Mare of War

Глава 8

Дворец Судьбы оказался очень негостеприимным местом. И даже не последним пунктом назначения в её приключении.

Копыта Призрака Эквестрии со стуком ударились о мраморную поверхность. Она стояла перед главным входом во Дворец Судьбы, осматриваясь вокруг. Вблизи статуи циклопов казались ещё больше, вся площадь скрывалась в их тени. Хорошо, что они не настоящие... Ничего особенно интересного, впрочем, здесь для неё не было, кроме входа во дворец, к которому вела широкая лестница. Единственная проблема — массивная решётка, не позволяющая ей войти. Флаттершай походила из стороны в сторону и заметила рычаг в основании лестницы с правой стороны. Долго не раздумывая, она потянула его на себя. Раздался громкий скрежет. Это хороший знак, ведь так? Но тут лестница уехала куда-то вниз.
Огромные пятна на земле... Одноглазые гиганты, вылезающие из них... Неспроста же тут эти статуи! С отчаянием она смотрела на двух пони-циклопов, абсолютно идентичных встреченному ей ранее экземпляру. Сражение с одним было испытанием, с двумя — даже сложно себе представить. Других вариантов, впрочем, не было: ревя, монстры уже мчались к ней, со стекающей из пастей слюной, развевающейся на ветру. Резко откатившись от сотрясшего землю копыта, пони резанула клинком по массивной передней ноге, следом отпрыгивая в сторону от удара правой задней. Вонзив броском клинки в эту конечность, она проскочила под ногами жертвы, оказываясь у неё за спиной, и взлетела вверх, наслаждаясь силой, заключённой в новых крыльях. С набором высоты, цепи натянулись, заводя ногу гиганта к спине. Рыча, монстр зашатался. Флаттершай потянула сильнее, и тот, наконец, крутанулся и упал на спину. Пегасочка мгновенно спикировала на него со стороны головы, выставив уже вернувшиеся к ней клинки перед собой. На бреющем полёте, она, не останавливаясь, проделала две глубокие борозды в синем теле, от шеи и до конца. Приземляясь и сразу перекатываясь, пони приготовилась к бою со вторым противником.
Циклоп подбежал к ней, занося копыта над головой. Призрак Эквестрии, вместо того, чтобы уйти в сторону, напротив, прыгнула вперёд. Она не попала под удар, от которого содрогнулся весь пол. Но одноглазый пони-гигант отпрянул назад, зажимая две кровоточащие раны на груди. Наклоняясь для удара, он сам наткнулся на выставленные вверх клинки, не задев при этом их обладательницу. Флаттершай спокойно подошла к страдающему циклопу. Большая ошибка. Тот оказался хитрецом, массивное копыто уже летело к ней, грозя втоптать в мрамор. Уклониться она уже не успевала, поэтому с надеждой подняла ногу с руном. Артефакт выдержал чудовищный удар, поглощая его энергию, но на пегасочку теперь давила сверху огромная нога. Напрягая каждую мышцу своего тела, пони с трудом встала, держа копыто циклопа на своих плечах. Резким рывком она отбросила живой столб назад, заставив его обладателя попятиться к краю площади. К тому, который обрывался над пропастью. Замечательно. Она разбежалась и врезалась во врага, держа золотое руно перед собой. Удар, который Флаттершай даже не почувствовала, заставил циклопа сделать ещё пару шагов в сторону бездны. Его копыто не нащупало под собой твердой поверхности, и он упал, успевая схватиться передними за край. Но бледная пони была уже рядом. Несколько взмахов клинками вынудили его с диким рыком полететь на верную смерть.
Вот так. Ещё одна великая победа... Три пятна?! Это что, шутка? Одноглазые шутки, правда, уже злобно уставились на неё. Ну, что поделаешь. Призрак Эквестрии взлетела и отправилась по направлению к ближайшему противнику. Уклоняясь от пролетающего мимо копыта, она перевернулась в воздухе, по инерции летя вперед задними ногами. Удар в лоб оглушил циклопа, буквально на секунду. Этого было вполне достаточно, чтобы пегас, ухватившись за толстую шею, скользнула на его спину. Вспоминая трюк с буйволом, она вонзила клинки в его плечи, вставая на дыбы и натягивая цепи. Сработало: повинуясь весьма доходчивым командам, её циклоп так врезал другим, что один сразу же улетел в пропасть, а второй столкнулся с большой колонной, выбивая из неё мраморные куски, размером в половину своего роста.
Почувствовав неладное, Флаттершай спрыгнула со своего «скакуна», за мгновение до того, как его копыта попытались «почесать» место, где она стояла. Клинки пони не вынимала, лишь потянула цепи посильнее, отпрыгивая назад и взмахивая крыльями. Циклоп, после пары нелепых взмахов передними ногами, упал на спину. Тут пегасочка заметила, что второй гигант уже пришёл в себя после удара. Вонзив лезвия в ближайший мраморный валун, взмахом цепей вокруг себя пони послала его в одноглазое чудовище, ещё раз заставляя его по-новому воспринимать реальность. Лежачий враг же не успел подняться, Призрак Эквестрии, подняв ближайший валун приемлемых размеров, разбила его о голову монстра. С достаточно печальным для того исходом. Остался последний. Флаттершай лишь выставила вперёд амулет Тандерхувса. Светящиеся голубоватым сиянием буйволы стали пролетать сквозь судорожно трясущегося циклопа. Когда они исчезли, он просто рухнул на землю и больше не вставал.
Грохот возвестил об окончании испытания. Решётка поднялась, открывая доступ во дворец. Не дожидаясь появления лестницы, пегас вспорхнула внутрь. Это был круглый зал с невысоким потолком и дырками на полу. В центре комнаты, из пола, торчала рукоятка, напротив входа виднелась закрытая дверь. Помня предыдущий опыт, следовало ожидать нового испытания сразу после активации механизма. Но и других вариантов не существовало. Вздохнув, пони подошла к рукояти и потянула на себя.
Рычаг опустился с громким скрежетом, больше его было не достать из выемки в полу. Створки двери стали медленно разъезжаться в стороны. Очень медленно. Что ж, она никуда не торопится. Никакой видимой опасности. Лишь едва слышный шум и лёгкое дрожание пола.
Призрак Эквестрии резко отскочила в сторону, там, где она только что стояла, возвышались острейшие шипы. Вот что это за дырки! Она попала в смертельную ловушку! Шипы стали случайным образом вылезать из разных частей зала. Потолок был слишком низким, чтобы можно было взлететь. Значит, оставалось лишь бегать по помещению, в ожидании открытия двери. К счастью, можно было предугадать появление шипов по вибрациям в полу. Вот, оно, прямо под ней! Откат в сторону, хвост пегасочки чуть отстал от хозяйки, между его волос теперь покоились острые стальные столбики. Быстро притягивая его к себе, Флаттершай побежала по кругу, везде, где она ступала, она чувствовала дрожание. Она оглянулась, сердце бешено заколотилось при виде преследующих её шипов. Прыжок в сторону был завершен как раз вовремя. И тут же перекат.
Долго это не могло продолжаться. Бледная пони тяжело дышала, уклоняться было весьма непросто. К тому же, смертоносная сталь стала появляться куда быстрее и на большем количестве участков. Просвет в двери был по-прежнему издевательски мал. Нет, дверь точно откроется уже после того, как её дырявое тело покинет жизнь. Может, нужно немного поторопить события?
К сожалению, бегая от шипов, пегас оказалась чуть ли не на максимальном отдалении от выхода. Придётся попотеть. Она побежала вперед, уже чувствуя вибрации пола под копытами. Флаттершай сделала высокий прыжок в прямом направлении, вытягиваясь в струну. Стальные кончики оцарапали ей живот, но ей удалось с перекатом приземлиться на безопасном участке. Который не обещал оставаться таковым надолго, судя по дрожанию. Нет, ей нужно СЕЙЧАС ЖЕ оказаться у двери. Пони закрепила клинок в стене, поближе к цели, и моментально полетела навстречу ему. Шипы на её пути, конечно же, продолжали появляться. Короткими взмахами крыльев она контролировала свой полёт, проносясь над безопасными частями пола, пока не оказалась у стены. Встав у двери, Флаттершай протиснула свои копыта в просвет, покрепче ухватываясь за створки, и стала изо всех сил раздвигать их. Только бы шипы не вздумали появиться у неё под ногами! Ну же! НУ ЖЕ! Несмотря на огромное сопротивление механизмов, пони постепенно расширяла пространство перед собой. Всё, пол дрожит. Во всём зале. Вложив всю свою силу в один резкий рывок, пегасочка, с диким криком, заставила каменные плиты разъехаться в стороны. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы она одним скачком выпрыгнула на свободу. Как только она коснулась земли, дверь с грохотом захлопнулась, неприятный звук также подтвердил, что пол комнаты стал подобен ежу.
Стараясь успокоить сердце, которое пыталось выпрыгнуть из груди, Призрак Эквестрии осмотрела расходящийся в две стороны коридор. После пары шагов вперед стало ясно, что делать выбор ей не придётся — правый проход был закрыт решёткой. Флаттершай поднялась по заворачивающей в сторону лестнице. Она искренне надеялась, что увидит вещих пони после одного-двух поворотов...
Открывшийся её глазам вид вызвал лёгкое недоумение. Коридор вывел её на огромную круглую площадь, намного большую, чем перед центральным входом. Впереди, на двух крупных постаментах, стояли какие-то статуи, между ними стояло нечто, напоминающее каменную книгу. Стены дворца уходили в обе стороны от неё, насколько хватало взгляда. Открытое пространство снова позволяло лицезреть захватывающую дух картину, но бледная пони уже так привыкла к этому, что зрелище бесконечно простирающегося неба и высокой, закрытой чем-то оперенным, башни вдалеке нисколько её не впечатлило. Лишь породило один, но крайне важный вопрос.
— Дискорд! Где вещие пони?! — громко и четко выговорила пегас.
— О, они вон в той башне. Я разве раньше этого не упоминал? — отозвался насмешливый голос.
— Нет! Ты сказал, что они во Дворце Судьбы!
— Что? Ничего подобного! Я лишь говорил, что тебе нужно найти Дворец Судьбы.
— Зачем, если они там? Что мне стоило просто полететь туда, когда я получила новые крылья?
— А ты подойди к краю и подумай. Хорошенько подумай!
Спорить было бесполезно. Она сделала несколько шагов вперед, наклоняясь над бездной. Ледяной порыв ветра заставил её отпрянуть назад. Такое ощущение, словно ей по лицу резанули чем-то острым.
— Даже теперь тебе не преодолеть путь до башни. Пусть ты сможешь забыть про боль и продолжить путь, крылья всё равно скоро обледенеют настолько, что полёт быстро прекратится. И ещё: башня закрыта теми гигантскими крыльями. Тебе всё равно нужно сначала заставить их расправиться.
— Но это не решает проблемы обледенения? — Флаттершай всё поняла. Ещё одно испытание. Лёгких путей вещие пони не предлагали.
— Разумеется, моя дорогая! И я знаю лишь одно существо, способное не замёрзнуть при таком ветре. Феникс! Когда придумаешь, как открыть доступ в башню, займись поисками птицы.
Давал бы он по одной невозможной задаче за раз. И что делать? Пожалуй, стоит проверить ту каменную книгу, может там есть какая-то подсказка.
Уже через несколько секунд Призрак Эквестрии внимательно рассматривала текст, выцарапанный на камне. Это был не тот язык, на котором говорили все пони. Флаттершай отлично знала, что можно понимать язык, даже не зная его. Во всяком случае, этот принцип работал с животными. Ей было не дано узнать, что конкретно говорили ей Энджел, птицы, да и любые другие зверьки. Но её дар позволял понять их без слов. Вспоминая старые добрые времена, пегасочка с улыбкой провела копытом по непонятным символам. Они засветились желтым, образуя в воздухе над собой привычные буквы.
«Услышьте меня, вещие пони!» — прочла она, — «Отважный герой ищет то, что лишь Вы можете дать. Примите дар щедрости от того, кто достоин!»
И что же это значит? Хорошо, ей нужно принести что-то в дар. Щедрость... Крылатая башня... А что, если сделать так?
Пони, поморщившись, вырвала большое коричневое перо из своего крыла. Сосредоточившись, она вспомнила о Рарити и её элементе гармонии. Та пожертвовала своим хвостом, чтобы успокоить водяного змея, потерявшего ус. Она по праву заслужила честь носить элемент щедрости.
Тело Флаттершай засветилось белым. То же сияние окутало и перо, которое она незамедлительно положила на книгу. Книга тоже окуталась мерцанием, белый свет целиком охватил её, струясь вниз и разливаясь по линиям на полу. Белые линии образовали узор в виде расправившей крылья птицы с солнцем вместо головы. Далёкая башня пришла в движение. Громадные крылья с гулом разошлись в стороны, медленно и величественно. Теперь башня совсем была похожа на колоссального представителя пернатых. Уж не того ли самого феникса должна была олицетворять обитель вещих пони?
Шум ветра за спиной заставил пегасочку резко развернуться. Там стоял красный призрак уже знакомой по говорящей статуе кобылы.
— Отличная работа, Призрак Эквестрии! — заговорила она. — Ты продемонстрировала удивительное упорство в своем желании встретиться с нами. Но одной жертвы недостаточно. Подобно фениксу, восстающему из пепла, ты ищешь свой второй шанс.
— Верно, и я...
Совершенно не обращая внимания на её слова, призрак пони продолжала:
— Эта дверь приведёт тебя в Комнату Феникса. — красный силуэт махнул копытом в сторону немедленно открывшейся двери. — Освободи его. Только так ты сможешь добраться до нас. Иди. Лишь достойный может изменить судьбу.
С этими словами, она растворилась в воздухе. Как же Флаттершай уже надоели все эти условия и препятствия! Увы, приходилось играть по правилам. Поэтому она лишь печально покачала головой и пошла в указанном направлении.
Идти пришлось совсем недолго. Коротенький проход, ни разу не сворачивая, вёл к небольшому кругу на полу. В его центре было крупное отверстие, сквозь которое от потолка проходила широкая цепь, каждое звено которой было больше, чем пони. Рядом с ней была рукоятка, конструкция которой, судя по всему, предполагала вращение вокруг цепи. Бледная пони подошла поближе и ухватилась за неё передними копытами, упираясь в пол задними. Напрягшись, она подалась вперёд, вращая рукоятку против часовой стрелки вокруг огромных звеньев. Пол вздрогнул, и платформа стала неторопливо опускаться вниз. Флаттершай вздрогнула, после той ловушки любая вибрация под ногами вызывала у неё плохие ассоциации. Но здесь никаких дыр не было, и это успокаивало.
Резкий скрежет наверху заставил её поднять голову. Пегас на мгновение застыла от ужаса: потолок поехал вниз, из него торчали шипы, намного большие, чем встреченные ей на входе во дворец. К счастью, он двигался не слишком быстро. Призрак Эквестрии немедленно возобновила движение, толкая рукоять вперед так быстро, как только могла. Она успеет, она успеет, лишь бы только никто ей не мешал...
Словно в ответ на её мысли, на полу появились тёмные пятна. Нет, не сейчас! Ей нельзя отвлекаться на бой. Но что же делать? Пепельные скакуны уже кружили вокруг неё, готовые напасть в любой момент. Похоже, пришло время... Использовать... Магию!
Отпуская рукоятку, пони достала голову василиска. Красные лучи пронзили пространство, оставляя пять каменных статуй стоять на полу. Флаттершай сразу вернулась к рукояти, потолок уже успел подойти на тревожно близкое расстояние. После нескольких оборотов разрыв увеличился, но новые враги уже вылезали на свет. Использовать окаменение так часто было нельзя. Амулет? Стоит поберечь на потом. Значит, придётся сражаться по старинке. Но намного быстрее.
Поворачиваясь и блокируя руном удар подскочившего кошмара, пегасочка убила его одним выпадом вперёд, пронзая того насквозь. Быстрые колющие удары встретили второго пони, третий попал под восходящий удар, разрезающий воздух и плоть крест-накрест. Призрак Эквестрии толкнула ручку ещё на половину оборота, после чего резко перекатилась вправо. Новый монстр пробежал мимо неё и врезался зубами в металлическое звено цепи, тут же падая. Лезвия пронзили его спину, обращая в ничто. Последний, на данный момент, противник замахнулся копытами, но его удар встретила поверхность золотого руна. Через секунду копыто Флаттершай с такой силой ударило его в челюсть, что он взлетел в воздух, натыкаясь телом на шипы в застывшем на месте потолке, дрожащем так, словно он сейчас рухнет вниз. Его судьба напомнила ей о необходимости продолжать движение. Пони снова стала толкать вперёд, обгоняя вновь поехавшие шипы и радуясь каждой секунде, что она проводила в одиночестве. В стене показалась решётка, наконец-то! Ещё оборот — и она сможет открыть её и спастись. Но прямо перед тем, как рукоятка встала намертво, а пол остановился, из земли полезли новые кошмары. Ей придётся быстро расчистить путь, поскольку решётку можно будет поднять только вручную, и то при условии отсутствия помех.
Флаттершай побежала на едва вылезшего пони. Ударив его по голове копытом, она покрепче ухватилась за тёмное создание и помчалась на остальных, используя жертву как таран. Враги разлетелись в стороны, а пегасочка и её «оружие», преодолев ещё пару метров, столкнулись со стеной. Быстро втоптав его голову в стену задним копытом, она тут же прыгнула к сбитому ранее и не успевшему встать жеребцу, занося клинки над головой. Два лезвия пригвоздили его к полу. Вытащив их из усыпанного прахом пола, пони замахнулась посильнее и ударила обоими по земле, рядом с едва вставшими противниками. Красный взрыв подкинул тройку в воздух, все они встретились с шипами. Хм, а ведь когда-то вспышка получалась жёлтой? Или оранжевой... Но вид приближающихся железных кольев мешал думать. Новые ужасы продолжали прибывать, так ей ни за что не успеть выбраться. Если только не отвлечь их каким-то образом.
В её ноге возник знакомый круглый амулет. Призрачные буйволы вылетели из выставленного вперёд копыта, набрасываясь на врагов. Теперь им есть чем заняться, быстрее, выход! Флаттершай схватилась за выступ в решётке и стала с трудом поднимать её. Ну почему она такая тяжелая?! Надрывая копыта, ей удалось податься вперёд, перенося часть колоссального веса на спину. Знакомый гул, сопровождающий полёт буйволов, исчез. Она уже представляла себе оскаленные морды пепельных пони, поднимающихся с пола, и дрожащий, готовый упасть вниз потолок. Сердце стучало в груди как сумасшедшее. Громко крича, пегасочка вложила все силы в один рывок. Щелчок — и решётка застыла, оставляя достаточно места, чтобы могла пройти пони, даже стоя на задних копытах. Недолго думая, Флаттершай прыгнула вперёд. Она ещё не успела упасть на живот, когда сзади раздался оглушительный грохот. Вставая и оборачиваясь, пони увидела за поднятой решёткой лишь каменную плиту. Это было близко.
Стены места, в котором она оказалась, как-то странно освещались красноватым светом. Пегас свернула за угол и ахнула от удивления. Пол обрывался под ногами, позволяя лицезреть булькающую внизу лаву. Вот он, источник освещения. Раскалённый бассейн тянулся на большое расстояние, да и потолок был довольно высоким. Кажется, можно было перебраться по натянутой рядом верёвке, но зачем? Она расправила крылья и взмыла над ярко-красным потоком внизу. Ей приходилось лететь очень аккуратно: горячий поток норовил подбросить летунью повыше, а столкновение с потолком и падение в лаву не входило в её планы. Она свернула влево. Круглая комната с вращающимся столбом посередине и, разумеется, с раскалённой магмой внизу. Облетев колонну, Флаттершай приземлилась на небольшом пятачке земли, выступающем из стены. Пробежав по туннелю вперёд и повернув направо, пони вышла в протягивающийся на многие метры вперёд зал. Он немного сужался в середине, прежде чем выйти к месту, где земля переходила в лаву. Причём, в горячем озере виднелся небольшой островок, из которого наверх поднималась винтовая лестница. Но больше всего пони заинтересовала большая урна, стоящая прямо на её пути.
Она подошла поближе, обходя урну кругом. Её поверхность покрывали изображения охваченной огнем птицы. Присмотревшись, пегас заметила небольшую надпись чуть ниже крышки.
— Филомина... — задумчиво прочла Флаттершай, — И что это значит? Где мне найти этого феникса?
— Он прямо перед тобой.
— Что? Здесь только эта урна. Не хочешь же ты сказать, что огромная птица, способная перенести меня к башне, сидит внутри?
— Именно. — ответил Дискорд, судя по звуку, с трудом сдерживающий хихиканье. — Неужели ты ничего не знаешь о фениксах?
Пони покачала головой. При всех её познаниях о животных, с этими птицами ей не приходилось иметь дело. Дискорд вздохнул.
— Фениксы — необыкновенные существа, имеющие свойство на исходе жизни сгорать и возрождаться из пепла.
Ну и ну! Хотя, это объясняло слова вещей пони о втором шансе.
— Я не знаю, что сотворили с этой птичкой, — продолжил дух дисгармонии, — Но она так и осталась кучкой пепла. Может, эта урна защищена какой-то магией? В любом случае, тебе нужно как-то освободить его и воскресить.
— Но почему он так необходим мне?
— Ох, ну это же очевидно! Мистическая связь феникса с огнем не позволит холодному ветру сбить его с пути!
Ладно, теперь оставался лишь вопрос об освобождении птицы. Крышка очень плотно закрывала урну, Флаттершай никак не могла поддеть её. Предмет вообще был очень тяжелым, опрокинуть его на бок было невозможно. Пегасочка замахнулась клинками, но от удара, заставившего бы и циклопа попятиться назад, урна даже не пошатнулась, не говоря уж о том, чтобы расколоться. Разозлившись, Призрак Эквестрии стала молотить её копытами, разумеется, совершенно безрезультатно. Через несколько минут, она устало села рядом с неразрушимым фарфором. Или камнем? Да из чего эта урна вообще сделана?!
— Прежде чем ты отобьешь себе копыта, хочу заметить, что лава не причиняет фениксам вреда, наоборот, она вполне может послужить причиной возрождения нашего пернатого друга.
— Ты не мог сказать раньше? — произнесла Флаттершай сквозь крепко стиснутые зубы. Ну как же ей надоели его шуточки!
— Ну, это было такое забавное зрелище, что я не удержался.
Разумеется. Ворча что-то себе под нос, она встала и подошла к урне так, что могла видеть впереди лавовый бассейн. Не особо надеясь, пони стала толкать вперёд. Удивительно, но урна поддалась, послушно поехав вперёд. Только теперь пегасочка обратила внимание на неглубокую впадину в полу, в которой так хорошо был закреплён объект. Жёлоб вёл прямо к лаве. Ну как она могла быть такой невнимательной!
Пока она мысленно ругала себя, урна уже подъехала к самому краю. Бледная пони, всё ещё злая на свою невнимательность, разбежалась и как следует ударила урну копытами, как Эпплджек, сбивающая яблоки с дерева. На этот раз та поддалась и рухнула в раскалённое озеро. Флаттершай замерла, ожидая чего угодно. Но лишь красные пузыри лопались на том месте, где утонула урна. Неужели Дискорд ошибся?
Неожиданно, вся лава забурлила. Бледная пони предусмотрительно отскочила, раскалённая жижа разбрызгивалась повсюду, оставляя горящие лужи на земле. Внезапно, мощный столб лавы вырвался из места падения урны. А в его центре тряслась большая красно-оранжевая птица, охваченная огнём. Пару раз взмахнув крыльями на месте, феникс (сомнений тут оставаться не могло) полетел куда-то вверх.
— Эй! Подожди! — Крикнула Флаттершай.
Бесполезно. Впрочем, может она догонит её, если поднимется по той винтовой лестнице. Перепрыгнув уже успокоившуюся горячую поверхность, пегасочка побежала вверх по ступеням.