Когда гармония уходит…
3 глава
— Слушайте, мои дорогие пони, слушайте внимательно! — громким эхом раздавался в Кантерлоте властный голос правительницы. Пони, собравшиеся у пьедестала, замолкли и приготовились внимать словам принцессы. Среди толпы затерялась Рэрити, которая не очень понимала, что происходит, однако жутко качающаяся на деревянной балке верёвка с петлёй на конце не внушала ничего хорошего.
— Поскольку не все из вас усвоили, что делать можно, а что — категорически нельзя, я ввожу разнообразие. Теперь вид казни будет зависеть от моего настроения, и сегодня у нас виселица.
Тишина.
— Я не слышу восхищённых криков! Вы что, не любите свою принцессу?
Пони разразились аплодисментами и стали громко выкрикивать "Слава Селестии!" И нельзя было точно сказать, настоящие это были вопли или нет. По деревянному пьедесталу медленно вели пегаску. Ноги увешаны тяжёлыми цепями, крылья плотно привязаны к спине. Лазурная кобылка с торчащей огненной гривой не произнесла ни слова, пока стражники толкали её вперёд зазубренными копьями. Она не без труда взобралась на неустойчивый табурет под издевательское хихиканье жеребцов в доспехах: оковы сильно мешали движению, и это забавляло их. Селестия магически накинула на шею приговорённой петлю, затянула узел покрепче. В этой пони Рэрити внезапно узнала давнюю знакомую Рэйнбоу Дэш.
— Лайтнинг Даст приговаривается к смерти за попытку пресечения границы Эквестрии. Привести приговор в исполнение.
Один из стражников резким движением толкнул табуретку, и Лайтнинг лишилась опоры под ногами. Верёвка змеёй обвилась вокруг шеи. Мучительно извиваясь, пегаска дёргалась и задыхалась, в полной тишине даже слышался хруст позвоночника, не выдерживающего такой нагрузки. Это продолжалось несколько минут. Пони смотрели, не отрывая глаз.. Некоторые с ужасом, некоторые с глубоким сожалением. А некоторые и с любопытством. Испытывали ли они что-то отличное от леденящего душу страха или нет, они не могли не смотреть. Селестия пристально наблюдала за каждым из своих подданных, и у них было такое ощущение, что, стоит одному из них отвести взгляд, как он присоединится к уже теряющей сознание приговорённой. Рэрити, не выдержав жуткого зрелища, разрыдалась и выбежала из толпы. Принцесса сопроводила её уход громкой усмешкой. Народ вздрогнул.
— Это ужасно! О, как же это ужасно! — причитала единорожка сквозь поток слёз, убегая подальше от места казни. И ведь вроде Селестия не особо сильно заставляла пони смотреть на это, однако они были не в силах перестать созерцать мучительную смерть.
— Что случилось, сестрёнка? — спросила Свити Бэлль у Рэрити.
— Да так, ездила в Кантерлот. Лучше бы я этого не делала, — ответила единорожка, заперла дверь и устало прошла в комнату. С кухни веяло ароматом свежих овощей, но пони не обратила на это внимания и грохнулась на свою кровать. Свити задумчиво поглядела в окно, из которого ясно была видна городская площадь. Скоро Селестия самолично посетит Понивилль, и тогда все с фальшивой радостью и натянутыми на измученные мордочки улыбками соберутся на этой площади, будут славить принцессу, петь ей песни. Потому что если они не будут это делать, то кара огненная вполне сможет настигнуть тех, кто правительницу светлую не уважит. Маленькая кобылка взяла морковку со стола и хрустнула сочным овощем. Вкусно. Гораздо вкуснее, чем та гадость, которую выдают в ратуше.
В окно вдруг прилетел камень, но удар был слишком слабым, чтобы стекло треснуло. Свити отскочила, а потом улыбнулась, увидев на улице Эпплблум. Она накинула меховую курточку, кое-как натянула шапку на уши и выбежала из дома.
— Я так давно тебя не видела, подружка! — радовалась единорожка, чуть ли не прыгая, но жёлтая пони с совершенно серьёзным видом успокоила её, положив копыто на плечо.
— У меня две новости. Плохая и хорошая, — Эпплблум протянула подруге два свитка, на одном из них можно было узнать королевскую печать принцессы солнца.
— С чего бы это принцессе присылать нам письмо? — скривилась Свити Белль, в свою очередь протягивая жёлтой кобылке наспех прихваченное с кухни яблоко, но та отказалась.
— И помни, как всегда, никому не рассказывай об этом, даже Рэрити, — с этими словами очертания Эпплблум стали бледнеть, пока она окончательно не слилась с окружающей средой и не пропала точно призрак. Единорожка открыла сначала простое письмо. Она уж точно знала, что это хорошая весть. Там было написано, чтобы все посвящённые пони собрались в одном месте. Отступники собирались забрать к себе ещё кого-то. Это всегда хорошо. У них есть своё тайное убежище, которое никому и никогда ни за что не найти. Пропавшие без вести пони были в безопасности. Может, не все. Но многие. К примеру, Пинки Пай, Скуталу, исчезнувшая сразу после инцидента с Рэйнбоу Дэш и другие хорошие знакомые.
Свити не очень-то хотелось узнавать плохую новость, однако любопытство взяло вверх, и она вскрыла письмо от принцессы. Кобылка вскрикнула, когда ей на копытца посыпался пепел. Она знала, что это значит, и с ужасом попятилась назад. Когда пепельное извержение закончилось, единорожка ткнула свиток, подошла и только хотела прочитать, как вдруг пергамент уполз прямо из-под носа. Следуя за ним, Свити столкнулась с сестрой, которая свернула письмо, даже не прочитав.
— Знать не хочу, кто это, — всхлипнула Рэрити, а потом строго сказала сестре, — быстро внутрь!
Дрожащая поняшка обошла кучку пепла и кинулась в дом.
— Вечерняя проверка! — орал стражник на закате, сотрясая стуком очередной дом. Дверь открыла недовольная единорожка с взърошенной синей гривой. Она зевнула, окинула их презренным взглядом и процедила:
— Проходите.
После того, как вечерняя проверка закончилась, оставив дом белой кобылки в разгроме, хозяйка закрыла дверь на все замки, выключила повсюду свет и уже приготовилась уходить, как вдруг кое-что вспомнила и хлопнула себя копытом по лбу. Единорожка с трудом водрузила шкаф на место и открыла створки. Внутри сидела злобно нахохлившаяся серая пони.
— Я предупреждала, что надо заявиться пораньше, чтобы не прятаться здесь? — вздохнула белая.
— Винил, иди к Дискорду! Почему ты просто не разобралась с ними? Неужели у тебя хватает сил разгребать этот бардак?
— Что? Я никогда не разгребаю бардак.
Октавия выбралась из шкафа, поправила гриву, подумав, что выглядит ужасно. И как только Рэрити в такие времена удаётся следить за внешностью? Единорожка прервала её раздумья:
— Пошли, нас уже заждались!
Две кобылки выскользнули через чёрный ход и направились к библиотеке. Им повезло добраться незамеченными. Винил оглянулась и четыре раза постучала в дверь, но этого было недостаточно.
— Пароль.
— Долой Селестию! — гаркнула Скрэтч. Октавия зашипела, прижимая уши.
Все уже собрались в библиотеке. Оставшиеся друзья Твайлайт и ещё кое-какие знакомые пони расположились вокруг большого деревянного стола в центре. Винил и Октавия присоединились к ним. Единорожка морщилась от запаха пыльных книг: ей было как-то странно находится в доме из живого дерева, внутри которого повсюду были разложены источники знаний. Её серая подруга же наоборот чувствовала себя комфортно, ведь от библиотеки исходило такое дружеское тепло.
Пони вокруг стола тихо разговаривали между собой, будто чего-то ожидая. Обычно на таких собраниях лидером выступает Твайлайт Спаркл, затыкая всем рты и излагая план дальнейших действий, построенный на сообщениях от отступников, но сейчас… Разве может кто-то заменить такого организатора, как Твайлайт?
Последующее зрелище удивило всех присутствующих. Буквально секунду назад стол был чист и пуст, а теперь по нему уже вовсю разгуливала розовая кобылка, взявшаяся прямо из воздуха.
— Сюрприз! — выкрикнула она и спрыгнула на пол, к ней тут же подбежала Эпплджек и обняла, а Рэрити осталась стоять на месте с разинутым ртом, так что Пинки самой пришлось подойти и поприветствовать подругу.
— Пинки Пай! Я требую объяснений! — возмутилась единорожка, но не так строго, как хотела бы, когда хранительница элемента смеха задушила её в обнимашках. Сердце Рэрити, начавшее черстветь из-за всех произошедших событий, которые пошатнули её веру в добро, вновь забилось при виде беззаботно улыбающейся Пинки. В библиотеке стало оживлённо — казалось, вместе с розовой пони вернулась жизнь к бедным, упавшим духом, понивилльцам.
— Прошу внимания! — задорно попросила кудряшка, и любопытные взгляды тут же все были прикованы к ней. Винил заинтересованно подалась вперед, тоже обрадованная появлению Пинки.
— Вы давно знаете, что существуют такие пони, как мы, отступники, — кобылка подняла передние копыта, показывая, что они свободны от блокираторов, — и, конечно, у нас имеется тайное местечко. Нас немного, но со временем станет больше, и тогда мы вместе выступим против гадкой принцессы!
Послышались возгласы одобрения, Винил Скрэтч засвистела. Пинки Пай широко улыбнулась и даже начала пританцовывать на месте. Эпплджек вовремя одёрнула сбившуюся с серьёзной речи подругу, иначе бы та запела.
— Ой, простите... В общем, обычно мы присылаем вам записки с просьбами, задачами, предупреждениями и на собраниях посвящённых в нашу деятельность, присутствуем, э, как сказать, отдалённо? Но сегодня я решила показаться, ведь нельзя таиться вечно! Надеюсь, теперь все убедятся, что тайная организация отступников действительно существует. Сегодня мы вновь заберём к себе одну пони. И выбор пал на…
Глаза Пинки забегали по кучке напряжённо шепчущихся посвящённых и остановились на одной из них.
— Я… То есть, я?!
Все как один обернулись в сторону выбранной пони.
— Но почему сразу я? Почему не Свити Белль? В первую очередь ведь нужно обезопасить жеребят и…
Словесный поток был прерван.
— Рэрити, во-первых, ты представляешь элемент гармонии, во-вторых, хорошо управляешься со всякими магическими штуками, поэтому твои способности будут весьма полезны, — затараторила Пинки Пай, слезая со стола и начиная прыгать вокруг единорожки, — и вообще, это же не совсем моё решение! А о сестре не волнуйся, пусть Эпплджек пока позаботится о ней. Всё будет в порядке!
— Это… Как-то неправильно, — колебалась кобылка. Она посмотрела на Свити Белль, которая ответила ей взглядом больших глаз и незаметно для остальных кивнула.
— Обещай, что будешь так же оберегать мою маленькую сестрёнку, как и Эпплблум, — встревожено шепнула Рэрити.
— Даю слово, — гордо сказала Эпплджек, — кстати…
Розовая пони увлечённо беседовала с Винил, которая сетовала на запрещение громкой музыки по ночам, когда её вдруг отвлекли. Пинки захлопала голубыми глазами, повернувшись к виновнице прерванного разговора.
— Пинки, скажи, Эпплблум ведь у вас? — серьёзно спросила рыжая пони.
— Прости, но я не могу тебе сказать, — нейтральным тоном ответила кудряшка, что запутало Эпплджек, которая на протяжении нескольких месяцев разыскивала пропавшую младшую сестру. В глазах пони заблестели слёзы, она надвинула износившуюся до дыр шляпу на лицо и вышла из комнаты. У Свити Белль, наблюдавшей эту грустную картину, всё внутри разрывалось. Хотелось пойти и раскричаться, что Эпплблум в порядке, что она жива, но маленькая единорожка понимала, что нельзя, и от этого ей становилось тоскливее.
— Про Твайлайт ничего так и неизвестно? — задал кто-то вопрос, после чего библиотека погрузилась в тишину.
— Вообще-то, — подала голос Рэрити, разбавляя неловкое молчание, — сегодня принцесса прислала… Пепел. И вот это.
Единорожка зашуршала пергаментом и извлекла на свет помятый свиток с королевской печатью. Пинки подпрыгнула к ней и вырвала письмо, а потом громко прочитала:
— С превеликим удовольствием возвращаю вам Твайлайт Спаркл. Приношу извинения за задержку…
Голос Пинки Пай потускнел. Пергамент выскользнул из её копыт и с шорохом спикировал на пол.
— Ты раньше показать не могла?
— Нужно было пойти в Кантерлот вместе с ней, почему же…
Рэрити посчитала, что на сегодня хватит, и умолчала о своей дневной поездке в столицу и о том, что она там сегодня увидела. Среди посвящённых возникла небольшая суматоха. Грива кудряшки поникла, глаза смотрели как-то отстранённо, а голос дрожал:
— Уф, скоро рассвет и проверка. Все должны разойтись по домам. Рэрити, пойдем со мной, — Пинки для чего-то прикоснулась к единорожке.
— Куда они делись?
— Исчезли!
— Нас… Не видят? — Рэрити стала судорожно оглядывать себя.
— И не слышат.
— Но как?
— Пошли, потом объясню, — сказала Пинки Пай и тихо выскользнула за дверь. Белая кобылка поспешила за ней. Подруги устремились по заснеженной улице вверх, оставляя библиотеку, откуда постепенно уходили пони, позади. Погода опять разбушевалась, и было трудно идти против сильных порывов ветра, а колючий снег впивался в глаза. Кудряшка быстро бежала вперёд. Вдруг из-за угла вынырнули стражники. Рэрити встала, как вкопанная, но жеребцы прошли мимо, совсем не заметив её.
— Чудеса, — вымолвила единорожка. Когда она опомнилась, то Пинки уже была далеко и ныряла в темноту Вечно-зелёного леса. Белая пони окликнула её и ускорилась.