Серые будни
Глава шестая
Каждый привык считать, что у него много друзей. Изначально так называли только избранных людей, с которыми прошли огонь, воду и медные трубы. С ускорением темпа жизни в ряды друзей стали записывать простых знакомых и коллег, с которыми часто контактировали и были в хороших отношениях. С распространением интернета и социальных сетей само слово "друг" обесценилось, как и сами отношения. Сеть, сблизив всех людей мира, дав иллюзию выбора, на самом же деле только увеличил дистанцию между ними. Само понятие верности другу практически исчезло. Ведь куда проще просто нажать на кнопку и удалить человека из жизни, чем покидать зону своего комфорта и пытаться помочь.
Макс попытался вспомнить, кто из его знакомых мог хотя бы приблизительно подойти на роль друга? Пожалуй, таких нет. С тех пор, как он закончил обучение и решил вести "оседлый" образ жизни — выходить из дома только по большой необходимости — его с легкостью забыли все так называемые друзья, с которыми он проводил время в клубах, распивая синталкоголь, и которые в пьяном угаре клялись в дружбе. Никто из них не пожелал сменить клуб на квартиру Макса, танцы на просмотр фильмов или игры. События прошедшей ночи позволили понять, насколько хорошего друга он обрел в лице Дерпи. Конечно, можно возразить, что она просидела все время рядом с ним потому, что не могла бы одна попасть домой. Но если бы это было единственной причиной, случилась бы тогда эта полная слез истерика, приведшая к началу отношений? Какие бы доводы “против” не нашло его сонное сознание, Макс решительно отказывался прислушиваться к недовольному внутреннему голосу. Пусть весь прошлый опыт говорит, что здесь что-то не чисто, он точно знает, что Дерпи испытывает к нему только светлые чувства, без намека на корысть.
Стряхнув непонятно откуда взявшиеся с утра пораньше мрачные мысли, Макс разлепил глаза. Уже привычная утренняя картина — соломенная грива пегаски, мирно вздымающийся бочок. Почему-то без футболки. Впрочем, он же как-то упоминал, что раздетым можно ходить только перед "особенным" другом, и он им стал. Вчерашняя слабость почти прошла, оставив после себя сильный голод и томительную негу во всем теле. Решив насладиться моментом приятных ощущений, парень поудобнее прижался к сопящей пегаске и прикрыл глаза. Теперь, когда Дерпи была "особой пони” Макса, ему стоило задуматься о том, как вести себя с ней дальше. Очевидно, что она будет ждать от него каких-то действий. Но как быть с пони, Макс понятия не имел. Не в ресторан же её вести, в самом деле. Во-первых, пегаска наверняка откажется выпускать его из дома ближайшее время, а во-вторых, в ресторане на них будут постоянно коситься, что полностью испортит весь отдых. Может, заказать на дом цветов? Красиво оформленный букет пони должна воспринять как подарок, а не как деликатес.
Сделав заказ через коммуникатор, человек вернулся к размышлениям. С другой стороны, зачем чинить то, что работает? Пегаске было хорошо и комфортно с ним именно в том формате, который был до этого. Да, следует добавить немного романтики и ухаживаний, но в целом, глобальных изменений не требуется. Разве что добавить интим. Макс пока не был полностью готов морально делать ЭТО с пони, но если Дерпи будет настаивать, ему придется уступить. В конце концов, БРТО специально предусмотрели эту возможность для своих синтетов, сделав их формы весьма притягательными. А иное строение конечностей и повышенная пушистость по сравнению с человеком, это то, с чем придется смириться. Несмотря на все желание оставить все так, как есть, те нежные чувства, что он испытывал, глядя на пегаску, заменяли банальный процесс "секс" на эмоционально возвышенное "занятие любовью". Однако, разводить размышления на эту тему было несколько бессмысленно, хотя и довольно волнующе и приятно. Все случится так, как случится, а продумывать заранее означает только получить очередной неловкий стояк.
Макс перевел мысли в другое русло — работа. Теперь, когда он получил такой масштабный проект, он мог неспеша им заниматься, не забрасывая пегаску на произвол судьбы на весь день, как это происходило всю прошлую неделю. А так же аванс, который ему выплатил Пауль, позволял не беспокоиться о деньгах еще пару месяцев минимум. Прогнав в памяти список вещей, которые надо будет купить, он вспомнил, что так и не сводил Дерпи к врачу... Или к ветеринару? Он даже не выяснил к кому её надо вести. И если раньше нельзя было выходить из дому по конспиративным причинам, то теперь эта отмазка не работала. Подавив начавшиеся угрызения совести, он твердо пообещал заняться этим сразу, как будет чувствовать себя достаточно окрепшим после восстановления. А так же стоило подумать о её просвещении. Фильмы не могут полностью подготовить её к реальному миру. С этим может справиться только виртуалка. Только в ней можно найти тот же уровень безразличия и жестокости, как и в обычной жизни, но при этом находиться в совершенной безопасности. Так что не откладывая в долгий ящик, Макс заказал для Дерпи простенький коммуникатор с возможностью выхода в виртуалку с полным погружением.
Время подходило к десяти утра, а пегаска и не думала просыпаться. Если учесть, что пегаска регулярно будила человека гораздо раньше, то это была просто вопиющая несправедливость. Макс, предвкушая маленькую месть, улыбнулся и слегка подул поняшке в пушистое ушко. Та была явно не согласна с таким развитием событий, и, не просыпаясь дернула ухом. Сдержав смешок и набрав новую порцию воздуха, Макс повторил процедуру, добившись более интенсивного подергивания. Пегаска явно не хотела просыпаться, и невнятно бормоча, прикрылась крылом. Пораженный её коварством, парень пустил в ход тяжелую артиллерию — начал щекотать пушистый животик. Поняшка непонимающе и жалобно застонала, свернувшись в клубок, но своей цели Макс достиг. Дерпи раскрыла золотистые глаза и завертелась под пальцами, пытаясь избежать щекотки.
— Доброе утро, соня, — Макс чмокнул пегаску в нос. Та, в свою очередь, обхватила его шею копытами, прижавшись к щеке, и смущаясь, слегка лизнула его в шею, вызвав волну мурашек.
— Доброе. Как твое самочувствие? — отцепившись, пегаска потянулась со сна, и побежала в ванную комнату, совершать утренние процедуры.
— Почти нормально. Спасибо за заботу.
Сквозь шум воды раздался ответный крик, невнятный из-за наличия зубной щетки во рту. Макс усмехнулся и отправился готовить завтрак. Не смотря на напряжение прошедшего дня, новый начался просто замечательно. Впереди много часов наедине с пегаской, голова не болит финансовым вопросом, впереди предстоит интересная работа. Заканчивая нарубать салат в кухонном комбайне и заправлять его легким оливковым маслом, он наблюдал, как Дерпи выходит из ванной с своей обычной майке и глазной повязке. Оказывается, очки натирают за ушками, и дома их носить неудобно. А у Винил, по заверениям пегаски, там должны быть натерты мозоли с кулак величиной. Макс включил легкую фоновую музыку, хорошо подходящую к такому утру, под которую они и разделались с завтраком. Несмотря на силу привычки, человек уже вполне охотно ел салаты, которые, оказывается, тоже могут быть вкусными. Правда, добавлять мясные ингредиенты приходилось уже только в свою порцию, но это даже неудобством назвать трудно было. Дерпи не говорила, но пока её друг был занят работой, она не удержалась и попробовала бифштекс, лежавший в холодильнике, после чего полдня пыталась языком выковырять кусочки мяса, застрявшие меж зубов. Может, на вкус оно было не так уж и плохо, но каждый раз после еды тратить столько времени на чистку? Мясо явно того не заслуживало.
Сразу после завтрака курьеры принесли заказанное — коммуникатор и цветы. Макс захлопнул за ним дверь, и, чувствуя себя не в своей тарелке, вручил букет лилий пегаске. Та, с покрасневшими от волнения щечками, приняла ярко обернутые цветы, и, шурша упаковкой, зарылась в них носом, испачкавшись в пыльце. Еще никто не дарил ей цветов, и она не очень представляла, как надо реагировать, поэтому просто поблагодарила. Макс нашел в дебрях кухонных шкафчиков пластиковый кувшин, стоявший там еще со времен прошлых жильцов, набрал в него воды и, воткнув в него свой знак внимания к пегаске, поставил на стол. Оттряхнув мордочку пони от цветочной пыльцы, он обнял её, зарыв пальцы в гриву и перебирая ими. Макс давно не чувствовал себя таким счастливым, как в этот момент. Как и Дерпи, которая изо всех сил старалась не заплакать от переизбытка чувств и не испортить момент.
— У меня для тебя еще кое-что есть, — он достал коммуникатор, выполненным в форме медальона. Надев на пегаску цепочку, Макс прилепил микроскопическое устройство приема недалеко от основания гривы, прямо на то место, где находится идентификационный чип. .
— Какая симпатичная подвеска. Спасибо! — пегаска пыталась рассмотреть подарок, мешая Максу закончить начатое. Наконец он смог нащупать небольшую кнопку на верхушке коммуникатора, и перед глазами Дерпи пробежал текст приветствия, чем изрядно напугал ничего не подозревавшую пони. Пришлось ловить её за хвост, не давая нырнуть под одеяло. А последовавшие после этого звуки, раздавшиеся прямиком у неё в голове и вовсе заставили ту сжаться в комочек и прижать ушки. Потратив несколько минут на успокаивающие поглаживания и объяснение того, что она не сошла с ума, и никаких злых демонов в неё не вселялось. Да, проводящий большую часть свободного времени за терминалом Макс совсем забыл, что пегаска будет неготова к подобному интерфейсу.
— Это просто коммуникатор, наш способ связи на расстоянии. Ты же помнишь, как я договаривался с Паулем о встрече? И как еду заказывал, — пегаска неуверенно кивала, немного настороженно смотря на полупрозрачные часы, висящие в воздухе. Для примера Макс вызвал коммуниктор Дерпи, и объяснил, как принимать и совершать звонки. Некоторое время пегаска экспериментировала, отходя в разные углы квартиры, прося говорить шепотом, или закапываясь в подушки. Звук, попадающий в голову не через уши, был для неё в новинку. Наконец, наигравшись, пони перестала нервничать из-за интерфейса коммуникатора, висящего перед глазами. Впрочем, большую часть времени он представлял собой маленький значок в углу поля зрения и часы. Минут пять заняло обучение управлению коммуникатором при помощи взгляда, но пегаска освоила и это. Достаточно было скосить глаза вниз, на единственную иконку, как она разворачивалась до полноценного меню, заполняющего все поле зрения. И уже в нем, наведя взгляд на нужную пиктограмму и мысленно акцентировав на ней своей внимание, пегаска могла получать доступ к функциям своего нового медальона.
Оставив пегаску развлекаться, Макс связал вместе два устройства. Теперь её коммуникатор выполнял так же роль поисковго маячка, на случай, если потеряется. У него самого был девайс попроще, с выводом информации на дисплей. Не потому, что не любил нейроинтерфейсы, просто он постоянно находился за терминалом, использовавшим тот же самый интерфейс, а объединять их в одну сеть Макс не стал.
— Дерпи, помнишь, я обещал тебе экскурсии устроить? — пегаска отвлеклась от изучения новой игрушки, и кивнула. — Так вот, при помощи коммуникатора ты сможешь путешествовать по вирутальной реальности — виртуалке, как все её называют. Тебе будет казаться, что все вокруг настоящее, но это не так. Что бы там с тобой не произошло — это всего лишь картинка, как игра воображения или сон. Так что ничего не бойся.
Макс объяснил ей, как запустить виртуалку и как включить программу для новичков, после чего присоединился к ней. Они оказались в абсолютно белой комнате, каких не бывает в реальности — она казалась бесконечной во всех направлениях, не было видно ни пола, ни стен, ни потолка, только лишь одна дверь, стоящая посреди ничто. Пегаска ойкнула и попыталась взлететь, но крылья отказались поднимать её в воздух.
— Не торопись, надо настроить все под тебя. Коммуникатор пока не знает, что ты хочешь летать, надо ему сообщить об этом. За этой дверью обучающий курс, как пользоваться виртуалкой. Передвижение, базовая настройка, поиска нужных сайтов, безопасность... Да, в виртуалке нужно соблюдать меры предосторожности, иначе можно наткнуться на жуткую гадость. Синяков она тебе не оставит, конечно, но вот настроение может испортить на весь день. Так что удели этому разделу обучения особое внимание. А я буду рядом с тобой, чтобы подсказать, в случае чего.
Пока Макс все это рассказывал, Дерпи слушала его вполуха, занятая попытками поверить в невозможное. Зрение не двоилось, выдавая четкую картинку. Впервые за свою жизнь она видела нормально.
— Макс! Макс! С моими глазами все в порядке! — пегаска радостно взвизгнула и повисла на шее человека. — Я вижу как нормальная пони!
Парень подхватил прыгнувшую пегаску под зад, немного растерянно думая, что он совсем не предусмотрел такой эффект. Иначе бы мог уже давно познакомить её с виртуальным миром через свой терминал.
— Это из-за того, что изображение сразу в твою белокурую головку поступает, минуя глаза, — он чмокнул радостную пегаску в нос и поставил на условный пол. Не в силах сдержать радость, та начала скакать вокруг парня кругами, радостно повизгивая на каждом прыжке. Дав Дерпи время выпустить лишнюю энергию, Макс напомнил, что ей надо войти в следующую комнату.
Пегаска, полная энтузиазма, толкнула копытом дверь и начала обучение. Комната представляла из себя некую полосу препятствий, призванную продемонстрировать все возможности передвижения в виртуалке. Теперь, когда можно было не бояться столкнуться с чем-нибудь и поломать это что-то, Дерпи легко перепрыгивала с платформы на платформу, проскальзывала в узкие лазы даже не замедляя хода, и в целом вела себя как настоящий пегас — энергично и самоуверенно.
В то время, как поняшка развлекалась на тренировочной полосе, Макс искал в сети физическую модель для пегаса, чтобы у Дерпи появилась возможность летать. Найдя, он слил её на коммуникатор подруги, оставив до следующей комнаты.
Спустя полчаса пегаска все еще с визгом носилась по платформам. Максу уже порядком поднадоело сидеть на одном месте, так что на очередном прыжке он поймал её за хвост и почти силой потащил в следующую комнату, где приятный женский голос рассказал о всех возможностях настройки сетевого аватара. Получив несколько подсказок от друга в нужный момент, пегаска обрела возможность летать, чем незамедлительно воспользовалась, нарезая круги в белой бесконечности комнаты. Макс, лишившийся возможности поймать хвост непоседливой пони, обреченно вздохнул. Однако, начать жаловаться в пустоту он не успел — появилось уведомление о посетителе за дверью в реальном мире. В спешке сообщая пегаске, что он на время покинет её, и что она может двигаться дальше, Макс пытался сообразить, кто же это мог заявиться без приглашения. Родители понятия не имели, где он живет, да и дела им до него не было. Пауль? Он бы обязательно предупредил, на него не похоже являться вот так, как снег на голову. Посмотрев на дисплей глазка, Макс вспомнил, что санитар его предупреждал о приходе полицейского на счет вчерашнего происшествия.
За дверью и впрямь стоял следователь — высокий, очень плотного сложения, с квадратной челюстью и внушающей мускулатурой. Судя по всему, прошел фенотипическую коррекцию, стоящую как три годовых заработка полицейского его ранга, если он, конечно, не брал взяток. С другой стороны, следователь мог взять кредит. Но как у любого жителя серого города, мнение о полицейских у Макса было негативное, так что он предпочитал считать, что коп оплатил свою мечту их чужого кармана.
Показав значок, следователь молча прошел внутрь, доставая планшетник. Направив на хозяина квартиры руку, с надетым браслетом сканера, он зачитал с дисплея:
— Янг, Максимилиан, двадцать пять лет, холост, детей нет. Вчера ночью подвергся нападению неизвестных в районе жилого блока D-13, получил два ножевых ранения в брюшную область, доставлен в больницу имени Костеллы, оказана необходимая медицинская помощь, жалоб не имеет. Все правильно? — Макс кивнул и послушно приложил палец, оставляя свою подпись на протоколе. — Напавших на вас личностей задержали, отследив их перемещения при помощи камер внешнего наблюдения. Обычные подростки, обожравшиеся наркоты. Всем присвоен красный статус и срок от трех до пяти лет в тюрьме обычного режима "Хайтауэр". Подавать иск о компенсации собираетесь?
Согласно закону, Макс мог подать в суд на преступников, требуя возместить ему моральный и физический ущерб. Однако, он сомневался, что у подростков будут хоть какие-то деньги, даже на то, чтобы покрыть стоимость адвоката в суде. И куда больше хотелось оставить все это позади, а не продлевать эту историю на несколько томительных процессов. Так что он отрицательно покачал головой, чем заработал полный облегчения взгляд следователя — не придется ждать, пока нерадивый пострадавший заполнит все нужные бланки для подачи заявления.
— Тогда еще одно дело, и я вас покину, — полицейский навел сканер на мирно лежащую на кровати пегаску, которая развлекалась в виртуалке, ничего не подозревая о происходящем в паре метров от неё. У Макса все похолодело внутри. Ну конечно, он не выглядит обеспеченным, синий цвет чипа, у полицейского закрались подозрения, касательно легальности синтета. Украл, или приютил сбежавшего, а то и вовсе преступника. Однако, полицейский, посмотрев в планшетку и не поведя даже бровью, развернулся и пошел к дверям. — Можно вопрос, в частном порядке? Откуда у вас деньги на синтета? Насколько я знаю, эти лошадки весьма дорогое... развлечение. А судя по вашей истории счета, у вас никогда больше десяти тысяч за раз не было.
Макса немного покоробило, что его проверили так тщательно. Мало приятного в осознании того, что вся твоя жизнь записывается и старательно анализируется. Но с другой стороны, это необходимое условие проживания в Гигаполисе по многим причинам. Помня о своей легенде, он постарался изобразить смущение.
— Мне подарила её одна знакомая.
Полицейский, как и большинство людей, не знакомых с фендомом брони, придерживался мнения, что это один из сексуальных фетишей. Фрейдисты, как их прозвал Макс, все в жизни сводили к сексу, и он был причиной всего и вся, по их мнению. Так что следователь лишь скабрезно ухмыльнулся и, попрощавшись, ушел. Макс захлопнул дверь и облегченно выдохнул. То, что малолетних преступников задержали, его совершенно не волновало. Парочкой больше, парочкой меньше, в многомиллиардном городе это значения не имело, уличная преступность в серых кварталах будет всегда. Однако, внезапная проверка на "лицензионность" Дерпи, а главное, положительный результат были очень важны. Видимо, для такого поверхностного сканирования пегаска была вполне обычным синтетом. Но неизвестно, какие результаты даст более глубокая проверка. С другой стороны, к чему разводить паранойю? Кому есть дело до него и его подруги? В Гигаполисе проживали миллионы находящихся вне закона людей, с красными метками чипов, и полиция не могла их найти. Но все же следовало поговорить с пегаской, предупредить, чтобы ты была осторожной в разговорах на тему появления её у Макса и состоянии глаз.
Дерпи закончила обучение довольно быстро. Сложнее всего оказалось искать нужную информацию, избегая порнографии, рекламы и "вирусов" — как поняла пегаска, эти вирусы были для неё не опасны, но для её нового медальона очень даже. Решив для начала поискать портреты своих знакомых из Понивилля, пегаска ввела запрос в нужную строку. Поисковик выдал ей огромное количество рисованных изображений принцессы Селестии. Почему она выбрала именно принцессу пегаска толком не понимала, но это было первым, что пришло ей в голову. Бегая от одной рамки с изображением к другой, пони просматривала результаты, понимая, что большинство из них это кадры из старого мультфильма, который был создан на основе истории Хранителей Элементов, или же нарисованы фанатами по мотивам. Повнимательнее осмотрев поисковик, Дерпи заметила, что ей предлагают взглянуть так же на другие похожие изображения. "Селестия синтет", "Селестия вектор" и многие другие. Пожав плечами, пегаска ткнула копытом в вариант, на иконке которого была фотография реальной принцессы, а не нарисованная картинка. Так и есть, изображения Селестии, прошедшей через озеро Отражений. В различных местах, в компании людей и пони и в одиночестве, случайные фото и хорошо поставленные снимки с фотосессий.
Полюбовавшись особенно красивой фотографией, на которой принцесса была в тунике из полупрозрачной ткани, с золотыми нитями, вплетавшихся в гриву, она обнаружила под ней галочку "детский фильтр". Здраво рассудив, что она явно не ребенок, пегаска сняла галочку. Желая посмотреть продолжение фотосессии Селестии, пегаска вернулась к той фотографии, и нажала нужную кнопку, после чего вокруг неё развернулась новая галерея. Вот принцесса лежит на кровати, немного томно смотря в кадр, вот она гладит себя копытом, вот она снимает с себя платье... На этом моменте Дерпи заподозрила неладное, почувствовав себя жеребенком, подглядывающим за взрослыми — очень волнительно и страшно, но остановиться невозможно. Продолжая идти вдоль рамок, пегаска наблюдала, как действия богини солнца становились все более бесстыдными, пока все не окончилось... королевской игрой с собой? Дерпи не могла подобрать название для увиденного. Кровь стучала в висках, мордашка просто горела от стыда. Наспех закрыв поисковик, пегаска дала команду на выход. В реальности она лежала на кровати в той же позе, в какой и погрузилась в виртуалку, за исключением лишь нервно дергающегося хвоста и дрожащих крыльев. Макса нигде не было видно, но, судя по шуму из ванной, он принимал душ. Увиденное просто не укладывалось в голове — как её любимая принцесса могла пойти на такое? Нет, само занятие пегаска не осуждала. Принцесса тоже живая пони, со своими потребностям и нуждами. Но позволять себя фотографировать и выставлять это на всеобщее обозрение?
Макс вошел в комнату, вытирая волосы полотенцем. Дерпи лежала на кровати, уткнувшись носиком в копыта, с жутко красными щеками и прижатыми ушками. Если принять во внимание, что она сейчас первый раз была в сети, то скорее всего…
— Что, наткнулась на что-то неприличное? — пегаска подняла грустный взгляд и молча кивнула. Макс сел рядом с ней, беззлобно ухмыльнувшись и почесав за ушком. — Ну, рассказывай, что ты там увидела, и зачем полезла в злачные места.
Дерпи пересказала увиденное, спросив, зачем были сделаны эти оскорбляющие принцессу фото. Пришлось успокаивать шокированную пегаску, поглаживая по спинке, и в который раз напоминать о несправедливости их мира. О том, что многим людям нравится смотреть на такое, и не только на такое, и что, если она не будет осторожна при своих путешествиях по виртуальности, может наткнуться и на куда более жесткие и жестокие вещи..
Остаток дня провели играя в карточные игры через коммуникаторы. Играли на желания, и судя по тому, как часто Макс изображал из себя ездовую лошадь, катая веселящуюся пегаску на спине вокруг стола — в Эквестрии она только и занималась тем, что играла в карты. Или же сам парень играл отвратительно.
Чем ближе была ночь, тем больше Дерпи начинала переживать. Если вчера её друг уснул, утомленный лечением, то сегодня он выглядел вполне бодро, а значит... Закусив губу, она продолжала накручивать себя, в результате чего проиграла партию и в качестве желания пошла готовить сэндвичи с мясом для Макса. Однако, когда они легли спать, Макс как обычно обнял её и уснул, даже не поцеловав. Чувствуя с одной стороны облегчение, с другой стороны она ощутила уже некую обиду. Она не привлекательна для него? Конечно, они разных видов, но если он не испытывает к ней никаких чувств как к девушке, зачем вчера ответил на её поцелуй? Припомнив совет Флер не устраивать трагедий на ровном месте, Дерпи вздохнула, выкинула из головы эти переживания и попыталась уснуть.
Пауль шел по освещенной парковой аллее, почесывая идущую рядом единорожку за ухом, когда их никто не видел. Невинная шалость забавляла обоих — с одной стороны, это был достаточно интимный жест, а с другой, даже если кто их увидит — ничего не поймет. Они возвращались из их любимого кафе, которое посещали минимум раз в неделю. В большинстве публичных мест на подобные свидания смотрели бы косо, но в этом заведении все столики были приватными, и никто не мешал бы им недовольными замечаниями или разговорами за спиной. Прогулка через парк не была обязательной, они могли бы заказать флаер, но вопреки всеобщему мнению, Пауль не был богат.
Он родился в обыкновенной семье в Сером Городе. Отец работал в полиции, мать — администратор в отеле. С натяжкой можно было назвать верхушкой среднего класса. Отучился в средней школе, собирался поступить в колледж, выучиться на программиста или системного администратора, но провалился на вступительных экзаменах, где был замечен за списыванием. Несколько месяцев провел скитаясь по сети в поисках непыльной работы — он был юн, и видел свое будущее явно не в строительной бригаде, а, как минимум, помощником именитого бизнесмена или владельцем собственного дела. Наверное, именно поэтому он клюнул на подвернувшуюся ему рекламу фондовой биржи. Пройдя обучение, которое, как он понял уже потом, было рассчитано как раз на таких доверчивых лохов, как он, Пауль отправился в банк просить ссуду. Сумма была относительно небольшая, а сам он из достаточно обеспеченной семьи, так что банк выдал требуемую сумму без каких-либо вопросов. Внеся эти деньги на тороговый счет, Парень принялся играть на бирже. У многих новичков на этом месте все и заканчивается, но то ли Пауль был поумнее остальных, то ли родился под счастливой звездой, но ему повезло, и он совершил несколько крупных сделок, заработав весьма приличную сумму кредитов. Здесь бы он мог совершить еще одну ошибку, и переполнившись уверенности в себе продолжить торговать и потерять все, но ему это занятие показалось слишком нервным, и Пауль вывел свой заработок, решив вернуться позднее. Вернув ссуду банку со всеми полагающимися процентами, он купил квартиру и съехал от родителей. Оставшиеся же деньги лежали в банке до лучших времен. Устроившись работать в тот же отель, где работала мать, парень получил полную автономность. Возможность строить свою жизнь так, как считал нужным. Однако, после покупки Флер его счет порядком истощился, и уже не мог гарантировать светлого будущего. Только послужить резервом на черный день.
Зайдя в квартиру, Флер поскакала в ванную комнату мыть копыта — несмотря на то, что пони носили одежду, обувь была большой редкостью. Только если того требовал образ, или приходилось лезть совсем уж в грязь. Так что приходилось каждый раз приходя домой мыть ноги, чтобы не пачкать постель. Пауль сначала считал, что утонченную Флер будет унижать эта процедура. В его представлении это было слишком уж по-собачьи. Но единорожку это ни мало не волновало. Ребята из БРТО продумали даже такие мелочи — она считала это естественной гигиеной. Проводив взглядом розовый хвост, скрывшийся за дверью, Пауль сел за терминал. Сегодня архитектор должен был закончить согласование перепланировки здания со всеми инстанциями, после чего прислать ему окончательный вариант. За спиной послышался приглушенный шерстяными носочками цокот копыт, и на плечо Пауля опустилась голова единорожки.
— Чем занимаешься? — окинув взглядом дисплей терминала, Флер узнала планировку будущего клуба. Впрочем, если быть честным, ей в этом сильно помогло название проекта, видневшееся вверху экрана. — Все так, как ты хотел?
— Почти. Осталось много свободного места на верхних этажах, надо будет куда-то пристроить. Но это не столь важно, можно заняться этим и после открытия, — он отклонился и почесал шейку своей копытной подруге. — А ты чего спать не идешь?
Флер пожала плечиками, сев на пол сбоку от человека. Голова пони как раз оказалась на уровне его плеча, что позволило уютно к нему прижаться. Сидеть дома, пока Пауль работает, было довольно скучно. Конечно, она могла выходить на улицу одна, да и зеленый статус чипа ей позволял довольно многое, но находиться там одной было жутко неуютно. Прохожие частенько косились на стройную единорожку, и взгляды почти всегда были недобрыми. Так что Флер все же предпочитала скучать в безопасности квартиры.
— Без тебя не спится. Подожду, пока ты закончишь, — она чуть приподнялась и чмокнула человека в щеку.
— Я уже почти закончил. Осталось только отправить это Максу, и можем пойти спать. Или фильм посмотрим?
— Нет, будем спать. А то опять завтра весь день носом клевать будешь, — пони заботливо улыбнулась, глядя на своего "особенного друга”, как говорили в Эквестрии. — Ты решил взять Макса под патронаж?
— С чего ты взяла? — Пауль бросил удивленный взгляд на единорожку, заканчивая отправку макета. — Просто так получается. Он хорошо и бескорыстно поступил тогда на сходке, и я не стал искать другие варианты, чтобы пристроить Дерпи. Да и время особо не было. А если говорить о этом проекте — кто сможет лучше декорировать клуб для брони, чем один из них?
— По-моему, ты ищешь оправдания своим поступкам, — единорожка лукаво посмотрела из-под розовой челки. — А на самом деле ты просто увидел в нем хорошего человека, и пытаешься в меру сил помочь. Почему вы так стесняетесь выказать симпатию?
— Потому, что тобой начнут пользоваться, напирая на симпатию. "Помоги по дружбе", "Ну ты же меня любишь!" и всякое такое. А если тебе понадобится помощь, то ты её не дождешься. Так что я лучше буду держать все при себе, и только увидев, что не ошибся в человеке, я дам ему понять, что он мне симпатичен, — он взлохматил волосы недовольно пискнувшей единорожке — От тебя таить не буду, не переживай.
— А я и без этого вижу тебя насквозь, — маленькая колкость в отместку за испорченную прическу дополнилась высунутым языком. — Мне кажется, или я не успела все мороженное съесть днем?
Пауль улыбнулся и отправился проверять холодильник.
Не желая давать своей совести новых поводов погрызть его изнутри, Макс на следующий день записался на прием в почти единственную порядочную клинику, обслуживающую негуманоидных синтетов. Остальные были либо какими-то полуподпольными учреждениями без лицензии на подобную практику, либо слишком дорогими. Дерпи довольно сильно нервничала всю дорогу до клиники. Впрочем, её волнение объяснялось недавним происшествием — пегаска теперь видела в каждом прохожем потенциальную угрозу. Макс долго пытался успокоить её, объясняя, что большинству из них они попросту безразличны, а те, кто напал на него были под воздействием наркотиков, но безуспешно. Более менее поняшка пришла в себя только уже у кабинета врача. Однако, тут на неё напал мандраж, вызванный уже предстоящим осмотром. Дитзи никогда не любила врачей. Они ассоциировались у неё с больнючими уколами в круп и прочими малоприятными процедурами.
Из кабинета вышел тучного вида мужчина, ведя на поводке карликового дракона. Или драконицу. Кто их разберет, когда все скрыто под чешуей. Судя по грустно волочащимся по полу крыльям, дракону явно было не очень хорошо. Пегаска была одновременно напугана наличием зубастой твари рядом с собой, и преисполнена сочувствием к больной зверюшке.
На табло над дверью загорелась надпись, приглашающая их войти. Кабинет оказался довольно просторным помещением, условно разделенным на две части — ту, где принимались посетители, и ту, где доктор проводил обследование пациента.
— Добрый день. Судя по записям, да и по тому, что я вас не помню, вы у нас впервые. Рад приветствовать вас в нашей клинике и смею надеяться, что вы пришли всего лишь с профилактическим визитом. Меня зовут доктор Филлип-Жозеф Салазар, весь к вашим услугам, — доктор выглядел немногим старше Макса, но тем не менее, вызывал полное доверие и расположение к себе своей позитивной манерой общения.
Макс подробно описал доктору проблему, беспокоящую Дитзи. Задумчиво почесав в затылке, доктор натянул одноразовые перчатки и попросил пегаску снять очки и пройти с ним в медицинскую зону. Дитзи, переборов свое смущение, терпеливо выполняла указания врача, смотря попеременно то одним, то другим глазом в специальное устройство. Задумчиво занося результаты в свой планшет, доктор задавал различные невинные вопросы о её жизни в Эквестрии и здесь, отвлекая пациентку от нервных мыслей касательно процедур. Наконец, закончив проверять непосредственно сами глаза, молодой специалист уложил пегаску на койку автодока, и, предупредив, что ничего страшного не случится, и ей нужно просто полежать с закрытыми глазами некоторое время, включил режим сканирования. Макс на секунду почувствовал панику – во время этой процедуры считываются показания чипа. Но раз уж полицейский ничего не нашел, значит, пегаска не числится «в угоне», и волноваться не о чем. Пока полоса света медленно ползла над серой спинкой, врач отвел Макса в сторону.
— Судя по всему, произошел фенотипический сбой той коррекции зрения, что позволяет Дитзи видеть нормально, при этом обладая раскосыми глазами. Честно говоря, я понятия не имею, что это за коррекция, и как её исправлять — это не заболевание, а сознательно внесенные биоинжинерами изменения, — доктор помолчал несколько секунд, подбирая нужные слова. — Соответственно, никакого медикаментозного лечения в принципе быть не может.
— Так что же делать?
— Если бы я был здравым человеком, представляющим интересы "Хасбро" и БРТО, я бы рекомендовал вам отвести её в сервисный центр и заменить по гарантии. К счастью, я таковым не являюсь, — Салазар ухмыльнулся. — Прекрасно понимаю, что это не коммуникатор, а живое существо, и вы к нему привязались, раз привели сюда. Так что я вижу только два способа решения проблемы — киберимплант или операция нанитами. Прайс вы можете найти у нас на сайте.
В этот момент автодок мелодично пиликнул, оповещая о окончании сканирования. Доктор поднял к глазам планшет, пробегая глазами по результатам.
— В остальном, Дитзи абсолютно здорова, что неудивительно, учитывая возраст в три недели.
Всю обратную дорогу домой пегаска трещала не переставая. Видимо, сказывалось нервное напряжение. Хотя Максу показалось, что она банально хотела похвалиться, какой смелой девочкой она была на приеме у доктора. Иногда он поражался, насколько ребенком была Дитзи, несмотря на тот условный возраст, что ей заложили в БРТО. Хотя, возможно эта инфантильность была заложена во всех пони. Какие-нибудь психологи определили, что это одна из тех черт, что привлекала брони, и пошло-поехало. Выглядела пегаска в этот момент просто умилительно, и Макс не удержался и почесал её за ухом, вызывав несколько неодобрительных взглядов пассажиров маглева. Впрочем, ничего удивительного, многие уже несколько десятков лет не могут привыкнуть к модифицированным телам, что уж говорить о негуманоидных синтетах.
Дома, пока Дерпи топталась в душе, Макс посмотрел прайс на сайте клиники. Цены оказались просто чудовищными. Даже дороже, чем на аналогичные операции для человека, что не удивительно, если учесть что киберимпланты для синтетов в зависимости от вида приходилось производить по разным технологиям, так же как и программирование нанитов. Всего заработанного на проекте с горем пополам хватило бы на замену глаза на имплант, о полноценном лечении нанитами можно было даже не мечтать. Макс откинулся перед терминалом и задумался. Конечно, существует вариант заказать специальный визор, который бы компенсировал дефект зрения пегаски. Не совсем решение проблемы, но зато очень экономно. Ему, никогда не имевшим таких сумм в собственном распоряжении, было бы очень жалко потратить все сразу на одну операцию. Сколько всего полезного можно было купить на эти кредиты. Или же просто устроить себе каникулы на несколько лет. Но с другой стороны, как он будет чувствовать себя, каждый день наблюдая спотыкания Дерпи на ровном месте, повязку на глазу или очки, и осознавая, что он променял её счастье и здоровье на какой-нибудь новый коммуникатор или диван из синтетического крокодила? Макс понял, что как бы не был велик соблазн потратить весь заработок на свои эгоистичные желания, подобным образом он не поступит.
— О чем задумался? — незаметно подошедшая пегаска ткнула копытом подпрыгнувшего от неожиданности человека.
— Обдумываю сказанное доктором Салазаром. Есть два варианта лечения твоего глазика — дорогой, и невероятно дорогой. Если выбрать дорогой вариант, тебе вживят специальный имплант, который исправит недочет. Если очень дорогой — то просто введут специальную жидкость, которая сама все исправит. Да, первый вариант звучит жутко, но это только так кажется. На самом деле ты просто уснешь, и проснешься с уже нормальным зрением, как в виртуалке. И, боюсь, второй вариант нам будет не по карману еще долгие годы.
Пегаска прижала уши и поджала хвост, явно показывая свое отношение к такой перспективе. Она была слабо знакома с местной медициной, но из увиденного в госпитале, где лежал Макс, можно было понять, что ничего хорошего там ждать не приходится. А если что-то пойдет не так? Картина с её бездыханным телом, лежащим на каталке, среди десятков таких же несчастных, в ожидании прихода санитара, что отвезет их в морг, прочно встала перед её глазами.
— Я вроде уже привыкла, вполне не плохо справляюсь и почти не спотыкаюсь. Может, не надо тратить деньги? Я переживу, честно-честно...
Макс тяжело вздохнул. Ну как ей объяснить, что это все будет безопасно и быстро? Ведь даже видео не покажешь, на нем все выглядит как раз весьма жутко. Обманывать, как это делают с маленькими детьми, он не хотел. Достаточно той лжи, что скрывает её истинное происхождение.
— Послушай, я понимаю, что тебе очень страшно и жутко от одних мыслей об этом. Но тебе нужно понять, что на одной чаше весов твой страх перед операцией, а на другой — мечты о счастливой и полноценной жизни. Как у всех твоих знакомых, — это был удар ниже пояса, но ничего другого придумать он не смог. Максу было очень неприятно это делать. Во-первых, потому что он, по сути, принял решение за саму пегаску, пусть даже оно и было правильным. Во-вторых, потому что он бил по больному месту, чтобы заставить её принять его мнение.
Однако, каким бы аморальным не был способ, он подействовал. Пегаска хотела что-то возразить, даже уже открыла рот и подняла копыто для выразительности, но замерла, и, подумав, опустила ногу и ушки, тяжело вздохнув. Макс опустился на пол и обнял Дерпи, положив её голову на плече и почесывая гриву. И хотя он победил в даже не начавшемся споре, радости он не испытывал ни малейшей, скорее наоборот. Весь остаток вечера провели в молчании, смотря фильмы и поедая мороженное.. Диета была задвинута пегаской в темный угол — требовалось снять стресс, а о крупе можно будет и потом позаботиться. Ложась спать, пегаска уже не волновалась о том, что может случиться ночью. Скорее, ждала этого с мрачной решимостью. Но Макс, как и всегда, просто зарылся носом в гриву и уснул.