Вторая жизнь, том второй: борьба с прошлым

Глава 20. Круг замыкается

Глава 20.1 Ритуал

Может, заняться этим профессионально?

— Вот уж нет, — Королева перекатилась на спину так, что её голова оказалась рядом с моей, с той лишь разницей, что лежала она вверх ногами для меня. — Сегодняшние похороны тебя очень уж сильно зацепили, думаю, сейчас самое время.

 — Странная логика, особенно учитывая то, что фактически ты не могла знать о моем состоянии, если только не… ну конечно… — бессильно застонал я, осознав наконец, где Кризалис могла находиться всё это время.

 — Если только не что? — не надо было даже поворачиваться, чтобы понять, что Кризалис улыбается своей обычной улыбкой.

 — Позволь предположить, что Рэрити не покидала Понивилль, ведь никто из близких ей не умер во время вторжения, не так ли?

Судя по движению слева, кобылка кивнула, однако решила сохранить молчание.

 — Видимо, меня эти похороны зацепили сильнее, раз я не мог ощутить твой голод…

Остановившись на полуслове, я несколько раз моргнул, глядя на потолок.

 — Я… Почему твой голод ощущается настолько слабо? Ты же находишься буквально рядом со мной!

 — Разумеется, — искажённая пони рассмеялась своим смехом, который мог бы показаться зловещим для пони. — Я лежу прямо рядом с тобой, Дэс.

На секунду сердце сбилось с привычного ритма, когда до моего мозга наконец дошло осознание того, что Древняя хотела сказать. Это было… странно? Нет, просто в мозгу сложился ещё один кусочек головоломки, образующей мою жизнь.

 — Кризи? — голос невольно дрогнул, когда я сказал это имя в темноту наступающей ночи. — Твой голод не утих, не так ли?

 — Нет, он, как и всегда, навеки сидит в самой сущности чейнджлингов. Просто ещё там, в тронном зале, я внезапно ощутила в полной мере, что он утоляется.

Она вздрогнула, однако я не понял, отчего, после чего повернулась набок, её губы были прямо напротив уха.

 — Зачем-то ты поставил на кон судьбу целого мира, чтобы спасти королеву недавних врагов Эквестрии. Я не понимаю… Неужели это чувство так сильно, что может заставить пойти на столь безрассудный поступок? Будь проклята моя природа, не позволяющая мне испытать то же, что и ты.

 — Ты не чувствуешь того же в ответ? — едва слышно пробормотал я, однако Королева всё же услышала мои слова.

 — Я чейнджлинг, Дэс. Мы прокляты с давних пор, и я не могу себе даже представить, каково это — когда в твоей душе загорается тот огонь, что пылает в твоей филактерии… Я чувствую его живительное тепло, оно наполняет мою пустую форму, заставляя ощущать себя такой… настоящей. Но я не могу породить такую же искру… — казалось, гордая и хищная повелительница чейнджлингов сейчас заплачет, однако к её тоске примешивалась странная злость, направленная на саму себя.

 — Я благодарна тебе за всё, что ты сделал для меня. Твоя симпатия грела меня тогда, и любовь кормит сейчас. Но могу ли я отплатить тем же?

Осторожно повернувшись набок, встречаюсь взглядом с Кризалис, её глаза тускло светятся в темноте, и этот свет не может быть отблеском луны — небо над столицей затянутой тучами.

 — Одно я знаю точно — моя благодарность не будет знать границ.

В одно неуловимое движение она оказалась на ногах, после чего моё тело окутала аура телекинеза, на пару секунд подняв в воздух и вновь кинув на кровать, теперь уже в центр. Не знаю, когда она оказалась прямо надо мной, лишь её глаза вновь слабо засветились в темноте.

 — Однако сейчас я хочу наконец попробовать любовь, предназначенную для меня! — хищно оскалилась Кризалис.

Глава 20.1 Ритуал (18+)

Губы человека искривились в улыбке, когда чейнджлинг опустилась на него. Её длинные волосы падали на лицо, словно не позволяя отвести взгляд от глаз королевы. Судя по всему, она явно желала главенствующей роли, а потому Дэс позволил взять Кризалис инициативу.

Кобылка замерла на мгновение, внимательно глядя на парня, как будто увидела его в первый раз. Рот чейнджлинга приоткрылся, обнажая белые клыки королевы, её длинный язык затрепетал на манер змеиного, а дыхание участилось — исходящая от человека энергия окончательно сменила вкус со смешанной симпатии на любовь. Это чувство от поглощения изменённой энергии на мгновение ошеломила Кризалис — ещё никогда она не воспринимала любовь, направленную именно на неё. И очень уж редко искажённая пони могла ощущать, насколько сильна может быть эта привязанность.

 — Я чувствую твою страсть, — прошептала она человеку, с некоторым удивлением понимая, что её голос, почти всегда звучащий угрожающе для всех не-чейнджлингов, воспринимался Дэсом очень положительно — пламя эмоций в филактерии вспыхнуло чуточку ярче, так, что кобылка невольно прикрыла глаза, словно могла ослепнуть от этого.

 — И эта любовь принадлежит мне! — с наслаждением втянув воздух, она едва не потеряла сознание от того, насколько питательна может быть направленная на самого чейнджлинга любовь. Не рассуждая больше, Кризалис наклонилась к лицу парня и агрессивно поцеловала его в губы. Её сердце радостно подпрыгнуло, когда она осознала, что он не менее активно отвечает ей: язык Дэса переплёлся с языком чейнджлинга, уступая тому в длине, но никак не в настойчивости. С некоторым удивлением королева осознала, что её клыки явно никак не пугают любовника — несколько раз он касался белоснежных зубов, без всякой осторожности изучая их. Впрочем, она быстро поняла причину такой «смелости», вспомнив о более коротких, но достаточно острых клыках самого человека.

Видимо, кобылка сильно задумалась, потому как Дэс решительно взял инициативу на себя — ловкие пальцы Гварда ухватились за бедра любовницы и ощутимо сжали их, заставляя королеву довольно улыбнуться.

 — Жертве чейнджлинга надо лежать и трепетать от страха, а не лапать хищника! — повелительным тоном заявила она, однако тотчас наткнулась на хитрый взгляд Дэса.

 — А ты попробуй, — оскалил он в ответ свои клыки и одним движением перекатился на кровати так, что королева обнаружила себя внизу. — Думаю, эту хищницу можно укротить.

Не давай ей время на какой-либо ответ, он прильнул к её шее, осыпая тёмный хитин поцелуями и опускаясь уже на грудь Кризалис. Все это время его чуткие пальцы были, казалось, везде, нежно массируя ставшую мягкой «броню» чейнджлинга, отчего из горла Древней невольно вырвался довольный стон — работа массажиста лишь улучшила чуткие касания человека, заставляя кобылу на некоторое время отдать инициативу парню. Впрочем, быть внизу и ничего не делать оказалось достаточно приятным занятием, но не совсем уж по нраву охотнице за любовью: её рог засветился, и они вновь поменялись местами.

 — Кто сказал, что я позволю тебе это сделать? — язвительно поинтересовалась Кризалис. Магия вновь осветила комнату короткой вспышкой — решив не тратиться на расстёгивание пуговиц, она просто разорвала жалобно хрустнувшую ткань телекинезом, обнажая кожу человека.

И если пони и зебра какое-то время привыкали к отсутствию шерсти, чейнджлингу это было даже удобней — она полностью легла на парня, позволяя ему ощутить гладкий и тёплый хитин своего тела, после чего настала уже её очередь исследовать шею Дэса губами.

 — Знаешь, а мы это уже делали, — тяжело дыша прошептала Кризалис, ощущая пальцы человека на своей спине.

 — Да, но там ты ещё умудрилась испачкать меня своим гелем, — тотчас парировал Дэс, отчего королева недоуменно моргнула несколько раз — он вот так сразу вспомнил обсидиановые пещеры? Впрочем, времени на такие глупости как воспоминания уже не было — подушечки пальцев коснулись особого места на спинном сегменте искажённой пони, обычно достаточно жёсткого в спокойном состоянии. По полупрозрачным крыльям прошла короткая дрожь и искорки зелёного цвета перед тем, как они распрямились, подражая «крылатому стояку» пегасов и аликорнов. Впрочем, здесь больше повлияло не возбуждённое состояние кобылы, а её насыщенность магией.

 — Вот так, хороший человек, — с некоторым ехидством подбодрила любовника кобылка, за что тотчас поплатилась — короткая вспышка магии, направленная в уязвимое место, как раз прикрытое сегментом, заставило Кризалис резко выдохнуть от избытка эмоций и попытаться сфокусировать взгляд. Однако в данный момент это было явно выше её сил, на границе сознания лишь было удивление, как она ещё не кончила от такой стимуляции.

 — Уф… Хорошо, признаю, в уязвимых местах мы с аликорнами схожи… — была вынуждена прошептать Кризалис, когда к ней вернулся дар речи, а её глаза смогли фокусироваться на чем-либо.

 — У меня было много времени отточить навыки, — поддел её Дэс, опуская одну руку со спины на бок.

 — Это мы ещё проверим — в голосе королевы проскользнула угроза, однако это было скорее стимулом, чем поводом беспокоиться, — И если уж ты вспомнил пещеры, то там ты был менее… Э-ки-пи-ро-ван.

В пять «ходов» она расстегнула штаны и стащила их с парня вместе с бельём с помощью телекинеза.

 — Но сейчас, я вижу, ты больше рад остаться без одежды, — промурлыкала кобыла, вновь ложась на человека. Откинув хвост в сторону, она коснулась ствола члена нижними губками и осторожно приподнялась-опустилась, словно привыкая к прикосновениям, однако подразнить Дэса больше не получилось: руки подхватили её за бедра и приподняли не особо тяжёлую королеву, после чего она невольно выдохнула, когда ощутила, как член любовника проникает внутрь.

 — А ты довольно нетерпелив, — вновь блеснула клыками Кризалис, на что парень ответил не менее хищной улыбкой.

 — Стало интересно, насколько же хороша королева чейнджлингов в постели.

Кобыла лишь улыбнулась и упёрлась ногами в грудь человека, начав медленно двигаться вверх и вниз. Раз за разом, она принимала в себя член, невольно пытаясь оценить необычную форму, словно созданную для того, чтобы входить как можно глубже.

 — М-м-м, да, — довольный шёпот заставил парня хитро ухмыльнуться и, резко схватив королеву за передние ноги, дёрнуть её на себя, одновременно с этим двинув бёдрами вверх. Из груди Кризалис вырвался удивлённый полувскрик-полувздох, когда её мордочка вдруг оказалась напротив лица человека, а его член вошёл в её влагалище чуточку глубже.

 — Ну уж нет, — прошипела королева, с силой отодвигаясь назад и принимая в себя любовника, — Не позволю, чтобы мною командовали в постели!

Вновь вернув инициативу, она начала насаживаться на член, с удовлетворением наблюдая за тем, как сдавшийся парень позволил ей вести темп. В какое-то мгновение парочку окружило облако магической энергии, настолько сильно королева насыщалась любовной энергией, казалось, это сводит её с ума, так как она начала двигаться всё жёстче и жёстче, позволяя члену её любовнику с хлюпаньем вонзаться в её влагалище.

Кажется, она на мгновение потеряла контроль над собой, потому как её взгляд затуманился от похоти и магии. Когда пелена спала с её глаз, Кризалис со смесью ужаса и похоти осознала, что её длинные клыки впились в надплечье человека. Разумеется, тонкости названий частей тела ей были неизвестны, всё, что она могла понимать — она только что буквально слетела с катушек и покусала Дэса!

Кажется, он тоже не ожидал такого, однако сориентировался некромант достаточно быстро — его глаза полыхнули бирюзовым пламенем, и четыре аккуратные ранки затянулись в мгновение ока.

 — А… Я… — сбилась с ритма ошеломлённая собственным поступком королева, пытаясь осознать, как придётся объясняться, однако времени на это ей не дали: на этот раз телепортацией воспользовался Дэс, не обращая внимание на неприятный побочный эффект. Однако то, что случилось затем, явно выбилось из общего представления Кризалис о ситуации.

Ощутив странную, сладкую боль у основания шею, королева с удивлением осознала, что человек только что… укусил её?! При этом он продолжил двигать тазом, вгоняя член в любовницу, отчего она не могла сосредоточиться на какой-либо мысли, наслаждаясь сексом и любовной энергией, буквально перенасыщающей кобылу.

Ему явно было удобней в этой позиции, потому как руки человека упёрлись в кровать рядом с распахнутыми крыльями чейнджлинга, после чего движения лишь ускорились. Неосознанно высунув язык, Кризалис попыталась вырваться из странного «плена», однако из горла Дэса вырвалось вполне себе недовольное рычание, заставившее хищницу невольно сравнить себя с жертвой. Впрочем, стоило ей расслабиться, как хватка тотчас ослабла, позволяя сердцу чейнджлинга биться чуть менее стремительно, что никак не повлияло на волны удовольствия, прокатывающие по телу кобылки.

 — Да, теперь я понимаю этих пони, — хрипло заметила Древняя, прижимаясь всем телом к голой коже и довольно вздыхая каждый раз, как член любовника задевал особую точку внутри её пещерки.

 — Обычно они удивлялись длительности, — наконец разомкнул челюсти человек, отчего Кризалис испытала нечто вроде разочарования, когда перестала ощущать небольшие клыки на своём хитине.

 — Ну, ох, я ведь ощущала тебя с Селестией, и, уф, в отличии от неё, могла засекать время… Да и ты не пони, — она отвлеклась, когда почувствовала руку на своём крыле, осторожно скользящую по полупрозрачной поверхности, — чему я очень рада.

Хрипло вскрикнув, она сжимается от удовольствия, омывая член внутри себя кобыльими соками, которые выплёскиваются на простынь, когда человек выходит из неё. Несколько секунд оба любовника лишь тяжело дышат, пытаясь немного прийти в себя, однако чейнджлинг довольно быстро замечает, что она одна тут кончила. Уперевшись ногами в грудь человека, она вынуждает его откинуться сперва набок, а затем и на спину.

 — Подольше, чем с пони, — со вновь вернувшимся ехидством комментирует Кризалис, после чего садится на ноги человека и с видом собственницы разглядывает всё ещё стоящий член человека. Она облизывает губы, когда внезапно её взгляд падает на свою ногу и на мордочке появляется хитрая улыбка.

 — Ты знаешь, есть одна занимательная мысль, — от мурлыканья королевы Дэс невольно сглотнул, — Хм, да, вот это сойдёт, — всё ещё ехидным голоском шепчет Кризалис, после чего облизывает одно из отверстий в ноге.

Оба любовника синхронно выдохнули, когда Кризалис взялась за работу, осторожно двигая ножкой вверх и вниз.

 — М-м-м, да, хорошо, — с придыханием произнесла Древняя, — Хотя, можно ещё лучше.

«Отпустив» человека, она ловко повернулась к нему крупом и легла на парня. Её влажная щёлочка оказалась прямо напротив лица Дэса, губки уже давно были измазаны в кобыльих соках.

 — Услуга за услугу, — заявила Кризи, вновь начиная двигать ногой, — Да-да, вот так…

Руки парня оказались на аппетитной попке королевы, а язык прошёлся по совсем уж размякшему хитину, по ощущениям мало отличающемуся от кожи. Однако Кризалис явно не собиралась ждать предварительных ласк: она дёрнулась назад, практически ткнув кобыльим естеством в нос любовника, отчего тот лишь крепче сжал руки и несколько раз лизнул полуоткрытую щёлку чейнджлинга.

 — А есть кобылы с од-о-ох, полегче, Кризи… А есть вообще кобылы с абсолютно одинаковым вкусом?

 — Не спрашивай, а работай, — однако Дэс успел придержать её до того, как кобыла попыталась вновь откинуться назад, предусмотрительно приподняв голову и погрузив язык в горячую пещерку.

Кризалис прекратила двигаться, сделав вдох и явно забыв выдохнуть, однако очень скоро пришла в себя и, приблизившись к «захваченному» члену, медленно провела по нему языком, тотчас ощутив, как дернулся человек и невольно сжал ноги. «А он хорош», — была вынуждена признать кобылка, ощущая, как разгорающееся пламя похоти постепенно готово излиться наружу от ощущения ловкого языка внутри неё.

Но ведь королеве не следовало отставать — колечко её губ скользнуло по члену парня. Она резко двигается вниз, упираясь мордочкой в мошонку, и это стало финалом для человека, он резко задрожал, и в горло кобылы выплеснулась струя спермы, затем ещё одна… Кризалис попыталась прикрыть глаза, желая распробовать вкус, однако Дэс, едва отойдя от оргазма, схватился губами за её клитор. Глаза королева мгновенно распахнулись, как, впрочем, и её крылья, когда она пыталась сдержаться от того, чтобы не прикусить член своего любовника и не закричать с набитым ртом.

Когда она наконец смогла более-менее прийти в себя, чейнджлинг медленно вытащила член изо рта, напоследок проведя по нему язычком, после чего освободила свою ногу и перекатилась на кровать, задрав ноги вверх.

 — Уф… Мне уже давно нужна была разрядка… — еле ворочая языком призналась Кризалис, ощущая, как по телу прошла тёплая волна удовольствия от оргазма и поглощённой любовной энергии. Новое сочетание, особенно учитывая, что это первый раз, когда она так свободно поглощала направленную на неё любовь.

Ощутив прикосновение к бедру, кобылка довольно улыбнулась и потянулась, позволяя руке человека пройтись по всему хитину ноги. Подушечка пальца скользнула в одно из отверстий, отчего Кризалис прикрыла глаза и отдалась на растерзание любопытства Дэса, мягко стимулирующего одну из зон удовольствия чейнджлингов.

 — А теперь почеши, — искажённая пони довольно прикрыла глаза, по её телу прошла почти незаметная дрожь. — Не бойся, там тоже хитин, просто сейчас он мя-я-я-а-а! — уже несколько небольших отверстий были заняты пальцами, нежно ласкающими чувствительный после секса хитин.

 — Ого, это у всех чейнджлингов такая реакция? — в голосе Дэса слышалось озорное любопытство с нотками просыпающей похоти, на что Кризалис удовлетворённо улыбнулась.

 — В основном у кобыл. Но знаешь, у нас есть и другие уязвимые точки, — мурлыкнула королева, когда свободная рука человека приподняла ногу искажённой пони, открывая губки кобылы. — Да, например эта… Принцессы тебя хорошо натаскали, — она удовлетворённо ткнулась мордочкой в пах человека и высунула язык.

Оставив в покое отверстия в ногах, парень сосредоточился на киске Кризалис, неспешно скользя по губкам влагалища кончиком языка и периодические отвлекаясь на клитор кобылки. Она же, напротив, удвоила напор, решив побыстрее закруглиться с предварительными ласками, и сразу взяв ствол в рот, где её длинный язык буквально обернулся вокруг затвердевшего органа. Дэс лишь прерывисто выдохнул ей в киску и сильнее сжал бедра руками, стараясь просунуть язык как можно глубже в жаркую пещерку. «Другое дело», — мелькнуло в голове у королевы, когда она начала двигать головой вперёд-назад, следя за тем, чтобы не довести своего любовника до оргазма раньше времени.

Дыхание парня становилось всё чаще, а его язык — всё настойчивее и настойчивее, постоянно находя время, чтобы пройти по клитору кобылки, и как она себя ни сдерживала, но в какой-то момент всё же сдалась, выпустив член изо рта с влажным хлюпаньем и громко закричав от накрывшего её оргазма.

С хрипом выдыхая воздух, королева пыталась прийти в себя, краем сознания отмечая, что Дэс оставил её киску в покое и сейчас лишь спокойно гладил её бок. «Он что, думает, что я вот так запросто сдамся после двух оргазмов?» — Кризалис помотала головой, прогоняя приятный туман из головы, и решительно встала на кровать. Попытавшегося встать человека она толкнула ногой в грудь, вынуждая вновь откинуться на кровать.

 — Вот уж не думаю, — её глаза хищно сузились, а в глубине зрачков заплясало зелёное пламя. Увы, её слюна и соки, обладающие эффектом афродизиака, как и её магия были бессильны против лича, не позволяя ей вскружить голову чародею, как ей подсознательно хотелось. Она желала этого — ощутить, как этот гордый человек лежит у её ног, словно сдавшаяся добыча. Но вместо этого ей постоянно приходилось бороться, чтобы хоть немного ощутить себя главной. И даже лёжа под ней, он всё равно выглядел так, словно это он владеет ситуацией. Это раздражало и… возбуждало.

Ловко перебравшись поближе, она «оседлала» человека, направив его телекинезом, в ответ он внезапно что-то прошептал и коснулся её хитина рукой. В ту же секунду Кризалис с ужасом почувствовала, как тело отказывает ей повиноваться, а Дэс довольно ловко приподнял её вверх и уложил на кровать. Её ноги оказались задраны вверх, хвост приглашающе откинулся в сторону, словно предлагая полюбоваться на истекающую смазкой королеву чейнджлингов.

 — Ах ты… — к счастью, речь ещё осталась при ней, когда парень лёг на неё и прервал возмущение одним долгим поцелуем, а головка его члена упёрлась в губки.

 — Мне продолжать? — разорвал он поцелуй и немного двинулся вперёд. Сдерживая желание заорать «Да!», она хищно зашипела и попыталась укусить его за нос, однако даже спавший с мышц шеи паралич не позволил этого сделать, когда он вошёл до упора. Кризалис закусила губу и простонала что-то неразборчивое, когда он начал двигаться, раздвигая стенки её влагалища. Почувствовав, что тело вновь ей подчиняется, кобыла вытянула ноги и обняла человека всеми конечностями, не позволяя Дэсу выйти из её киски.

 — Вот так… Давай, трахни меня, выеби свою королеву… — неожиданно прошептала она ему на ухо, сдавливая член внутренними мышцами. Его руки скользнули под спиной и ухватили чейнджлинга сзади, за надплечье, отчего у него получилось ускориться ещё сильнее, буквально вбивая член в узкую горячую пещерку Кризи. Не сдерживаясь, она вновь куснула его, радуясь мгновенно вскипевшему в крови адреналину, когда его клыки слегка пронзили чёрный хитин в ответ.

 — А ты… прям обожаешь кусаться… — его дыхание немного сбивчиво, однако это никак не влияет на его движения. Увлёкшись ощущениями, Кризалис даже не понимает сперва, что её о чем-то спрашивают, однако очередной укус в шею заставил её хоть как-то сфокусировать глаза… ну, и по пути невольно сжать внутренние мышцы, но никто из них точно не был против.

 — А ты… и не против… мой подданный…

По месту последнего укуса внезапно проходит мягкий язык человека, но стоило королеве расслабиться от ощущения, как в очередной раз сладкая боль от хищного укуса заставила её вскрикнуть.

 — Я не твой подданный, хоть ты и моя королева, — его движения замедлились, он явно немного устал от такого темпа.

В глазах Кризи вновь зажглось зелёное пламя, однако она лишь зашипела, подражая какой-нибудь змее. Дэс лишь устало выдохнул и вышел из кобылки, укладываясь на спину рядом с ней.

 — Мне нужен небольшой перерыв, эта магия Древнего… всё никак «не переварится», я словно до кувырканий ещё пару вагонов щебня разгрузил, — пожаловался он своей любовнице, на что та понятливо кивнула и медленно поднялась на дрожащих ногах. Оказавшись прямо над человеком, кобыла без лишних слов опустилась вниз.

 — Ну, это подействовало на те мышцы, без которых я, так и быть, обойдусь, — королева оперлась передними ножками на грудь парня и начала насаживаться на член, тихо постанывая каждый раз, как полностью принимала его в себя. — Попался. Теперь расслабься и кончи уже в меня, — её шёпот звучал довольно зловеще в тёмной комнате, но это точно не напугало парня: каждый раз, как она опускалась вниз, он делал движение ей навстречу, заставляя член ещё сильнее вбиваться в хлюпающую пещерку кобылы.

Несмотря на напавшую слабость, парень схватил чейнджлинга за бедра и продолжил долбить эту развратную королеву, его слабые стоны удовольствия полностью глушились вскриками искажённой пони, наслаждающейся процессом: её соки уже обильно стекали по стволу парня и пропитывали уже мокрые от пота простыни. В какой-то момент она даже начала взмахивать крыльями, чтобы приподняться чуточку выше перед тем, как член человека вонзится в её хлюпающую пизду, глаза кобылы закатились, а сама она, казалось, вот-вот сойдёт с катушек.

 — Да, сейчас! — воскликнула Кризалис, ощутив дрожь члена, готового выплеснуть свою сперму глубоко в неё. — Да-вай, — выдохнула она, последние два раза насадившись на член по самое основание. Тёплые струи спермы омыли стенки её влагалища, донося королеву до последнего, самого сильного оргазма за эту ночь…

Глава 20.1 Ритуал

Когда задыхающаяся от переполняющей её эмоций Кризалис упала на кровать, в её голове было пусто, словно все мысли разом решили покинуть мозг королевы и оставить её наедине с окружающим миром.

 — Ох-х… Я… Да… — бессвязно попыталась описать она своё состояние, пока Дэс пытался просто отдышаться и не откинуть коньки.

 — Ох ты ж… — человек предпринял очередную попытку хотя бы повернуться набок, когда вдруг замер на полпути. — Я чувствую.

 — Что? — Королева повернула голову в его сторону, после чего также замерла на месте.

 — Я чувствую твой разум, Очищаемая, — произнёс чародей первую фразу начала Ритуала, отчего у Кризалис, если бы она стояла, тотчас подкосились бы коленки: значит, он всё же имел полное право проводить Ритуал, и сейчас её судьба зависела от того, что скажет лич.

Уже не пытаясь подняться, некромант закрыл глаза и начал медленно говорить, и каждое слово напоминало удар молота, отливающего форму клинка. К некоторой настороженности Кризалис, этим клинком сейчас выступал её разум.

 — И, как отвоевавший право на Очищение Древней, я, Дэс Мун'Уиспер, Королевский Ночной Гвард, Младший Король Мёртвых и Призывающий этого мира, освобождаю эту Древнюю от оков Ритуала и оставляю её разум без всех изменений. Именем моим, да будет так.

Сжавшая зубы Кризалис нервно дёрнулась, когда волна древней магии прошла по телу чейнджлинга, снимая ограничения и замки Ритуала. Она была свободна.

 — Я… Я осталась такой, какой и была? — потрясённо пробормотала кобылка, осторожно сползая с кровати и пытаясь найти хоть какую-то зацепку чар в её разуме, но аура её была чиста. Ритуал совершён.

 — Фуф… — она бессильно повалилась на кровать, едва не придавив человека, после чего обратила внимание, что слабость его покинула. «Значит, это не магия Древнего ослабляла его, а Ритуал… Хм, ну да, он ведь возлёг со мной, но приказов не отдавал…» — ответила самой себе кобылка, облегчённо откидываясь на подушки. Услышав какое-то шевеление со стороны Дэса, она повернула голову и с непониманием смотрела на вытянутую в её сторону руку.

 — Это что? — непонимающе приподняла она бровь, на что Дэс слабо рассмеялся.

 — Это моё предложение вступить в наш табун и обрести венец, что скрепляет нас всех.

К глубочайшему удивлению Гварда, Кризалис одним прыжком соскочила с кровати, практически вжавшись в стеклянную дверь балкона.

---

— Кризи? — я с непониманием смотрел на королеву, с настороженностью наблюдающей за моими действиями. — Ты чего?

 — Я, я не желаю! С чего ты решил, что я желаю присоединиться к твоему табуну?

Ощущения были такие, словно меня ударили чем-то тяжелым по голове, всё вокруг поплыло, лишь стоящая Кризи была «в фокусе». И сейчас она выглядела так, словно вот-вот готова дать стрекоча, если я к ней приближусь.

 — Наверно потому, что буквально несколько минут назад мы с тобой переспали? — едва не заорал я. Кобыла вздрогнула и отвела взгляд.

 — Не желаю…

 — Что, прости? — опустив руку, я повернул голову и приставил к уху ладонь, словно пытаясь услышать что-то тихое.

 — Я не желаю становиться ещё одним замком. Думаешь, не понятно, зачем ты «собираешь» свой табун? Над миром нависла угроза пришествия Саммона, а ты хочешь втянуть меня в эту игру. Ну уж нет. Ты, может, и забавен, и любовь твоя вкусна… — она невольно облизала губы, однако тотчас одёрнула себя. — Но это не значит, что надо тянуть меня в табун к Сёстрам. Интересно, что скажут жители Эквестрии, узнай они о том, что Гвард подмял под себя трёх принцесс Эквестрии? А если буду я, и это узнают мои подданные? Да там вся Версипелия меня просто заставит пройти Ритуал, да ещё и несколько раз, чтоб наверняка! — её глаза бегали из стороны в сторону, Кризалис не желала встречаться со мной взглядом.

 — Так что знаешь, я, пожалуй, пойду… — рывком распахнув дверь балкона, она выскочила наружу. Её рог на мгновение засветился, и она пропала, оставив меня в темной комнате. Не соображая, что я делаю, молча встаю в кровати и рывком сдираю постельное белье. Испачканная ткань летит куда-то в угол, но я уже иду в ванную комнату.

Тихо зажурчал душ, смывая всё с кожи, пока я стоял у стены, пялясь куда-то перед собой.

В комнате раздался смех. Лишь несколько секунд спустя я понимаю, что смеюсь я, вот только делаю это не по своей воле. Рывком выбравшись из ванны, торопливо стираю конденсат со стекла зеркала. Серые глаза смеющегося Саммона внимательно смотрят на меня. Внезапно, он закрывает рот.

 — Ты впустил моё имя в этот мир, чтобы спасти замок. Ох, какая незадача — замок-то отказался от своего предназначения. Знаешь, ты делал много ошибок в своей жизни, очень много…

 — Заткнись, — я сжимаю зубы, однако это не помогает — голос Призывателя звучит уже в голове.

 — Но поставить всё на одно поле и так бездарно проиграть… Она чейнджлинг, Дэс, и ты пытался надавить на любовь? Да они уже которое столетие её на сено мажут и едят, — моё отражение громко фыркнуло.

 — Заткнись, я сказал! — повысил я голос, испытывая странное желание заехать самому себе. Бессмысленно, но как же хочется, чтобы он замолчал. Потому что Призывающий был прав — получил столь искомую любовь, Кризалис не только насытилась, но и освободилась от оков Ритуала.

 — Всё меняется. Времена меняются. Но чейнджлинги… Они не менялись ни разу. Я надеялся на иное, когда предлагал договор.

 — Надеялся на иное? — непонимание заставило меня недоуменно приподнять бровь, однако Саммона, вопреки ожиданиям, согласно кивнул.

 — Она могла бы стать началом изменений в собственном виде, но она подвела нас. Осторожность и недоверие — главные черты характера большинства чейнджлингов, и её тоже, к сожалению.

 — И что будет теперь? — я хмуро покосился на душ и вновь забрался под струи воды.

 — Кто знает? — если бы можно было увидеть Саммона, он бы наверняка сейчас пожал плечами. — Ищи замки. Я дам тебе ещё немного времени.

Глава 20.2 Старый знакомый

Иногда ты встретишь тех, кого больше никогда не захочешь увидеть. Но кто тебя спрашивал?

По ощущениям было позднее утро, когда дверь спальни тихо отворилась.

Если честно, то мне было настолько паршиво, что не было желания даже открывать глаза — как оказалось, отказ потенциальной возлюбленной ещё и очень болезненно бьёт по организму. Жаль, мне никто об этом не сказал заранее, а потому большую часть ночи я провёл на полу, пытаясь прохладой пола отвлечься от боли.

Цок. Цок-цок-цок.

Чутье подсказывало, что это кто-то из табуна, однако общий недосып и дискомфорт от «облома» не позволили определить персону более точно. Впрочем, это могли быть лишь Луна или Селестия — Твайлайт с подругами в Понивилле, Зекора уже, судя по всему, в Вечнодиком.

Пройдя мимо постельного белья на полу, кобыла замерла лишь на секунду, после чего тяжело вздохнула и подошла к окну. С тихим хлопком сработало заклинание телепортации. Что-то зашуршало, несколько раз металлически щёлкнуло, и греющее спину солнце словно потеряло большую часть силы.

«И не лень ведь ей откуда-то телепортировать занавески, да ещё и цеплять за что-то…»

Кровать даже не скрипнула, когда кобыла легла на край, однако запах пони уже можно было учуять. Тия.

 — Она не согласилась? — её голос был полон сожаления и жалости ко мне, когда белоснежное крыло накрыло меня, словно нежное облако.

 — Нет, — не было смысла прикидываться.

 — Это… странно, — промолчав, произнесла она, осторожно пододвигаясь ко мне поближе и прижимаясь к телу. — Мне казалось, она пытается найти общий язык с нами. Знаешь, не только как Королева Версипелии, но и просто как…

Она замолчала, словно не зная, какое слово подойдёт лучше.

 — Отказ вызывает боль?

 — Пострадала только моя гордость.

 — Прекрати, любимый, ты знаешь, о чем я говорю, — казалось, от неё ничего нельзя было скрыть. В какой-то момент мне стало жутко — с того времени как Селестия стала частью нашего табуна, я очень мало времени проводил с ней. Был вечно занят какими-то делами, не находя времени просто провести его со своей принцессой. «С другими кобылами ты себе такого не позволял» — с удовольствием воткнула кинжал в спину совесть, и в данном случае я был с ней полностью согласен.

 — Не важно, — я с трудом приоткрыл глаза и повернулся в сторону лежащей пони. — Я хотел бы извиниться перед тобой, Тия.

 — Извиниться? — аликорночка недоуменно приподняла бровь. Выслушав мой сумбурный монолог на тему «я — дерьмо, прости, родная», принцесса уткнулась мордочкой в одну из подушек от еле сдерживаемого смеха.

Наблюдая за борющейся с хохотом повелительницей дневного светила, я пытался решить довольно сложную дилемму — вызвать Луну и попросить её провести медицинский осмотр старшей сестры или попросить объяснений столь яркой реакции на мои покаяния. К счастью, Тия избавила меня от мучительного выбора, молча сграбастав телекинезом и прижав к себе.

 — Мой глупый бессмертный возлюбленный, — услышал я из белоснежных объятий. — Ты никогда не думал о том, что, будучи принцессой целого королевства, мне прекрасно известно, насколько может быть мало времени у того, кто занимается государственными делами? Да, объем наших с тобой дел несколько разнится, но лишь оттого, что ты занят локальными проблемами, одна из которых вообще грозилась обернуться войной с Версипелией. Я прекрасно понимаю, что события последних дней… — она замолчала, подбирая слова, — были несколько суматошными. Поверь мне, когда мы с сестрой разгребём последствия этого восстания, я лично заберу тебя куда-нибудь в глушь, где снимем какой-нибудь домик в горах.

 — Я просто хочу узнать тебя ещё лучше, но не могу же я заявиться в тронный зал со словами «давай поболтаем» посреди совещания, — пробурчал я куда-то в белоснежную шёрстку, обнимая свою кобылку обеими руками и чувствуя, как от её негромкого смеха по спине бегут приятные мурашки.

 — Поверь, Дэс, мне уже давно хотелось устроить отпуск. Особенно теперь, когда у меня есть все вы, — её губы коснулись моих волос, и несколько секунд в спальне царила уютная тишина.

 — К сожалению, я здесь для того, чтобы потащить тебя готовиться к балу.

 — Что? — я сразу же отодвинул голову от её шёрстки и уставился в её вполне себе серьёзные глаза, как-то даже позабыв о малоприятной половине ночи. — Какому ещё, Свет мне в учителя, балу?

 — Благотворительному. Для поднятия духа населения столицы в частности и страны в целом.

 — Дискорда с химерой мне с табун, а я-то тут при чем? — в голове уже готовились несколько путей отступления, включая телепортацию. Такие факторы как нагота и возможность оказаться посреди какого-нибудь зала для танцев отметались как содержащие намного меньшую проблему, чем та, что нависла над моей головой.

 — Идея принадлежит Луне, — коварно улыбнулась моя принцесса, одним, я бы назвал это «щелчком рога», экранируя спальню от моей непрофессиональной телепортации. — Она вызывалась быть хозяйкой бала, а ты, соответственно, её жеребец и Гвард, будешь находиться рядом большую часть времени. Ну, знаешь, развлекать гостей, красоваться шкур… э-э-эм, костюмом и указывать на общее настроение правящей верхушки.

 — У гостей сложится впечатление, что одна из принцесс явно при смерти или уже преставилась! Тия, честное слово, лучше бы мы продолжили говорить о Кризалис или…

 — А она тоже приглашена, как-никак, она — королева ныне союзной страны, — казалось, её улыбке позавидовал бы сам Дискорд, настолько сокрушительной была принесённая ею новость.

 — Я без боя не сдамся, — твёрдо заявил я, покрепче обнимая кобылу, если та попытается стряхнуть меня «вкопытную».

 — Думаешь, я тебя не телепортирую в примерочную? Потом, конечно, извинюсь за ощущения от телепортации, однако это никак не повлияет на скорость выполнения плана.

Большая часть предполагаемых планов побега была беспощадно растоптана копытцами этой белошкурой авантюристки. И почему это я только Кризалис называл интриганкой? Селестия с её возрастом и опытом ей сто очков вперёд даст.

 — А не рановато ли бал, сразу после похорон? Подданные не так не поймут? — попытался использовать я одну из последних лазеек, но Тия не оставила от аргумента и камня на камне.

 — Наоборот, нашим маленьким пони нужно показать, что Престол ценит самоотверженность жителей столицы. По факту, будет два бала — один проводится во дворце, а другой — в самой столице, куда будут вывезено огромное количество припасов. Кроме того, все семьи погибших при восстании уже получили некоторую сумму из казны. Смирись, мой принц, у тебя нет выхода.

 — Я не принц, — печально пробурчал я в белоснежную шёрстку, но мы оба понимали, что это моё поражение. Балу быть.

---

— И пусть меня проклянут мужчины и жеребцы всех миров, но мне нечего надеть! — наконец был вынужден признать я горькую правду. Мой гардероб всегда представлял из себя набор одежды на два случая — «я живу в маленьком Понивилле» и «я пошёл бродить по лесу, возможно, мне отгрызут голову хищники». Последний костюм, в котором мне доводилось появляться на балу, благополучно делся туда, куда деваются все пропавшие предметы.

 — Может, официальный костюм Капитана и Гварда?

Селестия скептически оглядела белоснежное одеяние, выкрашенное древней магией, после чего перевела взгляд на меня.

 — Я даже не могу себе представить, о чем подумают те же дворяне и жители города, постоянно видевшие тебя в черных и темно-синих одеяниях, каким, некогда, было и это, — она ткнула копытцем в сторону шкафа, — а потом им представят этот цвет. Может быть, ты не заметил, но для официальных лиц есть некоторый цветовой… — она посмотрела на потолок, словно пыталась найти нужно слово там, — да, пожалуй, что дресс-код. После изгнания Найтмейр Мун многим это просто кажется устоявшимися цветами, однако ровно половина стражи того же замка носила доспехи темно-синего цвета, в то время как другая половина щеголяла в столь привычной для современных пони бело-золотой палитре. Разумеется, после возвращения сестры мы пытаемся вновь восстановить цветовой баланс но… — Тия махнула ногой, показывая, насколько долгим может быть этот процесс.

 — И потому…

 — И потому важно, чтобы главным цветом твоего костюма был синий.

 — А как же цвета Твайлайт и Зекоры? Прошлый раз я…

 — Прошлый раз ты был представлен как глава табуна и Капитан Ночной Стражи, — терпеливо пояснила Селестия, садясь на пол. — Но теперь Луна — хозяйка бала, а потому ты будешь больше оценён как Гвард, то есть её представитель, действующий по её прямому указу. Так что носить тебе в этот раз что-то синее. И ничего из того, что у тебя тут есть, для бала не подходит. Не зря я отдала приказ вызвать личного портного. Пойдём, до бала осталось лишь пара дней, и большую часть из них город будет занят подготовкой.

«А звучало так, словно это мероприятие будет уже сегодня вечером» — недоуменно приподнял я бровь, однако молча накинул плащ на плечи и последовал на балкон — зачем кому-то видеть, как принцесса Селестия выходит из кабинета Ночного Гварда?

---

Казалось, время пролетело, словно один миг — у меня даже не было времени навестить принцесс, все эти дни мы со Стражей проверяли отчёты стражи вместе со старшими офицерами дворца. Пограничная Стража всё также находилась в бараках Ночной Стражи и, судя по замечаниям Мистспиера, потихоньку сходила с ума от безделья и неопределённости своей судьбы, однако я уже сказал им, что они будут служить под моим командованием и тратить на них драгоценное внимание в ближайшее время не был намерен — всё равно эти кобылы и жеребцы не были предназначены для патрулирования столицы, а потому пускай пока привыкают к будущим начальникам.

 — Капитан, вы ни о чем не забыли? — Мистхил заглянула в кабинет, держа в телекинезе несколько свитков.

 — Я, блин, помогаю следить за порядком в самой столице королевства цветных лошадей, полных магией. Конечно, я о чем-нибудь да забыл, Мистхил, давай ближе к делу.

 — Ну… Сегодня вечером бал, — неуверенно начала она, глядя на часы в кабинете. — А уже три часа дня.

 — Да будет тебе известно, он начнётся в шесть, стража расставлена, пусть и не так много, как мне хотелось бы, замок уже давно украшен, большая часть гостей прибыла. Что, по-твоему, я забыл?

 — Эм, быть там? — предположила кобылка, полностью зайдя в комнату и аккуратно сложив свитки на диван у стены.

 — Я появлюсь на балу в максимально позднее время. После чего, скорее всего, попытаюсь слинять на «уличный бал», где, как я слышал, собирается зажигать Винил.

 — Боюсь, это будет ближе к концу мероприятия, — голос у двери заставил меня застонать от собственной глупости и ткнуться лицом в бумаги. Подошедшая к столу Луна уже была облачена в церемониальное подобие монаршего плаща тёмно-синего цвета, такого же оттенка были и её накопытники вкупе с нагрудником. Может, только корона была чуть более дорого украшена, чем обычно, однако все эти детали одежды ей шли, подчёркивая стать и внушительность диарха всей Эквестрии. И рядом с ней буду пожарной башней возвышаться я. Дискорд…

 — Иду, иду… — с тяжёлым вздохом я встал из-за стола, в то время как Мистхил уже покидала кабинет, предусмотрительно захватив свои свитки с дивана.

 — Всё не так и плохо, Дэс, — кобылка на мгновение зажгла огонёк на кончике рога, и через секунду вешалка с костюмом телепортировалась прямо на стол. — Портной Тии очень хорошо постарался, создавая костюм.

 — Ага, он прям был в экстазе, когда понял, что шить надо на «вот эту обезьяну»… Некоторых пони не изменит даже то, что я спас этот проклятый город, и… Луна? — остановившись на полуслове, я невольно отодвинулся назад, настолько разъярённой была принцесса Ночи, смотрящая куда-то в сторону двери кабинета.

Мгновенно прокрутив в голове всё то, что я сказал несколько секунд назад, успеваю буквально одним прыжком пересечь комнату и встать перед дверью с распростёртыми руками.

 — Дэс, будь так добр, отойди в сторону, — в ярости она перешла на староэквестрийский, отчего мне понадобилось несколько секунд, чтобы вообще осознать, что Луна только что сказала.

 — Неа. Я не собираюсь, чтобы кого-то ради его мнения, которое ни на что не влияет, отправили… эм, на луну? Или на солнце? Так, стоп! — я выставил перед собой ладони, буквально уперевшись ими в нос кобылы. — Да простят меня твои дальние предки, тпру! Не заставляй меня идти за сбруей!

 — Мы обсудим твои сексуальные фантазии вместе с другими кобылами и, может, даже их и попробуем, а пока мне надо поговорить с одной из прислужниц своей сестры! — попытавшись совершить рывок мимо меня, она на миг открылась, давая шанс схватить её поперёк живота и прижать к себе, оставляя ей лишь возможность бессильно болтать ногами в воздухе.

 — Отпусти! Я с ней как кобыла с кобылой поговорю! — совсем уж не по-королевски завопила Луна, пытаясь вырваться из захвата, однако всё тщетно — я держал крепко. — И как Селестия её ещё не прибила?!..

 — Вот потому и сразу понятно, кто тут младшая сестра, — я поудобней перехватил кобылку и потащил пони к креслу, куда и усадил мрачную принцессу. — Во-первых, ты не знаешь, кто именно это сказала — у Тии, если мне не изменяет память, официально числится не один портной. Во-вторых, будь это сказано громко или же работа была бы сделана халтурно, думаешь, я бы не подмёл этой пони полы перед своим кабинетом? Ты иногда забываешь, что при всём умилении от жителей этого королевства, я очень нервно отношусь к любым нападкам в мою сторону. А теперь прекращай дуться, иначе раздуешься до формы луношарика.

Некоторое время Луна сверлила взглядом пол в кабинете, пока я распаковывал нечто вроде тёмно-синего камзола из плотной ткани. Тьма её ведает, как называется этот материал, главное было то, что я отвоевал право сбрить кружева отовсюду, а потому мне костюм даже… нравился. Прилагающиеся к нему штаны такого же цвета довольно плотно прилегали к коже, отчего парадные высокие сапоги довольно удобно охватывали голень, не причиняя дискомфорта от скомканной ткани под псевдокожей.

К некоторому моему удивлению, рубашка под камзол была нежно-бирюзового цвета, что удачно указывало не только на цвет глаз принцессы Ночи, в чьи цвета я и был обычно наряжен, но и на мой собственный.

 — Может, тебе стоит взять какое-нибудь церемониальное оружие? — наконец отвлеклась от планов мести Луна, оценивающе оглядывая меня с ног до головы. — Тебе подошёл бы какой-нибудь серебряный меч в черных ножнах. Но не то обсидиановое чудовище, которым ты обычно уничтожаешь врагов, — улыбка коснулась её губ, а я задумался — «а почему, собственно, и да?»

Спустя несколько минут я уже прилаживал Наследника за спину, по пути пытаясь вспомнить, куда вообще пропала перевязь пол фламберг, однако память услужливо подсовывала что угодно, кроме нужной информации. Наконец, махнув на это рукой, я покрутился вокруг своей оси, позволяя Луне оценить финальную версию наряда.

 — Да, это весьма впечатляет… — подойдя ко мне вплотную, она встала на задние ноги и закинула передние мне на плечи, после чего прошептала на ухо. — Но будет ещё более впечатляюще, когда мы с тебя это снимем после бала…

Глава 20.3 Благотворительный бал

Бал памяти павших? О-окей. А мне говорили, что люди странные.

Когда трубачи возвестили о начале мероприятия, я с Луной уже стоял в главном зале дворца, готовясь встречать гостей. Ну, формально их встречала моя пони, я же был что-то вроде приятного довеска мужского пола. В обычной ситуации наличие рядом с хозяйкой бала жеребца невольно поднимало оценку кобылы, и чем представительней и красивей выглядел её избранник, тем выше была и оценка.

Не знаю, что по этому поводу думала Луна, но мне точно больше подходила роль Гварда на балу, чем жеребца. Впрочем, строить морду кирпичом не получилось — первой зашла Селестия в бело-золотистом платье. Я невольно улыбнулся, встретившись с ней взглядом, и как-то прослушал её приветствие, обращённое Луне. Можно было поставить мешочек монет на то, что там точно было что-нибудь из старых церемоний, которые моя любимая старается изжить из своего поведения уже довольно давно.

 — Королевский Гвард, — голос Тии вывел меня из задумчивости, заставив слепить на лице нечто вроде вежливой улыбки и поклониться принцессе.

 — Принцесса Селестия, мы ради видеть Вас на скромном балу нашей Принцессы…

«Взять бы и поцеловать тебя взасос на виду у гостей и слуг, вот все охренеют» — подумал я, однако вместо этого выдал ещё несколько ничего не значащих фраз, после чего потянулась бесконечная вереница гостей. О, Великая Тьма, сколько же приехало, прилетело и прибыло иными способами разнообразных дворян, бизнеспони и прочих важных персон. Мне, если честно, запомнился лишь серый единорог с белоснежным крестом в виде кьютимарки. Как оказалось, он глава больничной сети, куда мои кобылки вложили обращённые в валюту солнечные камни.

Когда поток гостей начал понемногу иссякать и я получил возможность пройтись по залу, этот жеребец умудрился выловить меня в толпе и долго благодарил за щедро вложение, которое, как я помню, быстро себя окупило.

Впрочем, вскоре он оставил меня в покое, позволяя прогуливаться меж гостей, краем уха слушая их разговоры и пытаясь найти в толпе хоть кого-нибудь кроме принцесс, кто был мне знаком.

Стоит заметить, что музыка, звучащая с небольшого балкона для музыкантов, показалась мне довольно знакомой. Я мог бы точно сказать, что знаю того, кто сейчас играет там, наверху, и стоило мне запрокинуть голову, как улыбка тронула мои губы. Ну да, а как же иначе — Октавия Мелоди. Она явно довольно быстро оправилась от событий недавних дней: её аура была спокойна, сама кобыла была предельно сосредоточена… В общем, наша типичная Окти. Её вторая половинка, если мне не изменяет память, сейчас как раз сотрясает столичный воздухе где-то снаружи с помощью всего своего «drop the bass» оборудования.

 — Стоит навестить Луну, она наверняка уже в ужасе от того, что вызвалась быть хозяйкой бала, — тихо проговорил я себе под нос, не опасаясь, что меня услышат другие пони. Осторожно лавируя между гостями, вновь продвигаюсь в сторону входа, радуясь тому, что мой рост даёт явное преимущество в толпе. К счастью, это не значило, что весь зал был битком набит гостями, скорее я не очень удачно встал.

К некоторому удивлению, Луна вообще не выказывала ни одного признака усталости или раздражения от непрекращающегося потока прибывающих. Впрочем, она ведь была Древней, а если учитывать, что на неё смотрят сотни глаз, её выражение мордочки не поменяется ни на йоту, дабы не нарушить правила этикета. Желания отгадывать её истинное состояние у меня не было, а потому я просто встал рядом и опустился на колено, оказываясь примерно на одном уровне с ней.

 — Сильно устала?

 — Вовсе нет. Я многие годы уже не бывала на балах и, признаю, несмотря на то, что они всё такие же скучные, мои навыки ничуть не уменьшились, — почти не разжимая губ ответила любимая, стараясь, чтобы наш разговор был заметен как можно меньшему числу гостей.

 — И всё же… — начал было я, когда внезапно заметил, что Луна буквально замерла, расширенными глазами глядя в сторону выхода. Не знаю, что именно пришло мне в голову первым, однако стоило титанических усилий не рвануть наперерез кобыле, спасая её от предполагаемой опасности…

Напротив, уголки её губ поползли вверх, нарушай выверенную церемониальную вежливую улыбку. Бросив взгляд туда, куда и смотрела принцесса, лично я приоткрыл рот от неожиданности. Рядом с дверями зала стояла грифина. Нет, не так — Грифина! Белоснежная небесная хищница потрясала воображение не только своим чистым цветом — эта красавица могла посоперничать ростом с самой Селестией и при этом выглядеть так же женственно, как и моя возлюбленная повелительница дня. Возвышаясь над большей частью гостей, она невольно приковывала к себе взгляды, однако, в отличие от меня, совершенно не ощущала дискомфорта от этого. Это можно было понять по тому, как задорно она расфуфырила перья на груди, отчего большая часть пегасок в зале, как мне думается, готовы были наложить на себя копыта от чёрной зависти: им вряд ли получилось бы выглядеть так… так…

 — Тискабельно! — выдал я наконец свою мысль, слава Тьме — не так громко, чтобы кто-то в зале обратил на это внимание. Приблизившись к Луне, грифина на удивление ловко и быстро поклонилась принцессе, несмотря на свой внушительный для грифонов рост.

 — Принцесса Луна, я искренне благодарна за ваше приглашение на бал, — Высший, у неё ещё и голос офигенный! Низкий и пробирающий до мурашек, он отличался от голоса Зекоры более мягкой интонацией, а более дружелюбный тон отделял его от манеры разговора Кризалис.

 — Не стоит, Салина Ночных Перьев, я ценю, что ваши воины были готовы рискнуть своими жизнями, дабы помочь Нам.

 — Ваше Высочество, мы, Ночные Перья, всегда уважали Эквестрийский Престол и были готовы прийти на помощь против общего врага, — в голосе грифины добавилась гордость, когда она говорила эти слова.

 — Луна будет мне свидетелем, вы никогда не отступали от своих слов. Некогда я знавала вашего предка, Салину Остропёрую, более достойную грифину было трудно найти. Вы её точная копия как внешне, так и, судя по всему, внутренне, — улыбнулась Луна покрасневшей собеседнице. «Стоп, что? Грифоны вообще умеют краснеть? Причём так же, как и пони — это видно и на перьях… Хотя да, максимум, отчего могла бы покраснеть Нира — от бочонка крепкой выпивки…»

 — Благодарю вас, принцесса Луна. Для меня честь говорить с той, кто знала Салину Остропёрую и оценивает меня так же высоко.

Да, эти две точно нашли двух в друге хороших собеседников, к счастью, поток гостей иссяк, а потому Луна тотчас отправилась с новой знакомой к одному из столов, вынудив меня проследовать за ними. И теперь проблем с попадавшимися по пути пони не было от слова совсем — грифина шла словно только что начищенный танк, сдвигая попадавшихся по пути кобыл и жеребцов грудью. Вот у кого точно не было моральной дилеммы — вставшего на пути проще обойти или перешагнуть? Добравшись до внушительного дивана у самой стены, обе собеседницы взобрались на него и продолжили разговор, позволяя мне искоса разглядывать Салину и крутить в голове несколько вопросов: насколько должен быть мягкий животик с такими перьями, насколько большим скандалом обернётся попытка потискать грифину и не подарит ли она пару перьев? Желательно много. Можно сразу в подушке.

 — Позвольте мне представить вам моего Гварда в более спокойной обстановке, — слова Луны вырвали меня из размышлений о том, какого цвета должна быть эта подушка, — Дэс Мун'Уиспер, Капитан Ночной Стражи и мой возлюбленный. Именно благодаря его усилиям силам Кантерлота удалось обезглавить восстание предателей до того, как количество наших жертв возросло.

 — О, я приятно удивлена подобным подвигом, — Салина с любопытством посмотрела на рукоять клинка, торчащую из-за моего плеча. — И я более удивлена, что даже на балу вы появились с оружием.

 — Среди грифонов подобное считается показателем преданности делу, если воин как можно реже расстаётся со своим оружием на каких-нибудь официальных мероприятиях, — пояснила мне Луна, пододвигая к себе небольшую чашку, в которой уже плескался крепкий чай, после чего сделала глоток и повернулась к грифине. — Боюсь, я вынуждена оставить вас наедине — обязанности хозяйки бала включают в себя периодическое появление перед гостями, дабы они не считали себя забытыми. Дэс, я хотела бы, чтобы ты остался здесь и удостоверился, чтобы наша гостья ни в чем не нуждалась.

С этими словами принцесса поднялась с дивана и двинулась в сторону центра зала, оставляя нас одних.

 — Принцесса Луна слишком высоко меня оценила, — с некоторой печалью в голосе призналась грифина, заставив меня недоуменно приподнять бровь. Помолчав какое-то время, Салина пододвинула к себе вторую чашку и плеснула себе чай, после чего задумчиво уставила в напиток, словно это было какое-нибудь волшебное зеркало. — Я понимаю, что вам, должно быть, несколько некомфортно в моем обществе — большую часть нашего разговора вы молчали.

 — А… Эм-м, вовсе нет, — я улыбнулся собеседнице, подхватывая с подноса проходящего мимо нас официанта два бокала с вином. — Обычно стараюсь не влезать в политические разговоры по причине полного неумения и нежелания их вести.

Грифина рассмеялась и приняла предложенный ей бокал.

 — Боюсь, я тоже испытываю некоторую неприязнь к подобным темам — наше племя старается как можно меньше влезать во всевозможные распри, а я, как его представительница, стараюсь делать это и того реже.

 — Вы… — грифина сделала жест лапой, который можно было бы оценить, как попытка что-то отогнать, — ты представительница племени? Я почти никогда не видел никого из грифонов-политиков в Кантерлоте. И разве у вас не княжества?

 — Да, разумеется. Однако вы, — на этот раз такой же жест сделал уже я, на что грифина отреагировала мгновенно, — ты, скорее всего, не знаешь, что изначально грифоны делились лишь на племена, имеющие только какие-то незначительные физические различия. Или чуть более значительные. Во многих княжествах население «намешано» из разных племён, да никто и не обращает на это внимания, лишь в редких случаях какое-то племя составляет основной процент населения. Так случилось и с Ночными Перьями, у нас очень редко можно встретить кого-то из другого племени.

 — А почему? Это какая-то традиция или политика? — сделав глоток, заинтересованно предположил я, однако Салина покачала головой.

 — Эм… Нет, — она на мгновение отвела взгляд в сторону. — Просто… Как много грифонов ты видел?

 — Ну, довольно много, — я решил не упоминать, что одна грифина даже служит в Ночной Страже.

 — Скажи, я чем-нибудь от них отличаюсь? — в лоб спросила Салина, приложившись к вину.

Я буквально завис, пытаясь понять, как вообще можно найти хоть какое-то сходство, кроме принадлежности к одному виду. По большей части грифоны были довольно жилистыми, сразу напоминая тех же соколов своей стремительностью и вспыльчивостью. Салина же скорее выглядела как полярная сова. Очень пушистая полярная сова.

 — Ну…

 — У тебя на лице всё написано, — вздохнула грифина, покачав головой. — Разумеется, я отличаюсь от них как небо и земля, вот только почти так же выглядят все Ночные Перья.

 — Да не-е-ет, — я ошеломлённо посмотрел на Салину, на что та невесело фыркнула.

 — Вот тебе и «не-е-ет», — передразнила она меня. — Мы почти вдвое больше обычных грифонов, разумеется, другим представителям нашего вида, мягко говоря, неуютно находится рядом с нами.

 — И вы все такие? Ну, белые, — на всякий случай уточнил я, однако грифина уже с улыбкой покачала головой, к моему некоторому огорчению. Просто представить себе, что где-то есть целое королевство белоснежных гигантских грифонов… Это как если бы на Земле я узнал, что, оказывается, где-то на нашей планете живут эльфы. Хотя, где-то всё равно живут вот такие большие грифоны! «Охренеть» — сделал я заключительную оценку, пытаясь переварить информацию.

 — Странно, — кое-какая мысль пришла мне в голову, вызывая некоторый диссонанс. — Почему я ни разу не видел никого из вашего племени в Кантерлоте? Судя по всему, о вас знают многие пони — никакого шока в глазах гостей я не вижу, вы явно в очень хороших отношениях с Эквестрийским Престолом, в чем же дело?

 — Нас не так много, чтобы отправлять делегации в каждую страну, — вздохнула Салина, одним махом опрокидывая в себя вино — хоть чем-то она сошлась с Нирой в стиле поведения. — Я и в Кантерлоте-то оказалась из-за того, что, узнав про восстание, собрала ополчение и бросилась на помощь. Вот только мы явно не скоростные летуны, — грифина разочаровано приподняла крыло и вновь опустила его на спину. «Представляю, насколько оно больше, чем крыло пегаса… Но с таким телом им нужен был бы колоссальный источник внутренней магии, чтобы летать так же быстро».

 — Немного? Почему? В смысле, на вас охотились, или что?

 — Хотела бы я на это посмотреть, — грифина слабо улыбнулась. — Просто грифона обычно не любят, когда их партнёр меньше их. Или больше, — она на мгновение «надула» грудь, отчего стала ещё больше напоминать какое-то облако.

 — Впрочем, обычно Ночные Перья чуточка пониже, чем Салина, не правда ли? — не знаю, когда Луна успела подкрасться сзади, однако мы с грифиной буквально синхронном подскочили на месте, отчего диван под нами легонько хрустнул.

 — Луна! — в ответ на моё возмущение принцесса лишь мило улыбнулась и села рядом со мной, положив голову на плечо и глядя куда-то на танцующих. — Судя по всему, она ещё не призналась в главной тайне, её предок тоже не любила это вспоминать.

 — Вспоминать что? — осторожно поинтересовался я у вздохнувшей Салины.

 — Кто является повелителем грифонов? — спросила меня Луна, на что сама же и ответила: — Император. Вообще-то, рядом с нами находятся не княжества, а Империя Клюва. Однако характер грифонов не особо хорошо подходит для существования большими государствами, а потому в мирное время Империя разделяется на княжества. Их повелители вполне могут враждовать друг с другом и устраивать локальные конфликты, однако при появлении тотальной угрозы объявляется Император, могущий объединить подданных. На данный момент у Империи Клюва нет Императора, он мёртв уже много лет. Его дети носят титул «Наследники» и правят отдельным «центральным» княжеством, не вмешиваясь в конфликты подданных.

 — Однако некоторые из бастардов этих детей покидают родину и уходят из этого княжества к менее родовитому родителю, — продолжила грифина, стараясь смотреть куда угодно, только не на нас с Луной. — Как, например, Салина Острокрылая. Император, как и его потомки, много больше обычных грифонов, а уж если ребёнок от Ночных Перьев…

 — То он ростом уже приближается к росту, например, принцессы Селестии, — закончил я за неё. — Ну, а чего тут смущаться? Это лишь гены.

Копытце в серебристом накопытнике довольно ощутимо ткнуло меня в бок, заставив резко дёрнуться так, чтобы губы Луны оказались у моего уха.

 — Тебе напомнить про отношения грифонов к росту партнёра?

Оу. Теперь мозаика постепенно складывается во что-то более понятное. Если она, будучи дальним потомком Императора, выше своих сородичей, большая часть грифонов явно не спешит уделить внимание грифине. Эм, стоп, я не понял, к чему это ведёт Луна?

 — Пригласи её на танец, — прошипела пони, в очередной раз проверяя крепость моего бока, пока грифина отвлеклась от разговора, слушая музыку.

 — Ты что, сдурела? Ты же сама сказала, что грифоны не любят, когда их партнёр выше их? А я, позволь тебе напомнить, даже Селестию обскакал по росту!

 — Такая разница не сильно велика, — очередной тычок, — Уж она-то над своими подданными возвышается, как Тия над пони. Тебе жалко потанцевать с грифиной? Я же видела, как ты на неё смотрел.

 — Точно сдурела! — ответный тычок пальцем в бок. — Я же не в том смысле!

 — А я тебе не предлагаю её оседлать! — в голосе Луны сквозило веселье. — Она точь-в-точь как свой предок, также сидела в углу и смотрела на других. В тот раз положение спас тогдашний Гвард. Сейчас твоя очередь.

 — Это что же за пони у тебя был в Стражах? — я попытался представить жеребца ростом ненамного меньше Селестии.

 — Он был минотавром, — хихикнула принцесса. — А теперь иди и потанцуй с несчастной грифиной!

Подтвердив «приказ» очередным тычком, она отодвинулась в сторону, задумчиво глядя куда-то в толпу, после чего вдруг повернулась к Салине.

 — Боюсь, я вновь вынуждена вас покинуть, моя сестра уже все копыта сбила, пытаясь привлечь моё внимание, — вытянув ногу, она указала на противоположную сторону зала, где и впрямь сидела Селестия, отчаянно жестикулируя так, чтобы не сильно привлекать внимание окружающих. Что странно, у неё это получалось. К некоторому удивлению, рядом с ней я обнаружил Кризалис, старательно делающую вид, что она вообще попала на этот бал по причине нелепой случайности. Хм, не помню, чтобы видел её на входе…

 — Разумеется, я рада, что вы уделили нам немного вашего внимания, — искренне улыбнулась грифина, я же сдержался от того, чтобы хоть как-то прокомментировать действия Луны. Раскланявшись, моя кобылка нас покинула, успев сделать жест «я за тобой слежу», когда Салина отвернулась на пару секунд.

Несносная кобыла.

«Однако, если так подумать — она симпатичная, пушистая, да и с таким ростом даже танцевать можно. Если она полностью встанет за задние лапы — так это грифина окажется выше меня! Но по носу кобылку всё равно щёлкну» — пришёл я к некоторому консенсусу, после чего повернулся к собеседнице.

 — Салина Ночных Перьев, — слава Тьме Луна назвала её более-менее официально, дабы не совсем уж позориться. «А, она же говорила называть её на «ты», а, неважно!». — Я хотел бы пригласить тебя на танец.

С этими словами я протянул ей руку. Казалось, от лица грифины отлила вся кровь, потому как из белоснежных её перья стали нездорово-серыми, пока она растерянно смотрела на протянутую руку.

 — А… Эм… — да, эта грифина явно отличалась от своих сородичей, обладающих если не вздорным, то, как минимум, самоуверенным поведением. И словарным запасом в непредвиденных ситуациях она тоже отличалась от той же Ниры. Пока, правда, больше в отрицательную сторону, но можно списать это на высокий уровень необычности это самой ситуации — она вообще людей видела в первый раз. «Или приняла за минотавра».

 — Хорошо, я с удовольствием потанцую с вами, — от удивления Салина вновь перешла на «ты», вызвав невольную улыбку, после чего положила лапу на руку и немного сжала её.

Когда заиграла музыка, мы с грифиной вышли в центр зала, невольно привлекая к себе внимание гостей — ещё бы, мы возвышались над ними всеми. К счастью, танец начался, и Салина наполовину приподнялась на задних ногах, оказавшись примерно на одном уровне. Её лапа легла на предплечье, в то время как другая оказалась в руке — судя по всему, у грифонов были похожие на человеческие правила для медленного танца с кем-то прямоходящим. Мне оставалось лишь молиться, что это так и есть, иначе потом придётся объясняться, почему моя левая рука оказалась на… хм, это ведь всё ещё спина? Великая Тьма, пусть это будет спина! Впрочем, учитывая её рост и то, что она опирается на задние ноги… тут скорее надо опасаться не того, что ладонь окажется не ниже талии, а выше — на особом месте между крыльев! Вот тогда точно был бы конфуз.

К счастью, все опасения вылетели из головы, когда мы начали неторопливо двигаться, стараясь попасть в такт музыки.

Через пару минут мы начали получше ощущать движения друг друга, и я смог отвлечься от того, чтобы контролировать каждый мускул, и просто получать удовольствие от танца. Между прочим, её перья просто шикарны на ощупь, они мягкие и в них можно запросто зарыть ладонь. Главное, точно так не сделать. Лицо Салины было напротив, и по выражению её глаз тоже можно было предположить, что она пыталась приспособиться к танцу со мной. И, кажется, её тоже удивило тело партнёра по танцам — её лапы слегка сжимались и разжимались, словно она пыталась понять, насколько сильно может сжать когти, не опасаясь повредить Гварда самой принцессы через одежду.

 — Ладно, давай признаем, мы оба считаем друг друга хрустальными, — наконец не выдержал я, вызвав нервный смешок и кивок у Салины. — Признаю, я тоже не танцевал с грифинами, особенно с такими…

 — Большими? — мгновенно отозвалась партнёрша по танцу, однако на эту удочку я точно не попадусь.

 — Приятными на ощупь, — я ухмыльнулся, когда увидел, как её щеки покраснели, что было особенно заметно на белых перьях.

 — Туше, — все же ответила она, продолжая танец.

Мой взгляд на мгновение оторвался от её глаз и лениво скользнул по танцующим рядом с нами пони. Вальсирующая рядом с нами парочка состояла из довольно неприметной кобылки голубого цвета и темно-синего жеребца, чья длинная серая грива, казалось, постоянно закрывала глаза единорогу. Однако во время очередного па он повернулся ко мне боком, наполовину открывая свою кьютимарку: скальпель и книгу.

Это что, Эркейн Хорн?..