье должно было пронзить Призывающего насквозь, однако лишь бессильно пронзило воздух, отклонённое голой рукой.
«Он выкинул фламберг, понимает, что на этом уровне боя клинок просто рассыплется. Он что… поддаётся?!»
Очередная улыбка исказила лицо человека, тогда-то Селестия осознала, что Призывающий всего лишь развлекается.
— Ты всего лишь паразит… — тихо прошипела принцесса, нанеся удар плашмя. К ужасу аликорна, противник спокойно перехватил оружие двумя руками и внимательно посмотрел кобыле в глаза.
— Слушай меня, Древняя. Паразит здесь как раз он, и поверь, когда он это узнает, потребуется вся ваша любовь, чтобы удержать меня под замком. А пока… Можешь пафосно откинуть меня на землю, дабы поддержать твою репутацию.
— Ты?.. — Селестия изумлённо посмотрела по сторонам, подмечая замерших на месте пони, застывших птиц в небе, после чего перевела взгляд на сероглазое существо перед ней. — Время?!..
— Забываешь, что я — будущее этого мира, если он будет достаточно мерзок, дабы позволить мне родиться. Не думай, что получишь помощь в следующий раз, сейчас у меня слишком мало времени, так что, сверни я тебе шею, это лишь помешает моим планам. Бей.
С хриплым вскриком предатель падает на землю и жуткое давление сходит на нет, позволяя уцелевшим пони подняться на ноги.
— Ваше Высочество! — дохромал до принцессы Иствинд. — Я…
Размахнувшись со всей силы, кобыла отвесила нечто вроде пощёчины, хотя накопытники явно подняли это до удара в челюсть.
— Как вы посмели… — правый глаз повелительницы Эквестрии дёргался в нервном тике, и это пугало столь же сильно, как и Капитан Ночной Стражи. — Как вы посмели напасть на Королевского Ночного Гварда и жеребца двух принцесс Эквестрии? Это… Это даже не покушение на высокопоставленное лицо, это прямая измена Эквестрийскому Престолу!
Кажется, сегодня ногам Иствинда просто судьбой было предначертано не нести своего хозяина, так как единорог буквально рухнул на землю.
— В-Ваше Высочество, мы действовали по приказу, переданному… через… курьера…
Осознание собственной тупости заставило жеребца прижать передние копыта к голове и выдавить лишь одно слово:
— Чейнджлинги…
— Чейнджлинги, — мрачно подтвердила принцесса Селестия, глядя на офицера. — Вы не только не проверили курьера заклинанием анти-маскировки, так ещё и опозорили своё имя, решив, что Мы опустимся до убийства.
По внутренностям пони словно прокатился ледяной ком: запятнать честь пограничной стражи подобным проступком значило изгнание из рядов и последующее самоубийство на глазах у бывших сослуживцев, только если принцессы не дадут приказ не делать этого.
— Вашу судьбу решит Дэс Мун'Уиспер. Как только придёт в себя после активации защитного механизма. Пока же отправляйтесь в казармы.
Развернувшись к нему спиной, принцесса торопливо направилась в сторону носилок, на которые прибывшие стражники грузили неподвижное тело человека.
— Отнесите его в мои покои. — успел уловить Иствинд до того, как Селестия покинула тренировочную площадку.
Глава 17.2. Скоро!
На шаг ближе.
Что-то мягкое и тёплое коснулось моих губ, словно вдыхая в измученное сознание жажду жизни и заставляя с трудом поднять веки.
Селестия.
С трудом приподняв руку, провожу ладонью по щеке аликорна, после чего она отодвигается назад, прерывая поцелуй. Её рог, окутанный тёмной магией, постепенно затухает, как и остатки тёмного заклинания, влитого в моё тело сестрой Луны.
— Я могу к этому привыкнуть, — с хрипотцой в голосе произношу я, заставляя кобылу немного покраснеть и улыбнуться. — Воды бы…
Рог аликорночки окружает золотистая аура, и стакан с темным отваром касается моих губ, после чего острая на вкус жидкость вливается внутрь.
— Прости, я не нашла именно твоих зелий в покоях, — Селестия меняет стаканы, позволяя мне отхлебнуть уже просто воды. — Как ты?
Закрыв глаза, пытаюсь оценить собственное состояние, когда внезапная вспышка холода пронзает тело, вынуждая конвульсивно дёрнуться и попытаться скукожиться под белоснежным одеялом, которым я был укрыт.
— Дэс?
— Холодно… — едва могу выдавить я, с нарастающим страхом ощущая, как леденеет моё тело. — Ч-что со мной? Тия…
Паника лишь нарастает, потому что все инстинкты вдруг бьют тревогу, словно моё тело находится на краю гибели. Кажется, Селестия что-то говорит, однако её уже не слышно, я могу лишь бессильно вздрагивать от холода, стремительно завладевающего телом…
Тепло.
Что-то белое укрывает меня от окружающего мира. Что-то тёплое касается голой кожи. Мороз постепенно покидает тело.
— Селестия…
Перед внутренним взором предстаёт солнце, его сияние тихо пульсирует, словно в центре его скрыто живое сердце. Стоило мне потянуться к нему, как моё «я», касается центра пламени, а краем уха я слышу тихий вздох, после чего я испуганно отодвигаюсь от души аликорна.
Теперь это становится понятно — в попытке спасти меня от странного холода, Тия на время объединила свою сущность с моей.
«Я бы даже не рискнул на подобное…» — поражённый силой и храбростью кобылки, я осторожно поворачиваюсь на другой бок и встречаюсь взглядом с лежащей рядом со мной пони.
— Любимая, — это слово легко слетает с моих губ, словно я не раз называл Селестию именно так. — Сколько раз вы все будете меня спасать?
— Столько, сколько потребуется, — довольно решительно отвечает кобылка, подавшись вперёд и заставив меня замолчать столь любимым её сестрой способом.
С тихим стуком закрылись двери на балкон, после того как человек и аликорн покинули покои принцессы и под покровом невидимости перебрались на крышу замка. Не обращая внимания на поднявшийся ветер, парочка довольно быстро нашла укрытие за одной из башен, где оба смогли усесться у самого края. Какое-то время они оба молчали, прислонившись друг к другу, после чего Дэс наконец задал вопрос.
— Это был Призывающий?
Пони кивнула, не решаясь повернуться в сторону собеседника.
— Что, в конце концов, случилось с этой… пограничной стражей?
— По пути в Кантерлот им встретился кто-то в облике моего личного курьера, доставившего им приказ на тихое устранение Капитана, предавшего Эквестрийский Престол. Тебя.
— Чейнджлинги?
— Судя по всему, — вновь кивнула Селестия, неосознанно укрыв человека крылом. — После того, как тебя вырубили, появился… Призывающий. Он немного «позабавился» с пограничной стражей, предварительно ослабив меня и укрыв тренировочную площадку барьерами. Когда я смогла сбросить чары, ты, то есть он, продемонстрировал часть силы, после чего «ушёл», предварительно сообщив, что время ещё не пришло.
— Иногда мне кажется, что даже сам Призывающий разделён на две части, — немного помолчав, признаюсь я, доставая трубку из-за пазухи. — Там, в замке, он вёл себя совершенно иначе. Ладно, не до него сейчас… Что теперь делать со стражей? Как я понимаю, ты вызвала их, когда узнала о возможном восстании?
Селестия зевнула, прикрывая рот копытцем, после чего кивнула и протёрла глаза изгибом ноги.
— Да, я посчитала, что это спутает планы неведомых зачинщиков и даст нам время укрыть Кризалис или подготовиться к самому восстанию. Однако теперь я не уверена?
Когда я недоуменно повернулся в её сторону, аликорночка вытянула ногу и указала куда-то в сторону от столицы. Прищурив глаза, я смог разглядеть огоньки походного лагеря, разбитого в некотором отдалении.
— Кто-то подделал мою личную печать, а значит, кто-то из чейнджлингов во дворце связан с зачинщиками. Более того, ты может и не помнишь, однако кто-то из пограничных воинов крикнул «измена» и приказал схватить тебя. Остальные скорее поддались инстинкту приказа, ведь это был кто-то из своих.
— Чейнджлинги уже в отряде, — понимающе кивнул я, однако одна мысль вдруг кольнула сознание. — А как ты об этом узнала? Кто-то опознал кричавшего?
Селестия покачала головой.
— Нет. Ты не поверишь, но это показал Призывающий, — стоило мне недоуменно приподнять бровь, как моя любимая развела ногами. — Он парализовал меня и положил у лица зеркало, где отображалась тренировочная площадка.
Глава 17.3. Этот день будет идеален…
Началось.
— Рэрити меня убьёт, — делаю печальный вывод, вешая обелённую рясу в шкаф. Под действием древних чар ткань одеяния приобрела настолько насыщенный цвет, что это одеяния было впору носить священниках или врачам.
— Может, тебе стоит пересмотреть свой гардероб? В любом случае, тебе нет необходимости присутствовать на официальных совещаниях или разгуливать по дворцу в парадном виде. Закажи что-нибудь у дворцовых портных, нечто официальное, но без указывания на твой ранг.
— Тогда Рэрити меня убьёт уже дважды, — с тяжёлым вздохом поправляю плащ на плечах. — Просто это одеяние предназначалось для внушительного появления и сохранения антуража Гварда.
Лежащая на кровати Луна лениво перекатилась на спину, созерцая потолок с видом древнегреческого философа.
— Боюсь, из-за того, что большую часть времени ты появляешься в обычных одеждах, о тебе сложилось мнение, как о простом фаворите принцессы Ночи.
Замерев на месте, я уставился на любимую, ощущая, как мои губы растягиваются в хищной улыбке.
— Это же прекрасно! — в возбуждении я начал ходить по комнате, обдумывая все варианты и плюсы от сложившейся ситуации. — Если большая часть дворца и знати не понимают ситуации, необходимо продолжать поддерживать в них эту иллюзию. Пусть Ночная Стража продолжает выглядеть, как небольшое ответвление, созданное для того, чтобы потешить фаворита принцессы! А нам пора потихоньку наращивать мощь.
— Эм… Тебя не обижает то, что о тебе думают, как о… — уже зная то, как все воспринимают люди, Луна автоматически переключается на мою «волну». В ответ я лишь махнул рукой.
— Нет, в данном случае работа стоит на первом месте. Я могу с уверенностью сказать, что мои подчинённые более или менее готовы преодолеть главный барьер большинства ваших жителей.
— Готовность убивать? — с ленивым видом поинтересовалась любимая, однако я заметил её внимательный взгляд из-под полуприкрытых век.
— Да, — твёрдо кивнул я. — Разумеется, нельзя утверждать, что все пройдёт так, как надо, ваш вид более миролюбив, а значит больше шансов, что пони «сломается», увидев кровь на своих копытах.
— И ты готов сделать это? Зачем, ведь с крупной преступностью уже покончено, незачем так калечить Стражников, — казалось, её голос был выкован из чистого обвинения, однако я знал, что ответить. Выйдя из спальни, я скоро вернулся с папкой бумаг, которую бросил на кровать перед Луной.
Хотелось отодвинуть этот разговор как можно дальше, ведь все документы были получены не совсем законным путём. Проще говоря, я выкрал их из хранилища, засекреченного именно от Луны.
— Это список пони, за которых назначена награда. Убийцы, сумасшедшие маги, предатели… Я уже изучил меры наказаний — ссылка или вечные работы. А теперь скажи, Луна, скажи как Древняя своего народа, что должно сделать с ЭТИМИ пони?
Рог аликорна засветился, после чего документы поднялись в воздух и неторопливо поплыли в сторону принцессы. Она спокойно распутала шнурки папки и начала изучать бумаги. Это заняло пару минут, и всё это время я стоял посреди спальни, ожидая ответа принцессы. Наконец Луна сложила всё обратно и посмотрела мне в глаза. Это был совершенно иной взгляд, полный непонимания и недоверия.
— Ч-что это?
В ответ лишь издаю так привязавшийся вздох и устало опускаюсь на кровать.
— То, что я хотел обсудить с Селестией уже очень давно. Разумеется, ваше общество намного более чистое по сравнению с человеческой «стаей», однако и среди пони найдутся мои клиенты. Прости, мне казалось, что твоей сестре не стоит скрывать от тебя подобную правду, и…
Она прервала меня, звучно шлёпнув копытом по документам.
— Селестия хорошо постаралась, её шпионы раскопали каждую деталь перед тем, как она вынесла приговор. Хочешь знать моё мнение?
Она подняла бумаги телекинезом и в ярости швырнула их на пол, казалось, ещё немного, и её шёрстка потемнеет, а голову вновь украсит древний шлем.
— Убей их. Как она могла так сильно запустить систему наказаний?! Дэс, это МОЙ приказ как главы Ночной Стражи — набирай охотников, тренируй их, скоро у них будет, чем заняться!
Тяжело дыша, кобыла помотала головой и опустилась на кровать. Сев рядом с ней, я прижал её голову к своей груди и успокаивающе провёл рукой по звёздной гриве.
— Прости, любимая. Все получилось слишком уж сумбурно, я хотел обставить это всё менее шокирующе, однако сложившаяся ситуация…
— Ты прав… В каждом народе найдутся подобные пони, — последнее слово она произнесла так, словно не желала, чтобы оно имело отношение к тем, о ком мы говорим. — Меньше, чем у грифонов или минотавров, но всё же. Но как она могла? Мы должны защищать подданных от таких, как ЭТИ…
Я продолжал гладить принцессу, но мой взгляд был прикован к разлетевшимся по комнате фотографиям, на которых были изображены обезображенные останки кобыл — дело копыт одного ненормального, наказанием которому была всего лишь каторга. «Да уж, за тысячу лет правления Селестия очень уж раздобрела. Впрочем, как и Луна, которую, как мне кажется, всё ещё терзает вина за Найтмейр Мун».
— Мы должны поговорить с моей сестрой, — решительно заявила кобыла, отодвигаясь от меня и подползая к краю кровати. Бесшумно коснувшись пола, она уже сделала шаг в сторону двери в главную комнату, когда я содрогнулся от странной волны магии, прошедшей через всю комнату. Замерев на месте, Луна с хрипом втянула воздух и резко развернулась в мою сторону. Значит, это ощутил не я один.
— Это что, магия чейнджлингов?
Пожав плечами, торопливо переодеваюсь в привычную мне лёгкую форму, и мы оба практически вылетаем в комнату с камином, едва не столкнувшись в дверном проёме. Дверь в кабинет с грохотом распахивается, и мы сталкиваемся нос к носу с Мистспиером. При виде нас он торопливо кланяется принцессе и выпаливает:
— Капитан, я почувствовал странную магию, направленную на кого-то в этом замке. Прикажите собрать Ночную Стражу?
Быстро переглядываемся с любимой, после чего отрицательно качаю головой.
— Не только. Немедленно отправь Грей Клауд к начальнику Королевской Стражи и прикажи им принять боевую готовность. Не знаю, чего нам стоит ожидать, однако я не желаю, чтобы столица вновь оказалась безоружной.
Жеребец торопливо кивает и выбегает из кабинета. Мне остаётся лишь выдвинуть ящик стола и быстро прикрепить упряжь с зельями на грудь и дополнительный пояс с боевыми отварами. Все это время Луна молча сидела на полу, беспокойно поглядывая на дверь.
В последний раз проверив, насколько удобно вытаскиваются все эликсиры, бухаюсь в кресло и прикрываю глаза, сканируя окружающий меня эфир. Пусто.
— Ты как? — копытце кобылки осторожно касается моей руки, заставляя встряхнуть головой и посмотреть на возлюбленную. — Думаешь, началось?
— Более чем, — киваю в ответ, нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла. — Чёрт, у нас же ещё несколько групп пограничных стражей недалеко от города. Можно тебя попросить кое о чём?
В ответ пони лишь склоняет голову набок, дожидаясь моих следующих слов.
— После того, как ситуация прояснится, нам может понадобиться их помощь. В твоих силах послать им весточку, которую никто не сможет перехватить, не так ли?
Она слабо улыбается и кивает. В ту же секунду дверь кабинета вновь открывается, и вся Стража, включая фестралов, заполняет кабинет.
— Принцесса Луна, Капитан, Ночная Стража ожидает ваших приказов, — отрапортовал единорог, стукнув копытом в грудь. — Если вы позволите…
Почти мгновенно вырвавшийся вперёд Фаерфлай упал перед нами на пол:
— Капитан, Принцесса, прошу, Королева в опасности! Недавняя вспышка магии, это…
— Очищение? — спокойно произнёс я, заставив чейнджлинга вздрогнуть и в замешательстве поднять голову.
— Вы знаете? Вам… Вам рассказала Королева?
Киваю, внимательно глядя на лежащего передо мной на полу бывшего подданного Кризалис. Воистину, его верность было трудно переоценить, даже после того, как он стал считаться изгнанником своего народа.
— Однако я не знаю, что именно несло в себе это заклинание, она не рассказала нам о том, как именно это произойдёт, не верила до конца в то, что кто-то посмеет это сделать.
Фаерфлай гулко сглотнул, нервно переводя взгляд с меня на принцессу, которая в нейтральным выражением лица изучала лежащего перед ней Стража.
— Это… это первая стадия. Кто-то бросил Зов Очищения, и теперь воля Королевы ослаблена, рано или поздно, но она сама придёт к тому, что будет проводить ритуал. Пожалуйста, Капитан, прикажите кому-нибудь доставить её сюда! — казалось, его отчаяние вот-вот перерастёт в панику за свою бывшую повелительницу, однако это точно не было нам на руку.
— Фаерфлай! — я добавил чуточку магии в голос, заставляя всех находящихся в кабинете существ невольно поёжиться. — Отставить панику. Королева Кризалис в относительной безопасности, если не покинула город. Или ты предполагаешь, что её стража тоже к этому причастна?
Мой подчинённый неуверенно кивнул и после моего кивка встал на ноги, смущённо поправляя броню. Однако он был прав, кто знает, как много предателей затесалось среди свиты Кризалис. К несчастью, мы не были до конца готовы к такому повороту событий: слишком мало ресурсов и сил было под моим командованием, слишком мало времени и ресурсов могли задействовать принцессы, чтобы об этом не узнали предатели. И, черт возьми, слишком неорганизованная была стража замка!
— Кажется, искать её нет необходимости, — ощутив знакомые эманации голода, сообщил я вслух перед тем, как дверь в кабинет в очередной раз распахнулась, и тяжело дышащая Кризалис ввалилась внутрь. Впрочем, времени на шутку уже не было — её аура заставила меня невольно поёжиться, настолько искажённой и «дырявой» она показалась мне в магическом зрении. И куда только девались утончённые линии магии, опоясывающие королеву?..
— Д-дэс… — хрипло прошептала кобыла, покачнувшись на месте и заваливаясь вперёд. Не знаю, когда я успел вскочить из-за стола, однако упала Кризи уже на мои руки. Дыхание чейнджлинга то ускорялось, то вновь прерывалось странными хрипами. При виде этой картины я невольно запаниковал, однако подошедшая ко мне Луна положила копытце на плечо в успокаивающем жесте.
— Не беспокойся, её здоровью ничего не грозит, просто так она борется с заклинанием, отвлекая рассудок на дыхание.
— Ее нужно спрятать… Вайт Рэм, Скай Стоун, охрана двери, бегом.
Оба жеребца синхронно кивают и, внушительно хрустнув шейными позвонками, вышли в коридор. Да, сейчас они и Селестию без проверки не пропустят…
Прерывая мои рассуждения, Фаерфлай приблизился к своей бывшей повелительнице и внимательно посмотрел ей в глаза. Кажется, она потихоньку начала обращать внимание на окружающий мир, потому как губы кобылки скривились в слабой улыбке, стоило Кризалис узнать чейнджлинга.
— Королева, это ведь Очищение? — дождавшись кивка, он решительно положил копыто на лоб обессиленной странными чарами королевы. — Они уже начали?
— Да, — тихо прошептала Кризалис, вновь начав странные дыхательные упражнения, немного сбивающие меня с толку.
— Капитан, умоляю, послушайте меня, — Фаерфлай отвернулся от кобылы и посмотрел мне в глаза. — Вы ведь знаете причину этого? Да, я вижу по вашим глазам, что да. Некто нашёл достаточно сильную душу, чтобы начать ритуал, в королевстве грянуло восстание.
Главные слова прозвучали. Стражи взволнованно зашумели, невольно схватившись за оружие. Махнув рукой, я приказал вернуть из коридора двух жеребцов, которые, оказавшись в кабинете, тотчас приникли ушами к двери, вслушиваясь в тишину снаружи.
— Это… Не совсем то восстание, что вы можете себе представить. Просто сейчас все подданные королевы поставлены перед выбором — поддержать Ритуал Очищения или признать, что Королеву не нужно очищать. Чем больше подданных склонится к первому варианту, тем сильнее будут чары Зова, и тем меньше у Королевы времени. Однако есть решение.
Обрадовано выдохнув, я смахнул пот со лба, однако следующие слова заставили меня ощутить себя крайне странно.
— Вы должны выступить в качестве Претендента.
— Что? Кого?! Нафига?! — тотчас возмутились Стражи, смутно понимая, что их Капитана втягивают в какую-то политическую авантюру, да ещё и вместе с младшей принцессой. Поморщившись от шума, Фаерфлай просительно посмотрел в мою сторону. Я кивнул и негромко хлопнул ладонью по столу. Воцарившаяся в комнате тишине могла соперничать по непроницаемости с космическим пространством.
— Это просто. Тот, кто начал ритуал, и является Претендентом, который и будет менять сознание Королевы. Однако, это не значит, что кто-то другой не может бросить ему вызов, ведь во времена создания этого заклинания все строилось по принципу «кто силен, тот и прав». Вам нужно найти первого Претендента и расправиться с ним.
— Звучит не так уж и плохо, как казалось в самом начале, — повернулся я к Луне, та лишь развела ногами, словно не могла понять, так ли это.
— Не все так просто, мой Капитан, — обрушил мои мечты на быстрое подавление восстания Фаерфлай. — Нужно быть тем, кого в древности чейнджлинги называли Существами Силы, чтобы начать ритуал и выступить в качестве претендента.
— Существа Силы?
К моему удивлению, лежавшая у меня на руках Кризалис слабо рассмеялась и прочистила горло, после чего с некоторым трудом приподняла голову и посмотрела на нас с Луной.
— Так звали существ, достаточно могущественных, чтобы влиять на нити этого мира. Древние, Дискорд, великие маги и воины, драконы… Например, Старсвирл Бородатый был одним из последних смертных Существ Силы у пони.
— Э-эм… Тогда, может, нам проще доставить Селестию или Луну? — внёс я вполне логичное предложение, однако теперь королева расхохоталась ещё громче.
— Ох… Не смеши меня ещё сильнее, мне и так трудно думать на два фронта, так ещё и ты со своими глупостями. По некоторым причинам они обе, как и твоя возлюбленная Твайлайт Спаркл, не могут бросить вызов тому, кто начал ритуал. А ты… — она смерила меня пристальным взглядом. — Да, более-менее тянешь на Существо Силы, будучи личом. Побудешь героем, ничего с тобой не сделается.
Она поморщилась и закрыла глаза. Со всей возможной аккуратностью я положил её на пол и огляделся. Вся Стража, включая Луну, смотрели на меня. «Чего они хотят от меня?» — неосознанно попятился я, не имея сил повернуть голову и разорвать зрительный контакт. Все эти существа, пони, чейнджлинги, грифина, они все чего-то ждали.
— У нас гости, — не отрывая от меня взгляда сообщил Скай Стоун, и несколько секунд спустя мощный удар сотряс дверь кабинета.
Никто не шелохнулся.
Они ждали приказа. Не от принцессы Луны, их правительницы и полубогини. Они все ожидали моей команды.
Я не хотел быть каким-то героем. Я никогда им не был.
Эй, кто-то ведь должен делать эту работёнку?
— Луна, бери Кризалис и отправляйся к Селестии. Телепортация будет слишком заметна в магическом плане. У нас тут чейнджлинг, мы сможем на какое-то время отвлечь их внимание на себя. Сможешь скрыть её из виду так, чтобы это было максимально незаметно?
Фыркнув, моя Вуна тотчас окутала себя и Кризалис странной аурой и быстро подняла королеву в воздух телекинезом. Не обращая внимания на всю собравшуюся Стражу, она встала на задние ноги и с наслаждением поцеловала меня в губы, прижавшись всем телом.
— Мы ждём тебя, наш Гвард, — просто и буднично сказала она перед тем, как скрыться в моих покоях.
Я закрываю глаза, пытаясь лишь на пару мгновений отрешиться от всего, но впереди нас ждало нечто большее, чем просто охота. Стражу ждало боевое крещение.
Ещё один удар в дверь заставил всех досадливо поморщиться.
— Фаерфлай, ты остаёшься здесь и пытаешься строить из себя Древнюю. Не знаю, хоть гимны распевай или стони, как помирающая кобыла, но чтобы те, за дверью, поверили в то, что Королева ещё здесь. Нам нужно ещё что-нибудь знать? — страж кивнул и указал на свои глаза.
— Глаза всех предателей окрасятся в цвет глаз Претендента, и до завершения ритуала они, как и чейнджлинги Королевы, потеряли возможность менять облик.
— На тебя это не подействовало, потому как это не твоя Королева, — скорее утверждал, чем спрашивал я, однако он все равно утвердительно кивнул.
— Мистспиер, Мистхил, Вайт Рэм, вы со мной. Как только начнётся потасовка, подключаются остальные. Во имя Ночи.
— И принцессы Луны, — глухо пробормотала Стража, почти беззвучно стукнув себя по нагрудным пластинам своих доспехов и одеяний.
Третьего удара не последовало. Если быть точным, он был сделан уже изнутри, заставляя дверь распахнуться перед носом у группы чейнджлингов, облачённых в странные доспехи, делающих их похожих на жуков ещё сильнее, чем обычно. Глаза каждого из них были скрыты шлемом, что лишь подтвердило подозрения.
— Капитан Дэс Мун'Уиспер, — бесстрастно начал тот, что стоял впереди всех, — мы просим вас предоставить нам Королеву Кризалис. К нашему сожалению, у нашей правительницы помутился рассудок, результатом чего стали галлюцинации и общее ослабление организма. Нам нужно срочно увезти повелительницу на родину. Разумеется, мы не забудем вашей помощи.
С этими словами он учтиво склонил голову, вызывая у меня сильное желание обрушить кулак на его макушку. Однако нужно было выждать время, несмотря на то, что их было лишь с десяток, нужно было быть идиотом, чтобы не подумать о прячущемся подкреплении. «Надеюсь, Луна успеет поднять стражу и передать весточку пограничной страже».
— Разумеется, мистер… — однако на мою паузу он лишь покачал головой.
— Прошу меня простить, однако я член тайной службы нашей королевы и не могу разглашать свое имя.
— О, конечно, конечно, я все понимаю, — сочувственно покачал головой, ощущая странное напряжение в мускулах, словно тело было готово начать бой даже без приказа разума. — Однако, будучи Капитаном Ночной Стражи, мне необходимо увидеть вас в лицо, дабы оградиться от возможных… — тут я хохотнул, словно не веря в собственные слова, — проблем. Мне достаточно будет посмотреть вам в глаза.
Он понял.
Дёрнувшись, словно получив пощёчину, чейнджлинг попытался сделать хорошую мину при плохой игре.
— Капитан, я ценю ваше рвение, однако нам стоит поспешить, ведь на счету каждая минута…
— Сними. Свой. Шлем, — по словам произнёс я, нахмурившись и обведя всю группу чейнджлингов мрачным взглядом.
— Как смеешь ты говорить это мне? Да кто ты такой?!..
Порыв ледяного ветра отбросил их в стену, на мгновение оглушив. Одним слитным движением Наследник перекочевал со спины в руку. По черным граням колдовского клинка пробежали искры, готовые сорваться в сторону предполагаемого врага.
— ПЕРЕД ТОБОЙ МУН'УИСПЕР, КОРОЛЕВСКИЙ ГВАРД ПРИНЦЕССЫ ЛУНЫ! — Королевский Глас ударил по барабанным перепонкам присутствующим, заставляя даже Стражу закрыть уши копытами. — ВЫ ПОСМЕЛИ ВОССТАТЬ ПРОТИВ СВОЕЙ ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦЫ И ОПОЗОРИЛИ СВОЙ РОД! ВАС ЖДЕТ ЛИШЬ ОДНО — ЗАБВЕНИЕ!
Размахнувшись, я обрушиваю клинок на шлем предателя, и металл не выдерживает удара фламберга, позволяя обсидиану буквально располовинить переднюю часть жеребца.
— Убить его! — голос какого-то чейнджлинга сорвался, когда он увидел, во что превратился мой недавний собеседник. Из ближайших коридоров почти мгновенно появилось то самое подкрепление, одетое в те же доспехи и вооружённое странного вида искривлёнными клинками, которые предатели держали в телекинетических захватах.
— Измена! Взять их, во имя принцессы Луны! — заорал Мистспиер, уже отбивая летящие в нас снаряды. Буквально вывалившаяся из кабинета Ночная Стража бросилась на чейнджлингов. Оружие моих подчинённых столкнулось с мечами чейнджлингов, и вокруг воцарился хаос, безопасным местом в котором была лишь дверь в мои покои, где сейчас стояли маги. Времени на рассуждения мне не дали — перед лицом мелькнула сталь, и я поспешно парировал её клинком, едва не задев им Грейд Клауд. Тотчас оценив длину меча, я совершил самый логичный поступок.
Выкрикнув что-то бессвязное, ворвался в строй врага, раскручивая вокруг себя смертельный вихрь из обсидиана. Не ожидавшие подобного самоубийственного шага восставшие на мгновение опешили, за что некоторые из них поплатились жизнью — зачарованный пылью рога Сомбры меч без труда пробивал лёгкие доспехи чейнджлингов, обращая в кристалл плоть жертв, не позволяя регенерации этой расы хоть как-то защитить своих хозяев.
Копыто, клинок. Мышцы сами двигаются в танце луны, копируя стиль косы. Слишком медленно. Стиль меняется, кажется, словно фламберг просто пушинка. Контрудар. Другой танец. Мышцы послушно перенапрягаются, позволяя Наследнику пробить оборону и с противным чавканьем располовинить тело.
Что-то не так. Чудом выйдя из окружения, прижимаюсь спиной к стене и смачно ругаюсь, видя, сколь мало трупов лежит перед обороняющимися стражниками. Проклятье, кажется, убивают лишь грифина, да Фаерфлай с Найт Старом. Грёбаные пони и их миролюбие даже в такие моменты!
Оборона с противоположного конца коридора прорвана. Один из предателей уже рядом с Мистспиером. Занесённый меч вот-вот пронзит тело единорога.
Я успел заметить блик чакрума, а вот чейнджлинг вдруг зашатался и упал на бок, орошая пол темной жидкостью из проломленного у самого рога черепа.
Кажется, он осознал, что только что сделал. Упав на пол, единорог полным неверия взглядом смотрел на труп первого достаточно разумного создания, жизнь которого он только что отнял.
Когда приходит час нужды, мы должны осознать, кто мы такие, и принять выбор, что был сделан нами.
Жеребец сжал голову передними ногами, пытаясь, видимо, осознать факт того, что он — убийца.
Нет! Он ещё не готов!
Подскочившая Мистхил попыталась растормошить его…
На проверку поставлена его решительность.
Яростный рык, столь несовместимый с миролюбивыми пони, сотряс воздух, заставляя чейнджлингов отшатнуться назад в каком-то сверхъестественном ужасе от вида разъярённого единорога, бросившегося на клинки врагов с ярко полыхающим рогом и смертельно острым чакрумом в облаке магии…
«Он воистину достоин славы своего предка. Нет, он показал свой собственный пример героизма!»
Воспрянувшие духом, Стражи вновь бросились в бой, однако теперь и другие словно заразились решительностью своего собрата по оружию.
Копье земного пони с хрустом пронзает глотку какого-то чейнджлинга, в то время как пегас резким ударом ноги просто проламывает шлем своего противника под одобрительный клёкот грифины.
Кажется, они всё-таки прошли боевую проверку.
Моя странная привычка оценивать поле боя во время самой битвы не пошла на пользу. Добравшийся до меня чейнджлинг вдруг пропал во вспышке света, а мою руку пронзила адская боль, заставляя выронить ставшим тяжелым фламберг.
Он пробил мою руку!
Не веря своим глазам, я смотрю на рог, светящийся белым светом от пропитавшей его светлой магии. Резким движением вырвав его из моей плоти, жеребец пытается пронзить уже грудную клетку.
Затуманенным от боли сознанием успеваю отдать приказ уже пробитой руке и рог протыкает ладонь.
Зрачки Мистхил сузились от ужаса, когда она увидела прижатого к стенке человека.
«Нет…» — ей казалось, что она закричала, но её губы едва шелохнулись. «Спасите Капитана!.. Ну же… Кто-нибудь…»
Захвативший всех боевой раж не позволил бы им понять и крик прямо в ухо, куда там обращать внимание на вечно лезущего в гущу сражений Капитана.
«Нельзя же… Он же сейчас…»
Заметившие почти поверженного человека, чейнджлинги бросились в ту сторону.
«Они знали, с кем столкнутся, они точно знали» — отстранённо подумала Мистхил, не понимая, почему её щиты не могут укрыть Дэса. «Тот слишком близко…»
Что-то попало в её захват, однако кобыла даже не знала, что это. Но она знала, что надо делать.
Нанести ещё один удар ему просто не дали. С пронзительным свистом чакрум прошёл сквозь плоть, словно это было масло. Чейнджлинг ещё не понял, что умер, когда я вытянул вперёд левую руку и сжал пальцы, используя боевой телекинез.
К моему немалому удивлению хитин предателя с противным хрустом практически смял жеребца в мерзкий комок плоти и торчащих оттуда костей. Доли секунды хватило, чтобы поднять на ноги и инстинктивно отшвырнуть приблизившихся врагов.
Телекинез мёртвых работал намного проще на чейнджлингах! Воодушевлённый таким успехом, подхватываю фламберг левой рукой и вытягиваю в сторону противников.
А ведь ты убиваешь разумных существ — словно что-то шепчет в глубине души, но я лишь качаю головой. Это уже не первый раз, когда по моей воле умирают. Однако, сейчас уверенность в своей правоте высока как никогда.
— All'inkta gruuuf!
Чары, название которых можно было бы перевести как «массовое захоронение», в мгновение ока сплющивают хитин чейнджлингов, заставляя Мистхил резко отвернуться. Кажется, от подобного её уже не тошнит. Это хорошо.
Увидев столь печальную участь своих собратьев, оставшиеся в живых восставшие попытались было отступить, но я определённо вошёл во вкус власти над глупцами, чьи панцири оказались «мёртвыми» для магических сил этого мира.
— All'inkta lyze!
Повинуясь приказу лича, хитин существ застыл на месте, не позволяя обезумевшим от страха предателям сделать и шаг в сторону свободы.
С усталыми хрипами Стража побросала оружие, без сил опускаясь на пол. Ещё бы, они сражались против пятикратно превосходящего их врага, борясь ещё и со врождённой «заповедью» гражданина Эквестрии — «не убивай». К счастью, коридор замка не позволил чейнджлингам воспользоваться своим численным преимуществом, вынуждая не особо профессионально сражающихся шпионов биться с закалёнными на охоте Ночными Стражами. Нашим бонусом было ещё и отсутствие сильных магов в числе отправленных за Кризалис предателями.
Заслышав отдалённый шум копыт, я удовлетворённо кивнул и только теперь позволил себе осмотреть руку. Все это время пробитые рогом раны причиняли жуткую боль, которая, однако, не позволяла тотчас грохнуться в обморок.
— Точно святая магия, — кивнул я своим мыслям и поискал глазами Мистхил. К счастью, кобылка не пострадала, и сейчас пыталась прийти в себя после схватки, повернувшись спиной к той части коридора, где сражался я.
«Она крепкая, справится» — с некоторой гордостью подумал я, пытаясь отвлечься от боли в правой руке, повисшей бессильной плетью вдоль тела.
Показавшиеся из-за угла стражники при виде такой картины едва не потеряли рассудок, однако что-то иное толкало их вперёд, и присмотревшись повнимательней, с некоторым удивлением замечаю отголоски заклинаний Селестии в их ауре. Видимо, она воспользовалась чем-то вроде укрепления сознания для этих пони, однако моих познаний в этой сфере магии было явно недостаточно.
— К-капитан! — нервно переминаясь с ноги на ногу доложил жеребец в золотистой броне с шлемом, украшенным шикарным плюмажем. — Нам послала принцесса Селестия и просила передать, что в городе вот-вот вспыхнут беспорядки, устроенные чейнджлингами, восставшими против своей королевы. Она и принцесса Луна передали приказ — выдвигаться в город и проследить за тем, чтобы потери среди мирного населения были сведены к нулю. Они также приказали вам найти того, кто затеял все это безобразие. По их мнению, он сейчас находится где-то на улицах Кантерлота. Кстати, пограничные войска выдвинулись в сторону столицы. По приказу их Высочества мы переходим под ваше командование.
После того, как я удовлетворённо кивнул, стражник снял шлем и нервно осмотрел поле схватки, после чего повернулся в нашу сторону.
— Капитан Дэс… Это что, начало войны?
В ответ лишь качаю головой, склоняясь над более-менее сохранённым телом чейнджлинга, убитого фламбергом.
— Нет. Скорее попытка переворота, которую мы должны как можно быстрее пресечь. Лейтенант, берите своих пони, Найт Стар и Фаерфлай введут вас в курс дела касаемо идентификации предателей, — с этими словами я махнул рукой, указывая на нужных подчинённых.
Жеребец торопливо кивнул и сделал знак своим соратникам, после чего торопливо двинулся по залитому кровью и иными жидкостями ковру к вымотанным Стражам.
Временно избавившись от солдат, подхожу к Мистхил и показываю на пробитую руку, из ран которое всё ещё сочилась кровь. Единорожка лишь молча кивнула и закрыла глаза, пытаясь, видимо, вытянуть из раны святую магию, однако спустя пару минут устало помотала головой.
— Подождите, Капитан… Я сейчас, немного отдохну и…
— Не стоит волноваться, — успокаивающе машу здоровой рукой и снимаю с пояса две ампулы с обычным кровосвертывающим и темным отварами, после чего последовательно выливаю их на кожу. К моему удивлению и досаде, зелья лишь протестующе шипят, бессильно испаряясь и привлекая внимание Мистхил.
— Это что ещё за магия такая?.. — с растерянным видом я провожу рукой над отверстиями в руке и пытаюсь использовать тёмное исцеление, но и эти сильные чары лишь бессильно распадаются на составляющие. Внезапно в голову приходит странная деталь из памяти — перед атакой чейнджлинг определённо что-то выпил из небольшой бутылочки перед тем, как бросаться на меня. Так как он не попал под мои заклинания, его труп должен быть где-то…
— А, вот он, — под удивленными взглядами уже более-менее оправившихся Стражей, копаюсь в сумке убитого, наконец извлекая бутылочку с остатками пронзительно-белой жидкости. Стоило слегка принюхаться к её содержимому, как моё лицо явно искажает гримаса ненависти из-за острого запаха светлой магии.
Инстинктивно отшвырнув зелье подальше от себя, трясу головой, пытаясь избавиться от мерзкого ощущения в черепной коробке.
— Выглядит, словно отвар, приготовленный специально от сильной… эм, от вас, Капитан, — вовремя поправила себя Мистхил, незаметно покосившись на дворцовых стражников после того, как сама исследовала бутылку с зельем. — Что нам теперь делать?
— Выполнять приказ принцессы Луны и принцессы Селестии, — повысил я голос, чтобы дать понять, что это касается всех. — Тем, кто не является членом Ночной Стражи, приказываю собрать всех незадействованных стражников дворца и ждать нас у главного входа.
— Есть! — козырнул жеребец, и спустя всего пару минут в коридоре остались лишь я со своими подданными. И, разумеется, всё также застывшие чейнджлинги, всё ещё связанные чарами некромантии.
— О, кто же знал, что магия мёртвых будет так эффективна против живых, — с кривой ухмылкой прошептал я, ощущая, как боль от ран всё усиливается, словно заклинание чейнджлинга имело странный накопительный эффект.
— Что будет делать с этими, Капитан? — Нира с презрением сплюнула под ноги чейнджлингов, после чего с явным наслаждением вмазала одному из них по морде. — Ох, прям на душе полегчало… Вот только не говорите, что вы их отправите в тюрьму, — её лицо вдруг скривилось, — ведь нет, Капитан?
Мои губы искривились в кровожадной усмешке. О нет. В этой ситуации я не могу позволить себе слабохарактерность.
— Оставьте нас. Все, вон из коридора, — неожиданно для всех машу я рукой, отправляя подчинённых в ближайший кабинет. — Ждите меня этажом ниже.
Резко отвернувшись, вслушиваюсь в шаги удаляющейся Стражи. Наконец, моё чутье подсказывает, что мы с чейнджлингами остались наедине. Значит пора.
С беззаботным выражением лица поворачиваюсь к застывшим жертвам и с добродушной улыбкой пытаюсь развести руками:
— Учитесь, это называется ответственность.
Под их непонимающие взгляды я опускаюсь на колено и тотчас встаю в полный рост, держа в руках клинок одной из своих жертв.
— Я мог бы попытаться выпытать у вас правду или нужные мне сведения, но вы всего лишь пешки в этой игре, а того, кто хоть что-то знал, мне пришлось убить первым. Но вы можете исправиться.
Их глаза зажглись надеждой, но я с трудом приподнял правую руку, демонстрируя пробитые рогом отверстия.
— У вас, с-сука, должок. И исправляться вы будете, несмотря на ваше согласие.
Все это я говорил, спокойно подходя к первому чейнджлингу. Острие клинка упирается в шею жеребца. Его глаза расширяются в паническом ужасе, но я осторожно направляю руку.
Короткая боль должна на мгновение отвлечь его от всего, но я уже перехожу к следующему чейнджлингу, оставляя все также застывшего жеребца за спиной. Из небольшого надреза на шее начинает бежать кровь, а воздухе повисают эманации ужаса и жизни, которые я жадно впитываю, предварительно уперев клинок в землю и вычертив в воздухе некромантическую формулу жертвоприношения.
Моя рука не дрогнет, ибо, как и на Земле, я знаю, за что борюсь. И пусть сейчас при виде меня Твайлайт потеряла бы веру в человечество, но это мой выбор. Проигравшие всегда платят.
— О, кобыла? Как сильно же вам должны были промыть мозги, если даже кобылы пошли на предательство? — ответом стал лишь полный ненависти взгляд, однако мне было плевать — кому, как не Инквизитору быть причиной таких взглядов?
— Ну, ну, не надо строить из себя героинь дешёвых фэнтезийных романов, — с язвительной улыбкой шлёпаю замершую предательницу по щеке и также пускаю ей кровь. — А знаете, что самое интересное?
Я переместился к очередному чейнджлингу.
— Вы все ошибались. Никто не околдовывал Кризалис и уж тем более не собирался влиять на политику вашего королевства. А теперь вы все умрёте. Сдохнете от потери крови, осознавая, что сражались зря, доверив свои жизни очередному интригану. Вот досада, да? — поинтересовался я, склоняясь на один уровень со следующей жертвой и глядя ей в глаза. Фаерфлай прав, их цвет изменился, теперь их глаза окрасились алым цветом, словно сама магия помечала восставших против своей королевы. — Ничего, от вас тоже будет польза. Я извлекал хорошее даже из мусора похуже вас.
Со странным чувством удовлетворения пускаю кровь и иду дальше. Самое забавное было с последней кобылкой. Стоило мне приблизиться, как её алые глаза внезапно поменяли цвет на свою привычную окраску.
— О, у нас нашлись одумавшиеся. Как же сильно надо было разувериться, чтобы переметнуться из одного лагеря в другой аж в магическом плане? Эй, знаешь что? — я наклонился поближе к «перебежчице» и дружественным жестом приобнял её за шею. — Не буду я высасывать твою жизнь.
Даже когда она была связана заклинанием, можно было заметить, как кобыла расслабилась от моих слов, а сам я поднялся в полный рост.
С глухим хрустом меч чейнджлинга пробил позвоночник, высунувшись из живота. Сильный пинок сбил её с ног, одновременно с этим снимая чары некромантии, однако это кобылу уже не спасёт.
— Я не позволю жить тому, кто так просто меняет свои убеждения.
Обескровленные и безжизненные останки чейнджлингов лежали по всему коридору, представляя из себя жуткую картину смерти, однако сидевший на ковре человек не обращал на это внимания, баюкая израненную руку. К ярости Дэса, даже сила жизни изменённых пони не смогла изгнать светлую магию, пронзавшую конечность некроманта. Увы, не было времени бежать к принцессам и искать исцеления, да и хватит сил на крововосполняющее заклинание.
«В крайнем случае…»
Дэс помотал головой. Нет, нельзя, чтобы подданные принцесс увидели его истинный облик, иначе останется лишь самовольное изгнание.
«Очередная черта пройдена,» — звучит уже знакомый голос в голове, — «и за это полагается награда. Воззови к ним. Твоя сила ждёт, лич».
Тихим эхом слова силы звучит в уголках сознания. Ты вечно полагался на то, что дарили тебе возлюбленные. Но обращался ли ты к своей душе?
— Вы мне ещё послужите, — обращается он к лежащим повсюду мертвецам и медленно опускает обе ладони на пропитанный кровью ковровую дорожку.
Мёртвая плоть отозвалась, мгновенно истлевая по приказу Повелителя, пока чёрный хитин чейнджлингов плавился в странную субстанцию. Повинуясь неслышимому приказу, вязкая масса стягивалась к коленопреклонённому Королевскому Гварду. На мгновение остановившись у невидимой границы, она словно накинулась на чародея. Миг, и то, что некогда было хитином бывших пони, начало менять свои очертания, приобретая форму темно-серых доспехов. С тихим шелестом из чёрной массы появлялись элементы брони, достаточно плотно облегающей тело Дэса. Хитин немного посветлел, приобретая твёрдость металла и частично сохраняя природную гибкость. С каждой секундой вырисовывались отдельные фрагменты доспехов, дополняя и прилегая друг к другу, формируя нагрудник, набедренные пластины и остальные элементы защиты, связанные между собой.
Трансформация бывшего покрова подданных Королевы почти завершилась, украшая голову лича высоким закрытым шлемом с заострённым «клювом», опускающимся до носа человека. Словно отдавая дань декору, остатки хитина обратились в длинный конский хвост, идущий от макушки шлема до поясницы некроманта.
Тихо прошуршала небрежно изорванная кольчужная юбка, когда человек поднялся на ноги, захватив плащ, отброшенный хитином во время трансформы. Тихо щёлкнула фибула, закрепляясь на груди Гварда, после чего он ухватился за фламберг здоровой рукой и покосился на правую, всё ещё безжизненно висящую конечность. Казалось, доспехи запечатали идущую кровь, хоть и не исцелили саму рану, однако этого должно было хватить. Оглядев очищенный от тел и крови коридор, Дэс закинул клинок на плечо и двинулся к лестнице.
Стоявшая этажом ниже Стража мгновенно замолкла, когда услышала поступь Капитана, решительно спускавшегося вниз, и, стоило ему появиться в поле зрения, тотчас встала по стойке «смирно», во все глаза разглядывая броню Королевского Гварда, что всё ещё выделяла его худощавость, однако теперь явно добавляла высокой фигуре лича ещё больше внушительности.
Где-то в городе грохнул магический взрыв, после чего раздались приглушенные крики испуганных горожан. Повинуясь кивку головы, Ночная Стража бросилась в сторону лестницы, чтобы присоединиться к ждущим где-то у главного входа остальным стражникам.
— Итак, вот и оно, — раздался изменённый шлемом голос Дэса, перед тем, как он шагнул на лестницу.
Восстание чейнджлингов началось.