Эппл Джой
Часть Первая: Подозрения и Прозрение
Оставляя за собой разноцветный след, размытой голубой молнией она упала с небес. Падение казалось слишком быстрым, чтобы можно было не переживать об его последствиях, слишком стремительно летела она к земле. Глядя на размытый образ в небесах, одна земная пони внезапно ощутила приступ ужаса. Да, она не смогла бы увидеть, как радужная комета поразит землю. Однако это не значило, что в её воображении не выстроилась отчётливая картина того, что неминуемо случится. Из той же самой картины было понятно, что она не успеет, не сможет никак этому помешать. От того, что её подруга вот-вот столкнётся с землёй, в животе земной пони возникла неприятная тянущая боль. А та, что оставляла за собою смазанный шлейф уже практически достигла земли. Когда это наконец случилось, пульс уже колотил у земнопони в висках. Она ожидала ужасного звука падения, и всё же он застал её врасплох, всё же встряхнул, всё же заставил моргнуть от неожиданности.
За считанные секунды она покрыла оставшиеся несколько футов, что отделяли её от голубой пегаски, лежащей неподвижно, безжизненно. И пусть Эппл Джек считала, что внутренне смирилась с тем что увидит, к горлу её подступил-таки ком. Ярко-оранжевая пони застыла неподвижно над бездыханным телом Рэйнбоу Дэш — своей лучшей подруги — лежащим у её копыт. Радужногривая пегаска распласталась перед ней самым душераздирающим образом. Эппл Джек почувствовала, как оставляя тонкий след стекает по щеке солёная слеза. За ней последовала ещё одна, а там и многие другие. Она шмыгнула, силясь сдержать их. Она должна быть сильной. Особенно сейчас. «Чего это я расплакалась?» — спросила она себя. Она снова шмыгнула, на этот раз затем, чтобы слёзы не мешали ей разглядеть тело разбившейся лучшей подруги. Сама того не заметив она принялась всхлипывать, и вскоре бессвязное бормотание слилось в одно-единственное слово: «Зачем?»
Она обратила полный грусти взор к небесам, где величественно сияла луна одноимённой аликорницы. Луна ответила ей холодным, ярко-белым сиянием, которое, однако, придавало сцене лишь больше мрачности. Эппл Джек позволила этому свету смыть с неё всю глубину осознания и потрясения. Всё так же глядя на свою небесную собеседницу, она вложила в голос весь ужас, весь страх, всю горечь, и всё сожаление, что бушевали сейчас в её груди, и выкрикнула в ночную бездну, разлившуюся над нею: «ЗАЧЕМ? ЗАЧЕМ?!» Когда поток эмоций иссяк, Эппл Джек открыла глаза, всё так же источающие потоки слёз на землю близ бездыханного тела Рэйнбоу Дэш. Заперев горе и отчаяние внутри, содрогаясь всем телом, Эппл Джек снова взглянула на подругу. От одного только вида сомкнутых век, её захлестнуло осознанием и сожалением, что не преминуло отразиться в её взгляде. Все звуки вокруг затихли. Всё, что она сейчас видела — её голубые веки. Остальное стало вдруг совершенно не важным.
В таком вот состоянии туннельного зрения она провела, казалось, вечность, хотя на деле прошли лишь считанные секунды. А потом, одно веко плавно приподнялось, обнажив малиновую радужку — Рэйнбоу Дэш смотрела на неё. И этот короткий взгляд был полон жизненной силы и умиротворения. И столь же быстро, будто бы Эппл Джек всё это причудилось, веко опустилось обратно. И снова поднялось, за тем чтобы снова закрыться. Земнопони, не удержавшись, улыбнулась одними только уголками глаз.
Впервые с тех пор пор, как она издала полный отчаяния клич, на Эппл Джек обрушилась волна звука, напоминающего нарастающий рокот. Заполонив её зрение, всюду вокруг возникло множество пони: десятки, а может быть и сотни — и все они восторженно топотали передними копытами. Эппл Джек позволила звукам оваций омыть её, прежде чем их заглушил плотный занавес. В ту же секунду радужная пегаска взмыла в воздух — свою родную стихию — заложив при этом петлю.
— Эппл Джек! Это было УЛЁТНО! — радостно воскликнула Рэйнбоу Дэш. — Ты это видала? Я выступила просто офигительно! Это ж было моё лучше подставное падение, а про крушение в финале я вообще молчу! Спорим, что из-за Твайлайтовых спецэффектов всем зрителям показалось, что я реально врезалась в сцену!
— Ага, точно, — ответила Эппл Джек. — Так оно, поди, и было. Просто улётно, Рэйнбоу.
— Ну, ты тоже молодцом сыграла! — восторженно продолжила Рэйнбоу. — В смысле, ты бы только себя видела, когда я тут валялась, да и слыхала бы тоже. Если б я не знала, что всё это по сценарию — точно бы решила, что ты перепугалась до ужаса. Ты была такой искренней, такой реалистичной! Тебе и правда хорошо даётся актёрство!
— Правда штоле? — переспросила Эппл Джек, ошеломлённая потоком восторга от обычно упёртой и эгоцентричной пегаски. «Но я ведь не играла, или нет?» — задала она мысленный вопрос самой себе. — «Ну, то есть да, всё шло по сценарию Пинки, но чувства ведь были настоящими, кабы я это исполняла, так правдоподобно ни в жисть не вышло бы.» — продолжила размышлять она, не обращая никакого внимания, на восторги Рэйнбоу. — Ну, я рада, что смогла подсобить Пинки с её затей, — ответила она, заметив, что Рэйнбоу вдруг замолчала.
— Ай-да, поняши, все на поклон! — разнёсся по закулисью голос непомерно радостной розовой пони. Рядом с нею стояла Твайлайт Спаркл, Рэрити и Флаттершай — все они улыбались.
Шесть подруг выстроились рядком и шагнули за кулисы, что бы снова предстать перед зрителями на самодельной сцене, сооружённой за углом «Сахарного Уголка». Продолжительные аплодисменты многих и многих пони сотрясали слух наших героинь, купавшихся в овациях. Флаттершай, кажется, немного стушевалась, зато Рэрити и Рэйнбоу Дэш полностью отдались восторгу зрителей, даря им искренние и самодовольные улыбки. Улыбка Эппл Джек тоже была искренней, хотя сама пони только и ждала, когда же Пинки уведёт их обратно за кулисы.
— Спасибо вам, девчата, за то, что так отлично сыграли в моей пьесе! — протараторила Пинки, поскакивая вдоль обратной стороны занавеса. — Я так волновалась, ведь это моя первая пьеса, и не было ни каких гарантий, что она будет иметь успех, но мне так хотелось добавить сегодняшней вечеринке чего-нибудь совсем-совсем необычного, что я вдруг подумала: «Эй! А не поставить ли пьесу?!» и не устроить ли необычное представление, и тогда весь город мог бы наслаждаться и тортиком, и зрелищем, и играми-викторинами — и всё в один и тот же вечер! — Она замолкла на секунду, но только за тем, чтобы набрать в грудь ещё воздуха и продолжить: — А потом я подумала, что никогда не то что пьес, даже сочинений не писала, поэтому я обратилась за помощью к Кейкам, и они, конечно, согласились! И у миссис Кейк оказалось столько замечательных идей, но когда я наконец закончила сценарий, оказалось, что играть-то некому, да, мне, конечно, хотелось самой сыграть все роли, но не могла же я разорваться! А на помощь Гамми можно было и не рассчитывать, потому что он такой неразговорчивый, поэтому, девчата, я и обратилась к вам! И вы сделали всё просто великолепно!
Всякий раз, когда Эппл Джек пыталась поспеть за трескотнёй Пинки Пай, у неё начинало потрескивать в голове. Поэтому она была более чем рада услышать, как Твайлайт, сделав глубокий вдох, выпалила: — Вот и здорово, Пинки, а теперь, может быть, пойдём по домам? Ведь твоя вечеринка уже закончилась, да и мы вымотались. Да и поздно уже, так что пора бы нам разбрестись по своим кроватям.
— Лады, Твай! Спасибо вам огромное, девчата, за то, что помогли сделать этот вечер супер-необычным! — Пинки прыгнула со сцены в только-только начавшую расходиться толпу. Эппл Джек и остальные тоже сошли со сцены, и принялись пробиваться через сборище их пони-друзей к улице. Флаттершай, следуя своей стеснительной натуре, вспорхнула над головами собравшихся и направилась к своему домику. Эппл Джек подняла взгляд на Рэйнбоу Дэш, ожидая, что и та последует примеру крылатой подруги, однако оказалось, что упрямая кобылка всё ещё купалась в лучах славы, коими с охотностью одаривали её горожане.
— ...Вы были просто восхитительны!
— Спасибо, — донёсся до Эппл Джек полный самодовольства ответ Рэйнбоу Дэш. — Правда, я была лучше всех?
— ...Кто же знал, что у нас в Понивиле живут такие таланты!
— Ну, я например, знала. — От одного взгляда на продолжавшую бахвалиться Рэйнбоу, у Эппл Джек вырвался вздох. Дэш как всегда в своём репертуаре. — Я и не сомневалась, что у меня талант!
— ...А последняя сцена была особенно хороша! Я даже испугалась на секундочку.
— Да, особенно твоя роль в ней, дорогуша. — Эппл Джек узнала голос Рэрити, и поняла, что реплика обращена к ней. — Тебе так хорошо удалось передать чувства кобылки, потерявшей свою возлюбленную так внезапно и так трагично. Я наблюдала за твоими эмоциями, твоими переживаниями буквально затаив дыхание!
— Ага, полностью согласен, — раздался голос из толпы, — вы обе отлично справились с главными ролями, учитывая, что вам пришлось играть влюблённую парочку. И это при том, что обе вы — кобылки. — Эппл Джек обернулась, чтобы взглянуть на говорившего, им оказался незнакомый бурый жеребец, остановившийся подле Рэйнбоу и теперь переводивший взгляд с пегаски на земнопони. Дэш вдруг раскраснелась и теперь уже не казалась такой же разнузданной и хвастливой, как мгновение назад.
Эппл Джек задумалась, чем же вызвана такая перемена в настроении обычно самоуверенной до предела пегаски? Она что, смутилась? Не похоже это на Рэйнбоу Дэш... земнопони видела, как подруга прячет лицо, стараясь скрыть незваный румянец на щеках, но получалось у неё это так себе. Дэш подняла глаза и наткнулась на пытливый взгляд Эппл Джек, и в это момент румянец залил щёки и самой земнопони — она прямо таки почувствовала, как кровь побежала быстрее, приливая куда не нужно, заставляя тело покрыться испариной. Оглядываясь, всячески стараясь избегать излишнего внимания, она сама не заметила, как оказалась на дороге, ведущей к ферме «Сладкое Яблоко».
Толпа осталась позади, но Эппл Джек всё равно чувствовала чьё-то присутствие. Она обернулась.
— Эм… э-хей, Эппл Джек! — За плечом у земнопони вальяжно парила пегаска. Остальные пони уже разбрелись кто куда, и теперь были слишком далеко, чтобы случайно подслушать их разговор, так что можно было считать, что Эппл Джек и Рэйнбоу остались наедине. Во всём виде пегаски явно читалось, что её так и подмывает что-то высказать. И даже не зная, что же именно тревожит её подругу, Эппл Джек испытала внезапный приступ тревоги. — Я… просто хотела сказать, что… эм-м… — Рэйнбоу Дэш запнулась, будто подбирая слова.
Эппл Джек мотнула головой, надеясь стряхнуть наваждение.
— Да во имя ж Селестии, сахарок, колись уже! — сказала она, пожалуй, чуть резче и грубее, чем сама того хотела. От её слов, пегаска, кажется, на секунду сдалась, кажется, на лице её успела проступить обеспокоенность, но тут же она снова просияла и даже выдавила из себя улыбку.
— Да я просто хотела сказать, что ты отлично сегодня сыграла. В смысле, я-то думала, что играть с тобой влюблённую парочку будет стрёмно, а оказалось, что совсем наоборот! — выпалила Рэйнбоу. А затем она, завернув двойное сальто в воздухе, умчалась в небеса, туда, где был её облачный дом.
— АГА, ОТЛИЧНО!.. — закричала ей в след Эппл Джек, но затем, осознав, что пегаска её, скорее всего, уже не слышит, перешла на шёпот — …сыграла, — сокрушённо закончила она.
Перед Эппл Джек лежал долгий путь домой, пролегающий по просёлочным дорогам и садовым тропкам. Само собой, времени на размышления у неё было больше, чем достаточно. «Это ж просто игра была?» — размышляла она про себя. — «Но почему ж тогда всё было таким настоящим?» — Весь вечер, весь спектакль, что она отыграла бок о бок с Рэйнбоу Дэш казался теперь нескончаемой чередой веселья. Ей было весело, по-настоящему весело, ей нравилось играть роль кобылки, влюблённой в подругу. Но финальная сцена оказалась ужасно натуральной, правдоподобной до щемящей боли в груди. Сцена «гибели» Дэш. Глядя, как эта дурашка падает, она испытала неподдельный страх, искренней чувство. Это была не игра, что бы там другие не думали. Её правдолюбивая натура не позволила бы изобразить фальшивых слёз. И вопль обращённый к луне был исполнен самых настоящих переживаний, тех самых, что пронизывали её тело и разум в ту секунду. — «Нет, это была не игра.» — подумала она. — «А что же это было?» — Ответа на этот вопрос не последовало. Слишком уж сильное чувство противоречия он пробуждал.
Под мягким светом небесной спутницы Луны и её же звёзд она скакала мимо стройных рядов яблонь. — Ох и налягаюсь я завтро, — задумавшись, произнесла она. А затем подняла взгляд к луне.
Ночное светило было таким же, как и прежде: большим, полным, круглым, окружённым мягким сиянием, освещавшим путь к дому земной пони. И всё же одного этого взгляда оказалось достаточно, чтобы пробудить в памяти не так давно сыгранную финальную сцену, и те эмоции, и даже слёзы снова навернулись на глазах у земнопони. Она тут же их стряхнула. — «Ну вот чего я разревелась? Нечего реветь, это ж просто пьеса, это не по-настоящему!» — мысленно отчитала себя поняша. Но тогда всё казалось настоящим, очень настоящим. Эппл Джек была вынуждена признаться себе, что ужас, который она испытала, глядя как падает Рэйнбоу, был всамделишным, пусть она и читала сценарий, и прекрасно знала, что должно произойти. И всё равно её обуял ужас… и горечь… — «Почему? От того что у меня… чувства… к… Рэйнбоу Дэш? А может я лю… лю… она мне нравится?» — Этот вопрос к самой себе перевернул разум с ног на голову. Она знала ответ. Но едва осознав его, она постаралась прогнать его прочь. — «Шо за бред, мы ж кобылки! Как я могла полю... Не. Она ж моя лучшая подруга. У нас столько общего, мы столько лет уже дружим. Я, поди, когда увидала, как она падает, испытала всплеск дружеских чувств, или типа того.» — Пытаясь втемяшить себе это объяснение, Эппл Джек чувствовала самым нутром, что это — всего лишь отговорки.
Было уже далеко за полночь, когда земнопони переступила порог родного дома. И сразу же она уловила по-домашнему приятный, сладкий аромат свежего яблочного пирога. Она блаженно вздохнула. Да, она припозднилась, но запах этот не оставлял сомнений — бабуля Смит ещё не ложилась. Эй-Джей вошла на кухню, и тут же увидела бабулю, и пирог на покрытом скатертью столе.
— Чёй-та ты припозднилась, — раздался мягкий старушечий голос. И только тогда Эппл Джек заметила во взгляде бабушки что-то, что заставило её насторожиться. — Садись, малышка, тебе, кажись, есть что сказать. И ты, кажись, не знаешь, с кем же об энтом поговорить.
Кобылка нехотя села за стол. Она уже поняла, что бабуля разглядела в ней скрытое беспокойство, и юлить нет уже никакого смысла. Да и что-что, а врать она не умела.
— Бабуль, я только что с Пинкиной гулянки, разыгрывали мы там под конец сценку… — Эппл Джек запнулась, не зная, как закончить мысль.
— Да знаю, знаю, уж прости, что не пришла посмотреть. Знаешь, совсем тяжеко стало из дому выходить.
— Бабуль, ну вот чего ты тогда полуношничаешь? Сама ж знаешь, что лучше как следует выспаться...
— Ты мне зубы-то не заговаривай, я ж вижу, что внучку мою что-то тревожит, какое уж тут выспаться.
Эппл Джек расстроенно вздохнула. Теперь у неё не было ни единого шанса отмазаться от разговора по душам.
— Ну, я, кажись, втюрилась… в смысле, что-то чувствую к другому пони, — ответила она как можно проще.
Бабуля расплылась в довольной улыбке.
— Ну а что, хорошо же, а то ты за нашу ферму, считай что за муж вышла — столько времени с ней проводишь, как и братец твой. Ты б знала, как я радовалась, когда ты стала всё чаще с друзьями пропадать, хоть какое-то, да общение. Ну, выкладывай, кто ж этот счастливчик?
Эппл Джек поморщилась — этого вопроса она отчаянно надеялась избежать. Она знала, что не сможет ответить честно. Её разум судорожно рыскал в поисках подходящего ответа.
— Карамель, — наконец выпалила она.
— Так, Эппл Джек, ты ж знаешь, что меня тебе не обмануть. А теперь, давай ещё раз, только чтоб по-честному, врушка из тебя никакая.
Поняша закусила губу. Таиться было бессмысленно.
— Ну, — протянула она, попутно подбирая слова, — это не совсем чтоб… жеребец, — выдавила наконец она и понурила голову, готовая к любому из проклятий, что обрушится на неё после такого вот откровения.
В глазах старшей пони отразилось понимание, никак, впрочем, не исказившее её радостной улыбки.
— Ну и что ж, деточка, ты сразу так и не сказала?
Эппл Джек взглянула в глаза бабушке, её встретил взгляд исполненный заботы. Тогда-то она и решилась выложить всё как есть.
— Так это, дедуля ж всегда говорил, что это не нормально. Что нормально, это когда кобылка с жеребцом. Он же даже обсуждать однополые связи не хотел. Ну я и решила, что ты тоже не захочешь даже слушать. Я ж все эти годы даже себе признаться боялась, что дверь моего амбара может не в ту сторону открываться, а всё потому, что думала, что семья этого не одобрит!
Во взгляде бабули была всё та же забота, тот же покой, любовь и понимание, что и прежде.
— Ну что ты, Эппл Джек, дедушка твой чудесным был пони, хотя и не без своих изъянов. И самым главным был тот, который ты назвала. Он так и не смог понять всей силы, и всех обличий, которые может принимать любовь. Ты не подумай, меня-то он любил, и маму твою любил, и тебя тоже, и Макинтоша, и даже Эппл Блум любил всем сердцем. Пусть даже она и погубила его дочь, он всё равно её любил. — Эппл Джек взгрустнулось при упоминании о смерти матери. Это случилось при родах, сама Эй-Джей была тогда совсем ещё юна. — Но вот чего он не понимал в любви, — продолжила бабуля Смит с горечью в голосе, — так это того, что она может быть даже такой необычной. Ему казалось, что пара кобылок, или пара жеребцов это не правильно, противоестественно, он не замечал в таких парах знаков той же самой истинной любви, которую испытывал ко мне. А я замечала. И вопреки всем его изъянам, я любила твоего дедушку, и когда его не стало, я горевала по нему. А вот теперь слушай, и слушай внимательно. Забудь всё, что он говорил. Эппл Джек, самое главное — твоя любовь, та, что живёт в твоём сердце. И кто бы там чего ни говорил, слушайся только своего сердца.
Эй-Джей сама не заметила как расплакалась. Она ведь знала, что именно это и хотела услышать. Ей было просто необходимо, чтобы пони-будь сказал, что всё в порядке, что её чувства вполне нормальны. И бабуля сделала это лучше, чем пони-будь другой.
— Помни дидятко, следуй зову сердца. Ступай, куда оно ни позовёт, вот тогда и будешь счастлива.
— С… спасибо… б… бабуля, — выдавила Эппл Джек, глотая слёзы, подавшись зову сердца. Теперь она была уверенна в своих чувствах.
— Вот и ладно, а теперь доедим пирог и баиньки. Нельзя ж такую красотень оставить пропадать, а? — усмехнулась старушка, зарываясь в свой кусок пирога. Эппл Джек последовала её примеру.
Пирог они доели в тишине.
Следующим утром Эппл Джек пробудило, ворвавшееся в открытое окно, сияние солнца Селестии, сопровождаемое громким «Ку-ка-ре-ку!» Пони проскакала к окну, купаясь в лучах рассвета. За окном её приветствовал сад полный зрелых плодов.
— Пора стряхивания, — мечатательно протянула она. И воскликнув «Й-И-И-И-Х-А-А-А!» кинулась галопом прочь из спальни и вниз по ступеням. В один присест заглотила нехитрый завтрак, натянула старую добрую шляпу и ринулась в сад.
За работой полдень настал незаметно, Эй-Джей даже успела употеться слегка. Она подошла к очередному дереву, упёрлась передними ногами и занесла задние, чтобы как следует лягнуть дерево, да так, чтобы яблочки осыпались в аккуратно расставленные корзины. Удар вышел и вправду крепким, и под грохот опадающих плодов у неё стала было вырисовываться довольная ухмылка, как вдруг она услышала нечто настолько неожиданное, что кровь застыла в жилах.
Вопль. Громкий вопль, исходивший из самого дерева. Эппл Джек задумалась, а чего бы это могло быть такое, и буквально в следующую секунду её подозрения подтвердились — на землю рухнула пегаска. Когда голубая с радужной копной пони плюхнулась оземь, Эппл Джек рефлекторно отпрыгнула. Рэйнбоу Дэш поднялась с земли, взор её был пуст, а если что в нём и читалось — то только смятение. Но едва столкнувшись взглядами с Эй-Джей, радужная пони застыла.
Эппл Джек была настолько ошарашена случившимся, что просто не смогла сдержаться:
— ТЫ КАКОГО СЕНА ТУТ ЗАБЫЛА?! — выкрикнула она, прежде чем успела осознать, что перед нею лучшая её подруга, и, возможно, любовь всей жизни.
— Я просто… просто... это… хотела… и это… я не то что… я… я… я… — Рэйнбоу Дэш, похоже, была ошарашена не меньше неё, или даже больше, раз уж стала запинаться. Пегаска не знала что и сказать, ведь даже самой быстрой летунье в Эквестрии порой недостаёт скорости соображалки. Благо, рефлексы её не подвели, правда, рефлексы только и делали, что твердили поскорее отсюда убраться. Без лишних слов она взмыла в воздух и устремилась прочь, подальше от Эппл Джек, подальше от фермы, подальше от пристальных взглядов и нелепых оправданий, подальше от всей этой неловкой ситуации.
А Эппл Джек так и осталась стоять как вкопанная, ошеломлённая тем, как её дурацкая секундная вспышка негодования отпугнула ту единственную пони, которую она желала увидеть сильнее всего на свете, ту единственную, разговор с которой проигрывала в голове снова и снова прежде чем уснуть прошлой ночью. Тогда ей хотелось высказать Дэши всё, что чувствует, и вот теперь, когда ей предоставилась прекрасная возможность, она всё изгадила. Понурив голову она вернулась к работе. Остаток рабочего дня прошёл в молчании.
На следующий день Эппл Джек направилась в Понивиль. Всю ночь она прорыдала над упущенной возможностью. Теперь ей была просто необходима поддержка друзей. И кто бы мог подумать, едва войдя в город она столкнулась с Пинки Пай.
— Ой божечки, Эппл Джек, мы ж с тебой с самой пьесы не виделись! У тебя как дела? У меня вот прекрасно, и я как раз тебя искала! — воскликнула Розовая пони, промеж делом заключив фермершу в объятия.
— У-у-ух, — фыркнула Эппл Джек, когда Пинки на всей своей скорости впечаталась в неё. — Я тож тебе рада Пинки. И всё норм. — Она замялась на секунду, ведь она искала встречи с совсем другой пони. — Пинки, — спросила Эппл Джек, стараясь сохранять непринуждённый тон, — а ты Рэйнбоу случаем не видела? А то я её никак не сыщу.
— О-о-о-ой! А это, случаем, никак не связанно с вашими ролями в моей пьесе? — спросила Пинки с потаённой надеждой в голосе.
— Ну, да, — ответила Эппл Джек, — положим, так.
— Я знала! Я знала! ЗНА-А-А-АЛА-А-А!!! — чуть было не скатилась в песню Пинки.
— Чего знала? — встревоженно уточнила Эппл Джек.
— Эй-Джей с Дэши Гуля-я-яет! Эй-Джей по Дэши вздыха-а-ает! Эй-Джей и Дэ…
Эппл Джек тут же заткнула рот розовой пони копытом.
— Пинки, — прошипела она, — ты чего это такое себе придумала?!
— Ну это же очевидно! — ответила Пинки таким же шёпотом. — Вы с ней разыгрывали влюблённую парочку в моём представлении, а после него вы обе были такими скованными, а теперь ты заявилась в город и спрашиваешь у меня, не видела ли я её! Это же просто шикарно, две моих лучших подруги теперь вместе, надо будет закатить пирушку! А я ведь подозревала что-то, с тех самых пор, как Дэши попросила поставить тебя к ней в пару, но вот теперь я точно знаю, что у вас всё не так просто, и...
— Постой, Рэйнбоу попросила поставить меня к ней в пару?
— Ага, помню, она подошла как-то и сказала: «Пинки...», стоп, а ты что, не знала? — тон Пинки вдруг стал внезапно подозрительным.
— Эм-м-м, нет.
— ОЙ-ОЙ! Я же не разболтала секрет?! Да нет, я же не смогла бы! Ни за что!
— Угомонись, Пинки. Рэйнбоу что, сказала, что это секрет?
— Нет...
— Ну так значит, это не секрет! А теперь ответь, ты видела Рэйнбоу? Где она?
— Кажется, я видела её у домика Флаттершай, — ответила наконец Пинки.
— Спасибки! — выкрикнула Эппл Джек и умчалась прочь. У неё появился ещё один шанс, и она не собиралась его профукать.
С Рэйнбоу она повстречалась на пол пути к домику Флаттершай. Радужногривая пегаска, что удивительно, шагала по земле — не летела, и вид у неё был настолько удручённый, что Эй-Джей не смогла не поморщиться. Земнопони прекрасно знала, что лучшего времени и места для того, чтобы выведать всю правду у Рэйнбоу не найти. Придётся надавить, конечно, иначе горделивая пегаска попытается спрятаться за маской крутости. Уж в чём-чем, а в этом Эппл Джек ничуть не сомневалась. К счастью, Дэш не заметила её пока они не столкнулись нос к носу.
— Привет, Рэйнбоу! — воскликнула Эй-Джей самым приветливым голосом.
Рэйнбоу Дэш аж подпрыгнула. Никак не ожидала она повстречать здесь Эппл Джек. Она возвращалась от Флаттершай, к которой пришла поплакаться, и вдруг эта кобылка, та самая, о которой она только что плакалась, оказалась прямо перед ней. Меньше всего Рэйнбоу сейчас хотелось с нею объясняться. Она взвилась на дыбы, готовая упорхнуть. Она подпрыгнула и принялась месить воздух крыльями, но резкая боль в основании хвоста чуть более чем ясно дала понять, что никуда ей теперь не деться. Её не успевший начаться полёт был прерван, Рэйнбоу только и осталось, что понуро опуститься на землю, где её поджидала оранжевая поняша.
Под пристальным взглядом Эппл Джек, Рэйнбоу медленно обернулась и сглотнула подступивший к горлу ком. Отточенным за годы знакомства движением, земнопони поймала её зубами за хвост. Настал момент истины, момент, которого они так долго ждали.
— Рэйнбоу, мне нужны ответы. Что ты делала вчера у меня на дереве? И почему ты сбежала, когда я тебя застукала?
— Ну, я э-э… Кемарила! Да, задремала я, вот. А когда ты меня слягнула — я испугалась и улетела с перепугу. — Рэйнбоу говорила очень быстро и, кажется, повторялась. Совсем не убедительная вышла у неё ложь.
— Не-а, — отрезала Эппл Джек, решительно настроенная разрушить фасад, который начала возводить Рэйнбоу. — Мне не нужны отмазки, Рэйнбоу Дэш. Мне нужны правдивые ответы, счасже.
— Какие ещё отмазки?! — К Рэйнбоу начало возвращаться самообладание. — Говорю же, я просто дремала на дереве! И всего-то!
Эппл Джек пронзила Рэйнбоу упрямым взглядом. Она видела, как Дэш за внешней бравадой пытается спрятать истинные чувства, и такой вариант её совсем не устраивал. На этот раз ей не удастся скрыться за маской гордыни и пофигизма. Не этого хотела Эппл Джек, она хотела искренности. Она продолжала буравить подругу пристальным взглядом, как вдруг не без радости увидела: Рэйнбоу моргнула и отвела глаза*. Рэйнбоу Дэш дрогнула, Эппл Джек победила.
Щит рухнул. Рэйнбоу понурила голову и пробормотала:
— Я… Я… Я подсматривала за тобой. Я частенько прилетаю посмотреть, как ты лягаешь деревья, у тебя так здорово получается, и потом, я всегда думала, что ты очень… очень… грациозна, — закончила Дэш таким тоном, будто признание причиняло ей вполне ощутимую боль.
Эппл Джек сидела молчаливо размышляя, осмысливая только что услышанное. Она знала, что на этот раз ей поведали правду. Об этом вполне красноречиво говорило то смиренное раскаяние, которым прямо-таки сквозила исповедь Рэйнбоу.
— Да ладно! Ты чего? — затараторила пегаска. — Поверь, я не хочу, чтобы это разрушило нашу дружбу. И я не знаю, что ты теперь обо мне думаешь, но пожалуйста, не нужно меня презирать только из-за моих чувств к тебе! Ты ведь моя самая лучшая подруга, и пусть мы частенько спорим, и постоянно состязаемся — ты всё равно единственная, с кем у меня столько общего. Меня постоянно к тебе тянуло, не знаю почему. Может быть из-за нашей общей спортивности, а может из-за жеребячливости, не важно, ты мне всегда нравилась, вот только я не знала, нравлюсь ли тебе. Ты единственная пони, от которой у меня голова идёт кругом. Обычно мне неплохо удаётся прятать чувства, но теперь они захлёстывают меня с головой! Я не могу больше прятать их за личиной горделивости и хвастливости. Пожалуйста, Эппл Джек, не презирай меня! Пожалуйста, давай останемся подругами!
К такому потоку откровений Эй-Джей, признаться, была не готова. Может быть, Рэйнбоу и правда не могла больше таиться, может быть, именно это она и хотела сказать тем вечером, после спектакля. Внезапно Эппл Джек осознала, что и ей есть что сказать.
— Рэйнбоу, тебе вовсе не нужно прятать свои чувства, — начала она, вмиг запутавшись во всех тех словах, что собиралась сказать. — Я всё прекрасно понимаю, и если честно...
— ЭППЛ ДЖЕК! — раздался мелодичный голос позади них. Земнопони не успела закончить ответное признание, в основном из-за того, что её самым наглым образом развернули на месте. — Куда. Они. Делись, — выпалила Рэрити, переводя на каждом слове дыхание.
— Успокойся, сахарок, ты это об чём вообще?
— Свити Бэлль, Эппл Блум, девочки! Они сказали что сегодня будут с тобой на ферме! Где они?! Что-то не похоже, чтобы ты за ними присматривала!
— А ну-ка, тпру, лошадка. Эппл Блум сказала, что сегодня они будут у тебя! Ты что ж, хочешь сказать, они сбежали?!
— А что, не похоже? И куда они по-твоему отправились? М-м? — в голосе Рэрити явственно слышался безрадостный сарказм.
— В Вечновольный лес, — ответила Эппл Джек. — Рэрити, я за ними, а ты на всякий заскочи к родителям Скуталу, а потом собирай Твайлайт, Пинки и Флаттершай. Нам сейчас любая помощь сгодится. Рэйнбоу, ты...
— ...Да знаю, разведка с воздуха. — Рэйнбоу тут же вскочила, взмыла в небеса и устремилась к лесу.
— Ладно, Эппл Джек, я соберу остальных, а ты поспеши! И пожалуйста, постарайся сделать так, чтобы помощь не понадобилась! — воскликнула Рэрити и ускакала прочь.
Фермерша тоже припустила галопом, но в другую сторону — в сторону Вечновольного леса. Она не знала наверняка куда именно бежать, но на земле ей почудились отпечатки маленьких копыт. Она последовала зову сердца.
Эппл Джек казалось, что она уже который час продирается сквозь густой подлесок, хотя на деле прошло лишь несколько минут, когда её окликнули сверху.
— ЭППЛ ДЖЕК!
Она подняла взгляд. Там, за ветвями и листвой, парила над деревьями Рэйнбоу Дэш.
— Они там! — крикнула пегаска. — Я видела их на прогалине! Давай за мной!
Рэйнбоу рванула вперёд, Эй-Джей устремилась за нею вслед. Туда, откуда, кажется, доносились голоса, туда, где солнце, кажется, сияло между деревьев ярче. Последний рывок, и вот они пред ней, как ясный день: Эппл Блум, Свити Бэлль и Скуталу — все трое уставились на неё.
— Мелюзга, вы какого сена тут потеряли?! — рявкнула земнопони.
Три непоседы переглянулись и расплылись в хитрющих улыбках.
— МЕТКОИСКАТЕЛИ-В-ЛЕСУ-УБЕГАТЕЛИ!!! ВПЕРЁД!!! — выкрикнули они хором и кинулись прочь от Эппл Джек. — А ну-ка, догони нас сестрёнка! — кинула через плечо Эппл Блум.
— Ну конски же ж яблоки! — выругалась Эппл Джек и припустила вслед за малышнёй.
При прочих равных она обогнала бы их с пол плевка, однако здесь, в лесу всё было совсем не просто. В густом подлеске её скорость стремилась к нулю, учитывая как часто она оступалась и спотыкалась, а вот у уходившей всё дальше троицы было явное преимущество в маневренности. Эппл Джек подняла взгляд, похоже, и Рэйнбоу приходилось нелегко — её заносило в сторону, всякий раз, когда цель терялась за густою листвой.
Когда Эппл Джек узнала место, куда они забрели, по спине её прокатилась волна холодного пота. Сама того не заметив она прибавила ходу, стремясь как можно скорее нагнать сбежавших кобылок. Она знала, что ждёт их впереди, она уже это видела. И даже ветви густого кустарника, так и норовившие разорвать её шкурку, не могли её более остановить. Она видела, как деревья впереди стали редеть — они приближались к опушке леса, и она прекрасно помнила, что граничит с этой опушкой.
— Эппл Блум! Скуталу! Свити Бэлль! Стойте! — выкрикнула она, надеясь остановить непосед пока ещё не слишком поздно. Теперь она видела их сквозь поредевшие деревья. Они уже выскочили из леса и теперь ио всех своих жеребячьих сил пытались затормозить, неумолимо приближаясь к краю обрыва.
Где-то в стороне виднелся давным-давно прохудившийся подвесной мост — единственный путь через расселину. Эппл Джек уже была здесь, в ту самую ночь, когда они вшестером решились остановить Найтмэр Мун, а потому могла наверняка сказать, что сорвись одна из кобылок в пропасть — назад её будет не вернуть. Она выскочила из подлеска в тот самый момент, когда Скуталу принялась теребить воздух крышками, изо всех сил стараясь затормозить. Это, конечно, замедлило пегасочку, и она поспешила ухватить зубами за хвост Свити Бэлль, скользившую по земле прямо перед нею. Свити Бэлль, в свою очередь кинулась к Эппл Блум, что была ближе всех к обрыву. Эппл Джек, конечно, вопреки всему надеялась, что Свити удастся удержать её сестру, однако же ринулась вперёд, сама оказавшись на краю обрыва. Свити Бэлль промахнулась. Задние ножки Эппл Блум соскользнули с края, набранная скорость уже грозила скинуть обрыва и всю её, когда Эппл Джек решилась на прыжок последней надежды. Скуталу и Свити затормозили, во многом благодаря крылышкам Скут, в тот самый момент, когда Эппл Блум из последних сил пыталась ухватиться за край обрыва. И в тот же момент, когда её схватила передними ногами Эппл Джек. В ту же самую секунду фермерша изо всех сил впилась задними ногами в землю. Теперь ей нужно было погасить инерцию своего тела, а иначе и она, и её сестра сгинут в пропасти. Когда её грудная клетка пересекла грань обрыва, она вложила остатки сил в задние ноги. Ей просто необходимо было затормозить! И тут она почувствовала как две пары маленьких ножек схватили её крепко-накрепко. Она остановилась, так и свисая половиной тела над обрывом, сжимая Эппл Блум передними ногами, в которые маленькая кобылка вцепилась точно одержимая.
До этой самой секунды она вообще ничего не слышала. А потому в следующее мгновение на неё обрушилась какофония звуков. Она услышала, как вопит Эппл Блум: что-то абсолютно невнятное, но от того не менее душераздирающее, учитывая, что малышка болтается над пропастью, удерживаемая лишь её копытами. Она услышала натужное кряхтение Свити Бэлль и Скуталу, пытающихся удержать Эппл Блум и её сестру от падения. И единственной отрадой в этой мешанине криков стал голос. Самый прекрасный голос, который она только слышала.
— Эппл Джек! — кричала Рэйнбоу Дэш. — Эппл Джек, я здесь! Здесь, внизу! — Эппл Джек посмотрела вниз, и как она была рада увидеть там Рэйнбоу Дэш, парящую прямо под болтающимися в воздухе задними ножками Эппл Блум. Взгляд её малиновых глаз был исполнен решимости, и был направлен прямо к изумрудным глазам Эппл Джек. — Я её поймаю, — сказала пегаска. — Не бойся.
Эппл Джек никогда ещё не испытывала подобной веры в другую пони, как сейчас.
— Эппл Блум, — сказала она настолько мягко, насколько могла в подобном положении. — Сейчас я отпущу тебя. Рэйнбоу Дэш прямо под нами, не бойся, она тебя поймает. А теперь, веди себя как взрослая пони: поверь сестре и позволь Рэйнбоу поймать тебя. — Эппл Блум перестала вопить и принялась дрожать. Однако таки кивнула головой. — Рэйнбоу Дэш — самая надёжная пони из всех, что я знаю, — сама того не сознавая произнесла Эппл Джек. — Она тебя поймает. Обещаю. Иначе нам не спастись. Скуталу и Свити Бэлль обеих нас не вытянут.
— Эй! — возмутилась Скуталу, хотя понимала, что Эппл Джек права.
Эппл Блум кивнула, по щеке её скатилась одинокая слезинка. Эппл Джек начала отсчёт:
— 5… 4… 3… 2… 1… — Она отпустила копыта сестрёнки. Последовавший за этим вопль маленькой поняшки длился едва ли больше секунды, а затем она приземлилась прямиком на загривок Рэйнбоу. Пегаска тут же устремилась вверх к обрыву. Мягкий «топ» поведал фермерше, что её сестра теперь в безопасности.
— Рэйнбоу Дэш, помоги! Я её не удержу! — взмолилась вдруг Свити Бэлль. Но прежде чем Дэш успела что-нибудь сделать, маленькие копытца разжались, и правая задняя нога Эппл Джек соскользнула с обрыва. Без помощи Свити, Скуталу хватило едва ли на ещё одну секунду, а затем и её копытца разжались.
Эппл Джек никогда не испытывала ничего подобного.
Она падала, мчалась на встречу своей смерти, а именно — горной речке, бурлившей, как она знала, на дне ущелья. Она не закричала, не завопила, она просто слушала, как шумит в ушах ветер, чувствовала, как набирает скорость, как падает всё дальше и дальше, быстрее и быстрее. Время замедлило бег, сама она перевернулась копытами вниз. А потом её ещё раз перевернуло, и она снова увидела край обрыва, и лишь тогда осознала, во что вляпалась. Там наверху, ей вслед глядели три кобылки. Оранжевая пегасочка, белая единорожка и жёлтая земная пони с красной гривой и очаровательным розовым бантиком. И глаза последней застилали слёзы. До Эппл Джек дошло, что её младшая сестрёнка — та единственная, что без всяких зазрений могла звать её мамой — сейчас увидит, как её единственный образец для подражания, её старшая сестра, и та, что заменяла ей мать, разобьётся насмерть. И только эта мысль, мысль о том, что на глазах её сестры, этой маленькой кобылки, никогда не знавшей настоящего материнского тепла, сейчас погибнет та единственная, что изо всех сил старалась стать её мамой, заставила Эппл Джек воскликнуть. Не ради себя, но ради Эппл Блум, ради Макинтоша, ради бабули Смит. Она не знала, как старшие пони перенесут её погибель. Но она точно знала, что просто необходимо что-то сказать. Сказать что-то для всех них.
— Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ! — выкрикнула она из последних сил, искренне надеясь, что кобылка рыдающая на краю обрыва услышит её слова.
А потом она закрыла глаза. Закрыла глаза и обратилась в слух. Она слышала, как всхлипывания горемычной кобылки становятся всё тише и тише. Слышала, как рокот реки становится всё ближе и ближе. Она не видела, но слышала приближающуюся смерть, и знала, что спасла одну юную жизнь ценой своей собственной, и искренне надеялась, что этим самым соблюла баланс. А грохот реки тем временем становился всё ближе. Эппл Джек попыталась приготовиться к удару, который наверняка станет для неё последним. И вдруг услышала какой-то новый звук. Он едва ли проступал на фоне рокочущей реки, но он всё же он был, и был он совсем близко. Какой-то резкий звук, будто бы что-то пролетело мимо неё. А потом у Эппл Джек в груди сдавило. В ту самую секунду, как кто-то перехватил её поперёк тела и прекратил падение в бездну, она едва ли дыхания не лишилась. А потом звук пришёл в движение, и река всё так же приближалась, но теперь не так быстро. И шум её становился громче, но не так? как раньше, и вскоре его вытеснил другой звук. ПУХ ПУХ ПУХ. Как будто звук...
...Крыльев. Эппл Джек распахнула глаза, и в считанных метрах под собой увидала ту самую реку. Она запрокинула голову и перед нею предстало самое прекрасное воплощение силы, какое она только видела на свете, и это при том, что большую часть жизни она провела на ферме. Голубая пегаска с радужной гривой отчаянно взрывала воздух крыльями, крепко сжимая передними ногами земную пони. Медленно, но верно, необузданная сила Рэйнбоу Дэш погасила энергию падения. Лучшая летунья Эквестрии тащила Эппл Джек прочь из пропасти. Глядя в глаза своей спасительнице, поняша впервые в жизни увидела, как они наполнились слезами. Она не могла оторвать взгляда от Рэйнбоу, и Дэши не могла оторвать взгляда от неё, и так же не могла она унять своих слёз.
— Я… Я тоже тебя люблю, — выдохнула наконец она, слёзы её размазывал по щекам встречный ветер.
Они приземлились на краю утёса. Рэйнбоу сперва осторожно поставила на землю Эй-Джей, а затем так же осторожно приземлилась рядом.
Эппл Джек сперва не произнесла ни слова. Она снова погрузилась в раздумья. — «Я ведь сказала это Эппл Блум.» — подумала она. — «Малышка ведь так расстроилась бы… А выходит, Рэйнбоу решила, что я казала это ей! И чего теперь делать?» — И тут до неё дошло, что именно этого она, на самом деле, и хотела. Рэйнбоу станет её кобылкой, нужно только согласиться. Но… но… оставалось ещё какое-то зловредное сомнение… — «Помни дитятко, следуй зову сердца. Ступай, куда оно ни позовёт, вот тогда и будешь счастлива.» — вспомнились ей слова бабули Смит, и лишь тогда Эппл Джек поняла. Поняла всё.
— Слушай, — подала голос Рэйнбоу Дэш, когда пауза показалась ей слишком уж затянутой, — Эппл Джек, я… эм...
— Нет, сахарок, — прервала её Эппл Джек, — не нужно ничего говорить. — И с этими словами она подалась вперёд. Сейчас или никогда. Их губы слились в поцелуе. В самое первое мгновение Рэйнбоу Дэш испугалась, казалось бы, но затем ответила на поцелуй со всей любовью и всей страстью. Лес, три юных кобылки — всё вокруг расплылось вдруг и стало смазанным пятном.
И на мгновение, ставшее вечностью, две кобылки замерли на краю обрыва, сплочённые любовью.