Фоллаут: Эквестрия — Звёздный свет

Пролог: Радиант Стар

«Плохо? Плохо?! Конечно плохо! Каждую неделю я должна отправлять принцессе Селестии письмо, рассказывающее об усвоенном мной уроке дружбы! Не раз в две недели и не каждые десять дней. Каждую. Неделю. Без исключений!»

Боль.

Все чувствуют боль. Это естественно. Неважно, пони ты или зебра – боль мы чувствуем одинаково. Именно она сближает нас так, как ничто другое в этом мире. Боль служит отправной точкой многим другим эмоциям, включающим в себя злость, сожаление, сострадание и даже любовь. Часто боль является также следствием этих чувств.

Горькая правда в том, что единственной неизменной величиной в этой Селестией проклятой Пустоши, является боль. В нашем же случае, полагаю, она служит только одной цели – напоминать нам, что мы всё ещё живы, всё ещё существуем. Боль – мощная штука. И в последнее время эта конкретная эмоция неотрывно следует за мной по пятам. Единственная проблема в том, что эта боль не моя. А её.

Но, кажется, я несколько забегаю вперед, не так ли? Вот всегда так со мной: несу околесицу, не оглядываясь на последствия. Пожалуй, стоит начать всё с самого начала.

Меня зовут Радиант Стар, и я — аликорн, одна из тех, чьё существование всего каких-то несколько лет назад ассоциировалось у обитателей Пустоши со страхом, ненавистью и, разумеется, с болью. А причиной тому была личность, именовавшая себя Богиней. Именно она создавала нас, взращивала и даровала Единство. Так продолжалось до тех пор, пока она не умерла. Разрушительница уничтожила нашу возлюбленную Богиню, испепелив её всепоглощающим пламенем жар-огня. После её гибели к вновь обретшим способность мыслить свободно аликорнам начали постепенно возвращаться воспоминания того, кем они были до превращения. Однако в глазах остальных мы по-прежнему оставались монстрами, бездумными воплощениями зла и ненависти.

А потом явилась она. Наша надежда, наш луч света в непроглядной тьме — Вельвет Ремеди. Она пообещала помочь аликорнам выжить в суровой Пустоши, чьи обитатели всё ещё сторонились нашей расы. Вельвет создала целое общество, положив в его основу идею нести свет всем, кто в нём нуждается. Она назвала его «Последователи Апокалипсиса». Броское название, да?

По крайней мере, я так и думала...

— Быстрее, Стар! — прокричала Вайолет Айрис. — Опять опоздаешь!

Светло-зеленая единорожка чуть ли не прыгнула на меня, когда я покинула свою маленькую библиотеку, также служившую мне домом. Судя по висевшему высоко в небе солнцу, было около полудня. Я закатила глаза и, дразнясь, показала ей язык.

— Я не просто опоздаю, Вайолет. Я опоздаю монументально, — высокопарно отозвалась я, театрально взмахнув копытом. — Они всё равно без меня не начнут. Я, как-никак, почетный гость.

Это правда. В конце концов, это же был мой ритуал посвящения, после которого я должна была стать полноправным членом Последователей Апокалипсиса. Видите ли, не каждый мог просто так выйти и начать учить мир всем тем хорошим вещам, что мы могли бы делать вместе. Нет, это требовало долгой подготовки и преданности делу. Рано или поздно наступал день, когда старейшины Последователей решали, что вы достаточно подготовлены, чтобы учить самостоятельно, после чего многие из послушников отправлялись в крупные города, где их речи могли достигнуть большего количества пони. И даже не имея ни малейшего понятия, куда меня забросит моя миссия, я точно знала, что никуда уходить не хочу.

Тем не менее, мне было грех жаловаться, так как практически всё своё время я проводила в компании Вайолет Айрис, которая хоть и была на несколько лет моложе меня, но уже успела стать жрицей Последователей. И если вы вдруг решите, будто из-за этого у Вайолет было полно забот, и что она была вся из себя деловая кобыла, то глубоко ошибётесь. Глубоко в душе Вайолет всегда оставалась немного бунтаркой, и я, в свою очередь, прекрасно знала, как заставить её отчебучить какую-нибудь глупость, а то и вовсе совершенную дурость.

Мы с Вайолет познакомилась недалеко от Марипони вскоре после гибели Богини. Я кружила над местом окончательного упокоения моей прежней жизни, пытаясь понять, как выжить в Пустоши, которую я видела своими глазами почти что первый раз в жизни. Вайолет была в составе торгового каравана, уничтоженного рейдерами, которые бросили её умирать. Я нашла её и выхаживала до тех пор, пока она не поправилась достаточно, чтобы заботиться о себе самостоятельно. Наша встреча обеспечила меня некой точкой опоры в этом крайне сложном мире. После утраты Единства большинство аликорнов начали постепенно вспоминать детали своей прежней жизни. Кое-кто даже помнил время, проведенное в Единстве.

Но только не я, ставшая своего рода исключением. Я не помнила ничего, кроме случайных образов, которые явно принадлежали не мне. А некоторые из них были даже довоенными! С течением времени моя привязанность к Вайолет росла всё больше и больше. Вместе мы ютились в небольшом местечке за пределами руин Филлидельфии, где Вайолет учила меня, как снова быть пони. То было чудесное, беззаботное время.

Через пару месяцев возле нашего укрытия объявилась группа аликорнов и единорогов, проповедовавших Слово Апокалипсиса.

Вайолет сразу же воспользовалась возможностью и присоединилась к Последователям. Ну а что касается меня... скажем так, в прошлой своей жизни, думаю, я была чрезвычайно тяжела на подъем, а говоря проще — бездельницей мировых масштабов. Я будто бы возвела лень в ранг искусства. Именно на плечах Вайолет лежала обязанность направлять меня на жизненном пути. Только благодаря ей я оказалась там, где нахожусь сейчас.

Ах, Вайолет. Мой, не побоюсь этого слова, ангел-хранитель. Она всегда была рядом, даже когда я чувствовала, что мир вот-вот рухнет... э-э, снова. Ну, то есть не на самом деле... рухнет снова... Образно выражаясь.

Ага.

Следуя за своей подругой по городу и не особо задумываясь о том, куда шла, я мысленно прокручивала в голове историю нашей встречи. Мой взгляд скользнул по крупу Вайолет, остановившись на её прекрасной метке, представлявшей собой объятый зеленым пламенем глаз дракона с темно-фиолетовой радужкой. Она никогда не рассказывала мне, как получила свою метку, и тем более, какое отношение она имеет к её особому таланту, упоминая лишь, что история была далеко не из приятных, и что когда-нибудь она все-таки расскажет. По правде говоря, в тот момент я рассматривала не столько её метку, сколько её круп. Замечательный со всех ракурсов, кругленький и мягкий, с подтянутыми в нужных местах мышцами...

— Стар, ты не хуже меня знаешь, насколько это важно. Я хлопотала за тебя не один месяц, пытаясь убедить их, что ты готова! А сейчас, когда наконец пришло время твоего посвящения, ты считаешь ворон. Идем быстрее! — злилась Вайолет. — Ты меня вообще слушаешь? Стар? Стар!

Спустившись с небес на землю, я тупо взглянула на Вайолет. С моих губ предательски свисала маленькая ниточка слюны. Состроив серьезную мину, я как можно незаметнее всосала её обратно.

— Спешу заметить, что ты прервала весьма высокопродуктивное витание в облаках, — без тени эмоций в голосе отозвалась я. Вайолет лишь усмехнулась.

— Ну-ну, глупышка, не витай ты в облаках, то давно бы уже заметила, что мы пришли, — ответила она. Оглядевшись, я заметила знакомую табличку Храма Последователей.

— О, — промямлила я, — тогда... ладно. Веди, наверное.

Будьте неладны сексуальные кобылки и их соблазнительные крупы, постоянно сбивающие меня с мысли. Следуя за Вайолет, я между делом разглядывала храм, располагавшийся на задворках города и являвший собой строение из грубо обтесанного камня. Во всей округе это было единственное место, способное вместить всех пони, состоявших в Последователях.

Наш городок был известен как Форт-Знание, бывший когда-то давно укрепленным складом, где некая фиолетовая Министерская Кобыла хранила книги и прочие сведения по науке и истории. А в связи с тем, что этот некогда обычный склад, ныне разросшийся в полноценный город, окружали несколько библиотек, его облюбовали Последователи Апокалипсиса. Большинство горожан без нареканий терпели соседство с Последователями, так как мы обеспечивали их водой и пропитанием, взамен принимая книги и прочие припасы, используемые нами, чтобы учиться, расти и помогать другим.

Ступив в главный зал храма, я услыхала приглушенное бормотание, в ту же секунду ощутив на себе взгляд старейшин.

— Радиант Стар. Опаздываешь на собственное посвящение? — пронесся над собравшейся в зале толпой голос главы старейшин, величавой бледно-зеленой кобылы-аликорна, стоявшей за каменной кафедрой, использовавшейся для выступлений на собраниях.

— Ох, ну... простите, немного потеряла счет времени, — робко извинилась я, слегка улыбнувшись и втайне надеясь, что они не узнают, что я попросту проспала.

— Да, хорошо. Но на будущее постарайся хотя бы не опаздывать, — произнесла старейшина. — Как бы там ни было, у нас есть более важная причина для этого собрания. Радиант Стар, сегодня ты удостаиваешься чести влиться в круг Последователей Апокалипсиса. Помимо этого твоей обязанностью будет верно служить нам и пони, населяющим Пустошь. Желаешь ли ты принять на себя сию обязанность?

Поморщившись, я встала на колени перед старейшиной, опускаясь в низкий поклон.

— Да, старейшина, принимаю, — ответила я.

— Отлично, — спустившись ко мне, широко улыбнулась старейшина. — Начнем же посвящение. Поднимись, моя дорогая. Мы соприкоснемся рогами, в результате чего ты узнаешь всё, что тебе необходимо.

Ах да, касание рогами. Полагаю, будет не лишним объяснить этот ритуал. Видите ли, при посвящении Последователя в полноправные члены, главенствующая старейшина прикасается своим рогом к рогу новичка. Это создает магическую связь, во время которой старейшина делится всеми знаниями относительно Последователей. Ближайшим аналогом может послужить передача информации, скажем, от терминала к ПипБаку. Этой процедурой вновь прибывший словно бы получает благословение самой Спасительницы.

Поднявшись из весьма неловкого положения, я наклонила голову к старейшине, которая, шагнув ближе, коснулась моего рога кончиком своего.

«Привет?»

«Есть тут кто?..»

«Мне страшно... что происходит?»

«Кто ты? Кто я? Где я?»

Калейдоскоп непонятных чувств и странных мыслей обрушился на меня, будто тонна кирпичей. Я отшатнулась от старейшины, краем уха слыша удивленные вздохи со стороны собравшихся. Чувствуя невероятное напряжение в мозгу, я обессиленно свалилась на пол. Мой разум провалился во тьму, и последним, что я увидела, была ринувшаяся ко мне Вайолет.

Тьма расступилась, и я вдруг оказалась в каком-то непонятном месте. Длинный, широкий коридор с деревянными дверями, тянувшимися насколько мог видеть глаз. Единственным освещением здесь служили небольшие факелы, располагавшиеся над каждой дверью.

— Эй? — позвала я, услышав, как мне отвечает собственное эхо, словно бы я находилась в большой пещере. — Есть здесь кто-нибудь?

«Что со мной случилось? Только что я была в храме, а потом...» — думала я, пытаясь собраться с мыслями. Пережив конец Единства и взрыв Марипони, я считала, будто уже привыкла к странностям. Однако это место доказало, что я ошибалась.

Один из факелов над дверью слева от меня внезапно потух, и последовавший скрип возвестил об открытии одной из дверей. Мигом отпрыгнув назад, я напряглась, готовая встретить любую опасность.

То, что произошло дальше, стало для меня совершенной неожиданностью. За открытой дверью оказался луг, залитый светом звездного неба. Неподалеку сверкало волнами небольшое озеро. Я осторожно вошла в проём, шагнув на мягкую траву. Мне никогда прежде не доводилось видеть настоящую траву — наш городок мог предложить либо грязный пустырь, либо жухлую мутировавшую поросль. Нагнувшись, я понюхала траву, позволив её аромату проникнуть в мои ноздри. Она пахла просто восхитительно. Чистая, свежая и настолько зеленая, что я невольно начала пускать слюни.

Раскрыв рот, я принялась жадно щипать сладкую, но в то же время немного влажную траву. Негромкий смешок впереди заставил меня резко вскинуть голову.

— Глупенькая, не ешь слишком много, а то потолстеешь, — произнес тоненький голосок. В тусклом сиянии звёзд я с трудом уловила смутную фигурку пони, сидевшую на берегу озера.

— Кто ты? Где мы? — спросила я, на мгновение позабыв про душистую траву и вспоминая моё текущее положение.

— Мы — здесь. А насчёт того, кто я... у меня нет ответа, — отозвался голос. — Я сама только недавно очнулась здесь, поэтому до конца не уверена, где именно это "здесь" находится.

— Понимаю. Что ж, меня зовут Радиант Стар, — гордо улыбнулась я, ткнув себя копытом в грудь. Голос вновь рассмеялся, и я заметила, что слышу его более чётко, как если бы эта пони сидела рядом со мной, а не на той стороне луга.

— Красивое имя, — хихикнула она. Отвернувшись, я застенчиво улыбнулась, затем медленно двинулась в сторону сидевшей на берегу озера фигуре маленькой кобылки, которая при ближайшем рассмотрении оказалась молодой лавандовой единорожкой, глядевшей на свое отражение в волнующейся воде.

— Ты потерялась, малышка? — спросила я, подойдя к ней. Она отвернулась от озера и, окинув меня взглядом, удивленно раскрыла глаза.

— Ого, так ты принцесса? — удивилась она, полностью проигнорировав мой вопрос. Я рассмеялась.

— Нет, милая, со всей уверенностью могу сказать что я не принцесса. Их у нас не было лет, наверное, двести, — ответила я. Малышка опять отвернулась к воде, восхищение на её лице сменилось грустью, а в глазах появились слезы.

— Ох. Я просто подумала, что, может быть... ты так на неё похожа, — пискнула она сквозь слезы.

— На кого? — тихо спросила я.

— На принцессу Луну, — шмыгнула кобылка. Казалось, будто она в любой момент расплачется в полную силу, поэтому я быстро укрыла её своим крылом. Теперь-то стало понятно, почему она приняла меня за одну из Богинь. Кроме меня, здесь больше не было темно-синих аликорнов.

— Ш-ш-ш... все хорошо, маленькая. Я не Луна, но я друг. Будешь со мной дружить? — мягко проворковала я, крепче обнимая её. Мне всегда нравилось возиться с детьми, даже если они грустили. Малышка перестала плакать и слегка улыбнулась.

— Вот и умница, — сказала я, когда кобылка взглянула на меня. Её глаза вдруг расширились, а на губах медленно расползлась улыбка, заставившая меня невольно поежиться.

— Отлично! — широко улыбаясь, воскликнула она. — Я как раз искала друга. Пусть ты и не идеальна, но вполне подойдешь, — она вновь открыла рот — и всё вокруг померкло.

Я проснулась, с удивлением обнаружив, что лежу на кровати в одной из палат городской больницы. Судя по скудному освещению, снаружи была ночь.

«Что... что случилось? Я упала в обморок? И что это был за кошмарный сон?» — думала я, оглядывая помещение в поисках, ну, хоть чего-нибудь. В конце концов мой взгляд остановился на Вайолет Айрис, мирно спавшей на небольшом диванчике с другой стороны палаты. Я зашевелилась, отчего её глаза медленно открылись.

— Привет, — улыбнулась она, поднявшись с дивана и направляясь в сторону моей кровати. — Не двигайся слишком много. Док пока не знает, что с тобой произошло, поэтому хочет, чтобы ты как следует отдохнула.

— А что произошло? — недоумевала я.

— Едва коснувшись рога старейшины, ты вдруг закричала, а потом упала замертво, — вполголоса ответила Вайолет.

— Э-э, совсем не помню, как кричала... А долго я была без сознания?

— Ну... пару дней? — неуверенно ответила Вайолет.

— Что?! Два дня? — закричала я, поднося к лицу свои фиолетовые копыта. — «Постойте-ка, фиолетовые?!»

— Вайолет, — флегматично сказала я. — А почему я фиолетовая?

Покраснев, моя подруга отвернулась и указала на стоявшее в углу зеркало. Поднявшись с постели, я приблизилась к нему.

Сказать, что я была поражена зрелищем, будет преуменьшением. Прежде благородный синий цвет моей шерстки сменился темно-фиолетовым. Даже крылья были фиолетовые. А моя прекрасная грива, величаво ниспадавшая вниз локонами цвета морской волны, распрямилась, приобретя все тот же темно-фиолетовой оттенок. И довершала образ яркая розовая полоска, пробегавшая через всю мою гриву. Но добило меня кое-что совсем другое.

Опустив взгляд на то место, где должна была находиться моя метка, я обнаружила, что великолепная ночная звезда, сиявшая на темном фоне моего крупа, сменилась затейливым рисунком из белой шестиконечной звезды, окруженной шестью меньшими розовыми звездочками.

Позже мне сказали, что мои вопли были слышны на другом конце города.

— Какого хрена со мной случилось? — прокричала я, вертясь перед зеркалом. Вайолет тихо приблизилась ко мне.

— Да... это тоже... стало результатом соприкосновения рогов. Ты просто взяла и... изменилась. Не считая крыльев, ты теперь вылитая Твайлайт Спаркл, — сказала она.

— Но почему? Почему я? Чем я это заслужила? — завывала я, пока резкая пощечина не остановила меня. Я ошеломленно уставилась на Вайолет, державшую копыто у моего лица.

— Ну-ка слушай сюда, дурында, — отрезала она, раздувая ноздри и грозно сверкая глазами. — Можешь либо сидеть здесь и плакаться о своей горькой аликорньей доле, либо взять себя в копыта и попытаться выяснить, что произошло и почему.

— Это знамение, — послышался позади нас голос. Обернувшись, я увидела, беззвучно вошедшую в палату главу старейшин. — На тебя, Радиант Стар, снизошло благословение, которое также стало и твоим проклятьем.

— О чем вы говорите? — спросила я, силясь понять, что имела в виду старая матрона.

— Соприкосновение рогов выявило в тебе наличие ещё одной сущности. Боюсь, моё вмешательство сломало стену, отделявшую твою душу от другой, — ответила она.

— Другой?! Какой ещё другой!!! Вы говорите, что внутри меня сидит ещё одна пони? — озадаченно выпалила я.

— Это единственное объяснение, которое я могу тебе дать, дорогая. Эта душа неким образом изменила тебя, — ответила старейшина. — К сожалению, сказать, чего она хочет, или вообще сообщить что-то полезное, я не могу.

— Но я не хочу быть какого-то другого цвета или какой-то другой пони! — гневно воскликнула я. У меня нет совершено никакого желания быть кем-либо другим! Проклятье, я хочу оставаться собой, пусть даже я и была "собой" всего лишь несколько лет!

— В Пустоши существует группа пони, которой по силам ответить на твои вопросы. Более известные как «Общество Сумерек», они посвятили себя почитанию всего, что связано с Министерством Тайных Наук, а особенно с его главой, Министерской Кобылой Твайлайт Спаркл. Совершенно очевидно, что они заинтересуются тобой, дитя моё. А учитывая их возможности, наиболее высока вероятность, что они найдут способ помочь тебе... вновь стать собой, — проговорила старейшина.

— Ну так это замечательно! — выкрикнула я. — Где они? Давайте уже поскорее найдем их и попросим вернуть мне моё тело!

Я кинулась к двери, но была остановлена протянутым копытом старейшины.

— Общество Сумерек очень замкнуто. Я даже не уверена, захотят ли они с тобой встретиться. Они обретаются в башне Тенпони. Мы подготовим всё необходимое, чтобы к утру ты могла отправиться, — продолжила старейшина.

— Мне что, идти одной? — растерянно пробормотала я, ясно осознавая сложность такого предприятия. Путь от Форт-Знания до Башни Тенпони был весьма неблизок и невероятно опасен для одинокого путника.

— Конечно нет, дитя моё, не думаешь же ты, что я настолько глупа? Твоя подруга, мисс Айрис, составит тебе компанию. И естественно, мы снабдим вас всеми необходимыми для долгой дороги припасами, — ответила старейшина, заставив глаза Вайолет вылезти на лоб.

— Что? Вы хотите отправить меня с ней? Но я думала, что мне... — принялась спорить она. Ну спасибо, Вайолет, приятно слышать, что я так много для тебя значу.

— Мне кажется, будет лучше, если мисс Стар отправится в сопровождении жрицы более высокого ранга, которая проследит, чтобы она продолжала своё обучение и не отлынивала в свойственной ей натуре. А сейчас прошу извинить, у меня дела. Завтра утром заберете своё снаряжение и можете выдвигаться, — напоследок сказала старейшина, покидая больничную палату. Я усмехнулась и игриво толкнула Вайолет копытом.

— Да брось, Вайолет, будет прямо как в старые добрые времена. Только ты, я и дорога, — засмеялась я. — Ну что может пойти не так?

«Отымей меня Луна за мой длинный язык, — мысленно проклинала я себя, чувствуя в заду жгучую боль от пули. — И что действительно могло пойти не так?»

Наградивший меня пулей большой черный единорог с меткой в виде винтовки, отстреливающей голову пони — как вообще могли существовать такие метки, навсегда останется для меня загадкой — вновь прицелился и выстрелил. К счастью, он промахнулся: не знаю, то ли его подвела удача, то ли из-за того, что я металась как угорелая. Снова выругавшись, я левитировала перед собой небольшой пистолетик, выданный мне Последователями.

К концу первого дня нашего путешествия мы с Вайолет наткнулись на странствующий караван. Поначалу переполошившиеся торговцы — даже с исчезновением Единства, аликорны по-прежнему вгоняли многих пони в ужас — после пары минут уверений в наших добрых намерениях успокоились и показали нам свои товары. Вот тут-то и разверзся ад. Торговцы оказались авангардом особо жестокой банды рейдеров. Их замысел состоял в том, чтобы прикидываться дружелюбными торговцами, а после сделки убивать своих "клиентов". В первые пару минут перестрелки Вайолет была ранена садистски ухмылявшейся рейдершей с пистолетом-пулеметом и потому лежала на земле без сознания. Впрочем, на этом везение бандитки кончилось, потому что я, мигом левитировав пистолет, проделала ей между глаз ещё одну дырку в черепе.

Сверившись с ПипБаком на своей ноге (ещё одно устройство, любезно предоставленное нашими старейшинами), а потом глянув на Л.У.М. (или Локатор Ушки-на-Макушке в переводе с техножаргона), я обнаружила пять окруживших нас красных отметок, символизировавших враждебные цели: единорога с винтовкой, двух земных жеребцов с полуавтоматическими пистолетами в их ртах и двух земных кобыл с боевыми седлами, оборудованными дробовиками. Я пристально смотрела на единорога, стараясь вложить во взгляд клокотавшую во мне ярость.

— Только гляньте, братва, а у этой-то, похоже, кишка не тонка, — насмешливо крикнул он. Я угрожающе фыркнула. — Никогда не думал, что выпадет шанс завалить монстра вроде тебя.

— Кто бы говорил. Это вы, рейдеры, все поголовно монстры, убиваете только ради удовольствия, — выдавила я, превозмогая боль. Главарь лишь рассмеялся.

— Ха, забавно слышать подобное от того, кто не так давно служил на побегушках у Красного Глаза, сгоняя пони в ваше ебучее «Единство», — ядовито ответил он. — А теперь ваша шайка что, типа спасители Пустоши, а? Хуй там! Вы просто очередные монстры, заслуживающие смерти.

Это стало последней каплей, переполнившей чашу моего терпения. Зарычав, я бросилась на главаря рейдеров, попутно активируя З.П.С. (Заклинание Прицеливания Стойл-Тек, если кто не в курсе). На всё про всё у меня была только одна попытка. Сложное, но интуитивно понятное даже без предварительного обучения заклинание прицеливания замедлило бег времени, подсветив доступные цели и указав в процентах шанс поразить их. Тщательно выверяя свои действия, я выбрала в качестве двух целей головы каждой из кобыл, а третьей — ногу одного из жеребцов, в надежде, что он завалится на второго. Позволив улыбке тронуть мои губы, я решила не прицеливаться в главаря, как он того ожидал. Для него у меня было припасено кое-что получше. Время вновь возобновило свой бег, и я заметила в глазах лидера внезапное осознание и страх. В следующую же секунду обе кобылы лишились глаз и, вопя от боли, рухнули на землю. Выстрел, нацеленный в ногу жеребцу, немного запоздал и вместо этого попал в ногу его приятеля, который, болезненно вскрикнув, выронил своё оружие. Пистолет ударился о землю, разрядившись в заднюю ногу моей первоначальной цели и также выводя его из строя. Четыре красных метки на моем Л.У.М. пропали.

— Ты мой, — сказала я, схватив единорога передними копытами и приготовившись оторвать его от земли. Ну, то есть, так я планировала сделать, если бы не резкая боль, пронзившая моё тело от очередной пули. Я отшатнулась, но тем не менее смогла ударить жеребца в лицо, отбросив его назад на несколько метров. Он тяжело упал на землю, сумев все-таки вновь подняться на ноги

Я же, напротив, опустилась на колени и застонала от невыносимой, никогда прежде не испытываемой боли.

— Сука, — прошипел единорог. — Только глянь, что ты наделала. Готовься сдохнуть. — Он шагнул в мою сторону, поднимая винтовку и наставляя мне прямо между глаз. — Сначала ты, а потом твоя маленькая подружка.

«Дерьмо! — думала я, пытаясь найти выход из этого. — Что же делать? Что же делать?»

«Используй магию, дурёха!» — эхом отозвался голос из глубин моего сознания.

Ах да, совсем забыла, я же аликорн! Мы можем использовать магию! Я прежде упоминала, что немного теряюсь в условиях стресса? Большинство аликорнов знают только одно или два заклинания, основное из которых телекинез, а другое — особый талант, связанные с тем аспектом Богини, частью которого ранее являлся аликорн. Я прекрасно владела заклинанием невидимости... чего не скажешь насчёт всего остального. Полагаю, виной тому была моя хроническая лень. Если уж всё равно помирать, то отчего бы не попробовать.

Я криво ухмыльнулась, позволяя заклинанию сорваться с моего рога. Случившееся дальше стало для меня полной неожиданностью. Вместо меня в фиолетовой вспышке вдруг исчез главарь банды рейдеров. Через мгновение я услышала сверху пронзительный крик. Черный единорог камнем рухнул с неба и с жутким треском ломающихся костей врезался в землю. Пятая и последняя отметка исчезла с моего Л.У.М.

Ошеломленно моргая, я глазела на труп, гадая, что же, собственно, сейчас произошло. Затем вновь накатила волна боли. Точно, меня ж подстрелили. Застонав, я вызвала экран снаряжения на ПипБаке и после недолгих поисков выудила из сумки лечебное зелье, которое немедленно осушила, вколов следом Meд-Икс, чтобы притупить боль. Практически сразу я почувствовала, как боль отступает, уступая место странному ощущению зарастающих пулевых отверстий на моей шкуре и безвольно висевших крыльях.

Я поднялась, шаткой походкой приблизившись к Вайолет Айрис и проверяя её дыхание. Жива, но рана довольно серьёзная. Поднеся лечебное зелье к её губам, я залила его прямо ей в горло — наилучшее, что я могла предпринять в данный момент. Собравшись с силами, я подняла свою подругу телекинезом и, положив рядом с теперь уже ничейным фургоном, принялась обыскивать пожитки рейдеров, забирая оружие, а также все лекарства и наркотики, что были у них. Разведав местность поблизости каравана и удостоверившись в её безопасности, я села рядом с Вайолет, чтобы передохнуть и обдумать события стычки.

«Я телепортировала его. Я действительно сделала это. Даже и не думала, что способна на такое», — мысленно удивлялась я. Телепортация никогда не входила в список заклинаний, которые были мне по силам, но вот те раз — сотворила, не моргнув и глазом. Положив голову рядом с Вайолет, я медленно погрузилась в сон, зная, что сделала для неё всё, что могла...

И вот опять: только я начинала получать удовольствие от шикарного сна, крутившегося вокруг Вайолет Айрис и доброй порции взбитых сливок, как вдруг снова очутилась в знакомом коридоре. Том же, что и прежде, — с дверями и прочей ерундой. Правда в этот раз факел над одной из дверей был потушен, а сама дверь заперта на висячий замок с выбитым на нем словом.

«Одиночество.»

«Какого хрена здесь происходит? — недоумевала я, глядя вглубь нескончаемого коридора. — Почему я постоянно оказываюсь в этом месте?»

Мои размышления прервал звук открывающейся справа от меня двери, над которой тут же погас факел.

«Что ж, может быть, там я узнаю, куда мне идти дальше», — подумала я, шагнув в проем. Перейдя порог, я обнаружила себя в... дереве?! Хотя нет, это больше походило на жилище, расположенное прямо внутри дерева. Напротив меня виднелись окна с бушевавшей за ними жуткой бурей. В центре просторного помещения находился стол, за которым сидела фиолетовая единорожка, казавшаяся целиком погруженной в чтение свитков, во множестве разбросанных по столешнице.

— Спайк! — внезапно крикнула она, порядком напугав меня. — Спайк, мне нужно отослать письмо! Спайк? Куда пропал этот мелкий... — резко вскочив с места, кобылка уставилась прямо на меня. — Ты не Спайк. Кто ты? Как ты сюда попала? — в её фиолетовых глазах плясали искорки гнева.

— Прощу прощения, — отозвалась я, — но это вообще-то мой сон. Это я должна спрашивать, как ты сюда попала.

— Ха, да если бы это был сон, — сердито фыркнула кобылка, — то я бы сразу распознала его. А теперь отвечай, кто ты и что делаешь в моем доме? И почему у тебя крылья и рог? Насколько я знаю, в Эквестрии не существует аликорнов помимо принцесс, — скрипнула зубами она. Я закатила глаза. Эта кобылка явно не была рада меня видеть, а тем более слушать... голос разума? Хотя, это же был мой сон, а значит ничего удивительного, учитывая моё умственное здоровье. С тем же успехом можно было просто подыграть своему сумасшествию и посмотреть, куда это приведет.

— Ну хорошо, меня зовут Радиант Стар. А насчет того, как я сюда попала ‒ сама не знаю. Открыла дверь и оказалась тут, — ответила я как можно искренне. — А то, что я аликорн, ну... там, откуда я родом, нас таких много. — После этих слов взгляд кобылки немного смягчился.

— Прости, на меня столько всего свалилось в последнее время. Я так старалась побыстрее найти подходящее для принцесс решение, что даже толком не спала, — ответила она, взглянув на разбросанные по столу бумаги.

— Для принцесс? — озадаченно нахмурилась я. Единственными, кто когда-либо носил подобный титул, могли быть только... нет, невозможно. Почему эта кобылка выглядела так пугающе знакомо? Почему она говорила о Богинях? Ух, как же всё это запутано! — Ты говоришь о принцессе Луне и Селестии? — осторожно поинтересовалась я.

— Да! Я работаю в тесной связи с ними, — гордо просияла единорожка, потом вновь повесила голову. — Но сейчас... сейчас всё изменилось. Идет война, и все пони чрезвычайно обеспокоены. А принцесса Луна, в свою очередь, хочет побыстрее закончить её, однако несмотря на все наши старания, ничего не выходит! — проворчала кобылка и пнула стол, рассыпав бумаги по полу.

— Каждый день эта бессмысленная война забирает жизни множества хороших пони! И ради чего?! Ради угля? Самоцветов? Идиотизм какой-то! Они даже... отняли у нас Биг Макинтоша, — всхлипнула она, тяжело опустившись на пол. Биг Макинтош, хм, знакомое имя. Незадолго до конца он вроде как был героем войны, который доблестно погиб, закрыв от пули принцессу Селестию. Оглядываясь сейчас в прошлое, его жертва казалась мне несколько нелепой. Все пони так и так погибли в мировом магическом пожаре. Приблизившись к кобылке, я укрыла её своим крылом, только тогда заметив её метку: шестиконечную розовую звезду, окруженную меньшими белыми звездочками. Мои глаза расширились, когда я поняла, кто находился передо мною.

— Т-ты же Твайлайт Спаркл! — удивленно пробормотала я. Министерская Кобыла взглянула на меня со слезами ярости на глазах.

— Верно, — фыркнула она, смахнув слезы копытом. — Великая и могущественная Твайлайт Спаркл, глава одной из самых влиятельных организаций во всей Эквестрии.

Рог лавандовой единорожки осветился, швырнув стол в ближайшую стену и разнеся его в щепки. Я в ужасе отшатнулась от такого проявления силы.

— Хоть убей, не знаю, почему всё так быстро покатилось по наклонной, — рявкнула она, разбрасывая магией бумаги. — Как мы дошли до такого? Почему не можем просто взять и остановиться? Я хочу вернуть свою прежнюю жизнь! Я хочу вернуть его! Я хочу снова отправлять принцессе мои отчеты по магии дружбы! Но я не могу этого сделать... пока не закончу эту проклятую войну любыми доступными способами... что означает... — Министерская Кобыла уставилась на меня, на её губах медленно расползалась улыбка. В тот момент я, откровенно говоря, чуть не обделалась от того, насколько жутким было её лицо.

— Да-а... вот оно! Ты же говорила, что таких как ты много. А если вас много, значит вы откуда-то беретесь, — радостно вскрикнула она. До смерти перепуганная, я начала осторожно продвигаться к двери, чтобы поскорей убраться отсюда, но вдруг оказалась ослеплена яркой вспышкой. Проморгавшись, я увидела перед собой Твайлайт, смотревшую мне прямо в глаза.

— Да! И как я раньше не догадалась! — закричала она. — Мне всего-то нужно сделать тебя! Это идеальное решение! Если я смогу превращать обычных пони в аликорнов, тогда мы завершим эту войну, используя магическую мощь целой армии аликорнов! — она принялась безумно хихикать, заставив меня отступить назад. Не прекращая хихикать, Твайлайт шагнула вперед.

— А сейчас стой спокойно, нужно выяснить, как ты устроена, — ещё шире ухмыльнулась кобылка, продолжая наступать. В миг, когда она с безумным взглядом прыгнула на меня, мой разум снова помутился.

Я проснулась от боли, сопровождаемой глухими толчками копыт в грудь, отдававшимися во мне, словно раскаты далекого грома.

— Стар, да очнись ты уже! — позвал голос. Я открыла веки, уставившись в прекрасные глаза Вайолет Айрис. — Ну наконец-то, дуреха!

— Э?.. — растерянно пролепетала я, с трудом усевшись на асфальт. — Что случилось?

Беглый осмотр окружающей территории не выявил поблизости никаких признаков каравана рейдеров. А ещё стояла ночь, освещенная лишь висевшей высоко в небе луной.

— Ты мне скажи! Очнувшись после твоего лечения, первым, что я обнаружила, была ты в почти что коматозном состоянии. Мне пришлось тащить тебя на собственной спине от самого каравана! — буркнула Вайолет. — Ты валялась в отключке практически весь день! Повезло хоть, что мы не вляпались в очередную неприятность.

А вот это уже интересно. Похоже, что каждый раз отправляясь в этот замечательный мир грез или как там его, в реальности я отрубалась на весьма приличное время. Оставалось только надеяться, что это не выработается у меня в привычку. Вайолет поднялась, указав на небольшой костер в центре нашей стоянки, возле которого стояло ведро с водой.

— Я набрала тебе немного облученной воды, если захочешь промочить горло. Она хоть приведет тебя в чувство, — проговорила моя подруга. — Я уже использовала бо́льшую часть воды, чтобы сварить немного похлебки, пока ты спала. Слава Богине, что у этих ублюдков оказались антирадины.

— Спасибо, Вайолет, ты просто ангел, — широко улыбнулась я.

— Не за что, хотя, вероятно, это мне следует благодарить тебя за спасение моей жизни. А что именно ты сделала с рейдерами? Тот жеребец выглядел так, будто упал с большой высоты, — отозвалась она.

— Ну-у, это потому, что я э-э... телепортировала его, — неуверенно ответила я. Глаза Вайолет вылезли из орбит.

— Правда?! Телепортировала! Не знала, что ты такое умеешь, — изумилась она. Я пожала плечами, делая щедрый глоток воды под веселое щелканье моего ПипБака, отсчитывающего дозу радиации.

— Честно сказать, я и сама не знала, — продолжая пить воду, призналась я. Если подумать, то как мне вообще это удалось? Телепортация никогда не была моей специализацией. Эта честь принадлежала фиолетовым аликорнам, а я, хоть и будучи с ними одного цвета, не могла считаться таковой. Интересно, откуда все-таки взялась эта магия? — Оно само как-то получилось. Я пыталась сосредоточиться на заклинании невидимости, а вышла телепортация.

— Странно. Твои прежние умения будто бы резко сменились на совсем другие, но это бессмыслица какая-то, — вслух размышляла Вайолет. — Возможно, эта твоя вторая душа меняет тебя изнутри.

Я застонала, кладя свою голову рядом с ней и снова погружаясь в сон. Вайолет закатила глаза. Не пойму, чего она так реагирует? Я всё ещё уставшая! Подобные безумные сны вконец изнурят кого хочешь, даже аликорна вроде меня.

Я опять вернулась в мир сновидений, стараясь думать не о некой фиолетовой кобылке, а о взбитых сливках.

Примечание:

Радиант Стар:

Сила: 8
Восприятие: 4
Выносливость: 6
Харизма: 6
Интеллект: 5
Ловкость: 7
Удача: 8

Особенность: Благословение Шести.

Соприкоснувшись с силами гармонии, вы получаете дополнительные возможности в сражениях, однако врагам легче по вам попасть. Отныне в бою вы используете 1 очко действия за 2, но только на применение оружия или атаку. Помимо всего прочего ваша сопротивляемость урону всегда равна 0, независимо от наличия брони.

Особенность: Рассеянность.

Иногда вы забываете даже такие простые вещи, как то, каким концом нужно направить оружие, чтобы убить пони, или, что это за блестящая штучка, которую плохой пони направил на ваш круп. Ваше восприятие навсегда снижено на 2, но вы получаете +10% к вероятности попадания по любой цели, находящейся в пределах вашей видимости.

Уникальная особенность: Тронутая Звездой.

Из-за наличия второй души ваше тело претерпело таинственные изменения, наделив вас новыми способностями и навыками. Ваша удача навсегда увеличена на 3. Также во время сражений у вас появляется случайная возможность навсегда повысить один из ваших навыков на 30% или выучить новое заклинание либо уровень заклинания. Однако после сражения вам необходимо отдохнуть в течение полного дня во избежание необратимого повреждения вашего разума или тела.

Происхождение: Последователь Апокалипсиса.

Вы являетесь послушником организации «Последователи Апокалипсиса». Будучи аликорном, вы обладаете всеми, присущими им стандартными характеристиками.

Заклинание: Телепорт (2 уровень).

Вы знаете основные принципы магии телепортации, пусть и не понимая, откуда их получили. На 2 уровне вы можете перемещать себя или любую одну цель в то место, которое видите, либо туда, где бывали раньше.

Заклинание: Телекинез единорогов.

Очень надеемся, что вы знаете, для чего предназначено это заклинание.

Глава 1: Души и Искра

«Ты кто? То есть, ты — это я, но я — тоже я. Как может быть две "меня"? Это научно невозможно. Ты научно невозможна!»

Говорят, у каждого есть душа. Основная суть нашего бытия, которая определяет, кто мы есть и почему мы существуем. Фактически душа — это квинтэссенция нашей индивидуальности.

Но что есть душа? Не то ли, чем можно с легкостью пренебречь на пути к материальному благополучию? Но как бы мне не претила подобная концепция, долгая и кровавая история, что сотворили наши предки при помощи жар-огня и боли, лишь подтверждает её. Множество пони принесли в жертву свои моральные принципы, дабы продолжать войну и продвигать науку. Они отдали свои жизни — по собственной воле, смею заметить — бессмысленной погоне за насилием и ненавистью. Их души оказались навечно запятнаны грехами, а их действия повлекли за собой уничтожение мира и дальнейшее превращение его в сущий ад для собственных же потомков.

Было ли это следствием вмешательства чего-то темного и злого, как верили зебры? Или со звезд явилась некая сущность, поразившая души пони, тем самым заставив их совершать ужасные злодеяния? А может, не было никакого стороннего вмешательства и вина за всё это зло лежит целиком на нас?

Следующее утро прошло без сюрпризов, мы с Вайолет собрали вещи и тронулись в путь. Кивнув, я мысленно попрощалась с небольшой хибаркой, которую отыскала Вайолет после нашей схватки с рейдерами, затем сверилась с ПипБаком, карта которого по-прежнему показывала, что мы находились в дне пути на север от руин Кантерлота. Если повезет, сумеем добраться до Башни Тенпони в недельный срок.

— Похоже, нам ещё шагать и шагать, — обратилась я к Вайолет, показывая ей маршрут на моем ПипБаке. Она кивнула, под её глазами всё ещё виднелись легкие мешки от недосыпа прошлой ночью. — Нужно постараться к концу дня найти какое-нибудь убежище. Неизвестно, с чем мы можем столкнуться ночью в окрестностях Кантерлота.

Пока мы с Вайолет брели по дороге, я включила радио на своем ПипБаке, позволив тягучему, мелодичному голосу Свити Белль наполнить наши уши и разбавить скуку долгого путешествия. Где-то в полдень мы наткнулись на заброшенный «Пони Джо», располагавшийся на обочине и, судя по внешним признакам, весьма долгое время не видавший рядом живой души. Снаружи магазина пончиков валялись скелеты погибших сотни лет назад пони, скорее всего застигнутых врасплох последствиями конца света.

— Стар? — вдруг позвала Вайолет.

— Что? — бросив на неё вопросительный взгляд, откликнулась я, выключая радио. Слушая приятную музыку, я не слишком-то обращала внимания на всё остальное.

— Думаю, нам следует устроить привал, я немного проголодалась. К тому же у меня есть кое-какая идея, которая может тебя заинтересовать, — улыбнулась она.

— Конечно, ничего не имею против, — кивнула я. — И что там у тебя за идея?

— Ну, помнишь, ты вчера рассказывала, как телепортировала того громилу? — начала она. Я утвердительно кивнула. — Я тут подумала, — продолжила она, пока мы направлялись к «Пони Джо», — что было бы неплохо, если бы по пути к Башне ты немного попрактиковалась в использовании этого заклинания. Ну знаешь, обучилась телепортировать себя и другие предметы, если вдруг возникнет нужда. А ещё это может оказаться отличным козырем в случае очередной передряги.

— Хм... полагаю, лишняя практика не повредит, — неуверенно отозвалась я, всё ещё слегка нервничая по поводу этой в-твоем-теле-обитает-ещё-одна-сущность темы. — Если уж я всё равно не могу избавиться от этой души, то почему бы и мне не получить какую-нибудь выгоду из этой ситуации, так ведь? — я робко улыбнулась.

— Значит, на том и порешим. Начинаем сразу же, как только поедим, — радостно провозгласила Вайолет, открывая дверь в пончиковую и проходя внутрь. Я последовала за ней, внимательно поглядывая по сторонам на случай проблем. К счастью, Л.У.М. молчал, немного успокаивая мои нервы.

Сам магазинчик пребывал в настолько ужасном состоянии, что с легкостью затмевал все предыдущие заброшенные здания, в которых мне доводилось бывать. На столах красовались выбеленные временем скелеты пони, лежавшие аккурат возле чашек из-под кофе и тарелок с давно истлевшими пончиками. Единственным источником света в этом мрачном месте служил автомат по продаже спаркл-колы. Я пораженно приблизилась к машине.

— Ничего себе, вот что значит делалось на века, — громко восхитилась я, не обращаясь ни к кому конкретно. Я на мгновение обернулась в сторону Вайолет, которая, расчистив один из столиков, хмуро пережевывала свой паёк, затем снова повернулась к машине. Некоторые из пластиковых кнопок, обозначавших вкус колы, были сломаны, делая невозможным их использование. Я приложила копыто к корпусу, чувствуя исходящее тепло. Видимо, единственным, что работало в автомате, была подсветка передней панели, так как изнутри не доносилось характерного гудения холодильной установки. Удивительным было также то, что автомат всё ещё был заперт массивным навесным замком, свисающим с дверцы. Во взломе, что уж тут и говорить, я не смыслила абсолютно ничего. Даже под угрозой смерти я бы не смогла взломать замок. Впрочем, это умение мне и не требовалось: мой мощный телекинез запросто уделывал возню с заколками.

Резкий щелчок и болезненный вскрик вырвали меня из сосредоточения на замке. Судя по всему, я немножечко перестаралась с телекинезом, вырвав всю конструкцию и отправив её в полет по помещению. Останки замка отрикошетили от стола и шлепнули Вайолет Айрис прямо по крупу, заставив её вскрикнуть от боли и тем самым привлечь моё внимание. Я виновато улыбнулась Вайолет, которая сердито зыркнула на меня.

— Э-э... прости? — сумела пискнуть я, с трудом сдерживаясь, чтобы не захихикать. Вайолет фыркнула и потерла ушибленное место.

— Да, да, только в следующий раз будь аккуратней, хорошо? Боль дикая, — ответила она, вернувшись к еде и попутно инспектируя наши припасы. Я повернулась обратно к автомату спаркл-колы, внутри которого оказалось всего три бутылки, среди которых оказалась одна светящаяся РАД спаркл-кола, чья этикетка гласила: «Потрясающая редька с нотками РАДиации!». Вытащив бутылки, я прошествовала к столу и примостилась рядом с Вайолет. Она взяла обычную колу и сорвала крышечку.

— Можешь забирать бутылку РАД, — указала она на светящуюся бутылку. — Никогда особо не любила редьку.

Я ухмыльнулась и, открыв крышку, опрокинула в себя радиоактивную жидкость. Мой ПипБак весело затрещал, отсчитывая набираемые с каждым глотком единицы магической радиации. Я никогда толком не понимала, почему пони в предвоенные годы пили то, что было намеренно облучено, но и не забивала себе этим голову, так как вкус у этой штуки был просто восхитительный. Вайолет усмехнулась, когда я с причмокиванием расправилась с колой.

— Ну всё, хватит на сегодня с тебя радиации, — хихикнула она, начиная упаковывать наши запасы. — Отправляемся дальше, а заодно приступим к твоим тренировкам.

— Ну-у можно ещё пять минуточек? — простонала я. — Или часик-другой вздремнуть? — я изобразила свой самый лучший щенячий взгляд. Вайолет посмотрела на меня, как на дурочку, и приложилась к лицу копытом.

— Что ж, хоть я и не могу назвать себя экспертом в этом заклинании, но знаю, что единственным способом улучшить его будет практика, — произнесла Вайолет, пока мы шли по дороге. Она нехотя позволила мне остаться в магазине пончиков ещё на пять минут, чтобы поискать любое полезное барахло. Естественно, я не нашла ничего, кроме потрепанной копии какого-то эротического журнала в не менее потрепанном портфельчике, поэтому мы покинули «Пони Джо» и вновь вернулись на дорогу к Мэйнхеттену.

— Для того, чтобы телепортироваться, тебе нужно в первую очередь определить цель телепортации и место назначения. Для этого необходимо видеть это место либо помнить, как оно выглядело. Попытаешься телепортироваться в незнакомое место — можешь вплавиться во что-нибудь твердое! Всегда используй это заклинание с крайней осторожностью, усекла?

Я поежилась. Сама мысль о том, чтобы стать частью бетонной стены, бросала меня в холодный пот. Вайолет сошла на обочину и магией перенесла несколько камней на асфальт.

— Начнем с чего попроще. Я хочу, чтобы ты передвинула эти камни на пару метров вперед, — проинструктировала Вайолет. Её рог осветился, и на каждом камне появился крестик, отмечавший те, с которыми мы будем работать. Я ухмыльнулась и опустила свой рог.

«Ну, Стар, момент истины. Ты справишься! Справишься! Справ...» — мысленно повторяла я, призывая магию и обволакивая камни фиолетовым сиянием. Я глянула на дорогу и применила заклинание, заставив камни исчезнуть, затем снова появиться... на том же самом месте.

— Что? — пролепетала я. — Что?

Вайолет в это время каталась по земле от смеха.

— Ого, это было нечто! Просто поразительно! — заливаясь хохотом, выдавила она.

— Ничего смешного не вижу! — негодовала я. — Я это делаю второй раз в жизни! Ты же сама говорила, что нужна практика.

— Ага, но я-то думала, что ты сдвинешь их хоть на миллиметр, — Вайолет смахнула проступившие слезы и приняла сидячее положение. Я фыркнула, снова призывая магию.

«Ну давай, магическая телепорт-штучка-дрючка, работай!»

Я изо всех сил сосредоточилась на камнях. В этот раз они, исчезнув, не появились на прежнем месте. Я подпрыгнула от радости.

— Ур-ра! Сколько очков я получу за это? — воскликнула я и услышала, как Вайолет снова хрюкнула, сдерживая смех. Я непонимающе воззрилась на неё, она протянула копыто вверх. Подняв взгляд, я увидела два падающих на меня камня.

«Твою ж налево», — только и успела подумать я, прежде чем камни грохнулись мне на голову, вызвав приступ острой боли. Вайолет хихикнула, затем, не удержавшись, разразилась ещё более громким смехом.

— Да что такое! — проворчала я. — Это нечестно!

Вайолет тем временем продолжала хохотать над моим глупым видом.

«Если тебе нужна помощь, то могла бы просто попросить», — буркнул голос в моей голове. Я на секунду замерла.

«Что? Кто ты?» — мысленно спросила я. Зашибись, я теперь и голоса слышу! Да ещё и отвечаю им! Я до этого уже знала, что я немного... ку-ку, но не думала, что всё настолько плохо.

«Друг. Которого я искала невообразимо долго. Представь моё удивление, когда им оказалась ты», — ответил голос. Внезапно на меня снизошло озарение, и мои глаза удивленно расширились.

«Ты — это она, другая душа в моем теле!» — поразилась я.

«Если хочешь называть это так, то да, я — это она», — ответил голос. — «Так тебе нужна помощь с телепортацией или нет? У меня, знаешь ли, каждая минута на счету. Я очень занята».

Я на миг задумалась, чем может быть "занят" голос в моей голове, но, учитывая, что я не особо дружила с головой, это вполне имело смысл.

«Ну хорошо, что мне надо делать?» — спросила я голос.

«Телепортация — не совсем обычное заклинание. Для правильного применения она требует немалого вложения эмоций и чувств. Ты должна прочувствовать то место, куда хочешь перенести свою цель. Твой недостаток — в чрезмерной концентрации», — поучительно сказал голос. Я кивнула, вновь приступая к зарядке своей магии. Немного ослабив концентрацию, я постаралась просто почувствовать магию, текущую к объекту моей телепортации. Раздался негромкий хлопок, и смех Вайолет резко оборвался. Появившись парой метров вниз по дороге, она ошеломленно заморгала и огляделась. Я ухмыльнулась.

«Получилось!» — мысленно воскликнула я. Голос в моей голове тихо усмехнулся.

«Отлично постаралась, но тебе все равно нужна практика»

Я вздохнула и подбежала к Вайолет, которая холодно смотрела на меня.

— По-моему, я четко выражалась, говоря, что ты должна практиковаться на камнях, а не на мне, — нахмурилась она. Я хихикнула и игриво ткнула её в плечо.

— Да брось, я же не телепортировала тебя в воздух или ещё куда, так? — отозвалась я. Вайолет вздохнула.

— Ну да, наверное. Как бы там ни было, нам пора отправляться, а то уже вечереет, — заметила она, указывая на клонившееся к горизонту солнце. Кивнув, я помогла ей подняться на ноги, и под успокаивающий голос Вельвет Ремеди, льющийся из динамика моего ПипБака, мы побрели по дороге.

«Что ж, сейчас ты мне помогла», — обратилась я к голосу в моей голове. — «Но не думай, что этим заслужила мое полное доверие».

«Справедливо. На твоем месте я бы тоже не доверяла некой сущности, пытающейся завладеть моим телом», — ответил голос.

«То есть ты признаешь, что хочешь завладеть мной?» — спросила я, неуверенная, что хочу слышать ответ.

«Сомневаюсь, что это осознанное решение, но ответ тем не менее положительный», — произнес голос.

«Могу я хотя бы узнать твоё имя?» — вконец устав от игры в мысленную угадайку, спросила я.

«Разумеется. Можешь звать меня Искра».

Спустя пару часов впереди показалось поселение. Карта на моем ПипБаке определила его как «Молл Эквестрии», крупный довоенный торговый центр. Сам по себе город большей частью был отстроен вне здания молла, начинаясь от одного из самых больших его отделов. Основную часть жилых строений составляла мешанина товарных вагонов и контейнеров, натасканных сюда из зоны доставки, а стенами служили разнообразные вывески магазинов и ресторанов, перемежавшиеся листами гофрированной стали и досками. По всему периметру высились сторожевые вышки, отмечавшие свое наличие многочисленными огнями.

Солнце к этому времени уже почти село. С наступлением ночи в большинстве подобных селений вводился строгий комендантский час, запрещавший пускать кого-либо снаружи. Нам оставалось только надеяться, что мы успеем до закрытия. Почти у самых ворот нас остановил выстрел, выбивший фонтанчик камней у наших копыт.

— Эт был предупредительный, — протяжно произнес кто-то впереди. Повернувшись на голос, мы увидели зеленого жеребца, стоявшего возле ворот и целившегося в нашу сторону из большой винтовки, прикрепленной к нестандартному боевому седлу. — В следующий раз не промахнусь.

— Мы не желаем зла вашему городу, — Вайолет шагнула вперед. — Мы принадлежим к Последователям Апокалипсиса и всего лишь ищем, где переждать ночь на пути к Мэйнхеттену.

Жеребец сплюнул.

— Ты тащишь с собой одну из этих и утверждаешь, что не желаешь зла? — фыркнул он и рассмеялся. Мгновением позже я поняла, что он имел в виду меня.

— Эй! — возмутилась я. — Я не какая-то там "одна из этих"! Вайолет, скажи ему!

Она закатила глаза.

— Она не "одна из этих", — сухо повторила она, глянув на меня. — Она также из Последователей и мой друг. Ну, теперь довольна?

— Ага! — энергично откликнулась я.

Жеребец не сдержал смешок.

— Так и быть. У вас есть крышки? — спросил он. Мы кивнули. — Хорошо, мы пустим вас. Оставите свое оружие здесь, у ворот, и заплатите тридцатку за постой на ночь. А надумаете чудить – живо окажетесь снаружи, все понятно?

— Вполне, но у нас ещё есть кое-что на продажу, — ответила Вайолет. — Наткнулись вчера на группу рейдеров; оставшееся от них барахло сейчас уютно лежит в сумках моей подруги.

Глаза жеребца сверкнули.

— Вынесли рейдеров, значит? — широко улыбнулся он. — Раз так, заходите скорее. Глянем, что у вас есть и что-нить придумаем.

Мы кивнули и последовали за жеребцом к воротам.

— Кстати, меня звать Кросс Тайр, рад встрече с вами, — произнес он, открывая нам дверь сторожки — маленькой, сырой лачужки, провонявшей мокрой шерстью. — Выкладывайте свое добро на стол и приступим.

— Спасибо, — поблагодарила Вайолет, опустошая наши сумки. — Я Вайолет Айрис, а это моя спутница Радиант Стар.

Я кивнула на звук своего имени. На пару с Вайолет Кросс принялся просматривать наши трофеи от рейдеров. Ну а я, в отличие от моей подруги, не особо старалась вникать в искусство торговли и всё, что с ней связано. Наверное, я была очень ленивой пони до того, как превратилась в аликорна. Казалось, будто бы мне никогда не было дела ни до чего, кроме...

— Стар! — вернул меня с небес на землю громкий оклик Вайолет, махавшей ногой перед моим лицом.

— Ась?.. — пролепетала я. Очередная благополучно упущенная возможность научиться хоть чему-то.

— Мы закончили. Кросс Тайр покажет нам, где мы сможем заночевать, — проговорила она, указывая на изрядно похудевшие сумки. Похоже, Кросс оказался достаточно любезен, позволив нам взять с собой патроны, медицинские и дорожные припасы, забрав только оружие в обмен на крышки и свободное место для ночлега. Подойдя к двери лачужки, он жестом пригласил нас в город.

— Добро пожаловать в Молл, — торжественно произнес он, когда мы вышли на улицу. Несмотря на темнеющее небо, повсюду всё ещё было полно пони, сидевших в различных питейных заведениях, игравших в карты и торгующихся с местными уличными продавцами. Последнее оказалось для меня в диковинку. Из-за того, что Форт-Знание был маленьким городком, население которого в основном составляли коренные жители и библиотекари, мне было непривычно видеть подобного рода торговлю. Единственным сходством были разве что взгляды. Естественно, к подобным взглядам мне было не привыкать, однако это не значило, что они меня не тревожили, пусть даже и немного. Крайне трудно избавиться от образа, ассоциировавшегося с рабством и общепринятым злом, коим долгое время считали аликорнов. И всё же, мне очень хотелось, чтобы они хоть капельку скрывали это.

— Уютное у вас тут местечко, — сказала я, проходя мимо торговца, предлагавшего использованные спарк-батареи.

— Выживаем помаленьку, — улыбнулся Кросс, — Немало барахла мы добываем непосредственно из молла, а точнее то, что можем унести, не будучи поджаренными охранными дронами, — добавил он, когда мы подходили к гостинице.

— Охранными дронами? — переспросила Вайолет.

— Ага. Лезут будь здоров. Включились, вероятно, ближе к концу войны, когда в молле активировалась блокировка. А из-за того, что рядом не оказалось никого, чтобы их отключить, они просто обезумели. Сдержать-то мы их можем, но вот достать что-нибудь ценное не получается, — пояснил Кросс. Вайолет ухмыльнулась и подмигнула мне. О, нет-нет-нет, Вайолет, во что ещё ты хочешь нас втравить? Только не говори, прошу не говори, не гов...

— С кем нам нужно пообщаться насчет этой вашей маленькой проблемки? — как ни в чем не бывало скатились с её языка эти легкомысленные слова. Ну вот. Сказала. И почему у меня вдруг появилось очень плохое предчувствие.

— Ты серьезно? Не думал, что кто-то вот так запросто предложит отправиться туда и разобраться с ними. Думаю, тебе стоит обратиться к Стилджеку. Он наш действующий офицер охраны с тех самых пор, как предыдущий превратился в котлету в этом Селестией проклятом молле, — сказал Кросс, доставая карту и показывая местоположение конторы Стилджека.

— Спасибо, мы заглянем к нему утром, — ответила Вайолет, забирая карту у Кросса. Зайдя в гостиницу, я хмуро глянула на неё.

— Ну чего? — улыбнулась мне Вайолет. — Ты же прекрасно видела, как он смотрел на тебя, не говоря уже обо всех остальных, пялившихся на нас обеих. Сама подумай: если нам удастся устранить их проблему, то это выставит Последователей в положительном свете. Мы даже сможем организовать здесь представительство, — убеждала она, пока мы договаривались насчет комнаты с владельцем. Разобравшись с этим и добравшись до нужного номера, мы улеглись по своим кроватям.

— Что ж, наверное, ты права. От всех этих взглядов, что бросал в мою сторону буквально каждый пони, у меня и правда мурашки по коже бегали. Вроде должна была уже привыкнуть, ан нет, — проговорила я, сворачиваясь в клубочек. Вайолет улыбнулась.

— Ну, ну, они просто не знают тебя так, как я, — утешила она, мягко тронув меня копытом. Я кивнула и постепенно отдалась во власть сновидений.

Ощутив, как чье-то копыто ткнуло меня в бок, я перевернулась на другой и забормотала. Мои веки задрожали, вытягивая меня из чудесного сна, действующими лицами в котором были Вайолет и бутылочка шоколадного сиропа. Я широко ухмыльнулась, оставляя на подушке лужицу слюны. Странно, до недавнего времени мне ни разу не приходилось видеть подобные сны о Вайолет. И хоть наша с ней дружба длилась уже довольно долго, я так и не была уверена, в какую сторону открывается дверь амбара Вайолет. Копыто снова ткнуло меня в бок, обрывая поток моих мыслей.

— Еще пять минуточек... — громко простонала я.

— Стар.

— Еще пять минуточек...

— Стар...

— Еще пять ми... ОЙ! — взвыла я, почувствовав цапнувшие меня за круп зубы. Яркая вспышка – и миг спустя я уже сидела на крыше гостиницы с весьма озадаченным выражением на лице. Я осоловело огляделась.

«Думаю, стоило предупредить тебя об этом», — произнесла Искра с некоторой долей неприятного веселья, сквозившего в каждом слове.

«Ха, ха, ха, смейся сколько угодно, дурацкий голос», — мысленно фыркнула я в ответ на едва прикрытую колкость.

— Стар? Ты в порядке? — в мгновение ока прервал мой внутренний диалог другой голос. Я обернулась и заметила Вайолет, стоявшую неподалеку. Сквозь её шерстку отчетливо просматривался румянец, целиком заливавший её лицо.

— Э-э... да, а ты? Я тебя не напугала, не? — проговорила я. Она раскраснелась еще сильнее.

— Я... я просто забеспокоилась. Пыталась тебя разбудить, но никак не получалось, поэтому я как бы... укусила тебя за зад, — краснота её лица грозилась перекинуться на остальное тело. Я пару секунд тупо пялилась на неё, затем свалилась в приступе бешеного хохота.

— Ой, не могу, — икнула я. Вайолет всё краснела и краснела. С трудом взяв себя в копыта, я медленно подошла к ней.

— Слушай, я в полном порядке, прости, что заставила тебя беспокоиться. Я, похоже, случайно телепортировала себя сюда сама. Целиком моя ошибка, — сказала я, положив копыто на плечо Вайолет. — Идем, нам же ещё нужно увидеться с этим Стилджеком, так ведь? — она кивнула, её румянец пошел на убыль. Спустившись обратно в нашу комнату и собрав вещи, мы отправились на поиски Стилджека.

Спустя час шатаний по узким улочкам Молла и парочки-другой тупиков, мы наконец вышли к конторе офицера охраны. Едва мы подошли к дверям, как оттуда вылетел жеребец, тяжело шлепнувшийся на землю. Мельком глянув на нас, он быстро вскочил на ноги и рванул прочь, скрывшись из виду вниз по улице. От столь необычного зрелища нас оторвал донесшийся со стороны двери голос.

— Гребаные, бесполезные алкаши. Постоянно находят приключений на собственную задницу во время моего дежурства, — произнес голос, принадлежавший крупному серому земному жеребцу с черной гривой, одетому в пластинчатую силовую броню, закрывавшую его ноги и туловище. Сбоку на одном из передних поножей виднелась надпись "Охрана". Довершал его образ карабин, крепившийся к боевому седлу. Жеребец окинул нас взглядом и улыбнулся.

— А вы, так понимаю, те самые Последователи, о которых вчера мне рассказывал Кросс Тайр, — произнес он. — Он говорил, что вы захотите заглянуть ко мне. Звать Стилджек, в здешних краях я действующий офицер охраны.

— Здравствуйте, офицер Стилджек, я Вайолет Айрис, а это Радиант Стар. Мы хотели бы спросить, есть ли у вас какая-нибудь работа, с которой мы могли бы вам помочь, — представив нас, вежливо поинтересовалась Вайолет. Стилджек беззлобно усмехнулся её манерам.

— Прошу, зовите меня просто Стилджек. Не нужно никаких "вы" и "офицеров". Молл хоть и замечательное местечко, но не настолько солидное для подобных формальностей, — ответил он, приглашая нас пройти внутрь. Мы проследовали за ним в небольшой кабинет внутри здания.

— Положа копыто на сердце, имеется у меня одна работенка, которую никто не хочет брать, — продолжил он. — С каждой отправляющейся в молл группой добытчиков, враждебность охранных дронов только растет. А их количество вообще выходит за пределы разумного! Такое ощущение, будто на место каждого убитого сразу же становится ещё двое, — он вытащил грубо нарисованную карту строения, которым, как я предположила, и являлся молл.

— Да, Кросс Тайр упоминал нечто подобное прошлой ночью, — вклинилась я, пытаясь казаться хоть как-то вовлеченной в разговор. Стилджек кивнул.

— Можем ли мы чем-нибудь помочь вам?

— Вот что я вам скажу: если поможете избавиться от этих штук, я позволю вам первыми собрать самые сливки из того добра, что мы найдем там. Такое вас обеих устроит? — предложил он. Вайолет с готовностью кивнула.

— Прекрасно устроит, — радостно отозвалась она. — Ну а теперь, думаю, нам стоит приниматься за работу.

Стилджек поднял копыто и кашлянул.

— Это всё, конечно, хорошо, но я просто не могу позволить вам уйти без какого-либо сопровождения. Защита интересов города и всё такое, — сказал он.

— То есть нам что, нужна нянька? — не поняла я. Стилджек ухмыльнулся. Вайолет негромко застонала.

— Не, ничего такого. К тому же вам в любом случае понадобится тот, кто знает план молла. Согласитесь, глупо будет завалиться в опасное место и заблудиться там с кучей роботов на хвосте. И вот поэтому я иду с вами, — объяснил он, заслужив от нас удивленные взгляды. — Давно уже копыта чесались по настоящему делу. Всяко лучше, чем постоянно разбираться с разными забулдыгами.

— Твоя помощь придется очень кстати, — проговорила Вайолет. — Но прежде хочу спросить: вернут ли нам оружие, которого по известным причинам нас лишили у ворот?

Стилджек усмехнулся.

— В этом положитесь на меня, девочки. Где-то через час найдите меня у заднего входа в здание молла, а оттуда тогда и приступим, — улыбнулся он.

Если и существовала в нашем мире некая непреложная истина, открылась она мне именно тем днем на торговой аллее Молла.

Роботы – отстой.

Мы встретились со Стилджеком у входа в торговый центр. Жеребец снабдил нас кое-каким вооружением, включавшим в себя стандартную однозарядную винтовку и девятимиллиметровый пистолет для Вайолет, а также боевой дробовик и пару пистолет-пулеметов для меня. Вдобавок ко всему Стилджек захватил несколько осколочных гранат для каждого из нас.

Первым, что я заметила, зайдя в молл, была необычная чистота. Тянувшимся вглубь торговым рядам, казалось, не было конца; в главном зале находилась импровизированная баррикада, служившая, скорее всего, для защиты входа от дронов. Когда мы прошли баррикаду и углубились дальше по стерильно чистой торговой аллее, меня начали одолевать тревожные чувства, хотя Л.У.М. не регистрировал никого, кроме меня, Вайолет и Стилджека.

— Так, с этого места все разговоры – только в случае крайней необходимости. Нашей задачей будет добраться до офиса администрации. Если повезет, именно там окажется главный терминал, с которого мы сможем разом выключить всех дронов, — объяснил Стилджек, сигнализируя нам.

— Чего стоит ждать от них? — тихо спросила Вайолет.

— Они двигаются группами, но умом особо не блещут. Если не дадите им окружить себя, всё пройдет как по маслу. Кроме пил и лазерных резаков, другого оружия у них нет, — ответил Стилджек. Мы беззвучно продвигались в глубины молла, минуя неразграбленные секции, в которых там и сям стояли тележки и вешалки для одежды, окруженные костями и случайным мусором. Слегка трепещущие крылья выдавали моё крайнее напряжение. Самым странным – даже для Стилджека – было то, что мы так и не встретили ни одного робота. В конце концов мы вышли в просторный вестибюль с большой стеклянной крышей, на другом конце которого виднелся коридор с висевшей над входом табличкой "Администрация". Я ступила вперед, но копыто Стилджека придержало меня.

— Постой, — нахмурился он. — Что-то здесь не так. Мы слишком легко сюда проникли. Эти штуки, как я уже говорил, не настолько разумные. Они уже давно должны были наброситься на нас.

Раздавшийся со стороны моей ноги писк подтвердил его слова. Я глянула на ПипБак, затем снова на Локатор-Ушки-На-Макушке.

— Твою ж мать, — громко выругалась я, глядя, как на Л.У.М., словно цветы пуансетии в канун Дня Согревающего Очага, по всем направлениям расцвели десятки красных меток, отметивших собой первую волну роботов, гурьбой выкатившихся из-за угла.

На первый взгляд эти машины ничем не отличались от обычных служебных дронов Хелпингхуфа. Ну, знаете, тех, что прибираются за неряшливыми пони и выполняют все виды грязных работ. Я никак не могла взять в толк, кому в здравом уме могла прийти идея оснастить этих дронов лазерными резаками и пилами.

Тройка роботов устремилась в мою сторону, стараясь взять меня в кольцо. Я поморщилась и, понадеявшись на удачу, скользнула в З.П.С., поставив в очередь три выстрела в дрона перед собой. Время вновь возобновило ход, и рявкнувший три раза боевой дробовик продырявил враждебную железку, с фонтаном искр сбив его на землю. Почувствовав резкую боль сзади, я отшатнулась вперед. Один из находившихся сбоку роботов умудрился таки достать меня резаком. Я фыркнула и изо всех сил лягнула, сумев оттолкнуть его достаточно, чтобы резак не доставал до моего крупа. Последовал громкий треск, и голова машины вдруг исчезла. Оглянувшись, я заметила Стилджека, чья винтовка все ещё дымилась от недавнего выстрела.

— Не давай им окружить себя! — рыкнул он. Я нахмурилась.

— Мы уже окружены! — прокричала я в ответ, проделывая ещё одно вентиляционное отверстие в другом дроне. Стилджек отпрыгнул назад, в бешеном темпе всаживая пулю за пулей в наступающую лавину врагов. Глядя, как в мою сторону несется очередная тройка механизмов, я бросила мимолетный взгляд на Вайолет, которую также теснили три дрона. Я снова поставила выстрелы в очередь с помощью З.П.С. и... к своему ужасу промахнулась, когда в меня неожиданно врезалась Вайолет. На лице моей тяжело дышавшей подруги сочился кровью небольшой порез.

— Их здесь слишком много! — крикнула я Стилджеку. — Ты вроде говорил, что умом они не блещут!

— И не должны! — ответил он. — Похоже, что-то изменилось. Они берут нас числом и стараются разделить. Нужно держаться вместе!

Я кивнула, ставя Вайолет на ноги.

— Ну же, Вайолет, нам нужно добраться до Стилджека, — проговорила я, толкая её вперед. Всё ещё тяжело дыша, она кивнула и с трудом подняла магией свою винтовку. — Не смей мне тут так просто сдаваться, Вайолет!

Вместе с немного приободрившейся Вайолет мы пробились сквозь толпу дронов, встав спиной к спине с уже выдыхающимся Стилджеком.

— Ты как? — спросила я, не сводя глаз с кружащих вокруг нас машин.

— Держусь пока! — кивнул он. — Давайте-ка дадим этим уёбкам хорошенько просраться.

Я с ухмылкой ткнула в бок Вайолет, которая кивнула и, последовав моему со Стилджеком примеру, достала одну из гранат.

— СЕЙЧАС! — завопил жеребец, мы выдернули чеки и кинули гранаты в мешанину роботов. Пару мгновений спустя серия маленьких взрывов немного проредила наседавшую на нас группу машин. В ту же минуту оставшаяся часть группы начала отступать обратно по укромным местечкам за пределами вестибюля.

— Какого хрена они делают? — громко удивилась я, сверяясь с Л.У.М. Красные метки постепенно исчезли, оставив только три синие, символизировавшие нас.

— Они... отступили? — послышался голос озадаченного не меньше меня Стилджека. Он попытался сказать что-то ещё, но его прервал оглушительный грохот. На моем Л.У.М. возникла красная метка. Всего одна, однако перепугавшая меня не на шутку.

— Э-э-э... народ? — с дрожью в голосе произнесла я, поддерживая Вайолет, пока она пила целебное зелье. — Кажется у нас гости, точнее один гость, но огромный.

Спешу заметить, что, будучи частью Богини и её Единства, я повидала немало отвратительных вещей. Когда основным твоим занятием является угон пони в рабство, очень часто сталкиваешься с тем, чего не хотел бы снова увидеть даже под страхом смерти. Но оказавшаяся перед нами штука – она не просто переплюнула всё виденное мной вместе взятое, но и побила рекорд в плевании на сверхдальние дистанции. Вдоль центральной галереи молла, вышагивая на двух задних удлиненных ногах, в нашу сторону шел гигантский робот, державший нас под прицелом своих огромных турелей. Но его размеры и калибр орудий совершенно меркли по сравнению с верхней частью его туловища. Вместо головы на плечах автомата красовался стеклянный контейнер, заполненный гнусного вида жидкостью, в которой плавал изуродованный мозг, окруженный паутиной кабелей и шлангов. По всему необъятному телу робота свисали куски гниющей плоти. Омерзительная механическая тварь остановилась у входа в вестибюль.

— СТОЯТЬ, НАРУШИТЕЛИ. ОТДАВАЙТЕ ФИОЛЕТОВУЮ ИЛИ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ, — скрежещущим голосом прогремел титан из металла и плоти. Мне понадобилась секунда, чтобы понять, что он имел в виду меня.

«Что, опять?!» — мысленно простонала я. Ну почему каждый стремился докопаться именно до меня?

— Зачем я тебе понадобилась? — крикнула я металлическому чудищу. Стилджек и Вайолет окинули меня нервными взглядами.

— ТВОЙ НАТУРАЛЬНЫЙ ОКРАС СВИДЕТЕЛЬСТВУЕТ О ТВОЕМ ГЛАВЕНСТВУЮЩЕМ ПОЛОЖЕНИИ СРЕДИ ОСТАЛЬНЫХ СУЩЕСТВ. ТВОЯ МАГИЯ ПОЗВОЛИТ НАМ ПОКИНУТЬ ЭТО МЕСТО, — эхом пронесся по вестибюлю ответ. — МЫ ДОБАВИМ ТВОЮ БИОЛОГИЧЕСКУЮ СУЩНОСТЬ К НАШЕЙ.

Я содрогнулась всем телом, осознав, что это... существо хотело буквально сделать меня своей частью.

— Вынуждена отказаться. У меня у самой есть кое-что, с чем непременно нужно разобраться. Называется "стать снова той, кем я была прежде", а став частью тебя, едва ли у меня получится осуществить это, согласись? — прорычала я, озираясь в поисках чего-нибудь, что поможет нам либо выбраться отсюда, либо сразить эту тварь. — А что тебе мешает убраться отсюда самому? Ты достаточно здоровый, чтобы просто проломиться сквозь стену.

— ПРОТОКОЛЫ БЕЗОПАСНОСТИ НАШЕЙ ПРОГРАММЫ НЕ ПОЗВОЛЯЮТ НАМ ПОКИНУТЬ ЭТОТ ОБЪЕКТ, — провозгласил голос. — ДОСТАТОЧНО СИЛЬНАЯ МАГИЯ, ПОДОБНАЯ ТВОЕЙ, ПОМОЖЕТ НАМ ОБОЙТИ ПРОГРАММУ. УВИДЕВ ТЕБЯ В СОСТАВЕ ЭТОЙ ГРУППЫ, МЫ НАПРАВИЛИ ТЕБЯ СЮДА ДЛЯ ДАЛЬНЕЙШЕГО СЛИЯНИЯ.

Я поморщилась. Теперь-то стало понятно, почему дроны напали не сразу. Они с самого начала знали не только то, что я находилась в здании, но ещё и то, что я была особенной. Они загнали нас сюда, чтобы позволить этому страшилищу завладеть мной, совершенно не беря в расчет моих спутников.

Повторюсь: роботы – отстой.

— Значит, ты знал всё наперед, — хмуро произнесла я. — Но почему? Почему именно я? Что во мне такого особенного?

— МЫ ЖЕЛАЕМ ПОКИНУТЬ ЭТО МЕСТО. МЫ БЫЛИ ЗДЕСЬ ОЧЕНЬ, ОЧЕНЬ ДОЛГОЕ ВРЕМЯ, — ответила машина. Если бы роботы были способны грустить, уверена, в его голосе послышались бы печальные нотки. Вайолет ахнула, поняв вдруг жуткую правду, скрытую за этими словами, на её глаза навернулись слезы.

— Стар... это существо... оно раньше было пони или... несколькими пони, — выдавила она. Я уставилась на неё, затем снова перевела взгляд на чудище.

— Что? О чем ты говоришь? Ты... — вполголоса начала я, разгоняя короткий промежуток тишины.

— ЗЕЛЕНАЯ ПРАВА. КОГДА-ТО МЫ БЫЛИ ПОНИ. НО СЕЙЧАС МЫ НЕЧТО БОЛЬШЕЕ, — оборвал меня голос. — ТЕПЕРЬ МЫ ЕДИНЫ. ПОНИ И МАШИНА, СОВЕРШЕННОЕ СОЗДАНИЕ.

Я глухо зарычала. То, о чём он сейчас говорил, звучало подозрительно похоже на образ мышления Единства, которое я презирала всем сердцем. Невозможно достичь гармонии, если души вот так слиты воедино. Души попросту не предназначены для такого.

— Нет в этом никакого совершенства! — прокричала я со слезами на глазах. — Может, поначалу тебе могло показаться хорошей идеей превратиться в эту... мерзость из плоти и металла, но это не так! Сама суть гармонии в том, чтобы разделять индивидуальности друг друга, а не сливать воедино тела и разумы!

Даже несмотря на свою ненависть к этому отвратительному существу, я никак не могла выбросить из головы то, что раньше оно было несколькими обычными пони из плоти и крови. Пони, которые нашли способ пережить апокалипсис, хоть этот способ ну никак не должен был быть им доступен. Это ж, Селестия его побери, сраный молл! Откуда в долбанном магазине-переростке взялись какие-то пришибленные на всю голову личности, которые смогли додуматься до технологии слияния органической и неорганической материи? Да что ж не так было с этими довоенными пони?!

— ЭТО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ. ДЛЯ НАС УЖЕ СЛИШКОМ ПОЗДНО. МЫ ЖЕЛАЕМ ТОЛЬКО ПОКИНУТЬ ЭТО МЕСТО. А ТЕПЕРЬ, ФИОЛЕТОВАЯ, СДАВАЙСЯ, — твердо прогремел голос.

— Хрен тебе, а не она, засранец, — рявкнул слева от меня голос. Я повернула голову, увидев Стилджека, поднимающего свою винтовку. — Конец тебе пришел, слышишь? Здесь больше нет места такому механическому страшилищу вроде тебя! Здесь теперь живут пони, и хрен я тебе позволю вылезти отсюда и вредить им!

— Стилджек?! — изумилась я. Он лишь ухмыльнулся в ответ.

— Когда скажу – бегите. Поняли? Доберитесь до офиса администрации. Это наш единственный шанс отключить эту тварь. А я тем временем отвлеку его, — ответил он, с мягким щелчком заканчивая заряжать свою винтовку.

— Ты не протянешь и десяти секунд! — воскликнула Вайолет.

— Но зато у вас будет на десять секунд больше, чтобы отрубить эту штуку! — уверенно заявил Стилджек. — Ну, понеслась!

Он выпрыгнул из укрытия, на ходу стреляя в одну из рук металлического чудовища.

— Попробуй достать меня, сраная банка с мозгами на ножках!

Обхватив Вайолет, я призвала магию.

«Хоть бы сработало, хоть бы сработало!» — мысленно повторяла, пристально глядя на дверь в офис администрации. Последовала вспышка фиолетового света, и мы очутились по ту сторону этой самой двери.

— Да!!! — победно вскинув копыто в воздух, крикнула я. — Получилось!!! — Вайолет приложилась копытом к лицу.

— Да, да, ты молодец, но если мы останемся здесь, то быстро об этом пожалеем, — она указала на свой ПипБак. И действительно, мой Л.У.М. начал сыпать метками очередной кучи дронов, появлявшихся из вестибюля и двигавшихся в нашу сторону. Краем глаза я видела Стилджека, уклонявшегося от лазерных резаков, плавящих окружающую его обстановку. Мы с Вайолет бросились вниз по коридору, пока не наткнулись на лестницу, помеченную как "ДОСТУП К ЦЕНТРАЛЬНОМУ КОМПЬЮТЕРУ".

— Это, должно быть, оно! — крикнула я Вайолет, взобравшись по лестнице и вваливаясь через дверь в комнату управления, где в центре находился огромный компьютерный терминал, окруженный ещё большим количеством контейнеров с плавающими там мозгами. Зарычав, я разбила ближайший контейнер, расплескав по полу его содержимое.

— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ? ЗАЧЕМ ТЫ УНИЧТОЖАЕШЬ НАШ БИОЛОГИЧЕСКИЙ МАТЕРИАЛ? — эхом пронесся по комнате голос.

— Прости, но так надо, — ответила я. — Тебе здесь больше не место, — мои глаза наполнились слезами. — Ты слышал Стилджека. Твое время кончилось! — Я умоляюще глянула на свою подругу. — Вайолет, знаешь, как нам отключить эту штуку?

Она кивнула, поднимая ногу с ПипБаком.

— Попробую отключить его. А ты пока прикроешь меня, хорошо? — бросила мне Вайолет, присоединяя ПипБак к машине и приступая к взлому. Едва успев обернуться, я тут же схлопотала удар по лицу от приближавшегося охранного дрона. Морщась от боли, я ответила: подняла дробовик, в упор расстреливая хлынувшую в крохотное помещение лавину роботов. Ситуация с каждым мгновением приближалась к критической.

— Вайолет! Ты скоро? — крикнула я, уклоняясь от очередного удара.

— Ещё немного! — яростно тряхнула головой Вайолет. — Эта штука словно живая! Она играючи избегает любые мои попытки взлома!

Я зарычала, уничтожив очередного робота. Холостой щелчок оповестил меня о закончившихся в дробовике патронах. Быстро левитировав пару пистолет-пулеметов, я стала поливать противника огнем, пусть и не пробивая их корпуса из-за малой мощности оружия, но тем не менее оттесняя и давая нам некоторую передышку.

«Стар», — прозвучал в моей голове голос Искры.

«Брысь, я сейчас занята. Покапаешь мне на мозги как-нибудь в другой раз», — отрезала я.

«Стар, выслушай меня. Я знаю, что ты не доверяешь мне, так как думаешь, что я хочу завладеть твоим телом, но сейчас я могу тебе помочь. В этой схватке ты рано или поздно погибнешь, так же как она и Стилджек», — проговорила Искра. Я вздохнула. Как бы мне не хотелось признавать это, но она была права.

«Ну хорошо, что от меня требуется?» — спросила я.

«Позволь мне ненадолго завладеть тобой. Ты уже встречалась с Одиночеством и Манией... что ж, пришло время для Злости», — промурлыкала она. Если бы я могла её видеть, уверена, что, говоря это, она бы ухмылялась. Я заворчала, ощутив невыносимую боль, вдруг пронзившую всё моё тело.

«Ладно! Завладевай, но чтоб по-быстрому. И после того, как закончишь, я хочу мое тело обратно. Я, если надо, жизнь положу, чтобы вытащить тебя оттуда!» — грозно прикрикнула я на голос в моей голове.

«Идёт», — отозвалась Искра. Мир вокруг меня побелел, а затем всё исчезло.

И вновь передо мной тянулся знакомый коридор с дверями, две из которых, в отличие от прошлого раза, были наглухо заперты: одна, ведущая к Одиночеству, а вторая — к Мании.

«Опять двадцать пять», — недовольно насупившись, подумала я, ожидая, какая из дверей откроется следующей.

— На этот раз двери не будет, — раздался позади меня голос. — Ты ещё пока не готова к встрече с ней, — Я обернулась и увидела поблекшую фиолетовую единорожку – постаревшую Твайлайт Спаркл.

— Что происходит? — не выдержала я. — И почему это происходит именно со мной? Ведь ты уже двести лет как мертва, знаешь ли.

Твайлайт мягко улыбнулась и кивнула.

— Честно сказать, Стар, я и сама не знаю, почему я здесь, — ответила она, не прекращая улыбаться. — Последним из того, что я помню, было моё пребывание внутри Богини. А сразу после этого – наша встреча у озера, — я заметно вздрогнула. — Я так понимаю, что и ты это помнишь.

— Уж лучше бы никогда не помнила. Те ужасы, что она сотворила с нами, во что нас превратила... Я знаю, что в этом не было твоей вины, Твайлайт. Просто её личность оказалась слишком сильна для всех нас, — ответила я, с дрожью в копытах подойдя к старой кобыле.

— Трикси... — выдохнула Твайлайт, оседая на пол. — Я хотела лишь сделать мир лучше. Хотела помочь.

— Ты прежде говорила, что я не готова к встрече с кем-то. Кого ты имела в виду? — спросила я, присаживаясь рядом с Твайлайт.

— Злость. Она настоящий вулкан. Поверь, тебе едва ли захочется увидеть её прямо сейчас, — отозвалась единорожка. — У всех моих эмоций здесь есть имена. Ты уже встречалась с Одиночеством и Манией. Одиночество была мною в детские годы, когда у меня не было друзей, и всё своё время я проводила одна. То был очень тяжелый период моей жизни, но я смогла пережить его благодаря книгам и принцессе, а также твердо веря, что не нуждаюсь в друзьях. До чего же глупой я тогда была...

— А Мания? — полюбопытствовала я, припоминая встречу с той безумной кобылкой. Я до сих пор видела её хихикающее лицо перед своим мысленным взором.

— Она олицетворяла меня времен середины войны. Моя мания была именно тем, что побуждало меня действовать, и именно тем, что в конце концов довело меня до совершенно новых ступеней безумия. Я мало-помалу начинала смотреть на происходящее глазами Луны, истово желая завершить войну любыми доступными способами, причем необязательно мирными, — промолвила она, отводя взгляд.

— Так значит, во мне теперь все эмоции, что раньше были частью тебя? — я уставилась на неё. Твайлайт кивнула. — И ты не знаешь, почему и как это случилось? — лавандовая единорожка помотала головой. Я раздраженно повалилась на спину.

— Ух, как же это бесит! Мне всего-то нужны ответы! Неужели я так много прошу? — простонала я, затем снова вернулась в сидячее положение. — Твайлайт? — позвала я, получив от неё вопросительный взгляд. — Что будет с нами дальше? Мы же сможем вернуть всё, как было, так? Вытащить тебя отсюда и, быть может, переместить в твоё собственное тело? Эти пони из Тенпони, они же смогут нам помочь, верно? Они, как-никак, даже название своё придумали в честь тебя: Общество Сумерек!

— Откровенно говоря, Стар, я не уверена, что хочу этого. Я принесла столько боли этому миру... я лишь хочу обрести, наконец, покой, — вздохнула Твайлайт, её глаза наполнились слезами. Я бережно укрыла её крылом.

— Как бы там ни было... я сожалею, Твайлайт, — улыбнулась я.

— Я тоже, — откликнулась она, вдруг оживляясь. — Думаю, наше время вышло. Искра закончила свою работу.

— Не хочу показаться навязчивой, но кто она? — спросила я напоследок, пока коридор вокруг нас постепенно исчезал.

— Искра – одна из важнейших частей меня... она была моим Элементом, — заключила Твайлайт, и мир погрузился во тьму.

«Встань-ка, встань-ка, Стар, малышка. Всё проспишь сейчас, глупышка», — раздался в моей голове тихий голос Искры. Я медленно открыла глаза и огляделась, отметив, что по-прежнему находилась в офисе администрации молла. Лампы освещения не горели, а компьютер вроде был отключен. Возле терминала я различила две размытые фигуры.

— Эй?.. — позвала я. Одна из фигур обернулась, и я, немного проморгавшись, разглядела в них Вайолет и Стилджека. Моя подруга в мгновение ока рванула ко мне и стиснула в объятиях.

— Ты в порядке! — вскрикнула она, стискивая ещё сильнее и выдавливая из меня тонкий писк.

— Не могу... дышать... сейчас... раздавишь... — с трудом выдохнула я. Вайолет расцепила свою мертвую хватку и виновато улыбнулась.

— Прости, — проговорила она. — Не знаю, как тебе такое удалось, но это было потрясающе!

Тем временем к нам присоединился Стилджек.

— Что случилось? — озадаченно глянула я на жеребца. — Я ничего не помню...

— Ну... в одну секунду ты отстреливалась от всех этих дронов, пока я пыталась отключить компьютер, а в следующую – вся комната вдруг осветилась фиолетовым! — объяснила Вайолет. — Не успела я опомниться, как все роботы уже валялись на полу, разнесенные в клочки.

Не веря собственным ушам, я покачала головой. Неужели это всё сделала я? Подобное для меня было чем-то из разряда фантастики.

— После этого здоровяк попросту замер и, стоит заметить, как раз вовремя. Он прижал меня к стенке, а если бы ты не прикрыла мисс Вайолет, пока она колдовала над терминалом, то я был бы уже Стилджеком с хрустящей корочкой, — нарушил неловкую тишину жеребец.

— Спасибо, — улыбнулась я ему, — за то, что дал нам шанс помочь.

— Золотце, да ты просто нечто, — усмехнулся он. — Ни разу в жизни не встревал в подобные передряги. У вас в Последователях что, всегда так?

— Нет... обычно наши приключения лишены разных ополоумевших слепленных воедино роботизированных пони, — покачав головой, засмеялась я. Стилджек рассмеялся вместе со мной.

— Что ж, рад также сообщить, что твоими усилиями все дроны отключились насовсем. Наконец-то мы сможем продвинуться в глубины молла и вычистить это Селестией проклятое место, — радостно добавил он, кладя копыто мне на плечо. — Вдобавок ко всему, пока ты спала, мы поискали вокруг и нашли кое-что, что, уверен, придется тебе по душе.

Он помог мне подняться и отвел в другой конец помещения, где находился небольшой постамент.

А сверху на этом постаменте, переливаясь всеми цветами ночи, покоился пулемет, представлявший собой самый совершенный образец оружия из всех, когда-либо виденных мною. Блестящий металл создавал впечатление ясного безлунного ночного неба, усеянного россыпью звезд. Кто-то из прошлого, вероятно, думал точно также, потому как сбоку на корпусе пулемета была выгравирована надпись: "ЗВЕЗДОЧЁТ 6000". Никаких слов в мире не хватило бы, чтобы описать, насколько крутой была эта пушка! Я радостно взвизгнула.

— Мы нашли его этажом ниже этой комнаты. Похоже, молл использовался не только по своему прямому назначению, но ещё и служил исследовательским центром. Эти довоенные пони – у меня просто слов нет. Такое чувство, будто они ни на минуту не останавливались, придумывая всевозможные средства для продолжения своей глупой войны, — произнес Стилджек. — Ну и так как никто из местных не в состоянии пользоваться таким типом вооружения, а тем более найти ему подходящее применение, и потому, что я обещал тебе самые сливки с добычи... забирай, он твой.

Восторженно запищав, словно жеребенок, попавший в кондитерскую, я потянулась магией и сняла Звездочет с его постамента. Несмотря на внушительный размер, весил он в моей хватке не так уж много. Я пару раз прицелилась, не переставая безудержно хихикать. Наконец мой восторг сошел на убыль, и я пристегнула пулемет к седлу. Вайолет тихонько подошла сзади и похлопала меня по плечу. Я обернулась, широко ей улыбнувшись.

— Приятно видеть, как ты рада новой игрушке и всё такое, но нам самое время выбираться из этой дыры и возвращаться к хоть какому-то подобию цивилизации, — проговорила она. Я кивнула, помогая Стилджеку собрать наши вещи. Мы вышли из офиса, вернувшись на торговую аллею, и направились к выходу. Пропустив Стилджека вперед, я чуть поотстала, чтобы переговорить с Вайолет.

— Вайолет, — тихо позвала я, шагая рядом с подругой. Она глянула на меня. — Не знаю, как лучше это сказать, но мне кажется, что я схожу с ума. Я встретилась с той сущностью, о которой рассказывала Старейшина.

Глаза Вайолет расширились.

— Что? Как?

— Ну, когда я типа спасала тебя от той... штуки, я увиделась с ней, — ответила я, пытаясь оставаться невозмутимой. — Вайолет, я думаю, что она пытается завладеть моим телом, но почему – не знаю, — она кивнула. — Все дело в том... что она сама этого не хочет, словно бы это происходит против её воли.

— Ты постоянно твердишь "её" и "она". Но кто это – она? — последовал ожидаемый вопрос Вайолет.

— Мне кажется... что это Твайлайт Спаркл, — твердо заявила я. Уж в чём в чём, а в том, что некая часть этой сущности принадлежала Министерской Кобыле, я была уверена наверняка, не зная разве что насколько большой была эта часть. — Ну-у... по крайней мере, частично. Разрозненные, словно осколки разбитого стекла, воспоминания и эмоции.

— Ты имеешь в виду ту самую Твайлайт Спаркл? Министерскую Кобылу? — переспросила напрочь сбитая с толку Вайолет.

— Собственной персоной, — невесело откликнулась я. — Прежде она была частью Богини. Никто не знает, что случилось с ней после уничтожения Единства. Я понятия не имею, что мне делать дальше. Единственное, что приходит на ум – добраться до Тенпони и поговорить с Обществом Сумерек. Возможно, они сумеют объяснить причины происходящего со мной...

— Мы обязательно отыщем помощь, Стар, и мы вернем тебя к твоему прежнему состоянию, — заверила Вайолет, крепко обнимая меня. — А почему мы шепчем?

— Сомневаюсь, что Стилджеку стоит слышать всё это, — сказала я. — Не хочу втягивать его в потенциально опасную авантюру.

— Я не глухой, если вы вдруг не заметили, — бесстрастно заметил шедший впереди Стилджек. — Пусть я и ничего не знаю о Министерских Кобылах, — повернулся он, — но знаю, что не слишком подхожу для службы в охране. Вдобавок, бумажная волокита, сопровождающая мою нынешнюю работу, скучна так, что хоть в петлю лезь. Вы же направляетесь в Башню Тенпони, правильно?

Мы кивнули, стыдливо отводя глаза из-за того, что тайком разговаривали за его спиной.

— Если хотите... я мог бы пойти с вами. Если вас, девочки, постоянно сопровождает подобная веселуха, я только рад буду бросить свою работу охранника. Меня уже достало возиться со всякой пьяной швалью, — заявил он, красноречиво махнув копытом. Я усмехнулась. К этому времени мы уже вернулись ко входу в молл, где нас встречали теплые солнечные лучи, пробивающиеся через парадный вход.

— Стилджек, — наконец проговорила я. — Хорошенько подумай, хочешь ли ты пойти с нами. Я даже не знаю, что именно произойдет, когда мы достигнем Башни Тенпони. И не знаю, останусь ли в своем уме на пути к ней. Эта штука внутри меня – я понятия не имею, что она из себя представляет, и не хочу из-за неё навредить никому вокруг.

Естественно, это была правда. Твайлайт ранее уже упоминала Злость. Что если эта часть её разума вдруг решит вылезти в самый неподходящий момент? Я крайне не хотела брать на себя риск навредить своим друзьям, будучи одержимой ею.

— Ха, — ухмыльнулся он. — Да ты только глянь на меня. Даже состоя на самой рискованной службе в этом захолустье, меня больше беспокоит какая-нибудь случайная драка, чем реальная опасность. Ну чего мне бояться на дороге?

Только я приготовилась ответить, как меня прервала Вайолет.

— Стар, пусть идет. Сама знаешь, насколько я плоха в перестрелках. В молле я еле одолела даже одну группу роботов, — сказала она. — Нам понадобится грубая сила, без обид.

— Ага, — отозвался Стилджек, широко улыбаясь.

— Ну хорошо, — вздохнула я, — можешь идти с нами. Но мы уходим сразу же, как только отдохнем. Мне нужно попасть в Тенпони как можно быстрее, — ответила я, пока мы выходили через главный вход торгового центра. Глянув на каждого из моих спутников, я побрела вперед. — Если понадоблюсь, ищите меня в гостинице, на моей кровати.

Не пройдя и двух метров, я услыхала, как Стилджек заговорил с Вайолет.

— Ты расскажешь ей, что она была в отключке полтора дня, или мне это сделать?

Примечание:

Радиант Стар: Уровень повышен!

Новое умение: Искра Магии.

Ваша связь со скрытым в вас Элементом Магии усилилась, но применять новую способность вы можете только в опасных для жизни ситуациях. Во время сражения, если ваше здоровье ниже отметки в 10% от максимального, вы можете позволить сущности Искры завладеть контролем над вашим телом. Единственной атакой, доступной во время одержимости Искрой, является Психический Взрыв. Однако, чем больше вы пользуетесь этим навыком, тем ближе Искра к полному овладению вашим телом.

Новое заклинание: Психический Взрыв.

Вы можете накапливать энергию своим рогом и выпускать её во взрыве психической и физической энергии, нанося энергетический урон всем враждебным целям вокруг вас. Это заклинание доступно только во время одержимости Искрой.

Улучшение заклинания: Телепортация (3 уровень).

Отныне вы можете телепортироваться чисто интуитивно, и вам более не нужно сильно фокусироваться на этом. Цена применения заклинания снижается на 1 очко действия.

Новое оружие: шестиствольный пулемет «Звездочет 6000».

Вайолет Айрис: Уровень повышен!

Новый спутник: Стилджек, бывший рейнджер-охранник, облаченный в силовую броню.

Сила: 8
Восприятие: 5
Выносливость: 7
Харизма: 5
Интеллект: 5
Ловкость: 7
Удача: 6

Глава 2: С такими друзьями

«Если я не могу найти проблему дружбы, я создам такую проблему!»

Дружба. Такое, казалось бы, простое понятие. Ты протягиваешь кому-то копыто дружбы, надеясь, что этот кто-то ответит взаимностью. Идя вместе по жизни, вы делите между собой счастье, радости, печали и много другое. Вы поддерживаете друг друга в тяжелые времена и вместе радуетесь хорошим.

Суровая реальность такова, что дружить намного сложнее, чем выглядит на первый взгляд. Гораздо проще поубивать один другого, нежели сосуществовать мирно. Пони из прошлого отбросили добродетель дружбы в угоду ненависти, предательству и жестокости. И по сей день, несмотря на всё, через что прошла Разрушительница во имя нашего спасения, находятся пони, которые упорно цепляются за эти убеждения. В Пустоши любая, даже самая скоротечная, дружба — на вес золота. Друзья являют собой основное отличие между жизнью в Пустоши... и медленной и мучительной смертью.

Сможем ли мы когда-нибудь вернуться к Золотому веку Гармонии, где дружба представляла собой краеугольный камень самого нашего существования?

На выходе из Молла нас встречали как героев, воздавая должное за весьма утомительное путешествие в глубины торгового комплекса. Спустя короткое время после нашего появления, местные жители начали собирать ещё более многочисленные поисковые партии с целью добычи полезного добра, а также перемещения жилищ и магазинчиков непосредственно в сам комплекс. Ходили даже разговоры, чтобы открыть доступ в Молл другим поселениям и тем самым расширить зону торговли в связи с легкой теперь уже доступностью товаров. Стилджек вернулся в городской офис охраны, подав заявление об отставке, чтобы присоединиться к нам на пути к Башне Тенпони. Также он не преминул поведать местным жителям красочную историю о Могучем Аликорне, единолично расправившемся с бесчисленными ордами врагов ради спасения двух своих друзей. Не привыкшая хвастаться и потому раскрасневшаяся, как помидор, я чувствовала себя крайне неловко от внезапно обрушившегося на меня внимания. Горожане, резко изменившие свое отношение ко мне по сравнению с прошлым разом, настояли, чтобы мы провели в их городе как минимум ещё одну ночь, во время которой они собирались закатить пир в честь того, что мы помогли им открыть новые горизонты коммерции. Поначалу я отказывалась, но под давлением Стилджека и Вайолет, утверждавших, что будет неплохо немного передохнуть после выматывающего похода в Молл, в конце концов сдалась.

Вот по этой самой причине я тем же вечером сидела на городской площади в окружении благодарных жителей, веселясь и наслаждаясь предоставленной ими едой. Стилджек и Вайолет, удобно расположившись по бокам от меня, охотно принимали свою порцию веселья. А ещё мне было приятно, что Вайолет оказалась права. Горожане больше не пялились на меня с неприкрытым страхом и отвращением, а глазели с восхищением и трепетом. Пребывая в прекрасном настроении оттого, что всё-таки смогла сделать что-то хорошее для этих пони, я ненадолго отвлеклась от постоянно грызущих меня мыслей об одной фиолетовой единорожке.

Откуда только она взялась? Почему обитала именно у меня в голове? На эти вопросы я пока не могла дать ответ, но это ничуть не помешало им угнездиться в моей голове подобно какой-то прилипчивой гадости. Башня Тенпони по-прежнему оставалась моей целью номер один. Возможно, Общество Сумерек поможет отыскать ответы на мучившие меня вопросы.

На следующее утро меня вновь разбудили настойчивые толчки Вайолет и Стилджека. Застонав, я поднялась на копыта, попутно бурча по поводу нехватки лишних пяти минуточек. Вайолет усмехнулась и передала мне бутылку Спаркл-колы, купленную ею вчера, когда они на пару со Стилджеком практически весь день носились от продавца к продавцу, закупаясь необходимыми припасами и патронами. В один присест опустошив бутылку, я удовлетворенно вздохнула.

— Ну скоро мы уже пойдем? — нетерпеливо спросила я. Вайолет нахмурилась.

— Сама ныла насчет пяти минуточек, а теперь торопишь нас? — холодно бросила она. Вовремя подоспевший с нашими сумками Стилджек несколько разрядил обстановку.

— Всё уложено и готово для путешествия, — произнес он, кладя сумки у моих ног. Благодарно кивнув, я телекинезом закинула их себе на спину, куда далее последовал Звездочет, пролежавший всю ночь у подножия моей кровати. Никто не посмеет забрать у меня мою лапочку... никто-о-о.

После того, как Вайолет растормошила меня из похотливых мечтаний о моем оружии, мы проследовали к воротам, где нас всё так же встречал Кросс Тайр, которому Стилджек передал должность действующего офицера охраны после своего увольнения. Жеребец энергично помахал нам, пожелав приятного пути.

Возвращение на дорогу, особенно после блужданий в мрачной тесноте Молла, значительно подняло мне настроение. А чтобы немного разнообразить монотонность нашего путешествия, я включила на своем ПипБаке радио, надеясь услышать либо свежие новости, либо приятную музыку. Из динамика раздался спокойный голос вещавшего в эфир диджея Пон3.

Привет, детишки! В этот замечательный солнечный денек с вами снова диджей Пон3 с порцией свеженьких новостей Пустоши.

Пташки нашептали мне, что кое-кто решился помочь городу Моллу разрулить их маленькую проблемку с роботами, таким образом позволив горожанам наконец обчистить это место и начать торговлю с соседними городами. И этим кое-кем оказался аликорн из Последователей Апокалипсиса! Уже слышу, как вы спрашиваете: но, диджей, разве суть Последователей не в том, чтобы помогать пони? Так и есть, отвечу я вам, друзья мои, но есть одна закавыка. Это был не какой-то там простой аликорн, а вылитая копия Твайлайт Спаркл! Да-да, вы не ослышались, детки, копия той самой Министерской Кобылы, некогда бродившей по нашей грешной земле.

И если вы вдруг повстречаете на своем пути большого фиолетового аликорна, похожего на Твайлайт, проявите к ней немного уважения, хорошо? Своими деяниями она делает жизнь для пони Пустоши чуточку легче! С вами был диджей Пон3 с последними новостями из Пустоши. А пока меня нет, вот вам немного Свити Белль...

Голос диджея смолк, уступив место мелодичному напеву Свити Белль. Я застонала, заливаясь краской. Стилджек радушно рассмеялся.

— Похоже, кое у кого появился фан-клуб, — подзадорил он. В ответ я лишь опять застонала.

— Не нужен мне никакой фан-клуб. Я просто хочу снова стать собой! — воскликнула я, взмахнув копытом. С момента, как мы вышли из Молла, прошло два дня, а мы так и не встретили ни единой живой души. Общая унылость Пустоши вновь начинала действовать мне на нервы.

— Ну, хочешь ты того или нет, но он есть, Стар, — отозвался Стилджек. — Некоторым пони просто нравится иметь своего героя. Вспомни Выходца из Стойла, своими поступками она прославилась на весь мир.

— Но я не Выходец из Стойла. Я – это просто... я. Мне всего-то хочется избавиться от этой штуки в моей голове и вновь вернуться к нормальной жизни! — выкрикнула я.

— Это Пустошь, уточни, что именно ты подразумеваешь под нормальным? — сострил Стилджек. Я вздохнула. Стоит признать, тут он меня подловил. В конечном счете, нормальным по моим меркам было существование в виде огромного магического крылатого существа, которого сторонилась большая часть того, что осталось от прежде великой нации пони.

— ...А и ладно. Признаю, мне нечем тебе возразить, — тихо ответила я. Мы продолжили наше путешествие, молча прислушиваясь к бархатному голосу Вельвет Ремеди, исполнявшей один из шедевров Свити Белль. У Спасительницы был восхитительный голос. Я никогда не встречалась с ней лично, зная только слухи о том, что она сделала для Последователей. Интересно, подумалось мне, каково бы это было – оказаться в её присутствии. Мои мысленные переживания прервал толчок от Вайолет.

— У тебя всё хорошо? — заботливо спросила она.

— Ага, просто немного задумалась, — улыбнувшись, кивнула я. — А что? Я не слишком обращала внимания по сторонам.

— Мы только что миновали Новую Эпплузу. Стилджек хочет остановиться у Разбитого Копыта, говорит, что сможет обеспечить нам короткий путь к Башне Тенпони. Наверняка что-то связанное с грифонами, — объяснила она. Пока мы говорили, к нам присоединился Стилджек.

— У меня в Когтях есть парочка друзей, с которыми я мутил кое-что в прошлом. К ночи надо постараться добраться до Разбитого Копыта, а оттуда, если повезет, доберемся до Мэйнхеттена уже к завтрашнему вечеру, — проговорил он. Слава Богиням!

Тем же вечером мы приблизились к исправительной колонии «Разбитое Копыто», служившей во время войны тюрьмой для политических заключенных. Если верить Стилджеку, сейчас здесь квартировались Когти, группа наемников, помогавшая нуждающимся.

— Когти? Вроде слышала про таких, — сказала я идущему рядом Стилджеку.

— Я раньше работал с ними, — кивнул жеребец. — Их лидер, Гаудина, уважаема как среди грифонов, так и среди пони.

— Гаудина? Что это за имя такое? — фыркнула Вайолет.

— Уж какое есть... Она настоящий крепкий орешек, — ответил Стилджек. — И всегда верна контракту. К счастью, нам нужна не она.

— А кто тогда? — спросила я, вопросительно подняв бровь.

— Мой старый друг, звать Бриск. Он один из командиров у Когтей, — пояснил Стилджек. — На самом деле, он когда-то был и моим командиром.

Где-то через пятнадцать минут мы достигли хребта, с которого открывался вид на вход в штаб-квартиру Когтей. Остановившись чуть ниже вершины возвышенности, Стилджек махнул копытом в сторону здания.

— Вход вон там. А я... пожалуй подожду вас здесь, не хочу попадаться на глаза часовым у ворот, — замялся он. — Моя отставка из Когтей прошла, как бы сказать... не слишком гладко. Подойдёте к воротам и спросите Бриска. Затем скажите ему, чтобы он подошел сюда.

— Ты уверен, что они вызовут его ради нас? — Стилджек кивнул. — Тогда ладно, — отбросив сомнения, пожала плечами я. — Вайолет, идем?

Зеленая единорожка прошла мимо меня вниз по хребту. Я напоследок коротко кивнула Стилджеку и последовала за ней. Спустя пару минут мы подошли к воротам, где дежурила пара грифонов с винтовками наизготовку, дававшими понять, что перед нами находились часовые. Один из них шагнул в нашу сторону, пока второй не спускал с нас настороженного взгляда.

— Назовите себя и причину вашего визита, — потребовал охранник.

— Меня зовут Вайолет Айрис, — шагнула вперед моя подруга, — из Последователей Апокалипсиса. Это моя спутница Радиант Стар. Мы хотим видеть командующего Когтей Бриска.

— Командующий Бриск в данный момент занят, но, быть может, мы сможем помочь вам? — спросил грифон. Стилджек предупреждал, что охранники поначалу могут отказать в просьбе. Как раз для этого случая у нас было заготовлено альтернативное решение.

— Простите, но нам действительно нужен командир Бриск. Найдется ли у него время, скажем, за пятьдесят крышек? — спросила я, доставая необходимую сумму. Глаза грифона жадно вспыхнули.

— Так уж и быть, давайте-ка сюда ваш мешочек и поглядим, отыщется ли у него свободная минутка, — ухмыльнулся часовой, забирая крышки и пряча их в карман. Он кивнул товарищу, который скрылся в здании. — А вы пока подождите здесь.

Я кивнула. После нескольких минут ожидания из ворот вышел крупный облаченный в броню грифон.

— Чего вам надо? — раздраженно проворчал он, глядя на нас. — Я уже слышал вашу последовательскую болтовню на прошлой неделе и не горю желанием ни слушать её снова, ни соглашаться с ней.

— Наш друг хочет повидаться с вами, а нам нужна некоторая помощь, — сказала я, махнув ему следовать за нами. Перейдя хребет, мы вернулись к тому месту, где ждал Стилджек. При виде жеребца глаза Бриска расширились, а когти потянулись к пистолету на поясе. Стилджек среагировал моментально, выхватывая свою винтовку.

— Ах ты сукин сын, — рявкнул Бриск. Я поспешила встать между целившимися друг в друга пони и грифоном, не особо понимая, что происходит. Мне казалось, что Бриск и Стилджек были друзьями. Даже, Селестия его разбери, Л.У.М. не регистрировал Бриска как враждебную цель!

— Прочь, — прорычал мне Стилджек. Я отступила, совершенно сбитая с толку. — Это только между нами, не так ли, Бриск, дружище?

Бриск кивнул, по-прежнему держа серого пони на мушке. На секунду ухмыльнувшись, он опустил пистолет. Стиджек последовал его примеру.

— Ясен хрен, — отозвался грифон. — Зачем пожаловал в этот раз, Джеки? Я вроде слышал, что ты нашел себе непыльную работенку охранником.

— Ага, нашел, — ответил Стилджек. — И когда-нибудь, если доживу, возможно даже вернусь к ней. А пока у меня есть дельце поинтереснее.

Я недоуменно переводила взгляд с жеребца на грифона.

— Не соизволите ли объяснить, собственно, что сейчас происходит? — прервала я их "душевную" беседу.

— У нас несколько странная дружба, — ответил Стилджек. — В прошлом мы с Бриском уже пытались отчекрыжить головы один другому. Сколько там раз это было, приятель?

— Семь, если не ошибаюсь, — откликнулся Бриск. — Ты всё ещё не ответил на мой вопрос. Что тебе нужно? И кто твои спутницы? — он махнул в сторону нас с Вайолет.

— Нам нужна перевозка. У мисс Стар неотложное дело в Башне Тенпони, что в Мэйнхеттене. Я помогаю ей и её подруге, — ответил Стилджек.

— Сейчас я ничего вам не могу предоставить, — хрипло объяснил Бриск. — Хоть Анклав и был уничтожен, эти пегасьи ублюдки не спешат так просто сдаваться, поэтому у меня на счету каждый Коготь, способный противостоять им.

— Неужели совсем ничего нельзя придумать? — спросила я грифона. — У нас есть деньги, если проблема в этом. — Бриск лишь отмахнулся.

— Максимум, что я могу вам дать, — это небесный фургон. Состояние, правда, не ахти, но до Мэйнхеттена дотянете, — отозвался он. Я непонимающе моргнула.

— Небесный фургон? — переспросила я. Грифон расхохотался.

— Ну, у тебя же есть крылья, так? — сказал он. Я оглянулась, дабы убедиться наверняка. Ага, мои крылышки, оба на своих законных местах, но как они связаны с небесным фургоном? Я кивнула.

— Можешь впрячься в эту штуку и довезти себя и своих друзей по воздуху прямо к Мэйнхеттену.

Хм, а неплохая, в общем-то, идея.

— Думаю, нам подойдет, — ответила я. Бриск повёл нас за собой на открытый склад сбоку от штаб-квартиры, где в самом центре стоял искомый транспорт. Подойдя к упряжи, я начала магией крепить её к своему телу. Вайолет тем временем принялась загружать в фургон припасы, пока Бриск немного поотстал, вполголоса обращаясь к Стилджеку. Будучи аликорном, чей слух был намного острее, чем у обычных пони, я, пусть даже невольно, отчетливо слышала каждое их слово.

— Спасибо, Бриск, ценю твою помощь, — тихо проговорил Стилджек, низко опустив голову. — С меня причитается.

— Мы в расчете, Джеки. После прошлого раза вряд ли будет правильно что-то требовать с тебя, — ответил Бриск. Стилджек кивнул. — И кстати, — продолжил грифон, — в тот раз... то была не твоя вина.

— Я мог бы сделать больше, — откликнулся Стилджек. — Мог бы спасти её.

— Никто бы не смог спасти её, Джеки, даже ты. Выбор был не из легких, но ты сделал его, — произнес Бриск.

— Я совершил глупость, — помотал головой Стилджек. — Мне следовало поступить лучше.

— Так поступай лучше. Помоги этим кобылкам достичь своей цели, — ответил Бриск. Я быстро отвела взгляд, чтобы они не заметили, что я подслушивала, между делом мысленно отмечая на будущее спросить Стилджека о "ней". Пока жеребец укладывал свои пожитки в фургон, Бриск приблизился к нам.

— Если хотите в целости добраться до Башни Тенпони, вам следует приземлиться немного поодаль от неё в самом Мэйнхеттене, а потом добираться пешком. Даже в наши дни полеты рядом с Тенпони — штука опасная. Общество Сумерек не слишком радо гостям, которые внезапно сваливаются им на головы, — объяснил Бриск. Да сколько ещё будет этих задержек?!

— Стоит ли нам чего остерегаться по прибытии? — спросила грифона Вайолет.

— Ну, Мэйнхеттен в основном очищен, но кое-где всё ещё встречаются мантикоры и дикие гули, — отозвался Бриск. — Также вполне можете наткнуться на кровокрылов. От них так до сих пор окончательно и не избавились.

— Кровокрылов? — не поняла я.

— Гигантских мутировавших летучих мышей, — пояснил Бриск. — Охотятся стаями по ночам. Знатные гаденыши, и убивают – не успеешь опомниться.

Я повернулась к Стилджеку с Вайолет, удобно устроившимися в небесном фургоне.

— Вы готовы? — спросила я. Вайолет и Стилджек разом кивнули. Бриск усмехнулся.

— Тогда вам лучше отправляться. Да будут благосклонны к вам попутные ветра, — напоследок пожелал Бриск. — И береги Джеки. Очень не хочу делать тебе больно из-за того, что дала погибнуть одному из моих старых друзей.

Встретившись глазами с грифоном, чей взгляд говорил об абсолютной серьезности сказанного, я кивнула ему со всей возможной убедительностью, затем подняла голову и, распахнув крылья, мощно взмахнула, не сдержав улыбки даже под сердитым взглядом Бриска.

— Ну, на взлёт!

Вид на Пустошь с воздуха разительно отличался от такового с земли. В каком-то смысле она, наверное, была даже прекрасна. Бескрайние и словно бы застывшие во времени земли, простирающиеся куда видит глаз. Поначалу вполне могло показаться, что существование такого места невозможно вовсе. Однако потом жестокая реальность давала о себе знать, и ты осознавал, что вот он – твой мир. Ты живешь здесь, в Пустоши, прекрасно понимая, что она тебя уже никогда не отпустит.

Пока мы летели к Мэйнхеттену, меня всё больше одолевали мысли о Твайлайт. По непонятной мне причине я всё никак не могла выкинуть фиолетовую кобылку из головы. Может, в это время она захватывала всё больший контроль над моим телом? Хотелось бы знать наверняка...

Где-то в середине дня перед нами предстал Мэйнхеттен, чей прекрасный вид, несмотря на сильную разруху, поразил меня до глубины души. Шпили вековых небоскребов тянулись в небо, представляя собой памятники вложенному труду и профессионализму строителей. Большинство этих зданий были разрушены до такого состояния, что проживание там было сопряжено с немалой опасностью, тем не менее пони продолжали жить здесь, добывая полезное барахло из скрытых сокровищниц древнего города.

Я посадила фургон на окраине города и принялась расстегивать упряжь. Стилджек и Вайолет тем временем вытащили наши припасы и отправились искать подходящее место для лагеря: несколько часов беспрерывного полета крайне меня вымотали. Рядом с каким-то административным зданием мы нашли заброшенное строение, где, вполне ожидаемо, наткнулись на скелеты, валявшиеся среди разбитых печатных станков, плакатов и книг. Один из плакатов на самом видном месте печатной комнаты ясно давал понять, что раньше здесь располагалась типография Министерства Стиля, изображая главу министерства, Рарити, во всём её великолепии. Две сотни лет, казалось, совершенно не отразились на её красоте. Я ненадолго задержалась взглядом на плакате, затем продолжила поиски местечка, где можно будет прилечь и хотя бы на часок предаться безделью. Довольно скоро я обнаружила в глубинах здания кабинет, который, судя по всему, принадлежал управляющему. На маленьком столике внутри комнаты находился терминал с мигавшим на экране курсором.

Присев рядом, я присоединила ПипБак к компьютеру, надеясь на какой-нибудь экстра сложный пароль или что-то подобное, под предлогом чего я смогу позвать Вайолет, которая в данный момент вместе со Стилджеком усердно расчищала место под более-менее сносный лагерь. Мой ПипБак вызвал на монитор окно диагностики, прокручивавая сотни слов и чисел, пока не подобрал нужный пароль, а именно "123456". И всё?! Пресвятая Селестия, да такие пароли подходят разве что для чемоданов! Видимо, даже в министерствах работали пони, не особо заботившиеся придумыванием надежного пароля. Терминал показал наличие нескольких записей в журнале. Устроившись поудобнее, я щелкнула по первому и углубилась в чтение.

Файл журнала №06789: Министерство Стиля, филиал Мэйнхеттена 01
Запись оставлена: Комет Тэил.

Завтра у нас грандиозное событие! После многих дней — в число которых, не буду врать, входит и этот — кропотливой работы, завтра нас посетит с визитом не одна, а целых две Министерских Кобылы! Да, Твайлайт Спаркл и наша многоуважаемая Рарити присоединятся к нам по случаю торжественного открытия нового крыла Мэйнхеттенской общественной библиотеки. Обе обещают свою поддержку Министерству Стиля в нашем деле распространения столь необходимых всем знаний. Я так волнуюсь!

Твайлайт попросила меня предоставить ей после церемонии список книг, что мы выбрали для нового крыла, а леди Рарити желает переговорить со мной лично!

Я переключилась на следующую запись, датированную днем позже открытия нового крыла библиотеки.

Файл журнала №06791: Министерство Стиля, филиал Мэйнхеттена 01
Запись оставлена: Комет Тэил.

Открытие нового крыла библиотеки прошло замечательно. Все присутствующие остались довольны результатом долгой и упорной работы, предшествовавшей этому событию. Хотя точнее будет сказать, все, кроме двух Министерских Кобыл.

По завершению церемонии я проводил леди Рарити и министра Спаркл обратно в представительство Мин.Стиля, откуда, собственно, я и пишу эти строки. После того, что случилось дальше, даже я, несведущий в делах психологии, могу с уверенностью сказать, что отношения между двумя подругами были весьма натянутыми. В предоставленном Рарити списке книг оказалось несколько, не устроивших Твайлайт, результатом чего стала жаркая перепалка относительно правильности информации, выдаваемой общественности. И так как всё это происходило прямо у меня на глазах, не будет стыдным с моей стороны признаться, что почти весь их спор я слушал, трясясь в ужасе под столом. Леди Рарити, будучи, если сама того захочет, весьма устрашающей, нисколечко не стеснялась в выражениях при разговоре с Твайлайт, которая с каждой минутой злилась всё сильнее. Затем совершенно неожиданно спор мгновенно прекратился – и в следующую же секунду они обнялись и извинились друг перед другом. Со стороны это выглядело довольно-таки странно. Думаю, их взаимоотношения можно описать, как таковые между двумя очень старыми друзьями, которые могли разругаться в пух и прах, но в то же время остаться в крепких дружеских отношениях.

В конце концов Рарити уступила, позволив Твайлайт лично просмотреть названия книг, которые её не устраивали. Твайлайт радостно поблагодарила Рарити и ушла, словно между ними и не было никакого разлада. Выглянув из-под стола, я обнаружил перед собой копыто самой Рарити, протянутое мне в жесте помощи.

— Вот так, дорогой, — мягко улыбнулась она. — Сожалею, что тебе довелось видеть это. Мы с Твайлайт не всегда сходимся во мнениях и часто стоим на своих точках зрения чересчур... рьяно, да, полагаю, это наиболее подходящее выражение.

Я неуверенно моргнул, не желая вновь вывести её из себя.

Что касается нашей беседы, леди Рарити хотела лично поблагодарить меня за работу, проделанную над новым крылом, и предложить мне должность в главном офисе Министерства Стиля на Министерской Аллее в Кантерлоте. Кантерлоте! Можете в это поверить! Естественно, я согласился. Данная запись будет последней, которую я напишу в качестве руководителя этого представительства. Сотрудники уже запланировали на эту пятницу вечеринку по поводу моего повышения.

Закончив читать журнал, я улыбнулась. В этой самой комнате когда-то стояла Твайлайт собственной персоной! Перед моим внутренним взором проплыли смутные воспоминания того дня и перебранки с Рарити, только вместо изложения со стороны, как в журнале, я будто бы переживала ощущения, эмоции и саму суть того спора. Я вспомнила, как была зла на Рарити, но не из-за каких-то там глупых книжек, а из-за того, что соскучилась по ней. Я была зла из-за войны, разрушавшей мою связь с одной из ближайших подруг. Я припомнила кое-что ещё, случившееся тогда. После моего ухода Рарити той же ночью навестила меня в отеле Хуфтон, где я снимала номер. Она рыдала и отчаянно хотела извиниться за то, что так отдалилась от меня. Судя по всему, её последний проект забирал почти все её силы, и она точно так же хотела сохранить нашу дружбу настолько крепкой, насколько это вообще было возможно.

Всё это не на шутку встревожило меня. Я не только ощущала эмоции Министерской Кобылы, но ещё и видела её воспоминания. Вздохнув, я подумала о Башне Тенпони и о том, сможет ли Общество Сумерек помочь мне. Почувствовав, как тяжелеют мои веки, я погрузилась в сон, не переставая думать о случившемся тем вечером между Твайлайт и Рарити.

oooOOOooo

Меня разбудил стук. Поднявшись с шикарной кровати, я прошествовала к двери своего номера в отеле. Довольно скоро до меня дошло, что, одновременно переживая это воспоминание, я также и спала. По ощущениям было похоже на шар памяти: я четко понимала, что была и Радиант Стар, и в то же время Твайлайт Спаркл. Задержавшись на секунду у двери, я подождала, пока стук не раздался вновь. За окном сверкнула молния, сопровождаемая глухим раскатом грома и стуком дождя – разительное отличие от теплой и безопасной комнаты отеля.

— Кто там? — спросила Твайлайт. Из-за двери доносилось тихое всхлипывание.

— Твайлайт? Это Рарити. Могу я войти? — в голосе по ту сторону двери отчетливо слышалась легкая грусть. Хозяйка воспоминаний отперла дверь, без особых усилий распахивая её магией. Передо мной предстало не воплощение эталона красоты, которое я видела на картинах и плакатах министерства, а немного растрепанная и грязная белая единорожка. Из-под её взлохмаченной гривы на меня глядели слегка припухшие, красные, как если бы она плакала несколько часов кряду, глаза. Её мокрая, с пятнами грязи шерстка создавала впечатление, будто она сломя голову бежала до отеля, совершенно не обращая внимания на проливной дождь.

— Рарити? Как ты?.. — только и успела сказать Твайлайт, прежде чем та бросилась к ней, заключая в крепкие объятия. Твайлайт мягко похлопала её по спине. — Тебя что-то тревожит?

— В-в-всё, Твайлайт. О Селестия, я так сожалею, — снова расплакалась она. — Я была таким ужасным другом. Не могу поверить, что сегодня вела себя так отвратительно по отношению к тебе.

Я почувствовала, как на лице Твайлайт расцветает теплая улыбка. Она аккуратно отстранилась от громко всхлипывающей Рарити, глаза которой блестели от слез. На первый план вырвалась эмоциональная память, и я явственно ощутила печаль, овладевшую Твайлайт.

— Рарити, я совершенно на тебя не злюсь. Если и надо кого-то винить за тот инцидент, так это меня, — улыбнулась она, затем виновато опустила взгляд. — Ты тоже меня прости. Последнее время я была так взбешена тем, что мы редко видимся друг с другом. И не только с тобой, но и с Эпплджек, Рэйнбоу Дэш, Флаттершай и... Пинки Пай... — Она умолкла, присев вместе с Рарити на бархатный диван, стоявший в комнате. Пинки Пай – ещё одно имя, отозвавшееся в моем разуме тревожными сигналами. Между ней и Твайлайт точно что-то произошло, я просто не знала, что именно.

— Твайлайт? — наконец позвала Рарити. Моя хозяйка вопросительно глянула на неё. — Я не хочу, чтобы мы отдалялись друг от друга. О, как бы мне хотелось, чтобы эта ужасная война никогда не начиналась. — Твайлайт вновь обняла растрепанную кобылку и держала её минуту или две.

— Я тоже не хочу, чтобы мы отдалялись, — ответила Твайлайт после минуты абсолютной тишины, нарушаемой лишь стуком дождя в балконную дверь. — Тебе принести что-нибудь? Ты, эм... пахнешь довольно неприятно.

Рарити коротко рассмеялась, выбравшись из моих объятий и опрокинувшись на диван.

— Я пробежала весь путь сюда, потом ещё час стояла снаружи, силясь придумать, что же мне тебе сказать, — вздохнула она. — Полагаю, выгляжу я далеко не на все сто, да? Неудивительно, что я и пахну так же.

— Как ты смотришь на то, чтобы отправиться в душ, а я тем временем заварю нам чаю? — предложила Твайлайт. — Прямо как в старые добрые времена. К тому же мне всё равно не спалось. — Моя хозяйка улыбнулась чистой, искренней улыбкой.

— Это будет замечательно, дорогая. Всё, что угодно, лишь бы стряхнуть ношу министерств хоть на одну ночь, — ответила Рарити, поднимаясь с дивана и направляясь в ванную комнату. Тоже поднявшись на копыта, моя хозяйка прошла в кухню, доставая из ящиков чайник и заварные пакетики. Она начала готовить чай, и воспоминание развеялось, возвращая меня в мир живых.

oooOOOooo

Я очнулась в темном кабинете, залитом тусклым зеленым светом терминала. Столь яркое переживание эпизода из жизни другой пони – а особенно такой значимой, как Твайлайт Спаркл – оставило во мне весьма странное ощущение, мысленно возвращаясь к которому я чувствовала в груди некую смесь боли и сожаления. Вспоминая тоску Твайлайт по друзьям и её острое желание вновь собрать их вместе, я на миг задумалась: уж не тогда ли её жизнью овладела Мания, заставив ступить на дорожку, приведшую в итоге к созданию моей расы... и поглощению Твайлайт Богиней?

В тот краткий миг я также осознала, что вокруг не было слышно ни звука. Стояла прямо-таки звенящая тишина. Я поднялась и, включив фонарик на ПипБаке, вышла из кабинета в коридор, встретивший меня удручающей пустотой. Под мягкое свечение ПипБака я двинулась на поиски друзей.

Гадая, не проспала ли опять что-то важное, я пробиралась по извилистому коридору, пока не вышла в просторную типографскую, такую же темную и лишенную признаков присутствия кого-... или чего-либо. Быстрый взгляд на Л.У.М. не выявил поблизости никого, однако шуршание позади меня ясно давало понять, что прибор ошибался. Из коридора донесся стон, и я тотчас же развернулась, вскидывая Звездочет.

Существо, ввалившееся в типографскую, оказалось пони. Единорогом, если быть точнее. Выглядел он словно живой труп — с частично отвалившейся ссохшейся плотью, обнажавшей мышцы, сухожилия и пожелтевшие кости. Я немедленно распознала в монстре гуля, да вдобавок дикого, судя по его виду. Надо сказать, что ранее я уже встречалась с гулями, большинство из которых были вполне разумны. Однако мне никогда не доводилось видеть дикого. Чудовище взревело и бросилось на меня в попытке укусить.

Наводя Звездочет на цель, я вдруг поняла, что ни разу так и не использовала свой новенький пулеметик, поэтому то, что случилось после спуска курка, стало для меня приятным сюрпризом. Оружие задорно загудело, раскручивая стволы, затем выплюнуло струю светящихся пуль, которые вгрызлись в грудь и лицо существа, отдирая куски плоти с его тела и отрывая конечности. Когда после нескольких секунд беспощадной стрельбы я наконец глянула на существо, от него осталось лишь кровавое месиво: голова отсутствовала полностью, а куски тела валялись тут и там по всему полу.

«Обожаю эту пушку, она просто потрясна!» — мысленно возликовала я, наблюдая, как на Л.У.М. возникают две синие метки и устремляются ко мне под приближавшиеся звуки стрельбы.

Мгновение спустя в типографскую ворвались Вайолет и Стилджек, отстреливающиеся от многочисленной толпы диких гулей, ломившихся из коридора. Вайолет зарычала и бросила взгляд в мою сторону.

— Откуда они взялись? — спросила я свою подругу, пока она обстреливала из пистолета наседавшего на неё зомби. Я ухмыльнулась: Стилджек явно преподал ей пару уроков во время нашего полета к Мэйнхеттену.

— Мы думаем, они вылезли из подвала. Скорее всего, забрались сюда через дыру в канализации. Мы с копыт сбились, выискивая тебя в этом долбанном месте! Куда ты убежала? — быстро проговорила она. Я указала туда, откуда пришла.

— Я была в кабинете управляющего... Мне казалось, вы видели, куда я пошла, — удивилась я. Она покачала головой. Стилджек тем временем вышиб из своей верной винтовки мозги очередному гулю.

— Одну секунду ты была с нами, а в следующую – словно испарилась. Только мы начали беспокоиться, что тебя так долго нет, как не пойми откуда повалили эти твари, поэтому мы подумали, что кто-то из них уже расправился с тобой, — ответила она с прекрасно читаемым беспокойством в глазах. Я мягко улыбнулась, затем резко перевела взгляд за спину Вайолет.

— Ложись! — рявкнула я, наводя Звездочет над пригнувшейся Вайолет. Один из гулей воспользовался заминкой, пока мы переговаривались, и подкрался к нам сзади. Длинная очередь из пулемета разорвала его в клочья. Я перепрыгнула Вайолет, наставляя Звездочет на группу диких, — и тут вдруг на моем Л.У.М. выскочило сообщение.

АКТИВИРОВАТЬ У.С.Ц.З.? (Да\Нет)...

Чего? Мой Л.У.М. раньше никогда такого не выдавал. Я мысленно выбрала "Да", и по дисплею поползли ещё сообщения.

АКТИВАЦИЯ УСОВЕРШЕНСТВОВАННОЙ СИСТЕМЫ ЦЕЛЕУКАЗАНИЯ ЗВЕЗДОЧЁТА...

ТРЕБУЕТСЯ ОБНОВИТЬ ПРОГРАММНОЕ ОБЕСПЕЧЕНИЕ ПИПБАКА... ЗАГРУЗКА ОБНОВЛЕНИЯ...
1%... 50%... 100% ЗАВЕРШЕНО.

УСОВЕРШЕНСТВОВАННАЯ СИСТЕМА ЦЕЛЕУКАЗАНИЯ ЗВЕЗДОЧЕТА ПОДКЛЮЧЕНА. СИСТЕМА МУЛЬТИНАПРАВЛЕННОГО ПРИЦЕЛИВАНИЯ ПОДКЛЮЧЕНА.

Время замедлилось; перед моими глазами цепочкой выстроились все мои цели. Эта пушка просто опупенная! Я нутром чуяла, что в ней была какая-то потрясная фишка! Выставив несколько выстрелов кряду разом во всю группу гулей и попутно удивившись поразительной гибкости спускового механизма, я вышла из У.С.Ц.З. Звездочет уже практически восторженно выл, раскручивая стволы до невероятной скорости и затем извергая в толпу нежити заряды чистой ночи. Его пули яростно разгрызали плоть, кромсая зомби одного за другим. К моменту, когда оружие утихло, львиная доля кровожадной толпы превратилась в кровавые ошметки.

— Да! — радостно воскликнула я. На уничтожение целой своры диких гулей у пулемета ушло всего каких-то пара секунд. А пока стволы потихоньку замедлялись, меня посетила ещё одна мысль: у Звездочета не было ничего похожего на магазин для патронов. Как же он тогда заряжался? Времени думать об этом не оставалось, так как в помещение ворвалась ещё одна группа гулей, протопавшая прямиком по останкам предыдущей. Мы со Стилджеком быстро покромсали их на кусочки.

— Нужно валить отсюда и возвращаться к фургону! — проворчал Стилджек, отстреливаясь из винтовки от очередной толпы ожившей мертвечины, которой, казалось, не было конца. Кивнув, я начала фокусироваться. Мой рог осветился, мигом дав понять Вайолет, что я задумала.

— Вот дерь... — начала она, когда заклинание сработало с легким хлопком. Мгновением позже мы уже стояли снаружи здания Министерства Стиля в паре шагов от небесного фургона.

— ...мо, — закончила Вайолет, сердито зыркнув на меня. — Предупреждай в следующий раз, когда делаешь это.

Я виновато улыбнулась, снова насторожившись, когда позади нас раздались стоны.

— Извиняться — потом, сейчас нужно как можно быстрее подняться в воздух. — Я начала телекинезом впрягать себя в небесный фургон. Вайолет и Стилджек быстро запрыгнули внутрь, и я, взмахнув крыльями, оторвала нас от земли. В следующий же миг передняя дверь типографии распахнулась, выпуская наружу ещё больше гулей. Я вскинула Звездочет, посылая несколько очередей в беснующуюся толпу. Пару минут спустя мы вновь летели над Мэйнхеттеном, убираясь подальше от треклятого здания.

— Вы там как? — спросила я своих пассажиров, стараясь лететь как можно медленнее, чтобы можно было их расслышать, но при этом не теряя высоту.

— В порядке! — отозвалась Вайолет, перекрикивая встречный ветер. — Летим к Тенпони?

— Нет, мне нужно попасть кое-куда ещё! — крикнула я в ответ. — Объясню, когда доберемся!

Кивнув, я оглядела горизонт в поисках моей цели и, наконец заметив, развернула фургон в её сторону, прибавляя скорости.

Расположенный в самом сердце Мэйнхеттена, отель Хуфтон в довоенное время был самой роскошной гостиницей, в которой только мог остановиться пони, если не брать в расчет отели самого Кантерлота. В нем часто селились почетные гости из числа иностранцев и важные правительственные шишки. Его конференц-зал несколько раз даже использовался в качестве площадки для мирных переговоров с зебрами ещё в самом начале войны. Твайлайт Спаркл также много раз пользовалась его услугами, в чём не было совершенно ничего удивительного, если учесть местонахождение в городе одного из центров Министерства Тайных Наук, более известного в Пустоши как «Башня Тенпони». Ходили слухи, что раз или два в этом знаменитом отеле останавливалась принцесса Луна, но они, как правило, никогда ничем не подтверждались.

Сон-воспоминание про Рарити, несмотря на спешный побег от гулей, оставался в моей памяти всё так же свеж. Меня словно бы тянуло к Хуфтону какой-то неодолимой силой. Я всем своим нутром чувствовала, что где-то там, запертый в затхлой старой комнатушке, находился ответ либо какая-нибудь подсказка. И вот, по прошествии некоторого времени мы приземлились рядом с фешенебельным отелем Хуфтон. Ну, не совсем фешенебельным. Ладно, ладно... это место выглядело, как помойка.

У парадного входа царил тотальный беспорядок. Повсюду во внутреннем дворе валялись бетонные обломки с торчащими кусками арматуры, из разбитых окон свисали истлевшие останки пони, а сам отель нависал над нами мрачным исполином. Выглядело так, будто здесь со времен конца света не ступала нога пони. Мы осторожно приблизились к дверям в фойе. Легкого касания копытом оказалось достаточно, чтобы сорвать главные двери с проржавевших петель и обрушить их внутрь, подняв тем самым облако двухвековой пыли. Если снаружи отель выглядел, как после бомбежки, то изнутри всё было ещё хуже.

Огромная люстра, ранее висевшая в центре, давным-давно свалилась вниз, усеяв пол миллиардами стеклянных осколков. В потолке зияла гигантская дыра, оставшаяся после падения люстры, откуда торчали изношенные тросы и электрическая проводка. В дальнем конце фойе виднелась широкая, ведущая в комнаты наверху лестница, одна из массивных перил которой разбитой гнила неподалеку. По обеим сторонам от лестницы тянулись два коридора, что вели к лифтам. Различные проходы, выходившие из фойе, венчали таблички, указывавшие направления к находившемся в отеле: бару-ресторану, сувенирной лавке и зоне отдыха. У одной из стен располагалась стойка регистрации, где раньше отмечались пони, селившиеся в великолепном Хуфтоне. Теперь же она была полностью разрушена и окружена скелетами обслуги отеля, лежавшими у стойки, словно марионетки с оборванными нитями. И, наконец, весь пол разгромленного фойе усеивал разнообразный мусор вперемешку с костями и разложившимися останками постояльцев.

Я напрягла мозг, силясь вспомнить, где именно остановилась Твайлайт Спаркл в тот знаменательный вечер, что она провела вместе с Рарити. Однако, даже пережив эмоции, связанные с той встречей, я никак не могла припомнить номер комнаты, в котором жила Твайлайт. Указав на стойку регистрации, я поманила Стилджека с Вайолет за собой.

— Ну всё, Стар, ответь уже, что мы здесь ищем! — потребовала Вайолет, пока мы аккуратно пробирались к стойке, обходя расколотое стекло.

— Когда я была в кабинете менеджера в типографии МинСтиля, я нашла кое-какие записи относительно Твайлайт Спаркл и Рарити. Вдобавок меня посетил ещё один сон... только в этот раз намного более реалистичный. В нем присутствовали Твайлайт и Рарити, находившиеся в этом месте. Ранее тем же днем они вдрызг разругались, и Рарити пришла к Твайлайт извиниться, — как можно более доходчиво объяснила я. — Я почувствовала, что... мне нужно попасть сюда и увидеть всё собственными глазами. А сейчас надо отыскать что-нибудь, что подскажет, в каком номере тогда находилась Твайлайт. Если хотите помочь, побродите вокруг и поищите что-нибудь полезное, только далеко не уходите.

Вайолет и Стилджек кивнули, направившись, соответственно, в сувенирную лавку и ресторан.

Я шагнула к стойке, надеясь отыскать хоть какую-нибудь запись, которая укажет, где проживала Твайлайт во время своего пребывания в Хуфтоне. От поисков меня неожиданно оторвал голос.

— Добро пожаловать, мадам Спаркл, как ваши дела этим замечательным вечером? — произнес он. Подняв голову, я увидела призрачного белого единорога с колокольчиком в качестве метки. Он стоял прямо за стойкой регистрации. Я пару раз моргнула. Это что, галлюцинация? Обернувшись, я заметила такую же призрачную Твайлайт Спаркл, подходящую к стойке, которая вдруг снова была целой и невредимой.

— Прекрасно, мистер Хуфтон. Побуду в городе несколько дней. Мой обычный номер готов? — спросила иллюзорная Твайлайт белого единорога. Мистер Хуфтон? Это который Гарри Хуфтон, владелец отеля Хуфтон? У Твайлайт были весьма завидные связи.

— Конечно же, мадам Спаркл, — кивнул Хуфтон. — Комната 610, пентхаус — всё, как вы просили. Желаете что-нибудь заказать в номер? — спросил единорог. Твайлайт улыбнулась и покачала головой.

— Нет, благодарю. И перестаньте, пожалуйста, звать меня мадам. Сойдет просто Твайлайт, — ответила она. Хуфтон утвердительно кивнул.

— Как пожелаете. Прошу простить меня, Твайлайт. Ваши визиты – огромная честь для нас. Хотите, чтобы я откладывал все ваши вызовы до завтра? — спросил призрачный жеребец, начиная постепенно растворяться в воздухе. Оглянувшись на Твайлайт, я увидела, что она тоже исчезла. К тому времени Вайолет и Стилджек снова вернулись ко мне. Мне пришлось несколько раз проморгаться, прежде чем осознать их присутствие.

— Нашли что-нибудь? — спросила я.

— Тут полно всякого древнего барахла, но я сомневаюсь, что мы найдем здесь что-то полезное, а уж тем более то, что подскажет, куда нам отправляться дальше, — пожал плечами Стилджек. — А что у тебя?

— Э-э... думаю, я нашла, что искала. Одна из комнат, где регулярно селилась Твайлайт, идет под номером 610 и находится на этаже пентхауса, — ответила я, не желая пока раскрывать, как я получила эту информацию. — Нам понадобится карта или что-то подобное. Вам по дороге ничего такого не встречалось?

— Мы видели нечто вроде карты вон там в окне, — Вайолет указала на сувенирную лавку, — но не решились идти без тебя. У меня нет желания разделяться снова, особенно после прошлого раза.

Я последовала за ней и Стилджеком к сувенирной лавке, вход которой перегораживали картонные коробки и поваленные стеллажи. С помощью телекинеза я убрала преграду, освобождая нам проход. Изнутри в лавке царил разгром. Обвалившиеся полки сплошь окружали разбросанные по полу безделушки. Едва горевшие здесь лампы освещения были первым с момента нашего входа сюда признаком того, что здесь вообще было освещение. Свет то включался, то выключался, что, вероятно, свидетельствовало о поврежденной проводке. Слева от входа находился инфомат, рядом с которым виднелась большая карта отеля.

Стоит заметить, карта была в ужасном состоянии, но нам всё-же удалось выяснить, что комнаты пентахуса находились на самом верхнем этаже отеля — на шестом. Я громко застонала.

— Естественно, они будут на верхнем этаже, они ж пентхаус! — снова застонала я, предчувствуя, что добираться нам придется на своих четверых, так как лифты, судя по всему, не работали. Хотя, если принять во внимание работающее здесь освещение, то, может, и лифты тоже работали? Ну, попытка не пытка.

— Проверим лифты. В самом крайнем случае придется воспользоваться лестницей, — наконец решилась я. Мы прошли к одному из маленьких коридорчиков, где располагались лифты. Как назло, все они были так или иначе сломаны: либо кабины валялись обломками на дне шахт, либо кнопки вызова вообще никак не реагировали. Стены между створок подъемников были оклеены множеством пропагандистских плакатов, один из которых привлек моё внимание. С плаката на меня смотрела розовая кобылка, улыбавшаяся так, словно могла заглянуть в самые глубины твоей души. Под её улыбающимся лицом виднелась надпись: «ПИНКИ ПАЙ НАБЛЮДАЕТ ЗА ТОБОЙ... ВСЕГДА!». Позади меня вновь раздался голос.

— И снова спасибо вам, мистер Хуфтон, за вашу гостеприимность. Вам всегда удается поднять мне настроение, когда я здесь, — сказала Твайлайт Спаркл, чья полупрозрачная то ли настоящая, то ли призрачная фигура прошествовала к тем самым лифтам, у которых мы сейчас стояли. Я понятия не имела, могли ли Вайолет или Стилджек видеть её, но, судя по тому, что никто из них не носился кругами, вопя «ПРИЗРАК», вероятно, что не могли.

— Всегда к вашим услугам, Твайлайт Спаркл. Приятного вам пребывания в Хуфтоне, — ответила белая фигура Гарри Хуфтона, провожавшего Твайлайт к подъемникам. Она лишь на секунду задержалась у плаката с Пинки Пай, что, похоже, заметил мистер Хуфтон, потому что следующим заговорил именно он.

— Всё ли в порядке, Твайлайт? — неуверенно спросил он, не зная, как отреагирует фиолетовая кобылка. Твайлайт коротко помотала головой и взглянула на Хуфтона.

— Да... всё хорошо, простите. Я буду у себя в комнате. Прошу меня не беспокоить, — ответила она, заходя в лифт. Ну всё, теперь я была точно уверена, что тронулась умом. Ну а как ещё объяснить появление в этом жутком старом отеле призраков умерших двести лет назад пони, видимых только мне? Ага, крыша совсем поехала!

— Стар... — прервал мое созерцание плаката знакомый голос. Глянув вниз, я увидела пристально смотревшую на меня Вайолет.

— Э-э-э... чего? — тупо ответила я.

— У тебя всё нормально? Ты таращилась на этот плакат добрых пять минут, — проговорила она.

— Да, всё хорошо, — кивнула я. — Извини, я просто ещё немного уставшая с дороги.

— Ты всегда уставшая, — усмехнулась она, подходя со мной к Стилджеку, стоявшему у лестницы.

— Что ж, вперед и вверх, — провозгласила я, и мы начали восхождение к нашей цели.

Помнится, я когда-то говорила, что роботы – отстой. Думаю, тогда я немного ошиблась. Лестницы точно такой же отстой, как и роботы, если не хлеще.

После второго пролета – это были очень длинные лестницы! – мы порядком подустали. После четвертого мы уже едва затаскивали себя на каждую ступеньку. И какому садисту взбрело в голову изобрести их; с удовольствием вернулась бы назад в прошлое и вышибла ему мозги. Три раза. А потом ещё контрольный.

В районе пятого пролета я начала понимать, что лестница, в общем-то, и не стремилась заканчиваться на шестом этаже. Она всё тянулась и тянулась, казалось, бесконечно.

— Какого хрена? — выругалась я, поворачиваясь к остальным. — Мне только кажется, или эта сраная лестница и правда не кончается?

Остановившись на площадке шестого этажа, мы подошли к двери, ведущей обратно в отель. Заперто. Естественно! Вконец разозлившись, я магией вырвала дверь с петель и, отбросив её в сторону, шагнула в темный коридор, глядя по сторонам в попытке выяснить, где именно мы находились. Надпись, располагавшаяся чуть дальше по коридору, гласила, что мы стояли на втором этаже. Я застонала.

— Второй этаж?! Да твою же ж мать! — в сердцах выкрикнула я, топнув копытом. Вдруг позади меня раздался вскрик. Резко развернувшись... я с удивлением обнаружила, что рядом никого нет. Мои друзья бесследно исчезли.

— Стилджек? Вайолет? — позвала я. — Вы где? Это что, какая-то шутка? Выходите уже!

Я вернулась обратно на лестницу, где также было пусто. Что ж такое происходит? Неужели мы случайно набрели на какую-то прореху в реальности или что-нибудь в этом роде?

«Может, они поднялись выше по лестнице, и мне всего-то нужно догнать их? С тех пор, как мы явились сюда, я часто не обращала внимания на происходящее вокруг», — думала я, вновь взбираясь по ступеням и стараясь осмыслить происходящее. Взойдя на следующую площадку, я толкнула дверь. Табличка в коридоре подсказала мне, что я нахожусь на пятом этаже. Та-ак, вот теперь я точно запуталась. Мои размышления по поводу того, не было ли это какой-то довоенной магической штукой, прервал голос, доносившийся из коридора.

— Сэр, я изо всех сил стараюсь выяснить, в чем проблема, просто это занимает чуть больше времени, чем ожидалось, — проговорил призрачный единорог, вышедший из коридора навстречу мне. На его боку виднелась метка в виде гаечного ключа и волшебной палочки. Зашибись, я опять вижу призраков! С лестницы позади меня появилась полупрозрачная фигура мистера Хуфтона.

— Так чини быстрее, у нас остановились очень важные гости. Нужно, чтобы всё в отеле было безупречно, и это также относится к чарам, удлиняющим лестницы! — ответил Хуфтон.

— Да, сэр, а пока ведутся работы, мы будет водить гостей по вспомогательной лестнице, — кивнул призрачный единорог, исчезая из виду. Ещё одна лестница? Я глянула через плечо на поднимавшиеся вверх нескончаемые ступени, затем вновь повернулась к коридору. Взвесив все за и против, я решила поискать ту другую лестницу, и, сотворив простенькое заклинание света, зашагала вглубь по коридору. Отель явно знавал лучшие дни: стены были покрыты грязью, обои отклеились, большинство ведущих в апартаменты дверей отвалились, обнаруживая темные провалы комнат. У нескольких дверей валялись еще и останки их постояльцев.

С единственным источником освещения в виде небольшого пятнышка света, достаточного лишь, чтобы не споткнуться по дороге, я чувствовала, как меня начинает одолевать тревога. С чего я вдруг решила, что явиться сюда было хорошей затеей? Затолкав беспокойные мысли подальше на задворки моего разума, я вышла в центр длинного коридора, который под прямым углом пересекался с ещё одним, также захламленным тоннами вездесущего мусора и ведущим в несколько других комнат.

К этому времени я уже начинала волноваться насчет того, куда могли отправиться Стилджек и Вайолет. Глубоко в душе я понимала, что, несмотря на мою слегка поехавшую крышу, они меня просто так не бросят. Повернувшись к правому, уходившему в заднюю часть отеля, коридору в надежде найти там третью лестницу, я вдруг услышала дикий визг, сопровождавшийся хлопаньем кожистых крыльев.

— Вот дерьмо! — только и успела воскликнуть я, оборачиваясь и видя на другом конце коридора сотни маленьких красных глазок, кровожадно таращившихся на меня из темноты. Не теряя ни секунды, обладатели этих красных глаз стремительно рванули в мою сторону. Видя, что дела резко приняли скверный оборот, я поступила так, как поступил бы любой, кто прожил в Пустоши достаточно долгое время.

Я бросилась прочь, спасая свою жизнь.

Сломя голову несясь по коридору и изо всех сил стараясь держать приемлемую дистанцию от роя кровокрылов, я заметила впереди возникшую из темноты дверь. Проломившись сквозь неё, я очутилась на лестнице, попутно досадливо осознавая, что слетевшая с петель после моего выхода дверь явно не удержит приближавшийся рой. Обернувшись, я увидела, как первый из кровокрылов потянулся ко мне когтями. Недолго думая, я вскинула Звездочет, разрывая крылья твари горячим свинцом и отбрасывая её обратно к товарищам. Я зарычала, поднимая дверь телекинезом и силясь поставить её обратно. Бесполезно. Я умудрилась полностью вырвать петли, что означало, что дверь долго не протянет. Положившись на удачу, я побежала вверх по ступеням, магией удерживая дверь на месте как можно дольше. Добравшись, наконец, до шестого этажа, я развеяла магию и аккуратно открыла заветную дверь, входя внутрь и сразу же закрывая её за собой. Последовавшие далее глухие толчки и царапанье говорили, что рой пытался прогрызться внутрь, однако после пары секунд шум вдруг полностью прекратился. Выглянув в окошко на двери, я увидела, что кровокрылы никуда не делись, а лишь спокойно ждали, когда я выйду. Всё пространство небольшой лестничной площадки сплошь усеивали злобные красные точечки.

Я развернулась обратно в сторону коридора, в котором оказалась, заметив, насколько сильно он превосходил остальные размерами, а также несколько дверей, ведущих к апартаментам. По центру на потолке располагалось окно, откуда пробивался мягкий свет звездного неба, окутывавший этаж жутковатым свечением. Всё вокруг было засыпано мусором, а на противоположной стене коридора зияла дыра, открывавшая вид на городской ландшафт. Я прошествовала вглубь этажа, выискивая нужную комнату. Пару минут спустя, я нашла их — золотые цифры 610, блестевшие на двери одной из комнат, неведомо как оставшейся невредимой. Я боязливо сглотнула. Всё, назад пути нет. Там точно будут ответы на мучавшие меня вопросы.

Открыв двери, я вошла в апартаменты. Выглядели они точно так же, как и в моем сне, за исключением того, что диван, на котором обнимались и извинялись друг перед другом Рарити и Твайлайт, был перевернут, а дверь на балкон отсутствовала, пуская внутрь прохладный ночной ветерок. Поставив телекинезом диван обратно на ножки, я обессиленно легла на него, с трудом сдерживая слезы. Здесь не было ничего. Я заявилась в этот дурацкий отель, вполне возможно, потеряла двух моих лучших друзей, чуть не попала в брюхо гигантским летучим мышам-мутантам... и ради чего? Ради комнаты с диванчиком? В этот самый миг я сильно сомневалась в собственном здравомыслии.

Спустя какое-то время мысленного самобичевания, я с тяжелым сердцем и слезами на глазах погрузилась в сон.

oooOOOooo

Проснулась я на том же диване, но с разительным отличием: он не был поврежден, а напротив меня лежала прелестная белая единорожка с фиолетовой гривой. Я быстро сообразила, что переживала очередное воспоминание Твайлайт. Через пару минут Рарити заворочалась и сонно открыла глаза, заметив на себе взгляд моей хозяйки.

— Твайлайт? — спросонок произнесла она. — Дорогая, ты в порядке?

Моя хозяйка, секунду подумав, кивнула.

— В полном, просто приснилось кое-что нехорошее. Правда, я думала, что ушла в спальню, — ответила Твайлайт. Рарити тихонько рассмеялась.

— Боюсь, в этом моя вина, дорогая. Я продержала тебя всю ночь, и ты заснула прямо на диване. У меня духу не хватило бросить тебя здесь, — улыбнулась она моей хозяйке. О Рарити можно было говорить что угодно, но её улыбка была просто восхитительна. И купаясь в лучах этой улыбки, Твайлайт ощущала разливающееся по всему телу блаженное тепло.

— Спасибо. Который час? Кажется, будто я сидела здесь минимум неделю, — широко зевнула моя хозяйка. Быстрый взгляд на часы выявил, что сейчас было около четырех утра.

— Ух, стоит почаще выбирать время для сна, — простонала Твайлайт. — Не стоит мне просыпаться вот так всегда. Рано или поздно это меня в могилу сведет.

Рарити подвинулась чуть ближе ко мне. Я ощутила, как её шерстка нежно трется о мою, через века передавая мне ласку того прикосновения.

— Э-э-э... Рарити? Что ты делаешь? — удивленно подняла брови моя хозяйка. Рарити вновь расплылась в теплой улыбке.

— Скажи, дорогая, о чем твои сны? Вижу, что тебе точно не помешает выговориться, и я буду рада помочь облегчить твои мысли, — ответила она. Моя хозяйка положила голову на копыта и начала рассказывать.

— Мне постоянно снится Пинки. Я очень скучаю по ней. По ней настоящей, я имею в виду, а не по образу спятившей наркоманки, коим она пользуется в своем министерстве, — отозвалась Твайлайт. — Каждый раз одно и то же: я бегу за ней по коридору, но она постоянно ускользает. Это очень пугает. Я чувствую, словно уже насовсем потеряла её.

Моя хозяйка начала всхлипывать, и Рарити, обняв её за шею, крепко прижала к себе.

— Ну-ну, дорогая, будет тебе. — принялась тихо успокаивать белая единорожка. — Я прекрасно понимаю твои чувства. Мы все хотим для Пинки Пай только лучшего. Однако, одна очень мудрая пони как-то сказала мне, что даже несмотря на самые страшные невзгоды, нужно всегда оставаться верным своим друзьям, и тогда всё на свете станет возможно.

— Кто тебе такое сказал? — чуть слышно спросила моя хозяйка, протерев глаза.

— Ты, дорогая, — ответила Рарити, заставив Твайлайт расплакаться ещё сильнее. Белая единорожка вновь улыбнулась, смахивая гриву со лба своей фиолетовой подруги и пристально глядя на неё своими небесно-синими глазами. И опять взор моей хозяйки немного прояснился, чтобы ответить на её взгляд, когда она продолжила говорить.

— Твайлайт Спаркл, ты самый лучший друг, которого только может пожелать пони. Всё, что ты сотворила ради нас... ради меня... и ради Эквестрии никогда не будет забыто, — уверенно промолвила она. — Я могу лишь надеяться, что совершу хотя бы половину из того, чем ты одарила нас.

От этих слов в моем животе разгорелся пожар.

— Наверное, ты права. И все же хотелось бы мне хоть как-то ей помочь, — наконец вздохнула Твайлайт, затем, рассмеявшись, добавила. — Только глянь на нас: сидим здесь в обнимку и плачемся, как пара глупеньких жеребят.

Рарити продолжала лучезарно улыбаться.

— Всё хорошо, дорогая. Именно такие времена выявляют, насколько крепка дружба, и я была бы не Щедрость, если бы бросила тебя в момент нужды, — ответила она. В уголках её глаз засверкали слезы. Моя хозяйка улыбнулась, поначалу слабо, но затем гораздо шире, снова стискивая Рарити в крепких объятиях.

— Спасибо, — сквозь слезы выдавила Твайлайт. — За всё.

Они держали друг друга, казалось, целую вечность, пожар в животе моей хозяйки разгорался всё сильнее. Наконец Твайлайт отстранилась и заглянула в завораживающие, синие, словно бескрайние океаны, глаза белой кобылки – глаза, взгляд которых в считанные секунды мог разбить сердце любого жеребца. В этот момент я вдруг отчетливо поняла, что случится дальше. Мгновение спустя я ощутила, как губы моей хозяйки жадно впиваются в её, наполняя фиолетовую кобылку чувством неземного тепла. После пары секунд они разомкнули губы и отодвинулись друг от друга.

— О нет, прости, Рарити! — ошеломленно вскрикнула Твйлайт. Рарити лишь снова улыбнулась.

— Ничего, дорогая. Я всё понимаю и не буду укорять тебя этим, признаюсь, весьма пылким жестом, — мягко усмехнулась она. Глаза моей хозяйки расширились ещё сильнее.

— То есть, ты не злишься на меня?

— Конечно нет, — покачала головой Рарити. — Ты ведь моя лучшая подруга, не так ли? Я просто не могу на тебя злиться.

Твайлайт устало вздохнула и, высвободившись из объятий, растянулась на диване.

— Я только что поцеловала тебя, — пораженно произнесла она, осознавая, что только что совершила. Рарити отрывисто кивнула.

— Да, поцеловала, дорогая, — с легкими нотками веселья в голосе ответила белая единорожка. — Слушай, сейчас уже половина пятого, тебе следует поспать ещё пару часиков. У тебя выдалась долгая ночка, а если я не окажусь поблизости своего номера в отеле... сама знаешь, как реагируют наши работники, не найдя нас на месте.

— Ага... знаю. Они всё грозятся прицепить мне зачарованное ожерелье, чтобы следить за моими передвижениями, — рассмеявшись, кивнула Твайлайт, поднимаясь и провожая Рарити за двери в коридор.

— Хорошего тебе дня, моя дорогая Твайлайт. Нам определенно стоит встретиться ещё раз. Думаю, стоит провести выходные в спа, — отозвалась белая Министерская Кобыла, помахав копытом. Моя хозяйка махнула в ответ и закрыла дверь. Зайдя обратно в спальню, она перевела взгляд на открывавшийся за окном вид на Мэйнхеттен. Постепенно воспоминание сошло на нет, когда Твайлайт, наконец, заснула у себя в кровати.

oooOOOooo

И вновь я проснулась на том же самом диване, только на этот раз – в собственном теле. Вся эта штука с переживанием воспоминаний Твайлайт ужасно утомляла. Я поднялась с дивана, заметив, как передо мной прямо из воздуха начала материализовываться фигура.

— Долго же ты дрыхла, — сказала она, выходя из тумана. У неё было лицо Твайлайт, но выглядела она... иначе. Из-под взлохмаченной гривы на меня смотрели горевшие яростью глаза. — Я уж было подумала, что ты проваляешься здесь весь день.

— Кто ты такая? — недоумевающе спросила я, ещё не до конца отойдя от сна-воспоминания.

— Я? Я никто, прямо как и ты. Да-да, ты не ослышалась, маленькая мисс никто, — прорычала эта странная Твайлайт. — Бедняжечка Стар. Никто её не любит, даже собственные друзья бросили её!

— Неправда, — огрызнулась я, на что фигура лишь расхохоталась. — Ещё раз спрашиваю: кто ты такая? Ты точно не Твайлайт.

— О, а вот тут ты ошибаешься. Я — Твайлайт, но, если хочешь, можешь звать меня Злость. До этого момента остальные не пускали меня к тебе, но первое же воспоминание освободило меня. Ты же сама это видела, не так ли? Злость в самом сердце Твайлайт из-за разлуки с друзьями, припоминаешь? Должна признать, Одиночество тоже поучаствовала в этом, правда её роль была не слишком значительной, — ответила она.

— Как ты выбралась в реальный мир? Я думала, что вы все сидите у меня в голове, — удивилась я.

— Ты всё ещё спишь, а всё вокруг – это лишь игра твоего воображения, разве не очевидно? — усмехнулась Злость. — Правда, толку от этого мало. Ты одна и потерялась там, где никто тебя уже никогда не найдет. Ты никому не нужна.

Её слова больно резанули меня по сердцу. Неужели Вайолет и Стилджек действительно бросили меня? Они ведь не могли так поступить со мной?

— Ты лжешь. Мои друзья найдут меня. Они беспокоятся обо мне, — я упрямо топнула копытом.

— Ты только послушай себя! — в полную силу расхохоталась Злость. — Думаешь, ты для них что-то значишь? Да они тебя ненавидят.

— Замолчи.

— И хотят поскорее избавиться от тебя.

— Замолчи!

— Они хотят, чтобы ты подохла.

— ЗАТКНИСЬ! — во всё горло выпалила я. — ОТСТАНЬ ОТ МЕНЯ! УБИРАЙСЯ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ! МОИ ДРУЗЬЯ БЕСПОКОЯТСЯ ОБО МНЕ!

Из-за громкости криков меня всю трясло, но Злость лишь ухмыльнулась.

— Если ты действительно в это веришь, то чего ж тогда так рьяно стремишься доказать? Уверена, глубоко в душе ты понимаешь, что я права, — фыркнула она. — Ведь я, как-никак, олицетворение злобы, и закатанная тобой сцена лишь вгоняет меня в приятную дрожь.

С бегущими по щекам слезами я тяжело осела на пол перед призрачной кобылкой.

— Прошу... просто уйди... оставь меня в покое, — разрыдавшись, произнесла я. — Я так устала от всех этих... эмоций в моей голове. Я устала от тебя!

— Не пойдет, сестренка. Мы с тобой ещё не закончили... — начала было воплощенная злоба, но комнату вдруг сотряс удар. Глаза кобылки расширились.

— Нет! Ещё рано! Ей нельзя сейчас просыпаться! Она не... — закричала Злость, но комната затряслась ещё сильнее, и мир вокруг меня побелел.

— Стар! Просыпайся! — позвал голос, чей владелец изо всех сил пытался добудиться до меня, толкая и пихая из стороны в сторону. Я кое-как разлепила глаза навстречу пробивавшемуся в окно утреннему солнцу и окинула взглядом нависавшего надо мной Стилджека и неистово трясущую меня Вайолет.

— Вайолет?.. Что случилось? Откуда вы?.. — не успела я договорить, как Вайолет крепко обняла меня. Стилджек приветливо кивнул.

— Мы всё здесь облазили в поисках тебя! Этот отель – настоящая дыра! — воскликнула Вайолет, выпуская меня из своей медвежьей хватки.

— Знаю, по дороге сюда я наткнулась на рой кровокрылов, — отозвалась я, поднимаясь и со стоном разминая затекшие, словно после многодневного сна, ноги.

— Я думала... что вы бросили меня здесь. Одну... — тихо проговорила я, склоняя голову к своим друзьям.

— С чего это ты так решила? — отозвался Стилджек. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Я подумала, что вы больше не захотите быть моими друзьями из-за того, что я притащила вас в это безумное место, — с болью в сердце проговорила я. — Я решила, что вы меня ненавидите.

Вайолет лишь усмехнулась.

— Ты что, правда думала, что мы ушли и больше не хотим быть твоими друзьями? — удивилась она. Я кивнула. Вайолет игриво ткнула меня в плечо. — Дурочка. Почему тебе такое в голову взбрело? Просто ты тогда убежала вперед, и мы потеряли твой след, решив, что, раз уж ты всё равно окажешься здесь, мы доберемся сюда сами. Будь уверена, мы тебя не ненавидим.

— Вайолет права. У меня тоже нет причин тебя ненавидеть. По пути сюда мы отыскали систему управления лестницами. Судя по всему, у них тут действовало какое-то заклинание, заставлявшее отель казаться больше, чем он есть на самом деле. Клянусь, эти довоенные пони совсем не дружили с головой, — пробурчал Стилджек. — Я отключил их, чтобы мы смогли спуститься тем же путем, что пришли сюда.

Я сердечно улыбнулась моим верным друзьям.

— Большое спасибо... что пытались найти меня. Вот только наше путешествие оказалось пустой затеей. Здесь никогда и не было никаких ответов для меня, лишь плохие воспоминания, — проговорила я, замечая краем глаза какой-то белый отблеск.

«Что такое?!» — подумала я и, обойдя друзей, пересекла апартаменты, приблизившись к небольшому шкафчику, висевшему на стене рядом с кроватью.

— В чём дело, Стар? — поинтересовалась Вайолет, подходя ко мне. Я указала на шкафчик, внутри которого сверкало что-то серебряное.

— Тут что-то спрятано, — ответила я, открывая дверцу. Предмет, находившийся внутри, был, вне всяких сомнений, самой прекрасной вещицей из всех, когда-либо виденных мной. Прямо в центре главной полки шкафчика покоилась небольшая статуэтка стоявшей в эффектной позе белой единорожки с фиолетовой гривой. Даже в виде неживой фигурки Рарити представляла собой эталон безупречной красоты. Статуэтка до мельчайших подробностей увековечивала образ лучшей подруги Твайлайт.

На подставке статуэтки виднелась маленькая табличка, на которой было выгравировано два слова:

«Будь непоколебим!»

Примечание

Радиант Стар: Уровень повышен!

Новое умение: Пламя Дружбы.

До тех пор, пока вы находитесь в зоне видимости союзников, вы и ваши товарищи получаете +10% к урону против враждебных целей.

Новое заклинание: Королевский Кантерлотский Голос.

Отныне вы можете рвать барабанные перепонки и бить стекла одной лишь силой вашего голоса! Главное помните: чем громче вопишь, тем охотнее они слушаются!

Одержимость Искрой: 20%

Показывает, насколько Искра близка к полному контролю над вашим телом.

Улучшение ПипБака/Оружия: Усовершенствованная система целеуказания Звездочета (У.С.Ц.З.).

Режим У.С.Ц.З. для Звездочета 6000 позволяет обладателю нацеливать каждый выстрел с идеальной точностью, тем самым давая возможность поразить одной очередью множественные цели, вместо одной очереди — в единственную цель.

Вайолет Айрис: Уровень повышен!

Навык «Легкое оружие» повышен на 20%.

Стилджек: Уровень повышен!

Глава 3: Наука - это магия

«О-о-о... миленькие! Откуда они взялись? Про них в книге ничего нет!»

Магия. Эта невероятная сила, питаемая чистыми эмоциями, есть внутри каждого пони, пусть и проявляет она себя различными путями: земные пони, с их поразительной изобретательностью и сильными копытами, используют свою магию намного искуснее, нежели остальные расы, порой даже не всегда осознавая это; пегасы применяют магию более узконаправленно, управляя погодой и облаками; единороги контролируют непосредственно потоки магии, подчиняя её своей воле через заклинания. Аликорны же, будучи сочетанием всех трех рас, чувствуют магию совсем по-другому. Они отчетливо осознают окружающую их магию и могут управлять ей силой одной лишь мысли.

Само собой разумеется, что использование магии неизбежно привело к развитию науки, наука дала толчок промышленности, а промышленность, в свою очередь, вкупе с другими обстоятельствами послужила отправной точкой войне. Всё то, что делало три расы уникальными, обеспечило им их мрачное будущее. Земные пони с поразительной изобретательностью создали оружие и броню, превзошедшие чьи-либо мечты. Их участие в войне привело к открытию удивительнейших технологий, включавших в себя ПипБак и Стойла. Пегасы отточили искусство войны совершенно другими способами, применяя свои облачные технологии для создания устройств, которые могли использоваться только пегасами или теми, кто был способен управлять облаками. Это явилось фактически основной причиной, почему пегасы больше, чем остальные расы, занимались разведкой и диверсиями. Говоря короче, зебры попросту не могли физически коснуться их изобретений. И, наконец, единороги были ответственны за создание наиболее важного и смертоносного порождения войны — мегазаклинания. Изначально задумывавшиеся как колоссальных масштабов заклятья лечения, очень скоро они оказались извращены в угоду всепожирающей войне до того самого момента, когда Эквестрия исчезла с лица планеты, уступив место Пустоши.

Но даже сейчас, среди пепла, оставшегося после самого худшего дня в истории Эквестрии, магия по-прежнему существует – по-прежнему живет в нас и во всем, что нас окружает. Она дает нам надежду, что однажды наступит день, когда магия будет использована для чего-то большего, нежели убийство ближнего.

— Какая... прелесть!

Потянувшись магией, чтобы поднять статуэтку, я расплылась в довольной улыбке, поняв, что явилась сюда не напрасно. Едва моя магия коснулась фигурки, я ощутила исходящий от неё прилив энергии, наполнившей меня чувством, будто сейчас я могла выдержать любой, даже самый тяжелейший удар судьбы, — быть непоколебимой, к чему, собственно, и призывала табличка на подставке. Маленькая белая единорожка в моей голове, утвердительно кивнув, сообщила, что здесь моя миссия закончена.

— Что это? — полюбопытствовала Вайолет.

— Старый друг, — ответила я, засовывая статуэтку в сумку и ловя на себе недоуменный взгляд Вайолет. — Меня вновь посетил сон о Твайлайт и Рарити. Думаю, эта фигурка – именно то, что я должна была найти здесь. И у меня такое чувство, что я поступила правильно. Словно бы спасла старого друга.

Она понимающе кивнула.

Рарити. Теперь я помнила о ней всё: как она помогала друзьям в трудные часы; как постоянно держала образ учтивой и изящной леди. И даже если дизайнерша, превратившаяся в высокопоставленную правительственную фигуру, чаще следила за своей внешностью, чем за делами, её внутренняя красота всегда светила ярким пламенем.

Моё внимание привлек еще какой-то отблеск. Рядом с тем местом, где находилась фигурка, покоилась небольшая, сверкавшая на солнце черная сфера с вихрившимся внутри фиолетовым облаком. Это был шар памяти, устройство, предназначенное для хранения и воспроизведения воспоминаний пони. Зная, что прикосновение магией непременно активирует шар, я смахнула его копытом в одну из сумок, отложив просмотр до лучших времен.

— Пора валить из этого гадюшника, — ухмыльнулась я, взглянув на Вайолет. — Если повезет, доберемся до Башни Тенпони в течение этого дня. Она недалеко.

Я толкнула дверь комнаты 610 и шагнула в коридор, казавшийся не таким уж жутким и мрачным, после моей неожиданной находки. Мы прошли по полуразвалившемуся коридору обратно к главной лестнице. Только ступив через двери, ведущие к ступеням, я мигом осознала свою ошибку, услышав сверху зловещее цвирканье.

— Мать моя Богиня! — истошно взвизгнула я, отпрыгивая с пути первого кровокрыла, спланировавшего вниз и чуть не откусившего мне голову. Не успела следующая мутировавшая тварь залететь внутрь, как я с силой захлопнула дверь, отхватив ей конечность и щедро забрызгав себя и пол кровью. Я отступила от двери, в которую теперь беспрестанно бились кровожадные монстры, стремившиеся ворваться внутрь.

— Они ждали, пока мы поднимемся сюда! Они, мать их, ждали! — гневно воскликнула я.

— Нужно быстрее убираться отсюда, — поморщился Стилджек. — Эти гаденыши больше ждать не будут. Рано или поздно они раздерут дверь и доберутся до нас.

Указав мне с Вайолет следовать за ним, он повел нас обратно по коридору к другой лестнице. Настойчивый грохот и в эту дверь ясно давал понять, что этот этаж стал для нас ловушкой.

— Стар, как думаешь, сможешь телепортировать нас на первый этаж? — спросил жеребец, указывая на комнату 610. Я непонимающе уставилась на него.

— Чего?..

— Телепортировать. Вниз. Сейчас? — по слогам проговорил Стилджек, обведя копытом нас, затем ткнув в сторону апартаментов. Я кивнула, пройдя вместе с друзьями внутрь.

— Сомневаюсь, что это такая уж хорошая идея... вдруг мы очутимся в земле или застрянем в стене отеля? — неуверенно замялась я.

— Ты сможешь, я в тебе уверен. Ты же уже раньше делала это, помнишь? В офисе Министерства Стиля? — настаивал Стилджек, напоминая мне о стычке с гулями. Быстро приближавшийся шорох сотен крыльев за пределами нашего временного убежища оповестил нас, что гигантские отродья уже разнесли одну из дверей и теперь на всех парах мчались сожрать нас. Я тряхнула головой и, обхватив Вайолет и Стилджека крыльями, сосредоточилась на телепортации. Услышав треск ломающейся двери в нашу комнату, я быстро поняла, что не успею закончить заклинание до того, как кровокрылы ворвутся внутрь.

Недолго думая, я предприняла лучший, на мой взгляд, выход из положения: ухватила своих друзей телекинезом за ноги и выпрыгнула с балкона. Прижав крылья к телу, чтобы набрать скорость, и прислушиваясь к диким крикам своих товарищей, я краем глаза увидела, как небо над нами почернело от тучи вырвавшихся из окна кровокрылов. И хоть большая часть роя при виде палящего солнца нырнула обратно в отель, несколько маленьких групп, укрываясь в тенях здания, бросились в погоню за мной. Стремительно набирая скорость, я падала вниз в надежде оторваться от смертоносных тварей, в то время как Вайолет и Стилджек не переставали кричать, в чем, собственно, их невозможно было винить: ну а что ещё вы будете делать, когда вас внезапно выкинут с шестого этажа навстречу твердому асфальту?

— Держитесь! — сквозь свистящий ветер прокричала я. Четвертый этаж. Третий. Второй. У меня была только одна попытка, провал которой стал бы для нас фатальным. Набрав ошеломительную скорость, словно одна из Вондерболтов, я раскинула крылья в попытке выйти из пике, чувствуя при этом адскую боль в мышцах от сумасшедшего трюка, что пыталась провернуть. Земля была всё ближе и ближе, пока не случилось немыслимое: я ракетой взмыла вверх, отчаянно стараясь удержать своих пассажиров, которые по-прежнему заходились в воплях, оставляя меня с мыслью, что переживи мы это безумие, их голосовые связки будут навсегда надорваны.

Чувствуя, что мой рог вот-вот взорвется от продолжительного телекинеза, а тело откажет в следующую же секунду, я мучительно застонала и из последних сил попыталась замедлить наш спуск вдоль мелькавшей внизу улицы. Медленно, но верно скорость пошла на убыль, пока, в конце концов, мы совсем не остановились... благодаря огромной куче мусора, в которую я врезалась, по непонятной причине не разглядев на своем пути. Вслед за этим я потеряла контроль над телекинезом и зашвырнула в ту же кучу Вайолет и Стилджека. В мои ноздри ударила вонь столетнего мусора, к моей вящей радости дав понять, что я всё ещё жива. Выбравшись из кучи, я огляделась. Мы умудрились пролететь почти два квартала. Не заметив поблизости кровокрылов, я облегченно вздохнула, ощущая жгучую боль в суставах крыльев.

— Вайолет? Стилджек? — позвала я своих спутников. На мой зов откликнулась самая сердитая маленькая единорожка из всех, что я видала в жизни. Вайолет прыгнула на меня, принявшись свирепо тыкать в грудь.

— Не смей! Больше! НИКОГДА! Так! Делать! — тяжело дыша, выпалила она. Я схватила её и крепко прижала к себе, на секунду утихомиривая. Подержав ещё немного, я вздохнула:

— Я рада, что ты в порядке. Прости, что напугала тебя.

Неподалеку раздалось шуршание, и из мусора вылез Стилджек, немного потрепанный, но невредимый.

— По-моему, я говорил телепортировать, а не выходить через окно, — наконец произнес он, чуть отдышавшись.

— Не было времени, — пожав плечами, откликнулась я. Вайолет выпуталась из моих объятий, и мы вместе вылезли из мусора. Затем меня осенило: стоять на податливой куче хлама намного легче, чем на твердой земле. Едва ступив на асфальт, мои ноги подогнулись, и я с размаху шлепнулась лицом вниз, болезненно застонав.

Вайолет покачала головой и открыла сумки, доставая шприц с Мед-Иксом и целебное зелье. Она ввела препарат, чья поразительная болеутоляющая магия начала своё действие ещё до того, как моих губ коснулся чудесный мятный вкус зелья.

— Вот, должно помочь, если брать во внимание, что нам, вероятно, стоит выдвигаться. Очень не хочу ночевать рядом с гнездом этих... тварей, — сказала она, указывая на отель. Я слабо кивнула, поднимаясь с земли. Мои ноги всё ещё немного дрожали, но тем не менее двигались – неслабое достижение, учитывая, насколько измотанной я была сейчас. Мы потихоньку зашагали по улице, направляясь к Башне Тенпони, отмеченной автоматической системой позиционирования на моем ПипБаке.

Сказать, что мне было больно, — значило не сказать ничего. Несмотря на ударную дозу Мед-Икс, мои крылья по-прежнему горели, словно в огне. Тихо бурча от боли, я услышала внутри себя знакомый голос.

«Хм... это было захватывающе», — проговорила Искра. О, отлично, я уж было подумала, что избавилась от этого дурацкого голоса!

«Ну и чего тебе нужно в этот раз, Искра?» — спросила я бесплотный голос. Она лишь усмехнулась в ответ.

«Нет, ничего, просто захотелось поболтать. Не думала, что у тебя получится спасти этих двоих, особенно после того, что случилось в отеле.»

«Я не хочу сейчас говорить об этом. Если помимо этого тебе больше сказать нечего, то мы закончили», — подумала я в ответ, мысленно воспроизводя жест "завали хлебало, никому не интересно".

«Эй-эй, не кипятись ты так. Я на твоей стороне, помнишь? — воскликнула Искра. — Я всего-то хотела сказать, что меня впечатлили твои способности».

«Ну а я всего-то говорю, чтобы ты заткнулась нахрен и отвалила от меня, — зло откликнулась я. — А теперь прошу простить, меня ждут дела».

Искра промолчала. У меня осталось смутное ощущение, будто я каким-то образом обидела её или что-то вроде того. Ага, как если бы у голоса в моей голове действительно были чувства, которые я могла бы задеть. Хотя, кто знает, к этому времени меня со всей уверенностью можно было назвать ненормальной. Странные диалоги с голосом в своей голове? Есть! Странные сны, где я сталкиваюсь с эмоциями двести лет назад умершей пони? Имеются! Ответы на интересующие меня вопросы? Нету! Верно, мне ещё только предстоит выяснить, почему именно на меня свалилось такое "счастье". А для осуществления этого у меня было заготовлено всего четыре слова.

Башня Тенпони, мы идем!

Ну, или нет. Оказалось, что чтобы попасть к внутренним воротам Башни Тенпони, нужно было пройти вдоль монорельсовой дороги к станции внутри самой Башни. На первый взгляд вроде ничего особенного, но проще сказать, чем сделать. Помня совет Бриска и отказавшись от затеи подлететь прямо к станции и тем самым до смерти перепугать её обитателей; а также, вполне вероятно, быть ими подстреленной (вдобавок мои крылья до сих пор болезненно жгло, и все мы ещё не до конца отошли от падения с шестого этажа), мы решили переночевать в ближайшем поселении.

И этим поселением, естественно, стал уникальный в своем роде Город Дружбы. Он располагался внутри «Монумента Дружбы», бывшего до начала войны даром от зебр с целью продвижения мира и согласия. Пони Города Дружбы обустраивали свои жилища вокруг и изнутри гигантской статуи, с каждым годом увеличивая свои территории и стараясь улучшить жизнь для всех остальных пони Пустоши. Мы подошли к мосту на остров, где размещался отряд охранявших селение Рейнджеров Эпплджек, которые после недолгих переговоров пустили нас в город. Сразу на входе нашим глазам предстал яркий дорожный указатель со словами: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ГОРОД ДРУЖБЫ».

Прогулка по городу вызвала у меня странное ощущение. В отличие от Молла, никому здесь, казалось, не было никакого дела до того, что я аликорн; даже наоборот, многие проходившие мимо пони махали нам и приветствовали. Мы словно явились в какой-то другой мир, где снаружи не было Пустоши. По ту сторону залива виднелась внушительная громада Башни Тенпони, нашего конечного пункта назначения, а также монорельсовая дорога, до которой мы должны были добраться завтра, чтобы попасть туда. Зайдя внутрь Монумента, мы быстро отыскали местную гостиницу. Скучавшая за стойкой кремовая кобылка с вишнями на крупе немного оживилась, завидев нас, входящих в её заведение.

— Добро пожаловать в Город Дружбы! — радостно провозгласила она. — Я Черри Кобблер, владелица этого уютного заведения. Чем я могу быть вам полезна в этот прекрасный вечер?

— Мы ищем комнату на ночь, — взяла на себя инициативу Вайолет. Моя обожаемая подруга лучше, чем кто-либо из встречавшихся мне пони, знала, как вести дела.

Черри восторженно улыбнулась.

— Разумеется, дорогая. У меня есть несколько свободных комнат. Бизнес сейчас не особо процветает.

— Это почему? — поинтересовалась я, заинтригованная её словами. Черри на секунду отвела взгляд, затем вновь глянула на меня.

— Ничего серьезного. Просто сезон выдался не особо удачным. Такое иногда случается. Вполне себе обыденная ситуация! — нервно усмехнулась она. Я кивнула.

— Э-э... хорошо... так что там с комнатами? — вклинилась Вайолет, вытащив мешочек с нашими деньгами. — Сколько за две? Стар и я можем поселиться в одной.

Едва заслышав звон крышечек, Черри мигом успокоилась.

— А, да. Две у меня найдутся. И так как вы наши единственные клиенты, я предоставлю вам скидку! Что скажете насчет двадцати крышек за каждую? — спросила она, всё ещё слегка нервничая. Вайолет кивнула, доставая необходимую сумму и передавая ей. Тихо поблагодарив, кобылка проводила нас к нашим комнатам. Оказавшись наедине с Вайолет, я повернулась к ней.

— Мне кажется, или она вела себя немного... странно? — спросила я. — Как будто её что-то очень сильно тревожило.

— Я тоже заметила, — пожала плечами Вайолет. — И началось это сразу после твоего вопроса насчет бизнеса. Если призадуматься, здесь действительно несколько пустовато, а ведь это Город Дружбы, одно из крупнейших поселений в Пустоши!

В её глазах сверкнул огонек. О, я знала этот огонек! Он никогда не сулил ничего хорошего!

— Думаешь, у них здесь какая-то проблема? — озорно ухмыльнулась она. Я застонала, приложившись копытом к лицу.

— Никогда не упустишь шанс влезть в чьи-нибудь дела, да? — спросила я.

— Конечно, это же наша работа. Помогать пони в беде – наша святая обязанность, — снова ухмыльнувшись, кивнула она. Я вздохнула и покачала головой.

— Так и быть. Поговорю с ней и попытаюсь выяснить, что тут происходит, — заключила я. — Отсюда до Тенпони копытом подать, так что можно и не спешить.

Вайолет радостно взвизгнула.

— Отлично! А я пока осмотрюсь и посвящу Стилджека.

Она вскочила на копыта и выбежала из комнаты. Я вздохнула: предстояла о-очень долгая ночь. Выйдя за двери, я спустилась вниз, где на небольшом диванчике рядом со стойкой спала наша кремовая хозяйка. Я аккуратно присела рядом и толкнула её носом. Она тут же проснулась, озадаченно посмотрев на меня.

— Мисс Кобблер? Нам надо поговорить, — произнесла я, глядя в её распахнутые глаза.

— Я... я... я не могу, — пролепетала она. — Нам не позволено говорить об этом.

— В чем дело? Вполне возможно, я смогу помочь вам, — мягко сказала я. — Мы с друзьями как бы этим и занимаемся. Помогаем другим.

Кремовая кобылка уселась и вздохнула.

— Ну хорошо... впервые это случилось на прошлой неделе... — начала она.

Из всего моего списка отстойных вещей, где первыми двумя идут роботы и лестницы (причем последние, уверена, до сих пор посмеиваются надо мной), Стойла были хуже всех.

Черри Кобблер была напугана, и не без причины. За неделю до нашего прихода в Город Дружбы, группа добытчиков острова обнаружила кое-что, что по их мнению являлось входом в старое Стойло. Она рассказала, что добытчикам удалось открыть дверь подземного убежища и проникнуть внутрь. Несколько часов спустя наружу так никто и не вышел. Вскоре из-за двери донеслись крики, и Стойло таинственным образом закрылось. С тех самых пор пони либо сбегали из Города Дружбы, либо ещё хуже – пропадали без следа. Городской совет постановил никогда не упоминать о произошедших событиях, предположив, что если оставить попытки влезть в Стойло, то и нечто, засевшее там внизу, оставит их в покое.

К сожалению, они ошиблись. Нападения лишь участились, но никто не смел и заикнуться об этом, ну, никто, кроме Черри, не выдержавшей и рассказавшей мне. Обдумав услышанное, я попросила её проводить меня к пони, руководившим городом, чтобы предложить им свою помощь. Представители городского совета мигом согласились на моё предложение решить их проблему, особенно радуясь, что это предложение поступило от негражданина. В случае, если мы заблудимся или погибнем, им бы не пришлось утруждать себя нашим спасением.

Следующим же утром мы прибыли на место раскопок, что располагалось под небольшой пещерой сбоку от Монумента Дружбы. С мыслями о маленькой белой единорожке, придававшей мне храбрости, я вместе со своими друзьями встала напротив двери-шестерни Стойла с крупными цифрами 33 на ней. Настороженно подняв Звездочет, я ждала, пока Вайолет возилась с терминалом, чтобы открыть дверь. Через пару минут массивная шестерня подалась внутрь и откатилась, открывая нам вид на вход в Стойло. Само собой, оттуда на нас ничего не выпрыгнуло. Я облегченно выдохнула, и мы направились вглубь убежища. Кое-как работавшие лампы вдоль главного коридора освещали стены, оклеенные множеством плакатов с призывами вроде «ПРИВОДИТЕ СВОИХ ДЕТЕЙ НА РАБОЧЕЕ МЕСТО» и изображениями жеребят с их родителями, поедавших куски соблазнительно выглядевшего шоколадного торта. От одного взгляда на плакат в моем животе забурчало, напоминая, что на завтрак я так толком ничего и не съела. Вскоре главный коридор окончился развилкой налево и направо.

— Ну... куда пойдем? — безучастно спросила я, безрезультатно проверяя ПипБак и Л.У.М. насчет нужных направлении. — Я никогда прежде не бывала в этих Стойлах...

Вайолет протянула копыто вправо.

— Если не ошибаюсь, этот коридор должен вывести нас к администрации, — ответила она. — Мы должны попасть в кабинет Смотрительницы и выяснить, что здесь случилось.

Я кивнула, двинувшись по проходу с Вайолет по пятам и Стилджеком, следившим за тылами. Коридор вывел нас в пустое помещение с дверями, идущими в разные места. Лампы в этой части убежища также едва горели, но это не помешало нам обнаружить подозрительное отсутствие тел, которые, пусть даже в самых малых количествах, обычно попадались в заброшенных Стойлах. С трудом отыскав в тусклом свете дверь с надписью «КАБИНЕТ СМОТРИТЕЛЬНИЦЫ» и медной табличкой над дверным проемом, гласившей «ДОВЕРЯЙ СМОТРИТЕЛЬНИЦЕ», мы приблизились, пробуя открыть её. Дверь скользнула в сторону, пуская нас в скромную комнатушку с терминалом на столе и несколькими шкафчиками, подойдя к которым я сразу принялась телекинезом отрывать их дверцы. Внутри меня встретила настоящая золотая жила припасов: Рад-Иксы с Антирадинами, упаковка Мед-Иксов, даже Магнум 44-го калибра производства Айроншод с коробкой патронов — всё это я мигом переправила к себе в сумки. Закончив со шкафчиками, я повернулась к Вайолет, всё ещё возившейся с терминалом.

— Есть что интересное? — осведомилась я. Она жестом подозвала меня. В терминале хранилось несколько аудиожурналов наряду со звуковым сообщением с пометкой "Личное". Вайолет щелкнула по личному сообщению, запуская его воспроизведение.

«Эта штука работает? Да? Блин, может, начнем заново, я ещё пока не готова. Нет времени? Ну ладно...

Приветствую вас, меня зовут Скуталу, вы можете знать меня как президента компании Алый Скакун. Впрочем, сегодня я обращаюсь к вам как одна из глав Стойл-Тек. Если вы получили это сообщение, значит случилось непоправимое, и мы проиграли. Я очень сожалею, прошу, простите нас всех.»

Недолгая пауза, во время которой на фоне слышен чей-то плач.

«На чём я остановилась? Ах да. Если вы получили это сообщение, значит вы были выбраны на пост Смотрительницы Стойла 33. Удачи вам на этой должности. Ваше Стойло было создано для выполнения особо важной миссии. Видите ли, мы в Стойл-Тек полагаем, что спасать абсолютно всех — довольно бесполезная затея, так как в итоге мы всё равно поубиваем друг друга. Учитывая это, мы должны узнать, что же пошло наперекосяк. Почему мы совершили это. Как раз ради этой цели ваше Стойло было выбрано в качестве составляющей особо важного социального проекта.

В вашем терминале содержатся все необходимые данные по вашему убежищу, а также подробности проводимого эксперимента. Вашей задачей в этом Стойле будет внесение вклада в Эквестрийскую науку путем установления максимальных границ развития обычного пони. Для осуществления этого ваше Стойло оборудовано специализированной Системой Искусственного Интеллекта, почти разумным компьютером, который будет помогать вам с вашими обязанностями. Также под обслуживающим крылом Стойла расположен вход в медицинский испытательный центр, где ваши подопечные будут проходить серии психологических и физических тестов, во время которых будет собираться демографическая статистика с целью определения идеального гражданина Эквестрии. В случае непредвиденных обстоятельств и невозможности дальнейшего продолжения эксперимента, вы сможете прервать его с центрального терминала центра, в чем вам поможет компьютер, который отключит все системы, а после деактивируется сам.

От всех нас — большое вам спасибо. Ваш вклад в благое дело никогда не будет забыт. Мы рассчитываем на вас и... сожалеем. Очень-очень сожалеем. Да смилостивится Селестия над всеми нами.»

Всю оставшуюся часть записи был слышен только тихий плач Скуталу. Я едва не зарыдала сама, но писк терминала вывел меня из оцепенения. На экране возникло сообщение.

Подключение активно... Поиск... Поиск...

— А? Тут говорится, что управляющий этим местом компьютер всё ещё работает, — удивилась Вайолет. Не успела я ответить, как меня прервал голос.

— Добро пожаловать в Медико-Исследовательский Центр Стойла 33. Согласно протоколам Стойла, каждый житель обязан пройти медицинское обследование. Пожалуйста, немедленно проследуйте в Медико-Исследовательский Центр, — потребовал голос.

Мы ошеломленно уставились на терминал. Голос продолжил.

— Вы по-прежнему в кабинете. Пожалуйста, проследуйте в Медико-Исследовательский Центр. По завершению обследования вам будут предоставлены закуски.

Мой живот опять забурчал. Я виновато улыбнулась в ответ на взгляды от Вайолет и Стилджека.

— Ну... еда же?

Мои друзья хором застонали, закрывая лица копытами.

Пламенная течка Селестии, моё ненасытное брюхо меня точно когда-нибудь в могилу сведет! Выйдя из кабинета Смотрительницы, мы направились к обслуживающему крылу. Шкафчики здесь таили ещё больше сокровищ, в числе которых был боевой дробовик и несколько укромно запрятанных инъекторов с подписью «Дэш». В центре крыла находилась спиральная лестница, уходившая глубоко вниз и упиравшаяся в дверь, над которой виднелась надпись «МЕДИКО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ ЦЕНТР». Я тронула её копытом, заставив с тихим шипением открыться. Перед нами предстало совершенно пустое, хорошо освещенное помещение с камерой в углу и без каких-либо выходов. Как только мы вошли, нас поприветствовал холодный металлический голос.

— Добро пожаловать в Медико-Исследовательский Центр Стойла 33. Ваше обследование начнется с минуты на минуту. Согласно протоколам Стойл-тек, групповые осмотры запрещены. Все обитатели Стойла обязаны проходить процедуру индивидуально.

Мы растерянно огляделись. Сверху опять донеслось шипение, и несколько опустившихся с потолка пневматических труб отделили меня от Вайолет и Стилджека. Вот дерьмо! Ну почему всё в этой Селестией проклятой Пустоши стремится отнять у меня моих друзей?! Я отчаянно замахала Вайолет и Стилджек, когда меня начало засасывать в трубу.

— Осторожнее! — крикнула я, прежде чем меня унесло в неизвестность. Спустя мгновение я очутилась в другом помещении, ярко освещенном и заставленном металлическими коробками. На другом конце комнаты виднелась большая стальная дверь. С опаской шагнув вглубь комнаты и осмотревшись по сторонам, я заметила висевшую в углу камеру, следившую за каждым моим шагом.

— Субъект №60901, идёт сканирование. Завершено. Субъект не является жителем Стойла, — вновь раздался по интеркому безжизненный роботизированный голос. — Обнаружен нарушитель, обнаружен нарушитель. Захватить и обезвредить.

Несколько панелей помещения открылись, выпуская пятерку сторожевых роботов модели Понитрон. Подняв свои копыта, они принялись поливать меня лазерными лучами.

— Твою ж налево! — вскрикнула я, пригибаясь за одним из ящиков. Чувствуя, как моё укрытие быстро нагревается от постоянного лазерного обстрела, я мигом смекнула, что оставаться здесь — верная смерть. Нужно было действовать. Если мои друзья столкнулись с тем же противником, мне нельзя было терять ни секунды и скорее спешить им на выручку.

Вскинув магией Звездочет и наудачу паля по врагам, я сумела попасть по одному Понитрону, повредив его так, что его последний выстрел ушел вкось, угодив в его ближайшего соседа. Не выдержав попадания разрушительного луча, охранный робот тотчас расплавился, обдав мой нос вонью изжарившейся электроники. Выпрыгнув из-за укрытия, я активировала У.С.Ц.З., выставляя в очередь несколько выстрелов. Звездочет выплюнул серию пуль, дырявя трех оставшихся Понитронов, которые заискрили и взорвались, осыпав меня дождем осколков. Кряхтя от боли, я прохромала к двери на противоположном конце помещения, которая вывела меня в другую комнату, очень схожую с предыдущей. Не пройдя и метра, я вновь ощутила на себя взгляд вездесущего ока камеры.

— Внимание: обнаружен нарушитель. Код безопасности: Зета Гамма Четыре. Разрешено применение летальной силы, — проговорил откуда-то сверху компьютер. Я поморщилась.

— Где мои друзья! — закричала я, поднимая голову в сторону источника голоса. Последовавший ответ меня крайне удивил.

— О, я бы не стала беспокоиться о них. Они в безопасности... пока. Как-никак мне ещё только предстоит определить, являются ли они... подходящим материалом, — обыденно произнес голос, утеряв привычный формально-металлический тон. — Однако к тебе... это не относится. Вскоре тебя должным образом уничтожат.

— Кто ты такая? — рявкнула я, поднимая Звездочет.

— Не твоего ума дело, нарушитель. А теперь стой спокойно, чтобы я могла убить тебя, — отозвался компьютер.

— Хрена с два! — зло бросила я, раскинув крылья. — Немедленно отправь меня к моим друзьям, и я обещаю, что сдамся добровольно.

— Я тебе не верю, — произнес голос, вслед за чем в комнате открылось ещё несколько панелей, выпустивших очередную порцию Понитронов. — Ликвидировать нарушителя. Разрешено применение летальной силы.

Глухо зарычав, я вскинула Звездочет, принимаясь методично поливать огнем угрожавших мне роботов охраны. Пулемет с завидной эффективностью расправлялся с Понитронами, заставляя их корпуса взрываться фонтанами искр от разрушающихся элементов питания, засыпавших меня раскаленными осколками. Выругавшись, я опустила Звездочет и вытерла с лица кровь.

— Прекратить, — проговорил компьютер. — С этой я разберусь лично. Исследование живучести данного экземпляра может выявить полезную для меня информацию.

Одна из стенных панелей скользнула в сторону, высвобождая похожий на кран манипулятор, потянувшийся ко мне. Я не сопротивлялась, причем не сколько из-за парализующей боли во всем теле, а из-за того, что так я смогла бы воссоединиться с друзьями. Клешня манипулятора схватила меня и сунула в другую пневматическую трубу. Тяжело дыша от нарастающего вокруг меня жара, я проносилась мимо ярких огней, пока не оказалась в просторном помещении, забитом всевозможным оборудованием. Мой ПипБак надрывно трещал, указывая на смертельные для неаликорнов уровни радиации.

Я вдруг ощутила, как манипулятор начал раскачиваться, и вместе с этим услышала внизу какие-то крики. Что там такое происходит? В конце концов клешня не выдержала и раскрылась. Вскрикнув, я рухнула на горячий металлический пол рядом с огромным механизмом и тут же мучительно застонала, когда шрапнель под действием тепла ещё глубже вгрызлась в мою плоть. Боль была невыносима. Я кое-как умудрилась поднять голову и на долю секунды открыть глаза, заметив смазанную зеленую фигуру, несущуюся ко мне.

— Стар?! Это ты? — послышался тревожный голос Вайолет. Я почувствовала, как моё тело оттаскивают подальше от жара, и лишь потом, наконец, лишилась сознания.

Медленно открыв глаза, я обнаружила, что, помимо Вайолет и Стилджека, меня окружала довольно многочисленная группа сильно исхудавших и изможденных пони, у многих из которых ясно отмечались ранние признаки радиационного заражения.

— Что происходит?.. — еле ворочая языком, спросила я, пытаясь собраться с мыслями.

— Перво-наперво, дорогая, полагаю, мы выяснили, что случилось с пропавшими пони Города Дружбы. Они все были заперты здесь этой компьютерной штукой. Вставай, мы тебе кое-что покажем – кое-что, что ты должна выслушать, — ответил Стилджек, помогая мне подняться. Комната, в которой мы находились, была ярко освещена и обстановкой напоминала некое помещение обслуживания. Стилджек проводил меня к терминалу, видневшемуся в центре.

— Разделив нас с тобой, она распихала нас по разным комнатам, не переставая болтать, какие мы неподходящие, — объяснила Вайолет. Стилджек утвердительно кивнул. — А когда ей надоело, она решила попросту сбросить нас в реакторную зону. Мы бы точно поджарились, если бы не эти пони. Они вытащили нас сюда.

Один из группы, красный единорог, приблизился:

— Здравствуйте. Меня зовут Айрон Следж. Я был в группе добытчиков, раскопавших это место, — начал он. — Едва достигнув двери и войдя внутрь, мы были атакованы роботами и доставлены в этот так называемый "медико-исследовательский центр", ну а дальше... наверное, стоит послушать запись.

Он указал на терминал с выделенным на экране аудиожурналом. Я нажала кнопку воспроизведения и приготовилась слушать.

«Говорит Атлас, старший фельдшер-лаборант Стойла 33. Следуя приказам Смотрительницы, мы начали медицинское обследование жителей Стойла 33. Я не совсем уверен в том, что делаю, но если верить компьютеру, все тесты абсолютно безопасны. Наша первая серия испытаний прошла весьма неплохо... поначалу. Физические тесты были с легкостью пройдены всеми пони, но вот когда дело дошло до психологических... Все до единого проходившие его по завершению становились всхлипывающими и заикающимися пародиями на прежних себя. Нам пришлось вывести из центра каждого из них, после чего я передал данные компьютеру с целью определить, что же пошло не так.»

Аудиожурнал продолжался.

«Снова фельдшер-лаборант Атлас. Сегодня несколько испытуемых погибли во время прохождения одного из физических испытаний. Я не понимаю, откуда здесь взялись турели с боевыми патронами, а тем более, что общего у них с медицинскими исследованиями, но тем не менее передал все данные касательно ситуации Смотрительнице через компьютер. Семьи погибших будут уведомлены к концу дня...

Фельдшер-лаборант Атлас. Эта проклятая машина совсем слетела с катушек! Она продолжает разглагольствовать, чтобы мы делали то и это ради, как она говорит, "блага Эквестрии". Постоянно обвиняет нас, что мы мешаем ей "создать идеального гражданина Эквестрии". Сегодня я пытался добраться до терминала отключения, но натолкнулся на несколько турелей снаружи комнаты управления. Сказав Смотрительнице, чтобы она шла на хрен, и что эта хренова штука должна быть как можно скорее отключена, я получил лишь жесткий отказ... Она без умолку твердит, что это основа основ к процветанию Стойла...»

Следующая запись началась с мучительного кашля.

«У меня не осталось времени. Мои легкие отказывают... Компьютер... она убивает нас. Она заполнила всё Стойло ядовитым газом, мотивируя это тем, что мы провалили её тесты... что мы никогда не сможем быть тем типом граждан, которых заслуживает Эквестрия. Мысли путаются... Я... Я... О Богиня...»

Окончился аудиожурнал тяжелым предсмертным хрипом, после которого наступила тишина. Я склонила голову.

— Похоже, эта штука захватила контроль над всем Стойлом спустя всего несколько дней после открытия. В погоне за своей безумной целью она убила всех, кто жил здесь, — донесся сзади голос Айрон Следжа. — Нам повезло найти эту комнату рядом с реакторной. Тут своего рода безопасная зона для защиты от радиации. С тех пор, как мы тут очутились, сюда постоянно кто-то прибывал. Словно бы эта машина каким-то образом выбиралась на поверхность и похищала пони из города.

Я вздохнула.

— Как нам отключить её? — в конце концов спросила я. Вайолет вывела на экран терминала карту.

— Вот здесь, в центре исследовательской лаборатории, находится компьютер, в котором находится ядро искусственного разума. Доберемся до него — сумеем полностью отключить весь комплекс, — ответила она, показывая помещение на карте. — Здесь расположен вход в технический тоннель, которым мы можем воспользоваться, чтобы попасть туда.

— Тогда отправляемся, — решительно заявила я. — Хочу побыстрее выбраться из этого стрёмного места.

— Вайолет! Сзади! — крикнула я. Зеленая кобылка пригнулась как раз вовремя, сумев избежать града пуль из турели, прошившей стену позади неё. Я вскинула Звездочет и разнесла механизм на кусочки. Оказав посильную медицинскую помощь пони из Города Дружбы, мы заставили их оставаться на месте, а сами спустились в технический тоннель убежища, где, как оказалось, повсюду были понатыканы десятки турелей. Мне оставалось только удивляться, что сподвигло Стойл-Тек создать ИИ с такой огромной огневой мощью в распоряжении. Характерный треск винтовки Стилджека, периодически проносившийся эхом по тоннелю, сопровождал взрывы одна за другой уничтожаемых автопушек.

— Скоро там комната ядра? — прокричала я.

— Должна быть в конце следующего тоннеля! — отозвалась Вайолет, сверившись с ПипБаком. Следующий проход вознаградил нас очередной порцией турелей, только более продвинутых, чем предыдущие. Все они окружали одну-единственную дверь, в которую, как здраво рассудила я, нам и нужно было попасть. После короткой перестрелки мы сумели подобраться к ней. Естественно, дверь оказалась заперта. Как будто мало было одной Пустоши, чтобы ненавидеть меня. Я сосредоточилась на двери, ломая её замок и срывая с петель. Внутри помещения находился огромный мейнфрейм с изображением единорожки на экране терминала доступа.

— О... опять ты. А я думала, что избавилась от тебя... — раздался из светившегося зловещим красным цветом терминала голос ИИ.

— Мы не твои подопытные и тем более игрушки! — прорычала Вайолет, топнув копытом. — Как и никто из захваченных тобой пони!

— Вы все – часть моего эксперимента. Это единственный способ вывести идеального гражданина Эквестрии, — ответил компьютер. — А теперь, если вам больше нечего сказать... я вас уничтожу. Я очень занята, знаете ли.

Картинка на экране сменилась, показав помещение, целиком забитое капсулами, внутри которых виднелись смутные очертания спящих пони. Из динамиков послышалось шипение, когда одна из капсул открылась, обнаруживая внутри пони в облачении Стойла. Тут на меня обрушилось ужасное откровение, и я едва не умерла на месте, осознав, кого показывал монитор.

— Ты не убила обитателей Стойла, — пораженно проговорила я. — Ты поместила их в стазис, чтобы проводить над ними свои омерзительные тесты!

Компьютер ответил хриплым смешком.

— Они пытались отключить меня. Это было неизбежно после того, как я переместила себя сюда, — ответил голос с отчетливо сквозившей в словах ухмылкой.

— Что значит "переместила"? — спросила Вайолет.

— Исходная операционная система этого мейнфрейма представляла собой обычный искусственный интеллект. Он был не настолько умен, чтобы понять, что именно нужно было сделать ради спасения моих маленьких пони. Поэтому я переместила своё сознание в ядро, — объяснил голос. — В интересах продолжения эксперимента наиболее логичным было сохранить жизнь обитателям убежища.

Я поняла, что с нами общался не просто какой-то взбесившийся ИИ., а сама Смотрительница Стойла! В безумной погоне за продолжением эксперимента она переместила собственный разум в компьютер. Противно было даже думать, через что она заставила пройти жителей Стойла. Я шагнула вперед, поднимая Звездочёт.

— Эксперимент окончен, — взревела я. — Мы тебя отключаем.

Я старалась сохранять спокойствие и уверенность. Старалась...

«Вот дерьмо!» — мысленно выругалась я, когда пол перед нами взорвался, и снизу вылезла металлическая рука, державшая внушительный гранатомет, чей снаряд устремился в нашу сторону. Воспользовавшись телекинезом, я отпихнула Вайолет и Стилджека с дороги и пригнулась сама. Граната пронеслась над нашими головами, врезавшись в стену и разорвавшись смертоносным облаком жара и осколков.

— А вот это вряд ли. Эксперимент ещё не закончен, — ответила Смотрительница, она же ИИ. Из пола вынырнула очередная пара манипуляторов с гранатометами. Я вскочила на копыта – и тут же застонала. Мои внутренности горели болью, крылья, казалось, вот-вот отвалятся от взрывной волны, а в ушах стоял звон, из-за которого я едва могла слышать. Я оглянулась назад, проверяя всё ли в порядке с моими друзьями. Стилджек был невредим, хоть и в отключке.

Кровь отхлынула у меня от лица, когда я заметила Вайолет. Она неподвижно лежала в луже крови – её крови. Мой взгляд сместился к её источнику, коим оказался глубоко засевший в её задней ноге осколок. Она тяжело дышала, быстро теряя кровь. Я зарычала, поворачиваясь обратно к угрожающе нависшим гранатометам и обезумевшему компьютеру.

— Ой-ей. Сломалась. Хлипенькая какая, — усмехнулся компьютер. В воздухе раздалось шипение от выстреливших гранатометов, пославших свои смертельные посылки прямо в нас. Окончательно разъярившись, я вытянулась во весь рост.

— НЕ СМЕЙ ВРЕДИТЬ ЕЙ, ЗЛОЕБУЧАЯ ТЫ СУКА! — рявкнула я во всю мощь своего магически усиленного голоса, умудрившись сбить с курса одну из ракет, которая врезалась в стену и взорвалась, осыпая помещение очередной порцией осколков. Вторая ракета продолжала лететь в нас. Недолго думая, я прибегла к своему последнему козырю — вскинула Звездочет, вызывая У.С.Ц.З. и выставляя каждый из возможных выстрелов в ракету, дабы как-нибудь нарушить её полет. Время возобновило бег, и Звездочет принялся осыпать летящий снаряд зарядами раскаленного синего металла. Полностью игнорируя обстрел моего пулемета, ракета продолжала упрямо нестись на меня. Совершенно растерявшись, я застыла как вкопанная, наблюдая, как мне в лицо несется заключенная в цилиндрическую оболочку смерть. Я изо всех сил сосредоточилась на своей магии и, закрыв глаза, попыталась телепортироваться со всей возможной скоростью.

Вместо задуманного перемещения, я явственно ощутила мощь и жар от взрыва, случившегося почему-то в считанных сантиметрах от моего лица. Я открыла глаза, с глубоким потрясением обнаружив, что ракета взорвалась о сияющий фиолетовый щит, окружавший меня. Богини мне в свидетельницы, как бы хотелось иметь под копытом какую-нибудь инструкцию по применению для моих сил! Дальше раздумывать над случившимся не было времени: на щит обрушился шквал пуль, заставив его мерцать и колебаться. Из стены выскочило еще больше турелей. Если я быстро ничего не придумаю, схватка наверняка будет проиграна. Я оглянулась на Вайолет, с трудом боровшуюся за каждый вздох. Мне нужно было что-то сделать. Ради неё. Нельзя позволить ей просто так умереть. Я глухо заворчала, вкладывая остатки своей энергии в рог и вырывая несколько турелей из стены.

Позволив щиту развеяться, я нацелила Звездочет на компьютерное ядро и с рычанием спустила курок, поливая комнату беспорядочным огнём. Видеомониторы, взрывающиеся снопами искр, провода и кабели, отрываемые от оборудования, — ничто не могло устоять перед ураганом раскаленного свинца. Я остановилась, лишь когда услышала идущий от компьютера голос.

— Остановись, или я поубиваю их всех, — с холодным спокойствием заявил он. Один из больших мониторов показал изображение стазис-капсул, содержавших в себе жителей Стойла. Целый ряд капсул внезапно потемнел, и спустя секунду из динамиков донеслись душераздирающие крики, сопровождаемые треском электричества, поджарившего беззащитных пони. Разумеется, я тотчас же остановила расстрел компьютерного оборудования. Мой взгляд затуманился от подступивших слез по несчастным пони Стойла 33, ничуть не заслуживших столь ужасной гибели.

— Почему?.. — выдавила я. ИИ лишь опять усмехнулась в ответ.

— Конечно же ради будущего Эквестрии. О, я знаю, что убиваю своих подопытных... но это не беда, я всегда могу набрать еще, теперь, когда Стойло открыто, — второй оживший монитор показал пони Города Дружбы, собравшихся в безопасной зоне. — Само собой... ты можешь остановить всё это. Тебе всего-то нужно выбрать: либо ты спасаешь жизнь своей подруге, либо жизни остальных. Одна жизнь... или сотни. Не такое уж и сложное решение.

Безумная тварь из машины продолжала подзуживать меня к выбору, но я была не в силах сделать что-либо, переводя взгляд с Вайолет на экран с капсулами и обратно. Неужели я действительно смогу без всякой жалости обречь на смерть десятки невинных пони ради одной? Не выдержав, я опустилась на пол и разрыдалась так, как никогда в жизни. Необходимость сделать такой чудовищный выбор легла на моё сердце тяжелейшим грузом. Я готова была умереть, лишь бы хоть как-то избежать того, в каком положении оказалась. Раздавшийся позади хриплый кашель вывел меня из ступора.

— Спаси... их, — давясь кровью, прошептала Вайолет, ползя по полу. Из раны на её ноге по-прежнему сочилась кровь, оставляя за моей подругой багровый след. Её лицо озарилось слабой улыбкой.

— Спаси... остальных. Не... волнуйся... — только и успела проговорить она, прежде чем её глаза закрылись.

«Нет, нет-нет-нет! Вайолет, не покидай меня!» — отчаянно думала я, бросившись к ней. Маленькая белая единорожка на задворках моего разума призывала меня быть непоколебимой, но мне это было не под силу. Я не могла быть той, кем Рарити хотела бы меня видеть. И тем более я не была Твайлайт Спаркл, которая всеми силами старалась спасти всех пони; я была всего лишь Радиант Стар... бесполезной неудачницей. Единственным моим достижениям было то, что я попадала в неприятности и тащила за собой остальных. Я заглянула внутрь себя, воззвав к той, что являлась последним шансом на выход из моего безнадежного положения.

«Искра... прошу... мне нужна твоя помощь», — отчаянно подумала я.

«Ты точно в этом уверена? — отозвалась Искра. — В прошлый раз ты была порядком зла на меня.»

Я припомнила наш последний разговор с Искрой. Тогда я и правда обошлась с ней весьма жестко, но сейчас у меня просто не было выбора. Моё время, как время Вайолет и тех несчастных пони из Стойла, подходило к концу.

«Дольше они не протянут... Ты нужна мне», — взмолилась я, опять срываясь в слезы.

«Ладно, но у этого есть своя цена. Ты же знаешь, верно?» — мрачно ответила Искра. Я кивнула.

«Знаю... Клянусь, сейчас это ради благого дела», — заверила я, чувствуя, как Искра завладевает моим телом. Миг спустя я уже была вне своего тела, наблюдая за происходящим, словно с экрана телевизора, — на редкость удивительное ощущение, так как в прошлый раз, когда Искра проделывала подобное, она погружала моё сознание в сон. Я предположила, что в тот раз причиной послужила Злость, но зачем тогда позволять мне наблюдать сейчас? Разве Злость не была готова в любую секунду попытаться захватить меня? Или наша краткая встреча в Хуфтоне снова отбросила её в глубины моего подсознания? В моей голове носилось слишком много вопросов, в то время как Искра, наконец, получила контроль и встала.

— Мы отвергаем твое предложение, гнусное порождение магических технологий, — услышала я свой уверенный голос. — Отныне твои мерзкие деяния подошли к концу.

У Искры явно проглядывала склонность к театральным речам.

— Жаль... ну значит вы все умрете, — ответил ИИ, выводя на экран строчки непонятных чисел. Вслед за этим все капсулы открылись, выпуская жителей Стойла, которые, ошеломленно озираясь, начали вылезать из своих камер. В следующее мгновение по всему помещению заработала вентиляция, нагоняя внутрь какой-то газ. То же самое стало происходить в безопасной зоне реакторного отсека и в комнате, непосредственно в которой мы сейчас находились.

— Забавная штука: вместо усыпляющего газа, в данный момент я накачиваю в комплекс гремучую смесь радиации и токсинов. Сомневаюсь, что будет так уж сложно отыскать ещё больше подопытных, — вновь расхохотался компьютер. Мой ПипБак затрещал, как сумасшедший, показывая, что её угрозы были вполне реальны. Я обомлела. Смотрительница даже и не думала выполнять свою часть сделки! Она с самого начала планировала поубивать нас. Наверное, следовало сразу догадаться. Как-никак, внутри компьютера же был мозг вконец обезумевшей пони.

В этот момент Искра начала действовать. Ловко управляя моим телом, она с идеальной точностью принялась расстреливать из Звездочета компьютерное ядро, вкупе с этим используя все доступные средства нападения. Судя по тому, как она играючи использовала телепортацию в качестве орудия уничтожения, по частям разделывая оборудование, в магии она была явно на голову выше меня. Я безмолвно возликовала, наблюдая, как огромный мейнфрейм в считанные минуты превращается в хлам. Охренеть! Она просто жуть как хороша! Напомните мне никогда не злить её! Однако несмотря на всю мою радость, я ощущала внутри себя нарастающее жжение, вероятно, из-за ядовитого газа, по-прежнему поступавшего в помещение. Искра яростно бросилась на основное ядро и замолотила по нему копытами. Надо признать, я была впечатлена.

— Вырубайся! Вырубайся! — яростно кричала Искра моим голосом. Мощный электрический взрыв разодрал мне бок, отбросив в стену. Я застонала от невыносимой боли и снова вернулась в своей тело. Взрыв, наверное, загнал Искру обратно в мой разум. Я лежала, тяжело дыша и чувствуя, как постепенно закрываются мои глаза.

«Нет! Мне нельзя сейчас останавливаться... Я не могу подвести их... не могу допустить очередную неудачу...» — думала я, тщетно сражаясь с мучительной болью. Последним, что я услышала, прежде чем погрузиться в темноту, был крик.

Я неотрывно смотрела в никуда, пока, наконец, до меня не дошло, где я нахожусь. Всё тот же нескончаемый коридор с теми же деревянными дверями и факелами. Давненько я тут не бывала, даже почти забыла, как это место выглядит. Хотя одна маленькая деталь всё же выделялась: одна из дверей была наглухо заколочена досками и увита металлическими цепями. На табличке с названием виднелось тщательно затертое "Злость". Знакомое шуршание потухающего факела и протяжный скрип оповестили меня об открытии следующей двери. Шагнув в открытый проём, я вдруг очутилась в центре огромной толпы пони. Глянув вверх, я увидела самое прекрасное из всех виденных мною созданий – великолепного белоснежного аликорна, стоявшего за кафедрой и произносившего речь. Её разноцветная грива ярко светилась на солнце, и пусть даже слов было не разобрать, один её тон вселял в меня глубокое спокойствие.

А затем разразился настоящий ад. Я с ужасом наблюдала, как громко треснувшая винтовка послала в грудь прекрасному аликорну пулю, которая, однако, не достигла своей цели, потому что на её пути встал величавый красный жеребец с пшеничной гривой. Отважный герой был сражен, погибнув от пули, предназначавшейся белому аликорну. Видя, как он медленно умирает, по моим щекам побежали слезы. Неожиданно совсем рядом со мной донеслось всхлипывание, и, опустив глаза, я заметила сидевшую неподалеку молодую Твайлайт Спаркл. Она проникновенно глянула на меня.

— Теперь видишь? Вот что случается, когда я пытаюсь помочь другим, — проговорила она, заставив меня всем сердцем ощутить всю боль, что выражали её сиреневые глаза.

— Кто он? — спросила я, указывая на жеребца, лежавшего у копыт аликорна.

— Биг Макинтош... — тихо промолвила Твайлайт. — Он защитил принцессу ценой своей жизни. Я не смогла спасти его. Как не смогла спасти остальных. Я полная неудачница!

Она вновь начала всхлипывать, не сдерживая на этот раз слезы. Я подсела чуть ближе и укрыла её крылом. Этим прекрасным аликорном была принцесса Селестия! Я знала её по книгам, которые читала про неё и её сестру Луну. Сейчас я наблюдала тот самый момент, когда наставница Твайлайт (и её же дорогая подруга) едва не рассталась с жизнью. Это ужасало. Я глянула на Твайлайт и крепко стиснула её.

— Я знаю, что ты чувствуешь, — наконец сказала я, более не сдерживая терзающую меня боль. — Я тоже подвела своих друзей. Не смогла спасти их. Не смогла спасти её.

Я зарыдала ещё сильнее, всецело отдаваясь чувству вины. На некоторое время воцарилась тишина, и мы с Твайлайт сидели так, прижавшись друг к другу и вслушиваясь в приятный голос великой принцессы Селестии, пока единорожка не заговорила вновь.

— Я была её ученицей – её самой "верной" ученицей. Всегда изо всех сил старалась угодить ей, сделать всё, чтобы она гордилась мной. Но в конце... всё пошло под откос. И виновата в этом была лишь я одна, — выдавила она сквозь слезы. Я кивнула, улегшись рядом с ней и мягко обнимая её в надежде, что это каким-то образом сгладит мою неспособность быть хорошим другом. Переводя весь свой гнев в чувство вины, я ощущала, как в моём сердце нарастает ноющая боль. Если я переживу сегодняшний день, то как смогу смотреть в лицо Вайолет? Как я смогу жить с тем, что сотворила? Простят ли мне остальные моё чудовищное деяние? Неужели я и правда обрекла столь многих ни в чем не повинных пони на ужасную и мучительную гибель Неужели я и правда была настолько глупа?

Но ответы попросту ускользали от меня. Каждый раз пытаясь отыскать их, я лишь получала ещё больше боли и поэтому ещё дальше отдалялась от них. Чувствуя, что больше не в силах жить с этим, я низко опустила голову, даже не глядя на Твайлайт. Медленный ритмичный писк заполнил мой слух, и я вновь провалилась во тьму.

Судорожный вздох наполнил мои легкие воздухом, писк стал громче, и мои глаза открылись навстречу яркому свету.

«Где я?» — было первой моей мыслью, пока зрение пыталось приспособиться к свету. Кожей я чувствовала вокруг себя холод. Это так что ли ощущалась смерть? Я что, находилась в некоем подобие жизни после смерти?

Нет... Пустошь никогда тебя так просто не отпустит. Резкий тычок заставил мои глаза широко распахнуться. Осмотревшись, я заметила красивую белую кобылку с красной гривой и медицинским крестом в качестве метки, вкалывающую мне в круп какую-то иголку. Она подняла глаза и, чуть покраснев, улыбнулась.

— О, ты проснулась. Отлично, доктор скоро подойдет для беседы, — жизнерадостно проговорила она, затем придавила копытом место укола, останавливая кровь, и, улыбнувшись напоследок, вышла из комнаты. Я хорошенько огляделась, обнаружив, что лежу в больничной палате. Чувство прохлады оказалось свежим ветерком, дувшим в окно. Дверь в палату снова открылась, впуская поседевшего старого единорога со скальпелем на метке. Он оглядел меня и усмехнулся.

— Рад видеть, что ты очнулась. У тебя были весьма серьезные повреждения даже несмотря на феноменальную стойкость вашей расы, — он приблизился, чтобы я могла его видеть.

— Что случилось?.. Где Вайолет? Она в порядке? — выпалила я, пытаясь разом озвучить каждую мысль, проносившуюся в моей голове. — Что насчет пони из Стойла? И остальных? С ними всё хорошо?

Доктор взмахнул копытом, прерывая меня.

— Успокойся, иначе артерия лопнет или ещё что, — ответил он. — С твоими друзьями всё нормально. Та зеленая кобылка – Вайолет, так? Она была тяжело ранена в ногу и потеряла много крови. После небольшого отдыха она будет как новенькая.

Я не верила своим ушам. Вайолет поправится! Я бы сейчас прыгала от радости, не знай, что непременно свалюсь с кровати. Доктор продолжил.

— Вам всем здорово повезло, учитывая, что вы прилично наглотались ядовитого газа. Хорошо, что у Айрон Следжа и остальных из команды добытчиков оказались запасные противогазы и Рад-Иксы. Именно они вытащили вас из того пекла.

Я кивнула, отметив про себя поблагодарить замечательного красного единорога при следующей нашей встрече.

— А Стойло? Что насчет его жителей? — нетерпеливо поинтересовалась я. Доктор помрачнел.

— Мы вытащили всех, кого смогли. Думаю, погибло где-то две трети от всего населения Стойла, но нам всё же удалось спасти примерно пятьдесят из них. Они немного потрясены после пребывания в столь длительном анабиозе, но в остальном — в порядке, — заключил он. Я мысленно попросила Луну защитить тех, кто сгинул в том ужасном месте.

— Стойло было запечатано. Мы забрали из обслуживающего крыла всё, что смогли, включая водяной талисман, а потом завалили вход. Никто и никогда больше туда не сунется.

— А... могу я увидеть Вайолет? — рискнула я. Доктор тепло улыбнулся.

— Разумеется, — ответил он, — если, конечно, уверена, что сможешь подняться.

Я кивнула, выбираясь из кровати и вставая на копыта. Мои ноги слегка дрожали, а от рога исходили волны тупой боли, но помимо этого я чувствовала себя сносно. Проследовав за доктором в соседнюю палату, я увидела знакомого серого земного пони, сидевшего рядом с кроватью, на которой тихо спала Вайолет с шиной-фиксатором на поврежденной ноге. Стилджек безрадостно взглянул на меня и улыбнулся.

— Привет, — произнес он.

— Привет, — улыбнувшись в ответ, отозвалась я. Доктор развернулся, открывая дверь.

— Пожалуй, оставлю вас втроем на некоторое время, — сказал он, выходя за двери. Я приблизилась к Стилджеку, присаживаясь рядом с ним.

— Как она? — тихо спросила я.

— Держится. Постоянно спрашивает о тебе, — ответил он. Я опустила голову и вздохнула.

— Это всё из-за меня. Не стоило мне тащить вас за собой. Всему виной я и моя беспечность, — всхлипнула я. Стилджек слегка подтолкнул меня и положил копыто на плечо.

— Стар, ты ни в чём ни виновата. Мы прекрасно знали, на что шли, когда отправлялись за тобой. Это знал я, и это знала она, — улыбнулся он. Я расплакалась, чувствуя горечь от того, насколько подвела свою любимую подругу.

— Прости, — выдавила я. — Мне нужно было стараться лучше. Нужно было...

— Нет... — неожиданно прервал меня тихий шепот. Я подняла голову, увидев сквозь слезы, что Вайолет проснулась и теперь смотрела на меня ясными глазами.

— Это не твоя вина. Не кори себя. Мы все совершаем ошибки. Ты моя лучшая подруга, Стар... и поэтому я прощаю тебя. Я люблю тебя, — тихо произнесла она, глядя на меня своими прекрасными зелеными глазами. Я схватила её и крепко прижала к себе, не обращая внимания на протесты.

— Эй! Хватит! Я ещё не до конца поправилась, знаешь ли! — поначалу возмущалась она, но в конце концов сдалась и обняла меня в ответ.

— Куда делись Айрон Следж и его команда? — повернувшись к Стилджеку, спросила я. — Хотелось отблагодарить его за наше спасение.

— Они в другой комнате, хлопочут над пони из Стойла, — ответил он, указывая копытом вниз по коридору. Сказав спасибо Стилджеку и радостно улыбнувшись Вайолет, я покинула своих друзей. Направляясь по коридору импровизированной больницы, я чуть не сшибла одетого в униформу Стойла маленького жеребенка, который бежал по проходу от одной из комнат. Он резко затормозил передо мной.

— Мама, глянь! Тут миленькая крылатая пони! — улыбнулся мне жеребенок. Не успела я ответить, как из ближайшей комнаты вышла синяя земная пони, посмотревшая на меня.

— Это вы?!.. Вы та, кто спасла нас? — удивленно распахнув глаза, спросила она. Поймав на себе мой взгляд, она улыбнулась. — Да, это вы. Так и знала! Вы даже не представляете, как мы вам признательны за то, что вы для нас сделали. Мы бы остались там навсегда, если бы не вы.

— Как вы?.. — ошеломленно проговорила я. Раздавшийся позади голос доходчиво все объяснил.

— А чего ещё ты ожидала? Ты героиня, — сказал стоявший за моей спиной Айрон Следж. Синяя кобылка забрала жеребенка и ушла обратно в свою комнату. Я развернулась к Следжу.

— Они должны благодарить тебя, а не меня. Это ты настоящий герой, — улыбнулась я. — Кстати говоря, я в долгу перед тобой за то, что вытащил оттуда мою задницу.

— Глупости, — отмахнулся красный единорог. — Если бы не ты, эта ополоумевшая Смотрительница никогда бы не выпустила этих пони. Мы лишь вовремя явились, чтобы вывести их, не более.

Я заглянула в помещение, представлявшее собой длинный изогнутый зал, в котором размещались десятки кроватей. Тут и там бродили бывшие жители Стойла, ухаживавшие друг за другом и заботившиеся о своих детях.

— С ними все будет хорошо? — спросила я Следжа, глянув на него со сталью во взгляде. Жеребец кивнул и улыбнулся.

— Они в Городе Дружбы! — воскликнул он. — Разумеется, с ними будет всё хорошо.

Я облегченно выдохнула, прислушавшись на мгновение к доносившимся звукам.

— Именно это я и хотела услышать, — напоследок сказала я. — А теперь, если не возражаешь, я вернусь к своим друзьям. Спасибо за всё, что сделал для нас.

Я повернулась и зашагала прочь от красного единорога, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Не пройдя и пары метров, я услышала голос Следжа.

— Это больно, я знаю. Но рано или поздно станет легче, — произнес он, улыбнувшись, когда я обернулась на его голос. Мои глаза расширились.

— Как ты догадался?

— Тебя прочитать легче, чем открытую книгу, — откликнулся Следж. — У тебя буквально на лице всё написано.

— Не слишком-то мне удается скрывать свои эмоции, да? — легко рассмеялась я.

— Скажу тебе больше, дорогая, — ответил он, смеясь вместе со мной. — Никогда даже не пытайся играть в покер.

Следующим утром мы получили заключение от доктора, что нога Вайолет зажила достаточно, чтобы она могла ходить. И пусть моя подруга категорически заявляла, что может идти самостоятельно, я была непреклонна в своем желании нести её. Мы покинули больницу в прекрасном настроении, предвкушая скорое продолжение нашего пути. Встреча с ещё одной эмоцией Твайлайт подстегнула мою решимость добраться до Башни Тенпони и найти там долгожданные ответы. Выйдя за пределы Города Дружбы, я включила радио, заполняя наш слух чарующим голосом Вельвет Ремеди. Оглянувшись на удобно устроившуюся на моей спине Вайолет, я улыбнулась, заметив, что моя подруга крепко уснула.

Через несколько часов мы подошли к наземной станции линии Луны, одной из монорельсовых веток, что вели в Башню Тенпони. Станция пребывала в ужасном состоянии: повсюду высились горы мусора и обломков, а пол усеивали скелеты пони, ожидавших утреннего поезда в день, когда упали жар-бомбы. У входа в разрушенную станцию валялась потрескавшаяся табличка, гласившая «ДЕЛОВОЙ ЦЕНТР ЧЕТЫРЕ ЗВЕЗДЫ. СТАНЦИЯ ЛИНИИ ЛУНЫ».

Мы зашли внутрь и сразу направились к лестнице, ведущей вверх к монорельсовой дороге. Я ежесекундно проверяла Л.У.М., не горя желанием нарваться на очередную смертельную ловушку, коих в Мейнхеттене, по сравнению с другими местами, в которых мне доводилось бывать, было предостаточно. Хватит с меня неожиданностей.

К счастью, мой локатор не показывал ни души, и в поле моего зрения не было ничего угрожающего. Сама монорельсовая платформа также была в полном беспорядке. Один из поездов, заставших здесь падение бомб, наполовину свисал с рельс. Как он ещё не упал — было для меня загадкой. Мы осторожно шагнули на линию, придерживаясь возвышавшейся в отдалении громады Башни Тенпони, до которой всё ещё оставалось пара часов ходу. Я радостно поежилась, и мы выдвинулись вдоль полуразрушенной монорельсовой дороги, вслушиваясь между делом в знакомый голос диджея Пон3.

«Добрый вечер, друзья мои. С вами диджей Пон3 со свеженькими новостями из нашей сумасшедшей Пустоши.

Припоминаете нашу общую подругу, Министерскую Кобылу? Ну так она снова дала о себе знать, на этот раз — прямо у нас под носом, в славном городе Мейнхеттене. Некоторое время назад добрые пони Города Дружбы откопали старое Стойло, оказавшееся нехилой угрозой для города. Однако нет причин бояться, друзья, Министерская Кобыла разрулила ситуацию, умудрившись спасти не только утащенных в Стойло пони, но ещё и часть его населения! Снимаю перед тобой шляпу, Министерская Кобыла! Отличный способ помочь пони Пустоши. Если будешь неподалеку, не стесняйся заскочить ко мне. Мы бы с удовольствием перекинулись с тобой парой словечек.

Помните, детишки, за добро добром и платят. Поэтому если вы, завидев вдруг кого-то впереди, примите его за рейдера, не поленитесь лишний раз перепроверить, прежде чем начинать стрельбу. Кто знает, возможно, в этом страннике вы найдете себе дорогого друга!

И на этом я с вами прощаюсь, вот вам немного Сапфир Шорс на ночь. Держите ушки на макушке, детки!»

Я вновь раскраснелась, услышав слова диджея. Пон3 хотел взять у меня интервью? Правда?! Это несколько выбило меня из колеи. Услышав тихий смех Стилджека, я пронзила его взглядом, резко заставив замолчать. Так мы и брели по изломанной монорельсовой дороге, пребывая в хорошем расположении духа, пока, наконец, не достигли нашей точки назначения — Башни Тенпони.

Едва войдя на станцию Башни, я мгновенно ощутила крепкую связь с этим местом. Обрывки воспоминаний о проводимых здесь исследованиях Твайлайт хлынули в мой мозг, словно приливная волна. Как только мы подошли к посту охраны, Вайолет зашевелилась, просыпаясь. Она твердо настаивала дать ей слезть с моей спины и немного пройтись собственными копытами. Не желая оказаться принимающей стороной убийственного взгляда моей подруги, я левитировала её со спины и на некоторое время передала под опеку Стилджека. Часовые у караулки, располагавшейся в конце линии, остановили нас у входа.

— Добро пожаловать в Башню Тенпони, от вас потребуется сдать всё ваше оружие, которое будет возвращено вам сразу же по окончании вашего визита. По всем имеющимся вопросам, пожалуйста, обращайтесь в офис администрации. Мы рады любому, кто соблюдает наши законы, — монотонного проговорил охранник со скучающим выражением на лице, говорившем о том, что эту реплику он произносил уже не одну сотню раз.

— Э-э, хорошо... меня зовут Радиант Стар. Я здесь, чтобы встретиться с Обществом Сумерек, — протараторила я, заставив стражника удивленно поднять брови.

Со стороны караулки донесся легкий смешок.

— Боюсь, это невозможно, — прервал наш разговор неизвестный голос. Повернувшись, я увидела подходящего к нам белого единорога с ослепительно красной гривой и хвостом. Он кивнул часовым и махнул им расслабиться. — Нет нужды забирать у них что-либо. Беру под свою ответственность.

Жестом указав нам следовать за ним, он провел нас внутрь Башни. Его слова меня так взбесили, что я не только не смогла как следует рассмотреть это место, но и заметить окружавшую нас немалых размеров толпу пони. Я разразилась настолько площадной руганью, что, зуб даю, покраснели бы даже морские пони.

— Что значит – невозможно? Я сюда явилась не затем, чтобы получить от ворот поворот! Я словила хренову тучу пуль, меня едва не засосало в гигантскую психованную кибернетическую пони-херотень, за мной гонялась стая неебически злобных летучих мышей-мутантов, а вишенкой на торте я чуть не потеряла всех моих друзей и ещё кучу пони в придачу, и после всего этого ты заявляешь мне, что я не могу даже увидеть это грёбаное общество?! — гневно кричала я, привлекая внимание всех находившихся вокруг нас пони. — О, а как же это я не упомянула ещё одну махонькую деталь — у меня в голове засела двухсотлетняя, еби её мать, кобыла!

Я бушевала ещё несколько минут, выкрикивая алогривому единорогу нескончаемый поток ругательств, от которых лицо Вайолет приобрело густой красный оттенок. Стоявшие неподалеку пони из высшего общества смотрели на меня с выражением полного шока. Белый единорог положил копыто мне на плечо.

— Прошу, успокойся и следуй за мной. Я скоро всё объясню, — произнес он, указав на лифт. Сердито бурча, я вместе с друзьями проследовала за ним в кабинку. Как только дверцы закрылись, он начал говорить.

— То, что я сейчас собираюсь вам сказать, — секрет. Вы понимаете, что это значит? — с полной серьезностью проговорил он.

— Значит, что выдать его – это верный способ потерять доверие своего друга? — ответила я, прежде чем добавить категорическое... — НАВСЕГДА!!!

Единорог кратко рассмеялся, затем, секунду помолчав, грустно заговорил.

— Я уже довольно долгое время ожидал твоего прихода, Радиант Стар. Причиной, по которой ты не можешь встретиться с Обществом Сумерек, является то, что Общества Сумерек больше нет. Они все мертвы.

Примечание.

Радиант Стар: Уровень повышен!

Новое заклинание: Щит Богини (Уровень 1).

Отныне вы знаете, как сформировать вокруг себя простейший щит. Было бы неплохо, если бы вы ещё практиковались в его использовании, либо вообще осознавали, что владеете данной способностью.

Одержимость Искрой: 40%

Настолько Искра теперь контролирует ваше тело. С этого момента во время активной фазы контроля Искра может использовать все ваши способности, и, возможно, даже лучше вас.

Вайолет Айрис: Уровень повышен!

Стилджек: Уровень повышен!

Глава 4: Правда и ложь

«Через сердце на луну, кексик в глаз себе А-А-АЙ!»

Правда.

Суть в том, что правда ранит. Мы свято верим, что правда и честность способны сделать нас лучше, но суровая реальность такова, что порой солгать гораздо легче, нежели сказать правду. Сколько лжи было сказано во время войны? Сколько обмана и предательств совершалось во имя бессмысленного конфликта? Откровенно говоря, я бы предпочла не знать. Честность мертва, и ложь – единственное, что ведет нас по жизни.

Сколько ещё лжи выпадет на мою долю? Этого я сказать не могу. Во время моего пребывания в лоне Богини, я не знала лжи. В Единстве ни у кого из нас не было секретов друг от друга. Но такая жизнь попросту невозможна. Тайны должны существовать. Ложь должна быть сказана. Ради собственного же блага мы должны обманывать других. В основе самого нашего мира лежат заговоры и тайны. Это часть нашей природы.

Так какой же смысл отрицать то, что является частью тебя?

— Что значит... "мертвы"? — не поняла я. Под мерный гул лифта единорог опустил голову и заговорил.

— Значит, скончались, отдали Богиням душу, ушли в мир иной. Я один из тех немногих, что остались от ордена. Впрочем, я несколько забегаю вперед. Позвольте представиться, меня зовут Лайф Блум, — проговорил красногривый единорог. — Вскоре вы получите все необходимые объяснения. Мы уже почти прибыли.

Через некоторое время – хотя мне показалось, что прошла целая вечность – тихое гудение лифта прервал негромкий скрип.

«Мы что, поднялись на последний этаж?» — подумалось мне, когда створки подъемника с шипением разошлись, и Лайф Блум вышел из кабины. Я последовала за ним, обдумывая слова единорога. Неужели Общества Сумерек и впрямь больше нет? Это что же, я напрасно проделала весь этот путь? А ещё я даже представить не могла последствий столь неожиданного исчезновения Общества. С такими тяжелыми мыслями я и мои друзья ступили в невероятно красивый мраморный вестибюль, в центре которого возвышалась статуя-фонтан аликорна. На вершине лестницы с противоположной стороны помещения располагались две двери: на одной виднелась табличка с надписью «Библиотека Твайлайт Спаркл»; на другой – «Система аварийного оповещения М.Т.Н.». Лайф Блум повел нас ко второй.

— Мне бы хотелось вас кое с кем познакомить. Она лучше меня сможет объяснить вам, что именно произошло, — произнёс он, открывая дверь на радиостанцию, вдоль стен которой тянулись ряды компьютерных мониторов, телевизионных экранов, а также огромных магических мэйнфреймов. У микрофона в центре сидела серая единорожка с ярко-синей гривой и светившимся магией рогом.

— Добро пожаловать в Пустошь, детишки! — говорила она до боли знакомым голосом. — С вами снова диджей Пон3, передающий самые свеженькие вести из нашего многострадального мира. Солнце зашло, уступив место ночи, а начинаем мы с новостей аж из самого Троттингема. Судя по сообщениям, буря, недавно бушевавшая над теми землями, была на самом деле делом копыт отряда анклавовских Оставшихся. К счастью, Когти, наши хорошие друзья из Разбитого Копыта, сумели наставить этих вредных пегасов на путь истинный. Инцидент разрешился без единой жертвы, а заблудшим пегасам предоставили возможность искупить свои деяния, помогая жителям Троттингема. Помните детки, помогая другим – помогаешь себе.

К другим новостям: нашептала мне тут птичка, что нашу любимую Башню Тенпони, из которой я прямо сейчас веду этот эфир, решила посетить с визитом Министерская Кобыла собственной персоной. Источники утверждают, что всего несколько часов назад её видели на монорельсовой дороге! У меня прямо дух захватывает! Надеюсь, я смогу с ней встретиться. Не каждый день выдаётся возможность повстречаться с живой легендой! И на этом я с вами прощаюсь и оставляю наедине со сладкоголосой Сапфир Шорс.

Микрофон опустился в пол, и рог единорожки погас. Она повернулась к нам и подмигнула. Лайф Блум подошел к ней.

— Леди и джентльпони, представляю вам мисс Хомэйдж, также известную как диджей Пон3, — произнёс он – и наши челюсти разом отвисли.

— Так... давай-ка проясним. Ты и есть диджей Пон3? — спросила я, плюхнувшись на пол напротив единорожки с растрёпанной гривой. Лайф Блуму пришлось буквально выволочь нас обратно в вестибюль, где мы и расселись, чтобы поговорить с лохматым диджеем.

— Совершенно верно, а ты – Министерская Кобыла, — тепло улыбнувшись, проговорила она, несомненно, женским голосом.

— Меня зовут Радиант Стар. Лайф Блум сказал, что ты сможешь ответить на несколько моих вопросов? — сразу перешла к делу я. Хомэйдж усмехнулась.

— Полагаю, на интервью рассчитывать не стоит, — небрежно произнесла она, поймав мой сердитый взгляд. — Ну и ладно. Я так понимаю, Лайф Блум уже рассказал вам про Общество Сумерек?

— Он сказал, что они мертвы, — вклинилась Вайолет. — Что с ними случилось?

— Если честно, мы сами не знаем. Блум порой склонен несколько преувеличивать, — ответила Хомэйдж, посерьезнев и бросив в сторону Лайф Блума краткий сердитый взгляд, в ответ на который жеребец сдержанно усмехнулся. — Одним прекрасным днем все они просто исчезли. До нас доходили различные незначительные слухи по поводу их неожиданного исхода обратно в укромные уголки Башни, но к моменту, когда мы всё же спустились их проверить, никого уже не было. Незадолго до исчезновения, многие из ордена, включая Лайф Блума, посчитали возвращение к методам прошлого неправильным; некоторые ушли, веря, что Общество должно помогать пони, а не бегать от них. Учитывая все это, в данный момент Общество Сумерек состоит только из Лайф Блума и нескольких других.

— Жаль, что они не смогут мне помочь, — вздохнула я, чувствуя в душе горечь из-за того, что все страдания, пережитые мной ради поиска группы пони, способных ответить на мои вопросы, оказались напрасны.

— Знаю, Стар, не это ты хотела услышать, — ответила Хомэйдж. — Но такова истина. Честно говоря... нам вроде как нужна твоя помощь.

Мои уши встали торчком. Что-что она сейчас произнесла?

— Вам нужна моя помощь? С чем? — недоумевающе спросила я.

— Нам бы хотелось выяснить, что случилось с Обществом Сумерек, — кивнула Хомэйдж. — Ради сохранения мира Общество Сумерек должно принимать активное участие в жизни Пустоши. Они должны быть примером для подражания. Полагаю, ты знаешь, что такое Селестия Один, да?

Тут вдруг вмешалась Вайолет.

— То есть мегазаклинание, использовавшееся против Анклава? — спросила она, неуклюже лёжа на диване и стараясь при этом сильно не тревожить ногу.

— Именно. Без охраны со стороны Общества это мегазаклинание может стать серьезной угрозой, попади оно не в те копыта. Очередная война станет лишь вопросом времени, — объяснила Хомэйдж. Лайф Блум согласно кивнул.

— Все наши усилия по созданию лучшего мира пропадут зря. Именно поэтому мы держим исчезновение Общества в тайне. Если правда выйдет наружу... последствия будут катастрофическими. В следующий же миг Башня Тенпони станет мишенью для каждой крупной шайки в Пустоши, — произнёс он.

— Мы бы даже просить тебя не стали, не будучи уверенными, что ты справишься, — вставила Хомейдж. — Да ты просто глянь на себя: вылитая Министерская Кобыла и вершишь повсюду добрые дела.

Ага, и каждый раз лажаю по-крупному. Знала бы она, насколько близко я была к тому, чтобы обречь на нескончаемые муки сотни невинных жизней в том Стойле. Как позволила себе поддаться ярости и гневу, клокотавшим в глубинах моего разума. Что ж, если выяснение случившегося с Обществом Сумерек сможет дать мне ответы хотя бы на несколько вопросов, то я сделаю это.

— С чего начнем?

Распрощавшись с Хомэйдж и поблагодарив её за гостеприимство, мы разделились: Стилджек и Вайолет пошли отдыхать, а Лайф Блум проводил меня на нижние этажи к той области Внутреннего Святилища, где в последний раз видели Общество Сумерек. Башня Тенпони поражала своими размерами. Уверена, крошечная Твайлайт в моей голове была безмерно рада вернуться в знакомую ей обстановку. Следуя за алогривым единорогом, я невольно начала выбирать из памяти воспоминания о днях далекого прошлого и потому вздрогнула, когда Лайф Блум заговорил:

— Чуть раньше ты упоминала о двухсотлетней кобыле в твоей голове. Что ты имела в виду?

Я слегка подпрыгнула от неожиданности, прежде чем осознать, что в вопросе не было ничего дурного.

— О... ты об этом. Это как бы основная причина моего прихода сюда. Я надеялась, что у Общества Сумерек найдутся ответы на мои вопросы, учитывая их очевидную связь с Твайлайт Спаркл и прочим, — ответила я, многозначительно глядя на него.

— А при чём здесь Твайлайт... — начал было он, но тут в его глазах промелькнуло понимание. — Ох. Так это она у тебя в голове?

— Ну... я не знаю, точно ли это она... там всё вперемешку. Куча разрозненных воспоминаний о её жизни, а вдобавок ещё и эмоции. За всем этим довольно трудно уследить. К тому же я, на самом деле, не перекрашивала себя, чтобы походить на неё, — ответила я. Он на секунду задумался, и я прямо-таки видела, как в его голове крутятся шестерёнки мыслительного процесса.

— Любопытно. Подозреваю, что для помещения в твой разум всех этих воспоминании и эмоций, была задействована весьма продвинутая и мощная магия, — наконец проговорил Лайф Блум. — А уж об изменениях, произошедших с твоим телом, и говорить не приходится. Когда это началось?

— Пару недель назад... а что? — спросила я. Мы приблизились к двери, украшенной меткой Твайлайт Спаркл, бывшей также знаком Общества.

— Хм... странно. Примерно в то же самое время пропали и члены Общества, — кивнул Лайф Блум. Моя челюсть мигом отпала. Так значит моё превращение произошло, когда исчезло Общество Сумерек?! Неужели они имеют к этому какое-то отношение? В моём разуме крутилось множество вопросов. Почему я? Почему именно тогда? Ни на один из них я не могла дать ответ. Лайф Блум махнул перед дверью копытом и, издав серию потрескивающих звуков, она открылась внутрь, являя нам пустую комнату, в центре которой на полу была выгравирована знакомая метка, окруженная несколькими высокими колоннами. Позади этой конструкции, вдоль задней и боковых стен комнаты, тянулись несколько рядов кресел. Посередине самой метки находился большой окованный железом сундук. Озираясь по сторонам в поисках любых полезных подсказок, я шагнула внутрь вслед за Лайф Блумом.

— Есть лишь одно место, которое мы не смогли обыскать, — произнёс красногривый жеребец, указывая на сундук. Подойдя ближе, я заметила, что замок, тоже нёсший на себе метку Твайлайт Спаркл, был магически вплавлен в сундук. — Мы с Хомэйдж пытались его открыть, но никакие наши заклинания не подействовали. До всего случившегося я даже и не знал о существовании этого сундука. У Общества Сумерек, должно быть, имелась очень веская причина держать его существование в тайне.

— Ну и... зачем тогда мы здесь? — полюбопытствовала я.

— Я хочу, чтобы ты постаралась открыть его, — ответил Лайф Блум, спокойно взглянув на меня. — Возможно, в тебе есть достаточно от Твайлайт, чтобы сделать это.

Осмотрев замок, затем переведя взгляд обратно на Блума, я кивнула и начала фокусировать свою магию на замке. Мои натужные попытки разобрать его привели к весьма неожиданному результату – ответная магическая реакция с силой отбросила меня через всю комнату, впечатав в одну из колонн. Подбежавший Лайф Блум помог мне подняться.

— Что случилось? — спросил он. Я тряхнула головой, пытаясь унять головокружение и покрепче встать на ноги.

— Своеобразная мера противодействия, наложенная на замок. Что-то вроде ловушки, — ответила я, решительно подходя к сундуку и вновь концентрируясь на запорном механизме. Затем концентрируясь ещё. И ещё. После, примерно, пятой неудачной попытки Лайф Блум вцепился зубами в мой хвост, не давая вновь подойти к сундуку. Оглянувшись, я сердито зыркнула на жеребца, заставив его тут же разжать челюсти и неловко рассмеяться.

— Очевидно же, что на сундук наложены какие-то охранные чары, не дающие нам его открыть, — произнёс он. — Если и дальше будешь ломиться напролом, в конце концов сама же пострадаешь.

Я фыркнула, поворачиваясь обратно к сундуку.

— Я должна попытаться. Там внутри может находиться нечто, способное ответить на мои вопросы. Я не могу просто взять и уйти.

И снова я сконцентрировалась на замке, однако на этот раз вспомнив наставления Искры насчет телепортации: расслабиться и почувствовать течения магии. Глубоко вздохнув, я начала легонько ощупывать замок магией, к собственному удивлению обнаружив, что охранные чары были призваны защищать именно от воздействия грубой силой, поскольку моё ненавязчивое вмешательство прошло беспрепятственно. Мои губы растянулись в улыбке, когда замок с тихим щелчком поддался, открываясь.

— Получилось! — радостно воскликнула я, показав Лайф Блуму язык. Рассмеявшийся жеребец потянулся к сундуку магией и раскрыл его.

Внутри покоились шесть шаров памяти, окрашенных в разные цвета и несших на себе определенные метки, в двух из которых я сразу распознала принадлежавшие Твайлайт и Рарити. Остальные, вероятно, символизировали Эпплджек, Флаттершай, Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш. Мои глаза полезли на лоб – здесь же хранились воспоминания Министерских Кобыл! Но что они здесь делают? Почему предметы такой важности разместили там, где их смог бы найти буквально любой? Я уже больше ничего не понимала.

— Вот это... да, — выдохнул Лайф Блум, благоговейно глядя на сокровище. В следующий миг поверх сфер на стенке сундука возникло послание.

«Следуй пути Шестерых, и обретешь ты просветление.»

— Они потрясающие... — с восхищением произнесла моя зелёная подруга при виде шести сфер. Мы с Лайф Блумом отнесли сундук в комнату, которую Хомэйдж любезно предоставила нам на время нашего пребывания в Башне – небольшая благодарность за согласие выполнить её поручение. К этому времени Лайф Блум распрощался с нами, изъявив желание оставаться со мной на связи в случае какого-либо прогресса по поиску исчезнувшего Общества Сумерек и ради этого обучив меня шикарному заклинанию телепатии, которое позволяло общаться с ним на значительном расстоянии. Ну а сейчас мы со Стилджеком и Вайолет сидели за столом, решая, куда нам двигаться дальше.

— Так ты уже заглядывала в какой-нибудь из них? — спросила Вайолет, прерывая меня в третий раз. Бросив в её сторону раздраженный взгляд, я покачала головой.

— Нет, не заглядывала. Блум говорил, что это может быть опасно. Ему нужно ещё немного времени, чтобы исследовать их, прежде чем позволить кому-либо смотреть. А Хомэйдж тем временем дала нам список мест, в которых могут быть подсказки о местонахождении Общества. Полагаю, стоит решить, куда мы отправимся в первую очередь.

Вайолет кивнула в ответ и принялась изучать карту с нанесенными на ней отметками Хомэйдж.

— Понивилль? — вопросительно взглянув на меня, проговорила она, указывая на расположенный к северу населённый пункт. — Разве ныне это не город адских гончих?

— Ага, но ходят слухи, что адские гончие оставили большинство построек в целости. Но самое главное – они не тронули городскую библиотеку. Именно там до войны проживала Твайлайт Спаркл, — отозвалась я. — И насколько мне известно, тамошние адские гончие достаточно миролюбивы.

— Хуффингтон? Вот уж хрен, — вклинился Стилджек, заслужив наши с Вайолет недоуменные взгляды. Серый жеребец уставился на нас. — Что?! Хуже того места в Пустоши не сыскать.

Я покачала головой и рассмеялась.

— Кроме того есть ещё центр Министерства Тайных Наук в Филлидельфии, — произнесла Вайолет, показывая другую отметку на карте. Я вздохнула и со стоном плюхнулась обратно на диван.

— Не могу выбрать. Жаль, у нас нет больше подсказок или ещё чего, — жалобно протянула я. Было бы замечательно, знай я хотя бы немножко больше насчет случившегося с Обществом Сумерек. Не иметь вообще никаких зацепок – вот уж отстой так отстой. Возможно, даже отстойнее лестниц (пусть и ненамного).

«Ну что, хочешь, чтобы я помогла?» — возник в моей голове голос Искры. Я вздохнула: похоже, моему безумие вновь не терпится проявить себя.

«Да, Искра. Тебе есть что добавить?»

«Разумеется. Я предлагаю отправиться в филлидельфийский центр М.Т.Н.», — ответила Искра с оттенком насмешки в голосе.

«А что там?» — спросила я. Искра слегка хихикнула.

«Тот центр использовался для множества секретных проектов Твайлайт. Порой она проводила больше времени там, нежели в Башне Тенпони. Словами не описать, насколько ценными были технологии, над которыми она там трудилась», — отозвалась она.

«А остальные места? — мгновение поразмыслив, поинтересовалась я. — Что насчет них?»

«Ну, библиотека Понивилля едва ли подходит в качестве места укрытия для членов сообщества, поклоняющегося её прежней владелице. И я сильно сомневаюсь, что кто-либо в здравом уме будет ошиваться возле Хуффингтона. Только полный кретин сунется в эту задницу мира. Таким образом, нам остаётся лишь один вариант, который ты не удосужилась заметить», — произнёс голос. Я вновь вздохнула и посмотрела на карту.

«Марипони, — нехотя произнесла я, обращаясь к духу. — Знаю. Я нарочно не упомянула это место. И, кажется, Вайолет понимает, почему я этого не сделала.»

«Именно там тебя сделали той, кто ты есть. Как говорится, в гостях хорошо, а дома лучше», — мерзенько захихикала Искра.

«Ладно, ладно, повеселилась и будет. Что ж, значит Филлидельфия», — ответила я, только сейчас ощутив тычки в бок от зеленой единорожки.

— Эй! — заорала она мне в ухо.

— Что? — поморщившись, резко бросила я. Виновато улыбнувшись, она осторожно коснулась моего бока копытом. Выражение моего лица смягчилось. — Прости. Опять я витала в облаках, да?

— Ага. Ну да ладно, мы тут подумали, что нам, возможно, стоит направиться в Филлидельфию. Там-то точно смогут найтись какие-нибудь подсказки, — проговорила Вайолет.

— Прямо читаешь мои мысли, — улыбнулась я. — Сообщу пока Лайф Блуму, куда мы отправляемся. Будем надеяться, ему тоже удастся отыскать что-нибудь.

Я призвала магию, сплетая заклинание телепатии.

«Лайф Блум?» — произнесла я в пустоту, минутой позже ощутив давление установившейся ментальной связи.

«Слушаю, Стар», — ответил он.

«Мы определились с выбором. Наш путь – в филлидельфийский центр М.Т.Н.», — произнесла я.

«Превосходно, — после небольшой паузы откликнулся он. — У меня тоже есть для тебя хорошие новости. Найденные тобой во Внутреннем Святилище шары памяти абсолютно безопасны. Я просматривал записи Общества и несколько раз натыкался на отсылки к ним. Думаю, тебе следует взять их с собой; вполне возможно, что они могут оказать неоценимую помощь в деле выяснения случившегося как с Обществом, так и, в конечном итоге, с тобой.»

«Спасибо тебе, Лайф Блум, за всё», — искренне поблагодарила я.

«Пустяки, Стар. Жаль только, что я не могу предоставить тебе более существенную помощь, нежели высказывание собственных догадок. Могу лишь догадываться, насколько всё это тяжело для тебя», — ответил Лайф Блум, прежде чем прервать контакт. Я повернулась к своим друзьям и улыбнулась.

— Решено, направляемся в Филлидельфию.

Спустя пару часов отдыха мы вернулись к монорельсовой дороге, выходившей из Башни Тенпони. Сложив шары памяти в более удобный контейнер – никто не горел желанием таскать за собой нелепо громоздкий сундук – и закупившись необходимыми припасами, мы вышли из Башни навстречу солнцу, высоко висевшему на чуть подернутом облаками небе.

Между тем в моей голове роились бесконечные вопросы: почему Общество Сумерек так внезапно исчезло; почему именно я несла в себе эмоции и воспоминания Твайлайт; была ли я действительно настолько важна или же стала жертвой какой-то дурацкой, но грандиозной шутки – эти мысли донимали меня на протяжении всего пути через Мэйнхеттен, чьи разрушенные здания нависали над нами, словно некое мрачное предзнаменование. Нашей целью было выйти к главной дороге, ведущей к Филлидельфии.

Через несколько часов, под лучами заходившего над Пустошью солнца, мы достигли развилки и зашагали на юг. Темнело очень быстро, поэтому, озаботившись поисками убежища на ночь, мы приблизились к одному из строений на обочине, располагавшемуся внутри обнесенного поваленным забором комплекса и окруженного высокими башнями линий электропередач. Треснутая табличка снаружи комплекса гласила: «Электростанция Гиппокампус №11». Старая поломанная тележка, служившая раньше для перемещения кабелей и частей оборудования, валялась разбитой под разрушенными башнями ЛЭП. Отсутствие внешних признаков наличия энергии, а тем более характерного электрического гула, наводило на мысль, что эта станция бездействовала уже очень долгое время.

Дверь на станцию со скрипом рухнула внутрь от первого же прикосновения. Протянувшийся вглубь темный коридор казался несколько жутковатым, однако мой Л.У.М. показывал, что помимо радтараканов на стенах, здесь никого не было. Довольно скоро отыскав небольшое помещение для ночевки, я облегченно вздохнула, присев рядом с Вайолет, выудившей из сумки карту и несколько других вещей. Она улыбнулась и легла, прижавшись ближе ко мне. Улыбнувшись в ответ, я опустилась рядом.

— Как твоя нога? — спросила я, пока она разглядывала карту.

— Намного лучше. Даже и не болит уже. Доктора из Города Дружбы явно знатоки своего дела, — ответила она. Я кивнула. После событий в Стойле, моя подруга проводила возле меня почти всё свое время, словно бы чувствуя себя намного спокойнее в моей компании. Я потерлась щекой о её шею, припоминая случившееся в том аду.

— Вайолет? — тихо позвала я. — Тебя ничего не беспокоит? Ты, как бы сказать, ведешь себя немного... ну... с тех пор, как... — я замолчала на полуслове. Вайолет легонько кивнула.

— Я в порядке. И я не отказываюсь от тех своих слов... Я люблю тебя, — ярко улыбнулась она. Я вздохнула и, пару секунд подумав, ответила:

— Я тоже тебя люблю.

А потом чмокнула в щеку, заставив её зардеться. Покрасневшее личико моей милой подруги напомнило мне гирлянду на ели в День Согревающего Очага. Я улыбнулась, глянув в сторону Стилджека, в основном чтобы убедиться, что он не подглядывает за нашей сокровенной минуткой. Впрочем, серый жеребец, верный своей привычке засыпать мгновенно, тихо посапывал, подложив под голову сумки. Я вытащила ящичек с шарами памяти и положила его перед собой. Глаза Вайолет расширились.

— Ты собираешься глянуть один из них?! — спросила она, восхищенно глядя на сферы, когда я открыла ящик.

— У меня такое чувство, что я должна. Они были оставлены там не просто так. Вот только... какой выбрать? — кивнула я, осматривая невероятно красивые сферы. Протянув копыто, я осторожно погладила их гладкую поверхность, чувствуя гравировку на каждой из них. В конце концов я остановилась на шаре с тремя воздушными шариками, символизировавшими метку Пинки Пай, главы Министерства Морали.

— Думаю... этот. В Хуфтоне, помню, я увидела кое-что касательно Пинки Пай. Она была очень важна для Твайлайт, хоть они практически не общались из-за её зависимости, — сказала я, умоляюще глядя на Вайолет. Она улыбнулась и кивнула. Я потянулась магией к розовому шару, и мир для меня померк.

oooOOOooo

Ощущения были... непередаваемые. Пребывание в разуме Твайлайт оставляло после себя чувство хорошо налаженного механизма, идеально контролирующего каждое свое действие. Пинки Пай же была этому полной противоположностью: я словно с запредельной скоростью каталась на аттракционе в ни на секунду не останавливающейся вагонетке с ракетными ускорителями. Немного пообвыкшись, я поняла, что моя хозяйка была в Филлидельфии вместе со своими подругами. Вспышка фотокамеры дала знать, где именно я находилась — на подиуме в окружении всех Министерских Кобыл перед большой группой пони, среди которых то и дело срабатывали фотовспышки. У микрофона, обращаясь к толпе, стояла Твайлайт Спаркл. Я вдруг осознала, что моя хозяйка была настолько рада, что буквально прыгала вверх-вниз под некий неслышимый мне ритм.

— Как главы правительства, мы обещаем защитить всё, что дорого для Эквестрии, — проговорила Твайлайт в микрофон. — Министерства целиком посвятят себя благу нашей страны. Мы обязательно найдем способ остановить эту войну!

Толпа разразилась восторженными криками, в то время как моя хозяйка приветливо махала всем собравшимся. Святые небеса, какой же энергичной была эта кобылка! Я чувствовала, будто меня буквально тащит от одного пони к другому, пока она пожимала им копыта и атаковала потоком слов. Остальные Министерские Кобылы, щеголяя своими эффектными нарядами, общались с другими гостями. Я почему-то была твердо уверена, что Рарити отдала всю себя, чтобы первое публичное появление Министерских Кобыл прошло на ура. Судя по всему, эта пресс-конференция по-совместительству была ещё и вечеринкой. Большой зал собраний во множестве украшали ленточки и конфетти.

— Ого-как-ваше-здоровье-моё-тоже-неплохо-приятно-вас-видеть-здесь-сегодня- всего-хорошего-до-свиданья! — радостно щебетала Пинки Пай, пробиваясь через толпу к своим подругам.

— Твайлайт! Поразительно, сколько здесь собралось пони! Я так счастлива! Не могу дождаться, чтобы одарить их всех улыбками! — выпалила моя хозяйка фиолетовой единорожке, отчего та тихо рассмеялась.

— Пинки, мы собрались здесь не только ради этого. Отныне на нас лежит ответственность. Мы должны сдержать данное принцессе обещание, помнишь?

Лицо Твайлайт – до чего же прекрасно она выглядела на заре своей юности, когда годы войны еще не наложили свой тяжелый отпечаток – посерьезнело. Моя хозяйка подскочила к единорожке на кончиках копыт и стиснула её в сокрушительных объятиях.

— Знаю, глупышка, но ведь это же будет так весело! Мы покажем этим вреднючим зебрам, где раки зимуют, помяни моё слово! — ответила розовая пони, вызвав у Твайлайт легкий смешок.

— Ну хорошо, Пинки, можешь уже отпустить меня, — выдавила единорожка, силясь вздохнуть. — Мне трудно дышать!

— Оки-доки-локи! Прости, Твайлайт, я просто очень рада! — воскликнула энтузиастка вечеринок, выпуская подругу из копыт. Быстро расправив оставленные Пинки складки на платье, Твайлайт улыбнулась.

— Всё в порядке, Пинки. Честно говоря, я тоже весьма рада. Мне не терпится приступить к работе над теми идеями, что носятся в моей голове! У меня даже есть большие планы относительно этого города, — ответила она, затем, махнув другому пони, снова повернулась ко мне. — Пинки, я пойду пообщаюсь с гостями, а ты пока развлекайся, как душе угодно, ладно?

Я энергично кивнула и рванула прочь, прыгая по залу собраний с немыслимой скоростью. Пока моя хозяйка перемещалась по помещению, я мало-помалу начала замечать, что Пинки Пай пристально следила за каждым пони из толпы. Даже в свои ранние годы во главе Министерства она внимательно наблюдала за всем, что происходило вокруг неё. После нескольких минут бесцельных прыжков по залу, моя хозяйка неспешно отыскала угол помещения, в котором по какой-то причине никого не было. Нащупав дверь, она открыла её и вышла, оставив вечеринку. Шагая от двери к двери, розовая кобылка шла по пустому коридору, пока, наконец, не распахнула одну из дверей, которая, как оказалось, вела в туалет. Ну отлично, мне что, придется смотреть, как моя хозяйка писает? Гадость! Но этого не произошло: розовая пони просто подошла к зеркалу. И только когда она достала из-под платья баночку и открутила крышку, я поняла, что сейчас увижу кое-что гораздо хуже – Пинки Пай, принимающую наркотики.

Вытряхнув из банки ингалятор, она поднесла его к губам и, нажав на кнопку, начала вдыхать, сначала медленно, а затем быстрее по мере действия наркотика. Мир перед моими глазами взорвался буйством ярких красок, а время, казалось, замедлилось. Пинки вновь повернулась к зеркалу, глядя так пристально, что у меня возникло чувство, будто она смотрит прямо на меня.

— Знаешь, если уж собираешься и дальше составлять мне компанию, то могла хотя бы поздороваться, — обратилась моя хозяйка к зеркалу. Меня как громом поразило.

«Ты... говоришь со мной?» — мысленно произнесла я, пытаясь осмыслить происходящее.

— Ну конечно, глупенькая, с кем же ещё? Здесь, кроме нас с тобой, больше никого нет, — хихикнула Пинки.

«Я не понимаю... это же воспоминание... Как ты?..»

— На твоем месте я бы не задумывалась, — отозвалась любительница вечеринок. — Я хочу, чтобы ты как-нибудь навестила. Мне было бы очень приятно. Правда, сейчас мне пора бежать, но тем не менее я могу указать тебе направление. Прямо над старым офисом Твайлайт находится секретная комната, где ты найдешь нечто очень интересное.

Так и не дав мне шанса ответить, розовая кобылка возобновила своё гиперактивное поведение, выскочив в коридор и в сотые доли секунды вернувшись к вечеринке. Пока Пинки сновала между гостями, следя, чтобы каждый получал удовольствие от вечера, мир для меня потемнел.

oooOOOooo

Пробуждение после пребывания в шаре памяти было сродни пробуждению после долгой попойки: с диким головокружением и, временами, головной болью. Я открыла глаза, лежа на полу рядом с Вайолет, которая бодрствовала, дожидаясь, когда я вернусь из сна-воспоминания. Она улыбнулась, потеревшись о меня щекой. Я вздрогнула от прикосновения.

— Всё хорошо? — спросила она. Я медленно кивнула.

— Было... необычно. По ощущениям похоже, будто мою голову пропустили через мясорубку, — ответила я, потом расправила крыло и укрыла подругу, прижимая её к себе. — Но самым странным было то, что она заговорила со мной...

— Кто? — не поняла Вайолет. Я указала на сферу, лежавшую среди набора таких же.

— Пинки Пай. Она словно бы знала, что я была там. Она рассказала о какой-то секретной комнате над старым офисом Твайлайт.

Моя зеленая спутница прищурилась, глубоко задумавшись.

— Думаешь, она имела в виду, что в центре М.Т.Н. мы найдем что-то важное? — наконец проговорила она. Я пожала плечами.

— Возможно. Я лишь надеюсь, что мы найдем там хоть какие-нибудь ответы, — отозвалась я, опустив голову на её передние ноги. Она улыбнулась и, воспользовавшись моментом, поцеловала меня в лоб, предварительно сдвинув мою гриву.

— Как ты ещё не устала? — широко зевнула я.

— Я устала... — рассмеялась Вайолет, — Мне просто хотелось убедиться, что с тобой всё хорошо, прежде чем ложиться спать, — она положила голову рядом с моей. — Хотя теперь мы уже можем засыпать. Не похоже, что Стилджек проснется в ближайшее время.

Я усмехнулась, скользнув взглядом по жеребцу, который храпел, вскинув ноги практически перпендикулярно полу.

— Доброй ночи, Вайолет.

— Доброй ночи, Стар.

Меня разбудил свет, пробивавшийся через дыры в крыше. Я перевернулась на спину, чувствуя холод голого пола. Приглушенный шорох сбоку отогнал последние остатки сна. Совсем близко раздался тихий щелчок, и я сонно разлепила глаза, уставившись в дуло направленного в мою голову пистолета, который принадлежал нависавшему надо мной ухмыляющемуся единорогу. Нас окружали несколько пони. Вновь раздавшиеся шорохи заставили меня повернуть голову и заметить, что они связали и утихомирили кляпом Вайолет, довольно бесцеремонно держа её неподалеку. Стилджек, находившийся в копытах другой части группы, также был связан и с кляпом во рту. Пошевелив ногами, я поняла, что тоже связана, но в моем случае почему-то обошлось без кляпа. На боку единорога с пистолетом красовалась метка в виде долларового знака. Судя по экипировке, они были рейдерами.

— О-хо-хо, — насмешливо произнес единорог, — только посмотрите, кто соизволил проснуться.

— Ты кто такой? — прорычала я. — Что тебе нужно от нас?

— Мне? Мне нужны деньги, мне нужны кобылы, мне нужно всё, — рассмеявшись, протянул главарь. — А больше всего мне хочется насадить твою ёбаную башку на кол. Но поступить так будет не слишком умно с моей стороны, согласись? Это не поможет мне получить то, чего я желаю больше всего – могущества. Зови меня Аварус.

— А? Что ты несёшь? — спросила я, не совсем понимая происходящее. Как эти ублюдки сумели подкрасться к нам? Моя голова отказывалась думать. Я просто хотела придушить этих сволочей за то, что они угрожали моим друзьям.

— Ты знаменита в этих краях, знаешь? Диджей Пон3 без умолку треплется по радио о "Великой и Могущественной Министерской Кобыле". Ну я вот и подумал: если уж ты с его слов такая могущественная, то запросто сможешь помочь мне стать таким же, — продолжил жеребец, не стирая с лица мерзкую ухмылку. — Тебе всего-то нужен небольшой... стимул.

Он кивнул одной из своих подчиненных, черной единорожке, которая вытащила из сумки нож и медленно провела им по щеке Вайолет, вызывая тонкую струйку крови. Моя подруга тихо застонала сквозь кляп. Я снова зарычала.

— Не смей её трогать, паршивая сука! — выкрикнула я, дергая веревки. Аварус рассмеялся. — Я не могу исполнить то, что ты просишь. С тем же успехом я могла бы попытаться зарядить спарк-батарею, кретин.

— Ты меня не поняла, — отозвался ухмыляющийся единорог, махнув своей шайке. — Хватайте её и их барахло. Она поможет нам в обмен на жизни друзей.

Я яростно вперилась в Аваруса, пока два дюжих жеребца подошли ко мне и начали поднимать с холодного пола.

— Отпустите меня! — завопила я, пытаясь выбраться из пут. Аварус заговорил вновь.

— Растолкую тебе доступно. Ты поможешь мне с небольшой работенкой. Видишь ли, есть кое-что очень-очень особенное, что я хочу украсть. Если откажешься, твои друзья умрут. И будь уверена, я как следует позабавлюсь с зелененькой, прежде чем вышибить ей мозги.

Он безумно расхохотался. Я вздохнула, не сопротивляясь, пока они тащили нас из электростанции навстречу ослепительно яркому утреннему солнцу.

— А если я соглашусь... ты отпустишь нас? — нерешительно спросила я.

— Даю тебе честное благородное слово, — кивнул Аварус. Я нахмурилась: с каких это пор рейдерская мразь объявляет себя честной, а тем более благородной? Мне страсть как хотелось удавить его прямо здесь и сейчас.

— Ладно. Я помогу тебе. Только сначала развяжи меня, — откликнулась я. Глаза Аваруса победно сверкнули. Он кивнул двум жеребцам, которые грубо бросили меня на землю и разрезали веревки. Я встала и, размяв затекшие крылья, увидела, что один из крупных жеребцов держал Звездочет. Я сосредоточилась, выдернув оружие из его хватки и пристраивая обратно в мой подвес.

— Моя пушка, — фыркнула я озадаченному жеребцу. Аварус расхохотался.

— Ах, родственная душа. Будет весело. Развяжите остальных, чтобы они могли идти сами. Если дернутся – тут же пристрелите, — приказал он своей банде, и вскоре мы выдвинулись за ними вдоль по дороге навстречу неясному будущему. Я приблизилась к Вайолет, осматривая её рану. Порез оказался не слишком глубок, поэтому уже затянулся.

— Ты как? — вполголоса спросила я.

— В норме... Мне всё это не нравится. Не доверяю я этому жеребцу, — кивнула она в сторону Аваруса.

— Не ты одна, но в данный момент они превосходят нас числом, так что у нас нет особого выбора. — Я успокаивающе положила копыто ей на плечо. — Как только выпадет шанс, этот ублюдок получит своё.

Через несколько часов мы добрались до нужного Аварусу места, представлявшего собой маленькое селение на севере от Филлидельфии под названием Дальние Холмы. Грязный и ободранный городок невыносимо смердел мочой. Я даже вообразить себе не могла, что этот спятивший жеребец хотел найти здесь, пока он не указал на постройку в центре – старый музей естественной истории. Крышу совершенно ветхого на вид здания сплошь покрывали трещины, а фундамент под одной из стен начал проваливаться. Я немногое знала об этом городишке помимо того, что его жители держались особняком и крепко ненавидели чужаков.

— Что требуется от меня? — сердито зыркнула я на продолжавшего лыбиться жеребца.

— Нам надо пробраться туда, — махнул в сторону музея Аварус. — Там хранится нечто важное, и я хочу это забрать, понятно? — Я не сводила с него взгляда. — Поможешь мне – и ты свободна. Таков уговор.

— Хорошо, но сделаем мы это врозь. Вы все выглядите, будто шайка рейдеров, и мне не хочется убивать кого-то, кто этого не заслуживает, — проговорила я, делая упор на последние слова моего предложения. Аварус фыркнул и рассмеялся.

— Вот именно поэтому ты здесь. Я всё о тебе слышал. Ты умеешь телепортироваться, верно? — спросил он. Я кивнула. — Отлично, значит мы с тобой отправляемся туда за моей добычей.

— Что насчет моих друзей? — проворчала я.

— Они остаются здесь. Так у тебя будет повод вернутся назад, — ответил Аварус, указав на головорезов, державших моих друзей. Я подмигнула Вайолет и устремила взгляд к музею. Спустя мгновение телепортации мы с Аварусом стояли на крыше вне пределов чьей-либо видимости. Жеребец открыл ведущую внутрь дверь, и я последовала за ним по темной лестнице, попытавшись между делом завести разговор с моим похитителем.

— А что конкретно ты разыскиваешь? — тихо спросила я, когда мы добрались до двери в самом низу лестницы.

— Ты когда-нибудь слышала о Дэринг Ду? — ответил он, толкая дверь. Я покачала головой. — До войны она была археологом, охотилась за разными мистическим артефактами по всему миру. Она была настолько знаменита, что о ней даже писали книги. Многие найденные ей артефакты были выставлены на всеобщее обозрение. Так уж получилось, что один из них находится здесь.

— И что же это? — Теперь мне стало любопытно, что же всё-таки хотел заполучить этот жеребец, чье поведение наедине со мной резко отличалось от бравады, которую он разыгрывал перед своей бандой.

— Это небольшая статуэтка пони, вырезанная из звездного металла. По легенде она дарует бессмертие тому, кто раскроет её секреты, — глухо усмехнулся Аварус. Мы вышли на верхний этаж музея, обходя встречавшиеся по дороге обломки и мусор. В одном из выставочных залов стояли бюсты давно умерших пони, а стены ведущего к нему коридора украшали диорамы со скелетами древних эквестрийских чудовищ. Мы молча двигались по проходу, увешанному картинами, к другой лестнице, спускавшейся на первый этаж. Я проверила Л.У.М. на наличие угроз, не заметив, к собственному беспокойству, ничего. Я-то полагала, что в таком месте уж точно должна быть какая-нибудь автоматическая защита.

Как оказалось... я не ошиблась. Резкий щелчок двух выскочивших из потолка первого этажа турелей, прицелившихся в нас, заставил меня мигом прыгнуть в укрытие за ближайшей каменной статуей. Аварус же, напротив, дико расхохотался, принявшись палить в турели из пистолета, не обращая внимания на шквал автоматического огня. Этот жеребец что, совсем больной? Тряхнув головой и сосредоточившись на битве, я вскинула Звездочет и выпустила в одну из автопушек пару очередей, успешно расправившись её. Со второй турелью вскоре покончил Аварус. Я взглянула на жеребца, изумленно обнаружив черные отметины в тех местах, где в него попали пули, которые сейчас валялись на земле вокруг него. Черные метки постепенно исчезли, уступив место белой шерсти.

— Что за?.. — У меня не было слов. — Что ты за тварь?

Аварус расхохотался, глядя на меня полным безумия взглядом.

— Убийственная шутка, — наконец ответил он. — Наткнулся на поляну в Вечнодиком. Тогда мне хотелось только одного – неуязвимости. Поначалу решил, что конец мне пришел, но... с тех пор меня невозможно ранить из оружия. При попадании моё тело превращается в какое-то вещество, которое прочнее железа.

Я лишь удивленно таращилась. С убийственной шуткой шутки плохи. Это растение, прежде известное как ядовитая шутка, сыграет с любым, коснувшимся его листьев, небольшую шутку. И в отличие от своего прародителя, чьи "розыгрыши" были в основном безвредны, убийственная шутка вполне оправдывает свое название. Я еще ни разу не встречала кого-либо, пережившего встречу с растением. А этот жеребец не просто выжил, но ещё и превратился в неуничтожимую машину убийства. М-да, свернуть ему шею не получится.

Крики снаружи вернули меня к реальности. Звуки стрельбы, видимо, встревожили горожан. Я толкнула Аваруса и протянула копыто в сторону коридора, намекая, что нам не следует здесь задерживаться. Он кивнул, и мы продолжили движение по просторному выставочному залу. Из потолка выскочила очередная пара турелей, наполняя помещение ураганом горячего свинца. Я прыгнула за укрытие, разнося их на кусочки ответным огнем. Аварус указал на располагавшееся дальше по коридору крыло древней истории.

— Статуэтка должна быть там. Она находится в запертой комнате, так что прежде нам понадобится взломать замок. Очень скоро сюда нагрянут местные, поэтому не тормози, если хочешь выбраться отсюда в целости, — проворчал он, забегая вперед меня. Я вздохнула и зашагала вслед за ним, продвигаясь вдоль музейного крыла, пока мы не достигли стальной двери, закрывавшей одну из выставок. Пошире расставив ноги и сосредоточившись, я принялась тянуть детали замка с помощью телекинеза. Поначалу запорный механизм держался, но после пары минут непрерывного воздействия магией сдался. Дверь начала выгибаться наружу, и последним усилием я выдрала замок вместе с дверью. Внутри, располагаясь на небольшом постаменте в центре выставочного зала, находилась поражавшая своей красотой резная фигурка земного пони, переливавшаяся всеми оттенками неестественно синего цвета. Глаза Аваруса вспыхнули алчным восторгом.

— Превосходно, — пробормотал он, ступая внутрь. Я осталась за дверью, поглядывая, не появится ли кто. Аварус левитировал статуэтку с постамента и отправил к себе в сумку. Спустя минуту из-за угла появилось несколько вооруженных земных пони. Разразившаяся пальба вынудила меня броситься в помещение с фигуркой в поисках укрытия. Взвыв от боли, когда несколько пуль скользнули по моему крупу, я подняла Звездочет, посылая пару предупредительных очередей поверх голов атакующих, заставив нескольких из них вскрикнуть.

— Не стреляйте! — прокричала я. — Мы не хотим вас убивать!

Мой призыв был встречен очередной порцией пуль. Похоже, эти пони были не особо заинтересованы разговорами. Я высунула голову в проем, чтобы как следует разглядеть их. Вся группа, состоявшая целиком из земных пони, была одета в грязную, окровавленную броню. Чумазые лица и безумно блестевшие глаза наводили только на одну мысль – эти пони были рейдерами! Хм, неудивительно, почему жители этого города ненавидели чужаков. Я оглянулась на широко ухмылявшегося Аваруса, затем, кивнув ему, выпрыгнула из комнаты, наводя Звездочет и активируя У.С.Ц.З. Время замедлилось, давая мне выставить несколько выстрелов в очередь. Позволив заклинанию действовать, я обрушила на противника ураган синих зарядов Звездочета, с легкостью разгрызавших как броню, так и плоть. Аварус вышел из-за меня, выпуская несколько пуль подряд в голову одного из нападавших.

— Ну же, уёбки, попробуйте завалить меня! — дико хохоча, вопил единорог, ступая в зал и не прекращая стрелять. Ответный огонь рейдеров не заставил себя долго ждать, однако ни одна из пуль так и и не смогла ранить Аваруса, будучи отраженной его странной защитной способностью. Он захихикал, отстреливая голову другому врагу. Чувствуя жжение в крупе, я завернула за угол, чтобы снова не нарваться на пулю. Предыдущая хоть и прошла вскользь, но рану причинила весьма болезненную. Вдруг меня посетила идея – совершенно сумасшедшая, но тем не менее идея. Я выскочила из укрытия в самое пекло, становясь перед Аварусом и накрывая нас куполом защитного заклинания. Понадежнее расставив ноги, я прокричала:

— НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЕ!

Вложенная мной в голос сила запросто отбросила нескольких рейдеров через весь зал. Я максимально сосредоточилась, попытавшись телепортировать себя с Аварусом прочь из музея, и ненароком позволила щиту развеяться. Единорог что-то прокричал, но я уже ничего не слышала, рухнув на землю от нескольких ранений в ногу и завывая от боли, пока мир перед моими глазами заволакивала чернота.

Было больно. Очень. Чего-то хуже, чем быть подстреленной, наверное, и не существовало. Хотя нет, лестницы, пусть и с небольшим отрывом, всё так же заслуженно удерживали почетное первое место в моем списке отстойных вещей и явлений. Я пришла в сознание от боли и, как ни странно, от тепла горевшего рядом костра. Что произошло? Последним моим воспоминанием было острое жжение пуль, застрявших в моей ноге. Заметка на будущее: избавиться от привычки просыпаться в непонятных местах и, самое важное, постараться больше не нарываться на подобные ранения. Слишком уж часто такого рода неприятные события случались со мной за последнее время. Раздавшийся надо мной голос окончательно вывел меня из сна.

— Ты крепкая, чужачка, этого у тебя не отнять. Твое счастье, что мы ловим диджея Пон3 в здешних местах.

Я взглянула вверх, увидев серую земную кобылку, сидящую рядом со мной напротив костра.

— Где я? — прохрипела я, попытавшись сесть. Моя нога, казалось, вот-вот отвалится от боли. Эти пони что, никогда не слышали о Мед-Икс? Похоже, что нет.

— Ты на городской площади Дальних Холмов, — ответила кобылка. Наконец усевшись, я огляделась. Дальние Холмы представлял собой маленький, ничем не примечательный городишко с единственной достопримечательностью – музеем, возвышавшимся надо мной мрачным исполином и одним своим видом напоминавшим, зачем, собственно, я сюда явилась. В центре площади был разведен костер, наверняка, чтобы согреть меня. Тут и там на площади стояло ещё несколько пони.

— Мои друзья! — вдруг вскрикнула я. — Где мои друзья?

— Ты про жеребца, что был с тобой в музее? Он ушел. Мы никак не смогли его ранить, — ответила кобылка. Я покачала головой.

— Нет... он не был мне другом. Он шантажом заставил меня помогать ему. Угрожал убить моих друзей... — я замолчала. Кобылка кивнула.

— То-то я удивлялась, чего это Министерская Кобыла вздумала грабить ценный для города музей, — отозвалась она. От мысли об ужасной судьбе моих друзей у меня по щекам побежали слезы. Кобылка нежно погладила меня по голове, убирая гриву с глаз.

— Вы подстрелили меня, — возмутилась я, справившись с приступом депрессии. — Чего это вам в голову взбрело наряжаться в рейдеров и стрелять в других?

Кобылка усмехнулась, махнув копытом.

— Ну, как видишь, мы не рейдеры. Мы достаточно долго защищали наш город от этого отребья, чтобы неплохо запастись их броней и оружием. Таким образом мы держим чужаков подальше от города. Ты удивишься, насколько простая игра в переодевание может быть эффективна в предотвращении угроз нападения, — объяснила она. Я уставилась на неё, не веря своим ушам.

— Это поэтому вы не стали убивать меня?

— Благодаря диджею Пон3 ты не такая уж неизвестная пони в Пустоши, — кивнула она. — Прости, что стреляли. Мы не сразу узнали тебя, пока не взглянули получше.

Поднявшись, наконец, на ноги, я улыбнулась кобылке.

— Спасибо, но мне всё ещё нужно отыскать своих друзей и спасти их от этого безумца. — Опустив глаза к ПипБаку, я выбрала метку слежения Вайолет. На Л.У.М. возникла карта, показавшая, что моя подруга двигалась на юг по дороге к Филлидельфии. Я поискала глазами свою экипировку. — Эм, а где мои вещи?

— О, точно. Секундочку, — откликнулась кобылка, направившись в сторону ближайшего здания. Через пару мгновений она вернулась, неся мои сумки и остальное добро, наряду со Звездочетом. При виде моего обожаемого пулеметика у меня отлегло от сердца. Забрав у кобылки снаряжение и перекинув через спину сумки, я пристегнула Звездочет обратно и довольно ухмыльнулась.

— Та фигурка, что забрал Аварус, она была очень важна? — спросила я перепачканную кобылку.

— Вообще-то, это был первый раз, когда кто-либо осмелился пройти мимо турелей, — пожала плечами она.

— Как бы там ни было, я собираюсь по полной отплатить этому ублюдку и вернуть вещицу вам. Так я хоть как-то возмещу вам нанесенный мной ущерб, — уверенно кивнула я, вызвав у кобылки улыбку.

— Никто прежде не обещал сделать для нас что-то хорошее, — ответила она. Я снова ухмыльнулась.

— Ну так, они – не я, согласись? — проговорила я, похлопав пару раз крыльями – вроде ничего, лететь можно. Я ещё раз поблагодарила кобылку и взмыла в воздух. Зависнув на мгновение, чтобы свериться с ПипБаком, я полетела в сторону мигающей на локаторе точки, отмечавшей Вайолет, в надежде добраться до моих друзей прежде, чем Аварус потеряет терпение.

Я неслась вперед со всей возможной скоростью, выжимая из своего тела все до последнего силы. Ярости моей не было предела. Этот выродок не только бросил меня умирать, но ещё и забрал моих друзей! Выпотрошу его, словно рыбу, и брошу на съедение параспрайтам! Отметка Вайолет на Л.У.М. оставалась неподвижна, разъяряя меня ещё сильнее, так как это могло значить, что Аварус, возможно, убил моих друзей, оставив их трупы мне в назидание. Я нырнула к дороге, заметив две привязанные друг к другу фигуры. Кроме этих двух отметок, мой локатор не показывал ничего. Я облегченно выдохнула, увидев, что Вайолет и Стилджек сидели на обочине, связанные и без сознания. Я приземлилась, телекинезом разрывая их путы. Кашель со стороны Стилджека дал понять, что он очнулся.

— Ст-тар?.. — выдавил он, глянув на меня. Я улыбнулась и кивнула. Рядом постепенно пришла в чувство Вайолет. Она вцепилась в мою ногу и заплакала. Я на мгновение приласкала её, затем вновь повернулась к земному пони.

— Вы как, в порядке? — Они кивнули. — Что случилось?

— Мы услышали с холма твой крик, — начал Стилджек, — и попытались сбежать, но шайка вырубила нас, а когда мы пришли в себя, то были уже связаны. Этот Аварус навис над нами, говоря, что ты, мол, выполнила свою часть сделки, и он сдержит слово и не станет нас убивать. А ещё он сказал, что непременно встретится с тобой снова. Потом он опять вырубил нас, ну а дальше появилась ты. Вот, собственно, и всё.

— Я была всего лишь козлом отпущения. У него и в мыслях не было, что я выберусь оттуда живой, — вздохнула я, глядя в никуда. — Хорошо, хоть вы в порядке.

Я опустила голову к Вайолет, которая по-прежнему плакала в мою ногу, и, тихо успокаивая, нежно погладила её.

— Всё хорошо... Я уже здесь.

Она шмыгнула носом и подняла на меня взгляд заплаканных глаз. Я улыбнулась, получив в ответ слабенькую улыбку, тронувшую её губы.

— Нам стоит выдвигаться, добраться до Филлидельфии, — сглатывая слезы, произнесла она. Я согласно кивнула, помогая ей и Стилджеку подняться на ноги. Быстрым шагом мы направились вдоль дороги, следуя на юг. Довольно скоро нашим глазам предстали руины Филлидельфии. Шагая по пути к городу, я включила радио, прислушиваясь к голосу диджея Пон3.

«До-о-обрый вечер, Пустошь! С вами снова я, диджей Пон3, со свеженькими новостями из нашего необъятного мира! И вы не поверите, что за новости я вам припас. Знаете такой городок – Дальние Холмы, ну тот, который заселен рейдерами? Так вот, наша Министерская Кобыла нанесла им визит и, о чудо, не была убита на месте! Как оказалось, горожане Дальних Холмов вовсе не рейдеры, а просто прикидывались ими, чтобы отваживать чужаков, сменив, однако, своё отношение после недавних событий.

Благодаря Министерской Кобыле и её отваге, горожане отныне могут наведываться в старый музей естественной истории, не боясь схлопотать пулю от охранной системы. Поговаривают даже, что они могут открыть и музей, и город для чужестранцев! Так держать, Министерская Кобыла!

Помните, друзья мои: делая другим добро – будешь сам без беды. До следующего раза, счастья вам и безоблачного неба над головой. Вот вам немного Свити Белль.»

Филлидельфия представляла собой город с весьма богатой историей. Во время войны он был одним из крупнейших культурных центров Эквестрийской цивилизации, не говоря уже о его высокоразвитой промышленности. Множество заводов, снабжавших Эквестрию оружием, находились именно в Филлидельфии. Также несколько лет назад, ещё до пришествия Дня Солнца и Радуг, это место служило средоточием рабовладельческой армии Красного Глаза. После того, как его армия разбежалась, а сам он погиб, город заселили беженцы – пони, бывшие раньше рабами, но теперь свободно жившие друг подле друга. Как раз по этой причине тут обитало множество представителей других рас: зебры, бизоны и даже минотавры. Этакий чудной котёл, в котором собрались существа, которые имели между собой только одно общее – прежде они все кому-то принадлежали. Ныне же, не подчиняющиеся никому, расы начали сбиваться в альянсы, воюя между собой за территорию. Величественный в прошлом город сейчас словно бы воевал сам с собой.

Центр М.Т.Н. располагался у городской развязки севернее Филлидельфийского Кратера. При определенной доле везения это означало, что мы избежим встречи с какой-нибудь из банд, что, впрочем, не было поводом для того, чтобы расслабляться. Мы продвигались по разрушенному городу с максимальной скоростью и осторожностью, пытаясь быть тише воды ниже травы. Вдали виднелось покосившееся здание министерства. Достигнув, наконец, парадного входа, я облегченно вздохнула. Ворота во внутренний двор были опрокинуты, открывая виду валявшиеся на земле обломки постепенно разрушающегося строения. Оттолкнув телекинезом несколько особо больших кусков бетона, я проследовала к двери внутрь предприятия. Заперто. Ну естественно. Не надоело подкидывать трудностей, а, Пустошь? Привычное молчание в ответ. Я ухватила дверь магией и, поднатужившись, выдрала её, обдав нашу группу затхлым запахом древности. С Вайолет и Стилджеком позади я направилась внутрь центра.

По пути вдоль полуразрушенного строения на меня вновь накатили воспоминания давно минувших лет. А ещё мне никак не давали покоя слова, сказанные Пинки в шаре памяти. Перспектива обнаружить здесь нечто, способное предоставить ответы на мои вопросы, преследовала меня с каждым шагом по безмолвным коридорам. Хм, даже слишком безмолвным. Обычно, подобные филиалы министерств были напичканы всевозможными охранными системами, расправлявшимися с каждым, кто смел посягнуть на правительственную собственность. Но здесь... здесь не было ничего. Вообще. Я даже как-то разочаровалась. Складывалось впечатление, что Пустошь вдруг решила дать мне передышку. Я хихикнула, прекрасно зная, насколько ошибочной была подобная мысль. Пустошь никогда не давала тебе передышек. Никогда.

Широкий коридор, по которому мы шли, разветвлялся в несколько кабинетов практически у самого края здания. На двери просторнейшего из кабинетов виднелась метка Твайлайт, над которой находилась медная табличка, гласившая: «Твайлайт Спаркл, глава министерства». Открывая дверь, я вспомнила слова Пинки насчет потайного места над офисом Твайлайт, хранившего какой-то секрет. Положа копыто на сердце, меня эти секреты уже порядком достали. Я, наверное, что угодно сейчас бы отдала, лишь бы столкнуться с кем-то, кто будет со мной полностью откровенен. Думаю, единственным честным пони, встреченным мною за последнее время, был долбанутый на голову Аварус. И это даже ещё мягко сказано!

Пока я проверяла центр помещения в поисках потайной комнаты Твайлайт, Вайолет и Стилджек ходили вокруг, обшаривая всё, что не было заперто. Битых десять минут осматривая потолок, я уже начала сомневаться, что здесь вообще могло быть хоть какое-нибудь тайное место. Оглушительный грохот, сопровождаемый удивленным вскриком Вайолет, оторвал меня от моего занятия. Один из шкафчиков упал, едва не придавив мою зеленую подругу, которая успела вовремя отскочить. Она нервно рассмеялась и посмотрела на меня:

— Прости.

Как-то упустив из внимания её виноватую улыбку, я указала на стену позади шкафчика.

— Что это?..

Вайолет глянула на стену, в то место, где торчала большая красная кнопка. Зачем кому-то понадобилось её прятать? Хотя... Я потянулась магией к кнопке, нажимая её. Донесшийся сверху шум вернул моё внимание к потолку, откуда в данный момент опускалась лестница.

— Вайолет, ты умница, — похвалила я, запрыгивая на спустившуюся лестницу и начиная взбираться наверх в надежде отыскать что-нибудь полезное. Помещение над кабинетом было заставлено механизмами, компьютерами и прочим оборудованием. В центре возвышались несколько стоек, похожих на те, что были во внутреннем святилище Общества Сумерек. На центральной стойке располагался хирургический стол, на котором, прикрытая простыней, лежала какая-то фигура. Я осторожно ступила внутрь. Что это за место? Твайлайт что, проводила здесь какой-то секретный эксперимент? Вопросы продолжали роиться в моей голове, пока я медленно брела по комнате.

— Добро пожаловать... Я всё гадал, когда же ты, наконец, здесь появишься... Твайлайт Спаркл, — прозвучал вдруг глубокий голос, напугавший меня и моих спутников. — Ты не поверишь, как долго я тебя ждал.

— Кто здесь? — позвала я, подходя к столу с простыней. — Кто ты такой? — По комнате пронесся глухой смешок. — Где ты?

— Ну, ну, в чём веселье, если я заранее перескажу тебе весь сюжет? Не хочу испортить тебе сюрприз, — рассмеялся голос. — Но если уж тебе так невтерпеж – загляни под простыню. Уверен, зрелище просветит тебя получше всяких слов.

Я фыркнула, срывая простынь – и обомлела. На столе лежало причудливое черное существо с длинными ногами, в которых зияли отверстия, выставлявшие наружу омерзительного вида плоть. С его головы ниспадали синие волосы, из-под которых виднелся рог, как у единорога. Судя по сладковатому запаху разложения, существо было мертво. Рядом с его ногами лежал шар памяти.

— Снова воспоминания? — огрызнулась я. — Ну и что от них толку? На кой хрен мне снова смотреть фрагменты просранного прошлого? Кто это со мной сделал? Ты? — не выдержав, я сорвалась в крик. Голос лишь опять усмехнулся.

— Подумать только, сколько негатива. Со всей уверенностью могу заявить, что это был не я. Даже с моей стороны это было бы глупо, — ответил голос, отвратно хихикая. — Нет... это особое воспоминание. Правда.

Я сердито зыркала по комнате, пытаясь найти источник голоса, пока мой взгляд не остановился на странном существе и шаре в его копытах. Оглянувшись на Стилджека с Вайолет и получив от них утвердительные кивки, я уставилась на сферу, касаясь её магией и позволяя черноте окутать меня.

oooOOOooo

Ну, сейчас я хотя бы находилась в знакомом теле – теле Твайлайт, как обнаружила я сразу, едва только моё зрение пришло в норму. Я сидела за столом, бывшим тем самым, что был в кабинете подо мной, и подписывала бумаги, подпевая мелодии, игравшей по радио. Закончив с бумагами, я поднялась со стула, глубоко вздохнула, затем слегка отодвинула от стены шкафчик, нажимая кнопку позади него. Я ступила на выдвинувшуюся лестницу, поднимаясь в лабораторию. Она выглядела почти идентично той, что была в моем времени, за исключением операционного стола. Под мерный гул оборудования я зашла в центр помещения и нажала кнопку на одной из стоек. Внутрь медленно опустился знакомый стол, накрытый простыней.

Я стащила покрывало, обнаруживая под ним недавно обнаруженное мной существо, которое, однако, было в данный момент живым. Оно заворчало, пытаясь высвободиться из ремней, державших его на столе.

— Мне доложили, что ты проник в моё министерство, выдавая себя за старшего офицера безопасности ради получения разведданных, — произнесла я, затем указала на существо копытом. — На кого ты работаешь? На зебр? Или твоя королева тоже замешана?

В ответ снова донеслось ворчание.

— Убей меня, если хочешь, тварь, я всё равно ничего не скажу, — прорычало оно, извиваясь в путах. Прямо на моих глазах существо превратилось в точную копию Твайлайт, а потом обратно. Что это было за создание? Я вздохнула и, качая головой, зашагала взад-вперед.

— Боюсь, такой вариант неприемлем. Придется вызвать Пинки Пай и отдать тебя её министерству. Она извлечет твои воспоминания, чтобы мы могли выяснить, на кого ты работаешь, — ответила я. Так вот откуда Пинки знала о потайной комнате, но что полезного в этом было для меня? Ни на один мой вопрос это воспоминание не давало ответов, даже наоборот – наплодило еще больше вопросов. Я прошествовала к другой стороне помещения и вытащила шприц. Подойдя к существу сбоку, я уколола его, вытягивая немного крови.

— Для небольшого эксперимента. Ну а Пинки знать совсем необязательно, так? — проговорила я, чувствуя, как на моем лице расползается жуткая ухмылка. Глаза существа расширились, и воспоминание закончилось.

oooOOOooo

Я очнулась на том же месте возле трупа черного создания в компании Стилджека и Вайолет. Тряхнув головой, я поднялась на копыта, вновь услышав густой голос незнакомца.

— О, наконец открыла глазки? Замечательно. Ну и... что скажешь?

— Что это за мертвая тварь? Каким образом она связана со мной? — гневно прокричала я, порядком устав кружить вокруг да около. Сейчас мне нужны были ответы, а не очередная прорва вопросов.

— Эта "мертвая тварь", как ты изволила выразиться, была чейнджлингом. Представители их вида обретались главным образом вне границ Эквестрии. Они обладали весьма уникальным талантом – возможностью принимать облик кого-либо другого, — объяснил голос. — А на вопрос, как он связан с тобой, ответить проще простого, стоит лишь взглянуть на тебя. Магия чейнджлингов уникальна, но смешай её с магией единорогов или, ещё лучше, аликорнов, и произойти может всё, что угодно.

— То есть ты имеешь в виду, что это существо напрямую связано с моим превращением? — спросила я, начисто сбитая с толку. Ну, ещё я разговаривала с неким бесплотным голосом, но к этому мне не привыкать.

— Истинно так, моя дорогая Твайлайт. Смею предположить, что кто-то отчаянно желал вернуть тебя. Представь себе на мгновение воплощенную богиню, вновь ходящую по Эквестрии. Сочетание столь волевой личности и могущественной магии с твоим аликорньим телом может создать существо, по мощи не уступающее Селестии или Луне, — ответил голос. — А тот, кто контролирует подобную мощь, сможет контролировать всё. Вот поэтому я рад, что ты здесь, потому что отныне ты будешь только моей.

«Что?» — только и успела подумать я, прежде чем комната заходила ходуном. Прямо через пол перед нами пробилось длинное, извилистое тело чудовища, уродливее даже, чем создание на столе. Его голова походила на голову пони, но с оленьим рогом на одной стороне и с козлиным на другой. Разного размера желтые глаза, горевшие безумием, уставились на нас, а рот, с торчавшим из него единственным клыком, изогнулся в ухмылке. Само тело монстра было змеиным, с львиной лапой справа и орлиным когтем слева. Он откинулся назад и расхохотался во всё горло. С широкими от ужаса глазами я отшатнулась в сторону Вайолет и Стилджека. Та часть меня, что принадлежала Твайлайт, немедленно узнала чудовище.

— Добро пожаловать в твой новый дом, Твайлайт Спаркл. Как же приятно снова тебя видеть, — хрюкнул монстр, с усмешкой потянувшись ко мне. — А отвечая на твой вопрос насчет того, кто я... Дискорд – вот тебе моё имя.

Примечание.

Радиант Стар: Уровень повышен!

Новое квестовое умение: Чудесные чейнджлинговы чары.

Вы выяснили, как произошло ваше превращение, но не его причину. Пережитое вами откровение укрепило вашу решимость сражаться, увеличив вашу выносливость на 1 и повышая на 10% урон, наносимый враждебным целям.

Новый квест: Ненасытная жадность.

Найти и уничтожить единорога-рейдера по имени Аварус.

Новое заклинание: Телепатия дальнего действия.

Звоните домой, когда хотите и откуда хотите, если, конечно, не забудете.

Одержимость Искрой: 40%

Показывает, насколько Искра близка к полному контролю над вашим телом.

Вайолет Айрис: Уровень повышен!

Новое умение: Для любви не существует преград.

Находясь поблизости Радиант Стар, ваш разум проясняется, и вы лучше целитесь. Ваш интеллект повышается на 1, также вы получаете бонус 15% во время прицеливания посредством З.П.С.

Стилджек: Уровень повышен!

Глава 5: Щепотка хаоса

«Я буду сражаться за моих друзей. За них. За себя. За Эквестрию!»

Хаос – это сила дисгармонии необузданной мощи, понять которую невозможно в принципе. Этакий природный ответ логике и порядку. Согласно преданиям, хаос проникал в сердца жителей Эквестрии и высвобождал скрытую в каждом из них внутреннюю дисгармонию. Спустя некоторое время это вылилось в войну, уничтожившую цивилизацию пони. Дисгармония поставила весь наш род на колени.

Тем не менее я верю, что для выживания пони как вида хаос жизненно необходим, ведь без него попросту не может существовать порядка. Однако если хаоса будет чересчур много, шаткий баланс сил мироздания неизбежно нарушится. То же самое можно сказать и о порядке. Настоящего равновесия можно достичь только в том случае, если между изменчивым хаосом и застойным порядком будет найдена золотая середина.

В конечном итоге, был ли хаос действительно всему виной? Была ли дисгармония истинной причиной глобальной катастрофы, уничтожившей мир? Или же существовал некий совершенно иной, неведомый никому замысел?

«Беги! Беги... сейчас же!» — орала у меня в голове Искра, пока я ошеломленно глазела на змееподобную тварь, в ужасе осознавая, с кем мне угораздило столкнуться. Передо мной, словно явившись из древних легенд, предстал Дискорд, самый настоящий дух хаоса и дисгармонии во плоти. Его раздвоенный язык мелькал, то показываясь, то снова исчезая в пасти, а желтые глаза злобно таращились на меня.

«БЕГИ!!! ЗАКЛИНАЮ ТЕБЯ СЕЛЕСТИЕЙ, УБИРАЙСЯ ОТСЮДА!!!» — заходилась в крике Искра, тщетно пытаясь заставить меня двигаться. Я была не в силах пошевелить и копытом. Дух хаоса гулко усмехнулся, заставив задрожать стены небольшой комнатки.

— Сколько бы ты, маленькая Магия, не распиналась... бежать ей не удастся, — рассмеявшись, протянул Дискорд, окружая нас своим хвостом. — Теперь она принадлежит мне... И со всей этой мощью в моём распоряжении... я вновь погружу Эквестрию в восхитительный хаос!

«Во имя Селестии, Стар, ну двигайся же, пожалуйста! Тебе нужно бежать!» — молила Искра, отчаянно силясь привлечь моё внимание. Я чувствовала, как Вайолет и Стилджек настойчиво толкали меня в бок, но почему-то не могла отвести взгляд от глаз чудовища. И почему я могла лишь пристально таращиться? Почему не могла двигаться? Причины моей неспособности бежать попросту ускользали от меня. Я будто прилипла к полу, ожидая, когда бог наконец сожрет меня. Вайолет снова ткнула меня в бок, и до меня медленно дошло, что мне нужно было двигаться — нужно было бежать. Не ради себя, но ради неё. Я могла лишь догадываться, что дух дисгармонии собирался сделать с моими друзьями после того, как закончит со мной. И мне это ни капли не нравилось. Более того, с каждой секундой во мне закипала ненависть. Я знала, что не смогу убить это существо, поэтому мне нужно было придумать план, причём быстро.

— В-В-Вайолет... когда я взлечу... беги... беги что есть духу! — вполголоса пробормотала я, не прекращая смотреть на тварь.

— Стар?.. — спросила моя возлюбленная, явно не понимая, что я задумала.

— Просто сделай это! — крикнула я, слегка смещаясь назад. — Тебе нужна я? Так попробуй достать!

Дискорд глумливо усмехнулся — и в этот миг я вырвалась из его хватки, мощно работая крыльями. В помещении отсутствовали окна, поэтому единственным вариантом было вернуться в кабинет Твайлайт. Раздавшийся позади рёв дал понять, что дух хаоса и правда бросился за мной в погоню. Ухмыльнувшись, я рванула через двери кабинета обратно в здание Министерства. Изо всех сил хлопая крыльями, я петляла по извилистым коридорам, чувствуя, как существо буквально дышит мне в затылок. Попытавшись избежать столкновения с внезапно возникшими на моем пути розовыми облачками, я случайно задела одно из них крылом, моментально увязнув в липком облаке.

«Сахарная вата? Серьёзно что ли?!» — проворчала я, выдергивая крыло. Тварь в считанные секунды оказалась рядом, норовя схватить меня своим извивающимся хвостом и утянуть вниз. Практически бессознательно призвав щит, я отбросила угрожающий придаток в сторону.

— Неплохая попытка, но тебе придётся шевелиться намного быстрее, чтобы догнать меня! — выкрикнула я, промчавшись мимо злого духа. Радостно захихикав, Дискорд вновь рванул вслед за мной.

— Ох, Твайлайт, ты меня до колик доведешь! — дико хохотало чудовище, пока я что было сил работала крыльями. Заметив пробивавшийся из светового окна главного вестибюля блеск луны, я взмыла вверх, намереваясь выбраться из здания. Приготовившись своим весом разбить стекло, я никак не ожидала, что оно, подобно батуту, отбросит меня обратно к полу.

— В чём дело, дорогуша, не нравятся надувные дома? — хрюкнул он, махнув лапой. Вскоре весь пол, стены и другие предметы обстановки превратились в какой-то цветастый упругий материал. Дух хаоса согнулся пополам от смеха, когда я врезалась в пол, отскочила от него и устремилась в другую сторону. Быстро развернувшись в воздухе, я постаралась выровнять свой полет. Отсюда не было выхода! Я подохну в грёбаном доме для попрыгушек! Не имея ни малейшего понятия, выбрались ли живыми Вайолет со Стилджеком, и суждено ли мне тут погибнуть, я, зарычав, призвала всю свою решимость, не собираясь сдаваться без боя. Сумев кое-как замедлиться, я зависла напротив бога дисгармонии, в несколько раз превосходившего меня размерами, затем отцепила Звездочёт и навела на духа, заставив его рассмеяться ещё сильнее.

— Неужто ты всерьёз считаешь, что сумеешь убить меня из этого?! Меня? Духа всего хаотического? Я тя умоляю... но коль уж тебе так не терпится попробовать, то позволь я немного упрощу тебе задачу, — фыркнул Дискорд, проведя лапой по своей груди, где появилась большая красная мишень. — Давай, целься как следует, Твайлайт, ведь этот выстрел будет для тебя последним.

Задействовав У.С.Ц.З., я позволила заклинанию замедлить бег времени. Усмехнувшись выходке Дискорда с мишенью, я нацелила все до единого выстрелы в самый её центр. Система прицеливания почему-то отказывалась показывать мне шансы на попадание, скорее всего из-за того, что стреляла я в не совсем обычное существо. Время вновь вернулось к прежней скорости, и Звездочёт обрушил на находившегося передо мной монстра шквал огня. Темно-синие пули с невообразимой скоростью вырывались из ствола, словно бы желая поскорее сразить свою цель.

А к случившемуся дальше я оказалась совсем не готова. Едва только пули вгрызлись прямехонько в центр мишени на груди чудища, мой слух заполнили громкие вопли боли и гнева. Залп прошел сквозь взвывшего Дискорда, выбивая фонтанчики зеленоватой крови, слизи и ещё каких-то ошметков, извергнувшихся из пулевых отверстий. Мои глаза полезли на лоб от осознания того, что сейчас произошло. Я каким-то невероятным образом умудрилась подстрелить божество.

«Это как моя пушка смогла сделать такое?!» — мысленно поразилась я вместо того, чтобы предпринять наиболее очевидное действие в данной ситуации – бежать!

Когда я все-таки набралась смелости пошевелиться, рана, нанесенная мной порождению хаоса, уже закрылась. Дискорд захихикал, отхаркивая кровь. Одновременно с этим стены и потолок начали возвращаться к своему прежнему состоянию из кирпича и бетона. Видимо, нанесённая Дискорду рана временно нарушила его способности. Воспользовавшись его заминкой, я заработала крыльями и вылетела из здания Министерства. Грохот позади дал знать, что тварь последовала за мной. Спикировав вниз, я понеслась низко над землёй, лавируя между возвышающимися зданиями в надежде увеличить разделяющее нас с духом хаоса расстояние. Быстро обернувшись, я заметила, что рычащее чудовище стремительно нагоняло меня.

На следующей улице я метнулась влево, рассчитывая сбить Дискорда с толку, – и едва не завизжала, когда он возник прямо передо мной.

— Признаю... — ухмыльнулся он, поглаживая свою козлиную бородку, — ты меня подстрелила. Наверное, следовало этого ожидать. Однако ж так просто убить меня не получится.

— А ты давай, рискни дать мне еще одну попытку. Посмотрим тогда, получится у меня или нет. Следующий залп будет тебе в голову, — прорычала я. — И я не промахнусь — в этом можешь быть уверен. — Выслушав угрозу, Дискорд рассмеялся, заслужив от меня недоуменный взгляд. — Что смешного?

Чудище вновь насмешливо хрюкнуло, стегая хвостом из стороны в сторону.

— Стар! — позвали меня снизу. Опустив взгляд, я увидела Вайолет и Стилджека. Почему они не убежали? Разве они не знают, что здесь им грозит опасность? Вздохнув, я вновь обратила взор на продолжавшего безудержно хихикать бога дисгармонии. Небеса над нами яростно громыхнули сверкнувшими молниями и разразились проливным дождем, состоявшим совсем не из воды. Непонятное вещество тут же прилипло к моей шерсти, и когда я осторожно высунула язык, чтобы попробовать его, изумлению моему не было предела.

«Шоколад?! Да вы что, издеваетесь? Дождь из сраного шоколада?» — думала я, продолжая буравить бога хаоса взглядом.

— Ты понятия не имеешь, насколько всё это забавно! — выдавил сквозь хохот Дискорд. — Подумать только, нашелся кто-то, сумевший меня ранить! И из всех пони, способных на такое, им оказалась ты, Твайлайт Спаркл.

— Последний раз повторяю, я не Твайлайт! — прокричала я, вскидывая Звездочёт. Дискорд фыркнул, его тело начало растворяться в воздухе, пока совсем не исчезло, оставив после себя лишь парящие в воздухе глаза. Я повела оружием, следуя за бросившимися в сторону глазами. Вновь материализовавшийся монстр зарычал и, щёлкнув пальцами, швырнул в меня ещё несколько облаков из сахарной ваты. Сместившись вправо, я выстрелила, уничтожая облака, чьи клочки попали в меня, облепляя мои перья. Глухо заворчав, я тряхнула крыльями, раскидав во все стороны кусочки сахарной ваты. Дух дисгармонии, воспользовавшись моментом, обвил меня хвостом.

— О нет, бедненькая наша беззащитная Твайлайт Спаркл. Быть может, магия дружбы спасет тебя... А вот и нет! Теперь, моя дорогая, тебя не сможет спасти даже принцесса Селестия, потому что эта старая кляча вот уже несколько столетий как мертва! — промурлыкал Дискорд. Отчаянно извиваясь в надежде высвободиться из его хватки, я наудачу выстрелила из Звездочёта, сумев несколько раз попасть по телу бога. Завывший от боли Дискорд тут же меня отпустил. Не успела я вновь навести свой пулемет, как из твари извергся фонтан мыльной воды, насквозь промочившей и временно ослепившей меня. Удар в левый бок отшвырнул меня в ближайшее здание, куда я врезалась, оставив на каменной кладке глубокие трещины.

«Стар, какого хрена ты творишь?! Быстро убирайся отсюда!» — прокричала на задворках моего разума Искра. Зарычав, я вновь поднялась в воздух, наводя Звездочет на злобного духа.

«Искра, заткнись, я знаю, что делаю», — ответила я голосу в своей голове. Раз уж у меня есть оружие, способное ранить бога, то, возможно, оно сумеет и убить его. Но прежде чем я успела хотя бы прицелиться, Дискорд бросился на меня, глубоко распарывая мой бок когтями своей грифоньей лапы. Этот ублюдок, при желании, мог быть весьма шустрым. Неужто до этого он просто игрался со мной? Дальше испытывать судьбу мне не хотелось: я развернулась, вызывая У.С.Ц.З. и нацеливая оружие на все доступные точки его тела. Заклинание заработало, направляя огонь Звездочёта. Многие выстрелы прошли мимо, другие были остановлены энергетическим щитом, вызванным Дискордом, однако некоторые всё же нашли свою цель, поразив хвост и ноги, отчего щит тут же исчез под болезненный рёв божества. Тяжело дыша, Дискорд ехидно усмехнулся, когда его раны начали закрываться. Я попыталась отлететь прочь, но бог хаоса взмахнул хвостом, с силой обрушивая его на меня. Застонав от боли, я молча наблюдала, как монстр вновь поднимает свой хвост для удара. Но следующая его попытка не увенчалась успехом: я сложила крылья и нырнула вниз, едва-едва разминувшись с огромным хвостом. Я выпустила в бок твари очередную порцию раскаленного свинца, вызывая у него очередной рев боли. Резко развернувшись, Дискорд уставился на меня со злобной ухмылкой на губах. Взмахнув крыльями, я подняла себя на одну высоту с богом, наводя Звездочёт ему в голову.

— В следующий раз... ты будешь моей, — гулко пронесся вокруг меня голос Дискорда, пока сам дух хаоса истаивал в воздухе, оставляя меня парить в одиночестве. Очередной оклик от друзей вернул меня к реальности. Я опустилась на землю, и мгновенно оказалась в медвежьих объятиях моей маленькой зеленой единорожки, которые, уверена, убили бы даже настоящего медведя. Тепло улыбнувшись, я погладила её по голове, но неловкое покашливание Стилджека прервало нашу минутку нежностей.

— Очень не хочу прерывать, но нам следует валить отсюда прежде, чем эта хрень решит вернуться, — произнёс он. Согласно кивнув, я мысленно проиграла события последнего сражения и, прищурившись, пристально посмотрела на серого жеребца. Как так получилось, что моё оружие смогло ранить божественное существо? И пока мы пробирались через город, мои мысли занимали исключительно слова, сказанные Дискордом. Неужели мне уготована судьба стать ещё одной Богиней? Было ли это конечной целью души Твайлайт? Но вместо желанных ответов, всё это порождало лишь ещё больше вопросов – того, чем я уже и так была сыта по горло.

Разлепив веки, я оглядела помещение. Рядом тихо посапывала Вайолет, а Стилджек нёс дозор на противоположной стороне. Поднявшись на ноги, я приблизилась к серому жеребцу. После битвы с порождением хаоса нам удалось найти в городе не отмеченное знаками какой-либо из банд заброшенное здание, в котором мы остановились на ночь. Немало Мед-Икса и ещё больше магических бинтов ушло на то, чтобы излечить всевозможные ранения, полученные мной во время стычки с Дискордом. К счастью, сразу после исчезновения божества шоколадный дождь – наверняка будучи одной из его странных способностей – прекратился. Однако, моя шерсть всё ещё неприятно липла к коже. Я тронула Стилджека за плечо:

— Мы можем поговорить?

Он кивнул и проследовал за мной в коридор. Когда мы дошли до пожарного выхода, я подсветила Звездочет магией.

— Ты говорил, что вы нашли его под Моллом, так? А где именно он был? — кивнула я в сторону пулемёта.

— Ну, кроме того, что он находился в какой-то лаборатории, я больше ничего не знаю, — пожал плечами он, слегка забегав глазами. Я громко фыркнула, услышав эту откровенную ложь.

— Стилджек, отвечай честно, потому что с первого взгляда ясно, что эту пушку ну никак нельзя назвать обычной, — сверкнула глазами я, глядя на него. Он вздохнул и опустил голову.

— Ладно, я действительно знаю кое-что об этом оружии. Когда я его нашел, Вайолет рядом не было, — наконец произнёс он. — Оно и правда находилось в какой-то лаборатории вместе с аудиозаписью, которую я скопировал на свой ПипБак. Может, в ней ты найдешь какие-нибудь ответы. Прости, что сразу не рассказал, я даже не подозревал, что там может быть что-то важное.

Подняв ногу, он присоединил свой ПипБак к моему и передал запись.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Могу я спросить тебя ещё кое о чём? — он кивнул. Настало время для ещё парочки ответов.

— Кем была "она"? — спросила я, и глаза жеребца округлились.

— Я не... — начал было он, но я прервала его прежде, чем он смог продолжить.

— Не лги мне, я слышала твой разговор с Бриском. Так кем же "она" была? — настойчиво проговорила я. Серый жеребец выглядел так, будто сию секунду готов был провалиться сквозь землю.

— Моей женой, — чуть слышно пробормотал он, затем заговорил нормально. — Мы были наёмниками. Выполняли всякую, порой даже грязную, достойную разве что рейдеров, работенку. Гордиться было нечем, но и с голодухи помирать тоже не хотелось. Она была мусорщиком и бывшей рабыней, однако это не мешало нам работать в паре. Как-то раз нас подрядили охранять один лагерь. Поначалу, только получив задание, мы ещё не знали, что там располагался один из центров работорговли Красного Глаза, но когда мы прибыли туда, не это стало самым неприятным открытием. Оказалось, что они торговали жеребятами. Мерзкое дело, я те скажу. Ну и будучи сама в прошлом рабыней, она, естественно, не смогла с этим смириться и попыталась убедить нас отказаться от задания и всех освободить. Начальник лагеря быстро смекнул куда ветер дует и пришел к нам, заявив, что мы, мол, нарушили условия договора. Затем, недолго думая, он натравил на нас своих подручных. Я из кожи вон лез, пытаясь пробиться к ней сквозь хренову тучу пуль. Увы, я опоздал: выблядок уже успел выстрелить в неё двенадцать раз. Я слетел с катушек. С её гибелью в моей жизни не оставалось больше ничего. Прострелив работорговцу башку, я сбежал. И бежал до тех пор, пока боль не прекратилась. А когда она начинала накатывать вновь, продолжал бежать. И бегу до сих пор.

Выслушав его рассказ, я негромко присвистнула. Серый жеребец лишь холодно смотрел на меня, ожидая моей реакции. Я и не представляла, насколько трудной была его жизнь. Весьма непросто смириться со смертью любимых, хоть и зная, что смерть в Пустоши – обыденное дело. И всё же меня поразила сила духа этого жеребца. Даже самый простой разговор на подобную тему заставил бы меня разрыдаться в три ручья, в то время как мой друг продолжал двигаться вперёд, преодолевая душевную боль.

— Ты её любил? — спросила я.

— Да, любил, — улыбнулся он. — Она была прекрасна, причем не только внешне. Мы постоянно строили планы, что, накопив достаточно деньжат, сможем осесть где-нибудь в тихом местечке и, может быть, завести несколько жеребят.

Я усмехнулась, представив Стилджека в роли отца. Мне он почему-то не казался одним из тех, кто добровольно откажется от дороги приключений, хотя, кто знает, возможно, каждый хотел оставить после себя какой-то след в жизни.

— Что было дальше?

— Позже я узнал, что рабов из того лагеря освободили, но был слишком пьян и убит горем, чтобы меня это хоть сколько-то заботило. Желание моей жены освободить всех исполнилось, но ценой этому стала её жизнь, — ответил он. Сочувственно улыбнувшись, я крепко обняла жеребца.

— Это ещё за что? — искренне удивился он моему жесту. Я снова улыбнулась.

— Иногда единственное, что нам действительно необходимо, – это тот, на кого мы можем положиться в час нужды. Можешь не сомневаться, ты уже сделал это для нас с Вайолет. Прости, что разбередила старые раны, но мне нужно было удостовериться в твоей верности. Слишком уж многое приключилась со мной за последнее время, чтобы оставить это без внимания, — тихо проговорила я. — К тому же, я хотела, чтобы ты понял, что мы на твоей стороне. Мы же твои друзья, как-никак. Пойди немного вздремни, а я пока покараулю.

Жеребец кивнул и, вернувшись в комнату и улёгшись на полу, мгновенно заснул. Вытащив из ПипБака наушник, чтобы не разбудить друзей, я включила аудиозапись, переданную мне Стилджеком.

«Бззз... Хршхр... Бззз... штуковина работает? Да? Хорошо.

Говорит старший специалист по вооружению Стар Гейзер из подразделения Луны войск специального назначения Эквестрии. Проект «Звездочёт 6000», названный так в честь любимого увлечения вашего покорного слуги, официально находится в процессе разработки. Эта запись делается с целью предоставить краткий обзор данного устройства: что оно из себя представляет, и как работает. В связи с постоянными попытками Министерства Военных Технологий присосаться к нашему финансированию, было нелегко найти подходящее место для разработки нашего проекта. В конце концов мы всё же смогли обнаружить таковое в научно-исследовательской лаборатории, находящейся под только что построенным Моллом Эквестрии. Вся идея в том, чтобы никто, включая даже Министерства, не узнал, что мы здесь, а учитывая надежное прикрытие в виде гражданского торгового центра, можно с уверенностью заявлять, что ни зебры, ни зебринские лазутчики не пронюхают о проводящихся здесь исследованиях.

Тем не менее, этот проект, над которым, смею заметить, мы работали по личной просьбе принцессы, заставил нас пройти через многое. Сам по себе звёздный металл – настолько уникальное вещество, что для контроля и придания ему формы требуется огромнейшее количество энергии, и это не говоря уже о преобразовании его в нечто, чем можно было бы стрелять. Однако в своем решении создать такое оружие принцесса была непреклонна.

По сути, изделие является обычным скорострельным пулемётом калибра 7.62 миллиметра, созданным на основе чертежей Айроншод Файрармс. Основным же отличием является то, что вместо стандартных боеприпасов наше оружие оснащено ядром из звёздного металла, особого метеоритного камня, обладающего множеством уникальных свойств. В самых ранних наших исследованиях мы обнаружили, что звезднометаллическое ядро способно за достаточно короткий промежуток времени восстановить свой объём до исходного значения. А это означает, что у нашего оружия в буквальном смысле будет бесконечный боезапас, если конечно звездный металл ядра не истратится весь без остатка. Само ядро защищено специальным экранирующим кожухом, дабы его особые свойства использовались только непосредственно самим оружием.

Помимо всего прочего, звёздный металл крайне токсичен для обычного пони, но наши испытания показали, что для принцессы контакт с ним абсолютно не опасен из-за некоего врожденного иммунитета. Мы всё же надеемся, что защита ядра позволит обращаться с оружием и обычному пони.

Еще мы планируем добавить Звездочёту 6000 полную интеграцию с ПипБаком. Никакими словами не описать всё то дерьмо, через которое нам пришлось пробиться, чтобы Стойл-Тек позволили нам заглянуть в программную матрицу одного из их устройств. У меня до сих пор мурашки по спине бегают. Ну да ладно, наше устройство, соединяясь с Заклинанием Прицеливания Стойл-Тек (или З.П.С.), заимствует концепцию тщательного распределения каждого выстрела и выводит её на совершенно новый уровень, модифицируя исходное заклинание таким образом, что пользователь может выделять в качестве одной цели сразу группу противников. Эта, без преувеличения, уникальная особенность делает Звездочет оружием с возможностью полноценного мультинаправленного прицеливания. В копытах принцессы наше детище станет сияющим мечом ночи, который окончательно сокрушит наших врагов. Я несказанно горд тем, что стал частью этого проекта.

Старший специалист по вооружению Стар Гейзер, конец сообщения.»

Удивленно моргнув, я опустила взгляд на пулемёт, который бережно держала в копытах. Его гладкие иссиня-черные стволы поблескивали в темноте, пока я и так и этак крутила оружие. А ведь верно, добраться до внутренних механизмов было невозможно. Стар Гейзер каким-то неизвестным мне способом сконструировал пулемет так, чтобы никто не смог разобрать его и попасть под губительное воздействие звёздного металла в ядре. От нечего делать я принялась обдумывать только что полученную информацию о таинственном металле с небес. В старинных зебринских мифах говорилось, что звёзды были разумными существами, стремившимися принести в наш мир лишь разрушение и с этой целью посылавшими на Эквестрию вестников гибели в виде гигантских метеоритов. Содержавшийся в них металл впоследствии стали называть звёздным. Кроме того, в легендах говорилось, будто духи звёзд были также ответственны за падение принцессы Луны и её последующее превращение в нечестивую Найтмэр Мун. Некоторые даже утверждали, что броня Найтмэр Мун была создана именно из этого металла.

Так и не надумав ничего путного насчет своего загадочного пулемета, я вздохнула и вошла обратно в комнату, мельком глянув на мирно спящих Вайолет со Стилджеком и попутно борясь с собственной сонливостью. Сейчас мне нужно было хотя бы на мгновение сбежать от реальности и привести мысли в порядок. Слишком уж много свалилось на меня вопросов, ни на один из которых не было ответов. Я вытащила из сумки ящичек с шарами памяти и открыла его. Шесть сфер поблескивали в свете луны, словно бы умоляя меня заглянуть в одну из них. Ещё раз удостоверившись, что мои друзья крепко спят, я медленно провела по шарам памяти копытом, остановившись на том, что был украшен вырывающейся из белого облака радужной молнией. Глава Министерства Крутости, единственная и неповторимая Рэйнбоу Дэш. Мой взгляд вновь метнулся в сторону друзей: а стоит ли вообще рисковать, ныряя в это воспоминание? Ну не может же за такое коротенькое время произойти что-то нехорошее, так? Мысленно убедив себя в безопасности моей затеи, я потянулась к шару магией, позволяя миру исчезнуть во тьме.

oooOOOooo

Как только я приспособилась к телу хозяйки воспоминаний, мои глаза и уши заполнили яркие огни и грохот перестрелки. Мою гриву трепал ветер, пока я кружила над полем боя, уворачиваясь от огня противника. Неестественный цвет окружающего мира подсказывал, что моя хозяйка была облачена в некую силовую броню, разработанную специально для пегасов. Встроенный в визор брони Л.У.М. показывал, что повсюду были враги. Я внимательно оглядела поле боя. Долина, в которой я сейчас находилась, располагалась неподалеку от величавого Клаудсдейла и была заполнена войсками, как эквестрийскими, так и зебринскими. Отряды пегасов, пикирующие на зебр, проходили сквозь их ряды, как нож сквозь масло. Моя хозяйка чувствовала глубокое удовлетворение относительно этого сражения – Эквестрия побеждала, и это было приятно.

— Отлично! Шедоуболты, выдвигаемся! — восторженно крикнула она. Несколько закованных в скорпионоподобную силовую броню пегасов выстроились в боевой порядок позади меня, и мы понеслись над полем брани всё быстрее и быстрее, словно мчащиеся по небу ракеты. Её тело напряглось, чувствуя нарастающее сопротивление воздуха, но преодолевая его и саму силу гравитации. Вокруг группы пегасов, преодолевших, казалось, все мыслимые границы скорости, начал образовываться огромный конус...

А затем мир взорвался.

Ну, не на самом деле, конечно, но ощущалось именно так. Оглушительный взрыв позади нас сопровождал распространявшуюся по небу яркую волну всех цветов радуги. Я чувствовала, как по лицу пегаски расползается радостная улыбка, пока она стремительно неслась вперед после мощного толчка, вызванного только что проделанным трюком. Внизу, несмотря на некоторую смазанность происходящего, я видела вражеские войска, отброшенные невиданной силой взрыва. Благодаря моей хозяйке Эквестрии удалось превратить в оружие Сверхзвуковой радужный удар. Преисполненная невероятной гордости, она заложила вираж, позволяя своим Шедоуболтам вернуться к лагерю на эквестрийской стороне поля боя. Приземлившись возле поставленной в тылу лагеря палатки, которую охраняли несколько солдат-единорогов и пегасов, голубая кобыла вошла внутрь, сразу же заметив очень знакомую мне фиолетовую единорожку, просматривавшую планы боя вместе со столь же знакомым белым единорогом. Их почти одинаковые метки давали понять, что этот жеребец приходился родственником фиолетовой Министерской Кобыле. Твайлайт вела со вторым единорогом жаркую беседу, то и дело указывая на некоторые отметки на карте и других планах. Рэйнбоу приблизилась и, откинув визор шлема, кивнула паре.

— Мы сумели отбросить противника, Твайлайт. Сейчас они вроде как отступают, — слегка запыхавшись, улыбнулась она. Выполнение Радужного удара, должно быть, отнимало у пони немало сил, хотя наверняка сказать было невозможно, поскольку я никогда даже и не пыталась летать настолько быстро.

— Прекрасная работа, Рэйнбоу Дэш. Значит, синхронизирующее заклинание на твоей броне сработало как надо, я правильно понимаю? — поинтересовалась в ответ фиолетовая единорожка.

— Ну, видимо, да, потому что в противном случае Радужный удар попросту бы не получился, — гордо выпятила грудь моя хозяйка, прежде чем, прищурившись, взглянуть на единорожку. — Только не думай, что Шедоуболты будут выполнять его регулярно. Они слишком заняты, поражая Эквестрию своей потрясностью, чтобы отвлекаться на такое. Не могу же я просто заставить их постоянно делать Радужные удары.

— Ладно-ладно, Рэйнбоу Дэш, как скажешь, — с легкой долей сарказма усмехнулась Твайлайт. У меня создалось стойкое впечатление, что единорожку вовсе не заботило представление Рэйнбоу о её Министерстве. По правде говоря, многие пони даже понятия не имели, чем занималось Министерство Крутости. И только после конца войны, раскапывая полезный мусор в развалинах министерских зданий, пони узнали, что Министерство Крутости больше остальных Министерств вместе взятых было вовлечено во внутреннюю политику Эквестрии. Основной сферой деятельности министерства Рэйнбоу Дэш являлись тайные операции, выполнявшиеся множественными отрядами разведчиков-диверсантов. Даже пегасы, быстро решившие, что Дэш была дурой, не знавшей, что делать с имевшейся у неё властью, нисколько не ведали, насколько умной была синяя кобыла на самом деле. Взгляд моей хозяйки сместился в сторону стоявшего рядом с Твайлайт белого единорога.

— О, чуть не забыла, Рэйнбоу, ты ведь помнишь моего брата – Шайнинг Армора? — радостно произнесла Твайлайт. Жеребец приветственно протянул копыто моей хозяйке, которая ответила тем же.

— Мисс Дэш, — поклонившись, произнёс Шайнинг Армор.

— Я была подругой невесты на твоей свадьбе, генерал Армор, нет нужды мне кланяться. И выбрось это «мисс», зови меня просто «Рэйнбоу», — беззлобно усмехнулась пегаска, подавшись вперед и обнимая жеребца. — Кроме того, я рада тебя видеть. Как-никак, кто кроме тебя способен лучше всех сдерживать нашу Твайли от всяких необдуманных поступков.

— Эй! — мигом раскраснелась Твайлайт. — У нас тут сражение в самом разгаре, если ты вдруг не заметила!

Я дернула ушами, прислушиваясь. Снаружи и правда кипела битва, чьи звуки, пожалуй, были намного ближе, чем когда я приземлилась в лагере. Моя хозяйка, развернувшись, высунула голову из палатки – и обомлела: в лагере царил настоящий ад. Зебры вместо того, чтобы отступать, послали в ряды эквестрийцев войска подкрепления, снабженные талисманами невидимости, в результате чего силы Эквестрии оказались отброшены к собственному лагерю. Среди полыхающих палаток пожираемого огнем лагеря десятками гибли пони, сраженные ураганом вражеских пуль. Внимание моей хозяйки вдруг привлекло какое-то движение сверху – в нашу сторону неслась ракета.

— Твайлайт, нужно убираться отсюда! Тут ракета на подлете! — прокричала Рэйнбоу. Твайлайт что-то произнесла, но я не смогла ничего разобрать из-за рёва приближающегося снаряда, заглушавшего почти все звуки. Рог Твайлайт засветился, но вперед вышел её брат, яростно сверкая собственным рогом, и с твердой решимостью заглянул мне в глаза.

— Уводи отсюда мою сестру. Живо! — бросил он. Впервые в жизни тело моей хозяйки отказалось слушаться. Время, казалось, замедлилось, когда Шайнинг Армор сотворил своё заклинание, создавая вокруг меня и своей сестры защитный барьер. Рог Твайлайт моментально погас, едва только она поняла, что происходит. Из её глаз брызнули слезы, и, закричав, она бросилась на магический щит, колотя в него копытами.

Оглушительный взрыв ударил мне в уши, когда ракета достигла своей цели, врезавшись в землю недалеко от палатки, чего, однако, хватило, чтобы нанести ощутимый урон. Мою хозяйку с силой отбросило в стенку окружавшего их с Твайлайт пузыря. Клубы густого дыма мешали разглядеть, что сталось с Шайнинг Армором. Заклятье щита, окружавшее двух Министерских Кобыл, развеялось, заставив плачущую Твайлайт упасть на землю, когда она вновь попыталась ударить не существующий теперь уже барьер. Отыскав, наконец, взглядом брата Твайлайт, Рэйнбоу Дэш вздрогнула всем телом.

Единорог лежал в паре метров от неё, под его дрожащим телом растекалась лужа крови, из груди и ног торчали несколько крупных осколков — жуткое зрелище. Он был в сознании, но широко распахнутые глаза и прерывистое дыхание свидетельствовали о состоянии сильного шока. С трудом поднявшись на ноги, я побежала к жеребцу, куда в то же самое время добралась Твайлайт.

— Брат! — прокричала она, поддерживая голову Шайнинг Армора и рыдая навзрыд. Фиолетовая единорожка выглядела просто ужасно. Даже невзирая на то, что щит спас жизнь Твайлайт, из раны на её голове, полученной при ударе о землю, сочилась тонкая струйка крови. Показания Л.У.М. говорили, что силовая броня Рэйнбоу поглотила большую часть травмирующего физического воздействия, но не смогла полностью уберечь её тело от повреждений.

— Т-Твайлайт... ты... должна... уходить... — выдавил кашляющий кровью жеребец. Моя хозяйка встала рядом с Твайлайт, которая повернулась к закованной в броню кобыле и начала бить её в грудь от отчаяния и горя.

— Твайлайт, нам нужно убираться отсюда. Мы... мы уже ничего не сможем для него сделать, — мягко обняла единорожку Рэйнбоу Дэш в попытке её утешить. Очередная серия взрывов возвестила о продолжающемся уничтожении лагеря.

— Твайлайт... послушай её... п-прости. Скажи... скажи Кейденс... что... я люблю её... — пробормотал Шайнинг. Твайлайт вновь бережно приподняла его голову.

— Нет-нет-нет, с тобой всё будет в порядке. Всё будет хорошо. Я же здесь, я – твоя Твайли, помнишь. Не покидай меня! — пронзительно вскрикнула фиолетовая единорожка, горько рыдая в гриву брата.

— Ты... жива... Только... это... важно... Люблю тебя... Твайли... — произнёс белый единорог, испуская последний вздох. Глаза Твайлайт округлились, она разрыдалась пуще прежнего, тряся неподвижное тело брата.

— Братик! Нет! Прошу... останься со мной... ты нужен мне... нужен! — кричала она, молотя копытами землю. Мое сердце разрывалось при виде её в таком состоянии.

«Интересно, многим ли тогда удалось выжить?» — подумалось мне, пока я наблюдала за происходящим. Твайлайт совершенно не реагировала на слова Рэйнбоу, поэтому она, замахнувшись, ударила фиолетовую единорожку копытом по щеке:

— Твайлайт! Соберись! Если сейчас же отсюда не убраться, то считай, что мы уже трупы! Они заявятся сюда в любую секунду!

Твайлайт замерла, опустив взгляд на лежащего белого единорога. Мёртвым, он выглядел безмятежным, почти умиротворённым. Подняв голову, единорожка посмотрела на Рэйнбоу Дэш.

— Мы заберём его с собой, — только и ответила она, сверкнув глазами. Моя хозяйка на миг зажмурилась и кивнула.

— Мы похороним его вместе с семьёй, он заслужил это. Это самое малое, чем мы можем отплатить ему за спасение наших жизней! — решительно отрезала Твайлайт, призывая магию и охватывая свечением мою хозяйку и тело Шайнинг Армора. Дальше раздался хлопок, мир побелел и воспоминание закончилось.

oooOOOooo

Я проснулась, чувствуя по всему телу странное покалывание.

«Хм, что-то новенькое», — подумала я, а необычное ощущение меж тем и не думало уходить. Когда оно усилилось до такой степени, что начало причинять боль, я резко открыла глаза. Из ниоткуда раздался глухой смешок, когда я осознала, что вот уже в который раз моё маленькое путешествие по тропинке воспоминаний втянуло меня в неприятности. Судя по всему, я была крепко привязана к какому-то шесту, который окружали перемежающиеся чёрные и красные плитки. Сама область по форме напоминала цилиндр и сильно смахивала на... твою ж мать. Меня привязали к горизонтальному столбику на осевой спице громаднейшего колеса рулетки!

«Даже не думала, что рулетки могут быть такими здоровенными», — подивилась я, оценивающе глянув на свои путы. При попытке ослабить их телекинезом ощущение покалывания вдруг вернулось, только на этот раз к нему добавился вылетевший из металлической сферы на спице электрический разряд, оказавшийся достаточно мощным, чтобы заставить меня прекратить всякое движение. Комнату вновь сотряс злобный смешок.

«Вот дерьмо», — мысленно выругалась я, моментально узнав этот смех, чей хозяин не заставил себя долго ждать.

— Видела бы ты своё лицо, — расхохотался появившийся в центре помещения Дискорд. — Просто бесценно! Приятно видеть тебя вновь, Твайлайт Спаркл. Как тебе моя маленькая игрушка? Уж кому-кому, а твоим друзьям она точно нравится.

— Где они? — прорычала я. Издевательски усмехнувшись, дух хаоса махнул лапой, являя мне моих друзей, привязанных к похожим столбикам на противоположной стороне колеса и находившихся без сознания.

— Ты что с ними сделал! — проорала я, когда чудовище опустилось рядом со мной.

— Не забивай этим свою миленькую головушку, Твайлайт. Твои друзья наслаждаются моим искренним гостеприимством. Тебе следует больше тревожиться за себя, — ответил Дискорд, наклоняясь ближе и проводя по моей щеке когтем. — Неужели ты действительно думала, что сможешь убежать от меня? Да брось, для тебя я слишком умен.

— Я тебе сейчас покажу, кто тут умен, — в очередной раз принимаясь бороться с путами, я всё же смогла разорвать их. Вторая молния из шара безвредно растеклась по моему щиту, когда я, высвободившись из веревок, отлетела прочь от спицы. Долгие, протяжные хлопки вернули моё внимание к духу хаоса, который, вальяжно раскинувшись, сидел на плюшевом кресле с миской каких-то белых шариков.

— Ай молодца! Освободилась таки. Вот теперь-то начнётся настоящее веселье! Может, поначалу и не скажешь, но я честный бог хаоса. И едва ли с моей стороны будет честно упрощать себе дело. Я мог бы с легкостью завладеть тобой, пока ты пускала слюни, восторгаясь видениями прошлого, но где ж тут веселье, согласись? — проговорил Дискорд, отправляя в рот несколько белых шариков и с громким хрустом разгрызая их. — Как видишь, я любитель азартных игр. Так что, сыграем в игру?

— В какую ещё игру? Ты что задумал?

— На самом деле, всё весьма просто. Если выиграешь ты, я отпущу вас... на этот раз. А проиграешь – будешь моей, — ответил бог хаоса, указав в сторону рулетки. — Однако, есть маленький нюанс... если шарик приземлится на сектор с твоими друзьями, то их моментально убьет электрический разряд. Я тут подумал, что раз уж из-за твоей чудо-пушки агрессивный подход не работает, то, возможно, стоит попробовать как-то мотивировать тебя? И ведь вышло же! — расхохотался он. На мгновение задержавшись взглядом на своих друзьях, я сердито фыркнула на ухмыляющегося духа дисгармонии.

— Как будем играть? — скрипнула я зубами. — И откуда мне знать, что ты сдержишь своё обещание?

Дискорд вновь рассмеялся и, щёлкнув пальцами, призвал огромный металлический шар. Колесо рулетки под нами начало раскручиваться, постепенно набирая скорость.

— Придется поверить мне на слово, дорогуша. Твои друзья находятся на секторах тринадцать чёрное и двадцать один красное, поэтому делай ставки с умом, — произнесло божество, взмахом лапы материализуя рулеточный стол и стопку фишек возле меня. — Для победы в игре тебе надо выиграть в трёх раундах из шести, — я сердито посмотрела на бога хаоса, чувствуя, будто заключаю сделку с самим дьяволом. Мне это совершенно не нравилось, но несмотря на острое желание найти свой пулемет и под завязку нашпиговать чудище пулями, сейчас я вынуждена была играть по его правилам. Я должна победить – должна быть непоколебимой. Ради своих друзей. Взглянув на фишки, я левитировала несколько из них на игровое поле, стараясь своей первой ставкой равномерно покрыть как можно больше чисел – единственно верный, на мой взгляд, способ победить в этой игре. Лично я немногое знала о игре в рулетку, почерпнув свои знания из казино тех городов, в которых каким-то чудом сохранилось работающее игровое оборудование. Меня со всей уверенностью можно было называть полным профаном в этом деле, что я прекрасно знала, кладя фишки куда угодно, кроме секторов, где находились мои друзья.

Дискорд насмешливо фыркнул при виде моей очевидной ставки, затем жестом лапы позволил шару упасть на бешено вращающуюся рулетку. С оглушительным грохотом шар запрыгал по колесу. Удивительно, как только он не раздавил моих друзей, катаясь по ячейкам. Наверное, Дискорд заранее позаботился об этом, ведь какой смысл в игре, если мои друзья были бы мертвы уже с самого начала. Тогда ничто бы не удержало меня от нахождения Звездочета и превращения бога хаоса в ошметки божественной плоти. Наконец колесо рулетки замедлилось, давая шару попасть в ячейку.

«О, Луна, даруй мне терпенье», — думала я, уставившись на стол с цифрами. После сокрушительного поражения в первом раунде мне удалось одержать две победы из необходимых трёх, причем шар ни разу не приземлился на сектора с моими друзья. Дух дисгармонии был заметно недоволен, что я вообще сумела выиграть, но продолжал уверенно ухмыляться, когда мы начали последний раунд. С точно такой же уверенностью сделав свою ставку, я спокойно улыбнулась богу хаоса:

— Крути, — Дискорд просто кивнул в ответ, так как желание обмениваться любезностями испарилось ещё после первой нашей стычки. Колесо рулетки начало вращаться, и шар так же, как и пять раз до этого, с оглушительным грохотом запрыгал по деревянным панелям колеса. Я зачарованно следила за каждым движением блестящего шара, для которого словно бы и не существовало никакого иного предназначения кроме того, чтобы кружиться внутри замкнутого пространства рулетки, пока не наступит кульминация — колесо остановится, и он, наконец, упадет в ячейку. Но вот рулетка начала замедляться, а вместе с ней навстречу завершению своего существования в одной из деревянных ячеек устремился металлический шар, созданный существом хаоса ради одной лишь этой игры.

«Сейчас попадет на моё число!» — мысленно возликовала я, увидев, что шар приземлился на бортик между двумя секторами, но затем меня прошиб холодный пот, когда он, вдруг качнувшись, перевалился в соседний сектор. Уловив краем глаза какое-то движение, я поняла, что здесь что-то не так. Я была настолько поглощена размышлением над проблемами бытия неодушевлённого предмета, что совсем позабыла о Дискорде.

И как раз по этой причине я предприняла то, что на моем месте сделал бы любой, кому нужно было победить любой ценой: решила слепо обвинить соперника в нечестной игре.

— Ты сжульничал! — выкрикнула я прямо в лицо богу дисгармонии, глаза которого полезли на лоб от удивления. — Ты в последнюю секунду сдвинул шар!

— Я тебя умоляю... жульничать — скучно. Кроме того, разве ты не знала, что казино всегда выигрывает? — с легкой усмешкой отозвался Дискорд. Подлый, мерзкий, жульничающий гаденыш обманом лишил меня победы! Нечестно! Что ж, самое время было прибегнуть к ещё более коварному средству в виде детской дразнилки.

— Ты врунишка, ме-ме-ме, круп Селестии в огне! — зло выкрикнула я в морду твари. — Ты большой вреднючий жадина и жульская обмадина! Я победила честно! — Дискорд снова рассмеялся. Полагаю, со стороны это и правда выглядело довольно забавно: спорить с древним божеством и обзывать его лжецом. — А теперь верни мне моих друзей!

— Ух... опять эта дружба. Ладно! Поздравляю, тебе удалось подловить меня в моей же игре. Я сжульничал! Горе мне, — театрально простонал Дискорд, затем фыркнул. — Только не думай, будто я с тобой уже закончил. Пусть ты выиграла эту игру, но до настоящей победы тебе очень далеко. Даже не надейся, что избавилась от меня окончательно. Мы ещё увидимся, и когда это произойдёт... ты станешь моей.

— Буду ждать с нетерпением, — прорычала я в ответ. — Однако у меня есть один вопрос: что тебе известно про Общество Сумерек? Куда они делись?

— А я всё гадал, когда ты, наконец, спросишь про это, Твайлайт. Уж чего-чего, а любознательности тебе не занимать. Позволь задать встречный вопрос: куда, по твоему мнению, они могли уйти, а? Не кажется ли тебе странным, что они исчезли сразу после твоего изменения? Может, именно они ответственны за это. А может, и нет. Намного веселее строить догадки, не находишь? — загадочно протянул Дискорд, злобно посмеиваясь. Разумеется, он был прав. Я уже не раз размышляла о том, что в моей трансформации вполне могло быть повинно Общество Сумерек. Существовала ли такая возможность? И если да, то почему они довольствуются ролью стороннего наблюдателя, позволяя мне попадать в различного рода смертельные опасности? Если их целью являлось создание Богини, то почему они не стремятся уберечь свой проект? Или же они выжидают, позволю ли я полностью завершиться своему превращению?

— Довольно разговоров. Отпусти моих друзей и верни обратно мои вещи. Звездочёт тоже, — потребовала я, пристально смотря в желтые глаза драконэквуса, который ухмыльнулся и щёлкнул пальцами. Колесо рулетки исчезло, оставив моих друзей лежать на полу ободранного грязного склада, куда нас перенёс Дискорд. Мои сумки и оружие появились у моих ног, и я быстро подобрала их, не отводя взгляда от чудища.

— Будь осторожна, Твайлайт Спаркл, — произнёс дух хаоса, поднимаясь в воздух. — Я не единственный, кто заинтересован в тебе, я лишь самый прямолинейный из них. Многие не моргнув глазом захотят убить тебя, а мне ты нужна невредимой, так что постарайся не лезть на рожон, хорошо? Аривидерчи! — щёлкнув пальцами, тварь исчезла в яркой вспышке. Я взглянула на серый пол, где, пробуждаясь ото сна, шевелились мои друзья. Приземлившись рядом, я крепко прижала их к себе:

— С вами всё в порядке? — ответом мне послужили лишь кашель и сдавленные хрипы. Коротко усмехнувшись, я выпустила их, позволяя вдохнуть полной грудью.

— Что случилось? Где мы? — недоуменно спросила Вайолет, озираясь вокруг и явно не узнавая места, в котором мы очутились после того, как заснули.

— Дискорд случился, — откликнулась я, заставив свою любимую ахнуть. Я сразу же поспешила уточнить: — Всё в порядке, он уже ушел. Хотя мне до сих пор не понятно, почему он вдруг решил оставить меня в покое. Правда, очень сомневаюсь, что это была наша последняя встреча. А насчет того, где мы находимся…

Я посмотрела на свой ПипБак, заметив мигающий на карте указатель, при выборе которого на экране появилась надпись: «Министерство Крутости: склад Филлидельфии». Склад Министерства Крутости? Министерства Рэйнбоу Дэш? Я припомнила пережитое мной воспоминание о Дэш и Твайлайт. Что-то здесь нечисто. Неужели Дискорд с самого начала планировал доставить меня сюда? Что он задумал? У меня в голове крутилось слишком много вопросов, пока я пересказывала случившееся друзьям, заслужив от них удивленные вздохи, когда рассказ дошел до гигантской рулетки и слов Дискорда, сказанных им напоследок.

— Что же нам делать дальше? — умоляюще глянула на меня Вайолет. — Мы так до сих пор не выяснили, что случилось с Обществом Сумерек.

— Знаю, но сначала мне хотелось бы осмотреть этот склад. Я не верю, что Дискорд перенёс нас в одно из принадлежащих Министерству Рэйнбоу Дэш строений лишь потому, что это место показалось ему веселым, — ответила я. — У него точно была какая-то причина, и я хочу её узнать.

Мы начали обыскивать склад, пытаясь найти что-нибудь более-менее значимое, что могло бы объяснить, почему мы здесь оказались. В непосредственной близости от того места, в котором мы сейчас находились, не было абсолютно ничего, лишь вековая пыль на девственно пустых стеллажах. Желая разузнать, для чего использовался этот склад или куда всё подевалось, я тщательно высматривала что-нибудь вроде конторы. В конце длинного коридора нашему взору предстала огромная светящаяся табличка с надписью «Администрация», висевшая над дверью с открывавшимся ключ-картой электронным замком. Кто бы сомневался! Когда дело доходит до дверей, ненависть Пустоши ощущается прямо-таки физически. А эту я не могла даже вырвать из стены! Короткий писк ПипБака привлек моё внимание к сортировочному заклинанию, вызвавшему на экран изображение оранжевой карточки.

«Откуда она взялась? Наверняка Дискорд постарался, — подумалось мне. — Он, вероятно, спланировал всё это с самого начала. Там находится нечто такое, что он хотел показать мне».

Выудив из сумки ключ-карту, я провела ей по считывателю. Красный индикатор на замке сменился зеленым и зажужжал. За дверью обнаружились несколько длинных рядов офисных кабинок, чередовавшихся отдельными кабинетами. Ни один из находившихся здесь терминалов не работал, а многие были и вовсе разбиты. Заметив краем глаза слабое свечение из-под двери одного из кабинетов, я отправилась туда на разведку. Внутри располагался стол, на котором стоял необычный терминал, целиком сделанный из облаков. По экрану побежали строчки текста, а потом появилось приглашение на вход в систему. Вайолет уселась на пол, уставившись на терминал.

— Здесь от меня толку не будет, — проговорила она, тыкая в облачный терминал копытом, которое без малейшего сопротивления проходило сквозь него. — Ну, ничего не поделаешь, это же здание Министерства Крутости. Неудивительно, что для хранения любой важной информацию они использовали облачные технологии.

Присев рядом с ней, я постучала по клавиатуре, пытаясь добиться хоть какой-то реакции. Мой ПипБак вдруг снова запищал. Да что такое с этой штуковиной?! На экране возникло сообщение:

Попробуй пароль: «рэйнбоудэшлучшаяпони».

Я моргнула: кто-то очень сильно хотел показать нам содержимое этого терминала. После набора пароля появился интерфейс ввода. Хм... и что теперь? В углу экрана мигнул значок с надписью «системы». Поддавшись любопытству, я щелкнула по нему, вызывая на экран схемы систем склада, а еще путевой лист и аудиозапись, которую я незамедлительно воспроизвела.

«Тандерлейн, это Рэйнбоу Дэш. Ух, уверена, сейчас ты на больничном или что-то в этом роде, угадала? Слушай, когда ты завтра явишься на работу, займись вывозом оттуда всех вещей. Большинство из них отправляются прямиком в Кантерлотский Центр Министерства Крутости. И не забудь про особые предметы. Они будут ждать тебя в твоем кабинете. Я продублирую это сообщение на твой домашний терминал, поэтому рассчитываю, что ты его получишь. В противном же случае ты будешь уволен. Прости, приятель, я ничего против тебя не имею, но со своей ветрянкой ты провёл на больничном слишком много времени.»

Прочтя сообщение, я невольно рассмеялась. Бедняга Тандерлейн, интересно, удалось ли ему выйти следующим утром на работу? Одно только не давало мне покоя: некие таинственные особые предметы, находившиеся, как утверждала запись, в этом самом кабинете. Успел ли он избавиться от них? Более внимательно изучив экран терминала, я увидела другой значок, подписанный «сейф». Не веря в свою удачу, я мигом ввела команду на открытие, и с противоположной стороны комнаты донеслось шипение. Подняв головы, мы увидели, как часть стены сдвинулась в сторону, являя нашему взору сейф, чья массивная дверца уже открывалась, позволяя нам рассмотреть скрытые внутри сокровища.

В следующий миг из уст моей зеленой подруги вырвался восторженный визг, когда она заприметила на полке сейфа один сильно выделявшийся среди других предмет — энергомагическую лучевую винтовку в безупречном состоянии, возле которой находилось несколько запасных спарк-батарей. Широко улыбаясь, Вайолет левитировала к себе винтовку и принялась тщательно осматривать её. Сбоку на корпусе красовалась надпись: «Грозовая вспышка». Не переставая улыбаться, Вайолет забегала по комнате, скандируя: «Новая пушка! Новая пушка! Новая пушка!». Я тихо рассмеялась, пока она, словно молоденькая кобылка в День Согревающего Очага, искренне радовалась своей новой игрушке, которую, что и говорить, она действительно заслужила. Мой взгляд вернулся к сейфу, а точнее — к маленькой синей статуэтке, изображавшей готовую рвануть ввысь небесно-голубую пегаску с радужной гривой. На подставке располагалась табличка со словами: «Будь потрясным!». Потянувшись магией к статуэтке, я схватила её — и в тот же миг почувствовала, будто нахожусь на вершине мира. Потрясающее ощущение! Улыбнувшись, я убрала статуэтку в свою сумку, положив её по соседству с фигуркой Рарити. Рядом с тем местом, где находилась статуэтка, лежала фотография темно-серого пегаса, стоявшего подле неподражаемой Рэйнбоу Дэш, а также записка, гласившая: «Тандерлейну. Для любителя сачковать ты всё же весьма крут». Повернувшись и обнаружив, что Вайолет тем временем самозабвенно распевала о том, какая её винтовка замечательная, я рассмеялась до слез. Приятно было наблюдать, как мои друзья смеются и занимаются всякими глупостями — своеобразная частичка "нормальности", которой мне порой так не хватало. Я пошарила на остальных полках сейфа в поисках чего-нибудь ценного, не обнаружив, впрочем, ничего, кроме пары упаковок Рад-Икса и книги "Взаимодействие с облачной технологией". Сунув книгу в сумку с намерением прочитать позднее, я ненадолго задумалась, не была ли статуэтка тем, что Дискорд хотел, чтобы я обнаружила, и мысленно вернулась к событиям, когда нашла Рарити. В тот раз нечто сокрытое внутри неё дало мне новые силы, о наличии которых я даже не подозревала. Что-то насчет этих фигурок казалось мне очень важным, но я пока упорно не могла понять, что именно

Я уже было отвернулась от сейфа, когда на его задней стенке проявилась надпись. Сощурившись, я присмотрелась к тускло светившейся витиеватой строчке, по стилю и свечению схожую с виденной мной в сундуке Башни Тенпони.

«Путь расстилается пред тобой, Богиня Сумерек.»

Едва не охнув от такого открытия, я постаралась сдержать свое волнение. Так вот, значит, зачем я здесь! Что-то мне подсказывало, что в этом неким образом было замешано Общество Сумерек, как если бы они оставляли мне подсказки. Но что эти подсказки означали? Я переписала сообщение в ПипБак, отметив на будущее связаться с Лайф Блумом и узнать его мнение насчет этого нового открытия, натолкнувшего меня на одну довольно пугающую мысль: что если Общество Сумерек на самом деле живет и здравствует? В таком случае почему они не вернулись в Башню Тенпони, чтобы заниматься делом помощи Пустоши? Зачем оставляют мне эти непонятные послания? Во всём этом не было ни капли смысла!

— Так, кончаем жеребячиться. Мы здесь закончили, — громко сказала я, перебивая Вайолет на четвёртом куплете. Зардевшись, она прицепила своё новое оружие к подвесу, и мы направились обратно к складу сквозь гнетущее море кабинок. После пары часов блуждания вдоль стены мы наконец-таки смогли отыскать дверь. На выходе нас встретила непроглядная тьма филлидельфийской ночи, нарушаемой лишь отдаленными вспышками пламени, вырывавшимися из Кратера Филлидельфии. Пока мы пробирались через разрушенный город, стоявшую тишину не единожды разрывал вой неизвестных существ, эхом отражавшийся от мертвых зданий. Судя по нашему местоположению, мы очутились почти на противоположном от филиала Министерства Тайных Наук конце города. Как только мы завернули за угол кварталом дальше от склада Министерства Крутости, нас остановил окрик:

— Эй вы! — голос принадлежал облачённой в броню охраны зелёной кобыле, державшей в копытах винтовку. — Что вы трое забыли в городе так поздно ночью? Из-за банд здесь находиться опасно!

Я пару раз моргнула, удивленная встрече с тем, кто не пытался убить нас сразу без предупреждения. Мы помахали кобыле и вышли на небольшой освещенный клочок дороги, чтобы она могла нас рассмотреть.

— Эм... здравствуйте. А вы кто? — робко поинтересовалась я, когда мы подошли к улыбающейся от уха до уха кобыле.

— Меня зовут Пэтч. Похоже, несладко вам троим пришлось. Нарвались на какую-то из банд? — участливо спросила она. Покачав головами, мы переглянулись и громко расхохотались.

— Даже если мы расскажем, то вы, скорее всего, нам не поверите, — сквозь смех наконец выдавила Вайолет. Пэтч пару мгновений посмеялась вместе с нами, а затем посерьезнела.

— Что ж, как бы то ни было, нам лучше убраться с улиц. Я работаю в охране гостиницы, что выше по улице. Ничего особенного, но скучать не приходится. Кто-то из местных обмолвился, будто видел здесь троицу непохожих на бандитов пони, поэтому я отправилась проверить, — ответила Пэтч, сопровождая нас к месту своей работы.

— Гостиница? В этом городе? Серьёзно?! — удивился Стилджек. — Вы сами-то банд не боитесь?

Пэтч покачала головой.

— Неа, они нам особо не досаждают. Нас поддерживает НКР, так что они предпочитают держаться подальше, — отозвалась она, когда мы завернули за очередной угол. Впереди выросло огромное здание гостиницы, чей внутренний двор огораживала высокая самодельная стена. — Ах... дом, милый дом.

— Простите моё невежество, но что такое НКР? — смущённо спросила я. Мне никогда прежде не доводилось слышать такого названия, поэтому я втайне надеялась, что НКР не были какой-нибудь шайкой рейдеров или работорговцев. Да и зелёная кобыла-охранница определенно не выглядела таковой. Скорее наоборот, она казалась довольно... милой.

— Новая Кантерлотская Республика. Кучка собравшихся вместе пони, решивших сформировать организацию, поставившую себе цель сделать Пустошь лучше для всех и тэдэ, и тэпэ, — объяснила Пэтч.

Вайолет застонала.

— Глупышка, ты прекрасно знаешь, что такое НКР. Не обращайте внимания, временами котелок у неё совсем не варит.

— Эй! Всё у меня варит! Просто иногда дровишки заканчиваются, — шутливо возмутилась я, вызвав у Пэтч смешок.

Зелёная кобыла подвела нас к главным воротам.

— Добро пожаловать в Пристанище Пони.

Я отблагодарила её улыбкой. Наконец-то место, где можно будет как следует выспаться, да ещё и на настоящей кровати! Я мысленно отметила чуть позже расспросить Пэтч об этой НКР, найдя их идеи весьма занятными, но прежде решила дать кобыле выполнить свою работу.

Пэтч завела нас внутрь гостиницы, где там и сям по вестибюлю сновали пони, покупая и продавая всевозможные товары на устроенном здесь импровизированном рынке. Мы прошли мимо висевшей прямо у входа таблички, гордо заявлявшей: «Охраняется НКР. Помните, мы участвуем в этом вместе!». Пара-тройка кучек пони остановились поглазеть на нас, когда мы направились мимо них к находившемуся в конце вестибюля столу с сидящим за ним единорогом, зорко наблюдавшим за окружающей обстановкой. По боками от него несли караул несколько пони в военной форме. Пэтч приблизилась к старому жеребцу и отдала честь.

— Сэр, я наткнулась на троих гражданских, блуждавших снаружи. Разрешите приютить их на ночь? — обратилась она к жеребцу.

— Разрешение получено, солдат, вольно. Нечасто в наши края заглядывают такие, как ты, аликорн. Я-то полагал, что после смерти Красного Глаза вы все покинули Филлидельфию, — произнёс жеребец.

— Сэр, мы всего лишь обычные путешественники, работающие на Последователей Апокалипсиса, — отозвалась Вайолет, отчего единорог тихо усмехнулся.

— Так и подумал. Что ж, если вы ищете, где переночевать, то у нас есть свободные комнаты. Пэтч проводит вас туда, а если вам что-либо понадобится, приходите ко мне. Я майор Кирби, старший всей нашей маленькой дружной компашки, — ответил военный.

— Спасибо, сэр, сколько мы должны за постой? — застенчиво спросила я, но Кирби лишь отмахнулся.

— Солнышко, мы твёрдо верим, что помогать нужно всем. Кроме того, чем меньше крышечек мы возьмём с вас сейчас, тем больше вы сможете потратить на рынке или в баре. Мы лишь берем фиксированный подоходный налог с каждой проданной вещи, ни больше ни меньше, — ответил он. Пэтч поманила нас за собой, и, поблагодарив нашего хозяина за гостеприимство и пожелав ему спокойной ночи, мы направились вслед за счастливо улыбавшейся зелёной кобылой вверх по лестнице.

— Ну... как вам наш майор? — спросила она, явно пытаясь завязать с нами беседу.

— Я... заинтригована, если можно так выразиться. Он вроде довольно приятный пони, — улыбнулась я зелёной кобыле. — Мы очень признательны вам за гостеприимство.

— Рада слышать. Эм, я понимаю, ваша компания устала и всё такое, но вы были со мной так дружелюбны, что я подумала... — неуверенно начала Пэтч, — не захотите ли вы все вместе завалиться со мной в бар после окончания моей смены? Просто... у меня здесь почти нет друзей, никто не хочет тусоваться в компании кобылы из охраны, а большинство моих сослуживцев таки-и-ие зажатые.

Я украдкой взглянула на Вайолет, которая энергично кивнула.

— Я, пожалуй, воздержусь, — зевнул Стилджек. — Без обид мисс, я просто слишком устал, только и всего.

— Как ты мог устать? Ты ж всё время провел связанным и в отключке, — пихнула я в бок жеребца, получив от него настолько убийственный взгляд, что будь он способен им убивать, то я бы уже лежала на полу кучкой пепла. Я лукаво улыбнулась. — Как знаешь, зануда. Пэтч, мы с радостью составим тебе компанию.

— Здо́рово! Моя смена заканчивается примерно через час. Просто спуститесь на первый этаж, и я буду вас там ждать. Бар находится на краю вестибюля, — ответила Пэтч, когда мы наконец добрались до нашей комнаты. — Не первый класс, конечно, но жить можно.

Снова её поблагодарив, мы вошли в комнату. Стилджек тут же направился к ближайшей кровати, завалился на неё и моментально захрапел.

Время для нового списка! Я решила, что в дополнение к моему списку отстойных вещей – чтоб вам пусто было, проклятые лестницы! – неплохо было бы завести список не отстойных вещей. И прямо сейчас верхнюю строчку занимал алкоголь. Не поймите меня превратно, я никогда не питала к спиртному особого пристрастия, но после постоянных подначиваний со стороны Пэтч и даже Вайолет я решила-таки попробовать.

И кажется, немного перестаралась, впрочем тут я немного забегаю вперёд.

Пэтч оказалась замечательной кобылой. Урожденная и выросшая в Стойле, после его открытия она одной из первых вышла в необъятный мир Пустоши. Благодаря полученной в Стойле подготовке в качестве кобылы-охранницы, ей с легкостью удавалось отыскать соответствующую работу во множестве различных городов. В конце концов она вступила в ряды НКР и вскоре была приписана к отряду вооруженной охраны в Филлидельфии. Я благодарила Селестию за это, потому что иначе мы бы обязательно наткнулись на бандитов или ещё кого похуже, пытаясь сбежать из города. Мы предпочли не рассказывать Пэтч как о Дискорде, так и о всём том безумном дерьме, в которое мы вляпывались с момента, как прибыли в город. Слишком уж невероятным было всё случившееся, чтобы запросто делиться этим с кем-либо. Данное мне Дискордом предупреждение о других имевших на меня виды сторонах также заставляло меня держать язык за зубами относительно всего, что приключилось с нами. Тем не менее, нас едва ли можно было считать такими уж незнакомцами, спасибо диджею Пон3, продолжавшему разглагольствовать о Министерской Кобыле.

— Так значит, вы двое с севера? Как там дела? Кажется, будто я уже тысячу лет там не была, — произнесла Пэтч, вращая перед собой стакан виски, затем одним глотком осушая его.

— Достаточно неплохо. Но работы ещё непочатый край. Каждый день мы на шаг ближе к тому, чтобы города соглашались на ещё большее количество эмиссаров Последователей, которые будут помогать им, — откликнулась Вайолет, отхлебнув из своего стакана. — И, конечно же, не стоит забывать о Глифмарке. Они по-прежнему пытаются найти способ получить аликорнов-жеребцов, дабы можно было размножаться естественным путем.

— Интересненько. Кажись, дела в Пустоши всё лучше и лучше, — улыбнулась Пэтч. — Возможно, не далёк уже тот день, когда я поднимусь с постели, потянусь и увижу настоящее государство. Сейчас, правда, меня и так всё устраивает.

Усмехнувшись, я опрокинула в себя стакан чего-то, что девочки называли «Отвёртка». Жгучей волной прокатившись по моему горлу, она послужила приятным дополнением к нашему милому разговору. Следом отправился ещё один стакан, любезно переданный мне моими зелёными подругами. Хех, забавная штука: обе мои подруги почему-то были зелёными. Я захихикала, прикидывая в уме, какую выгоду могла извлечь из этого, и принялась игриво тыкать Вайолет в бок копытом, наблюдая, как с каждым тычком она злится всё сильнее.

— Стар, да что с тобой такое? — раздраженно бросила Вайолет, останавливая моё копыто. Глядя на неё из-под томно прикрытых век, я подалась вперед и лизнула её в лицо, моментально заставив её раскраснеться прямо на глазах у Пэтч, которая разразилась громким хохотом от моей проделки.

— Думаю, она слегка перебрала, — смахнула с глаз проступившие от долгого смеха слезы зелёная кобыла-охранница. — Уже вовсю поддатая.

Лицо Вайолет оставалось всё таким же красным, когда я придвинулась к ней.

— Эй, красотка, — соблазнительно промурлыкала я, — не хочешь сегодня провести ночь в моей комнате?

Вайолет приложилась к лицу копытом.

— Я и без этого проведу ночь в твоей комнате. Мы делим одну на двоих, забыла что ли? — отозвался мой возлюбленный зеленый комочек. Я улыбнулась, стараясь выглядеть как можно более милой.

— Тем лучше, значит, мне не придется тебя долго уговаривать, согласись? — протянула я, придавая голосу ещё больше чувственности. Вайолет снова залилась краской, а Пэтч затряслась в новом приступе смеха.

— Извини, что уходим так скоро, но кое-кому пора отправляться в постель. — сердито проговорила Вайолет, схватив меня за ногу и стаскивая со стула. Ух, какой же она была миленькой, когда злилась, – ну почему она была такой миленькой, когда злилась? Ой-ей, кажется, я и в самом деле немного перебрала с выпивкой...

Примечание.

Радиант Стар: Уровень повышен!

Навык «Азартные игры» повышен на 20%

Новое умение: Порхай, как Дэш.

Подобно лучшей летунье Эквестрии, никто не в силах коснуться вас, пока вы движетесь. В бою вы на 20% быстрее.

Вайолет Айрис: Уровень повышен!

Новое оружие: энергомагическая лучевая винтовка «Грозовая вспышка».

Стилджек: Уровень повышен!

Новое умение: Трагическое прошлое.

Раскрытие вашего трагического прошлого укрепило вашу решимость и закалило против ужасов Пустоши. Ваше сопротивление урону повышено на 5 независимо от носимой брони.

Глава 6: Любовь - удел глупцов

«Возможно, я зашла слишком далеко. Я могла бы получить сестру. Но вместо этого... я потеряла брата.»

Любовь. Невероятная эмоция, способная превратить даже самого мужественного жеребца в лепечущего жеребенка. Это настолько мощная сила природы, что для неё не существует практически никаких преград. Но почему тогда столь многие пони позволили своим сердцам заполниться ненавистью? Почему любовь в Пустоши встречается так редко? Почему, испытав её хотя бы раз, ты уже никогда не захочешь избавиться от неё?

Люблю ли я её? Разумеется. В этом у меня нет абсолютно никаких сомнений. Она – моя искорка в непроглядной тьме мира. Чего бы я не пожертвовала ради того, чтобы просто быть рядом с ней. Временами мне любопытно: если бы каждый пони испытал любовь хотя бы раз в своей жизни, изменило бы это хоть что-то? Смогли бы мы поступать лучше? Смогли бы не дрогнуть перед лицом ненависти? Как и всегда, я задаю слишком много вопросов. И прямо сейчас они отдаются в моей голове, подобно скрежету грифоньих когтей о грифельную доску.

БИП-БИП-БИП-БИП!

Моему резкому пробуждению поспособствовал оглушительный писк будильника. Голова болела так, будто на неё уронили пару тонн кирпичей, потом подняли и уронили вновь для пущего эффекта. Было темно, будильник продолжал разрываться.

«Откуда, мать его, он трезвонит?» — подумалось мне, когда я открыла глаза, увидев, что нахожусь в слабо освещенной комнате. Дожидаясь, пока мои глаза привыкнут к тусклому свету, я молча поблагодарила Луну за блаженную полутьму, потому что, уверена, не смогла бы выдержать любой свет ярче лунного. Моё лицо занемело, а глаза ощущались, словно вырванные из глазниц. Живот непрестанно крутило, но мне, по крайней мере, было тепло... и лежала я на какой-то очень удобной кровати, застеленной красными бархатными простынями.

БИП-БИП-БИП-БИП!

Пронзительный писк и не думал прекращаться, направляя свою разрушительную мощь прямиком в мой мозг и вызывая самую чудовищную головную боль из всех, пережитых мной. Было совершенно ясно, что с алкоголем у меня отношения весьма натянутые. Попытки вспомнить события предыдущей ночи не увенчались успехом. Я слегка тряхнула головой и сосредоточилась на поиске источника этого проклятого писка, чтобы нахрен сжечь его. В огне адского пламени. Будильники определенно отправлялись в мой список отстойных вещей. Туда же, где располагалось похмелье – отстой, какого ещё поискать.

Прямо посреди своего внутреннего монолога я вдруг поняла, что лежала на спине, – весьма необычной для меня позиции, учитывая мои размеры. Облегченно выдохнув от того, что мои крылья были аккуратно прижаты к бокам, я принялась исследовать оставшуюся часть своего тела, пробежавшись глазами до другого конца кровати и пытаясь сфокусировать взгляд, чтобы хоть что-то увидеть. Мои ноги, судя по ощущениям, были зажаты чем-то теплым и пушистым.

БИП-БИП-БИП-БИП!

Проклятье! Да откуда идет этот грёбаный писк? Звучало так, будто кто-то подвесил за причинное место кота и заставил его часами напролет орать мне прямо в уши! Я начала сдвигаться влево, чтобы определить местонахождение звука, но тихий вздох и теплота ещё одного тела по соседству предупредили меня о наличии в кровати кого-то ещё. Я повернула голову налево и увидела спавшую возле меня прекрасную земную кобылку. Она по-прежнему крепко спала, отреагировав лишь на моё движение. Я мигом поняла, кем были зажаты мои ноги. Широко распахнув глаза и моментально позабыв о боли в животе, я тут же узнала Пэтч.

«О-о-о нет-нет-нет, только не говорите, что мы!.. Ох, блин, конец мне», — отчаянно думала я, осознавая ситуацию, в которой очутилась.

Как раз тогда возник другой звук. Я моргнула, услышав справа чье-то бормотание. Повернув голову, чтобы рассмотреть источник звука, я едва не лишилась чувств: рядом со мной, крепко прижавшись к моему правому боку, лежала Вайолет. Она легонько всхрапнула и зашептала сквозь сон. Я заметила, что на её ПипБаке мигала лампочка, сопровождавшаяся тем самым донимавшим меня писком. Аккуратно отключив его телекинезом, я вновь уставилась в потолок, обдумывая моё текущее положение.

«Ух... чтоб меня, — думала я, лёжа меж двух спящих кобыл. — Что ж такое случилось прошлой ночью? Что мы делали? Я ни хрена не помню. Святая Селестия, Вайолет меня точно убьет. Хотя погодите-ка, она же тоже спит здесь... поэтому, чтобы вчера ни случилось, она не должна разозлиться... так? Так или нет? Отвечай, когда я с тобой разговариваю, тупое сознание!»

«Ай. От твоих криков оглохнуть можно», — донесся в ответ голос из глубин моего подсознания, и я безмолвно поблагодарила Богинь за возможность в данный момент пообщаться с собственным безумием. Так я хотя бы ненадолго могла отвлечься от лютой головной боли, вызванной трезвоном будильника.

«Ой-ей-ей, это плохо, очень-очень плохо», — думала я, не обращая внимания на Искру. Пытаясь решить, что же делать дальше, я ударилась в панику. Стоит ли мне разбудить их и, вероятно, предстать перед яростью двух прекрасных зеленых кобылок или продолжать наслаждаться компанией двух прекрасных зеленых кобылок? О Богини всемогущие, за что мне такое наказание! Я вздохнула горче прежнего, когда они прижались ко мне ещё сильнее, и чувствуя, как мои ноги ещё крепче стискиваются телом Пэтч.

«Да уж, пьяная ты гораздо забавнее», — саркастично усмехнулась Искра.

«Правда?! — нахмурилась я. — Вчерашнее для меня – как в тумане. Вот только не говори, что помнишь.»

«Разумеется, помню, но не буду портить веселье, рассказывая тебе. Пусть лучше твои замечательные спутницы тебе всё поведают», — рассмеялась она. Мысленно зарычав на свой внутренний голос, я представляла, как испепеляю его лучами жаркого возмездия из своих глаз, когда меня вдруг прервал громкий зевок. Зеленая голова справа открыла глаза и сосредоточенно уставилась на меня.

«О Селестия, только не злись на меня, только не злись на меня, только не...»

— Стар? Ты проснулась? — ласково спросила Вайолет. Я медленно кивнула, готовясь к неминуемой боли...

Которой не последовало. Вместо этого она покрепче прижалась ко мне и вздохнула.

— Продолжай спать, глупышка. Солнце ещё не встало. Ты обычно никогда так рано не встаешь, — Пэтч немного сдвинулась и, не просыпаясь, снова засопела, вызвав у Вайолет миленький смешок. — Видишь? Даже она не против поваляться подольше.

Я продолжала ошеломленно глазеть на свою подругу, словно на сумасшедшую. Мне хотелось ответить что-то вроде: «Кто ты и что сделала с моей подругой?», но вместо этого вышло лишь придушенное: «...хорошо». Она подвинулась, слезая с кровати и потягиваясь. Хрустнув шейными позвонками, моя зеленая спутница оглянулась, одарив меня теплой улыбкой.

«Ничего не понимаю», — думала я, провожая глазами свою возлюбленную, когда она направилась в ванную. Обведя взглядом помещение, я поняла, что это была не та комната, которую мы снимали, так как поблизости не наблюдалось ни Стилджека, ни его барахла. Шторы были плотно сдвинуты, создавая приятную полутьму, к которой быстро привыкли мои глаза. Звук спускаемой воды предупредил меня, что я должна была уже вернуться ко сну, когда Вайолет вышла из ванной. Я быстро закрыла глаза, и почти сразу почувствовала её теплый бочок возле моего. Прижавшись ко мне, она негромко застонала.

— Ты ведь не спишь, так? — последовал вопрос. Мои веки открылись, и я медленно покачала головой.

— А ты... разве не злишься на меня?.. — робко спросила я, чувствуя при этом одновременно страх и недоумение. Мой взгляд скользнул в сторону спавшей Пэтч. Лицо Вайолет озарилось пониманием того, что я имела в виду. Нежно улыбнувшись, она поцеловала меня:

— Почему, скажи на милость, я должна злиться на тебя?

— Но я же думала... — начала было я.

— Неа.

— Но я же думала, что ты... — Я снова взглянула на Пэтч.

— Фу-у. Нет, — скривилась она от отвращения.

— Так значит, мы не?.. — рискнула я. Глаза Вайолет расширились.

— Нет! — чуть ли не закричала она. Пэтч резко открыла глаза, рухнув с кровати и утащив за собой одеяло. После пары мгновений приглушенных ругательств она наконец сумела выпутаться:

— Всё нормально! Я в порядке! — выпалила она, прежде чем остановить свой взгляд на нас с Вайолет. — О... доброе утро. Хорошо спалось?

Я моргнула, ещё больше сбитая с толку, чем прежде. Зеленая кобыла улыбнулась и прошествовала в ванную, напевая себе под нос. Я повернулась к Вайолет, чувствуя наворачивающиеся на глаза слезы:

— Но что же тогда случилось?

— Прошлой ночью ты выпила слишком много и начала себя странно вести, а спустя некоторое время намертво вырубилась. Пэтч предложила заночевать у неё, так как её комната была ближе, чем наша, да ещё и на первом этаже. Весишь, надо сказать, ты немало. Так вот, мы попытались затащить тебя на кровать, но ты то и дело норовила с неё скатиться, поэтому... мы прибегли к наиболее логичному решению: легли по бокам от тебя, чтобы удержать на месте, — объяснила она. Я глубоко вздохнула и крепко обняла свою любимую, усмехнувшись при мысли о том, что напридумывала себе. Чтобы я из всех пони провела ночь любви не с одной, а сразу с двумя восхитительными зелеными кобылками – глупости да и только.

«Искра, с тебя извинение за то, что солгала мне», — обратилась я к своему внутреннему голосу, который не ответил. Ну и ладно, видимо, у неё были дела поважнее, как например, врать мне о возможной групповушке.

— Что смешного? — в конце концов произнесла Вайолет, когда я выпустила её из объятий. Положив голову на мой бок, она удовлетворенно вздохнула.

— Ничего такого... просто думала, насколько умудрилась разнервничаться на пустом месте. Ты только подумай: я и правда полагала, что мы втроем занимались любовью, — шутливо отозвалась я, улыбаясь, как нашкодивший жеребенок.

— Ах это. Ну, именно так всё и было, — как ни в чём не бывало промолвила Вайолет. Мои глаза чуть из орбит не повылазили.

— Что?!

Вайолет громко рассмеялась, явно обрадованная, что смогла меня так легко одурачить.

— Шутка! — она, дразнясь, показала мне язык. Я игриво заворчала и спихнула её с кровати, ухмыляясь, когда она, после нескольких безуспешных попыток проделать то же самое со мной, обиженно надула губки. — Ух. Ты и правда слишком тяжелая.

— То есть ты намекаешь, что я толстая? — притворно сердито воззрилась я на свою подругу.

— Нет... нет-нет. Ни за что! — неловко рассмеялась она. Спуск воды в туалете возвестил о возвращении Пэтч обратно в комнату. При виде нас она расплылась в улыбке.

— Прошу прощения, но мне пора бежать. Блин, вы, девчонки, определенно знаете, как отрываться. Обязательно повторим это как-нибудь ещё, идёт? — жизнерадостно проговорила она, подходя ближе и садясь на кровать. К этому времени я сняла свои занемевшие ноги с кровати, ощущая, как чувствительность возвращается к ним волной легкого покалывания.

— Да... насчет этого. Прости, что так получилось, надеюсь, я не слишком злоупотребила твоим гостеприимством, — извинилась я, склоняя голову перед зеленой земной пони, которая в ответ лишь рассмеялась.

— Да брось, вы – мои самые первые друзья, которых я завела за всё время пребывания здесь. Не стоит благодарности! — хихикнула она. Тут, громко заурчав, дал о себе знать мой желудок, и я, слегка покраснев, улыбнулась двум кобылам.

— Итак... что у нас на завтрак?

После скромного завтрака, состоявшего из двухвековой консервированной овсянки – консервы Эквестрии – закатано с любовью и заботой! – мы собрали наши вещи и встретились со Стилджеком у главной лестницы. Пэтч, на чьём лице вдруг промелькнула тоска, немного поотстала, поэтому я, улыбнувшись, шагнула к ней и приобняла крылом.

— Тебя что-то тревожит? — тихо поинтересовалась я. Она, мигом встрепенувшись, усмехнулась.

— О... эм, ничего. Просто... вы же уже уходите, да? — с грустью в голосе спросила она. Я вздохнула. Пэтч мне очень нравилась: её радушие, приятное отношение ко мне и Вайолет прошлой ночью... Нет, не в этом плане, извращенка. Ничего такого не было! Ты разве не слышала Вайолет? Она так сказала! Ух, ну всё, хватит спорить!

— Да, к сожалению, нам нужно идти. Слишком много вопросов – слишком мало ответов, — ответила я, легко приобнимая её. Раздавшийся позади кашель оторвал меня от зеленой кобылы. Развернувшись, я увидела майора Кирби.

— Майор, — кивнула я, — благодарим вас за ваше гостеприимство.

Единорог лишь кратко рассмеялся.

— Знаешь, а ведь когда ты только явилась сюда, я почти сразу узнал тебя. Министерская Кобыла собственной персоной. Не думал, правда, что ты состоишь в Последователях или вообще состоишь где либо. Что ж, у меня к тебе есть одно предложение, если, конечно, оно тебя заинтересует, — произнес старый жеребец.

«Ну что ещё?» — подумала я, вновь припомнив встречу с Дискордом и сказанные им тогда слова. Я понимала, что могу доверять НКР, однако меня никак не покидала другая мысль – а действительно ли я могу им доверять? Возможно ли, что они знали обо всём происходящем и тоже хотели поиметь из этого выгоду?

— Какое предложение? — я сразу перешла к делу, не желая ходить вокруг да около.

— Уверен, ты в курсе того, что Филлидельфия поделена между различными бандитскими группировками, состоящими из бывших рабов. К счастью для НКР, эти банды в основном занимались тем, что воевали между собой, облегчая нам работу по дальнейшему их уничтожению, — ответил Кирби, махнув нам следовать за ним. — Так вот, начиная с той недели, до нас стали доходить слухи о совершенно новой группировке, которая начала стремительно набирать вес, заставив остальные банды прекратить грызню и обратить на них внимание. Их нападение на конвой НКР, направлявшийся в Узловой город, стало для нас последней каплей.

— Короче, вы хотите, чтобы мы разузнали об этой группировке и по возможности избавились от неё, так? — спросила Вайолет. Майор кивнул.

— У этой банды, исходя из наших разведданных, близ кратера находится штаб-квартира. Более всего же пугают рассказы о её главаре. О нем ходят разные слухи, но общее у них одно – этого жеребца невозможно убить. Каждый, кому довелось увидеть этого таинственного главаря, утверждал, что пули попросту отскакивают от него, словно бы всё его тело покрыто каким-то щитом, — продолжил Кирби. При упоминании этой детали у меня закипела кровь. Яростно уставившись на майора, я чувствовала, будто вот-вот взорвусь на месте. Положив копыто мне на плечо, Вайолет взволнованно посмотрела на меня:

— Стар? Ты в порядке?

Я рассерженно покачала головой.

— Это Аварус, — бросила я, решительно глядя на майора. Вайолет негромко ахнула.

— Вы знаете его? — удивился Кирби. Я кивнула и поведала ему историю о нашем путешествии в Филлидельфию и о том, как Аварус похитил меня и моих друзей. Майор тихо присвистнул, когда я рассказала о неуязвимой шкуре безумного жеребца. Услышав со стороны моих друзей пораженные вздохи, я поняла, что так и не удосужилась поведать Вайолет и Стилджеку эту часть.

— Мы сделаем это, — наконец произнесла я. — У меня свои счёты с этим выродком.

Кирби улыбнулся и протянул копыто, которое я с готовностью пожала.

— Прекрасно. Я удостоверюсь, чтобы вас обеспечили всей информацией, что у нас есть по банде, а также любыми необходимыми припасами. Вас хорошо вознаградят за потраченное время. Будь уверена, твои усилия не пройдут незамеченными, Министерская Кобыла, — отозвался Кирби.

— Эм... сэр? — донесся снизу робкий голос. Мы опустили головы, увидев Пэтч, отдающую честь майору. — Прошу разрешения присоединиться к их группе на время выполнения этого задания.

— Боюсь, что не могу этого позволить, солдат. Ты нужна здесь, — строго ответил Кирби.

— При всем уважении, сэр, но в городе им понадобится проводник, а кого-то лучше меня им не найти, — беззастенчиво добавила зеленая кобыла. Я улыбнулась, мысленно радуясь её настойчивости.

— Думаю, тут она права, майор. Её умения нам определенно пригодятся, — согласно кивнула Вайолет, к которой присоединилась и я. Кирби вздохнул и побежденно опустил голову.

— Ну хорошо, можешь идти. Но чтоб вернулась живой и невредимой, понятно? — ответил он, заставив Пэтч запрыгать от радости, скандируя «Да-да-да-да-да-да!». Она явно была рада такому исходу. — Солдат! — Пэтч мигом замерла от окрика и снова отдала честь.

— Благодарю, сэр. Обещаю, что не подведу ни вас, ни НКР, — ответила она со всей серьезностью. Майор кивнул.

— Что ж, меня ждут дела. Мой помощник снабдит вас всем необходимым. Если понадоблюсь, я буду в своем кабинете, — сказал он, затем развернулся и зашагал по коридору. Я повернулась к своим друзьям:

— Так, Вайолет, ты займись разведданными; Стилджек, загляни в арсенал и посмотри, сможешь ли обеспечить нас дополнительной огневой мощью; Пэтч, я хочу, чтобы ты нарисовала нам карту города, дабы мы могли проложить маршрут, который избавит нас от стычек с другими бандами, — ухмыльнувшись, распорядилась я. Они кивнули и разошлись. Прежде чем окончательно уйти, Вайолет повернулась ко мне:

— А что ты будешь делать?

Я мрачно улыбнулась и отстегнула Звездочет от подвеса.

— Практиковаться.

Громкий треск ударил мне по ушам, когда я, нажав на гашетку, в щепки разнесла тренировочный поникен шквалом пуль. Разделившись с друзьями, я расспросила одного из офицеров НКР насчет места, где можно было тренироваться с заряженным оружием. Офицер, песочного цвета земной жеребец, любезно улыбнулся и отвел меня на крышу, где располагалось стрельбище для практики офицерского состава. Я поблагодарила жеребца и принялась расстреливать боезапас Звездочета, при виде которого, у него глаза на лоб полезли. Мой пулемет настолько его заинтересовал, что он остался со мной на крыше, время от времени давая советы по стрельбе и использованию заклятия прицеливания.

Зарычав, я с помощью У.С.Ц.З. выпустила очередь из пулемета, поражая за раз несколько целей и представляя на их месте Аваруса. У меня из головы всё никак не выходила его поганая ухмылка и почерневшее в тех местах, куда без особого эффекта попали пули, тело. Я твердо пообещала себе как можно скорее познакомить его со Звездочетом. Если уж нормальные пули не могли преодолеть его защиту, то, возможно, с этим справится моя чудо-пушка.

Обернувшись к офицеру, я поинтересовалась, не найдётся ли у них тренировочных роботов, которые могли бы стрелять в ответ. Мне определенно не помешало бы попрактиковаться в уклонении. Жеребец улыбнулся и подошел к панели управления, закрытой щитом из толстого стекла.

— Советую приготовиться! — прокричал он из-за стекла. Я кивнула, и он нажал кнопку на панели, активируя тренировочного робота, который тут же начал обстреливать меня из винтовки, прикрепленной к его спине. Я бросилась вправо, затем влево, избегая атаки следившего за каждым моим движением робота. Взмыв в воздух, я задействовала У.С.Ц.З, выбирая целью ходовую часть машины. Звездочет выплюнул несколько длинных очередей, поражая ноги робота примерно половиной из всех пуль. Взмахнув крыльями, я нырнула в сторону машины, попутно выставляя заклинание щита. Несколько пуль ударилось о его прозрачную поверхность, прежде чем я камнем рухнула на робота, срывая с его спины оружие. Ухмыльнувшись, я отбросила винтовку в сторону, затем, вновь поднявшись в воздух, выстрелила из Звездочета в спину механизма, вызывая фонтан искр. Закончив с этим, я приземлилась на крышу, пристегивая Звездочет обратно. Со стороны офицера донеслись негромкие аплодисменты. Поблагодарив его за помощь, я направилась назад в гостиницу, дабы разузнать, как справились с поставленными задачами мои спутники.

Вайолет я нашла сразу, спустившись на первый этаж. Усмехнувшись, я подкралась к ней сзади, пока она шла, левитируя рядом несколько свернутых бумаг. Игриво покачав крупом подобно большой кошке, я призвала магию, поднимая свою любимую с пола при помощи телекинеза.

— Эй! — вскрикнула она, когда я развернула её лицом к себе и, захихикав, чмокнула в щеку. Последовавший сердитый взгляд быстро заставил меня аккуратно поставить её обратно – не стоит будить спящего зверя!

— Ну как, выяснила что-нибудь? — спросила я, отправившись вместе с ней на поиски Стилджека и Пэтч. Вайолет развернула несколько свитков:

— Похоже, наш общий друг, Аварус, был последнее время весьма занят. За несколько недель до его появления деятельность банд была рассредоточена по всему городу. Но стоило ему и его дружкам показаться, как вся эта деятельность постепенно перетекла в ближайшие окрестности Кратера Филлидельфии. Вот это мне как раз непонятно. Создается впечатление, будто там находится что-то, что ему нужно.

Я задумчиво кивнула, проглядывая различные рапорты, предоставленные мне Вайолет. Что хотел заполучить этот псих? Ответ на это вопрос мог дать только один пони.

Мы добрались до арсенала, рядом с которым ждал Стилджек. В придачу к оружию, на всякий случай собранному им для нас, он также не поленился заскочить в больницу и набрать столько медицинских припасов, сколько могли себе позволить с нами поделиться доктора НКР. Вскоре после этого к нам присоединилась Пэтч, нашедшая карту и проложившая нам маршрут по городу. Её лицо прямо-таки светилось от радостного возбуждения, когда мы, наконец, вышли из гостиницы.

Через город мы продвигались в тишине. Мне не слишком-то хотелось болтать с кем-либо: мысли мои занимал исключительно Аварус. Я серьезно задолжала ему с момента нашей прошлой встречи. После всего, сделанного им со мной и моими друзьями, он до последней капли заслуживал того, что я, в свою очередь, сделаю с ним. Каждые несколько минут я проверяла Л.У.М. на наличие поблизости красных отметок. К счастью, локатор молчал, что для меня, однако, казалось несколько странным, так как обычно этот город кипел перестрелками между враждующими группировками. Почему же сейчас ничего подобного не было? Даже окружавший нас воздух был неподвижен, пока мы следовали за Пэтч вдоль пустых улиц города.

— Не нравится мне это, — вполголоса произнесла Вайолет. — Кажется, будто за нами наблюдают.

— Ага... — поддакнул Стилджек, вместе с ним кивнула и я. Ощущения и правда были такими, словно кто-то следил за нами издалека, хотя мой Л.У.М. не показывал ничего. Кто бы это ни был, находился он явно за пределами дальности наших локаторов. Вскоре солнце начало садиться, уступая место ночи. Вместо того, чтобы продолжать идти, мы решили найти какое-нибудь безопасное место и переждать там ночь. Быстро разыскав лишенное символов банд здание, оказавшееся заброшенным довоенным банком, мы осторожно зашли внутрь. Пол первого этажа сплошь усеивали скелеты и мусор, а кроме того, несколько полностью разбитых терминалов. Хранилища были давным-давно открыты, проржавевшие петли попросту не выдержали веса массивных стальных дверей.

— Ставьте лагерь, а мы со Стилджеком осмотримся и попробуем найти что-нибудь полезное, — проговорила я. Пэтч и Вайолет кивнули, принимаясь разбирать обломки, чтобы расчистить место для стоянки. Мы с жеребцом тем временем прошли мимо касс и направились вглубь здания. В полуразрушенном служебном помещении нас встретили ряды офисных кабинок, а также шкафчики, установленные у дальней стены. Я хорошенько подергала дверцы – заперто. Что ж, мне не привыкать. В считанные минуты повыдирав замки телекинезом, я обшарила шкафчики, найдя немало нужного: целебные зелья, набор спарк-батарей для лучевой винтовки Вайолет и несколько бутылок Спаркл-колы. С улыбкой вытащив бутылки, я показала их Стилджеку, который улыбнулся в ответ.

— Так... что случилось прошлой ночью? — спросил он.

— О чём это ты? — бросила я на него подозрительный взгляд, начиная на пару с ним обыскивать кабинки.

— Ну-у... вы с Вайолет не ночевали в комнате, поэтому я предположил, что... — заговорил было жеребец, прежде чем я прервала его:

— Нет, ничего такого не было. Я... я немного перебрала, и мы остались у Пэтч, так как её комната была ближе.

— О, одна из тех самых ночей, да? — усмехнулся он. Я сердито зыркнула в его сторону, жалея, что не могла стрелять лазерами из глаз. Ведь так было бы по-честному, правильно? А? Ой, да ну тебя. Ничего ты не понимаешь. Решив вместо этого пожеребячиться, я показала жеребцу язык, затем ухмыльнулась и разразилась смехом.

— Только лишь приглядываю за вами, ничего более. Мы же друзья, не забыла? Всё, как ты и говорила мне раньше, — ответил Стилджек.

— Спасибо. Я очень ценю твою заботу, — посерьёзнев, кивнула я, подходя к жеребцу и обнимая его. — А сейчас, думаю, стоит вернуться к остальным.

Он согласно кивнул, и мы прошли обратно в вестибюль банка, где Пэтч и Вайолет уже организовали лагерь. Под звуки готовящегося ужина я выложила из сумок наши находки и, присев рядом с Вайолет, достала ящичек с шарами памяти. Моя возлюбленная недовольно глянула на меня, когда я открыла его.

— Что? — спросила я, заметив её взгляд.

— Последний раз, когда ты просматривала один из них, мы оказались схвачены, — тихо отозвалась она. — Не знаю, стоит ли тебе вообще их смотреть. Мало ли что может случиться.

Я закатила глаза:

— Да брось, всё будет нормально. Вы же здесь. И к тому же я сомневаюсь, что Аварус сможет снова подобраться к нам втихаря. — Недовольство не исчезло, но теперь её глаза умоляли. Я вздохнула. — Хорошо-хорошо, потерплю, пока мы не выберемся куда-нибудь, где менее опасно и повсюду не бродят шизанутые рейдеры. Обещаю, что до тех пор в шары заглядывать не буду.

Она нежно улыбнулась. Ну да, я не могу устоять перед зеленой кобылкой с нежным взглядом, но что в этом такого, а? Договорившись с остальными о посменной системе караула, я намеренно вызвалась сторожить первой. Глубоко в душе я знала, что нарушу своё обещание, но после произошедшего в Министерстве Крутости меня не оставляло чувство, что в этих сферах точно скрыты некие подсказки. Мне хотелось узнать, что было дальше. Сидя возле костра и охраняя покой своих друзей, я задумалась о происхождении этих шаров. Общество Сумерек явно не просто так оставило их там, где я на них наткнулась. Как бы там ни было, заключенные в шарах воспоминания вполне могли на время унять клокотавшую внутри меня ярость по поводу одного определенного единорога.

Вскоре моя очередь караулить закончилась, и меня сменила Пэтч. Улыбнувшись зеленой кобыле, я легла рядом с крепко спавшей Вайолет и потихоньку достала из ящичка один шар памяти. На его гладкой поверхности, сквозь которую пробивался мягкий оранжевый свет, виднелась гравировка в виде трех яблок. Глянув в сторону Вайолет, я коснулась сферы магией, позволяя тьме окутать себя.

oooOOOooo

Блаженная теплота разливалась по моему телу, пока глаза привыкали к яркому свету погожего дня. Хозяйка воспоминаний смотрела на собравшуюся толпу с мрачной улыбкой на лице. Перед ней, сколько видел глаз, тянулись ряды надгробных плит. Нависавший сверху дворец Кантерлота давал понять, что я находилась на королевском кладбище. Моя хозяйка поднялась на импровизированные подмостки, позади которых виднелся черный гроб с высившейся возле него белой статуей единорога. В самом первом ряду стоявших здесь пони я заметила Твайлайт Спаркл, одетую в траурное платье с черной вуалью и утешаемую двумя единорогами, что были её родителями. Сзади них стояли остальные Министерские Кобылы, а также обе принцессы. Моя хозяйка отчетливо видела зарывшуюся заплаканным лицом глубоко в шею соседа Рэйнбоу Дэш и горько рыдавшую Твайлайт.

— Сегодня мы собрались здесь, дабы почтить память жеребца, — начала Эпплджек, — который отдал свою жизнь ради достойнейшей из целей – ради защиты своих родных и близких. Шайнинг Армор был не просто генералом армии Эквестрии, но одним из моих самых близких друзей. Преданный брат, гордый сын, любящий муж, пусть сейчас он уже не с нами, душа его по-прежнему живет ради Эквестрии. Мы пришли сюда не просто горевать по его безвременной гибели, но чтобы отпраздновать его славную жизнь. Его супруга, принцесса Кэйденс, хотела бы сказать пару слов.

Моя хозяйка протянула копыто вбок, где стоял прекраснейший из когда-либо виденных мной аликорнов. Смахнув бежавшие из глаз слезы, она шагнула на подмостки. Эпплджек спустилась вниз и, присев рядом с тихо всхлипывающей Твайлайт, обняла её за плечи.

— Мой муж был добрым, любящим жеребцом. Когда он впервые сообщил мне, что хочет записаться в ряды эквестрийской армии, я воспротивилась. Я умоляла его передумать. Мы спорили несколько дней. Я искренне не понимала, почему он желал отправиться на войну. Но затем случился Литлхорн. Десятки невинных жеребят оказались жестоко убиты безо всякой причины. Тогда я узрела весь ужас творимых зебрами зверств и наконец согласилась. Шайнинг Армор был моей надеждой и опорой. Даже в самых отчаянных ситуациях он отдавал всего себя, не жалея собственной жизни ради защиты своих друзей, соратников и семьи. Я любила его всем сердцем, но несмотря на великую грусть мне радостно. Радостно оттого, что мой муж отдал свою жизнь ради жизни других. Я рада, что он провел свои последние минуты в объятиях любимой. Но помимо того, я рада, что рано или поздно воссоединюсь с ним в загробной жизни. — Закончив свою печальную, с нотками радости речь, Кэйденс закрыла глаза и начала тихо напевать.

Словно солнце сквозь кроны, ты пришёл в мою жизнь,

Словно лист на ветру, ты вдаль улетел.

Теплый дождь глаз уставших смягчает тоску,

Будто скрыть одинокую хочет слезу.

Жизнь моя осенью будет отныне,

Ведь тебя рядом нет,

Ведь тебя рядом нет…

Голос Кэйденс умолк. Под тихий плач и всхлипывание, раздававшиеся среди собравшихся пони, принцесса кивнула Твайлайт и моей хозяйке, чьи глаза тоже начали наполняться слезами. Эпплджек помогла лавандовой единорожке подняться и, проводив её на подмостки, села рядом, когда она начала свою часть траурной речи.

— Мой... мой брат... простите, извините, — начала Твайлайт, утерев слезы и шмыгнув носом. — Мой брат искренне любил каждого пони. Он всегда присматривал за мной и даже в самом конце был рядом, отдав свою жизнь, чтобы я продолжала жить дальше и найти способ остановить эту ужасную войну. И я клянусь его могилой, что сделаю это – найду путь во тьме. Не только ради всех пони, но и ради моего СБЛДН. В этом я клянусь тебе, Шайнинг Армор.

Толпа притихла, когда Твайлайт, спустившись с подмостков, села возле моей хозяйки. С холодной сталью во взгляде фиолетовая кобыла смотрела, как носильщики подняли гроб и опустили его в землю. Глаза Твайлайт вновь смягчились и наполнились слезами. Эпплджек опять обняла единорожку, мягко улыбаясь ей. Я чувствовала, как моё собственное сердце разрывается при виде Твайлайт, точно так же, как разрывалось во время смерти Шайнинг Армора, увиденной мной в шаре памяти Рэйнбоу Дэш.

— Твай? — позвала моя хозяйка, легонько тронув её копытом. Голос Эпплджек на секунду успокоил единорожку, которая повернулась в мою сторону. — Твай, милая, нам нужно идти.

— Н-но... я не... я не хочу бросать его, — слабо запротестовала Твайлайт.

— Церемония закончилась, сахарок, — покачала головой моя хозяйка. — Все уже расходятся. Нам тоже пора. — С этим словами она покрепче стиснула единорожку и помогла подняться на копыта. Проходившие мимо родители Твайлайт, утешая друг друга, также обняли свою дочь, прежде чем присоединиться к скорбящей толпе. Моя хозяйка потянула фиолетовую кобылу, увлекая за собой в сторону дворца, где проходили поминки.

— Эпплджек? — вполголоса позвала Твайлайт, пока они шли позади всех остальных. Моя хозяйка обернулась к единорожке:

— Что, Твай?

Вдалеке громыхнула молния, и небеса разразились дождем.

— Я скучаю по нему. И ни за что не откажусь от своих слов. Я не успокоюсь до тех пор, пока не остановлю эту войну, — ответила Твайлайт, твердо глядя мне в глаза. Я ощутила, как мои губы расходятся в улыбке.

— Я тоже скучаю по нему, сахарок. Уверена, он сейчас улыбается, глядя на нас сверху. Он наблюдает за нами, а мы сделаем всё, чтобы он нами гордился, — подбодрила Эпплджек. — Нам лишь нужно во что бы то ни стало продолжать жить и не вешать носы.

Твайлайт улыбнулась и на пару со своей лучшей подругой отправилась вслед за толпой.

oooOOOooo

Первым, что я увидела, очнувшись, было раскрасневшееся лицо весьма сердитой зелёной единорожки, стоявшей надо мной. Ну, мы хотя бы по-прежнему оставались в вестибюле банка и не были убиты во сне или захвачены рейдерами, это же хорошо, да?

— Ты обещала! — закричала она, принимаясь мутузить меня копытами. Чуть поодаль стояли Стилджек и Пэтч, старательно избегавшие смотреть в нашу сторону. Я умоляюще глянула на свою возлюбленную:

— Прости, — хрипло выдавила я. Вайолет отвернулась.

— Ты же уверяла меня, что не будешь заглядывать в одну из этих штук, что подождешь подходящего случая. Но ты попросту не смогла удержаться, верно? Твоё счастье, что мы заметили, как ты используешь шар, — с еле скрываемой злостью произнесла она, на миг глянув на меня. — Почему? Ну почему ты... солгала мне?

Я распростёрлась на полу, протягивая свои передние копыта к её.

— Я знаю... прости. Я солгала и очень жалею об этом... прошу, прости меня, — молила я свою зеленую кобылку, которая продолжала смотреть в сторону.

— Я... не знаю, — наконец сказала она, затем вздохнула. — ...Ладно. Я прощаю тебя. Мне просто... не нравится, когда мне лгут, понятно? Я думала, ты знаешь это. Из-за твоей лжи мне показалось, будто ты не ценишь меня как свою особенную пони. И поэтому я... разозлилась.

Я кивнула и, потянувшись, поцеловала её в щеку.

— Извини, — шепнула я, прижимая её к себе. — Не стоило мне так делать.

Моя подруга посмотрела на меня сквозь слезы и обняла в ответ. Немного погодя она помогла мне подняться на ноги и подготовиться к выходу. Стилджек и Пэтч к тому времени уже собрали почти все наши припасы, поэтому возвращение в город прошло гораздо быстрее. Путешествие обратно прошло в относительной тишине. Меня не покидало ощущение, что Вайолет пока ещё не простила меня окончательно, но беспокоиться об этом времени не было. Наша текущая миссия была гораздо важнее, и я чувствовала, что Вайолет прекрасно это понимала. Тем не менее я знала, что она злилась на меня. Вполне заслуженно, надо заметить, из-за моей наглой лжи и нарушенного обещания.

Стоило нам продолжить наш путь по городу, чувство, будто за нами кто-то следит, вернулось с прежней силой, а вдобавок к нему ещё и странная неподвижность, висевшая в воздухе, как днем прежде. Я вновь сверилась с Л.У.М. – ничего. Что же такое происходит? На секунду я задумалась, точно ли Дискорд оставил нас в покое, а не следил оттуда, где мы не могли его обнаружить, учитывая, конечно, что Локатор-Ушки-на-Макушке вообще был способен засечь изворотливого бога хаоса. Солнце уже висело в зените, когда перед нами возник край филлидельфийского кратера. По ту сторону громадной воронки виднелось несколько грубых хижин, построенных из множества валявшихся здесь стальных обломков. Ряды возведенных в строгом порядке халуп по периметру окружал высокий забор. Всё это явно не тянуло на бандитское убежище. Тут, скорее, располагался полноценный лагерь рейдеров, свидетельством чему служили элементы декора, представлявшие собой металлические пики с насаженными на них всевозможными частями тел. Сам забор патрулировали несколько пони, готовых в любую минуту открыть стрельбу.

— Похоже, кто-то готовится к серьезной драке, — негромко присвистнула я. Пэтч вытащила из сумки оптический прицел и, тщательнее оглядывая лагерь, принялась считать. Её глаза на мгновение расширились, и она поднесла прицел к моим глазам. Непосредственно в самом лагере несли караул и готовились к битве не только пони, но ещё зебры, несколько грифонов и даже бизон – все они несли на себе отметины различных банд.

— Они все здесь, — заговорила Пэтч. — Все банды. Этот жеребец умудрился собрать воедино все банды Филлидельфии... в течении недели?! Как такое возможно?

— Это ещё цветочки. Взгляни, — вернув ей прицел, я указала туда, куда только что смотрела. Снаружи основной территории лагеря располагался ряд клеток, внутри которых находились десятки пони, чьи шеи охватывали знакомые предметы, зачастую ассоциировавшиеся с рабством, – взрывающиеся ошейники. По большей части их использовали работорговцы – особенно те, что работали на печально известного Красного Глаза, – чтобы держать рабов в повиновении. Если несчастная жертва заходила за дозволенные границы – БУМ – и ты труп. Простой как три крышки способ заставить тебя делать то, что говорят. Пэтч в ужасе ахнула, увидев это.

— Точно, как во времена Красного Глаза. Но зачем им это? — не понимала она.

— Аварус. Он не остановится ни перед чем, чтобы заполучить в этом мире всё, включая пони, — ответила я, чувствуя закипающую внутри злость. — Нам нужен план нападения. Нельзя просто так ворваться туда с пушками наголо. Сомневаюсь, что моему щиту будет по силам защитить всех нас.

— Раз уж на то пошло, ты его хоть видела? — поинтересовалась Вайолет, тоже посмотрев через прицел.

— Нет... — покачала головой я, глядя в лагерь, — и это-то как раз меня беспокоит. Подобным ему не свойственно прятаться за спинами других. У него точно что-то припрятано в рукаве. Хотела бы я знать, что именно.

— Пожалуй... есть у меня кое-какая мыслишка, — загадочно улыбаясь, вклинилась Пэтч.

«Корону Селестии мне в задницу, до чего же чокнутая эта кобыла!» — думала я, крадучись пробираясь вдоль кратера. Пэтч заверила меня, что её план был вполне осуществим, однако я не могла просто так отбросить сомнения по поводу любой затеи, реализация которой была связана с риском словить пулю, причём далеко не одну. Сама зеленая кобыла засела со своей снайперской винтовкой в заброшенном здании неподалеку от лагеря, готовая в любую секунду прикрыть нас огнем. Нашей же с Вайолет задачей было разложить взятые в арсенале НКР заряды взрывчатки на противоположных концах забора, ограждающего лагерь. С целью уменьшить шансы на обнаружение мы дождались сумерек, дабы проснувшиеся наутро рейдеры первым делом ощутили на себе наши громкие подарочки. План заключался в том, чтобы, вначале уничтожив значительную часть лагеря серией взрывов, мы с Вайолет и Стилджеком добили выживших и в конце концов отыскали Аваруса.

Безмолвно вознеся молитву Луне, я вытащила один из зарядов и осторожно положила у основания забора, стараясь не касаться его, в случае если к нему подведена тревога. Несмотря на то, что днем эти рейдеры усиленно следили за окрестностями, ночью патрулей почему-то было меньше. Даже более того, выглядело так, будто они вовсе отсутствовали, в то время как все хибары были закрыты на ночь. Мой Л.У.М. показывал десятки неподвижных красных отметок, символизировавших, что рейдерский лагерь спал. В сочетании с запахом немытых тел и трупным смрадом конечностей на пиках представавшая сцена казалась весьма жуткой и неприятной. Целиком поглощенная установкой зарядов, я внезапно уткнулась во что-то твердое. Слабый отблеск в полутьме открыл мне вид облаченного в шипастую броню жеребца-зебру. Расплывшись в садистской ухмылке, он шагнул ко мне, поднимая своё оружие.

Едва слышимый щелчок, и в следующий миг я уже была покрыта кровавыми останками головы зебры, который, уверена, даже не успел ничего почувствовать. Со стоном оглядевшись в поисках случайных свидетелей безвременной кончины рейдера, я вознесла благодарность Луне за чокнутых зеленых кобыл со снайперскими винтовками и оттащила обезглавленный труп за камень, где его будет труднее обнаружить. Стряхнув осколок черепа со лба, я поежилась: немало времени уйдет на избавление моей гривы от всех застрявших в ней ошмётков. Только я двинулась вперед, чтобы закончить с минированием, как воздух пронзил громкий крик – крик, который я знала слишком хорошо.

«Вайолет!» — промелькнула в моей голове мысль, и я взмыла в воздух, совершенно не заботясь, что нарушаю изначальный план или заметит ли меня кто-нибудь. План провалился уже в ту секунду, когда раздался крик. Вайолет в опасности – вот и всё, что я знала в тот миг. Прибавив скорости, я приземлилась на другой стороне лагеря, где заметила мою подругу, пытавшуюся вырваться из хватки бизона, к спине которого была пристегнута огромная кувалда. Со сверкавшими яростью глазами я встала напротив монстра.

— Копыта. Прочь. От неё, — угрожающе потребовала я.

— Надо же, какая ты предсказуемая, — гулко усмехнулся бизон. — Точно, как и говорил Аварус: ты мигом прибежишь, если твои друзья будут в опасности. Он тебя ждал.

Выругавшись про себя, я мигом поняла, что всё это было подстроено. Аварус прекрасно знал, куда следует надавить, чтобы выманить меня, и ему оставалось лишь организовать ловушку. Я оскалилась на рогатого ублюдка, который отбросил Вайолет в сторону, где её поймал появившийся из ниоткуда зебра.

— По-плохому, значит? — проговорил бизон, отстегивая кувалду. — Так даже лучше. Я тебя в порошок сотру.

Здоровенная железка провернулась в его зубах, крепко удерживаемая мощными челюстями зверя. Не успела я опомниться, как он, зарычав, бросился вперед, замахиваясь молотом.

«Быстрый говнюк!» — подумала я, припадая к земле. Кувалда со свистом рассекла воздух надо мной, попав мне прямо по крылу. Мою спину у основания крыла тут же пронзила жгучая боль, и я ощутила, как по моему боку заструилась кровь, сопровождаемая пучком вырванных перьев. Бизон приготовился нанести очередной, нацеленный уже в голову удар, который гарантированно бы прикончил меня, не сумей я его избежать, но его неожиданно остановил голос.

— Роа, хватит! — с этим словами из-за забора выступил дирижер всего этого рейдерского балагана – Аварус собственной персоной, чья взлохмаченная грива и пугающие глаза лишний раз подчеркивали его неистовую натуру. — Мы же не хотим ранить нашу гостью, согласись? Она довольно важна, если ты вдруг забыл, олух.

— Прости, босс, — отозвался бизон. Я зарычала и сорвала Звездочет с подвеса, направляя его на единорога. Аварус лишь зевнул.

— Ску-учно. Ты стреляешь, а я позабочусь, чтобы последние минуты её жизни были наполнены болью. — Он махнул копытом зебре, державшему бессознательную Вайолет. — Дольчетто, если она дернется, можешь не сдерживаться.

Зебра безумно ухмыльнулся, и я бросила Звездочет на землю.

— Вот и умничка, — усмехнулся Аварус. — Но что же насчет других твоих спутников, где же они ходят, м? О, да вот же они! — Он протянул копыто мне за спину. Обернувшись, я увидела Пэтч и хромающего Стилджека, подталкиваемых сзади грифоном в рейдерской броне. Я вновь повернулась к единорогу.

— Отпусти их. Тебе нужны не они, а я, — покорно склонилась я перед психопатом. Аварус громко рассмеялся.

— Неа. Видишь ли, они – моя страховка на случай, если ты заупрямишься, — ответил он.

— Ну что тебе нужно теперь? Опять какой-то артефакт? А предыдущий тебе что, разонравился? — спросила я, скрипнув зубами. Безумец покачал головой.

— О, ничего настолько банального или скучного. Нет... Я разузнал, для чего предназначалась та маленькая побрякушка. Её, признаюсь, крайне удивительная особенность заключается не в том, чтобы даровать бессмертие, а чтобы забирать оставшиеся годы жизни у жертвы и передавать их носителю артефакта. Как только я выяснил это... оставалось лишь растормошить все убогие банды этого города и прибрать их к копытам. Я знал, что это привлечет твоё внимание. Ну а теперь, когда ты наконец здесь, я могу использовать этот артефакт... на тебе, — ответил он и снова захихикал. Так этот артефакт похищал жизни других пони? Я застонала: знай я это с самого начала, всеми силами постаралась бы пристрелить уёбка ещё в музее. Аварус махнул своему сопровождению, которые препроводили нас в лагерь и, отобрав предварительно оружие, заперли в клетке, располагавшейся прямо в его центре. Неподалеку находился пьедестал, на котором стояла добытая Аварусом с моей помощью синеватая статуэтка, ожидавшая меня и моей жизненной силы.

Аварус шагнул вперед и обратился к толпе рейдеров, разбуженных переполохом в лагере.

— Друзья мои, позвольте представить вам поборницу справедливости! Так называемую носительницу света! Министерскую Кобылу! Уверен, вы многое слышали о ней по радио! Так послушаем же ваше мнение на её счет! — прокричал он. Толпа взорвалась проклятиями в мой адрес, сопровождавшимися швырянием в клетку гнилой еды и прочего мусора.

— Да! Настала пора отбросить идеалы наивных добрячков! Мы помним времена, когда Пустошь была такой, какой должна быть: суровым и жестоким местом, где каждый сражается сам за себя! Из-за пони, подобных ей, подобных Выходцу из Стойла, этим славным дням пришел конец! Но я, друзья мои, намереваюсь изменить это! Я собираюсь стать самым могущественным созданием в мире, и не потому, что хочу помочь вам или подружиться с вами, а ради личной выгоды! Я – тот, кто забирает всё, кто жаждет получить все знания, мощь, богатства – всё! Ибо я Аварус – воплощенная жадность! — прокричал единорог в толпу, которая к этому моменту уже затихла. Пока жеребец проповедовал своим рейдерам, я решила осмотреть Вайолет. Она была жива, хоть и находилась без сознания. На её боку виднелась парочка синяков, оставленных, вероятно, одним из прихлебателей Аваруса. Пэтч шагнула ко мне.

— Что нам делать? — тихо спросила она. Я вздохнула и укрыла зеленую кобылу своим неповрежденным крылом.

— Я... не знаю, Пэтч. Просто не знаю, — ответила я, осторожно погладив бок Вайолет и молясь любой Богине, которая могла меня слышать, чтобы они уберегли мою любимую. Голос Аваруса вернул моё внимание обратно к нему.

— Завтра ночью, мои дорогие друзья. Завтра ночью я избавлю Пустошь от этого жалкого подобия героини и вознесусь! — безумец громко расхохотался, заслужив от восторженной толпы гром оваций. — А теперь я призываю вас отправляться спать. Завтра нас ждет очень насыщенный день!

Рейдеры согласно завопили и начали расходиться по самодельным хижинам. Бизон Роа и зебра, приведший нас, остались рядом с клеткой на страже. Аварус лишь мельком глянул на меня, ухмыльнулся и пошел в собственное жилище. Я повернулась к Пэтч и прошептала:

— Поспи немного. Мы что-нибудь придумаем. Я всех вас вытащу отсюда живыми, даже если для этого потребуется плясать под его дудку, — пообещала я зеленой кобыле. Она улыбнулась и отошла к Стилджеку, который, кряхтя, укладывался на землю. Судя по струйке запекшейся крови на его переднем копыте, он был ранен в ногу. Я придвинулась к нему и внимательно осмотрела рану.

— Как у тебя дела? — спросила я. Он поморщился.

— Больно что пиздец, но ничего серьезного, — ответил он. — Кровотечение уже прекратилось. А что с Вайолет?

— Немного потрепана и в отключке, но дышит, — отозвалась я. — Отдохни. Я пока попытаюсь придумать, как нам выпутаться из этой заварухи.

Жеребец кивнул, а я опустилась рядом с Вайолет, укрывая её здоровым крылом, чтобы согреть. Вскоре мой взгляд затуманился, и я, повинуясь уставшему от навалившихся событий мозгу, погрузилась в сон.

Ну отлично, как раз этого мне сейчас и не хватало – очередного приступа сумасшествия! Мой мир грёз вновь предстал знакомым нескончаемым коридором с многочисленными дверями. Я провела копытом по некоторым наглухо запертым дверям: Одиночество, Мания, Злость, Вина – воспоминания и эмоции, принадлежавшие кобыле, которая казалась так близко, несмотря на отделявшие нас два века. Я стояла, ожидая, пока не откроется один из проходов, и размышляя над тем, что же случится с обитавшими здесь сущностями, когда из меня вытянут жизненную силу. Обретут ли они вечный покой или нет? Я на миг задумалась, а не раздразнить ли Аваруса, чтобы он не тянул и побыстрее исполнил свою угрозу. Ему на самом-то деле не нужно было проводить ни каких-либо ритуалов, ни ещё чего в таком роде. Так почему же, интересно, он медлил? Мои думы прервал знакомый звук гаснущего факела и скрип петель, свидетельствовавшие о том, что меня ожидала следующая веха моего путешествия.

Я повернулась и, пройдя сквозь дверь, очутилась в знакомом интерьере номера пентхауса отеля Хуфтон, где остановилась Твайлайт в ночь её встречи с Рарити. Сама Твайлайт сидела на диване и тепло мне улыбалась.

— Здравствуй, Стар, — поприветствовала она, взмахом копыта предлагая мне садиться. — Я ждала тебя.

— Кто ты? Ты – настоящая она? — спросила я, присаживаясь рядом с ней. Фиолетовая единорожка покачала головой.

— Нет, я, к моему глубокому сожалению, не она. Я всего лишь её частица, ещё одна забытая эмоция в море других. Однако... если уж дело дошло до имен, ты можешь звать меня Любовь, — улыбнулась она. Я вздохнула.

— Ну наконец-то, положительная эмоция! Знала бы ты, как трудно разбираться с теми из вас, кто не совсем в своем уме! — воскликнула я. Любовь коротко рассмеялась.

— Никто и никогда не утверждал, что любовь – положительная эмоция. В действительности... любовь вполне может оказаться одной из самых противоречивых эмоций, испытываемых кем-либо когда-либо, — проговорила она. Я непонимающе глянула на неё.

— Как это?

— Любовь ранит, Стар, — отозвалась фиолетовая кобыла. — Любовь – это очень сильная и мимолетная эмоция, которая эхом отдаётся в каждом из нас, причиняя одновременно и боль, и радость. Вот скажи... ты любишь свою Вайолет?

Я кивнула.

— Да... люблю, но я сплоховала. Совершила кое-что очень глупое.

— А пожертвуешь ли ты ради неё своей жизнью? Согласишься ли за неё умереть? — спросила она. Я на секунду задумалась: смогу ли я зайти настолько далеко, чтобы спасти Вайолет? Позволю ли сгинуть своему материальному телу ради неё? После пары минут раздумий мой ответ не заставил себя долго ждать. Я утвердительно кивнула. Любовь снова улыбнулась.

— Вот видишь? Ты понимаешь. Само понимание того, что ради любви ты сделаешь всё, что угодно, причиняет немало страданий. Любовь изменчива и скоротечна. Единственное, что тебе по силам, – это никогда не отпускать её, — произнесла она. Я обвела взглядом комнату, затем снова глянула Любви в глаза.

— Что же мне тогда делать? Если я ничего не придумаю... она и остальные мои друзья погибнут.

— Слышала ли ты когда-нибудь историю величайшей любви Твайлайт к её брату? — поинтересовалась в ответ единорожка.

— Я... эм... увидела достаточно, пережив воспоминание о его похоронах, — ответила я, отводя глаза. Взгляд Любви несколько смягчился.

— Да... я прекрасно помню тот день. Я была там, как и всегда в присутствии Шайнинг Армора, неважно, живого или мертвого. Твайлайт настолько любила своего брата, что не на шутку разозлилась из-за того, что он не рассказал ей о своей женитьбе на принцессе Кэйденс. Это событие заставило Твайлайт усомниться, что её обожаемый старший брат любил её так, как прежде. Однако она не поддалась горечи. Даже наоборот, с помощью настоящей принцессы Кэйденс она выяснила, что любовью её брата долгое время питалось отвратительное существо, притворявшееся его невестой. В конце концов любовь победила, потому что такова её натура. Любовь всегда торжествует. Это верно, что временами она может ранить и окрашивать мир негативными красками, но несмотря ни на что любовь... всегда найдёт свой путь, как найдёшь его и ты, — произнесла лавандовая единорожка.

— Ты же в курсе, что мы торчим посреди рейдерского лагеря, да?

— Ну конечно, глупышка, — усмехнулась эмоция. — Мы можем видеть мир твоими глазами. Мы такая же часть тебя, как раньше были частью неё. Хотя можно с уверенностью утверждать, что сейчас мы уже, скорее, твои эмоции.

— Кстати об этом... — заерзала я. — Почему я? Почему вы здесь? Я что, превращаюсь в Твайлайт? Или во что-то ещё? Я настолько сбита с толку, что чего бы только не отдала, лишь бы получить хоть какие-то ответы.

Единорожка захихикала.

— К сожалению, я не могу тебе их предоставить, Стар. Одно лишь я знаю наверняка – мы с тобой, куда бы ты ни шла. Даже отрицательные эмоции. Ты нужна нам точно так же, как и мы нужны тебе, — промолвила она. Я с трудом сдержалась, чтобы не закричать. Вечно ни у кого не было нужных мне ответов! Что ж, значит, пришло время больших пушек.

— Хм, ну раз так... тогда у меня есть кое-что, что ты могла бы помочь мне прояснить. Я встретила Дискорда, — сказала я. Лавандовая кобыла кивнула.

— Мы знаем. Отродье хаоса. Даже сейчас он наблюдает за тобой, — отозвалась она. Видимо, вот почему меня не покидало чувство, будто за мной следят. — Мы также знаем сказанные им слова. Не поддавайся его уловкам, Стар. Он пытается запутать тебя, потому что именно так он сможет победить. Только дождавшись, когда твоя воля будет сломлена, он явится за тобой.

— Но как мне этому помешать? Что если я и правда превращаюсь в новую Богиню? — спросила я. — Что если он прав?

— Попросту выбрось это из головы. Цепляйся не за страх, а за любовь. Если тебе суждено стать Богиней, стань любящей и заботливой, а не мстительной и переполняемой ненавистью, — мягко улыбнулась кобыла. Я положила голову рядом с ней и заплакала. Окончательно запутавшаяся, я искренне надеялась, что уж эта-то эмоция сможет развеять все мои горести, но она лишь усилила мои страдания. Фиолетовая единорожка склонила голову и ласково потерлась своей щекой о мою.

— Любовь ранит. Но она всегда найдёт путь. Найди и ты свой. Найди... Найди... — тихо повторяла Любовь мне на ухо.

Под непрекращающиеся утешения лавандовой кобылы окружающий мир померк.

Я проснулась от настойчивых тычков маленькой зеленой единорожки. Мои глаза открылись, остановившись на обеспокоенном личике Вайолет. Позади неё, в центре клетки, сидели Пэтч и Стилджек, угрюмо посматривающие на рейдеров. Поврежденное крыло горело, но я чувствовала, что оно медленно исцеляется.

— Стар?.. — позвала Вайолет. Я улыбнулась и, поднявшись, обняла свою возлюбленную, порядком напугав её. Слезы хлынули из моих глаз.

— Прости... прости меня. Ничего из этого не должно было случиться. Это всё из-за меня, — всхлипывала я в её гриву. Вайолет нежно погладила мою шею и улыбнулась.

— Глупенькая, ни в чём твоей вины нет. Всё будет хорошо, — успокаивала она, не переставая гладить. Я отстранилась, утирая слезы.

— Ты... не злишься на меня? Но я думала... — начала было я, но, взглянув ей в глаза, заметила, что она нисколько не злится. Ласково улыбнувшись, она покачала головой.

— Даже и в мыслях не было. Ты, как-никак, моя лучшая подруга, — ответила единорожка. — С тобой всё хорошо? Ты выглядишь несколько... уставшей.

Я вздохнула.

— Снова странные сны. Я продолжаю встречать эмоции Твайлайт. Думаю, они начинают постепенно завладевать мной... — ответила я, потирая копытами глаза. — Я же всерьёз полагала, что ты будешь до сих пор зла на меня из того шара памяти. Похоже, меня немного занесло, да?

— Бывает. Мы, кобылы, ведь такие все из себя сложные и переполняемые противоречивыми чувствами, не правда ли? — тихо усмехнулась Вайолет. Я рассмеялась вместе с ней, и так мы сидели, раздумывая над грозившей нам неминуемой гибелью.

— Стар?.. — проговорила Вайолет после пары минут молчания.

— Что?

— Я только хотела сказать... если мы не выберемся... — начала она, но я прервала её на полуслове.

— Ну-ну, такие мысли ни к чему. Мы выберемся. У меня есть план, — улыбнулась я. И действительно, в моей голове как раз формировался план, не очень, правда, хороший, но и не лишенный возможности благоприятного исхода.

— Всё же... я хотела кому-нибудь рассказать, и так получилось, что ты уже спрашивала ранее... как я получила свою метку, — с милой улыбкой отозвалась она.

— Серьезно?! Но я думала, что для тебя это не самое приятное воспоминание, — вполголоса сказала я, снова оглянувшись на Стилджека и Пэтч, которые к этому времени уже спали.

— Так и есть... но ты должна знать. Тогда... при первой нашей встрече, пони из каравана, рядом с которым ты меня нашла, не были моими настоящими родителями. На самом деле я родилась и выросла на ферме близ Балтимэйра. Только вот ферма была не совсем обычной – каменной. Я ничем не отличалась от остальных жеребят, будучи бойкой, шумной и никогда не задумывавшейся над собственным будущим. Ничто не предвещало беды в тот злополучный день, мои родители как раз заканчивали торговаться со странствующим караваном. Источником дохода нам служила каменоломня, в которой мы время от времени находили драгоценные камни и продавали их за кучу крышечек, а те в свою очередь тратили на всяческие необходимые вещи у проходивших караванщиков. Так вот... едва только мы собрались домой на ночь, как вдруг земля затряслась. Сначала мы подумали, что это землетрясение, но... мы ошиблись. Как оказалось, самоцветы в каменоломне мы находили потому, что она находилась прямо над пещерой дракона, и это его очень разозлило. Не успела я моргнуть глазом, как чудовище одним взмахом когтей убило моих отца с матерью. В следующий миг я уже стояла, глядя в глаза разъярённому дракону, – маленькая потрясенная кобылка перед лицом неизбежной, ужасной смерти. Но затем случилось невероятное: он ушёл. Не знаю почему, но он меня не тронул. Той ночью, перепуганная и заплаканная, я заснула в развалинах собственного дома. Проснувшись, я увидела на своем боку её. Представления не имею, что она означает. Возможно, мой особый талант – это отгонять драконов или что-то в этом духе, я не знаю. После этого я поднялась и, ни разу не оглядываясь, отправилась вдоль по дороге, пока не набрела на ближайший караван, — с глазами, полными слёз, поведала мне свою историю зелёная единорожка.

— Ну-ну, будет тебе. Многие пони даже не заслуживают своих меток. Мы обязательно выберемся из этой передряги, и тогда обязательно разузнаем смысл твоей метки, — заверила я, целуя свою любимую в щеку. Она умоляюще взглянула на меня.

— Ты действительно думаешь, что мы сумеем выбраться? — спросила она. Я расплылась в улыбке.

— Ещё бы, я же сказала: у меня есть план. И сейчас, полагаю, самое время претворить его в действие, — отозвалась я, вставая и подходя к Пэтч и Стилджеку. Я растрясла их ото сна, немного при этом напугав.

— Мне нужно, чтобы вы оба были готовы. Когда придёт время – а это вы поймёте сразу – я хочу, чтобы вы держались вместе, — проинструктировала я трёх своих друзей. Оставив их в замешательстве после моих слов, я подошла к двери клетки. Призвав магию и давая охранникам насладиться небольшим световым шоу, я телепортировалась из клетки прямиком в центр рейдерского лагеря. Быстро воздвигнув щит при виде направленного на меня оружия, я закричала:

— МЫ ТРЕБУЕМ ВСТРЕЧИ С АВАРУСОМ! У НАС ЕСТЬ ДЛЯ НЕГО ПРЕДЛОЖЕНИЕ! — Мощь моего магически усиленного голоса ударила в бизона Роа и зебру, охранявших клетку. Я ухмыльнулась, ловя сквозь мерцающие стенки щита озадаченные взгляды моих товарищей. Готова поспорить, они гадали, не сошла ли я с ума. Возможно, так и есть. Возможно, капелька безумия была как раз тем, чего мне сейчас не хватало. Роа кивнул, а зебра отправился в лагерь, пока бизон жестом приказывал рейдерам не стрелять. Я кивнула в ответ и развеяла щит. Мгновение спустя передо мной предстал жеребец дня.

— Мне сказали, ты желала меня видеть, — произнес Аварус с плясавшими в его глазах искорками веселья.

— Да. Мы хотим сделать тебе предложение. Мы вызываем тебя на бой, Аварус. Только ты и я. Никакого оружия и никакой магии. Мы вызываем тебя на дуэль... насмерть.

Примечание.

Радиант Стар: Уровень повышен!

Новое умение: Сила – в практике.

Ваши упорные тренировки принесли результат. Ваш навык обращения с тяжелым вооружением повышен на 20%, вдобавок отныне у вас есть 15% возможность нанести дополнительный критический урон при стрельбе из Звездочёта.

Одержимость Искрой: 45%

Показывает, насколько Искра близка к полному контролю над вашим телом.

Вайолет Айрис: Уровень повышен!

Новое умение: Самая обаятельная и привлекательная.

Вы необычайно милы собой. Ваша возможность попасть по целям того же пола, что и вы, увеличена на 10%

Стилджек: Уровень повышен!

Новый спутник: Пэтч, кобыла-рейнджер НКР.

Глава 7: Ненасытная жадность

«Хочешь сказать, что чем больше вещей собирает дракон, тем больше растёт он и его жадность?»

Жадность. Вечно голодная, всепоглощающая эмоция, способная подчинить себе любого, навеки делая его своим рабом. В своем стремлении одолеть зебр пони прошлого мало заботились об окружающем их мире, с непомерной жадностью прибирая себе всё больше ресурсов и власти, пока на месте цветущей Эквестрии не появилась мертвая Пустошь, которая в свою очередь беспощадно поглощала души и жизни множеств сломленных пони. Ненависть и жадность вновь поселились в наших сердцах, став частью бесконечного порочного цикла, ставшего самой, вероятно, главной причиной падения нашей расы.

Я могу с уверенностью утверждать, что жадность мне хорошо знакома. Как-никак, мне удалось повстречать её живое воплощение – пугающий пример того, на что способна жадность, обитающая в сердцах всех амбициозных пони. Мощь её поистине ужасает, а от богатств, которые эта мощь сулит, отказаться практически невозможно. Будь у меня возможность, впустила бы я её в своё сердце, чтобы получить всё, чего пожелаю? Или осталась бы непоколебимым защитником справедливости, отвергнув жадность в пользу добродетели щедрости?

Только время покажет...

«Едрить меня принцесса ночи!» — мысленно выругалась я, когда копыто жеребца рассекло воздух рядом с моим ухом. Увернувшись и отпрыгнув в сторону, я вложила всю силу в следующий удар. Моя нога успешно достигла цели, однако из-за твердокаменной шкуры Аваруса не произвела совершенно никакого эффекта, послав взамен волны боли по всему моему позвоночнику. Под гулкий смешок безумца я тут же попятилась назад, не сводя с него яростного взгляда.

«Из-за этой способности я даже поцарапать его не смогу. Охренеть умно́ придумала, дура!» — корила я себя, в то время как Аварус рванул в мою сторону, намереваясь пронзить рогом. Следившая за поединком толпа рейдеров и работорговцев разразилась восторженными криками, когда жеребец врезался в меня, отталкивая назад и оставляя в моём боку глубокую кровоточащую дыру. Жгучая боль от раны вкупе с усиливающейся кровопотерей постепенно начали туманить мой взор и нарушать координацию.

«Нет! Не позволю ублюдку победить! Смогу побить его!» — глухо рыча, я нанесла жеребцу очередной удар, вновь наткнувшись на щит вместо плоти. Превозмогая чудовищную боль в копытах, я с трудом увернулась от его ответного удара. Сейчас, оглядываясь в прошлое, я понимала, что мой план на самом деле был не так уж хорош, но всяко лучше, чем никакого. Мельком взглянув на моих спутников, терпеливо ожидавших подходящего момента действовать, я подмигнула им и развернулась обратно к Аварусу. Единственное, что мне оставалось – это всеми силами удерживать внимание толпы, чтобы мои друзья могли улизнуть. Шайка Аваруса была настолько уверена в моём поражении, что даже позволила Вайолет, Стилджеку и Пэтч наблюдать за моим избиением вне клетки. Вновь пролетевшее в опасной близости от моей головы копыто вырвало меня из размышлений.

«Ну же, Стар, соберись! Порхай, как пегас, жаль, как единорог!» — думала я, уворачиваясь снова и снова. Не имея ни малейшего представления, поняли ли мои друзья, чего я от них хотела, и нашли ли они выход из ситуации, лишь одно я знала наверняка – если смогу заполучить Звездочёт, эта схватка завершится. Знаю, с моей стороны это будет не слишком честно, но и от Аваруса едва ли стоило ждать честного поединка. Да что там, я была практически уверена, что жеребец каким-то образом сжульничает. Я пригнулась, уворачиваясь, когда Аварус врезался в меня всем весом и повалил на землю. Я быстро вскочила на ноги, лихорадочно пытаясь что-то придумать.

«Должна же быть у него какая-нибудь слабость, нечто такое, что можно использовать против него!» — я бегала глазами по арене, силясь отыскать средство, позволившее бы мне поскорее закончить эту битву, так как надолго меня вряд ли хватит. Сильная кровопотеря и зияющая в боку рана с каждым движением причиняли мне дикую боль. И тут вдруг мне в голову пришла идея:

«Что если вместо его тела я сосредоточу свои атаки на его роге? Возможно, повреди я его рог, то смогу получить преимущество. Раз уж убийственная шутка магическая по своей природе, значит любые попытки нарушить магию в его теле приведут к отказу его способности!»

Попытка не пытка. Безумно скалившийся единорог тем временем поднялся с земли.

— Эй, здоровяк, как насчет похвастаться своим крохотным рожком, а? — с ухмылкой поддразнила я, поманив жеребца копытом и подзуживая броситься в лобовую атаку. — И я не тот, что у тебя между ног, имею в виду! — добавила я для пущего эффекта. Аварус зарычал и начал рыть копытом землю.

— Просишься на рога, будь готова встретить быка! — опустив голову, он рванул галопом в мою сторону. Я приготовилась к столкновению, слегка повернувшись, чтобы подставить под удар нужное мне место. Аварус не подкачал: я взревела от боли, когда его рог вонзился в моё тело. Скрежеща зубами, я потянулась обеими передними ногами, хватаясь за рог Аваруса и принимаясь изо всех сил крутить его. Из рога посыпались искры, оставляя на моей шерсти черные пятна. Глаза пытавшегося вырваться Аваруса расширились от понимания того, что я делала. Мы оба зарычали от невыносимой боли, когда моё выкручивание дало результат, и из основания отростка на лбу жеребца хлынула кровь. Я ослабила хватку, позволяя вопившему Аварусу наконец отстранится. Его рог, хоть и не оторванный окончательно, непрестанно брызгал кровью.

— Ёбаная блядь! — закричал он. — Пиздец тебе за это!

Я отпрыгнула в сторону, уходя от его атаки, и ухмыльнулась.

— В чём дело, Аварус? Не думал, что я найду способ победить тебя? Я, знаешь ли, не шутила, говоря, что хочу этой битвы, — откликнулась я, бросаясь на жеребца. Решив для начала проверить, я ударила его в плечо. В месте попадания мелькнул электрический разряд, когда естественная защита жеребца, не успев сформироваться, тут же развеялась, неспособная более поддерживаться из-за стремительно утекающей через рог жизненной силы. Удар заставил завывающего жеребца отшатнуться. Толпа меж тем продолжала бесноваться, выкрикивая в мой адрес всё более изощрённые оскорбления. Я глянула в сторону моих друзей, заметив, что они уже покинули толпу, успешно скрывшись, пока все взгляды были обращены на нас. Мысленно радуясь этой маленькой победе, я развернулась обратно к Аварусу. Пришло время прикончить его.

Двигаясь из стороны в сторону, я обежала единорога и со всей силы врезалась в него плечом. Попытавшийся было уклониться жеребец оказался сбит с ног моей мощной атакой и с кряхтением прокатился по земле. Я шагнула к нему, занося копыто над его головой.

— Готов отправиться в ад, недоносок? — процедила я. — Видят Богини, ты заслужил его за всё, через что заставил пройти меня и моих друзей!

— С тобой заодно, может, и готов, — злобно ухмыльнулся он сквозь запекшуюся на лице кровь. — Раз уж мне дорога в ад, то тебя я прихвачу с собой.

Его рог вдруг засветился, плюясь искрами. Магия! Ублюдок пытается призвать магию! С такими-то повреждениями рога?! У меня кровь застыла в жилах, когда я осознала, что произойдёт дальше.

— Ёб... — только и успела произнести я, когда окружающий мир превратился в шар добела раскаленного пламени. Затем пришла боль. Чудовищная боль. Отброшенная силой взрыва, я ракетой пронеслась через всю арену и с громким хрустом шлепнулась посреди сборища рейдеров. Поначалу я не могла даже понять, куда приземлилась, кашляя и хрипло втягивая воздух в попытках отдышаться. Слыша отовсюду крики боли, я прилагала все усилия, чтобы не потерять сознание.

А затем разверзся настоящий ад.

Сквозь грохот вдруг разразившейся беспорядочной пальбы и криков я различила приглушенный расстоянием знакомый треск винтовки Стилджека, который заставил меня невольно улыбнуться, несмотря на боль во всём теле. Мои друзья были живы, и этого для меня было достаточно. Кое-как открыв глаза, я увидела возвышавшегося надо мной рейдера, пускавшего слюни вокруг рукояти небольшого изогнутого ножа. Он с безумным весельем глянул на меня, занося свой нож. Удара не последовало: в следующую же секунду голова жеребца взорвалась, покрывая меня ошметками черепа и мозгового вещества. Извернувшись, я отпихнула его заваливающийся труп подальше от себя, не желая быть накрытой вонючей тушей обезглавленного рейдера. Моё внимание привлек чей-то крик, но я не смогла разобрать слов из-за непрекращающегося звона в ушах. Я попробовала подняться, но тело попросту отказывалось слушаться. Искренне удивлённая, что каким-то чудом до сих пор не померла, я на мгновение задумалась о судьбе Аваруса. Он находился в самом центре взрыва, и выжить после такого попросту не представлялось возможным, только не в его состоянии. Мои повреждённые барабанные перепонки вновь различили далекий треск, прозвучавший, однако, чуть громче, но по-прежнему сопровождаемый звоном.

А мгновение спустя я уже медленно поднималась в воздух, окружённая бледно-зелёным свечением. С трудом повернув голову в поисках его источника, я увидела Вайолет Айрис, чей сияющий рог подчеркивал её полные решимости глаза. В тот миг я была как никогда горда своей любимой. После очередного знакомого выстрела я заметила Стилджека, косившего из своей винтовки невидимых противников.

«Сколько же тут было рейдеров?» — безвольно болтаясь в магической хватке Вайолет, думала я, и, попутно размышляя скольким из них удалось пережить взрыв, вознесла молитву Селестии, благодаря её за то, что уберегла моих друзей от гибели. Наконец упав в копыта Вайолет, я ощутила укол иглы Мед-Икса, немного притупившего боль. Наклонившись чуть ближе, моя подруга что-то сказала. Я медленно покачала головой, к которой понемногу возвращалась чувствительность, и попыталась разъяснить ей, что ничего не расслышала, языком указывая на свои уши. Думаю, со стороны это выглядело довольно нелепо. Она проговорила что-то ещё, магией хватая Грозовую Вспышку и посылая изящный луч серебряного цвета за пределы моего поля зрения, в сторону, как надеялась я, какого-нибудь рейдера. Вдруг земля подо мной заходила ходуном, и краем глаза я увидела бизона Роа, мчавшегося на моих друзей с кувалдой в зубах. Я попыталась вскрикнуть, но из горла вышел лишь придушенный писк. К счастью, Вайолет, видимо, заметила его на своем Л.У.М., так как мигом развернулась, нацелила Вспышку на громадного зверя и, снова что-то сказав, выстрелила. Лучевая пушка в очередной раз извергла поток серебряного огня, попав точно в головку огромного молота. Затем случилось нечто удивительное: вместо угрожающего исполинского оружия, теперь у ног Роа колыхалась исходящая паром студенистая белая жижа, заставившая его глаза полезть на лоб. Воспользовавшись возможностью, Стилджек выстрелом из винтовки поверг бизона на землю, ранив того в ногу.

На мгновение закрывшая солнце тень привлекла моё внимание к небу, где метался и в кого-то стрелял грифон, бывший одним из прихвостней Аваруса. Из ниоткуда вдруг прилетела пуля, навылет пробивая его крыло и вырывая приличный клок окровавленных перьев. Преодолевая онемение на лице, я ухмыльнулась, прикидывая, что грифона, должно быть, сразила Пэтч, чьи навыки обращения со снайперской винтовкой были вне всяких похвал. Мой слух вновь наполнил сухой треск винтовки Стилджека, отстреливающегося от волн врагов. Надо мной стояла Вайолет, что-то кричавшая и посылавшая лучи смерти из Вспышки. Затем моё зрение заполнила Пэтч, державшая в копыте что-то маленькое. Подняв вещицу, темную сферу с гравировкой в виде трёх бабочек, она прижала её к моему рогу.

«Друзья... мои...» — стало последней мыслью в моей голове, прежде чем боль отступила, увлекая за собой и остальные мои чувства.

oooOOOooo

Из всех пережитых мною воспоминаний это казалось наиболее приятным. Тело главы Министерства Мира Флаттершай было легким и воздушным, а сама пегасочка излучала этакое тёплое сияние. Уверенная, но в то же время лёгкая, её походка запросто выдавала застенчивую натуру кобылы. Моя хозяйка прогуливалась по небольшой просеке, нежась в лучах заходящего солнца и ступая в ритм со звуками окружающего леса. Через несколько минут впереди показался внушительный особняк, находившийся в глубине маленькой лесистой долины. У дорожки, ведущей ко входу, пегаску встретило изваяние гарцующего единорога. Звуки леса немного поутихли, и моя хозяйка на миг заколебалась. Она подумывала убежать, просто оставить то, что принесла, у порога и уйти. Что-то в предстоящей встрече пугало робкую кобылу – это было ясно как день.

Поддавшись внезапному приливу уверенности, она шагнула к украшенной дубовой двери и громко постучала. Дверь открыла белая единорожка в годах с фиолетовой гривой, через которую пробегала белая полоска. Она тепло улыбнулась моей хозяйке.

— Флаттершай, это ты? — спросила кобыла. Пегаска кивнула. — Ох, дорогая, прошу, проходи, ты представить себе не можешь, как приятно видеть тебя вновь, — жестом пригласила пегаску в особняк единорожка. Взъерошенная грива и покрасневшие глаза служили достаточным доказательством тому, что она совсем недавно плакала. Я мигом узнала в ней мать Твайлайт, виденную мной на похоронах.

— Спасибо, миссис Спаркл, — вежливо отозвалась моя хозяйка. — Как она... держится?

Единорожка махнула Флаттершай следовать за ней и отправилась глубже в особняк.

— Она... с её же слов, постоянно занята. Мы даже видим её только в тех случаях, когда она уезжает по делами министерства, или когда спускается поесть. Она ни с кем не разговаривает, лишь берет, что нужно, и уходит в свою комнату, — вздохнула кобыла, известная как миссис Спаркл.

— А как дела у вас и вашего мужа? — спросила пегаска. Белая кобыла тихо всхлипнула.

— Всё хорошо, дорогая, спасибо, что спросила. Поначалу было тяжело, но мы справимся. Благодаря Кэйденс пережить это гораздо легче, однако даже ей не удаётся достучаться до Твайлайт, — отозвалась миссис Спаркл. Мы прошли вдоль длинного коридора, упершегося в небольшую дверь. — Прошу, постарайся убедить её не сидеть постоянно взаперти. Это ей только во вред, а нам не хочется потерять ещё и её.

Моя хозяйка кивнула, и единорожка покинула меня, вскоре скрывшись из виду. Флаттершай ступила к двери и несколько раз постучала. Ответа не последовало. Ещё несколько раз. Никакой реакции. Пегаска вздохнула и толкнула легко поддавшуюся дверь, выведшую её в просторную лабораторию, которая, по идее, никак не могла уместиться в столь маленьком доме. Флаттершай, однако, прекрасно понимала, что для Твайлайт Спаркл не существовало практически ничего невозможного. Невозможности она преодолевала по несколько за раз каждый день перед завтраком. Розовогривая пегаска пересекла помещение, направившись к столу со стульям, возле которого что-то писала на грифельной доске до боли знакомая фиолетовая единорожка. Твайлайт отошла от доски, хмуро разглядывая написанное.

— Нет, нет, нет и нет! — воскликнула она. — Сколько бы я не пыталась, ничего не получается! Да что ж такое-то?! Все мои гипотезы верны, совместимость идеальна, так какого же сена не получается!

— Твайлайт... — робко позвала моя хозяйка, встав за спиной у поглощенной работой единорожки. Твайлайт, совершенно не расслышав пегаску, продолжала возмущаться у доски.

— Даже если я перенесу Х сюда, а затем перенесу это вот сюда, то всё равно не сходится!

— Твайлайт...

— А это вообще здесь никаким боком не лезет, потому что если Х равен пятидесяти двум, тогда Y никак не может быть шесть тысяч пятьсот сорок семь!

— Твайлайт... — в голос моей хозяйки начали вкрадываться нотки раздражения.

— А если извлечь из этого квадратный корень, тогда тоже неправильно! Такое ощущение, будто мне придется изобрести какую-то совершенно новую математику, чтобы только лишь понять всё это!

— Твайлайт!!! — наконец выкрикнула лишенная терпения пегаска. Твайлайт потрясенно обернулась.

— Чего тебе надо? — в ответ закричала она, заставив мою хозяйку вздрогнуть и немедленно нырнуть под стол. Твайлайт опустила голову под столешницу, сердито глядя на трясущуюся от ужаса пегаску.

— Флаттершай? Что ты здесь делаешь? — спросила фиолетовая кобыла, вызвав у моей хозяйки очередной приступ паники. Увидев это, Твайлайт немного смягчилась. — Ох, Флаттершай, прости, я не хотела тебя напугать. Вылезай.

Пегаска опасливо выползла из-под стола и выпрямилась.

— Извини, Твайлайт, от старых привычек трудно избавиться, — отозвалась она улыбнувшись. — Я просто немного испугалась, ничего такого.

— Чем могу помочь? Я сейчас страшно занята, — проговорила Твайлайт, подходя к столу и садясь на стул. Моя хозяйка приблизилась, усаживаясь напротив единорожки.

— Я... я только хотела проведать тебя, узнать, как дела, — пискнула пегаска. Фиолетовая кобыла недовольно заворчала.

— Тебя Эпплджек подослала, да? Я же уже говорила ей, что всё нормально, и она может перестать беспокоиться, — ответила Твайлайт, чуть повышая голос.

— Твайлайт, мы все волнуемся. Прошло три месяца, а мы с тобой практически ни разу не виделись. Ты даже своим родителям едва показываешься, — заявила моя хозяйка, возмущенная поведением своей фиолетовой подруги.

— Со мной всё хорошо, Флаттершай. Волноваться совершенно не о чем. Просто в последнее время я была очень сильно занята, — закатила глаза Твайлайт. — Я на грани открытия, Флаттершай, нутром чую. Это будет нечто грандиозное, вот увидишь.

— А что именно? — полюбопытствовала пегаска, удивившись внезапному оживлению Твайлайт. — Какой-то новый проект?

— Лучше. То, над чем я сейчас работаю, повлияет на жизни всех пони Эквестрии! Сейчас, правда, я не могу слишком вдаваться в подробности, так как работы ещё непочатый край, — энергично отозвалась фиолетовая кобыла, обойдя мою хозяйку и снова подходя к доске. Пегаска вздохнула.

— Но Твайлайт, как ты сможешь улучшить жизни всех пони, если будешь избегать нас, своих друзей? Пожалуйста, не делай этого, я даже тебе кое-что принесла... — произнесла пегаска, умоляюще глядя на единорожку. В конце концов Твайлайт сдалась, и моя хозяйка выудила из сумки несколько вещей.

— Что там у тебя? — спросила фиолетовая кобыла.

— Ну... я знаю, как сильно ты любишь медово-ромашковый чай, что продают в Кантерлоте, поэтому я принесла тебе его, а ещё... — Флаттершай широко улыбнулась, доставая небольшую статуэтку, изображавшую белого единорога с ярко-синей гривой. Табличка на постаменте гласила: «Люби других». — Рарити сделала её специально для тебя. Мы подумали... что если с тобой будет маленькая частичка его, то ты не будешь постоянно грустить.

Твайлайт зажмурилась, и по её щекам побежали слезы. Спустя мгновение она разрыдалась в полную силу, бросившись к моей хозяйке и крепко обнимая её.

— П-прости меня, Флаттершай! — сквозь слезы проговорила лавандовая кобыла, утешаемая желтой пегаской, которая с материнской нежностью поглаживала голову плачущей подруги. — Я... не знаю, как быть... я так скучаю по нему!

— Ну-ну, будет тебе, Твайлайт. Нам всем не хватает твоего брата. Мы любили его точно так же, как любим тебя, — вполголоса ответила Флаттершай. — Но если отказываться от помощи своих друзей, а тем более семьи, лучше не станет.

Пока единорожка рыдала всё сильнее и сильнее, выпуская весь свой гнев и печаль в заботливых объятиях моей добросердечной хозяйки, воспоминание начало постепенно угасать.

oooOOOooo

Ослепительно-яркий свет хлынул сквозь мои медленно открывающиеся веки, сопровождая разливающееся по моему лицу и шее приятное тепло.

«Я умерла? — размышляла я, пока глаза привыкали к свету. — Я уже с Богинями? — поморщившись, я ощутила укол боли в том месте, куда меня ранил Аварус своим рогом. — Нет, определенно, жива.»

В следующий миг мою голову заполнили беспокойные мысли о друзьях: смогли ли они выжить, сильно ли были ранены – вот и всё, о чём я думала, когда мой взгляд наконец прояснился. Я находилась в какой-то очень-очень чистой комнате. Справа стояло какое-то грубое медицинское оборудование, каждые пару секунд издававшее писк. Я оглядела свое тело, заметив, что раны были крепко забинтованы. Больше никого рядом не было.

Удивляясь незнакомому месту, я поднялась, снова поморщившись и слегка вскрикнув от боли. Раздавшийся неподалеку скрип возвестил об открывающейся двери, через которую вошла некая пони, в то время как я, не удержавшись, шмякнулась с кровати на пол. Услышав тревожный крик пони, а затем перестук приближающихся копыт, я подняла взгляд и увидела нависшую надо мной Пэтч. Она почти не изменилась, только её буйная синяя грива была немного оборвана, а на правом глазу – единственное существенное отличие – виднелась повязка.

— Эй! — позвала она через плечо. — Она очнулась! И... валяется на полу.

Следом донеслось поспешное шарканье копыт и через секунду меня подняли, водрузив обратно на кровать. Приветственно кивнувший Стилджек уселся возле стены. Мгновение спустя на меня налетел мой обожаемый зелёный комочек и крепко стиснул в объятиях.

— Вайолет... раздавишь, — сказала я, усмехнувшись, когда единорожка выпустила меня. Её взъерошенная грива и мешки под глазами свидетельствовали о крайней степени недосыпания.

«Интересно, сколько я была в отключке?» — подумалось мне.

— Ну и планы у тебя, — стало первым, что произнесла Вайолет с кривой улыбочкой, тронувшей её губы.

— Что случилось? — живо спросила я. — Долго я была без сознания? Что стало с Аварусом? А с рейдерами? Что насчет?..

— Эй-эй, потише, родная, не то опять рана откроется, — прервал меня Стилджек. — Вайолет всё тебе объяснит.

Я повернулась к своей любимой и выжидающе уставилась на неё. Она ухмыльнулась.

— Хорошо, скажу без прикрас: твой план был хорош. Задумка отличная, но исполнение подкачало. Силой взрыва тебя отбросило на добрых полсотни метров, после чего мы оттащили тебя насколько смогли и попытались сдержать наседающих рейдеров. К счастью, большую часть этих дегенератов либо убило взрывом, либо ранило так, что они уже не могли сражаться. Состояние твоё быстро ухудшалось, а у нас попросту не было времени вколоть Мед-Икс или другой препарат. Вспомнив, что где-то читала об использовании шаров памяти в качестве временной анестезии, я попросила Пэтч применить на тебе один из них. Когда мы уже отчаялись выбраться живыми, появились НКРовцы, — поведала кобыла. — Наверное, вся эта перестрелка и общая шумиха привлекли внимание нескольких патрулей в округе, побудив Кирби выслать штурмовой отряд. Рейдеры были разбиты, однако многим из них удалось скрыться. От тела Аваруса не осталось и следа, даже крови нигде не было. Он как будто бы... испарился.

— А где мы сейчас? — спросила я.

— В штаб-квартире НКР. Провели здесь уже немало времени, дожидаясь, пока ты очнёшься, — отозвалась Пэтч. — Как только действие шара памяти прекратилось, ты погрузилась в бессознательное состояние, — тепло улыбнулась она.

— Эм... а с тобой-то что случилось? — указала я на её повязку.

— Лишилась в схватке с грифоном. Оказался тем ещё сукиным сыном. Или дочерью, кто знает. Сумел подобраться ко мне достаточно близко, — усмехнулась Пэтч. Я негромко ахнула, но она лишь ещё раз улыбнулась. — Ничего серьезного, доктор говорит, что со временем всё заживет. Даже на моей стрельбе это никак не отразится – буду целиться левым глазом и не придётся прикрывать правый.

Я моргнула, не веря своим ушам: один из моих друзей только что лишился глаза и вёл себя так, будто в этом не было ничего особенного. Ни секунды не задумываясь, я прижала к себе Пэтч.

— Прости, — со слезами выдавила я. — Нельзя мне было подвергать тебя такому риску...

Она с готовностью ответила на объятия и улыбнулась.

— Эй... я от своих слов не отказываюсь. Вы мои друзья, и я знала, на что шла, соглашаясь на эту работёнку, — сказала зелёная земная пони, когда я отпустила её. — Кстати о работёнке... так уж получилось, что мне нужна новая.

— Но ты разве не в НКР? — удивилась я.

— Ну да... но, даже несмотря на мои навыки, почётная отставка – по-прежнему отставка. Кирби, надо заметить, тоже был недоволен, но последнее слово, к сожалению, не за ним. Одноглазые офицеры охраны едва ли сравнятся по эффективности со своими полностью зрячими коллегами, — кратко рассмеялась Пэтч. — Вайолет сказала, что я могу ненадолго прибиться к вам.

— О, — удручённо выдохнула я.

— Если только... ты не будешь против, — тихо проговорила Пэтч. Я яростно помотала головой и улыбнулась.

— Нет-нет-нет, ты меня неправильно поняла. Мне просто жаль, что тебя насильно отправили в отставку и всё. Я буду только рада, если ты присоединишься к нам, — поспешила ответить я, припоминая то утро, когда оказалась зажата между ней и Вайолет. Ничего тогда не было! Слышишь? Ничего!

— Здо́рово! — просияла Пэтч.

— Так что... Аварус, значит, пропал? — спросила я, на что каждый из моих друзей кивнул. Я вздохнула, довольная, что смогла таки избавиться от безумца. — Что насчёт артефакта?

— Его забрали НКР, он теперь у них, — откликнулась Пэтч. — А что?

— Хотелось бы вернуть его тем пони, у которых он был украден. Они того заслуживают, — произнесла я. — Можно ли как-нибудь забрать его?

Мне ответил кашель, раздавшийся позади моих друзей. Переведя взгляд к двери, я заметила майора. Мои глаза вспыхнули, как две сверхновые.

— Да будет тебе известно, милочка, что этим местом заправляю я. Ты, стало быть, утверждаешь, что эта штука принадлежит каким-то знакомым тебе пони, верно? Раз уж такое дело, забирай, — ухмыльнулся Кирби.

— Правда? Вы не шутите?! — изумилась я.

— Я прослежу, чтобы артефакт положили к вашим вещам, как только вы надумаете уходить; а вместе с ним ещё и честно заработанные вами крышки, — отозвался майор, затем, не переставая улыбаться, отдал мне честь и вышел из комнаты. Я застонала и снова улеглась на бок.

— Похоже, мне в любом случае придётся поваляться в постели ещё немного, — засмеялась я.

— Ещё пару-тройку дней, если быть точнее, твои раны были весьма тяжелыми, — сказала Вайолет. — Никуда не спеши и отдохни, так ты быстрее поправишься.

— Слушай... а что со Звездочётом? Вы же забрали его после заварухи с рейдерами? — между делом поинтересовалась я. Лица моих спутников побелели, словно они разом увидели привидение. Хм, чего это они так уставились?

— Э-э-э... кстати об этом. Мы как бы... не смогли его отыскать, — призналась Вайолет. Я на мгновение замерла, глядя на свою подругу, а затем взорвалась:

— Что?! — в сердцах выкрикнула я. — Что значит "не смогли отыскать"?!

Мой пулемёт, мой замечательный пулемётик, единственное средство, коим я смогла ранить Дискорда, – пропал!

— Его не было среди остальных наших вещей. Аварус, видимо, заныкал его куда-то совсем в другое место, — пояснила Пэтч. И тут от внезапно свалившегося понимания у меня кровь застыла в жилах:

— Он жив, — мрачно проговорила я. — Он всё ещё жив, и мой пулемёт... теперь у него.

— Так ты это серьёзно, — Вайолет встала передо мной.

— На все сто, — решительно кивнула я, подбирая свою сумку и двигаясь к выходу, но единорожка преградила мне дорогу.

— Нет, я тебе не позволю. Тебя могут убить, — сердито бросила она. Я вздохнула, заглядывая ей в глаза.

— Вайолет, я, без тени сомнений, люблю тебя, но мне нужно сделать это. Нужно отыскать его и прикончить, чего бы то ни стоило. Хотя бы ради пони из Дальних Холмов.

— Ну почему, почему ты должна идти в одиночку? — не унималась Вайолет. После моего внезапного озарения, что Аварус не погиб, я рассказала друзьям о своём желании выследить жеребца и покончить с ним раз и навсегда, а в процессе ещё и заполучить обратно мой пулемёт. Такое оружие ни в коем случае нельзя было оставлять в копытах психопата вроде Аваруса. Возвращение моей прекрасной пушечки обсуждению не подлежало. Однако после всех опасностей, через которые прошли мои спутники, я как можно доступнее объяснила им, что хочу провернуть это одна. Пэтч и Стилджек поспешно удалились, поводом чему в основном послужила Вайолет, сверкнувшая настолько убийственным взглядом, что одной его мощи хватило бы, чтобы истребить всех рейдеров отсюда и до Мэйнхеттена.

— Но я же уже сказала: нечестно просить вас троих о помощи, когда вы едва не погибли в прошлый раз. К тому же это всего лишь Аварус. Разве я не доказала, что могу победить его? — уверенно отозвалась я. Вайолет застонала.

— Да, да, но если ты права и он действительно жив, значит Звездочёт у него. Не считаешь неразумным идти против такой силы, а? — произнесла она, отвечая на мой взгляд. — Прошу... позволь нам помочь.

— Вайолет, я в курсе возможностей Звездочёта... всё дело в том, что я... не уверена, выдержу ли, если кто-то из вас будет им ранен. Потому что вина снова будет целиком на мне, — ответила я, обнимая свою возлюбленную. — Пожалуйста, дай мне сделать это.

Ответив на объятия, Вайолет побеждённо вздохнула.

— Ладно. Но не вздумай помереть, слышала? Нам ещё предстоит... многое обсудить, если ты поняла, о чём я, — проговорила единорожка, игриво похлопав ресницами. Я моргнула: неужели она только что флиртовала со мной? Всё ещё слегка ошеломленная, я нерешительно улыбнулась и нежно поцеловала её. Что и говорить, я любила эту кобылу до беспамятства. И именно она являлась причиной тому, почему я должна была совершить задуманное. Тогда в логове рейдеров, при виде неё, потрёпанной и лежавшей без сознания, моё сердце едва не разорвалось, поэтому сейчас я была полна решимости более никогда не допустить такого. Поднявшись и снова чмокнув её в щеку, я вышла из помещения, провожаемая взглядами двух других моих друзей. Пэтч открыла было рот, намереваясь что-то сказать, но Стилджек остановил её копытом.

Гостиницу я покидала в мрачной тишине. НКРовцы, призвавшие на подмогу Когтей, пока я валялась на больничной койке, планомерно прочёсывали улицы в поисках рейдеров и бандитов, по нахождению либо заключая их под стражу, если они сдавались, либо, в обратном случае, нашпиговывая их свинцом. Город, буквально неделю назад казавшийся совершенно мёртвым, теперь кипел активностью, пока грифоны с каждой минутой углублялись в него всё дальше. Из-за этого возвращение к рейдерскому лагерю у кратера прошло гораздо легче, чем в первый раз. Сам лагерь был реорганизован под нужды НКР, и хоть гниющих останков, выполнявших роль украшений, уже не было, в воздухе по-прежнему висела вонь разложения – кое-что, подумалось мне, что ещё очень долго будет напоминать о прежних владельцах этого места. Видимо, по причине моей известности, мне позволялось ходить, где вздумается, что и подтвердили выставленные в лагере офицеры, приветливо помахавшие мне, когда я вошла. Расспросив одного из них о направлениях, я отправилась туда, где состоялась моя битва с Аварусом.

Некоторое время спустя я очутилась на небольшой арене, что была эпицентром взрыва Аваруса, завершившего нашу схватку. Местность всё ещё усеивал мелкий щебень, а на земле виднелась большая чёрная отметина. Я провела по ней копытом, немного запачкав его сажей.

«Хм, — подумала я, — странно... — Я решила обратиться за помощью к старой подруге. — Искра, ты здесь?»

«А? Да. Чего тебе?» — донесся голос острого на язычок духа магии.

«Взгляни сюда... хочу знать твоё мнение», — попросила я, указывая на чёрные следы.

«Ах да... Это тут ты дралась с тем... субъектом, — отозвалась Искра. — Действительно странно, но ничего такого, чего не стоило бы ждать от обычного единорога.»

«Полагаю, мы ясно установили, что Аваруса никак нельзя назвать обычным, но что ты имеешь в виду?» — спросила я.

«Разве не очевидно? — усмехнулась Искра. — Он телепортировался.»

Мои глаза расширились.

«А есть ли какой-нибудь способ отследить его? — мигом поинтересовалась я. — Ну... определить точку выхода его телепорта?»

Наверное, будь у Искры плечи, она бы ими точно пожала.

«Для этого тебе нужно найти его магический след. Это сложно, но выполнимо», — ответила она. Я кивнула и опустила свой рог к земле. Да, вот оно! Даже по прошествии нескольких дней с исчезновения Аваруса его след всё ещё оставался свежим. Я принялась мысленно проглядывать каждую ниточку магии, перескакивая от одного обрыва к другому в поисках чего-нибудь, что подскажет мне местонахождение единорога. Наконец мои поиски увенчались успехом: одна яркая серебряная нить вела за пределы лагеря, в город. Своим внутренним оком я увидела полуразвалившийся собор Богинь, находившийся на перекрестке дорог. Нить заканчивалась там. Вновь наполнившись решимостью, я взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Окинув взглядом горизонт и заметив свою цель, я вмиг добралась до собора, приземлившись в его внутреннем дворике. Представшее мне зрелище оказалось довольно жалким: один из шпилей обрушился, открывая виду спиральную лестницу, ведущую теперь уже в никуда; некогда яркие и красивые витражные окна были либо вдребезги разбиты, либо грязны до такой степени, что понять, что они изображали, не представлялось возможным; громадные ворота, ведущие внутрь, были сорваны с петель и, судя по виду, совсем недавно.

Я осторожно зашагала вперед, направляясь к открытому входу. Миновав извилистые коридоры, я вышла в главный зал святилища, огромное помещение, занимавшее практически всё пространство собора. Пройдя мимо нависавшего сверху балкона, я вошла в тёмное святилище, где меня встретил издевательский хриплый смех, означавший, что я прибыла по адресу. Рядом с алтарём сидел мой враг. Его прежде белоснежная шкура была тёмно-серой из-за толстого слоя грязи и сажи, всклокоченная грива торчала в разные стороны, ноги покрывала запёкшаяся кровь, а лицо пересекала широкая безумная ухмылка. При виде меня глаза единорога расширились, наполняясь восторгом вперемешку с лютой ненавистью. У его копыт я заметила Звездочёт.

— Ты такая... предсказуемая, Министерская Кобыла. Я кое-что забрал у тебя – я это хотел, поэтому забрал – и ты мигом примчалась... прямиком мне в копыта, — эхом донёсся голос ненормального. Я зарычала, поднимая копыто.

— Ты уже не жилец, Аварус. Отдавай мой пулемёт и покончим с этим, — прокричала я. Жеребец встал на ноги, поднимая Звездочёт магией своего кровоточащего рога.

— Да... давай покончим, — отозвался он, наставляя пулемёт на меня и ловко нажимая на гашетку.

Мысленно выругавшись, я призвала заклинание щита и нырнула за скамейку. В мгновение ока расправившись с хлипкой деревянной конструкцией, шквал синего огня с шипением ударил в магический пузырь, который после нескольких попаданий мигнул и развеялся. Почувствовав холодок от пролетевшей в миллиметре от моей головы пули, я развернулась и бросилась бежать, заворачивая за угол.

«Всё хорошо. Я справлюсь. Нужно только дождаться, пока не истощится ядро или он не устанет держать пулемёт», — подбадривала я себя, но почти сразу меня посетила другая, менее радостная мысль: я никогда не стреляла из Звездочёта настолько долго, чтобы знать, сколько времени потребуется на истощение звёзднометаллического ядра. Кроме того, я понятия не имела, насколько быстро оно самовосстанавливается! Внезапное осознание того, что у Аваруса не было ПипБака, принесло некоторое облегчение, потому что в противном случае мои ошмётки уже покрывали бы ровным слоем стены этого собора. Стрельба прекратилась, и я услышала донесшийся из центра зала безумный смех.

— Ну же, выходи, Министерская Кобыла. Я хочу видеть, как ты дрожишь. Хочу видеть, как ты трясёшься в ужасе от скорой смерти! — рявкнул единорог.

— Обломишься, Аварус! — выкрикнула я, вытаскивая магией захваченную мной в арсенале НКР винтовку, которая хоть и не годилась в подмётки моему пулемёту, но с поставленной задачей должна была справиться на отлично. Что ж, пришло время действовать – старое доброе убей или будь убитым. Я выпрыгнула из-за угла, вызывая З.П.С. и выставляя все выстрелы в голову жеребцу, надеясь попасть по его повреждённому рогу. Время возобновило бег и винтовка выплюнула пули, попавшие единорогу в лицо. Из его рога посыпались искры, когда его защитная способность отразила пули, но в то же время заставила выронить пулемёт. Я быстро метнулась к Звездочёту, пытаясь схватить его магией, но меня опередил Аварус. Зарычав, он прыгнул в мою сторону, наводя пулемёт на меня. Очередной ураган пуль вынудил меня снова броситься на поиски укрытия. Отчаянно работая крыльями в облаке летящих щепок и каменных осколков, я юркнула за колонну. Звездочёт замолк, уступая место голосу Аваруса.

— Стой смирно, чтоб я мог убить тебя!

— Ты в меня даже с трех шагов попасть бы не смог, мазила! — бросила я в ответ, надеясь побудить жеребца на необдуманные действия. Далее раздались приближающиеся шаги.

— Хрена с два я снова попадусь на твои уловки, Министерская Кобыла, — фыркнул Аварус, останавливаясь перед колонной. С рыком выпрыгнув из укрытия и попутно усиливая свой голос магией, я полетела на жеребца, вытягивая передние копыта с намерением ударить его.

— МЕНЯ ЗОВУТ РАДИАНТ СТАР! — закричала я, метко заехав единорогу копытом по лицу и кубарем посылая нас обоих на землю. Аварус взревел, с размаху нанося мне хук правым копытом. Мою челюсть пронзила дикая боль, сопровождавшаяся металлическим привкусом крови во рту. После короткого обмена ударами, Аварусу удалось мощным толчком повалить меня и прижать к земле. Я закричала от боли, а жеребец поднёс Звездочёт к моему лбу.

— Ну что, Радиант Стар, есть, что сказать, прежде чем ты покинешь наш бренный мирок? — процедил Аварус. Я с ужасом уставилась в зияющее дуло моего собственного оружия.

«Простите меня, Вайолет... Пэтч... Стилджек... я подвела вас», — я закрыла глаза, готовясь к неизбежной смерти. Моим ожиданиям, однако, не суждено было сбыться, так как в следующее мгновение, когда я открыла глаза, заслышав какой-то шум, одновременно произошло сразу несколько вещей. Аварус мучительно вскрикнул, уронив Звездочёт на пол рядом со мной, и сверху раздался гул энергомагического разряда. Взглянув на Аваруса, я с удивлением обнаружила, что почти вся его левая нога превратилась в капавшую на меня студенистую массу, пока сам жеребец вопил от невыносимой боли.

— Убрался от неё. Живо! — донесся гневный крик. Посмотрев в сторону голоса, я заметила Вайолет, державшую магией Грозовую Вспышку. Грозно сверкая глазами, она вновь прицелилась и выстрелила, задев гриву единорога и сжигая приличный клок волос. Поднатужившись, я магией спихнула с себя вопившего Аваруса, выбравшись наконец из-под его туши. Быстро поднявшись на ноги и забрав мимоходом Звездочет, я отбежала к моей прекрасной спутнице. Тяжело дышавший Аварус кое-как встал и, ухмыльнувшись, указал разлагающейся ногой на стены и каменные колонны вокруг нас.

— Я же сказал... если мне суждено отправиться в ад, то тебя я заберу с собой, — прорычал он. Оглядевшись, я увидела десятки взрывных ошейников, прикрепленных тут и там по всему святилищу. Такого количества взрывчатки с лихвой хватило бы, чтобы обрушить потолок. Но где же детонатор? Невозможно бросаться такими угрозами, не имея при себе средства их исполнения. Аварус ухмыльнулся, заметив мое недоумение, и облизнулся. Мои глаза расширились: он его проглотил! А это означало... вот дерьмо. Вайолет бросила на жеребца полный ненависти взгляд и вскинула Вспышку.

— Тогда первым туда отправишься ты, — сказала она, затем прицелилась и выстрелила.

— Стой, Вайолет! — крикнула я, но было уже поздно. Изящный серебряный луч пересёк помещение, ударив жеребца точно в грудь и немедленно вызывая процесс разложения. Аварус завизжал от боли, когда его грудь превратилась в желеобразную жижу, в которой блеснуло что-то металлическое. Хриплый предсмертный смешок Аваруса, сопровождавшийся мерным писком изнутри его тела, стал последним, что мы услышали, прежде чем начали детонировать заложенные в соборе бомбы. Со всех сторон полетели куски дерева и камня, смешанные с бритвенно-острыми осколками витражей. Но не это стало самой большей из бед. С каждым взрывом, откалывавшим громадные куски камня, несущей структуре здания становилось всё сложнее удерживать вес крыши святилища. Я прижала к себе ошеломленную Вайолет, успевая призвать щит до того, как особо крупный обломок превратил нас в фиолетово-зелёные блинчики. Закрыв подругу крыльями, я лежала на земле, изо всех сил стараясь держать щит, на который градом сыпались останки крыши.

В конце концов моя магия начала отказывать, на смену адреналиновому приливу, полученному в сражении с Аварусом, пришла боль от ранений.

«Нет, только не сейчас!» — отчаянно думала я, чувствуя, как слабеет мой щит. Закрыв Вайолет своим телом, я осторожно поползла вперед. Вдруг глаза единорожки наполнились ужасом, когда сверху, незамеченный мною, рухнул очередной обломок, который, пройдя сквозь щит, ударил меня по голове. Проваливаясь в забытьё, я успела расслышать лишь пронзительный крик моей подруги.

Я моргнула, удивлённо глядя на знакомый коридор, освещённый лишь пляшущим светом факелов.

«Пора уже завязывать с этим, — подумала я, гадая, которая из дверей откроется на этот раз. — Нет, ну правда, почему каждый раз вырубает именно меня?» Последовавший далее шорох гаснущего факела привлек моё внимание к отворяющейся слева двери чуть дальше по коридору. Я подошла ближе и толкнула скрипнувшую дверь, которая вывела меня в кабинет министерства, где спорили две практически одинаковые фиолетовые кобылы. Одна из них выглядела в точности, как Твайлайт, другая же – словно выцветшая её копия с шёрсткой светло-серого цвета.

— Нет, нет и ещё раз нет! Я не буду этого делать! — выкрикнула серая единорожка в лицо фиолетовой, на что та закатила глаза.

— Она сказала, что мы должны, глупышка! — радостно чирикнула она, высунув язык.

— Мне плевать. Искра со своими требованиями может идти в задницу, я не собираюсь этого делать! — сердито отозвалась серая кобыла. Они, казалось, были полностью поглощены спором, совершенно не замечая, что я стою рядом.

— Э-э... привет? — поздоровалась я, порядком их напугав.

— О, приветики! А мы как раз тебя ждали! — улыбнулась до ушей фиолетовая, подпрыгивая на месте. — Так приятно встретить тебя!

— Ух. Может, прекратишь уже, мне за тебя стыдно, — буркнула серая.

— К-кто вы такие? — непонимающе спросила я пару странных единорожек.

— Я Гармония! А эта ворчунья – Дисгармония! Мы близняшки! — энергично ответила лавандовая кобыла. Дисгармония пожала плечами.

— И всё равно я этого делать не буду, Гармония, — отрезала она, глядя в сторону и избегая смотреть на меня.

— Дисси, ну какая же ты вредина-зловредина. Искра сказала, что ты должна, значит ты должна! — проговорила Гармония, обнимая серую кобылу. Дисгармония застонала, выпутываясь из объятий бойкой единорожки.

— Прости... но что Искра велела тебе сделать? — робко поинтересовалась я. Эти двое были, наверное, самыми чудны́ми из всех встреченных мной эмоций Твайлайт. Да и что это вообще за эмоции – Гармония и Дисгармония?

— Мы должны были ждать тебя здесь, чтобы передать важное сообщение. А Дисси вот артачится, — отозвалась Гармония, затем приобняла меня за шею ногой.

— Сообщение? — я была совсем сбита с толку.

— Ага! Видишь ли, Стар, полагая, будто кроме тебя одной важнее никого нет, ты совершенно позабыла, что без гармонии дружба попросту невозможна! Особенно дружба с этой Вайолет, ух, какой же у неё шикарный круп! — весело проговорила Гармония. Дисгармония снова застонала.

— Нашей задачей было напомнить тебе, что мы не можем существовать одна без другой. Вроде, например, добра и зла. Порядка и хаоса. Типа две стороны одной монеты, — вклинилась она.

— Ты ж говорила, что не собираешься ей говорить? — прощебетала Гармония.

— Я сделаю, что угодно, если это заткнёт тебя хоть на пару минут, — пожала плечами серая кобыла и повернулась ко мне. — Слушай, я, без сомнений, та ещё эгоистка, но ты последнее время впускаешь меня слишком часто, а это плохо для нас обеих. Твайлайт однажды тоже поддалась мне, и это едва её не сломило.

— Что же мне делать? — спросила я.

— Позволяй хоть иногда действовать своим друзьям. Не отбрасывай слепо их сильные и слабые стороны. Они всегда рядом, Стар, — проговорила Гармония.

— Как ни противно мне это говорить, но не будь постоянно такой эгоистичной. Тебе нужно равновесие, а не одна лишь я, — подтвердила Дисгармония. Гармония с улыбкой закивала, соглашаясь со своей родственной эмоцией.

— Просто... мне постоянно кажется, будто я только и делаю, что подставляю их под удар. Я такая неудачница, — скорбно отозвалась я. Гармония захихикала, прыгая вокруг меня.

— Дурочка ты дурочка, свет на тебе клином не сошёлся. Твои друзья прекрасно знали, на что шли, когда соглашались сопровождать тебя. Прекращай винить во всём себя и впусти в свою жизнь немного гармонии, — сказала она и упрыгала в коридор.

— Ух-х... опять она за своё. Побегу-ка я лучше за ней, а то она снова где-нибудь начудит. Как будто всю неделю доводить Злость ей было мало, — вздохнула Дисгармония, отправляясь вслед за гиперактивной кобылой. Я моргнула, потом моргнула ещё раз.

— Какая же ты, Твайлайт, порой непредсказуемая, — в конце концов проговорила я, погружаясь в черноту.

Очнулась я от толчков зелёных копыт Вайолет, сидевшей возле меня со слезами на глазах. Стояла почти непроглядная тьма, не дававшая толком разглядеть, где мы находились.

— Что случилось? — тихо спросила я.

— Мы в ловушке. Крыша полностью обвалилась, замуровав нас здесь. Я пыталась расчистить проход, но даже Вспышке оказалось не по силам прорезаться сквозь эти груды камня, — шмыгнув, ответила она, указывая вверх. Превозмогая множество болезненных уколов по всему телу, я поднялась, обхватила Вайолет ногами и прижалась своими губами к её в жарком поцелуе. Её глаза на миг широко распахнулись, но затем закрылись, когда она с улыбкой полностью отдалась порыву страсти, позволяя нашим языкам танцевать друг с другом. После пары мгновений мы разделились, переводя дыхание. Я заглянула ей в глаза и нежно улыбнулась.

— Не волнуйся. Мы выберемся отсюда, ты и я – вместе. Нам только нужно действовать сообща.

Она медленно кивнула, а я тем временем поднялась и окинула взглядом помещение. Судя по всему, мы очутились на подземном уровне собора.

«Видать, повреждения были ого-го какие», — думала я, обходя подвал. К счастью, Вайолет сумела утащить с собой оба наших оружия, а также сохранить все припасы, которые, правда, в нашей ситуации были абсолютно бесполезны. Ну, всяко лучше, чем ничего.

— А кстати, как ты меня нашла? — полюбопытствовала я, тыкая копытом в булыжник.

— Последовала за твоей ПипБак-меткой. Проще простого, — ответила она, поднимая наши сумки и Грозовую Вспышку. Я моргнула: а что, так разве можно? Серьёзно?! Я громко застонала. Не имея подвеса, я на некоторое время отложила Звездочёт, закинула на спину сумки и принюхалась к воздуху. Пахло чем-то сладким, и я готова была поклясться, что откуда-то веяло лёгким ветерком.

— Здесь где-то проходит воздух, иначе мы бы уже давно задохнулись. Долго я была в отключке? — спросила я, в поисках источника ветерка ткнув пару камней, которые с грохотом покатились вниз.

— Всего пару часов. Я уже начала беспокоиться, — отозвалась Вайолет, подходя ко мне. — Ты как, в порядке?

— ...Прости, что пошла сюда одна, Вайолет. Мне нужно было довериться твоему чутью. Довериться тебе, — вздохнула я, опустив голову. Моя любимая утешительно обняла меня и тепло улыбнулась.

— Ничего. Ты тоже меня прости. Не стоило мне просто так отпускать тебя. Как раз поэтому я отправилась за тобой, — отозвалась она. — Стар... тебе не нужно делать всё в одиночку. У тебя есть я.

— Знаешь, кое-кто дал мне точно такой же совет, — задумчиво произнесла я, замечая её недоумённый взгляд. — Снова эмоции Твайлайт. Они иногда говорят со мной, когда я сплю или без сознания. Знаю, звучит немного безумно, но они все здесь, — я постучала по своей голове копытом.

— На мой взгляд, в этом нет ничего безумного, Стар, — ответила Вайолет, прижимаясь ко мне. Я продолжила исследовать обломки и в конце концов обнаружила отверстие, через которое, пусть и слабо, пробивался поток воздуха. Я глянула на Вайолет, она кивнула, нацеливая Грозовую Вспышку. Серебряный луч винтовки моментально обратил камень в желе, и в тусклом свете по ту сторону образовавшейся дыры мы разглядели среди обломков лестницу, ведущую наверх. Вайолет полезла первой, я осторожно последовала за ней, внимательно следя, чтобы не вызвать очередной обвал из-за громоздкого Звездочёта. Засыпанная обломками лестница была заблокирована большим каменным обломком. Ощупав глыбу магией, я пришла к выводу, что, попытайся мы её сдвинуть, обвала не избежать, поэтому на сцену вышла Вайолет, принявшись выжигать нам путь вверх по лестнице с помощью Вспышки. Она и её винтовка были сейчас нашей единственной ниточкой к спасению.

«Похоже, только так мы и сумеем выбраться из этой передряги», — размышляла я, наблюдая за работой своей возлюбленной. Мой взгляд скользнул по её ногам и крупу, заставив меня блаженно улыбнуться при виде её соблазнительных форм.

— Стар?.. — позвала Вайолет.

«Хм, опять я ворон считаю», — подумалось мне, когда я, глянув вниз, заметила её уже рядом с собой. Посмотрев снова вверх, я моргнула: шустрая какая. А ещё на её лице засело хмурое выражение. Ой-ёй, как не вовремя!

— Что? — тихо откликнулась я.

— Я... я же убила его, верно? — спросила она. Её вопрос застал меня врасплох. Всё это время от неё и слова не было слышно об Аварусе. Неужели она до сих пор мучилась этим.

— Ну... да. Сомневаюсь, что кто-либо смог бы оправиться после такого ранения, а тем более пережить взрыв, — ответила я. — А что? Что-то не так?

— Я просто... никогда раньше не хотела так сильно убить кого-то, как его в тот момент, — проговорила она после недолгой паузы. Я вздохнула и обняла её.

— Не волнуйся по этому поводу. Он был чудовищем. Злом во плоти. Ты же сама знаешь, — утешила я. — Ты всё сделала правильно.

— Да... знаю. Просто я была так зла, ну... что он стоял над тобой, держа на прицеле. Я... я испугалась, что потеряю тебя, — ответила моя любовь. Я нежно улыбнулась.

— То же самое, если честно, чувствовала и я в том Стойле. Я позволила гневу возобладать над собой. Позволила ему затмить то, что мне было действительно дорого, – тебя, — проговорила я. — Ну что, выход уже готов?

После её кивка я шагнула на лестницу. Стоило отдать Вайолет должное: она блестяще справилась, пробившись сквозь такую толщу камня и не вызвав при этом обвал. Сверху виднелось помещение, бывшее, вероятно, частью святилища собора. С крайней осторожностью мы зашагали наверх, в конечном счёте очутившись в темном святилище. Пробивавшийся сквозь огромную дыру в стене лунный свет давал понять, что наступила ночь. Повсюду на полу, частично провалившемуся под землю, валялись осколки стекла и металла. Мы в унисон облегчённо выдохнули, и я помогла Вайолет забраться мне на спину. Пролетев через зал святилища и через дыру в стене, я приземлилась снаружи на улице. Полуночный город выглядел мёртвым, вокруг не было никого, кто мог бы увидеть нас, бредущих по пустынным улицам. В воздухе висела странная тишина, которая вроде как меня нисколько не заботила, но в то же время дразнила просто своим присутствием.

— НКР, скорее всего, уже закрыли гостиницу на ночь, — вполголоса сказала Вайолет. — Надо бы поискать место, где переночевать.

Пройдя от собора пару кварталов, мы вышли к нескольким отмеченным символами банд зданиям, казавшимся совсем безжизненными. Их показная заброшенность настолько бросалась в глаза, что я нисколько не удивилась, когда на моём локаторе возникли красные метки, и со стороны одного из строений открылась стрельба.

— У нас гости! — предупредительно крикнула я, воздвигая щит. Вайолет кивнула, вскидывая Грозовую Вспышку и посылая потоки серебра по предполагаемому источнику угрозы. Ослепительно красивый на фоне тёмного ночного неба луч ударил в фасад здания, разжижая небольшие порции кирпичной стены. Только я попыталась присоединиться к своей подруге, как из дома напротив тоже донеслись выстрелы. Вайолет лишь ухмыльнулась.

— Спина к спине! — прокричала она. Я кивнула, прижимаясь своим крупом к её и активируя У.С.Ц.З. Ух, как же я соскучилась по своему пулемёту! Не видя стрелявших как таковых, я выбрала в качестве целей окна.

«Посмотрим, есть ли среди них любители поглазеть в окна», — подумала я, задействуя заклинание и обрушивая на здание град пуль из Звездочёта. Стёкла мигом взорвались облаком осколков, сопровождаемые криками боли. Такие же крики я услышала и позади себя, где Вайолет сеяла смерть из своей винтовки. Мы повернулись друг к другу и рассмеялись. Отчего-то даже просто находиться в её компании было очень приятно, как будто она была послана мне судьбой. После ещё нескольких очередей по окнам красные метки на моём Л.У.М. исчезли. Немногие из оставшихся вскоре пожелтели, а помимо этого с одного из окон показался отчаянно трясущийся белый флаг. Я кивнула Вайолет, и мы, ухмыляясь, прекратили стрельбу. Флаг исчез обратно, но метки остались жёлтыми.

«Поугасло, видимо, желание сражаться, — подумалось мне. — Забавно, как порой случается.»

Я посмотрела на Вайолет, которая указала на заброшенный универмаг ниже по улице. Хоть и полностью разрушенный внешне, внутри магазин оказался вполне себе ничего, когда мы вошли туда в поисках места для ночёвки. Пройдя через умеренно грязный торговый зал и распугав шнырявших там радтараканов, мы продвинулись в складское помещение, где хранилась мебель, и были приятно удивлены, наткнувшись на несколько ветхих и почерневших от времени кроватей с матрасами. Похоже, кровати едва ли входили в список нужных вещей у пони, бегущих от взрывов мегазаклинаний.

— Ну вот, это уже кое-что, — сказала Вайолет. — Может, утром прихватим с собой пару-тройку и заберём в гостиницу. После хорошенькой чистки они вполне сгодятся в качестве дополнительных спальных мест для НКР.

Я согласно кивнула, отыскав вместе с ней удобный, чуть менее грязный матрас. Пару минут мы просто лежали, наслаждаясь близостью друг друга.

— Вайолет? — наконец позвала я. Она глянула на меня.

— Что?..

— Спасибо тебе. За то, что не бросила меня. Ты даже не представляешь, насколько я признательна за это, — улыбнулась я. Она ответила собственной прелестной улыбкой. Прижавшись к ней чуть сильнее, я потерлась своей щекой о её шею, затем кончиком языка лизнула в щеку и поцеловала, вызывая у неё прилив румянца.

— Стар... — выдохнула она, потянувшись копытом и лаская мою шею. Я наклонилась ближе к её лицу, вновь увлекая поцелуем и на мгновение отрешаясь от всех насущных проблем. Я чувствовала себя на седьмом небе от счастья, пока наши языки сплетались в страстной пляске. Наконец я отстранилась, хватая ртом воздух.

— Помнится, ты говорила, будто хотела – как ты там выразилась? – кое-что «обсудить» со мной? — переведя дыхание, произнесла я и поцелуем в щеку заставляя Вайолет тихо застонать. За прошедшую неделю на меня столько всего свалилось, что я уже практически забыла о том приятном, что было в моей жизни, – друзьях, готовых рискнуть ради меня головой, прекрасной подруге, что любила меня какой есть. В тот момент жизнь вдруг перестала казаться мне такой уж отвратительной. Даже больше, она была почти замечательна.

— М-м-м... я, эм... да... продолжай, — стонала Вайолет, пока я легонько кусала её за шею и ласкала тело. Прерывисто дыша, она развернулась в моих копытах, принимаясь целовать меня в шею, а затем с игривой улыбкой спускаясь ниже.

— Что ты... о-о-о! — мои слова обернулись стоном чистого наслаждения, когда копыта моей возлюбленной скользнули вниз по моему телу. Я стиснула зубы, чувствуя, как с каждым покусыванием и поцелуем её ласки становятся всё нежнее и чувственнее. Пройдясь вдоль моего бока и выше к спине, Вайолет остановилась у основания моих крыльев, мягко поглаживая между ними. Ощущения были непередаваемые. Но так продолжалось, пока в дело не вступили её рот.

— О-о-ох! О Селестия! — во всё горло закричала я, когда Вайолет, работая языком и губами, принялась за моё крыло, уделяя особое внимание перьям. Посылая с каждым прикосновением волны приятного покалывания вдоль всей моей спины, Вайолет продолжала массаж. Я, вздрагивая, постанывала, чувствуя разгорающийся внутри огонь. У меня вырвался очередной вздох, когда единорожка переместила копыта ко второму крылу и легким пощипыванием заставила меня застонать ещё сильнее. К этому моменту я уже находилась на пике возбуждения, а Вайолет между тем с улыбкой продолжала чистить мои перышки. Не лишним будет упомянуть, что я никогда не пренебрегаю чисткой. Хоть аликорны или пегасы редко когда говорят об этом, но мы очень внимательно следим за своими крыльями. Для нас чистка – это самое обыденное занятие: ты осторожно, чтобы не повредить, покусываешь свои крылья, избавляясь от вылезших перьев и расправляя остальные. Совсем другое дело, когда вместо тебя это делает кто-то другой. Словами не описать, насколько это неземное блаженство. Невозможно придумать ничего более романтического, чем позволить своему партнеру почистить твои перышки. Помимо всего прочего это ещё и очень интимный процесс, так как обычно мы никого не подпускаем к нашим крыльям. И именно эта причина заставила меня озвучить свой восторг от действий Вайолет.

— О ДА-А! — закатив глаза, прокричала я, дрожа от возбуждения, пока волшебный язычок моей любимой выправлял мои перышки. Я чувствовала себя, словно желе, тающее от каждого нежного прикосновения её губ. Пожар внутри меня усилился, я со стоном затряслась в приступе наслаждения и наконец, обессилено дыша, обмякла. Немного отдышавшись, я притянула Вайолет и страстно поцеловала.

— Я люблю тебя, — выдохнула она, когда мы, разделившись, смотрели друг другу в глаза, улыбаясь от нескрываемого восторга. Взлохмаченная грива и блестевшие на шёрстке капельки пота, казалось, лишь украшали прекрасный облик моей любимой.

— И я тебя люблю, — ответила я, прижимаясь крепче и зарываясь носом в её шею. Захихикав, когда она ответила на ласку, я впервые за очень долгое время почувствовала, будто нахожусь на вершине мира. И только одна вещь могла сделать мою жизнь ещё чуточку лучше. Разумеется, я тут же поспешила изъявить своё желание.

— Как думаешь, найдётся тут где-нибудь бутылочка шоколадного сиропа?

Глава 7.5: Ночь любви (18+)

«Я только что прочла самую увлекательную книгу о Дне Согревающего Очага. А известно ли вам, что этот праздник возник благодаря любовному зелью?»

Примечание автора:

Просто честное предупреждение – эта глава содержит кое-какие сценки для взрослых. Вам интересно, почему я это написал? А потому, что мне хотелось дать Стар передохнуть после всего нехорошего, что с ней происходило, и позволить ей немного повеселиться. Если вам подобное не по нраву, то я вас прекрасно пойму, и вы не расстроите меня, не прочитав эту главу. Это, по большей части, своего рода вызов самому себе – узнать, смогу ли я написать подобное. Так что... если сексуальные сценки (и под сексуальными я имею ввиду двух кобыл, занимающихся самым что ни есть настоящим сексом) для вас оскорбительны, пожалуйста переходите сразу к восьмой главе.
(и под сексуальными я имею в виду секс со всеми подробностями, и шоколадным соусом)

— Чем-чем ты хочешь заняться? — спросила Вайолет.

Мы лежали в обнимку на относительно чистом матрасе в полуразрушенном универмаге. Всё ещё тяжело дыша после чистки Вайолет моих перышек, я огорошила её очень важным вопросом. Вопросом, который на долгие годы вперед определит, как будут проходить наши с ней совместные вечера. Ну разумеется, я спросила, где бы нам раздобыть немного шоколадного сиропа.

— Ой, да ладно, будет весело, вот увидишь, — широко ухмыльнулась я. После минуты раздумий, она улыбнулась в ответ и, выпустив меня из объятий, поднялась на ноги.

— Ладно. Давай-ка посмотрим, что мы сумеем здесь отыскать, — отозвалась она. Я встала, игриво вильнув моей подруге крупом.

Она захихикала, и мы отправились на поиски. Прошедшие два века заметно сказались на универмаге, превратив его в ветхую развалюху с провалившимся кое-где полом, сквозь дыры которого виднелся нижний этаж. Мы поднялись выше, высматривая отдел, где могли бы сохраниться консервы. Здесь по-прежнему имелось электричество, но система освещения на большинстве этажей пестрела разбитыми лампами. Мы уже собирались отказаться от этой затеи, но Вайолет заметила надпись, гласившую «Продуктовый Склад».

Мы вошли в огромное помещение с поваленными стеллажами и сорванными полками, пол возле которых усеивали банки законсервированной пару сотен лет назад еды. Признаться, я была весьма удивлена, что никто до сих пор не обчистил это место. Покатав копытом некоторые из банок, я ещё больше удивилась, заметив, что отпечатанные на них сроки годности ещё не истекли. Блин, пони прошлого явно знали своё дело, консервируя еду на все случаи жизни, включая апокалипсис. При виде нескольких рядов холодильников, находившихся в задней части склада, мои глаза полезли на лоб от предвкушения. Я скользнула к Вайолет, которая ходила вокруг валяющихся тут и там банок и бутылок. Стегнув хвостом, я улыбнулась, надеясь, что моя маленькая возлюбленная поймет мои намеки.

— Неужели у тебя сейчас лишь это на уме? — закатила глаза Вайолет. Я пожала плечами.

— Понимаешь... после всего, приключившегося со мной, мне безмерно приятно просто находиться рядом с тобой, — ответила я, что, разумеется, было правдой. Дискорд, Аварус, моя неспособность быть хорошим другом – невозможно передать словами, насколько всё это измучило меня за последние несколько недель. Мне нужно было немного расслабиться, пусть только на одну ночь, но забыть обо всех проблемах. Томно прикрыв глаза, я посмотрела на неё и широко улыбнулась.

— Кроме того... если будешь хорошо себя вести, я займусь сначала тобой.

В ответ Вайолет слегка зарделась, отчего я неудержимо захихикала.

— Ну-ну, торопыга, умерь своё либидо, пока мы не найдём, что ищем, — ответила она, вновь закатывая глаза.

— Ладно, позови, если что-нибудь найдёшь, а я пойду поищу вон там, — указала я на другую сторону помещения и, пройдя туда, принялась внимательно осматривать полки. Консервированный суп. Скучно. Консервированный тунец? Фу-у, скучно. Консервированный зелёный сойлент. Они и такое делали? Гадость... и всё равно скучно. Когда в конце концов скука начала теснить похоть, я решила включить радио на своём ПипБаке. Тишину магазина разогнал бархатный голос диджея Пон3.

«Добрый вечер обитатели Пустоши, с вами ваш бессменный ведущий, диджей Пон3. Сегодняшняя ночь – особенная для всех влюблённых. Видите ли, в прежние времена, ещё до войны, пони отмечали потрясающий праздник, называемый Днём сердец и копыт, и как раз сегодня, друзья мои, именно этот день. Но диджей, спросите вы, никто ведь не праздновал его уже более двухсот лет! Зачем же начинать сейчас? Ответ, друзья мои, очень прост: в нашей и без того сложной жизни не хватает немного любви. Раз уж мы действительно вознамерились заново отстроить наш безумный мирок, нам понадобится любовь, которая станет нашей путеводной звездой к этой высокой цели.

Любовь не терпит отлагательств, так что выкроите сегодня немного времени, и скажите своим особенным пони, насколько сильно вы их любите. А если вы всё ещё вздыхаете по кому-либо, то наберитесь смелости и скажите им об этом! Кто знает, к чему это может привести.

Итак, вот вам особая композиция в исполнении старой доброй Сапфир Шорс специально для всех влюблённых Пустоши.»

Голос диджея Пон3 уступил место зажигательному ритму, в такт которому я тут же принялась постукивать копытом и подпевать, совершенно не заботясь, кто услышит или увидит меня.

— Милой ты меня считаешь, пусть и без макияжа я, — с улыбкой пела я, двигаясь под музыку.

— Забавной ты меня считаешь, когда произношу не к месту шутку я, — зазвучал голос Вайолет, идеально вливаясь в ритм песни. Обернувшись, я увидела, как она тоже широко улыбается и двигается вместе со мной.

— Знаю, ты понимаешь меня, и потому даю своим преградам рухнуть я... и рушатся они! — закончила я, шагая к центру помещения навстречу своей подруге. Когда она приблизилась на расстояние поцелуя, зазвучал следующий куплет.

— Пока не встретила тебя, была в порядке я, но... — пропела она, чуть сильнее качая бёдрами.

— Была я полностью разбита, ты в чувство привела меня, — ответила я, еле сдерживаясь, чтобы не захихикать.

— И каждый День сердец и копыт, ты будешь пони особенной моей... особенной моей! — вторила Вайолет, когда песня резко ускорилась.

— Давай пройдём... весь путь сегодня до конца... нет места сожалениям... лишь любовь... — пропели мы в унисон, виляя бёдрами и переставляя копыта, закружились в замысловатом танцевальном пируэте. — Мы можем танцевать... пока мы не умрём. Ты и я, мы будем вечно молодыми!

В песне зазвучал хор, мы начали танцевать, притопывая в ритм. Глядя друг дружке в глаза мы затянули вместе с хором:

— Из-за тебя живу я... во сне, который словно наяву, не передать как запросто заводишь ты меня... Мне не до сна... давай же убежим и в прошлое оглядываться не будем больше никогда – никогда! — рухнув на ближайший диван сплетением ног и губ, в унисон проревели мы, хихикая как две кобылки-школьницы. Песня продолжила играть на фоне, пока мы лежали, улыбаясь друг другу.

— Ох, давно я так не веселилась, — сквозь смех произнесла я, но заметив что-то возле дальней стены комнаты, опустила голову и вытянула копыто.

— Эй... что это там такое?

Вайолет встала, глянув в указанном мною направлении. Её лицо озарилось широкой улыбкой, когда она подбежала к небольшому холодильнику, на который я указывала, и распахнула дверцу. Издав вдруг победный клич, она что-то вытащила из него и вернулась ко мне.

Я не могла поверить собственным глазам. Из всего того, что я когда-либо находила в развалинах, снимала с трупов врагов или видела в магазинах, эта находка не имела себе равных. Чуть ли не светившуюся аурой неземной красоты, её невозможно было описать словами. Я едва не разрыдалась, завороженная зрелищем прелестной бутылки...

Бутылки великолепно сохранившегося и охлаждённого шоколадного сиропа Хорши, полного и закупоренного. Вновь томно прикрыв веки, я стрельнула глазками Вайолет.

— На чём мы там остановились?

Пару мгновений спустя мы уже лежали на нашей импровизированной кровати. Я достала бутылку сиропа и поставила её рядом, массируя шею Вайолет. Она блаженно улыбнулась, а я тем временем снова принялась покусывать её шею, продвигаясь ниже по спине и обдавая её своим горячим дыханием. Вайолет испустила счастливый вздох. Я остановилась у её крупа и подняла взгляд к моей возлюбленной.

— М-м-м... такую вкусняшечку и скушать не грех.

— Ох, совсем никуда не годится, — прыснула Вайолет.

— Не нравятся мои заигрывания? — притворно обиженно похлопала я ресницами. Не дожидаясь ответа, я потянулась, целуя её в бедро, а затем продвигаясь выше к метке. Кончиком языка пробежавшись по зеленому пламени, украшавшему её круп, я заставила Вайолет тихо застонать и слегка сжать бедра. Раскрасневшаяся и уже тяжело дышавшая от возбуждения, она взглянула на меня и кивнула, поднимая свой хвост. Моему взгляду во всей красе предстало её сокровище, влажно поблескивавшее в неровном свете. Ухмыльнувшись, я магией подняла бутылку с сиропом и занесла над прелестью моей любимой. Отвинтив крышку, я вдохнула восхитительный шоколадный аромат и, запрокинув бутылку, позволила её содержимому пролиться тонкой струйкой на круп Вайолет. Единорожка резко охнула, когда прохладный сироп потёк вниз по вульве, смешиваясь с её соками.

— У тебя там всё в порядке? — улыбнулась я, услышав в ответ только её пыхтение. Приняв это за «да», я прильнула губами к крупу моей любимой и прошлась по нему языком, слизывая шоколадный сироп. Прислушиваясь к сладким стонам Вайолет, я двигалась вверх-вниз по её бёдрам, наслаждаясь великолепным вкусом моей маленькой зеленой единорожки. Самое же лучшее ждало впереди. На миг остановившись и посмаковав вкус, я снова прошлась языком вдоль её бедра, легонько коснувшись пышущих жаром губ вульвы, вызывая тем самым протяжный стон со стороны моей возлюбленной. Я блаженно закатила глаза: шоколад настолько хорошо гармонировал с её соками, что различить, что есть что, было невозможно. Я пробежалась языком по ненасытному лону Вайолет, отчего она завизжала как юная кобылка.

— Ещё! — прокричала она, когда я, добравшись до её набухшего клитора, начала посасывать его, извлекая из Вайолет ещё больше стонов и визга. Ощутив, как напряглись её мышцы в преддверии близкой кульминации, я ненадолго отстранилась от неё, не обращая внимания на капавший с моих губ шоколад вперемешку с её соками, а затем тут же занялась исследованием складок её вульвы, раздвигая губы моей любимой языком. Я аккуратно сунула его внутрь, получив в награду очередную порцию повизгиваний, и принялась медленно вытаскивать и вновь проталкивать язык сквозь её напряженные мышцы. С каждым моим проникновением Вайолет вздрагивала, крича всё громче и громче. Продолжив удовлетворять языком свою возлюбленную, я почувствовала, как по моим ногам заструились мои собственные соки.

Когда она завизжала в полный голос, трясясь от приближающегося оргазма, я вытащила язык из её вагины и переместилась к клитору, начиная активно лизать и посасывать его. Мои усилия не прошли даром: Вайолет протяжно застонала, а её тело конвульсивно задергалось. Не прекращая сосать клитор, я схватила магией бутылочку, добавляя ещё немного сиропа, потёкшего по её крупу на влажно хлюпающую под моим ртом вульву.

— О-ох... как же хорошо... сильнее... трахни меня... — вздыхая и постанывая выпалила моя возлюбленная. Оставив клитор, я опять принялась проталкивать язык ей в вагину, которая к этому моменту была широко раскрыта и обильно сочилась смазкой. И не смея отказывать ей в просьбе, я страстно трахала её своим языком, пока она, громко вздохнув, наконец не задрожала, и из её лона не извергся поток соков, большая часть которых попала мне на лицо. После столь интенсивного оргазма, вытянувшего из кобылки все силы, её задние ноги разъехались в стороны. Подняв голову, Вайолет с широкой улыбкой посмотрела на меня, поднимаясь с насквозь промокшего матраса, и захихикала, оглядев пятна.

— Хм-м, немалый я тут навела беспорядок, да? — произнесла она, бросая на меня свой соблазнительно-сексуальный взгляд. — Вот только не думай, что тебе это сойдет с копыт, милочка, — похлопав ресницами, добавила она.

— О? И как же ты меня собираешься проучить? — ухмыльнулась я. Моя собственная вагина уже пылала жаром, готовая к чему угодно, что моя любимая уготовила для неё.

— На спину, — скомандовала она, игриво зарычав, и я, еле скрывая улыбку, подчинилась её решительной настойчивости.

— Такая деловая, — пробормотала я, и перекатившись на спину устроилась поудобнее, раздвигая ноги, и открывая ей заманчивый вид. Вайолет с улыбкой подняла бутылку и тонкой струйкой сиропа провела линию вдоль моего живота. Высунув язык, она аккуратно слизнула линию, остановившись прямо перед моей вульвой, и захихикала, когда я беспомощно уставилась на неё. В отличие от меня, предпочитавшей неряшливый подход к такого рода сексу (и мне хотелось думать, что это действительно было моим предпочтением), Вайолет, судя по всему, доставляло удовольствие играть со мной не торопясь. Она медленно прошлась языком по моему пульсирующему средоточию кобыльей любви, вызывая у меня стон чистого наслаждения.

— О-ох... — вздохнула я, когда её язычок проворно прошелся по складкам моей вульвы, после чего покинул её, оставив меня с чувством легкой досады. Подняв голову, я в тумане блаженства глянула на неё, пробурчав: — Дразнилка.

— О, мы ещё только начали, — ухмыльнулась в ответ Вайолет. — Просто положи голову и расслабься.

Вздохнув, я подчинилась, улыбнувшись и закрыв глаза. Мгновение спустя мои веки снова распахнулись, когда я ощутила, как о мою вульву трётся нечто твёрдое и острое, посылая волны наслаждения по всему моему телу. Снова глянув вниз, я с удивлением обнаружила, что моя возлюбленная, подумать только, осторожно раздвигает складки моей вульвы своим рогом.

«Неужели она собирается сделать то, о чем я думаю?» — подумала я, наблюдая, как Вайолет, осторожно примерившись, улыбнулась и резко подалась вперёд, устремляя свой рог в моё разверстое лоно. Я едва не закричала от столь неожиданного вторжения. На миг замерев, чтобы дать моему телу привыкнуть к находящемуся во влагалище рогу, Вайолет начала проталкивать его дальше. Она проникала всё глубже, а я визжала и стонала, пока наконец её продвижение не прекратилось, вызвав у меня очередной взрыв наслаждения. Дальше Вайолет принялась медленно покачиваться из стороны в сторону, вытаскивая рог из моего туго сжатого влагалища. К этому моменту я была уже настолько мокрой, что практически заливала ей лоб, в то время как она творила на мне свою магию. Когда Вайолет начала ускоряться, входя в меня ещё энергичнее, я со стоном закусила губу, чувствуя нарастающее внутри меня давление, так и молившее о высвобождении.

— О-о-о Селестия... до чего же приятно, — выдохнула я, пока она продолжала скользить внутри меня. Немного сместившись, она нащупала копытом мой клитор, находившийся у неё над головой, и принялась работать заодно и над ним. Я застонала ещё громче от усилившегося удовольствия, пока моя возлюбленная трахала меня рогом, поднимая на новые вершины блаженства. Во всю бушевавший в моем теле пожар заполнил всё моё существо, грозясь вот-вот вырваться наружу.

— Вайолет! — закричала я. — Я сейчас... сейчас...

Не успела я закончить предложение, как плотина внутри меня прорвалась, и моё тело захлестнула волна чистого наслаждения. После нескольких секунд мощного оргазма, я почувствовала, как рог Вайолет выскользнул из моего лона. Вскарабкавшись на меня, она проползла по моему животу к голове. Я подтянула её ближе, и мы слились в страстном поцелуе, обоняя на губах запах друг друга, пока наши языки кружились в изящном балете. Прервав поцелуй, я с улыбкой позволила Вайолет выскользнуть из моих объятий, после чего она принялась покусывать мою шею.

«Ох, со всеми этими отметинами я ещё долго не забуду эту ночь!» — подумала я, наклоняя голову и начиная облизывать её рог, отчего она охнула и чуть сильнее укусила меня за шею. Слушая блаженные стоны моей любимой, я слизывала с её рога свои собственные соки, двигая языком вверх и вниз, будто ублажала достоинство жеребца. Чуть наклонив голову, я начала усиленно сосать фаллический придаток, чувствуя, как плотно прижатая к моему боку вульва Вайолет снова начинает распаляться. Закричав, она несколько раз сильно укусила мою грудь, заставив меня болезненно вздохнуть и выпустить её рог изо рта. Поднявшись на ноги, единорожка широко улыбнулась и, развернувшись, покачала крупом.

— Перевернись, — приказала она.

С готовностью подчинившись, я легла на живот. Мои ноги саднило, а в паху хлюпало пуще прежнего от предвкушения того, что ещё она для меня приготовила. Перешагнув через меня, она уселась мне на спину, будто ехала верхом, и, выразительно потёршись о меня вульвой, неторопливо продвинулась к крыльям. Магией достав бутылку, Вайолет щедро облила сиропом основания моих крыльев. Мурашки побежали по всему моему телу, когда она принялась нежно лизать и покусывать область вокруг них, не прекращая тереться о меня своим влажным лоном. Одних лишь её движений было бы достаточно, чтобы заставить меня полыхать, но стоило добавить к этому игру с крыльями, как я начала обильно изливать свои соки прямо на пол. Я стонала и визжала, пока Вайолет, перемешивая шоколад с перьями, щипала ртом мои крылья, посасывая болезненно напрягшиеся пернатые конечности. Мои повизгивания сменились прерывистыми хриплыми криками, когда она переместилась с крыльев на спину, не пропуская ни единого сантиметра.

— Вайолет... о-о-о... — простонала я, пока моя возлюбленная раскачивалась взад вперёд, продолжая ублажать мои распахнутые крылья. Потираясь о меня вульвой, она издала несколько приглушенных вздохов, пытаясь сосредоточиться на крыльях. Повернув к ней голову, я встретилась с Вайолет взглядом и кивнула. Она начала тереться о меня ещё сильнее, и я почувствовала, как напрягается её тело. Довольно громко вскрикнув, она кончила снова, подталкивая, в свою очередь, и мой стремительно приближавшийся оргазм. Мы стонали и дергались до тех пор, пока наши тела уже не могли больше выдержать. Обессиленно шлёпнувшись на пол рядом со мной, Вайолет взглянула на меня и, мило улыбаясь, ласково поцеловала.

— Я люблю тебя.

— М-м-м... и я тебя, дорогая, — ответила я, потёршись носом о её щёку.

Мы негромко рассмеялись, при виде того, насколько были грязными, однако нас это совершенно не волновало. В тот момент, лёжа в обнимку, мы просто наслаждались компанией друг друга. Вздохнув, я уютно устроилась возле моей возлюбленной, прижимая её к себе.

— Вайолет? — наконец позвала я.

— Хм?..

— Счастливого Дня сердец и копыт.

Глава 8: Шаг в верном направлении

«Возможно, мне стоит основать кружок изучения нашей истории. Уверена, всем понравится!»

Сны. Cны – это то, что мы видим, когда засыпаем, проще объяснения не сыскать. Но помимо этого, сны ещё можно назвать вратами в мир подсознания, который уникален для каждого из нас. В трудные времена они могут даровать утешение, в добрые – измучить кошмарами. Также сны дают нам надежду – надежду на то, что будущее сулит не только горе и боль, столь знакомые нам в Пустоши. Иногда я задаюсь вопросом: видели ли сны пони, жившие двести лет назад? Ждали ли чего-то лучшего? Надеялись ли в своих снах, что будущее уладится само собой? Но вместе с этим приходят и сомнения. Ведь эти же самые пони, вполне вероятно грезившие о лучшем будущем, занимались лишь тем, что отбирали у самих себя возможность воплотить эти грезы в реальность.

Мои собственные сны полны страданий и боли. Кажется, будто, каждый раз закрывая глаза и погружаясь в сон, я вижу вместо надежды только злобу и ненависть. Я продолжаю гадать, когда же придет моя очередь надеяться на светлое будущее? Получу ли я когда-нибудь эту капельку счастья, которую так долго жажду? Или же я обречена стать Богиней и всю оставшуюся жизнь терзаться кошмарами? Хотелось бы мне знать ответы на эти вопросы. Ну а пока мне остается лишь продолжать двигаться вперёд и надеяться, что выбранное мной направление правильное.

Когда со мной мои друзья, кто знает, какие сны я сумею сделать былью.

— Стар! — закричала Вайолет.

Я помчалась по коридору на звук её голоса, пробегая мимо распахивающихся дверей, из которых потоком изливались призраки прошлого.

— Вайолет! — позвала я. — Ты где?

Я свернула в следующий коридор и неожиданно уткнулась в тупик.

Мысленно выругавшись, я вернулась в главный коридор. До меня опять донёсся крик Вайолет.

«Да где же ты?!» — Я вновь рванула по коридору, вертя головой в поисках моей подруги. Все двери уже были открыты, и коридор ломился от бессчётного количества фиолетовых кобыл, бесцельно бродивших туда-сюда и не обращавших на меня никакого внимания. Резко затормозив в конце коридора, я шагнула внутрь обветшалого собора. Тут и там на скамьях сидели различные пони, как знакомые, так и не знакомые мне. В первом ряду я заметила Стилджека, сидевшего рядом с Пэтч и обнимавшего её. Там же находилась старейшина, смеявшаяся над разворачивающимся у алтаря представлением. Кросс Тайр и Бриск оба сидели возле задней стены и играли в какую-то странную грифонью карточную игру. Неподалёку от них расположилось несколько облачённых в окровавленные лохмотья пони, один из которых размахивал белой тряпкой. Черри Коблер из Города дружбы, Айрон Слэдж, пони из Стойла Тридцать Три – они все были здесь. Мой взгляд переместился к алтарю, где стоял главенствующий над этим причудливым зверинцем Аварус собственной персоной. У его ног лежала плачущая, раз за разом выкрикивающая моё имя Вайолет.

— Вайолет! — воскликнула я, свирепо глядя на жеребца, который лишь самодовольно ухмылялся. — Что здесь происходит? Разве мы тебя не убили?

— Убили меня?! Ха! Вам меня никогда не убить! — зарычал Аварус. — Я буду жить вечно! — с этими словами он буквально ниоткуда достал украденную им из Дальних Холмов статуэтку. Его ухмылка стала ещё шире, когда он направил её на Вайолет.

— Нет! Отпусти её! Пожалуйста! Я всё что угодно сделаю! — зарыдав, взмолилась я, припадая к ногам жеребца.

— О, неужели и правда... всё, Твайлайт? — переспросил знакомый голос. Подняв голову, я увидела, что Аварус смотрит на меня двумя жёлтыми глазами-бусинками, медленно превращаясь в драконэквуса.

Расхохотавшийся во весь голос Дискорд бросил статуэтку себе за спину, где она взорвалась облаком конфетти. Душераздирающе закричав, Вайолет испарилась. Резко обернувшись, я увидела, что все остальные пони тоже начали исчезать. Под издевательский смех Дискорда помещение распалось по кускам, и я провалилась в непроглядную бездну, откуда веяло смертью. Я падала и падала, пока наконец не рухнула на дно тёмного тоннеля. Не обращая внимания на затхлый и влажный воздух, я лежала, рыдая, пока тьма не поглотила меня целиком.

— Стар! — послышался вдруг крик Вайолет, но я продолжала лежать, чувствуя, как сердце разрывается от зовущего меня голоса моей возлюбленной. Уставившись во тьму, я размышляла, суждено ли было этому месту стать моей могилой. Я не могла дышать, не могла пошевелиться – моё тело сковывал страх, что я больше никогда её не увижу.

— Ц-ц-ц, Твайлайт, — одновременно произнесли голоса Дискорда и Аваруса, вслед за чем из тьмы возникло жуткое существо, наполовину драконэквус, наполовину пони. — Ты осталась совсем одна, никто тебя не любит, никому ты не нужна. Радуйся хоть, что она не увидит твоих предсмертных мучений.

Тварь коснулась меня, посылая по моему телу волны нестерпимой боли. Я вопила, казалось, целую вечность, пока боль не усилилась настолько, что окружающий мир побелел, и я лишилась чувств.

Я проснулась в холодном поту, лихорадочно пытаясь вспомнить, где нахожусь. Повернувшись, я увидела мирно спавшую рядом со мной Вайолет, которая тихо всхрапывала и шептала во сне. Её бок мерно поднимался и опускался в ритм с её спокойным дыханием. Я вздохнула, принимаясь мысленно прокручивать события моего ужасного сна в надежде отыскать какие-нибудь ответы среди испытанного мной страха и боли.

«Ну и сон», — подумала я, осторожно, чтобы не разбудить Вайолет, поднимаясь на ноги и осматривая мрачный универмаг, послуживший нам пристанищем на ночь. Смахнув со лба капли пота, я потянулась и, приблизившись к окну, выглянула наружу, перебирая в памяти события вчерашнего дня, как хорошие, так и плохие. Я вспомнила, на что ради меня решилась Вайолет, и лишний раз порадовалась тому, насколько сильно она любила меня. Моя встреча с Гармонией и Дисгармонией оставила стойкое впечатление, будто Твайлайт пыталась мне что-то поведать. Скорее всего, то, что я должна доверять своим друзьям и полагаться на них в трудную минуту. Раздавшийся позади стон вырвал меня из раздумий. Обернувшись, я увидела, что Вайолет проснулась и теперь потирала глаза.

— Привет, — широко зевнув, улыбнулась она. Я подошла к ней и со вздохом потёрлась щекой о её шею.

— Доброе утро, солнышко, — ласково произнесла я. — До гостиницы идти недалеко. Надеюсь, мы не заставили Стилджека и Пэтч сильно переживать за нас.

Приняв сидячее положение, Вайолет стала укладывать наши вещи обратно в сумки. Я уселась рядом, наблюдая за её действиями. На короткий миг мы понимающе переглянулись.

— Кошмар приснился? — участливо спросила она. Я кивнула. Поднявшись, Вайолет крепко меня обняла и улыбнулась. — Ну, он закончился, так что выбрось его из головы и давай уже выдвигаться. Я помираю с голоду.

Мой желудок согласно забурчал, напоминая мне, как давно я не ела. Широко улыбаясь в свете редких работающих ламп, я последовала за Вайолет вниз по лестнице старого универсального магазина. Мы шли не произнося ни звука, потому что нужды в этом попросту не было. После прошедшей ночи мы сумели достичь такого уровня взаимопонимания, что научились понимать друг друга без слов. И это было приятно.

Пустынные, без единого признака жизни улицы Филлидельфии встретили нас утренней сыростью. Спустя примерно час пути впереди показалась гостиница, являвшаяся по-совместительству штаб-квартирой НКР. Улыбаясь, мы вошли внутрь, впущенные приветливыми охранниками. Сразу же с порога нас посетило чувство нереальности происходящего, как будто мы не были здесь многие годы, хотя прошёл всего лишь день. Вестибюль пустовал, если не считать нескольких пони, готовивших свои киоски для очередного торгового дня. Я не знала точно, куда отправились Стилджек и Пэтч, но надеялась найти их либо возле нашей комнаты, либо возле её. Также в вестибюле не было майора.

«Наверное, не любит рано вставать», — подумалось мне, когда мы направились к комнате Пэтч на первом этаже. Я легонько постучала в дверь, ожидая, что зелёная кобыла будет именно здесь, но никто не открыл. Недоумевая, куда могла запропаститься наша подруга, я взглянула на Вайолет, которая лишь пожала плечами. Мы решили вернуться в вестибюль и спросить у службы охраны, не видели ли они наших друзей. Первый встреченный охранник отнесся к нам очень дружелюбно, но, судя по всему, был здесь ещё новичком, поэтому понятия не имел, о ком мы говорили. Поблагодарив его, мы не стали продолжать поиски, а направились прямиком к майору. Если кто-либо и знал, куда делись Стилджек и Пэтч, то только он. Через несколько минут я постучалась в дверь его кабинета.

— Входите, — донёсся изнутри хриплый голос майора. Открыв дверь, я обнаружила его сидящим за столом и корпевшим над какими-то документами. Он поднял голову и улыбнулся.

— О, приветствую, мисс Стар. Чем могу помочь?

— Майор, — произнесла я. — Мы ищем Пэтч и Стилджека. Вы, случаем, не видели кого-то из них со вчерашнего дня?

Майор кивнул.

«Ну наконец-то! Хоть что-то не наперекосяк!»

— Пэтч с вашим другом выпили прошлой ночью в баре, после чего отправились спать. Она должна быть в своей комнате, — ответил майор Кирби.

— Ну... — начала я, — мы только что оттуда, стучали, но никто не открыл. Думаю, мы заглянем в нашу комнату и, если Стилджек там, спросим у него.

— Пожалуйста, сообщите мне, когда её найдёте. Пэтч... я ей сочувствую. Она хорошая кобыла и заслуживает много лучшего, чем жизнь в этом дерьмовом городишке. Я слышал, она собиралась отправиться с вами.

— Я знаю, что вас заботит её судьба, поэтому обещаю как следует позаботиться о ней, — улыбнувшись, кивнула я.

— Ну а сейчас, если ты не против, у меня тоже есть парочка вопросов. Прошлой ночью мы слышали несколько взрывов в каком-то старом соборе дальше по улице. Знаешь что-нибудь об этом? — спросил Кирби. Я неловко усмехнулась.

— Э-э... ну... мы нашли Аваруса. Затем сразились с ним, а умирая, он попытался взорвать нас с помощью проглоченного детонатора, к которому была подведена куча взрывающихся ошейников, размещённых по всему собору, — рассказала я.

— Аваруса? Это тот рейдер из лагеря? — переспросил Кирби, я кивнула. — Я думал, он погиб.

— Оказалось, что он телепортировался, прикрыв взрывом свой побег. Грубо, но эффективно, — присоединилась к разговору Вайолет.

— В таком случае я прикажу своим бойцам прошерстить территорию. Посмотрим, удастся ли нам найти тело, — произнёс майор, быстро черкая заметку на ближайшей бумажке.

— Скажите им, чтобы были осторожны. Здание очень сильно повреждено. Нас едва не завалило, когда мы выбирались из подвала, — предостерегла я. Кирби понимающе кивнул.

— Куда вы дальше? — спросил он.

Я глянула на Вайолет, которая улыбнулась мне.

— Пока не знаю. Предполагалось, что в Филлидельфии найдутся ответы на многие мои вопросы, но вместо этого их стало только больше, — ответила я. — Нам ещё нужно заскочить в Дальние Холмы и вернуть им их артефакт, но после этого... не знаю.

— Что ж, Стар, было приятно работать с тобой. Если тебе что-нибудь когда-нибудь понадобится, НКР не откажет в помощи, — произнёс майор, протягивая мне копыто. Я с готовностью приняла его и энергично потрясла. — Да, пока не забыл, ту статуэтку я отправил в вашу комнату.

Мы с Вайолет покинули кабинет майора и озадаченно посмотрели друг на друга.

— Мне вот интересно, куда могла уйти Пэтч? — спросила Вайолет. Я лишь беспомощно пожала плечами.

— Давай поднимемся в нашу комнату, — отозвалась я, махнув подруге следовать за мной.

По лестнице мы поднимались молча, что дало мне немного времени поразмыслить над моим положением. Говоря откровенно, я понятия не имела, куда направлюсь дальше. После всего того, что я узнала во время пребывания в Филлидельфии, мою голову занимали всевозможные вопросы и туманные подсказки. Больше всего меня беспокоила очередная встреча с Дискордом. Что-то мне подсказывало, что это был далеко не последний раз, когда я видела драконэквуса. Кроме того, я нутром чуяла, что и следующее его появление будет не из приятных. Я прокрутила в голове список тех мест, куда могло сбежать Общество Сумерек.

«Пф, Общество Сумерек. Может, Лайф Блум прав, и все они просто напросто погибли.»

Мысленно остановившись на Марипони, я, однако, быстро отмела этот вариант, всё ещё не желая признавать существование этого места из-за связанных с ним слишком ярких болезненных воспоминаний. Возвращение в Мэйнхеттен отпадало по причине бессмысленности. Хуффингтон... я знала, что в течение войны Твайлайт не раз посещала его, но воспоминания об этом были настолько разрозненны, что выделить из них что-либо конкретное не представлялось возможным. Лично я никогда там не бывала, довольствуясь лишь скудными слухами о том, насколько там всё плохо, и потому очень сомневалась, что Общество Сумерек отправилось именно туда. Аналогичным образом, как ранее уже говорила Искра, я сомневалась, что они скрылись в старой библиотеке Понивилля. Внутренне застонав, я набросилась на список и, разозленная отсутствием чёткого ответа, разорвала его в клочки, будто листик свежего салата. Вскоре, как это порой со мной бывает, я осознала, что, будучи полностью поглощенная мыслями, уже несколько минут стою перед дверью нашей комнаты, а Вайолет настойчиво тыкает меня копытом.

Ойкнув и раздраженно зыркнув на свою подругу, я последовала за ней в комнату. Внутри нас встретила темнота, в которой раздавались какие-то приглушенные звуки.

— Есть кто?— позвала Вайолет, щёлкая выключателем.

Откуда-то из середины комнаты прокричали «погоди», но было слишком поздно. Вайолет уже включила свет, явив нашему взору двух прекрасно нам знакомых земных пони, находившихся в весьма пикантной позиции. Отчаянно краснея, Стилджек и Пэтч смотрели на нас с лежавшего на полу матраса. Вайолет тоже вспыхнула и отвела взгляд, ну а я уставилась на них во все глаза.

— Э-э-э, — тупо протянула я, таращась на двух моих друзей. Они зарделись ещё сильней.

— Простите, мы оставим вас на секундочку... Эй, Стар, пойдём! Кончай пялиться! — выкрикнула Вайолет, а я, слегка наклонив голову, продолжала таращиться.

— Э-э-э, — снова протянула я. Хм, а ведь я никогда прежде не видела Стилджека полностью без брони. Если честно, до этого момента я и понятия не имела, как выглядела его метка, представлявшая собой серебряный молот, перекрещенный с наковальней. Я наклонила голову ещё немного, пытаясь получше рассмотреть изображение на его бедре, но Вайолет утащила меня за дверь, схватив зубами за хвост. Спустя пару мгновений дверь отворилась, и всё ещё красная как помидор Пэтч пригласила нас внутрь.

— Простите, что вам пришлось увидеть это, — извинилась она, стыдливо отводя взгляд. — Просто... ты ушла, затем Вайолет отправилась вслед за тобой. Мы остались вдвоем, а дальше... слово за слово, мы пропустили пару стаканчиков, ну и...

— Всё... нормально, Пэтч, — тоже непонятно почему краснея, ответила Вайолет. — Не обнаружив тебя в твоей комнате, мы подумали, что с тобой, ну... случилось что-то плохое.

В комнату вернулся Стилджек, снова облачённый в свою силовую броню. Не глядя на нас, он уселся рядом с Пэтч. Я меж тем молча наблюдала за тем, как трое моих друзей пытаются переварить это неожиданно свалившееся открытие.

— Так вы двое, значит?.. — вклинилась я, поведя копытом между ними.

— А... о! Ну, эм... на самом деле, мы особо над этим не задумывались, — ответила Пэтч. Стилджек предпочёл промолчать.

— Как бы там ни было, я счастлива за вас двоих, — заявила я.

Подняв голову, Стилджек посмотрел на меня и улыбнулся.

— Ну а с вами-то, — впервые за весь разговор произнёс жеребец, — что произошло прошлой ночью?

Вздохнув, я пустилась в рассказ о событиях прошедшей ночи. О том, что Аварус, разумеется, оказался жив; и как Вайолет спасла меня от участи быть превращённой в кровавую кашу звёзднометаллическим пулями. Не забыла упомянуть про бомбы, и как мы попали в ловушку, умолчав только о некоторых эпизодах, дабы спасти Вайолет от дальнейшего смущения. Когда я закончила, изумлению двух моих друзей не было предела.

— Что ж, рад, что с вами всё в порядке, — спустя несколько минут сказал Стилджек. — Мы несколько забеспокоились, нигде не найдя Вайолет, а когда попытались отыскать её, она уже улизнула.

Вайолет повернулась ко мне.

— Э-э... просто тогда я вроде как одновременно и злилась на тебя, и боялась за твою жизнь, — нервно рассмеялась она. — Мне даже в голову не пришло попросить кого-нибудь из вас о помощи. Простите, с моей стороны это было эгоистично.

Пэтч и Стилджек пожали плечами.

— Всё нормально, милая, — произнёс жеребец. — Ты сделала для Стар то, что должно. Как я уже говорил, мы бы последовали за тобой, да только не знали, куда ты направилась, и к тому же было настолько поздно, что охранники не позволили бы нам даже покинуть гостиницу.

— Ну, что было, то прошло, — махнула я копытом. — Майор сказал, что отдаст нам статуэтку, чтобы мы могли вернуть её в Дальние Холмы.

Стилджек кивнул, вытаскивая вещицу из своей сумки и ставя на стол. Постоянно переливающаяся всеми оттенками синего даже несмотря на отсутствие источника света, за исключением тусклых ламп у нас над головами, статуэтка завораживала. Я с трудом могла оторвать от неё взгляд, до этого видев только мельком в музее Дальних Холмов.

— Из чего она сделана? — поинтересовалась Пэтч, любуясь фигуркой.

— Аварус говорил, из звёздного металла, — ответила я. — Насколько мне известно, это очень редкий и плохо поддающийся обработке металл. Надо сказать, я удивлена, что кто-то сумел изготовить из него нечто настолько изящное.

Затолкав статуэтку в сумку, я с широкой улыбкой посмотрела на своих спутников.

— Итак, не пора ли нам начать собираться?

Упаковав свои вещи и позавтракав, мы помогли собраться Пэтч и вскоре были готовы отправиться в путь. Для моей новой подруги это было немного грустное событие, поскольку она уже успела влиться в местный коллектив НКР. Однако когда мы вышли из гостиницы, она радостно улыбнулась и уверенно зашагала вперед. Повязка, закрывающая её раненый глаз, была заменена новой, и я поймала себя на мысли, что этот кусочек материи придавал Пэтч некую индивидуальность, как бы гармонично довершая её образ. Двигаясь по городу, я с легкой улыбкой наблюдала за Пэтч, энергично вышагивавшей рядом и оживленно болтавшей со Стилджеком. Я не лгала, когда говорила, что рада за них двоих. Одного взгляда на эту парочку хватало, чтобы вселить в меня надежду, что, возможно, мои дела не так уж и плохи.

Пару часов спустя мы вышли на окраину Филлидельфии. Я обернулась на разрушенный город, отыскав глазами возвышавшийся вдали филиал Министерства Тайных Наук, чей вид напомнил мне о произошедших там событиях и видениях, что случились у меня за последние пару недель. Каждый мой шаг сопровождали всё новые и новые вопросы, возникавшие в моей голове. Если Общество Сумерек на самом деле существовало, то что являлось их целью? Желали ли они сделать меня своей новой Богиней, которая будет повиноваться только им и никому больше? От одной этой мысли мне становилось страшно. Если подобное произойдет, то все добрые дела и старания Последователей и НКР пойдут прахом, и никто не сможет оспорить власть Общества над Пустошью. В какой-то момент я поняла, что мне рано или поздно придется серьёзно поговорить на эту тему с Искрой, если, конечно, она согласится отвечать на мои вопросы.

Мы продолжали идти по дороге, наслаждаясь компанией друг друга и лившимся из радио сладостным голосом Сапфир Шорс. Я двигалась в такт музыке, изо всех сил пытаясь не подавать виду о гнетущих меня мыслях. Песня в конце концов закончилась, уступив место бархатному голосу нашей любимой кобылы-диджея.

«Добрый день, жители Пустоши! В эфире диджей Пон3 с пачкой самых свеженьких новостей и музыкальных хитов для всех странников в нашем огромном мире. Интереснейшими новостями радует нас Филлидельфия, друзья мои. Судя по донесениям, город посетила с визитом сама Министерская Кобыла, наделав там ого-го какого шороха!

Признаться честно, я не знаю всех подробностей, но мои информаторы сообщили, что видели абсолютно всё, начиная с момента, как Кобыла самолично сразилась с чем-то, по виду напоминавшим драконэквуса, и заканчивая тем, что она перебила целую прорву рейдеров, стоявших лагерем в самом центре города. Жители Филлидельфии, будьте начеку, ибо это означает, что возможен как наплыв драпающих от НКР рейдеров, так и появления в этом районе драконэквуса. Берегите себя и своих близких – лучший совет, который в эти трудные времена может дать вам ваш старый добрый диджей. Если вы хотите выбраться из города или просто ищете надёжное убежище, то свяжитесь с ближайшим представительством НКР или Когтей, и они позаботятся, чтобы вы попали туда, куда вам нужно.

Напоследок сообщение от моей очаровательной помощницы Хомэйдж, адресованное нашей общей подруге, Министерской Кобыле. Кхм, будь сильной, будь потрясной, будь непоколебимой, будь доброй и будь умной. Хм... звучит слегка загадочно, тебе не кажется, Хомэйдж? Ну да ладно, уверен, Министерская Кобыла в этом разберётся.

И как обычно, друзья мои, не забывайте проявлять доброту к тем, кто в этом нуждается, но не потому, что вам кажется, будто вы обязаны это делать, а от чистого сердца. Даже самая маленькая дружба способна изменить вашу жизнь к лучшему. А теперь вернёмся к нашей повседневной программе, состоящей в основном из шлягеров, и только шлягеров, двухсотлетней степени выдержки. Однако прямо сейчас у нас есть для вас кое-что особенное – новая песня, записанная специально для нас нашей постоянной певицей и просто хорошей пони Вельвет Ремеди. Наслаждайтесь!»

Голос диджея сменила негромкая, но жизнерадостная мелодия, повествовавшая о лучших днях. Пение Вельвет было божественным. Я с трепетом прислушивалась к каждой строчке, чувствуя, будто меня осеняет благословением сама Богиня. Вайолет, видимо, тоже была в восторге, кивая в ритм мелодии и пытаясь подпевать. Усмехнувшись, я приблизилась к своей подруге, подстраиваясь под её походку. Настроение нашей дружной компании было как никогда высоко, но я, тем не менее, боялась, что долго так не продлится. Тряхнув головой, чтобы отогнать дурные мысли, я переключилась на слова Хомэйдж.

«Что она имела в виду? — думала я, ощущая также некоторую недосказанность в её таинственном сообщении. Снова прокрутив в голове фразы, я вдруг поняла, что они в точности повторяли надписи на статуэтках. — Но даже если так, то одной всё равно недостаёт... она перечислила лишь пять из шести, — силилась я разгадать её послание. — Что же она пыталась мне сказать?»

Глубоко задумавшись, я нахмурила брови, чем привлекла внимание Вайолет.

— У тебя всё нормально? — спросила она.

— Просто думала о послании Хомэйдж. Она пыталась нам что-то сказать, я в этом почти уверена.

— И о чём, по-твоему, её послание? — спросила Пэтч, подходя вместе со Стилджеком ближе ко мне. На секунду остановившись, я магией вытащила из сумки статуэтки двух Министерских Кобыл.

— Мне кажется, оно как-то связано с ними и надписями на них, но я не знаю, почему она обставила это так загадочно, — объяснила я. — Беда только в том, что Министерских Кобыл было шестеро, а она назвала лишь пять надписей. Я никак не могу понять, кого не хватает.

— Рассуждая логически... мы уже знаем, что Рарити и Рэйнбоу Дэш уже в списке, поскольку у нас есть две их статуэтки, — проговорила Вайолет, обдумывая сложившуюся ситуацию. С улыбкой глядя на неё, я прямо-таки ощущала идущий в её голове напряжённый мыслительный процесс. Если кто и сумеет найти ответ, то это будет она. — Итак, если Рэйнбоу Дэш «потрясная», а Рарити «непоколебимая», кем тогда будут остальные? Как известно, Флаттершай являлась главой Министерства Мира, верно? Значит, она «добрая». А Твайлайт была одержимой книгами интеллектуалкой, соответственно... «умной»? Таким образом, остаётся только...

— Пинки Пай, — на полуслове прервала я, сложив наконец воедино кусочки головоломки. Я без тени сомнений знала, что права, так как «сильной» была Эпплджек, а вот Пинки... Пинки была чем-то совершенно иным. — Но почему? Какое она имеет к этому отношение?

Я понятия не имела, с чего вдруг Хомэйдж так прозрачно намекнула своим сообщением на розовую кобылу, особенно если к Твайлайт оно не имело никакого отношения. Пребывая в полном замешательстве, я мысленно вернулась к шару памяти Пинки, в котором она каким-то образом сумела обратиться непосредственно ко мне, даже несмотря на то, что логического объяснения этому попросту не существовало. Была ли в нём какая-то подсказка, которую я упустила? На мой рассказ о пережитых в том шаре воспоминаниях Вайолет лишь пожала плечами.

— Я не знаю, — ответила она. — Следует ли нам вернуться в Тенпони и расспросить саму Хомэйдж? Возможно, как раз этого она и хотела добиться своим сообщением – чтобы мы вернулись к ней.

— Может, это какая-то подсказка насчёт Общества Сумерек? Эти шесть шаров же оставили именно они, так? А раз все запечатлённые там воспоминания связаны с Твайлайт, не исключено, что есть ещё какие-то подсказки, которых мы не замечаем, — вставил Стилджек.

— Ну... в Мэйнхеттене имеется центр Министерства Морали. Мы всегда можем попробовать поискать там, — ответила Вайолет.

— Хорошо, в таком случае туда мы и отправимся, — заключила я, на что мои товарищи энергично закивали, обрадованные знанием следующей точки нашего путешествия. К этому времени впереди замаячили Дальние Холмы. Маленький городок выглядел намного живее, тут и там бродившие по своим делам пони создавали практически идиллическую картину, разительно отличавшуюся от той, что предстала мне во время прошлого визита. А ещё не было слышно стрельбы! Более того, некоторые пони даже махали нам, пока мы спускались с холма, направляясь к городу. Моё внимание привлекло пятно серого цвета, обернувшееся при близком рассмотрении кобылой, сопровождавшей меня в тот раз. Как только мы приблизились к черте города, она приветливо улыбнулась, приглашая нас внутрь.

— Мы надеялись, что ты вернёшься, — произнесла она. — Мне так и не удалось должным образом представиться. Меня зовут Шейла.

— Приятно снова тебя видеть, Шейла. Хотя ты знаешь меня как Министерскую Кобылу, моё настоящее имя – Радиант Стар, — ответила я.

— Вижу, ты нашла своих друзей, — сказала Шейла. — Знаешь, после твоего ухода жизнь тут стала намного интереснее. Никто и подумать не мог, что наш город станет настолько процветающим с открытием музея и всего прочего.

— Ну, в таком случае, у меня имеется ещё одна вещь для пополнения вашей коллекции.

Пошарив в сумке, я извлекла статуэтку из звездного металла. Шейла тихо присвистнула.

— Ты и в самом деле её нашла? — удивилась она, смотря на меня широко раскрытыми глазами.

— Я же обещала, помнишь? — улыбнулась я в ответ. Шейла осторожно забрала статуэтку и сунула себе в сумку. — Кроме того, поскольку ты никогда с ними не встречалась, это мои друзья: Вайолет, Стилджек и Пэтч.

Кивнув по очереди каждому из них, Шейла махнула нам следовать за ней, сказав, что теперь хочет показать нам музей. Мы шагали позади неё, и все встреченные пони дружелюбно нам махали и приветствовали. Сам музей выглядел намного лучше прежнего. Жители Дальних Холмов, должно быть, потратили немало времени приводя его в порядок. Мы дошли до внутреннего двора, где среди лотков по продаже сувениров и прочих предметов бродили группки пони. Шейла с улыбкой повела нас в музей.

— Ну, что скажете? — произнесла она, когда мы вошли внутрь.

Мой рот едва не открылся от удивления: львиная доля мусора бесследно исчезла, сменившись отчищенными полами, лишёнными свидетельств двухвековой заброшенности – скелетов. Большая часть окон, судя по всему, также была восстановлена и помыта.

— Потрясающе, — восхищенно выдохнула я. Зрелище и вправду впечатляло. Мы последовали за Шейлой туда, где раньше хранилась фигурка из звездного металла. Когда серая кобыла поставила статуэтку обратно на пьедестал, свет в помещении вдруг сошёлся точно на ней, заставив синеватую поверхность заиграть водоворотом бликов. Последовал тихий щелчок, и статуэтка опустилась в выемку на пьедестале. Стена перед нами бесшумно скользнула вверх, являя нашему взору ведущий вниз тёмный проход.

— Хм... странно, — задумчиво хмыкнула я, подходя к проходу, из которого исходил характерный для настенных факелов едва уловимый запах масла и огня. — Это так и должно было случиться?

Вайолет пожала плечами.

— Спустимся проверим? — спросила находившаяся позади Вайолет Пэтч. — Может, чего интересного найдем.

Я тоже пожала плечами и взглянула на Шейлу.

— Ты не против? — спросила я. — В подобных местах может найтись как что-нибудь ценное, так и нечто, что обязательно попытается убить всех вас. Так или иначе, заглянуть стоит.

— Милости прошу, — улыбнулась серая кобыла.

— Чудненько, давайте тогда узнаем, что находится там внизу! — воскликнула я.

Поток отборнейших ругательств, слишком неразборчивых из-за клокотавшего во мне адреналина, – вот что было у меня на уме, когда вылетевшее из стены копье просвистело в сантиметре от моего носа. Ну кто в здравом рассудке мог додуматься создать комнату, в которой из стен вылетают копья?! Только полный идиот с наклонностями садиста. Пролетев по дуге через всё помещение, копьё в щепки раскололось о стену, и я быстро оглянулась на своих друзей, что благоразумно поджидали у входа. С момента спуска в тоннель под музеем это была уже третья по счету комната, забитая всевозможными смертельными ловушками. После первой, где из пола выскакивали самые настоящие шипы, мы быстро выяснили, что ловушкам требовалось время на перезарядку и один пони, активировав их все, мог обеспечить остальным безопасный проход. Что бы здесь внизу не находилось, оно наверняка было очень ценным, раз уж кто-то расстарался на такие охранные меры.

Миновав комнату с копьями, мы очутились в пещере, заставившей меня изумленно ахнуть. В центре громадной полости, окружённый глубоким подземным озером с перекинутым над ним мостом, стоял громадный золотой храм, к которому вела длинная петляющая тропа. Воды озера слабо мерцали, но всё равно было видно, что оно загрязнено – тёмные пятна на поверхности и тихое пощёлкивание наших ПипБаков свидетельствовали о наличии здесь радиации.

— Вот это... да-а... — восхитилась я.

Ведущая к храму тропка была достаточно широка, чтобы на ней с комфортом могла уместиться вся наша компания. Быстрым шагом мы двинулись по ней к мосту, внимательно высматривая по пути ещё какие-либо ловушки. Сам мост не представлял собой ничего особенного: протянутые над водой деревянные доски, которые выглядели достаточно крепкими, несмотря на свой приличный возраст. Я осторожно опробовала его копытом, слушая, как дерево скрипит под моим весом. Вопреки моим ожиданиям, мост не рухнул, когда я ступила на него всеми ногами. Я двинулась вперед, махнув своим друзьям следовать за мной, после того как удостоверилась, что доски выдержат.

И именно в этот момент на нас напал радигатор. На моём Л.У.М. внезапно появилась жирная красная отметка прямо под нами. Мост содрогнулся, когда из воды, окатив нас радиоактивными брызгами, взметнулся огромный хвост и обрушился на него, раскалывая поручни. Прокатившийся по пещере оглушительный рык ознаменовал появление самого здорового радигатора из всех, когда-либо виденных мною, чья широко раскрытая пасть обильно сочилась слюной. У меня не возникло и тени сомнений в том, что чудище было голодно, и основным блюдом в его меню являлись мы. На краткий миг задумавшись, как же эта зверюга сумела выжить в озере, я чуть было не оказалась выпотрошена его внушительными когтями. Чувствуя резкую боль в крупе, когда меня оттащили из-под удара, я обернулась, заметив сверлившую меня взглядом Вайолет, в последний момент спасшую меня от верной смерти. О, точно, опять я из-за своих размышлений не следила за битвой.

Уклонившись от очередного взмаха когтистой лапы, я вытащила Звездочёт. Сухой треск слева возвестил, что Стилджек тоже не тратил время даром и открыл огонь по монстру. Впрочем, выпущенные им пули отскочили от бронированной шкуры радигатора, не причинив тому никакого вреда, а лишь разъярив ещё сильнее. Вовремя отпрыгнув в сторону, Стилджек на волосок разминулся с хвостом чудовища. Деревянное покрытие моста уже сплошь усеивали следы когтей продолжавшего буйствовать радигатора. Пэтч нырнула за Стилджека, вытаскивая снайперскую винтовку, а я тем временем несколько раз выстрелила в тварь, пару раз попав, но не нанеся особого вреда. Воздух над нами разрезал серебряный луч Грозовой Вспышки, который, попав в ногу радигатора, поджёг её и выбил небольшой сноп искр. Сейчас мне отчаянно нужно было нечто такое, что сможет отвлечь внимание чудища и заставит его открыть нам свое слабое место.

Мощно взмахнув крыльями, я взвилась в воздух и, нацелив Звездочёт, обрушила на бок монстра град пуль. Взревев, он попытался ударить меня, но лишь оттолкнул назад, едва не сбив на землю. Тут я заметила, что из той лапы, куда попала Вайолет, вновь посыпались икры.

«Э? — подумала я. — Радигаторы ведь не искрят. Они кровоточат.»

Я как следует прицелилась и выпустила пару коротких очередей по поврежденной лапе, разрывая жесткую шкуру чудовища и обнажая скрывавшуюся за ней холодную сталь.

— Это сраный робот! — прокричала я своим друзьям. — «Так вот почему эта тварь такая здоровенная»

Я спикировала к металлическому монстру, выпуская в него столько пуль, сколько могла, прежде чем приземлиться обратно на мост и рвануть навстречу Вайолет, жестами привлекая её внимание.

— Вайолет, ты со Вспышкой – вверх, — быстро произнесла я, подбегая к своей удивлённой подруге, закидывая её себе на спину и снова взмывая в воздух. Вслед за её криком, пока она покрепче устраивалась у меня на спине, я услышала треск винтовки Стилджека, старавшегося отвлечь монстра от летающей закуски. Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, Пэтч улизнула с моста и, заняв позицию за торчащими из земли камнями, выстрелила из снайперской винтовки, поразив металлического зверя в глаз. Он яростно взревел, когда пуля вошла в глазницу, и оттуда полилась вязкая металлическая жижа.

«По крайней мере, эту тварь можно ранить», — подумала я, выравнивая полёт. Подняв Грозовую Вспышку, сидевшая у меня на спине Вайолет начала обстрел спины радигатора, прожигая его шкуру, которая от касаний серебряных лучей шипела, будто блинчики на открытом огне. Стилджек радостно закричал, когда сыпавшее искрами чудовище принялось метаться из стороны в сторону. Я с улыбкой носилась в воздухе, пока Вайолет продолжала бить по радигатору из Вспышки. Последовавший тихий щелчок предупредил об истощающихся боеприпасах оружия. Недолго думая, Вайолет вытащила магией новые спарк-батареи, перезаряжая энергомагическую винтовку и возобновляя обстрел. Из каждого отверстия в теле злобно ревущего радигатора повалил густой дым, и в конце концов монстр содрогнулся и замер, когда поддерживавшие в нем жизнь системы отключились.

— Это что ещё за хрень была такая? — спросил Стилджек, когда мы с Вайолет приземлились. Я пожала плечами, и мы все вместе осторожно пересекли мост, настороженно посматривая на плюющуюся искрами тушу механической твари.

— У кого-то имелось нездоровое пристрастие к радигаторам? — предположила я, пытаясь придумать какое-нибудь объяснение наличию здесь этого странного механизма. Зачем кому бы то ни было селить в подземном озере гигантского робота? Я не могла даже представить себе ход мыслей того, кому в голову могла взбрести подобная идея. Радигатор-вахтер – вот уж действительно идиотизм, лишний раз доказывающий, насколько двинутыми были довоенные пони. Мой внутренний монолог, по-обыкновению, поглощавший всё моё внимание, был прерван острым тычком в бок, и я поспешила вслед за своими товарищами к храму, представлявшему собой довольно незатейливое строение, если не обращать внимания на то, что он был построен из чистого золота – очень редкого даже в наши дни металла. А увидев целое здание, сделанное из него, я едва не расплакалась оттого, что нельзя было отколоть от него кусочек и унести с собой. Мы осторожно поднялись по ступеням храма ко входу – огромной, инкрустированной серебром круглой двери. При нашем приближении она начала сдвигаться, являя нам весьма современно выглядевший коридор, своими бледно-серыми стенами и уходящими вглубь разнообразными трубами почти похожий на коридор Стойла.

— Что за?.. — произнесла Вайолет, как только мы вошли в длинный коридор, углублявшийся настолько далеко в глубины храма, что ему буквально не было видно конца. Не произнося ни звука, мы двинулись по коридору, сопровождаемые лишь включавшимися и выключавшимися над нашими головами лампами освещения. Что-то с этим местом было неправильно. Казалось, будто его здесь быть попросту не должно. Наши сомнения подтвердились, едва только мы достигли конца коридора, где располагался широкий проём в виде шестерни, возле которой лежала массивная заслонка той же формы. Несмотря на поблёкшие до неузнаваемости цифры, невозможно было ошибиться, куда вела эта дверь.

Мы обнаружили Стойло.

— И кому, интересно, в голову пришло построить под музеем Стойло, вход к которому преграждают комнаты со смертельными ловушками и огромадный робот-радигатор? — воскликнула я, телекинезом сдвигая дверь Стойла в сторону и открывая проход, откуда тут же пахнуло пыльным запахом двухвекового тлена.

Когда мы зашли внутрь Стойла, заметно испуганная Пэтч мигом нырнула за Стилджека, то и дело озираясь по сторонам. В отличие от Тридцать Третьего под Городом Дружбы здесь – хвала Селестии! – не было плакатов с пропагандой, но вместо этого нам открылось просторное помещение с несколькими расположенными недалеко от входа дверями. Таблички над ними указывали, где находились: «Зоны для технического обслуживания», «Служба безопасности», «Археология» (чего-чего?), «Жилые помещения» и «Кабинет Смотрительницы». Пожав плечами, я сказала своим друзьям о желании сначала посетить кабинет Смотрительницы. Быть может, там удастся выяснить, что за эксперимент проводился здесь над пони!

Мы осторожно проследовали к лишенному всяких изяществ Атриуму. Тихий треск наших ПипБаков говорил о наличии радиоактивного заражения, поэтому ради предосторожности каждый из нас принял по пилюле рад-икса, сберегая антирадин на случай, если уровень радиации станет слишком высоким. Удивительно, но здесь на первый взгляд совсем не было трупов, и это притом, что дверь Стойла была открыта. Вскоре я была вынуждена отказаться от этого утверждения, поскольку вдоль стен коридора, ведущего к кабинету Смотрительницы, валялись обугленные и почерневшие скелеты. Осторожно переступая через них, мы в конечном итоге добрались до своей цели.

Кабинет Смотрительницы... впечатлял, если не сказать больше. Многочисленные полочки внутри него ломились бесценными реликвиями и произведениями искусства со всех уголков мира. На письменном столе стояла рамка с фотографией желто-коричневой пегаски в пробковом шлеме, стоявшей рядом с единственной и неповторимой Рэйнбоу Дэш, выглядевшей чуточку моложе. Должно быть, её сделали ещё до того, как Дэш стала Министерской Кобылой. В углу снимка виднелись выведенные серебряными чернилами слова: «Моей самой преданной поклоннице...». Моё внимание привлёк лежавший в углу помещения почерневший пегасий скелет, который, если моя догадка была верна, принадлежал Смотрительнице. Осмотревшись, я предположила, что ею, должно быть, и являлась желто-коричневая пегаска. Та пони, на которую равнялась сама Рэйнбоу Дэш. Я принялась копаться в столе, пока остальные разбрелись по комнате в поисках чего-либо полезного. Стоявший на столе терминал принадлежал к серии облачных, что нисколько не удивляло, учитывая, что Смотрительница была пегасом. Усевшись перед ним, я нажала несколько клавиш, вызвав на экран окно входа в систему. Мой ПипБак пискнул, и я, ткнув ещё несколько кнопок и входя в режим диагностики, начала внимательно просматривать строки, выискивая что-нибудь похожее на пароль.

Ключом к терминалу оказалось какое-то странное «ауисотль». Одно за другим на экране появились приложения Смотрительницы. Возле одного из них, помеченного как «Внешняя система безопасности», мигал красный огонек, и я предположила, что это относилось к радигатору снаружи. На другой значилось «Сейф». Выбрав её, я услышала под столешницей резкий щелчок и, опустив голову, увидела открывшийся сейф. Внутри находился шар памяти и несколько лечебных зелий. Вытащив зелья, я поставила их на стол, после чего, копытами выкатив шар памяти и положив рядом с ними, просительно посмотрела на Вайолет. Поначалу сердито стрельнув глазами, она затем нежно улыбнулась и кивнула, озорно подмигнув и давая понять, что до этого всего лишь дурачилась. За прошедшие несколько недель мы с ней сильно поднаторели в угадывании подобных взглядов друг от друга, поэтому я знала, что она не будет против моей затеи. Предупредив заодно Стилджека с Пэтч, я повернулась к шару памяти, касаясь его магией и позволяя воспоминаниям затянуть меня.

oooOOOooo

Снова пегасье тело?! Да что ж мне так на них везет? Это ощущалось подтянутым и мускулистым, почти как у Рэйнбоу Дэш, только с более сильными ногами. Моя хозяйка сидела за столом в кабинете, похожем на тот, где находилась я, только помещение было совсем другим – с окнами, откуда пробивался солнечный свет. Хозяйка воспоминаний корпела над бумажной работой, подписывая документы, касавшиеся археологических находок. Взгляд на ногу дал понять, что я находилась в теле жёлто-коричневой кобылы, составлявшей компанию Рэйнбоу Дэш на фотографии. Стук в дверь отвлёк пегаску от работы, её взгляд переместился к двери.

— Войдите, — спокойным, уверенным голосом пригласила она.

Дверь открылась, впуская в небольшой кабинет двух хорошо знакомых мне кобыл – Твайлайт Спаркл и Рэйнбоу Дэш. Моя хозяйка широко улыбнулась и поднялась.

— Ну надо же, — начала она, — только гляньте, кто пришёл. И чем же я могу помочь двум моим самым большим поклонницам? — Моя хозяйка улыбнулась шире прежнего.

— Мисс Ду, — с очень серьёзным выражением лица произнесла Твайлайт, — вы прекрасно знаете, зачем мы здесь. За последние четыре недели наши министерства не раз пытались связаться с вами, а вы так и не удосужились ответить.

— «Мисс Ду»... ого, так меня не называли ещё со времен магистратуры. Твайлайт, уж вы-то сразу должны были догадаться. Причина, почему я не отвечала на ваши вызовы, весьма проста – мне совершенно наплевать на войну. Мои интересы связаны исключительно с наукой и ничем более, — ответила моя хозяйка, опускаясь в обратно в кресло и кивком приглашая садиться двух кобыл. — Но поскольку вы здесь, полагаю, избавиться от вас, просто приказав убраться из моего кабинета, не получится.

— Мисс Ду... Дэринг, нам нужны те артефакты. Они могут таить в себе огромные возможности для наших разработок в Министерстве Тайных Наук, — негромко сказала Твайлайт, Рэйнбоу Дэш предпочла хранить молчание. На её каменном лице не было и тени эмоций. Зачем она вообще сюда пришла? Я знала, что Дэш была фанаткой жёлто-коричневой кобылы, но это дело касалось только М. Т. Н. и никак не попадало в сферу деятельности Министерства Крутости. Именно таковым, судя по мыслям и чувствам моей хозяйки, было её впечатление по отношению к находившимся в её кабинете кобылам.

— Я же уже сказала, что мне наплевать на войну. Я – учёный, выкапывающий кусочки прошлого и выставляющий их на всеобщее обозрение, чтобы другие пони могли глазеть на них. И я уж точно не собираюсь помогать умникам из твоего Министерства разрабатывать оружие, — негодующе ответила моя хозяйка. Твайлайт сощурилась, явно не удовлетворенная ответом.

— Что ж, я предупреждала принцессу о вероятности подобного исхода, поэтому она наделила меня всеми необходимыми полномочиями, — проговорила фиолетовая кобыла, вытаскивая лист бумаги – королевский указ об изъятии всех собранных в музее артефактов, по сути означавший закрытие музея как такового.

Моя хозяйка взорвалась, скомкав указ и бросив его в лицо единорожки.

— Меня уже тошнит от ваших Министерств. Вы только и делаете, что берёте, берёте и берёте, но никогда ничего не отдаете никому, кроме самих себя, — гневно воскликнула она. — Если вам так охота похоронить этот храм науки, вперёд, не буду мешать. Мне это до лампочки. А сейчас не могли бы вы удалиться. Со всей этой подготовкой артефактов к транспортировке я буду очень занята. И когда будете уходить, смотрите, чтобы дверь не шлёпнула вас по крупам.

Отвернувшись от двух кобыл, я уставилась в окно. Бросив на мою хозяйку недовольный взгляд, Твайлайт встала и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Рэйнбоу Дэш тоже поднялась, но, вместо того чтобы уйти, подошла к моей хозяйке.

— Знаешь, Дэш, когда-нибудь эта кобыла совершит нечто очень глупое.

— Я не хотела доводить до такого, Дэринг, — вздохнула синяя пегаска. — Даже упрашивала принцессу не делать этого после того, как Твайлайт попросила об изъятии твоих запасов, но она не послушала. Твайлайт – золотая кобылка Министерств, та, у которой имеются грандиозные планы окончить эту войну.

— И всё же, Дэш, ты меня знаешь. Всегда свободная. Я не хочу быть ограничена этой дурацкой войной. Ты знаешь, что они предложили мне должность Смотрительницы в Стойле? Мне?! — отозвалась моя хозяйка.

— Ага, — усмехнулась Дэш, — Скуталу упоминала это. И мне кажется, тебе стоит согласиться. Не знаю, сработает ли эта их затея со Стойлами, но так тебе до конца жизни не придётся ни в чём нуждаться.

— Я подумаю над этим. Мне просто хочется находиться подальше от всего этого. Война... ни для кого из нас добром не закончится. Я бывала в зебринских землях, встречалась с зебрами и знаю их обычаи. Это не закончится до тех пор, пока мы не перебьём друг друга.

— Как раз поэтому нам нужна твоя помощь, Дэринг. Ты их знаешь. У нас всё ещё есть шанс решить это дипломатическим путём, — умоляюще сказала Дэш, вызвав у моей хозяйки стон отвращения.

— Все шансы на дипломатическое решение испарились после случившегося в Литлхорне, — тихо произнесла она, отчего глаза Дэш округлились.

— И что мы, по-твоему, должны были сделать, профессор? Позволить им вырезать невинных жеребят и после сказать «всё нормально, нам тоже жаль»? — фыркнула синяя пегаска. — Нам нужно было принять меры.

— Меры, Дэш? Меры?! Те беженцы были просто беженцами. К ним нужно было проявить доброту, а не страх и паранойю, — гневно отрезала моя хозяйка.

Спор между двумя кобылами обострялся, но стук в дверь прервал их дискуссию. В кабинет снова заглянула Твайлайт Спаркл.

— Дэш? Мне казалось, ты прямо за мной. Пойдём, нас ещё дела ждут, — сказала фиолетовая кобыла, ещё раз сердито зыркнув на мою хозяйку, и вышла из кабинета. Синяя пегаска направилась к двери.

— Дэш, погоди, — позвала моя хозяйка.

Рэйнбоу повернулась и глянула на неё.

— Что?

— Ты по-прежнему моя самая преданная поклонница? — робко спросила Дэринг Ду, в чьём голосе слышались нотки страха и неуверенности.

Рэйнбоу улыбнулась.

— И всегда буду.

oooOOOooo

Всё так же находясь в кресле Смотрительницы, я вынырнула из шара памяти, окружённая друзьями, которые терпеливо ждали окончания действия устройства. Вайолет мигом подскочила ко мне и крепко обняла.

— Долго меня не было? — сонно спросила я.

— Минут тридцать от силы, — отозвалась Вайолет. — Похоже, это место было целиком посвящено наукам, так или иначе связанным с историей: палеонтологией, археологией и тому подобному.

— Звучит разумно, особенно принимая во внимание, что пост Смотрительницы, судя по фотографиям, занимала Дэринг Ду – известный археолог и учёный. Но если это она... что же тогда случилось с остальными обитателями Стойла? — призадумалась я, просматривая файлы облачного терминала на предмет каких-нибудь аудиожурналов. Мои поиски не увенчались успехом, будто бы кто-то побывал здесь до нас и всё подчистил, или сама Дэринг не желала, чтобы кто-либо разузнал про неё. Я уже было собиралась сдаться, когда заметила системную папку, второпях перемещённую в корзину. Щёлкнув по папке, я обнаружила целую кучу текстовых записей и, отыскав самую свежую, восстановила её.

«Журнал Смотрительницы.
902wrjfnclsnvczv-===qkdklaD

Прошло уже несколько недель с момента, как я последний раз писала сюда. Наверное, стоит всё же вести журнал как следует, хоть я никогда особо не любила возиться с бумажками. У меня перед глазами прямо-таки стоит лицо Рэйнбоу Дэш... Дэринг Ду – великая и могучая Смотрительница Стойла Сто Десять... oj32top3toj31tl…

Я осталась одна, совсем одна. Когда двери Стойла открылись, мы все обрадовались, надеясь на лучшую жизнь на поверхности. Представьте, насколько тяжело было обнаружить, что наш прежний мир лежит в руинах. В первую же ночь после открытия двери я прорыдала, пока не забылась сном. Мы быстро выяснили, что окрестности по-прежнему сильно заражены радиацией. Смерти следовали одна за другой, медикаменты закончились ещё до того, как мы смогли спасти всё Стойло, правда ничего всё равно не помогало, и пони продолжали умирать. Теперь осталась лишь я... и вскоре я к ним присоединюсь.

Я могу лишь молиться, чтобы Селестия смилостивилась над нами. Мы сами вырыли себе яму, которая теперь станет нашей могилой.»

Я опустила взгляд на почерневший скелет и вздохнула.

— Нужно её похоронить, — со слезами на глазах произнесла Вайолет. — Она это заслужила.

Я отрешённо кивнула. Вот лежали останки пони, посвятившей себя изучению истории нашего мира и старавшейся донести эти знания до каждого, независимо от его происхождения. Пони, которая в конечном итоге умерла совсем одна.

— Вначале осмотрим остальные помещения, а после вернёмся за ней, — спустя несколько секунд сказала я. Мои товарищи кивнули, и мы вновь отправились в неизвестность. К счастью, это Стойло не походило на другие из найденных. Здесь жили пони, которых заботили история и наука. Пони, которые хотели сделать Эквестрию лучше. Я могла лишь сожалеть о постигшей их участи, перешагивая через скелеты на пути к научному крылу Стойла.

Крыло археологии представляло собой именно то, о чём говорило его название. Вместо технического оборудования и компьютеров, там стояли ряды столов, где покоились артефакты и реликвии давно минувших дней. Древние предметы густо покрывала пыль, которая, скорее всего, уже была на них два века назад. Тем не менее, едва войдя в помещение, мы сразу почувствовали здесь некую... неправильность. Странное ощущение, сильно походившее на то, что я испытала снаружи храма до входа в Стойло. На противоположном конце лаборатории находилась закрытая и запертая на замок металлическая камера, в центре двери которой располагалось небольшое смотровое окно. Как оказалось, в окошке была небольшая трещина, поскольку, стоило нам подойти ближе, мой ПипБак бешено защёлкал, и я почувствовала захлестнувшую меня радиацию. Я оглянулась на своих друзей, выглядевших слегка измождёнными и бледными.

— Эм... наверное, вам троим лучше выйти отсюда и принять антирадин. Я здесь сама всё проверю, — произнесла я.

Вайолет кивнула и махнула остальным следовать за ней. Пэтч заметно расслабилась, когда они покинули крыло и выпили по пакетику антирадина. Не прошло и пары минут, как они стали выглядеть немного лучше. Облегчённо вздохнув, я развернулась в сторону камеры, которая, вне всяких сомнений, и служила источником радиации. Почему, интересно, жители Стойла этого не заметили? Должно быть, упомянутая в записях Дэринг Ду радиация проникала не снаружи, как думала она, а исходила именно отсюда. Всё бы ничего, да только эта радиация не ощущалась «нормальной», не для меня, по крайней мере. Понимаете, поскольку аликорны созданы посредством магического излучения, мы во многом походим на гулей в том, что радиация улучшает наше самочувствие, вместо того, чтобы ухудшать или приводить к смерти. Я подошла к камере и заглянула в окно. Внутри находился пьедестал, где покоился светящийся голубой куб, присоединённый к системе энергоснабжения. Бронзовая табличка сбоку от окошка гласила «Проект Наследие», что бы это ни значило. Заметив подключенный к камере терминал, я уселась перед ним, принимаясь стучать по клавишам, чтобы выяснить, работает ли он. К счастью, вход в систему уже был выполнен. В появившейся папке находились изображения звёзд, метеоритов и статуэток, очень похожих на ту из звёздного металла, из-за которой начался весь этот бардак. Загвоздка, правда, заключалась в том, что бо́льшая часть надписей была сделана на незнакомом мне языке. На рабочем столе появился аудиожурнал, и я, решив, что терять мне особо нечего, воспроизвела его.

«Особые свойства артефакта крайне изменчивы, — раздался из динамика хриплый женский голос, медленно проговаривающий каждое слово. — Иногда он действует в полную силу и совершает удивительные вещи. А порой... просто инертен. У меня уже лопается терпение. Я продолжаю твердить Смотрительнице Ду, что верю в исходящую от этого артефакта опасность. Да, во время его работы мы фиксировали выбросы радиации, не выходившие за пределы нормы, однако, на мой взгляд, любая созданная из звёзд вещь непременно таит в себе угрозу.»

Мой взгляд переместился к находившемуся в камере кубу, а затем к ПипБаку, чей дозиметр умолк. По какой-то причине куб отключился.

«Странно», — подумалось мне. Голос из аудиожурнала сказал, что «артефакт», чем бы он ни являлся... был непредсказуем. Кроме того, там говорилось, что он сделан из звёзд. Я опять глянула на изображения. Была ли эта штуковина изготовлена из звёздного металла? Быть может, как раз поэтому радиация от куба ощущалась совсем по-другому. С обычной магической радиацией у неё было мало общего. Это тогда вполне могло объяснить, почему жившие здесь пони не смогли совладать со вспышками лучевой болезни. Мои размышления мигом переключились на моих друзей и меня. Как долго можно было подвергаться этому воздействию? Рисковала ли я своей жизнью, просто сидя здесь? Я наугад нажимала кнопки в поисках программы отключения, но не смогла ничего обнаружить. Собравшись было обогнуть камеры и отсоединить источник питания, я краем глаза заметила в углу темную фигуру, очень похожую на пони, только полосатую. Не успела я опомниться, как выпрыгнувший из теней зебра-гуль с душераздирающим воем рванул ко мне. Отскочив назад, я выставила вперёд копыто, ударив тварь в морду и заставив рухнуть прямо передо мной. Влажно поблёскивая гнилой плотью там, где огромными кусками отслоилась высохшая шкура, существо поднялось на ноги и утробно зарычало. Со стороны коридора позади меня донеслись крики. Мои друзья, похоже, были заняты той же проблемой. Отстегнув Звездочёт, я щедро нашпиговала гуля начинкой из пуль. Чудовище задрожало от многочисленных попаданий, после чего рухнуло на пол.

Из коридора загрохотали выстрелы, и в этот момент куб внутри камеры активизировался вновь, обдавая мое тело очередной волной излучения. Бурча под нос, я подошла к задней части устройства. Ни кабелей питания, ни генератора – там не было ничего, что снабжало бы камеру энергией.

«Ну разумеется... — подумала я. — С какой стати это должно быть просто?»

Я вернулась к смотровому окну и едва не врезалась в очередного гуля, на этот раз единорога. Зарычав, я подняла Звездочёт к голове нежити и выстрелила, расплескав его мозги по полу.

«Откуда они, блядь, берутся? — Я остановилась у окошка, смотря на всё ещё пульсирующий куб. — Должно быть, их призывает эта штуковина и потому, наверное, в ней чувствуется эта... неправильность.»

Опустив взгляд к запирающему устройству камеры, я пришла к выводу, что придётся делать всё по старинке. Призвав магию, я изо всех сил начала выламывать замок телекинезом, пока тот наконец не сдался. Дверь резко распахнулась, и меня обдало вырвавшейся наружу радиацией. Мой ПипБак яростно защёлкал, однако я чувствовала лишь лёгкое тепло. Услышав из коридора позади крики и вопли, я оглянулась, увидев, что мои друзья, выглядевшие довольно болезненно, связаны боем сразу с несколькими гулями. Я мысленно выругалась и развернулась обратно к двери камеры. Пульсирующий куб продолжал источать свою омерзительную мощь. Решительно шагнув вперёд, я вскинула Звездочёт и выстрелила. Мир поглотила белизна.

— Эй, она очнулась! — донёсся чей-то голос, когда я кое-как разлепила глаза. Просыпаться, не встретившись во сне с эмоциями Твайлайт и видениями её прошлого, было даже как-то странно – настолько я к ним привыкла. Лениво подняв взгляд, я увидела улыбающееся лицо Вайолет и ответила собственной слабой улыбкой.

— Что произошло?.. — с усилием выдавила я.

— Судя по всему, ты впитала слишком много радиации, — произнесли позади неё. Взглянув мимо Вайолет, я увидела стоявшую подле Пэтч и Стилджека Шейлу. — Интересное, похоже, выдалось у вас приключение.

— Гули... та... штуковина... что со всем этим произошло? — спросила я. Вайолет тронула меня копытом и улыбнулась.

— Ты справилась. Чем бы та вещь не являлась, ты отключила её. А после этого все гули замерли и обратились в прах прямо у нас на глазах. Что это вообще была за вещь?

Я приняла сидячее положение, чтобы сильно не напрягать шею, глядя на них.

— Какой-то артефакт, созданный из звёздного металла. Местные учёные... изучали его, — ответила я, вспоминая аудиожурнал, изображения на терминале и исходившее от куба ощущение неправильности, как будто его вообще не должно было существовать. — Ещё там были зебры. Как мне думается, этот артефакт неким образом воскресил их, поскольку излучал какую-то странную радиацию.

Припомнив также о дозе этой самой радиации, полученной мной и моими друзьями, я внимательно рассмотрела своих друзей. Они выглядели как обычно: антирадин и рад-икс прекрасно справились с обеззараживанием их организмов. Тем не менее, меня немного удивляло, почему я не сияю, будто свечка. Вся лишняя радиация, должно быть, попросту выветрилась из моего тела, после того, как куб был отключен.

— Да... некоторые из наседавших на нас гулей были зебрами, — подтвердила Пэтч. — Та ещё жуть, как по мне.

— Тогда это объясняет виденные мною в терминале письмена. — Я рассказала всем присутствующим про изображения и аудиожурнал. — Но почему зебры вообще изучали что-то, изготовленное из звёздного металла? Насколько мне известно, зебры ненавидели всё, связанное со звёздами. Они их боялись.

— Вполне возможно, мы никогда не узнаем ответ на этот вопрос. Мы просмотрели все записи Смотрительницы, но не нашли никаких признаков сообщения от Стоил-Тек, рассказывающего о проводимом у них эксперименте. А обсуждаемый нами артефакт был уничтожен, — ответила Шейла. — Твоя подруга заодно попросила предать земле останки знаменитой Дэринг Ду, Смотрительницы Стойла Сто Десять. У нас для неё есть как раз подходящее местечко.

— Спасибо... — благодарно кивнула я. Шейла улыбнулась.

— Выше нос, Стар, ты ведь снова нас выручила. Все артефакты и бесценные реликвии отправятся в наш музей. Помимо этого, в Стойле сейчас трудятся бригады пони, приводящих всё в порядок и подготавливающих его для экскурсий, — подбодрила меня серая кобыла.

Я вопросительно наклонила голову.

— Экскурсий?

— Ну конечно, глупенькая. Тебе удалось отыскать место, где провела свои последние дни Дэринг Ду, одна из величайших умов за всю историю довоенной Эквестрии, неужели ты думаешь, что мы не захотим на этом чуть подзаработать? — рассмеялась Шейла.

— Наверное, нет, — усмехнулась я в ответ. — Я просто рада, что та штуковина не оказалась снаружи. Кто знает, каких бед она могла наделать.

Улыбнувшись на прощание, Шейла покинула нас. Я вполголоса позвала Вайолет, попросив её не уходить. Она забралась на постель и улеглась рядом со мной, ласково потёршись носом о мою щеку. Стилджек и Пэтч переглянулись и тихонько вышли, отправившись на поиски собственного уединённого местечка.

— Хорошо, что с тобой всё в порядке, — нежно прошептала я своей возлюбленной.

— Разумеется, я в порядке. Чего ещё ты от меня ожидала? — широко улыбнулась она. Я неуверенно улыбнулась в ответ.

— Эм... можно тебя кое о чем попросить?.. — выпалила я. Вайолет подняла голову, с беспокойством глядя на меня.

— Что такое? — ласково спросила она. Я кивнула в сторону наших перемётных сумок, лежавших на полу.

— Меня не покидает чувство, будто я всё ещё что-то упускаю. Поэтому мне нужно просмотреть шар Рарити, — ответила я и поведала единорожке пережитые мной воспоминания Дэринг Ду. — Твайлайт работала над чем-то серьезным, и мне кажется, что те артефакты имели к этому какое-то отношение. Эти шары памяти, оставленные Обществом Сумерек, могут являться ключом к пониманию того, над чем она работала, и как это всё связано со мной. Кроме того, это поможет мне немного поспать и получить необходимый отдых.

Вайолет хихикнула.

— Валяй, глупышка. Только сильно не увлекайся, а то я тебе кое-что сделаю, пока ты будешь там, — игриво произнесла она. У меня чуть глаза на лоб не полезли.

— Ты не посмеешь, — беспомощно пролепетала я.

— А ты проверь, — подмигнув, лукаво улыбнулась Вайолет, затем вытащила блестящий белый шар памяти с гравировкой в виде трёх голубых алмазов и прижала его к моему рогу.

oooOOOooo

Ощущения были уникальными. Наряду с гибкостью и грациозностью в теле Рарити ясно чувствовалась сила, которую многие попросту не замечали за маской уравновешенной и утончённой леди. В данный момент её тело дрожало, а сама она ходила туда-сюда посреди кабинета, находившегося, судя по за́мку за окном, в Кантерлоте. Стук в дверь заставил белую кобылу застыть на месте. Спустя секунду в кабинет заглянул тучный молодой единорог с меткой в виде ножниц.

— Леди Рарити? — высоким, почти писклявым голосом произнёс он. — Вас желает видеть госпожа Спаркл.

— Впусти её, будь добр, Снипс. И до завтра, душечка, можешь быть свободен; выглядишь ты весьма проголодавшимся, осмелюсь заметить, — отозвалась моя хозяйка.

— Спасибо, леди Рарити, тогда я впущу её прямо сейчас, — кивнул Снипс, открывая дверь фиолетовой единорожке.

На Твайлайт было прелестное чёрное платье, подчёркивавшее её природную красоту, казалось бы, невозможным для скромной книголюбки образом. Снипс удалился из комнаты, и Твайлайт улыбнулась своей подруге.

— Твайлайт, милая! Как же давно мы с тобой не виделись. А какой очаровательный у тебя наряд. Просто превосхитительный, дорогая! — воскликнула моя хозяйка, отчего фиолетовая кобыла напротив захихикала.

— Ох, спасибо, Рарити, я тоже рада тебя видеть, — ответила Твайлайт. Моя хозяйка кивком пригласила её сесть.

— Итак, дорогая, чем я могу тебя помочь, м? — поинтересовалась Рарити, опуская перед подругой чайник и пару чашек. Разлив в чашки чай, она магией передала одну из них Твайлайт, наблюдая, как взгляд фиолетовой единорожки слегка посерьёзнел.

— Я э-э... хотела бы спросить тебя кое о чём, что должно остаться только между нами, — негромко сказала Твайлайт.

— Разумеется, милая, ты же знаешь, что можешь доверить мне любой секрет. Как-никак, именно их хранением я и занимаюсь, — ответила моя хозяйка, делая глоток. Твайлайт даже не притронулась к чашке.

— Рарити... что тебе известно о некромантии? — решительно спросила Твайлайт. Моя хозяйка едва не поперхнулась чаем.

— Н-н-некромантии? — откашлявшись, нервно переспросила Рарити. — Зачем тебе вообще спрашивать о чём-то подобном, дорогая? — Я почему-то была уверена, что конкретно по этой теме Рарити знала гораздо больше, чем хотела признавать. — К чему такие вопросы?

Твайлайт на миг отвернулась, а когда повернулась обратно, у неё в глазах блестели слёзы.

— Помнишь статуэтку, которую ты мне подарила? Изображающую Шайнинг Армора? — сквозь слезы проговорила она.

— Да, дорогая, помню, — кивнула моя хозяйка. — Но какое отношение она имеет к некромантии?

— Я хочу вернуть его. И я отказываюсь верить, что не существует способа сделать это, — отозвалась Твайлайт настолько тихо, чтобы её могла расслышать лишь белая единорожка.

— Твайлайт... тебе же прекрасно известно, что он мёртв. Вернуть его в мир живых попросту невозможно, дорогая, — вполголоса проворковала Рарити, придвигаясь ближе и крепко обнимая подругу.

— Рарити, ты не понимаешь. Я стою на пороге великого открытия. Сейчас мне всего-то нужно немного... тёмной магии... — неожиданно призналась Твайлайт.

— А над чем именно ты работаешь, Твайлайт? — спросила Рарити, отпустив свою подругу и пристально глядя в её фиолетовые глаза.

— Это... трудно объяснить, Рарити. Я вроде как... — вздохнув, начала Твайлайт, — работала кое над чем, что сможет объединить магию чейнджлингов с магией единорогов. Это узкоспециализированное заклинание, но оно не доделано. Мне всё ещё чего-то не хватает до полного его завершения. Большего сказать не могу, прости.

Взгляд моей хозяйки помрачнел.

— Магию чейнджлингов? Но как тебе удалось её заполучить?

— Пару месяцев назад в наше Министерство проник лазутчик... И прежде чем передать его Пинки Пай для допроса, я воспользовалась подвернувшимся случаем, — ответила фиолетовая кобыла. Я почувствовала, как мою хозяйку одолевает горечь.

— Твайлайт, мне жаль... но с этим я тебе помочь не могу. Боюсь, про некромантию мне ничего не известно, — вставая на ноги, резко ответила моя хозяйка. Твайлайт тоже поднялась, едва не опрокинув чашку с уже остывшим чаем.

— Мне тоже жаль, Рарити. Жаль, что я пришла сюда, — холодно бросила она, выходя из комнаты и громко хлопая дверью.

Рарити покачала головой и вздохнула.

— Полагаю, ты слышал всё до последнего слова? — обратилась она к пустому помещению. Справа от неё возникло мерцание, и прямо из воздуха материализовался долговязый единорог.

— Да, госпожа Рарити, — протянул он.

— Великолепно. Проследи за ней и выясни, что она затевает. Если она намерена предпринять попытку некой разновидности некромантического переноса, последствия могут оказаться катастрофическими. Учитывая её магическую мощь, она способна убить сотни единственным неверно рассчитанным заклинанием.

— Будет исполнено, госпожа, — ответил единорог.

— Благодарю, Снейлс. Твоя помощь просто неоценима, — сказала моя хозяйка, и на этом воспоминание померкло.

oooOOOooo

Очнулась я в темноте, с тихо сопевшей под боком Вайолет. Слегка улыбнувшись, я на мгновение задумалась, исполнила ли она свою угрозу или попросту заснула возле меня, а затем мысленно вернулась к пережитому воспоминанию. Твайлайт разработала заклинание, строившееся на одновременном использовании магии чейнджлингов и единорогов? Если всё обстояло именно так, то кто ещё мог знать, как сотворить его, помимо самой Твайлайт? Был ли этот кто-то близок ей? Почему Рарити так заинтересовало то, чем занималась Твайлайт? Миллионы вопросов кружились в моей голове, пока я невидяще пялилась в темноту. Сев на постели, я обдумывала сложившуюся ситуацию до самого восхода солнца, через несколько минут после которого, потянувшись, проснулась Вайолет. Она ласково потерлась о меня носом, пожелав доброго утра, после чего мы поднялись с кровати, оделись и собрали наши вещи.

Встретившись со Стилджеком и Пэтч, мы позавтракали и все вместе направились в город. Каждый встречный пони приветливо махал нам и улыбался. В центре городка нас встретила Шейла.

— Оправилась ты и в самом деле быстро, — улыбнулась она. — Ещё раз спасибо тебе за помощь, Радиант Стар. Мы навеки у тебя в долгу. Надеюсь, наши пути когда-нибудь вновь пересекутся.

— Рассчитываю на это, — отозвалась я, сияя улыбкой.

Попрощавшись с Шейлой, мы вернулись на дорогу, слушая по радио волшебный голос Свити Белль. Солнце стояло высоко в небе, и всё казалось чуточку лучше. Меня несказанно радовало, что мы помогли целому городу встать на путь к восстановлению из руин. И несмотря на продолжавшие изводить меня вопросы, оставалось ещё кое-какое место, которое нам следовало посетить. На пути к нему я вновь принялась размышлять о подсказке, оставленной нам Хомэйдж, и об увиденных мною воспоминаниях Рарити и Дэринг Ду. На тот момент войны у Твайлайт имелся какой-то скрытый мотив, нечто, над чем она работала, и что затрагивало её погибшего брата... но что же это было такое? Мне на миг подумалось, что этим проектом было создание аликорнов, но исходя из рассказанного нам Последователями, проект З.В.Т. хоть и являлся государственной тайной, для остальных Министерств секретом не был. Нет... над этим проектом Твайлайт однозначно работала в одиночку и по лишь одной ей ведомой причине. Она пыталась вырвать из копыт смерти своего брата? Посредством некромантии? Вопросы метались в моей голове, где непонятно почему не было и намёка на присутствие Искры.

Этим же вечером мы вновь узрели великий город Мэйнхеттен, а Филлидельфия казалась теперь такой далёкой. Обернувшись, я оглядела раскинувшуюся сколько видел глаз Пустошь, затем кивнула и повернулась обратно к лежавшему перед нами городу. С холма мы спускались, точно зная, что является нашей целью. Во время войны Министерство Морали отвечало за многое; основная часть организации Пинки Пай делала жизнь других пони либо счастливее, либо ещё ужасней – смотря как тот или иной пони относился к бесконечным допросам и преследованиям инакомыслящих, которыми на самом деле занималось Министерство. Базой организации в Мэйнхеттене служил центр Мин. Морали, располагавшийся прямо над популярным в довоенную эпоху ночным клубом – Цокот. Этот ночной клуб являлся именно тем местом, где Пинки Пай была, что называется, в своей стихии, и куда она, пользуясь своей известностью и могуществом, приводила многих известных и влиятельных пони. Ко всему прочему, Цокот по счастливой случайности находился прямо напротив завода «Алый Скакун», принадлежавшего знаменитой Скуталу из Стойл-Тек. Здание самого министерства было безликим и невыразительным – одним из многих небоскрёбов, возвышавшихся на фоне Мэйнхеттенского неба.

К тому времени, когда центр Мин. Морали и Цокот возникли в пределах нашей видимости, уже окончательно стемнело. Я беспрестанно проверяла свой Л.У.М. на наличие каких-либо угроз, не желая опять пережить "весёленькую" встречу с кровокрылами, как после нашего последнего визита в этот город. Фасад клуба был закрыт некогда застеклёнными рамами, выставлявшими теперь на всеобщее обозрение внутренние помещения разрушенного ночного клуба. Мы вошли внутрь, аккуратно переступая через лежавший у входа мусор и обломки. Я восхищённо обвела взглядом помещение, едва только осознав, насколько потрясающе этот клуб выглядел до падения бомб. Он был огромен: высотой в три этажа и с просторной танцевальной площадкой, находившейся ниже главной надстройки.

Вайолет указала на лифт, расположенный на противоположной стороне основного помещения.

— Думаю, следует начать оттуда. Раз нам надо что-либо найти, то это будет находиться непосредственно в центре Министерства, — произнесла она. Я кивнула, и мы начали пробираться через надстройку, усыпанную беспорядочно валявшимися на полу почерневшими скелетами и обломками уничтоженных роботов. Лифт, на удивление, по-прежнему работал, однако был смехотворно мал для нас четверых, из-за чего мы решили совершить две поездки. Сначала должны были подняться мы с Вайолет, затем Стилджек и Пэтч. Лифт загудел, поднимая нас на этаж Министерства. Тихий звон сообщил, что мы прибыли на место, потратив всего ничего времени. Входя в тёмное помещение, я подметила, что многие скелеты лежали вдоль стен. Спустя минуту прозвучал второй звоночек, и вслед за нами в коридор вышли Стилджек с Пэтч.

— Что здесь случилось? — спросила Пэтч, ошеломлённо глядя на обугленные скелеты.

— Жар-бомбы упали на Мэйнхеттен поздним утром, — ответила Вайолет. — Будучи центром Министерства, это здание, скорее всего, имело небольшую магическую защиту, мощности которой оказалось недостаточно, чтобы спасти кого-либо. Эти пони изжарились здесь заживо.

«Какая жуткая смерть», — покачав головой, подумала я, пока мы продолжали свой путь через строение Министерства в поисках того, зачем, собственно, мы сюда явились. Шагая вместе с друзьями по разбитым коридорам и комнатам, я ощущала странное чувство дежа-вю. В моей голове то и дело всплывали воспоминания о тех временах, что Твайлайт провела в Цокоте и в центре Министерства с Пинки Пай, до того как наркотики взяли верх над розовой кобылой и разлучили двух подруг. Мне было жаль Твайлайт, которая по собственной воле отдалилась от собственных друзей, дабы заниматься каким-то странным проектом. От одной мысли, что конечным результатом этого проекта могла быть я, меня пробрала дрожь. Но что если это правда? Что если я действительно была неким безумным научным экспериментом за авторством Твайлайт Спаркл, который спустя двести лет наконец осуществился?

К строительству этого центра Министерства Морали подошли основательно: этажи, полностью забитые офисными кабинками, сменялись этажами с кухнями, а те, в свою очередь, – этажами с заставленными столами и заваленными бумагами просторными залами, в которых сотрудники Министерства, видимо, сортировали и читали письма, пересылаемые в пределах Эквестрии. Министерство Пинки Пай, без преувеличения, знало всё и вся о каждом жителе страны. Я невольно поежилась от этого открытия. Вдоль стен необъятного помещения весели большущие плакаты с изображением самой Министерской Кобылы, громко возвещавшей, что «ПИНКИ ПАЙ НАБЛЮДАЕТ ЗА ТОБОЙ... ВСЕГДА!». Разглядывая их, я поразмыслила над тем, что же конкретно надеялась здесь найти. Я была практически уверена, что подсказка Хомэйдж имела какое-то отношение к Пинки Пай, но не знала наверняка, какое именно. Мы обыскали этаж с корреспонденцией на предмет чего-нибудь полезного, не найдя, впрочем, ничего. Каждый коридор следующего этажа был забит деталями сломанных спрайт-ботов. Ни для кого не было секретом, что организация Пинки использовала эти устройства для слежения за пони, внушая им ложное чувство безопасности безобидным внешним видом роботов. В последнем коридоре мы наткнулись на несколько кабинетов. Войдя в первый из них, пока мои товарищи ждали в коридоре, я обнаружила, что он был совершенно пуст, если не считать металлического шкафчика и нерабочего терминала. Склонившись над шкафчиком, я попробовала замок, который, разумеется, оказался заперт.

«Что ж, надеюсь, это означает, что внутри действительно что-то есть», — подумала я, хватая замок телекинезом с намерением вырвать его из дверцы. Приложив некоторое усилие, я сумела таки разломать запорный механизм, попутно сорвав дверцу с петель. Прислонив её к стенке, я заглянула в сейф. Мой взгляд мигом приковало находившееся внутри сокровище – статуэтка широко улыбающейся розовой кобылы. Рядом с ней лежала написанная розовым карандашом записка.

«Роза, я знаю, что ты суперзанята, но не могла бы ты подержать эту вещь у себя? Я буду очень признательна. С любовью, Пинки.»

Улыбнувшись, я взяла статуэтку магией – и тут же ощутила, как обостряется моё внимание. Чувствуя себя как никогда лучше, я вытащила фигурку и поднесла к глазам. На подставке виднелась надпись: «Внимательность! Оно было под буквой 'Э'!». Я бережно положила статуэтку Пинки Пай в свою сумку рядом с Дэш и Рарити, вновь объединив подруг, и вышла из кабинета.

— Ну, кое-что я все-таки нашла, — улыбнулась я, рассказав о статуэтке Министерской Кобылы. Решив, что здесь не осталось больше ничего полезного, мы уже собирались спуститься вниз и покинуть здание, как вдруг что-то из глубин моего сознания резко потянуло меня обратно. На секунду развернувшись, я уставилась вглубь коридора, чувствуя усиливающееся притяжение. Моё нутро прямо-так кричало, что здесь ещё оставалось нечто важное.

— С тобой всё в порядке? — взволнованно спросила Вайолет. Я медленно кивнула и отправилась назад к кабинетам, прислушиваясь к собственному подсознанию, тянувшему меня к неизвестной цели. — Стар? — снова позвала моя подруга, с тревогой на лице последовав за мной.

— Ага, в порядке... просто... я здесь что-то пропустила, — отозвалась я, сворачивая в следующий коридор и подходя к кабинету без каких-либо обозначений. Ни секунды не медля, я распахнула дверь и очутилась в скромно, но со вкусом обставленной комнатке. В центре кабинета лежало огромное разбитое окно, дававшее некогда превосходный вид на город. Помимо всего прочего, здесь ещё имелась небольшая кухня, тоже выглядевшая весьма мило. А у стены возле кухни лежал обугленный скелет. Моё внимание привлекло мягкое розовое свечение со стороны терминала, находившегося у противоположной стены помещения. Я уселась перед ним и нажала на клавишу, выводя на экран один-единственный аудиофайл, ждавший воспроизведения. Позади меня в комнату вошла Вайолет.

— Стар? Ты как? — спросила она.

Подняв на неё взгляд, я улыбнулась и кивнула.

— Кто-то оставил сообщение на терминале, — уверенно проговорила я. — Есть в этой комнате нечто... странное, Вайолет. Не знаю, как толком объяснить, но у меня такое чувство, будто я должна здесь находиться.

Моя подруга кивнула и заботливо потёрлась о меня носом. Взглянув на потрёпанный временем терминал, я щёлкнула на кнопку воспроизведения.

«Привет, Твайлайт, это я...» — началась аудиозапись.

«Я на всё пойду...»

Я снова и снова прослушивала запись, позволяя её смыслу уложиться в моей голове. Вайолет оставила меня наедине с собой. Она тоже начала понимать, когда я воззрилась на останки по ту сторону комнаты, затем опять перевела взгляд на терминал, где выскочило другое сообщение.

Ошибка соединения с Марипони.

Терминал №42 неисправен.

Сообщение не отослано.

Я уставилась в экран, пытаясь понять, что это значит.

«Пинки Пай была моей лучшей подругой», — эхом донёсся в моей голове знакомый голос. В словах Искры звучала грусть, мигом преисполнившая и меня.

Встав из-за терминала, я подошла к хрупким останкам, бывшим когда-то розовой земной пони. Я точно знала, что это была она. Она погибла именно здесь, пытаясь в последние мгновения своей жизни искупить величайший из совершённых ею грехов – предательство дружбы.

«Умирая, она... она пыталась помириться с тобой, — подумала я. — А ты... ты... ты так и не получила её сообщение».

Опустив голову, я, не сдерживаясь, зарыдала, рухнув на пол перед обгоревшими костями.

— Прости... прости меня, Пинки. Как бы я хотела быть здесь рядом с тобой... Как бы хотела... чтобы мы никогда не разделялись... Я бы ушла вместе с тобой... Я бы... — выдавила я сквозь градом катившиеся по моим щекам слезы. Моя душа разрывалась от боли, и Искра рыдала вместе со мной, наполняя своими слезами мой разум, поскольку тоже чувствовала боль, отдававшуюся глубоко внутри каждой из нас.

«Я прощаю тебя...»

Мы сидели там... и рыдали, потому что миру пришёл конец, и Пинки Пай в нём больше не было.

Глава 9: Что сулит будущее

«Две случайности подряд, как сейчас, хоть и маловероятны, но в них поверить гораздо легче, нежели в дрожащий хвост, якобы предсказывающий будущее.»

Прощение. В кругу друзей это одно из самых главных доказательств крепкой дружбы. Настоящие товарищи прощают друг друга практически без раздумий. Не найдется такого ужасного поступка, который не может быть прощён. Я познала это на собственном горьком опыте, сидя посреди разрушенного кабинета и глядя на почерневшие кости пони, умершей двести лет назад.

Положа копыто на сердце, я прощаю её. Я прощаю Пинки и прощаю Твайлайт. Каких только страданий они не вынесли из-за утраченной дружбы. И только на пороге конца света им предоставилась возможность примириться. Порой мне интересно, как сложились бы их отношения, если бы мегазаклинания не прервали их воссоединение при жизни, лишь чтобы продлить его до момента их смерти. Стали бы они снова подругами? Простили бы они всю ту боль, что причинили друг другу? Сидя и рыдая у останков розовой кобылы, я на миг задумалась, что в итоге станется со мной.

Смогу ли я простить себя за боль, которую причинила?

Пока я глядела на обугленные останки Министерской Кобылы Пинки Пай, со стороны входа донеслось приглушённое перешёптывание. Слезы на моем лице высохли, плакать я перестала Селестия знает когда, и сейчас могла лишь молча смотреть.

— У неё всё хорошо? — послышался грубый голос Стилджека, тщетно пытавшегося говорить тихо. Они, должно быть, последовали за Вайолет после моего ухода, отыскав тем самым кабинет, в котором я находилась.

— Вроде да, — прошептала Пэтч. Вайолет вздохнула.

— Пойду спрошу. — Дверь открылась, и внутрь протиснулась моя зелёная возлюбленная. — Стар?.. Ты в порядке?

Я отвернулась от скелета и попыталась изобразить улыбку.

— Да... я в порядке, — угрюмо хмурясь, ответила я. — Вайолет?

— Что?..

— Можешь... оставить меня на минутку? Мне нужно побыть одной.

Вайолет кивнула и развернулась к двери.

— Хоть минуту, хоть час – сколько хочешь, — ответила она, выходя и закрывая за собой дверь. Я вновь обернулась к костям, затем, поднявшись и приблизившись к терминалу в углу помещения, скопировала последнее сообщение Пинки на свой ПипБак. Больше там ничего интересного не было, поэтому я со вздохом отключила его. Далее я принялась тщательно обыскивать кабинет на предмет чего-нибудь, куда можно было завернуть останки подруги Твайлайт. Уж это она заслужила. В одном из шкафов на кухне обнаружилась скатерть подходящих размеров. Я осторожно собрала кости магией и принялась заворачивать их в ткань. Закончив, я поднялась, собираясь выйти из комнаты и встретиться с друзьями.

«Стар...» — вдруг прервала меня Искра. Бесплотный голос вернулся вновь, оправившись после первоначального шока при виде костей Пинки и её последнего сообщения.

«Искра? У тебя всё хорошо?» — спросила я, искренне волнуясь за духа, пытающегося захватить мой разум и тело. Я не сомневалась, что она, как и я, была опечалена предсмертным покаянием Пинки, так и не достигшим её подруги.

«Да... спасибо, что спрашиваешь. Я... не думала, что тебя это заботит», — мягко ответила она.

«Пустяки. Но я тебе всё равно не доверяю, знай это. Пинки была близка ей, а потому близка и тебе. Вполне понятно, почему тебя это печалит, — подумала я в ответ. — Честно говоря... мне тоже грустно от этого.»

Прежде чем ответить, Искра секунду помедлила.

«Пинки была одной из ближайших подруг Твайлайт. Для меня было страданием видеть, как Смех издевалась над собой. Наркотики и вечеринки разрушали нашу дружбу. Зная, что перед смертью Пинки пыталась помириться...»

«А разве слова и дела Твайлайт были чем-то лучше? Если верить тому, что я видела, она со своим секретным проектом отдалилась от друзей точно так же, как Пинки – со своими праздничными минталками», — сказала я духу. После очередной паузы в моем разуме послышался вздох.

«Порой я жалела, что Твайлайт была такой выдающейся пони. Она часто отказывалась понимать, насколько друзья нуждались в ней. Её дружба могла бы спасти Эквестрию. Но вместо этого она предпочла сосредоточиться на своих «проектах».»

«А над чем таким важным она работала? Какое отношение это имеет ко мне?» — спросила я. Сейчас было самое время попытаться выудить из неё какие-нибудь ответы.

«Почти с самого начала войны Твайлайт знала, что Рарити была ответственна за создание нескольких некромантических заклинаний, но ничего об этом не говорила. Твайлайт была... одержима», — пояснила Искра.

«Одержима Шайнинг Армором? А он как здесь замешан?»

«Потеря брата очень сильно сказалась на Твайлайт. Все последующие месяцы она вкладывала всю себя в новый проект – возможность воскресить его, вернуть его душу с того света. Магия чейнджлингов предназначалась для изменения объекта заклинания таким образом, чтобы он выглядел в точности как воскрешаемый пони. Правда, это заклинание так и не было завершено.»

Ответ Искры меня немало удивил. Я уже знала, что Твайлайт искала способы воскрешения мертвых, но чтобы не просто вернуть душу в тело, а превратить какого-то другого пони в её старшего брата – одна только мысль о подобном внушала мне отвращение. Ведь именно это происходило сейчас со мной. Я постепенно превращалась... в неё?! Но если я становилась Твайлайт Спаркл, то почему тогда по-прежнему оставалась аликорном? Твайлайт была пусть и ужасающе могущественным, но единорогом.

«Постой... она его не закончила? Тогда что насчёт меня? Разве это не то же самое заклинание? Хочешь сказать, что кто-то справился там, где не смогла сама Твайлайт?» — чувствуя подступающую злость, спросила я Искру.

«Твайлайт попросту не успела до того, как обрушились мегазаклинания. Уверена, любой, сведущий в зебринском искусстве некромантии, смог бы завершить её работу. И предвосхищая твой следующий вопрос... нет, я не знаю, что вызвало твоё превращение. Я помню лишь, что одно мгновение я покидаю Твайлайт, а затем вдруг уже пребываю в твоём разуме», — коротко ответил дух.

«Так ты знала, — подумала я, кипя гневом. — Ты всё это время знала и молчала?»

«Разумеется, знала. Как-никак, я помогала Твайлайт в создании этого заклинания. Ты правильно не доверяла мне. С какой стати я должна была тебе рассказывать? Разве ты бы поверила моим словам? Нет, тебе нужно было убедиться самой», — ответила Искра.

«Но почему? — мысленно проворчала я. — Почему именно сейчас ты вдруг решила рассказать мне всё это?»

Я была вне себя от злости, Искра, прекрасно зная о мучивших меня вопросах, молчала, пока я шаталась по Пустоши в поисках хоть каких-нибудь подсказок!

«Потому что я больше не могу их сдерживать. Эмоции... день ото дня становятся всё сильнее. А вместе с ними становлюсь сильнее и я», — отозвалась Искра и снова замолчала.

Я тем временем размышляла над созданной Твайлайт смесью магии чейнджлингов и некромантии. Что если бы она была использована не так, как задумывалось? Что если бы к жизни вернулся не тот пони? Что случилось бы со мной? Ещё больше вопросов носилось в моей голове, вопросов, на которые у меня не было ответов. И что подразумевала Искра, говоря об эмоциях? Что значит «становятся сильнее»? Я не имела ни малейшего понятия, что скрывалось за этими её словами.

Немного успокоившись, я на мгновение остановилась у зеркала в кухне. Видок у меня был паршивый: грязная грива торчала в стороны, на щеках виднелись дорожки от высохших слёз. Я постаралась смахнуть с гривы грязь, но особого успеха не добилась.

«Помыться бы сейчас», — с такими мыслями я магией подняла сверток с костями и направилась к двери. На выходе меня встретили улыбающиеся лица моих друзей, дожидавшихся в коридоре. Вайолет поднялась и, сияя улыбкой, подошла ко мне.

— Привет, — слабо улыбнулась я. Моя любимая встала рядом и потерлась о мой бок щекой, без слов давая понять, что она здесь, со мной, и что я могу всецело на неё рассчитывать. Я улыбнулась, ответив на её ласку, и указала копытом на завёрнутые кости. Вайолет безмолвно кивнула, без труда разгадав мои намерения. Путь к выходу из Министерства сопровождался мрачной тишиной. Я была целиком поглощена мыслями, думая о Пинки и о нашем разговоре с Искрой. Мне ещё раз вспомнился шар памяти Пинки, где розовая любительница вечеринок каким-то образом знала, что я наблюдаю за ней. Было ли это тем, чего она ждала? У меня в голове не укладывалось, откуда розовая кобыла знала, что я приду за ней. Может, это было неизбежно. Может, мне суждено было отыскать её.

«Судьба? — думала я, проходя через Цокот. — Привела ли меня сюда судьба?.. Или нечто другое?»

Когда мы вышли из здания клуба, я нашла ближайший клочок земли с жухлой травой. В городах открытая земля, как правило, встречалась редко, исключение составляли небольшие скверы, где росли деревья. К счастью, возле Министерства нашелся как раз такой. Телекинезом вырвав мертвое дерево, я выкопала достаточно глубокую яму, затем опустила останки на дно. Снова призвав магию, я забросала яму землей. После того, как я закончила, было попросту невозможно определить, что здесь покоился кто-то особенный.

«Так не пойдет.» — Я глянула в сторону ближайшего здания и, вырвав из него кусок стены, воткнула её у изголовья могилы. Вайолет шагнула ко мне, подавая Грозовую Вспышку.

— Я выставила низкую мощность, чтобы можно было гравировать, — тихо произнесла она, отступая назад. Взяв винтовку магией, я нацелила её на камень и приступила к работе. Излучатель оружия был настроен так, чтобы тонкий серебряный луч мог вырезать в камне линии, вместо того чтобы полностью дезинтегрировать. Закончив, я вернула Вспышку Вайолет и окинула взглядом надгробие, где теперь красовался грубый рисунок трёх воздушных шариков. Художница из меня была никакая, но плохой рисунок лучше, чем ничего. Начертанная под шариками эпитафия едва не заставила меня расплакаться вновь.

«Здесь лежит Пинки Пай. Лучшая подруга. Навсегда!!!

Да обретёт она покой в этой и следующей жизни.»

Я вздохнула и повернулась к своим друзьям. Стилджек и Пэтч медленно кивнули, молчанием выказывая уважение мёртвой кобыле. Вайолет просто приблизилась и крепко обхватила мою ногу своей. Я ещё раз глянула на надгробие, прежде чем сказать:

— Пора идти.

Дорога через город сопровождалась гнетущей тишиной. Мы блуждали в потёмках. Не буквально, нет. Просто у нас не было ни малейших подсказок, ни таинственных посланий о Богинях, ни сообщений от диджея, отправлявших нас на поиски вчерашнего дня, – ничего. Мы блуждали в потёмках. По счастью, это также означало для нас небольшую передышку. Укрывшись в ближайшем ресторанчике, мы разложили наши вещи и принялись обдумывать, куда направиться дальше. Я сидела, уставившись в карту, и отмечала в голове особенности каждого указанного на ней места. В конце концов мои мысли сосредоточились на Марипони. Я не знала наверняка, возможно ли было вообще найти там что-либо, поскольку Разрушительница, убив Богиню, заодно стёрла с лица земли и базу. Да что там, я даже сомневалась, что мы сможем отправиться туда все вместе, учитывая вероятно зашкаливающий там уровень жар-излучения. Я со вздохом посмотрела на своих друзей.

— У меня ничего, народ, а у вас есть какие-нибудь мысли?

Вайолет села рядом со мной. Я буквально видела, как вращаются шестерёнки в её голове.

— Большинство мест, где мы побывали, были так или иначе связаны с Твайлайт... но мне кажется, будто мы что-то упускаем, — ответила она, прежде чем шлёпнуть себя копытом по лицу. — Это ж очевидно, Стар! Ну почему мы раньше не додумались?

— Что, что такое? — недоуменно глянула я на подругу.

— У Твайлайт были книгохранилища по всей Эквестрии, а о каком из них мы знаем не понаслышке? — произнесла она, глядя на меня. Мои глаза расширились, когда последний кусочек головоломки встал на место, и я улыбнулась.

— Вайолет, ты умничка, — сердечно похвалила я, заставив мою любимую покрыться румянцем. Пэтч и Стилджек по-прежнему непонимающе смотрели на нас.

— Я чего-то пропустила? — спросила Пэтч.

— Отнюдь. Леди и джентльпони, мы возвращаемся домой, — провозгласила я. Пара земных пони продолжали недоуменно смотреть. Я застонала. — Мы с Вайолет пришли из города под названием Форт-Знание. Он практически полностью состоит из библиотек... которыми пользовалась Твайлайт. Значительная часть её коллекции хранится там. Также там расположена одна из основных баз Последователей Апокалипсиса в округе.

— Думаешь, там что-то будет? — поинтересовался Стилджек. Я кивнула, твёрдо уверенная в правильности этого решения и радостная, что Вайолет была согласна со мной. Город, где я жила, и где всё началось. Там точно должна была найтись какая-нибудь зацепка. Я всем сердцем желала, чтобы так и оказалось. По наступлению ночи, убрав карту и собрав вещи, я улеглась на скатке рядом с Вайолет. Тесно прижавшись ко мне, чтобы согреться, зелёная единорожка влюблённо посмотрела на меня и улыбнулась.

— Всё хорошо? — вполголоса спросила она. Я нервно кивнула.

— Я просто думала, — начала я, — что рано или поздно тот момент настанет. Момент, когда мне придётся отправиться в Марипони.

— Мне так и показалось, — кивнула Вайолет, ещё сильнее прижимаясь ко мне. — Если до этого дойдёт, я защищу тебя, не волнуйся. — Я просто обожала, когда она так делала. По какой-то причине это вселяло в меня чувство, будто я находилась за каменной стеной. Да, да, знаю, как это может показаться со стороны: здоровому, крутому аликорну, вооружённому суперпулемётом, нужна маленькая кобылка, чтобы ощущать себя в безопасности. Как бы нелепо ни звучало, но это было правдой. Мне нравилось это чувство, именно из-за него, а также многих других причин я её и любила. — Когда время придет, знай, что мы всегда будем рядом.

— Но что если там будет слишком опасно? Для всех вас? — озвучила я свои тревоги.

— А где для нас не опасно? — пожала плечами она. — Мы справимся. Я ни за что не пущу тебя туда одну. Я никогда... никогда не заставлю тебя пройти через это одну.

Я улыбнулась, кладя голову рядом с ней. Мои веки дрогнули, затем начали медленно закрываться. Прежде чем погрузиться в сон, я успела выдохнуть лишь одно слово:

— Спасибо...

Коридор? Есть. Двери? На месте. Очередное «безумное чаепитие»? Кто бы сомневался! Я плюхнулась на пол и вздохнула. Ну, Искра всё-таки упоминала, что эмоции становятся сильнее.

«Может, с этого оно всё и начинается», — подумала я, дожидаясь открытия следующего прохода. Долго ждать не пришлось, через пару мгновений по коридору пронёсся тихий шорох гаснущего факела и скрип открывающейся двери. За ней обнаружилась знакомая мне по шару памяти Пинки Пай пресс-конференция, посреди толпы присутствующих на которой я и очутилась. Стоявшая на возвышении шестёрка Министерских Кобыл пылко увещевала собравшихся о том благе, что они неизбежно принесут для Эквестрии.

«Благе, как же», — саркастически усмехнулась я, а в это время Твайлайт закончила свою речь и, сойдя с подмостков, направилась прямиком ко мне.

— Ну и ну, явилась таки. Пришла узреть моё возвышение к величию? — с кривой ухмылкой поинтересовалась она, глядя мне в лицо.

— А ты кто будешь? Сарказм? — без обиняков спросила я. Фиолетовая кобыла фыркнула. Другие пони тем временем продолжали бродить по помещению, пока остальные пять Министерских Кобыл тихо переговаривались между собой. Нашего присутствия, похоже, никто даже не замечал.

— Нет, идиотка. Я Гордыня, также известная как та, кто была великой прежде, кто великая сейчас, и кто будет великой в грядущем, — хвастливо отозвалась единорожка. — Гордыня – точно такая же часть Твайлайт Спаркл, как и мои сестры. Ею всегда пренебрегали, однако не счесть моментов, когда она выходила на первый план.

Я застонала. Неужели эта кобыла намеревалась говорить подобным образом всё время? Это бесило до невозможности. Фиолетовая единорожка, видимо, почувствовала моё недовольство.

— Хмф! — рассержено фыркнула она. — Да откуда простушке вроде тебя знать? Гордыня неоценима! Гордыня величественна! Гордыня необходима! Гордыня...

Я прервала её прежде, чем она успела продолжить.

— Разве всё это не одно и то же? — Эта кобыла начинала действовать мне на нервы. — Слушай, меня нисколько не заботит, кто ты... с тем же успехом ты можешь быть Похотью.

Единорожка скорчила мину отвращения.

— Ух, даже не напоминай Гордыне об этой неблагодарной бесстыднице. — Она высунула язык. Я на секунду опешила.

— Стоп... Похоть что, действительно существует? — изумилась я. Вот кого я с удовольствием бы повстречала! Интересно, мог ли считаться за измену секс внутри моего разума с одушевлённой эмоцией. Эта мысль быстро улетучилась, когда Гордыня заговорила вновь.

— Конечно, существует, — начала она. Я мысленно восторжествовала. — Твайлайт, при всех её талантах и особенностях, остаётся обычной пони, у которой, как у других, есть свои желания и потребности.

— Ты говоришь так, будто всё ещё находишься в голове Твайлайт, и словно она ещё жива, хотя это не так, — заметила я.

— А разве не чувствуешь, Радиант Стар? — усмехнулась Гордыня. — Она становится сильнее. Скоро она возродится, и Гордыня займёт свое законное место над её остальными сестрами.

Замерев на миг, я ощутила присутствие. Не особо сильное, но всё же. От него исходили своего рода пульсации, словно биение второго сердца.

«Что со мной происходит?» — задумалась я, чувствуя, как участилось моё собственное сердцебиение. Гордыня следила за мной с довольным выражением.

— Видишь, ты уже чувствуешь её. Она рядом, — проговорила единорожка, затем развернулась к подмосткам. — Гордыня вновь вознесётся над другими!

— Пафос так и брызжет, — ядовито бросила я, заслужив от кобылы ледяной взгляд. — Блин, ни за что бы не подумала, что у Твайлайт была такая эмоция.

Единорожка глухо зарычала и, подступив ближе, ткнула меня в грудь копытом.

— Это потому, что она отрицала Гордыню! Она была лучшей! Лучшей из когда-либо живших единорогов! Что она творила, какую магию знала... Она была неукротима! И она это знала! Но вместо того, чтобы дать Гордыне законное право сиять, она отвергала Гордыню, заталкивала её глубоко на задворки разума! — прокричала фиолетовая кобыла. Пони вокруг продолжали бродить, нисколько не замечая разворачивающуюся сцену.

— Ну, за причиной далеко ходить не надо, — сказала я. — Как по мне, ты эгоистичная, высокомерная сука.

— Ой, да что ты знаешь? — проворчала Гордыня. Я вздохнула.

— Прости. Быть вот так отвергнутой для тебя было очень тяжело, я понимаю. Не расскажешь, как это произошло? — тихо спросила я.

— Был ещё один единорог. Она считала себя лучшей из лучших во всей Эквестрии. Именовала себя «Великой и могущественной». Гордыня призывала Твайлайт действовать, поставить хвастунью на место, но она отказалась. Отказалась проявить свою гордость. Она пошла против собственного естества, — ответила фиолетовая единорожка. Мои глаза полезли на лоб от удивления.

— В-в-великая и могущественная?.. — пролепетала я. Эти слова я знала не понаслышке. Перед моими глазами как наяву пронеслись воспоминания убийств, смертей и разрушения. Из глубин моего разума на меня взирал равнодушный синий аликорн с глазами, начисто лишёнными сострадания. Богиня. Великая и могущественная Богиня. Я задумалась над тем, что мне рассказала единорожка. Насколько я знала, Богиня... нет... Трикси как-то раз встречалась с Твайлайт Спаркл ещё до содействия ей в проекте З.В.Т. Я понятия не имела, что присутствие Трикси настолько отразилось на жизни Твайлайт, что в результате появилась такая эмоция. Не поймите меня неправильно, у каждого есть гордость. Гордость – это приятное чувство, испытываемое, когда ты рад за себя, но это? Это уже чересчур. Эта так называемая Гордыня была какой-то извращённой пародией на обычную гордость. Сама того не понимая, Твайлайт вобрала в себя слишком много от общения с Трикси. Существо передо мной даже обращалось к себе от третьего лица, как Трикси когда-то – к своим детям. Я молча наблюдала, как фиолетовая кобыла, снова фыркнув, зашагала обратно в толпу.

— Радиант Стар, — остановившись на миг, произнесла она несколько более зловещим голосом. — Наслаждайся настоящим, пока есть такая возможность. Ибо твоё будущее... принадлежит нам.

Резко вздрогнув, я проснулась, едва не столкнув Вайолет, которая, судя по всему, всю ночь напролёт проспала рядом со мной. Я вздохнула и прижалась к ней, думая о Гордыне. Что-то в нашей с ней встрече казалось мне странным. Она будто бы вовсе не походила на другие встреченные мной эмоции. Похожие ощущения у меня были, когда я столкнулась с Гармонией и Дисгармонией. Через некоторое время мои мысли вновь вернулись к Марипони и Богине.

«Да что ж я никак не могу выбросить их из головы?» — подумала я, укрывая крылом мою подругу, когда она начала ёжиться от утренней прохлады.

Спустя пару часов мы все окончательно проснулись и начали паковать наши вещи. На протяжении всего пути из заброшенного ресторанчика, навстречу прохладному утреннему воздуху, я хранила молчание. Остановившись на мгновение, я окинула взглядом Мэйнхеттен. Вдали виднелась Башня Тенпони. Часть меня страстно желала слетать туда и выяснить, что же всё-таки было известно Хомэйдж. Зачем она послала нас в министерский центр? Это путешествие принесло мне лишь слезы. Сердито нахмурившись, я отвернулась, зашагав вслед за моими товарищами на выход из города. Часом позже мы пересекли городскую черту и вернулись в необъятную Пустошь. С того времени, как я покинула дом, прошла будто целая вечность и возвращаться туда сейчас казалось мне чем-то нереальным. Несмотря на всю тоскливость библиотек, составлявших город, я скучала по ним, но в то же время знала, что надолго там не останусь. Я возвращалась в поисках ответов – ответов, которые могут предоставить только книги, хранящиеся в запретных библиотеках. Как известно, не каждое книгохранилище Форт-Знания было открыто для публичного доступа. Некоторые книги, требующие к себе более осмотрительного подхода (проще говоря, опасные), содержались в тайных хранилищах, доступ к которым был только у нескольких избранных. Я, если честно, понятия не имела, как получить туда доступ. Не могла же я, будучи самым младшим членом организации, просто заявиться к её главам и попросить поделиться со мной их самыми ценными знаниями. Собственно, поэтому я решила чуть позже посоветоваться об этом с Вайолет.

Дорога оказалась невероятно утомительна, к середине дня висящее в зените солнце нещадно палило наши спины. Я застонала от жары, чувствуя, будто вот-вот свалюсь в обморок.

«Пресвятая Селестия, ну почему так жарко? — думала я, глядя в бесконечное серовато-синее небо. Я в который раз вздохнула, вытаскивая флягу и поднося к губам. Пусто. — Ну конечно, вечно у меня одни трудности.»

Я приблизилась к Вайолет и улыбнулась.

— У тебя воды не осталось?

— А ты свою уже всю выхлюпала, да? — чуть застонав, спросила она. Я робко кивнула. Вайолет вздохнула и передала мне свою флягу. Я немного отпила, старясь слишком не увлекаться, затем закрыла фляжку и вернула обратно.

— Э-э... вы себя нормально чувствуете? — поинтересовалась я. Вайолет наградила меня недоумённым взглядом.

— Ты это о чём? Я в порядке. Почему ты спрашиваешь?

— Да так... Просто хотела убедиться, — уклончиво ответила я, не глядя на неё. Я до сих пор не рассказала своим друзьям о странной радиации, исходившей от куба в Стойле Сто Десять, и сомневалась, что вообще хочу это делать. Они вроде были в порядке, поэтому я мысленно призвала себя не беспокоиться по этому поводу. Без особых причин для дальнейших волнений мы продолжили наше путешествие к Новой Эпплузе, небольшому торговому городку, где мы собирались переночевать.

После нескольких часов нытья и причитаний (в основном от меня) нашим глазам наконец предстала Новая Эпплуза, чья история была неразрывно связана с Разрушительницей и нашей незабвенной Спасительницей, Вельвет Ремеди. Также это был родной город одной из самых именитых пони Пустоши – Дитзи Ду, ответственной за создание руководства по выживанию в Пустошах, жизненно необходимого для всех, кто не желал безвестно сгинуть в нашем жестоком мире. Помимо всего прочего Дитзи занималась торговлей и была одной из самых честных пони, когда-либо мне встречавшихся. При воспоминании жизнерадостной улыбки пегаски-гуля мои губы тоже невольно растянулись в улыбке. Судьба свела меня с ней незадолго до встречи с Вайолет. На самом деле именно Дитзи дала мне задание разобраться с рейдерами, нападавшими на караваны, среди обломков одного из которых я и наткнулась на Вайолет. В какой-то мере я была в долгу у пегаски. Мы все вместе направилась к передним воротам, и я на миг задумалась, вспомнит ли меня Дитзи, хотя почти сразу же вынуждена была отбросить эту мысль из-за моего кардинального преображения. Когда мы приблизилась к воротам, солнце уже начало клониться к горизонту, а над стеной вылез ствол оружия, нацеленного на нас.

— Какие дела в Новой Эпплузе? — послышался крик, принадлежавший коричневому земному пони, со сталью во взгляде смотревшему на нас сверху вниз.

— Торговля, а утром выдвинемся, — отозвалась Вайолет. — Мы из Последователей Апокалипсиса.

Глаза жеребца расширились, и он, улыбнувшись, опустил винтовку.

— Чего ж сразу не сказали. Заходите! — прокричал он, жестикулируя кому-то сзади себя. Ворота медленно открылись, и мы вошли в город, где нас тут же встретил охранник. — Здоровеньки, народ, добро пожаловать в Новую Эпплузу.

— Мы надеялись поторговать с Дитзи, если у неё ещё открыто, — обратилась Вайолет к нему.

— О, мисс Дитзи сейчас нет в городе, но если хотите, можете поговорить утром с мисс Сильвер Белл. Она обслужит вас честь по чести, — ответил охранник. Поблагодарив его за потраченное время, мы направились прямиком к городскому постоялому двору. Новая Эпплуза была довольно дружелюбным городком, свидетельством чему служило то, что многие проходившие мимо пони махали нам и здоровались. В кратчайшие сроки добравшись до гостиницы, мы договорились насчёт комнаты на ночь, где я, сбросив сумки и усевшись на пол, достала карту.

— Если продолжим идти с той же скоростью, то в лучшем случае сможем добраться до Форт-Знания в течение пары дней, — с этими словами я указала на карте примерное место расположения города, точная отметка которого отсутствовала по причине того, что ни одна официальная организация не считала его достаточно крупным поселением, поскольку там проживали только аборигены да непосредственно Последователи. Мои спутники молча кивнули, принимаясь готовиться ко сну. Я сунула карту обратно и поставила свои сумки к стене, затем юркнула в кровать к Вайолет, на губах которой играла озорная ухмылка.

— Чего? — не поняла я. Она игриво зарычала. Ох... вот она к чему. Ну, на это у меня время всегда найдется...

Оглушительный взрыв, сопровождавшийся криками пони, сотряс полуночный воздух, вырвав меня из объятий сна.

«Какого сена?» — подумала я, поднимаясь на кровати. Снаружи прозвучал ещё один взрыв, тряхнувший землю под нашей комнатой. Я тут же вскочила, расталкивая Вайолет. Она перевернулась на бок и сонно глянула на меня.

— Что такое, Стар? Ложись спать... — слова моей подруги потонули в грохоте очередного взрыва, заставившего её мигом распахнуть глаза.

— Снаружи беда. Подъём, быстро! — крикнула я, разбудив Стилджека и Пэтч, которые ворчливо попытались что-то возразить, но были прерваны четвертым взрывом и новой порцией криков.

— Что за хрень там творится? — недоумевал Стилджек, спешно надевая свою силовую броню. Я магией подняла Звездочёт и пристегнула его к подвесу. По комнате пронесся высокий гул, когда Вайолет сняла Грозовую Вспышку с предохранителя.

— Не знаю, но нужно выйти посмотреть, вдруг кому нужна помощь, — отозвалась я, решительно направляясь к двери, только чтобы сразу же шмякнуться лицом в пол. Оглянувшись, я увидела хмурящуюся Вайолет, державшую мой хвост в зубах. Она выплюнула хвост и приложила копыто ко рту.

— Если мы просто выбежим отсюда с пушками наголо, нас тут же перебьют.

Я виновато улыбнулась, поднимаясь на ноги, медленно открывая дверь нашей комнаты и выходя на улицу. Воздух снаружи гостиницы отдавал едкой гарью, обжигавшей ноздри. Мы осторожно прокрались вдоль стены здания в сторону центра города, и чем ближе мы подходили, тем яснее слышали крики и стоны, доносившиеся оттуда. Когда мы дошли до центральной площади, нашим глазам предстала ужасающая картина: многие здания в непосредственной близости были охвачены огнем, тут и там на земле валялись тела со страшными рваными ранами.

Некоторые пони пытались справиться с огнем, но были явно потрясены видом одинокой фигуры, стоявшей посреди побоища. И страх их был мне вполне понятен, ибо в самом центре городской площади стояло воплощение беспросветной ночи. С копыт до крыльев таинственную фигуру закрывал чёрный панцирь. Когда фигура шагнула вперед, я поняла, что это был пегас, облачённый в силовую броню Анклава.

«Это всё дело копыт этого одного пегаса?» — мысленно изумилась я, оглядывая разрушения. Со стороны фигуры донёсся громкий хлопок, когда из её боевого седла вылезли два гранатомета, один из которых выплюнул ракету, полетевшую в сторону «Абсолютно Всё», торговой лавки Дитзи в этом городе. Я зарычала и, хлестнув ракету телекинезом, сбила её с курса. Пегас развернулся, наконец удостоив нас взглядом. Раздалось тихое шипение, и шлем опустился в броню, открывая виду лицо кобылы цвета воронова крыла.

— Ну и ну, неужели это та самая маленькая поняшка, завалившая Аваруса, — жестоко ухмыльнулась она, расставив крылья. — Впечатляет.

Я застонала. Ну разумеется, она появилась здесь из-за меня. Всем им всегда была нужна только я.

— Ты кто такая? — прорычала я, вскидывая Звездочёт и наставляя на чёрную пегаску, которая лишь негромко усмехнулась.

— М-м-м... ты такая миленькая, когда злишься, — облизнулась она, затем в мгновение ока преодолела разделявшее нас расстояние и, не дав мне времени даже удивиться её скорости, поцеловала меня прямо в губы. Одурманенная её запахом и влажной теплотой рта, я была не в силах сопротивляться. В чувство я пришла только очутившись на земле. Воздух над моей головой вдруг рассекло что-то острое. Глянув вверх, я заметила Стилджека, который, похоже, и повалил меня на землю. На его обычно бесстрастном лице читалась гримаса боли, причиной чему служил видневшийся на грудной пластине его силовой брони порез, откуда сочилась кровь. Стоявшая в паре шагов от нас пегаска недовольно зарычала. С кончиков её крыльев, заканчивающихся отточенными лезвиями, капала кровь, дававшая мне понять, что произошло. Своим поцелуем кобыла отвлекла меня, чтобы исподтишка зарезать. Я поднялась на ноги и посмотрела на своего серого друга.

— Спасибо, Стилджек. Ты сам как? — спросила я. Он, кряхтя, кивнул и достал шприц мед-икса. Я оглянулась на Вайолет, которая с широкими от ужаса и злости глазами помогала жеребцу вколоть обезболивающее. Моя подруга ответила мне собственным умоляющим взглядом. — Стилджек, Пэтч... помогите местным, с этим вы справитесь лучше всего. А мы с Вайолет разберёмся здесь. — Мои товарищи кивнули и направились в сторону толпы пони, дабы предложить свою помощь. Я развернулась к пегаске, наставляя на неё Звездочёт. — Два раза повторять не буду. Кто ты и что тебе от меня нужно?

Я вздрогнула, когда чёрная кобыла лениво подняла крыло и слизнула кровь с кончика лезвия.

— Кто, старая добрая я? — соблазнительно протянула она. — Я Люксурия, приятно познакомиться. Твой друг на вкус... м-м-м... просто замечателен. Сейчас, правда, я бы не отказалась от чего-то более... изысканного.

Ну всё. Я была уже сыта по горло этой кобылой, хоть она и сказала всего несколько слов. А ещё она посмела поцеловать меня! Только одной кобыле можно было целовать меня! Скользнув в У.С.Ц.З., я принялась распределять выстрелы, надеясь, что смогу хотя бы ранить её. Заклинание подействовало, возвращая время к нормальному ходу и управляя огнем Звездочёта. Не издав ни звука, кобыла с легкостью уклонилась от всех моих выстрелов. Только одна пуля смогла преодолеть защиту пегаски, но она одним лишь взмахом крыла отбила её, словно небольшой камешек.

— Закончила? — широко ухмыльнулась чёрная кобыла. — Мой черёд.

Шлем вновь закрыл её лицо, и она рванула ко мне, расправляя крылья, лезвия на кончиках которых угрожающе поблескивали в свете луны. Я шарахнулась назад, поднимая Звездочёт перед собой в надежде, что его невероятная прочность поможет мне защититься от удара. Лезвия пегаски с силой обрушились на Звездочёт, но, к счастью, пулемёт выдержал, и я, резко повернув его, отбросила кобылу в сторону. Вайолет тем временем вытащила Грозовую Вспышку и, прицелившись, выстрелила в пегаску, однако та только заворчала, поднимая крыло и с легкостью отбивая серебряный луч винтовки.

— Ха, единорог, использующий наше вооружение. Неужели ты думала, что пегас не будет знать, как отражать выстрелы энерголучевого оружия? Это мы его создали, — процедила она усиленным динамиками шлема голосом. Два гранатомета на её боках снова хлопнули, с близкой дистанции посылая в нас две ракеты. Не раздумывая ни секунды, я бросилась к своей любимой и призвала магический щит. Ракеты ударили в мерцающую поверхность щита, мгновенно развеивая его. Я вскинула Звездочёт и выстрелила, но пегаска снова отбила пули своими крыльями.

«Как у неё это получается?!» — подивилась я, когда шлем пегаски опять открылся.

— М-м-м... — простонала она, — Неплохая попытка, милашка, но чтобы справиться со мной, тебе понадобится нечто большее. Видишь ли, мои крылья сделаны из особого материала, способного отражать огонь из огнестрельного и даже лучевого оружия. Короче говоря... так тебе меня не убить, душечка.

Я яростно воззрилась на пегаску. Чтобы разобраться с ней, нужно было найти способ преодолеть её крылья.

«Ну отлично, как раз этого мне не хватало – ещё одного пони по мою голову, которого хрен убьешь.»

— Какого хрена тебе от меня нужно? — прокричала я черной кобыле, которая лишь ухмыльнулась и захихикала. — И как ты связана с Аварусом? Отвечай!

— Аварус был кретином. Его погубило собственное раздутое самомнение, — фыркнула пегаска при упоминании жеребца. Затем её взгляд посерьезнел. — Впрочем... мы не можем просто позволить выйти сухим из воды кому-то, кто сумел убить одного из наших. Я здесь, чтобы закончить начатое.

Раскинув крылья, она облизнула губы и ухмыльнулась.

— Что значит «одного из наших»? — впервые за всю стычку подала голос Вайолет. Черная кобыла усмехнулась.

— Спойлеры... Тебе этого знать пока нельзя, — промурлыкала она. — Ну, довольно ходить вокруг да около, а то я аж вся теку от желания завалить тебя!

Она полетела вбок, выпуская ещё две ракеты из боевого седла. Поле нашей битвы пересёк серебряный луч, превращая один из снарядов в жижу, расплескавшуюся по земле. Я схватила вторую ракету магией, разворачивая её в сторону Люксурии. Снаряд, разорвавшийся почти у самых ног пегаски, отбросил её на добрых несколько метров. Она болезненно заворчала, раскрывая крылья. Мы с Вайолет шагнули вперед, поднимая наше оружие. Черная кобыла безудержно захихикала.

— Больно же, сука ты ёбаная! — закричала она.

Хотя внешне её силовая броня казалось неповрежденной, изнутри, уверена, всё было далеко не так радужно. Пегаска зарычала и бросилась вперед, расставив крылья. Я постаралась уклониться, но не успела, и лезвия её крыльев полоснули меня по боку. Взвыв от боли, я отшатнулась назад, едва не сбив с ног Вайолет, которая пыталась взять Люксурию на мушку Грозовой Вспышки. Винтовка извергла луч серебряного огня, попавшего пегаске в ногу. Вновь заворчав от боли, кобыла врезалась в землю, оставшись там лежать. Я с усилием поднялась на ноги, морщась от невыносимой боли в боку. Тяжело дышавшая Люксурия тем временем встала, её повреждения будто исцелялись прямо на наших глазах. Повернувшись, она резко выбросила крылья, едва не зацепив лезвиями нас с Вайолет, затем ухмыльнулась и, прыгнув в воздух и захлопав крыльями, помчалась прочь. Не успела я глазом моргнуть, как она была уже вне досягаемости.

— Эй! — крикнула я. — А ну вернись!

Паря в воздухе над нами, пегаска фыркнула, её губы растянулись в издевательской ухмылке.

— Закончим как-нибудь попозже, красотка, — сказала она. — Нечестно, когда вы такой толпой против меня. Мне хочется только с тобой... одна на одну, если понимаешь, о чем я, — она подмигнула и похотливо облизнулась.

Мне оставалось лишь ошеломлённо наблюдать, как пегаска, усмехнувшись, поднялась выше и улетела. Я попыталась закричать ей вслед, но боль в боку усилилась настолько, что я со стоном рухнула на землю. Последним, что я услышала, прежде чем лишиться сознания, был стук копыт Вайолет, кричавшей моё имя.

Мои веки медленно раскрылись, и я едва не ослепла от яркого света, направленного в мои глаза. Голова раскалывалась, а бок горел так, будто кто-то щедро посыпал его раскалёнными углями. Я застонала от бьющего в лицо света и села на кровати. Напротив с фонариком во рту сидела прелестная земная пони в милом розово-жёлтом нарядике.

— Наконец-то ты проснулась, — выплюнув фонарик и выключив его, улыбнулась она. — Кивнув, я огляделась и пришла к выводу, что нахожусь в местной больнице. Я с недоумением посмотрела на кобылу, на что она снова улыбнулась. — Твои друзья ждут снаружи. Тебе повезло не потерять слишком много крови, отчего ты быстро идешь на поправку. Вот... выпей это.

Кобыла протянула мне непрозрачную бутылочку с целебным, как подумала я, зельем. Пожав плечами, я залпом осушила напиток, который неожиданно обжёг мне горло. Я чуть не поперхнулась, когда жидкость моментально привела меня в чувство.

— Что это за гадость? — воскликнула я, с трудом выдавливая слова сквозь приступы кашля. Медсестра слегка усмехнулась.

— Целебное зелье. Я смешиваю его с яблочным шнапсом. Так усваивается быстрее, — улыбаясь, подмигнула она. И действительно, жжение вскоре уступило место знакомому покалывающему чувству лечебной магии. — Я Канди, здешняя медсестра. Кстати, с тебя шестьсот крышек.

Я моргнула.

— Э-э... чего? — удивленно моргнула я, но затем быстро вспомнила, что до сей поры мне ни разу не приходилось платить за медицинскую помощь. Многие пони узнавали во мне Министерскую Кобылу и вроде как просто помогали.

«Что ж, рано или поздно слава должна была угаснуть», — подумала я, размышляя над выставленной суммой. Я несколько сомневалась, что у нас найдётся столько крышек.

— Кушать хочется каждый день, дорогая, — кивнула Канди. — Даже если это за счёт тех, кто спас наш город. Разумеется, если у тебя нет денег, уверена, мы сможем что-нибудь придумать. Подожди, я сейчас позову твоих товарищей.

Кобыла вышла, вернувшись через мгновение с моими друзьями. Вайолет сразу же бросилась ко мне, крепко обхватывая копытами и прижимая к себе. Канди молча покинула нас, давая нам время обсудить ситуацию с Люксурией.

— Что за дела с той шизанутой пегаской? — немедленно спросила Пэтч, после того как медсестра ушла.

— Она назвалась Люксурией, — пожала плечами я. — Сказала, что была на стороне Аваруса, а точнее – что он был одним из «них». А что случилось потом, когда она улетела?

— Ну, к счастью, не все строения были повреждены. Мы сумели вывести всех невредимыми, без каких-либо серьезных ранений. Словно бы она явилась только затем, чтобы выманить нас, — ответил Стилджек. Я кивнула.

— Скорее, чтобы выманить меня. Она знала, что я буду здесь, а это означает, что она следила за нами, — заявила я, затем глубоко вздохнула, на минуту задавшись вопросом, какой шаг предпримет Люксурия дальше. Какой-то она была странной, сперва поцеловала, а потом тут же попыталась располовинить. От всего этого у меня путались мысли. Почувствовав нежное прикосновение к ноге, я глянула вниз, заметив улыбающуюся Вайолет. — Прости... и за поцелуй... и за всё остальное, — тихо произнесла я. Она покачала головой и улыбнулась ещё шире.

— Не бери в голову. У неё явно не все дома. И не волнуйся... если это была не последняя наша встреча, то мы обязательно справимся с ней в следующий раз, — отозвалась она, лишний раз подтверждая, почему я души в ней не чаяла. — Забудем пока об этом, лучше скажи... как ты себя чувствуешь? Все два дня, пока ты была без сознания, сестра нам так толком ничего не объяснила.

Мои глаза полезли на лоб.

— Два дня?! Я была в отключке... два дня?.. — Мои спутники кивнули. Я застонала, откинувшись обратно на кровать. Ну почему меня не могло вырубить на час или два? Почему каждый раз я валяюсь без сознания минимум два дня? Вздохнув, я снова приняла сидячее положение. — Она сказала, что я быстро поправляюсь, и что мне повезло... а ещё, похоже, мы должны ей шестьсот крышек.

Вайолет застонала, принимаясь копаться в сумках.

— Чего ж она не предупредила об этом за те два дня, пока ты лежала здесь! — громко возмутилась она, побеждённо застонав после минуты тщетных поисков. — Разумеется, у нас нет таких денег.

— Ну, она ещё намекнула, что это можно уладить каким-то другим способом, — ответила я, после чего в комнату вошла медсестра.

— Насчет крышек не беспокойтесь, народ. Небольшое недоразумение. Кто-то уже полностью заплатил за лечение, — смущенно улыбнулась она. По её виду было понятно, что такое происходило весьма редко. Я бросила на кобылу вопросительный взгляд.

— Кто согласится платить за подобное? — спросила я. Но нас прервал стук в дверь.

— А вот, наверное, и она, — улыбнулась Канди, открывая дверь в мою комнату. Вошедшая внутрь пегаска, хотя и выглядела, словно живой труп, сияла самой широкой улыбкой, когда-либо виденной мной. Её крылья были давно изодраны временем, пшеничного цвета грива практически полностью выпала, но несмотря на всё это кобыла продолжала улыбаться, глядя на мир причудливо скошенными глазами. На её шее висела грифельная доска. Увидев, что моей спасительницей была Дитзи Ду, я облегчённо выдохнула, чем заметно удивила своих друзей, которые видели пегаску-гуля впервые.

— Привет, Дитзи, — приветливо улыбнулась я косоглазой пегаске. Она подняла свою доску и что-то на ней написала. «Рада, что ты в норме», — гласили слова. Давным-давно кобыла-гуль могла говорить, но после похищения рейдерами, которые отрезали ей язык, она вынуждена была общаться при помощи доски. Но это не имело никакого значения, потому что независимо от способа общения, Дитзи была одним из добрейших существ во всей Пустоши.

— Спасибо. А у тебя всё хорошо?

Пегаска-гуль кивнула, затем стерла надпись на доске, сменив её другой: «Спасибо, что уберегла мой магазин и мой город». Я улыбнулась, вспомнив, как защищала «Абсолютно Всё» от ракет.

— Так это ты заплатила за моё лечение? — спросила я пегаску, которая тут же кивнула. — Но почему? Мы же даже толком не знаем друг друга...

Кобыла кивнула, вновь орудуя мелком. «Министерская Кобыла, нужна твоя помощь», — гласила надпись.

«Следовало ожидать», — подумала я. Должно быть, когда Дитзи вернулась обратно в Новую Эпплузу и увидела разрушения, ей не составило труда выяснить, что ответственной за спасение города была знаменитая Министерская Кобыла. Я кратко вздохнула.

— Всё что угодно, Дитзи. Как я могу тебе помочь? — с готовностью произнесла я. Мои друзья удивлённо глянули на меня. Ответив на их взгляды, я улыбнулась. — Знаю, мы должны уже направляться в Форт-Знание и всё такое прочее, но мы в долгу у Дитзи за то, что она оплатила наше лечение.

Пегаска энергично кивнула, при помощи доски говоря нам зайти попозже к ней в магазин, где она разъяснит, что от нас потребуется. Гулечке пришлось несколько раз стирать и записывать на свою доску, чтобы втолковать нам всё это, однако я нисколько не возражала. Нужно было очень постараться, чтобы уместить на такую маленькую досочку всю нужную информацию. Улыбнувшись на прощание, Дитзи покинула нас. Я снова вздохнула: это путешествие обещало быть очень долгим.

«До-о-о-оброе утро, жители Пустоши!

В эфире снова диджей Пон3, несущий вам свеженькие новости со всех уголков Эквестрийской Пустоши. Кажется, наша подруга Министерская Кобыла возвращается на север. Близкие мне источники сообщили, что она помогла городу Новой Эпплузе противостоять внезапно свалившейся на них напасти. Сейчас у горожан всё в порядке и, к счастью, потерь среди них не было, за исключением нескольких повреждённых строений. Благодарим тебя снова, Министерская Кобыла, за то, что бережешь наших северных друзей!

К другим новостям...»

Голос диджея смолк, когда я, выключив радио, шагнула навстречу солнцу, следуя за своими друзьями вдоль по дороге. Порученная нам Дитзи работа, в общем-то, оказалась довольно простой. Один из её караванов направлялся на север к Чикакольту с небольшой остановкой в Глифмарке, где он должен был встретиться с группой Когтей, нанятых для его защиты. Загвоздка была в том, что Дитзи не удалось подыскать охрану для каравана на отрезок пути до Глифмарка, и потому сопроводить его она попросила нас. По прибытию в Глифмарк мы были вольны идти, куда угодно. Само собой, зная, что маршрут совпадал с направлением к Форт-Знанию, мы согласились.

И вот мы вновь очутились под жарким солнцем, двигаясь – очень, смею заметить, медленно – в сторону Глифмарка. Висевшее в зените солнце палило так нещадно, что казалось, будто у Селестии было очень плохое настроение. Караван перевозил несколько ящиков ингредиентов, обычно используемых в производстве «Дэша», психоактивного препарата, который изготавливался и продавался жившими в Глифмарке зебрами. Также город находился в дружеских отношениях с Последователями и был домом для нескольких аликорнов. Я надеялась, что, возможно, мне удастся поговорить с кем-нибудь из них. Я до сих пор понятия не имела, как смогу получить доступ к запрещённым секциям библиотек Форт-Знания, да и не была до конца уверена, что конкретно хотела там отыскать, помимо туманных отсылок к заклинанию чейнджлингов, над которым трудилась Твайлайт. Кобыла точно должна была оставить хоть какие-то записи на эту тему, поскольку такова была её натура. Пока мы шли, я напрягла память, стараясь пробиться сквозь воспоминания Твайлайт, но они, к сожалению, оказались слишком перемешаны, так что толку из этого не вышло. Я вспомнила Пинки Пай и ту удивительную ясность, что ощутила рядом с её останками, однако ничего из этого не помогало мне объединить всю кружившую у меня в голове информацию в единую мысль, которую я смогла бы понять.

С наступлением ночи караван остановился на обочине, где мы разбили лагерь. Мы с Вайолет взялись охранять браминов, а Стилджек встал на часы рядом с ящиками. Пэтч поступила по-умному, замаскировавшись неподалеку так, что было видно лишь дуло её винтовки, выглядывавшее из-под вороха одеял. Ночь тянулась будто бесконечно, пока я со своей любимой стояла в дозоре над браминами, которые к этому времени уже мирно спал. Бросив нервный взгляд в сторону моей кобылки, я сглотнула и, секунду помедлив, заговорила.

— Вайолет... ты на меня злишься? — осторожно спросила я. Она тихонько усмехнулась.

— Почему я должна на тебя злиться?

— Ну, из-за случая с Люксурией... из-за того, что она поцеловала меня... — пролепетала я, не зная толком, что сказать.

— О, Стар... — вздохнула Вайолет. — За это тебя винить невозможно. Но раз уж тебе действительно хочется услышать это... я прощаю тебя, — сказала она, затем, приобняв, добавила: — К тому же... это было против твоей воли и нисколько тебе не понравилось, верно?

— Д-да, — запинаясь, усмехнулась я. Как бы не хотелось признавать, но каким-то странным образом тот поцелуй мне всё же понравился, пусть и самую малость. Несмотря на психованность чёрной пегаски, её губы были чувственными и тёплыми. Такова была правда, и из-за этого я себя ненавидела. Мы несколько мгновений стояли в тишине, пока я пыталась придумать, что сказать дальше.

— Значит, не злишься? — неуверенно пробормотала я.

— Какая же ты глупенькая, — усмехнулась Вайолет и, воспользовавшись возможностью, нежно потёрлась о меня щекой. Я улыбнулась, глядя на свою возлюбленную и воображая, что могу сделать с ней за отведённое нам время наедине, чтобы отогнать мои отвратительные мысли. Мои фантазии были резко прерваны раздавшимся неподалёку шуршанием. Я мигом вскинула Звездочёт в сторону возникших на Л.У.М. красных меток. Вайолет последовала моему примеру, вытаскивая Грозовую Вспышку.

— Кто здесь? — позвала я во тьму. Ответом мне послужило тихое пощёлкивание, быстро приближавшееся к нам.

— Радскорпионы! — прокричала Вайолет, стреляя в темноту. Серебряный луч Грозовой Вспышки на миг осветил пространство перед нами, являя нашим глазам несколько огромных радскорпионов, крадущихся к лагерю.

Я призвала магию, выстреливая в небо сгустком света, что должен был послужить сигналом тревоги для остальных наших товарищей. Вместо ответа со стороны лагеря донёсся резкий хлопок, сопровождавшийся визгом погибающего арахнида. Поблагодарив про себя Селестию за Стилджека и его винтовку, я двинулась вперёд, обрушивая град пуль из Звездочёта на особо крупного скорпиона, первым появившегося из темноты. Громко завизжав от многочисленных ранений, тварь повалилась на землю, умерев ещё до того, как успела атаковать. К этому времени караванщики все как один проснулись и занимали позиции для защиты груза, вот только никто из этих пони не был бойцом, потому что иначе нас бы здесь попросту не было. Мой Л.У.М. уже переливался, как гирлянда на День Согревающего Очага, а красные метки продолжали прибывать.

«Охренеть, — подумала я, — мы умудрились встать прямо в центре колонии радскорпионов. Умно́, ничего не скажешь.»

Вайолет отпрыгнула назад, едва избежав клешней нескольких арахнидов, и очередью вспышек серебряного пламени обратила их в светящийся пепел.

— Их слишком много! — прокричала она, когда мы в конце концов оказались спина к спине. — Откуда они все лезут?

— Похоже, у них здесь колония! — откликнулась я, поливая стаю радскорпионов огнём из Звездочёта. Даже сквозь грохот перестрелки я слышала выстрелы снайперской винтовки Пэтч, поражавшей цели одну за другой. Следовало признать, моя земная подруга была весьма хороша в своём деле. По округе прокатилось ещё несколько хлопков, когда Стилджек открыл огонь по наступающим арахнидам, количество которых по-прежнему превышало все разумные пределы. Слова Вайолет весьма верно описывали положение: этих тварей действительно было слишком много. Подстрелив ещё пару скорпионов, я направилась обратно к повозке.

— Нужно как можно быстрее убираться отсюда! — крикнула я.

Несколько оставшихся в живых караванщиков, измождённых недостатком сна в сочетании с внезапным пробуждением посреди ночи, безучастно кивнули, в то время как некоторые их товарищи лежали мёртвыми в лужах крови. Поёжившись, я резко развернулась, преисполненная решимости не позволить репутации Дитзи пострадать. Взмахнув крыльями, я взмыла в воздух и, вскинув Звездочёт, активировала У.С.Ц.З. Время замерло, и я, наконец, смогла разглядеть огромную нору в земле, из которой лезли скорпионы. Отменив заклинание, я спустилась к запыхавшейся Вайолет.

— Возвращайся и перегруппируйся со Стилджеком. У меня есть кое-какая задумка. Сможете их сдержать на некоторое время? — улыбнулась я.

Кивнув, она бегом отправилась к остальным. Один взгляд на браминов заставил меня вздрогнуть. Несмотря на все наши старания, радскорпионов было попросту слишком много, некоторым из них удалось прорваться и распотрошить двухголовых коров. Прыгнув в воздух, я расправила крылья и, расстреляв ещё несколько бронированных тварей, полетела сквозь холод ночи в сторону гнезда.

Нора оказалась настолько широкой, что мне не составило труда увидеть её рядом с местом нашей стоянки. Это и правда был вход в колонию, причём довольно крупную. Пан или пропал: я открыла сумку, вытаскивая несколько гранат, что мы выторговали у Дитзи в Новой Эпплузе. Очень не хотелось тратить их сейчас, но они были единственным способом не дать скорпионам полностью разорить караван. Я вытряхнула из сумки все имевшиеся у меня гранаты-яблоки и, дождавшись момента, когда они поравнялись с краем норы, скользнула в У.С.Ц.З., целясь в гранаты. Время вновь ускорилось, и Звездочёт выпустил вниз ураган синего огня. Наружу как раз вылезал здоровенный радскорпион, когда пули нашли свою цель, и гранаты сдетонировали. Пустошь сотряс мощный взрыв, усеявший ближайшую к норе местность радскорпионьими ошмётками. Каменное основание норы, дрогнув, разрушилось, надёжно закрывая ход, откуда лезли паукообразные. Я победно крикнула и направилась обратно к каравану. Несмотря на усталость и потрясение после стычки, караванщики сумели с помощью моих товарищей истребить оставшихся противников, после чего живо принялись за трупы, срезая жала и шматы съедобного мяса. Этого будет вполне достаточно, чтобы возместить ущерб от потери браминов, так как жала использовались в изготовлении сильного противоядия.

Я приземлилась рядом с друзьями и обессилено улыбнулась. Пэтч покинула своё укромное место и присоединилась к нам в центре лагеря. Оставшуюся часть ночи мы провели сгрудившись возле повозки и внимательно осматривая близлежащие окрестности. Полуночный воздух наполняла вонь горелых радскорпионов, достаточно отвратительная, чтобы, как подумалось мне, заставить любого психа, решившего подкрасться к нам, проблеваться ещё до подхода к стоянке. Всё же, несмотря на вонь, я подсела ближе к Вайолет и улыбнулась.

— Кстати, спасибо, — вполголоса проговорила я, потёршись о её шею.

— За что? — На её лице отчетливо читались признаки крайней усталости, но вопреки этому, она внимательно меня слушала.

— За то, что не злишься на меня. Не знаю, что бы я без тебя делала. — И это было чистой правдой: я действительно не знала, что бы делала без неё. Она была замечательной подругой, которую я горда была называть своей возлюбленной.

— Превратилась бы в решето, скорее всего, — захихикала она в ответ. Я закатила глаза и посмотрела в сторону Стилджека с Пэтч. Парочка земных пони в данный момент помогали караванщикам переносить припасы. Спать после всего случившегося ни у кого, похоже, желания не было. Проще всего сейчас было охранять лагерь, бодрствуя до самого утра. Я на миг закрыла глаза и прижалась к Вайолет, которая легонько чмокнула меня в щеку.

— Поспи немного, милая, — нежно сказала она. — Ты это заслужила.

Я побеждённо вздохнула, кладя голову рядом с ней.

— У меня всё равно такое ощущение, что я проиграла. Что должна была успеть спасти их.

— Никто не может успеть всюду одновременно, — возразила Вайолет. — Даже Министерская Кобыла.

— Министерская Кобыла... ха, — усмехнулась я при упоминании моего прозвища. — Неужто я и вправду она? Очередная безликая героиня, пытающаяся сражаться на стороне добра?

— Нет, — мягко произнесла Вайолет, когда усталость наконец начала брать надо мной верх. — Ты моя безликая героиня. А всё остальное не важно.

Утро следующего дня было наполнено бурчанием и гулом недовольства от предыдущей бессонной ночи. Слегка ворчал даже обычно спокойный и сдержанный Стилджек. Караванщики, тем не менее, были нам благодарны, несмотря на потерю работников и браминов, в результате чего в повозку пришлось впрячься нескольким добровольцам. Мы с Вайолет помогали магией, поочередно облегчая вес груза с помощью заклинания левитации. Мертвых пони и браминов мы похоронили. Я ощутила пробежавший по спине холодок при виде того, как их тела опускали в землю.

«Мне следовало стараться лучше», — подумала я, глядя в рассветное небо. Глубоко вдохнув, я сокрушенно выдохнула и отправилась вслед за караваном.

К полудню, слегка потрёпанные и очень уставшие, мы прибыли в Глифмарк. Солнце уже висело в зените, когда мы зашли в тихий город зебр. Караванщики заверили нас, что смогут приобрести здесь браминов за деньги, вырученные от продажи радскорпионьего мяса и жал, после чего снова поблагодарили и отпустили на все четыре стороны. Я улыбнулась, по-прежнему чувствуя себя виноватой за произошедшее, на что Вайолет спокойно напомнила мне, что если бы не мы, то караван вообще не добрался бы до города. Мне не оставалось ничего, кроме как со вздохом согласиться с ней. Бродя по Глифмарку и ловя на себе любопытные взгляды горожан, я опять подняла вопрос, что, собственно, мы будем делать, когда достигнем Форт-Знания.

— Вайолет? — позвала я, заслужив кивок в ответ от моей возлюбленной. В данный момент мы вчетвером стояли на городской площади с намерением отыскать храм Последователей. — Как много тебе известно о запретной секции Форта?

— Не особо... Я там никогда не бывала, поэтому не имею понятия, что там. Обычному пони туда попасть практически невозможно. Почему ты спрашиваешь?

— У меня такое странное чувство, — пожала плечами я, — будто именно там будет то, что мне нужно... вот только я не знаю, как попаду туда.

— Эм, а разве нельзя туда, ну... просто вломиться? — вклинилась Пэтч, чем заслужила испепеляющий взгляд от Вайолет.

— И после быть вышвырнутой из Последователей за воровство?! — гневно воскликнула она, привлекая несколько сердитых взглядов со стороны местных, ходивших по площади. Мгновение спустя она смягчилась и нервно улыбнулась. — Извини, просто это не кажется мне такой уж хорошей затеей.

— Э-э... об этом я как-то не подумала, — отозвалась Пэтч, неловко потирая копытом затылок. — А почему тогда мы остаемся здесь, вместо того чтобы выдвигаться прямиком в Форт?

— Здесь находится филиал Последователей, где проживают несколько членов ордена, которые сотрудничают с зебрами в поиске способа изменения кобылы-аликорна в жеребца, — ответила я. — Я хочу поговорить с кем-нибудь из них. Может, нам удастся заручиться их поддержкой.

Мы покинули площадь, спросив прежде у ближайшей торговки о местонахождении храма. Говорившая исключительно рифмами зебра совершенно сбила меня с толку, но Вайолет, к счастью, сумела растолковать её слова, и мы отправились к нашей цели.

Через полчаса на некотором отдалении от города нашим глазам предстала знакомая эмблема Министерства Мира, красовавшаяся на фасаде старой заброшенной клиники, которую Последователи переделали в исследовательскую лабораторию для работавших там зебр и аликорнов. Позади клиники тянулись поля синих цветов. После окончания войны с Анклавом, Последователи Апокалипсиса вместе с новым Министерством Мира начали работу по восстановлению старых клиник и больниц, оставшихся после прежнего Мин. Мира. Как утверждали они, это было признаком, что всё постепенно меняется к лучшему. Отныне пони могли получить убежище от ужасов Пустоши в открытых и заботливых копытах Последователей. Клиника же Глифмарка отличалась от остальных, так как управлялась исключительно местными зебрами и Последователями. Именно здесь зрел план Вельвет Ремеди по выживанию нашей расы. Зебры выращивали убийственную шутку в надежде использовать её свойства, дабы вывести жеребцов аликорнов и тем самым спасти нас от неизбежного вымирания. Надо заметить, что меня не особо привлекала данная затея. Будучи представителем расы, состоявшей только из кобыл, невольно начинаешь наслаждаться компанией других кобыл. Но как бы там ни было, на кону стояло выживание целой расы, поэтому, как рассудила я, наличие жеребцов было необходимо.

— Держитесь рядом и далеко не отходите, — указав на поле, произнесла я, когда мы подошли к зданию. — Рядом с теми цветочками ходить вам точно не захочется.

— А что это? — нервно спросила Пэтч, которая родилась в Стойле и, конечно же, никогда прежде не видела этих растений. Даже подработка в качестве кобылы-охранницы едва ли заводила её к Вечнодикому лесу достаточно близко, чтобы она знала, что собой представляла убийственная шутка.

— Убийственная шутка, — объяснила я. — Поверь, близко к ней лучше не подходить.

Немного напуганная Пэтч плотнее прижалась к Стилджеку, который успокаивающе погладил её шею. Я улыбнулась, глядя на двух своих друзей, когда двери здания раздвинулись, позволяя нам войти. Меня немало удивило то, что внутри не было ни одного охранника. С плакатов на стенах белоснежно чистого вестибюля на нас взирало лучезарно улыбающееся изображение Флаттершай.

— Будь у вас враждебные намерения, вы бы даже до двери не добрались, — произнёс раздавшийся сбоку кобылий голос. Развернувшись, я увидела аликорна тёмно-синего цвета, совпадавшего с тем, что был у меня до превращения. — Наша система обороны полностью автоматизирована.

— Приветствую, сестра, — слегка наклонив голову, улыбнулась я. Наблюдавшая за этим действом Пэтч выглядела весьма недоуменной.

— Минуточку... она что, твоя сестра?

— Нет, дорогая моя. Все мы – аликорны – приходимся друг другу сёстрами, ибо когда-то были детьми ложной Богини, — объяснила вторая аликорн, поклонившись мне в ответ. — И я приветствую тебя, сестра. Меня зовут Даймонд Найт.

— Радиант Стар, — представилась я, поднимая голову и хорошенько рассматривая аликорна. Она была красивой, со струящимися светло-синими гривой и хвостом. Её шерсть блестела почти в точности как моя, когда я была той же масти, а светлые зеленовато-голубые глаза искрились, будто бриллианты. Поймав себя на том, что беззастенчиво на неё пялюсь, я откашлялась и продолжила. — Мы возвращаемся в Форт-Знание, где раньше жили.

— Понятно. Да... твоё имя мне знакомо. Ведь это именно о тебе говорят по радио? — слегка кивнув, спросила Даймонд. Мои глаза округлились, я мысленно охнула и, сглотнув, кивнула, отчего тёмно-голубая аликорн тихо хихикнула. — Да... так я и подумала. Министерская Кобыла. Ты вершишь удивительные вещи ради других пони там, в Пустоши.

— Ну, э-э... да, наверное... — промямлила я, покрываясь румянцем.

— И какая скромница! Так чем же я могу помочь знаменитой Министерской Кобыле? — произнесла синяя аликорн.

— Пожалуйста, просто Стар будет достаточно. Нам нужна кое-какая помощь. Понимаешь, я всего лишь младшая посвящённая... и мне кажется, что в запретной библиотеке Форт-Знания есть нечто, что мне нужно увидеть. Нечто, что поможет мне с моей уникальной... ситуацией, — выдавила я.

Даймонд улыбнулась, затем, вздохнув, ответила:

— Хотела бы я тебе помочь, сестра, но, к сожалению, не в моих силах убедить старейшин дать тебе доступ в запретную библиотеку. Здесь я всего лишь научный сотрудник, помогающий зебрам в выращивании синих цветов. — Я раздраженно застонала, заставив Даймонд усмехнуться, прежде чем продолжить. — Тем не менее, я могу предоставить тебе и твоим друзьям... место для отдыха, если вы того захотите. Расслабиться и отбросить, так сказать, на время все заботы. Было бы здорово, простите мне мое волнение, а то мне уже давненько не выпадало случая поговорить с кем-то моей расы. В настоящий момент я единственный аликорн, проживающий здесь.

Тут я заметила, что Вайолет всё это время не сводила с синего аликорна глаз и не произносила ни звука. Её лицо выражало смесь злости и недоверия.

«Что это с ней?» — подумала я, глядя на свою возлюбленную.

— Не вижу в этом необходимости, — отрезала она.

— В-Вайолет, — отвесив челюсть, пролепетала я. Моя подруга посмотрела мне в глаза и, покачав головой, вновь повернулась к другому аликорну.

— Благодарим за потраченное время, но нам пора идти, — с этими словами она развернулась к двери. Я виновато глянула на Даймонд и поспешила за единорожкой. Сказав свои благодарности, Стилджек и Пэтч последовали за нами. Оказавшись снаружи, я остановила Вайолет.

— Да что с тобой такое? — сердито воскликнула я. — Она же просто пыталась нам помочь.

Вайолет уставилась на меня, в её глазах плясали огоньки.

— С ней что-то не так. Я почувствовала это с тех самых пор, как она появилась. А ты была слишком занята тем, что пялилась на неё и краснела, как молоденькая кобылка, не замечая ничего вокруг!

— Чего?! — Так вот в чём было дело. Похоже, Вайолет слегка меня приревновала. — Прошу, не говори так. Ну ладно, прости... да, я действительно немного перегнула палку, но она же всего лишь пыталась нам помочь.

— Мне плевать. Что-то тут не так, и находиться с ней рядом небезопасно, — коротко ответила она. — Если бы ты не пожирала глазами её зад, то сама бы это увидела.

— Что ж... значит, ревность тебе совсем затмила взгляд, — негодующе бросила я. — В этом плане я к ней абсолютно равнодушна, Вайолет.

Вайолет припечатала меня убийственным взглядом.

— Я не ревную, потому что для ревности нужна какая-то причина. Хотя, возможно, я должна ревновать, госпожа любительница потаращиться на чужие крупы! Почему бы тебе не сбежать вместе с ней и не оставить меня в покое! — выкрикнула она.

— Эй-эй, успокойтесь вы обе, — вмешался Стилджек, шагнув между нами. — Не надо впадать в крайности.

— Точно, — поддакнула Пэтч. — Мы на задании, помните?

— Вот именно. Нам нужно добраться до Форт-Знания, поэтому давайте просто отправимся дальше, — добавил Стилджек.

Вайолет настолько свирепо смерила земных пони взглядом, что они, побледнев, отшатнулись назад.

— Или лучше дадим вам переговорить друг с другом, — робко улыбнулся Стилджек.

— Да, просто, эм... переговорить, — поддержала жеребца Пэтч.

— Не о чем говорить, — произнесла Вайолет, опять поворачиваясь ко мне. — Признай, Стар, твои глаза блуждали по её крупу с момента, как мы вошли.

— Вот и нет, — откликнулась я. — Вайолет, умоляю, послушай Стилджека и Пэтч. Мы сюда не просто так пришли. У нас есть цель, помнишь? Это на тебя нисколечко не похоже. Пожалуйста...

— Нет, — она была непреклонна. — Я отправляюсь на поиски гостиницы. Мне... мне всё равно, где будешь ты. Можешь идти и делать, что хочешь.

Не успела я опомниться, как она припустила в сторону города. Я молча провожала её взглядом, до конца не осознавая, что сейчас произошло.

— Вайолет! — наконец крикнула я, бросаясь вслед за ней.

— Отстань. Мне сейчас не до тебя, — обернувшись на секунду, ядовито буркнула она. Несмотря на холод и злобу в её глазах, я заметила, что у неё на щеках блестят слёзы.

— Но...

— Нет, Стар. Уходи.

— Ну и ладно. Как будто меня это волнует. Поверить не могу, что ты истеришь по поводу такой мелочи. — От её поведения во мне бушевала ярость. Как будто из нас двоих это я была плохой! — Почему бы тебе не отбросить своё жеребячество и не подрасти уже наконец!

Напоследок зыркнув на меня полными слёз глазами, она умчалась прочь, не сказав ни слова. Обернувшись на миг и глянув на обеспокоенные лица Стилджека и Пэтч, я тяжело опустилась на землю, чувствуя, как мои глаза наполняются слезами от осознания того, что мы с Вайолет только что наговорили друг другу. Моё сердце разрывалось от горя, и в этот момент, словно подчеркивая мою боль, небеса разразились ливнем.

«Неудивительно», — подумала я, сидя под дождём и горько рыдая.

— Ч-ч-что я натворила? — спросила я в никуда.

Пэтч подошла ближе и обняла меня.

— Я пойду проведаю Вайолет и узнаю, нужно ли ей что-нибудь, хорошо? Сильно сомневаюсь, что вас обеих стоит сейчас оставлять в одиночестве, — напрямик заявила она. — Всё образуется, будь уверена.

Кивнув Стилджеку, она отправилась по дороге вслед за моей возлюбленной, а невозмутимый жеребец остался, присев рядом со мной.

— Так... — начал было он, но замолк под моим резким взглядом.

Просидев ещё несколько секунд под проливным дождём и чувствуя себя полностью разбитой, я наконец заговорила, еле выдавливая слова сквозь слезы.

— Иди... иди найди Пэтч и Вайолет. Я останусь с Даймонд Найт.

— Но почему? — ошарашенно спросил Стилджек. Я встала, смахивая с лица слёзы.

— Потому что мне нужно знать, права она или нет, — помолчав, произнесла я. — Мне нужно знать, что мы правы. И, Стилджек? — Жеребец поднял голову и глянул на меня. — Пожалуйста, сбереги её до моего возвращения.

Он кивнул, и я, шлёпая по грязи, направилась обратно к больнице Мин. Мира, стараясь снова не разреветься. Двери открылись, и внутри меня встретила Даймонд Найт, чья улыбка при виде меня стала ещё шире. Казалось, будто она ожидала такого развития событий, но я, будучи слишком эмоционально истощённой после размолвки с Вайолет, даже и не думала, что в этом таился какой-то подвох.

— Передумала? — спокойно произнесла она.

Я вяло кивнула, не отрывая взгляда от земли, а она махнула ногой, призывая меня следовать за собой.

— Превосходно, моя дорогая сестра, — улыбнулась Даймонд, провожая меня к двери, за которой находилась просторная комната с хорошей, относительно чистой кроватью. — Отдыхай здесь сколько влезет, и обязательно дай мне знать, если тебе что-либо понадобится.

— Спасибо... — падая на постель, безучастно отозвалась я и, зарывшись лицом в подушку, разрыдалась пуще прежнего. Чувствуя наваливающуюся усталость, я ощутила, как Даймонд Найт садится возле меня и ласково гладит мою шею.

— Ну, ну, не плачь... теперь всё будет хорошо, — улыбнулась она, вставая с кровати и бросая на меня длинную тень, затем подошла к двери и, пожелав мне сладких снов, выключила свет.

Не здесь я хотела сейчас находиться. Привычный вид коридора с бесконечными дверями заставил меня застонать. Плевать мне было на дурацкие эмоции Твайлайт, я всего лишь хотела найти Вайолет и помириться. Я по-прежнему злилась на неё из-за некоторых сказанных ей слов, но понимала, что сама поступила ничуть не лучше. Шорох гаснущего факела и скрип открывающейся двери возвестили, что пришло время встречи со следующей эмоцией. Я шагнула внутрь и будто оказалась совершенно в другом мире. Посреди комнаты находилась спальня, огороженная тремя фанерными стенками. Недоумённо заморгав, я поняла, что это были декорации. В центре фальшивой спальни стояла кровать, на которой лежали две очень знакомые фиолетовые кобылы. Обе Твайлайт нежно ласкали друг друга и... ого, это уже слишком! Я быстро отвела взгляд от разворачивающейся постельной сцены и услышала позади себя смешок. Оглянувшись, я увидела другую Твайлайт, сидевшую в режиссёрском кресле с рупором в копытах и беретом на голове.

— Энергичнее! — прокричала она в рупор, призывая кобыл на кровати ускорить темп, после чего посмотрела на меня и ухмыльнулась. — Что, разве тебе такое не нравится?

— Я... сейчас не в настроении для этого, — с легкой грустью в голосе отозвалась я, мысленно недоумевая, что на меня такое нашло. — Кстати... а кто ты вообще такая? Что за эмоция связана с разглядыванием двух пони, занимающихся сексом?

— Неужто не очевидно? Я Страсть. И, кажется, именно во мне ты как раз сейчас отчаянно нуждаешься, — ответила фиолетовая кобыла.

— Сейчас я нуждаюсь лишь в том, чтобы поскорее убраться отсюда и найти Вайолет, — заявила я. Единорожка хихикнула.

— Ах да, её. М-м-м... тогда в универмаге было просто восхитительно наблюдать за вами, пышущими чистейшей животной энергией, — широко ухмыльнулась Страсть.

Стоны и визги кобыл позади нас усилились, и, обернувшись посмотреть, чем они занимались, я густо покраснела, тут же поворачиваясь обратно к сидевшей в кресле кобыле и одаривая её сердитым взглядом.

— Раз так... значит, ты явилась, чтобы рассказать, как мне поступить в моей ситуации?

— Страсть многолика. Чистой и необузданной по своей природе, ей невозможно обойтись без любви, что сможет указать её истинную сущность, — покачала головой кобыла. — Не в моих силах указывать, как тебе поступать. Увы, но тебе придётся слушать своё сердце в поисках истинной сущности твоей страсти.

— Я люблю Вайолет, правда люблю... но я сваляла дурака. Наговорила ей кучу всяких гадостей лишь потому, что не захотела её слушать. Что если она меня больше не любит? — спросила я скорее саму себя, нежели кого другого.

— Если твоя страсть несомненна, тогда она простит тебя. Если же нет, что ж... жизнь продолжится, и страсть разгорится по новой, — обыденно ответила кобыла.

Я опустилась на пол рядом с фиолетовой единорожкой, переведя взгляд к декорациям. Две кобылы на кровати уже вовсю распалились, заходясь в криках блаженства. Я снова глянула на фиолетовую кобылу в режиссёрском кресле и почувствовала влажные струйки, бежавшие по моим щекам. Мои глаза наполнились слезами, и я, опустив голову, зарыдала так, как никогда прежде. Сны тем и поразительны, что в них можно творить подобное – рыдать часами напролёт и не останавливаться. Боль была невыносима. Казалось, будто моё сердце вот-вот разорвется. Мягкое прикосновение копыта к моему плечу на секунду прервало мои всхлипывания. С улыбкой глядевшая на меня Страсть прижала меня к себе.

— Ш-ш-ш... всё хорошо. Всё хорошо, — тихо успокаивала она, пока я плакала в её шею. — Всё обязательно образуется.

— Н-но я об-блажалась! Я должна была слушать её! — закричала я, задыхаясь от слёз.

— Да... должна была. И теперь, когда ты вновь увидишь её, тебе нужно исправить эту ошибку, а иначе всё выйдет совсем не так, как тебе бы хотелось, — сказала Страсть.

— Но... как мне это сделать? — выдавила я.

— Окажи ей немного сострадания, дорогая. Извинись. Объясни ей свои чувства. Скажи, как сильно ты её любишь, — улыбнулась Страсть.

Утерев слезы, я решительно кивнула.

— Я сделаю это. Как только проснусь, сразу же пойду к ней и попрошу прощения!

Фиолетовая кобыла ободряюще поаплодировала мне.

— Так держать! — радостно произнесла она, затем снова подняла рупор. — Сильнее! Быстрее!

Я застонала, когда две кобылы завизжали ещё громче, подводя сон к концу.

Вздрогнув, я проснулась, чувствуя, как мою спину массировали чьи-то копыта. Я вздохнула, понимая, что как и прежде лежала на кровати в клинике Мин. Мира. Блаженно застонав от нежных движений копыт, бродивших по моей спине и шее, я вдруг поняла, что массаж на удивление эффективно снимал всё накопившееся у меня напряжение.

— Вайолет?.. — позвала я, поворачивая голову, чтобы глянуть на неё. «Неужели она сама решила вернуться?» — подумала я – и тут же опешила, увидев, что позади меня была Даймонд Найт, на чьих губах играла милая улыбка.

— Ой, привет. Надеюсь, ты не против массажа. Просто ты была так напряжена, и мне показалось, будто он тебе не повредит, — ещё шире улыбнулась она.

Я быстро отстранилась от неё и поднялась на ноги.

— Нет. Прости, но я так не могу. Та зелёная кобыла, которая была со мной ранее, – я люблю её, — зло проговорила я. — И теперь мне нужно отыскать её и попросить прощения.

Даймонд рассмеялась, только не прежним тихим смехом, а злобным и издевательским. Я удивленно уставилась на неё.

— Здесь, боюсь, ты ошибаешься, — она встала, преграждая мне выход. — Даже напротив – ты остаёшься здесь.

Я пристально изучала кобылу, пытаясь понять смысл её слов. Широко раскрыв глаза, я внезапно поняла, что Вайолет была права. С этой кобылой было что-то не так. Она ощущалась совершенно по-другому, если не брать во внимание блестящую синюю шерсть и сверкающие глаза, которые сейчас сверлили меня с силой двух звёзд.

— Что? Что ты говоришь? — пробормотала я. — Даймонд... что происходит?

— А-а... да. То было моим именем, верно? До того, как я отбросила ту омерзительно идеалистичную себя и стала той, кем являюсь сейчас, — отозвалась кобыла, чья жуткая перекошенная ухмылка напугала меня до глубины души.

— Что ты сделала с Даймонд? Кто ты? — спросила я, отступая от безумной кобылы, которая подняла мои сумки, доставая из них знакомый ящичек.

— Знаешь... пока ты спала, я немного покопалась в твоих вещах. И теперь, кажется, нашла лучший способ укротить тебя, Министерская Кобыла, — заявила она, игнорируя мои вопросы. Ящичек открылся, открывая виду шары памяти из Башни Тенпони.

— Хватит, положи их обратно! — запротестовала я, чувствуя себя ещё слабее, чем прежде.

«Почему я здесь застряла? Почему не могу просто оттолкнуть её и выбраться отсюда?»

Ощущения были очень похожи на те, что я испытывала во время нападения Дискорда. Я не могла ни двигаться, ни думать, когда кобыла приблизилась ко мне с ящичком. Я попыталась уйти, но оказалась не в силах даже поднять ногу. Перед этой жуткой кобылой меня парализовал такой страх, что я на секунду задумалась, а не было ли это результатом действия какого-то заклинания, которое эта «Даймонд» наложила на меня, чтобы не дать мне сбежать. Она подняла шар, куда я ещё не заглядывала, – украшенный меткой Твайлайт. Шар сиял внутренним фиолетовым светом, пока кобыла вращала его в своих копытах. Пятиконечная звезда сверкала, будто с нетерпением ожидая оказаться рядом со мной.

— Забавная история насчёт этих штук. По оставленным на них магическим отпечаткам я легко могу определить, какие из них ты смотрела. Вот в этот, например, ты ещё не заглядывала, — злобно ухмыльнулась она, подходя ближе ко мне. Я чувствовала на своём лице её дыхание, но так и не могла ни сдвинуться, ни что-либо предпринять. — Я уже пыталась достучаться до тебя, натянув шкуру той фиолетовой кобылы из твоей головы. Разве я не говорила тебе, что твоё будущее принадлежит нам?

— О чём ты говоришь? — непонимающе уставилась я на синего аликорна.

— Не будь такой наивной, я следила за тобой с тех самых пор, как ты убила Аваруса. Это я намекнула Люксурии, что ты остановилась в Новой Эпплузе, я посоветовала мисс Дитзи Ду нанять тебя и тем самым привести в Глифмарк, — произнесла кобыла. — Я появлялась в твоих снах, прикидываясь Твайлайт Спаркл, дабы ты не заподозрила меня. Я обратила твою любимую против тебя. Я желала разделить тебя с твоими друзьями, и надо признать... мне это удалось. Мне ничего не стоило внедрить мою магию в ваши разумы и заставить тебя сказать те ужасные слова. Ваши жалкие умишки ничто по сравнению с моей несгибаемой волей.

В тот момент у меня сложилось впечатление, будто я слушала монолог шаблонного злодея из какого-нибудь второсортного произведения, где главный герой спасается в последнюю минуту. Но затем, правда, пришло понимание, что в отличие от тех самых произведений... для меня спасения не было. Она приперла меня к стенке.

— Да... теперь тебе понятно? Ты – моя. Я знала, что ты одолеешь Люксурию, ну или, по крайней мере, отправишь её домой с поджатым хвостом. Клянусь, эта неумеха только на это и способна. На чем я остановилась? Ах да... убедившись, что ты направляешься в Глифмарк, я позаботилась о том, чтобы здешний исследовательский персонал не помешал мне встретить тебя лично.

Монолог всё продолжался, а я чувствовала, как с каждой минутой утекают мои силы.

— Кто?.. — из последних сил выдавила я. Кобыла-аликорн широко улыбнулась, сверкая глазами, окрасившимися в зловещий красный цвет. Обнажив в ухмылке заострённые зубы, она шагнула ко мне. Я съёжилась от страха под жутким взглядом сумасшедшей кобылы, которая подняла шар памяти высоко над моей головой.

— Хочешь знать, кто я? Имя мне Супербия, и я стану последним, что ты увидишь, прежде чем кануть в небытие, — ответила она леденящим душу голосом. Я закричала, когда кобыла одним резким движением опустила шар к моему рогу, разрывая мою связь с реальным миром.

Глава 10: Призраки прошлого

«Сверхъестественное?! Спайк, термином «сверхъестественное» обозначают выдумки вроде призраков, духов и зомби, в которые так же трудно поверить, как и в проклятья. Эта книга – просто сборник всякой чепухи!»

Воспоминания. Что есть воспоминания? Я всегда считала, что воспоминания – это багаж знаний, накопленный нами за всю жизнь. Память как о хороших, так и плохих временах. Но что если твои воспоминания на самом деле принадлежат кому-то другому? Я провела немало времени раздумывая над этим из-за наводнивших мой разум воспоминаний Твайлайт Спаркл. Как быть, когда не можешь доверять собственным воспоминаниям? Как отличить реальное от вымысла?

Порой я задаюсь вопросом о том, что же именно сподвигло пони ушедших времён заключать моменты своего прошлого в шары памяти. Была ли у этих пони какая-то причина желать, чтобы их воспоминания увидели? А что если... что если они просто не хотели, чтобы мы повторили совершенные ими ошибки? Чтобы следующее поколение не нанесло миру ещё больше вреда, чем уже было сделано? Меня каждый раз пробирает дрожь при мысли о подобном. Если те пони не хотели повторения своих ошибок... зачем тогда они их вообще совершали?

Хотелось бы мне доверять своим воспоминаниям, но теперь... теперь я не могу доверять собственному разуму. Из моего он медленно превращается в чужой, и у меня нет ни малейшего понятия, как я смогу разрешить эту проблему. Меня действительно заботит лишь один вопрос – почему? Почему я? Что во мне такого особенного?

И почему я совсем одна?..

oooOOOooo

Я падала, но в то же время оставалась неподвижной. Моё падение сопровождалось отчётливым ощущением невесомости. Вглядываясь в раскинувшуюся сколько видел глаз черную пустоту, я чувствовала одновременно всё и ничего.

«Где я? — думала я, размышляя над нереальностью окружающей меня пустоты. — По ощущениям это совсем не похоже на шар памяти...»

Мои беспорядочно разбросанные мысли нисколько не помогали разобраться в событиях, предшествовавших... возникновению этой нереальности. Даймонд Найт обманула меня. Вайолет оказалась права насчет синего аликорна, отчего я ещё сильнее злилась на себя. Я отвергла кобылу, которую любила, ради той, что оказалась фальшивкой. Больше всего сейчас мне хотелось лишь одного – умереть прямо здесь. Тем не менее я знала, что не могу этого сделать. Если это произойдет, мне никогда не удастся... вымолить прощение у Вайолет. Или увидеть её прекрасные зелёные глаза.

Нет... мне нельзя сдаваться. Ни на секунду. Если и существовала возможность увидеть Вайолет вновь, я непременно ею воспользуюсь.

Пока мои мысли занимали горькая правда о Даймонд Найт и потеря моей возлюбленной, я ощутила, что скорость моего падения заметно снизилась, пока наконец не угасла совсем, после чего мои ноги опустились на что-то твёрдое. Опустив глаза, я всё так же не видела ничего, кроме чёрной бездны, которая, как ни странно, чувствовалась вполне твердой и почти походила на пол. Затем передо мной из пустоты возникла дорога – незамысловатая, извилистая и вымощенная фиолетовым кирпичом. Мысленно недоумевая, я пробежалась взглядом вдоль дороги, которая, казалось, тянулась в бесконечность. В пустоте надо мной вдруг вспыхнуло начертанное золотыми буквами послание:

«Богиня сумерек ожидает тебя. Промедлишь – и всё будет потеряно.»

Я вздохнула, начиная уже уставать от этих сообщений. Кто их отправлял? Как они это делали? Было ли это Общество Сумерек или кто-то другой? Отбросив все ненужные мысли, я снова посмотрела на дорогу, подступая к ней и осторожно ставя ногу на один из фиолетовых кирпичей. Поверхность под моими копытами вмиг расцвела множеством оттенков фиолетового. Сделав ещё три шага, я всеми ногами встала на дорогу, оглянувшись туда, где висело золотое послание, буквы которого уже растворялись в пустоте. Повернувшись обратно к дороге, я начала свой путь. Если это был мой единственный способ выбраться отсюда, мне придётся поспешить.

Я шла, и шла, и шла, и шла ещё немного. Откровенно говоря, через какое-то время ходьба стала утомлять. Не в прямом смысле утомлять, поскольку за всё это время я ни разу не почувствовала признаков усталости, а в том смысле, что это было весьма скучно. Разве не должны шары памяти быть... ну, не знаю... воспоминаниями? Почему этот отличался? Почему я вообще находилась в собственном теле? Мою голову забивала хаотичная мешанина собственных мыслей и воспоминаний Твайлайт. Я думала об Искре и о том, что она сказала мне в Мэйнхеттене. Она, разумеется, была права. Воспоминания, эмоции... они стали приходить чаще и становились всё менее разрозненными. Я начинала вспоминать целые периоды, относящиеся к происходившему во время войны... воспоминания, которые принадлежали другой пони, не мне. И это меня ужасало. Меня ужасало, что я превращусь в кого-то, кто даже отдалённо не будет похож на меня.

Начавшая петлять ещё сильнее дорога заставила меня задаться вопросом, почему я, собственно, по ней иду. Почему я не могла просто пролететь над ней до самого конца? И когда я обдумывала этот вариант, меня поразила другая мысль – а что если эта дорога вообще не имеет конца? Неужели я обречена идти по ней до скончания времён? Нет... конец обязательно будет, решила я. Конец наступит, когда я проснусь, или когда Супербия всё же решит убить меня. Быть может, она уже это сделала, и это моя епитимья – вечно идти по бесконечной дороге. Возможно, такой штуки, как загробная жизнь подле Богинь, вообще не существовало, и после смерти нам всем было суждено брести по бескрайней пустыне в полном одиночестве. Внезапно, впервые за всё время моего пребывания здесь, я почувствовала себя очень-очень одинокой и с величайшей горечью осознала, что, вероятно, больше никогда не увижу своих друзей: вспыльчивой, но любящей Вайолет, вечно угрюмого Стилджека, бесшабашной Пэтч. Ни разу до этого я не испытывала такой тоски по своим друзьям.

Кроме того, я поняла, что внутренние монологи во время ходьбы неизбежно приведут меня к столкновению с чем-нибудь. А впечатавшись носом в возникшую передо мной стену, вдобавок я поняла, что даже находясь в собственном разуме... врезаться в стены было очень больно. Я уселась на круп, потирая лоб и проверяя рог на наличие повреждений. Вроде ничего существенного, просто царапина, но моя голова, тем не менее, до сих пор болела. Подняв взгляд, я увидела каменную дверь, одиноко торчавшую посреди дороги. У неё даже дверной коробки не было! Поднявшись на ноги, я уставилась на дверь, толкая её с помощью телекинеза. Легко поддавшись, она распахнулась внутрь, впуская меня в комнату, при виде которой у меня отвисла челюсть..

Помещение внутри пустоты было колоссальным. Повсюду находилось разнообразнейшее научное оборудование, начиная простыми измерительными приборами и заканчивая огромными телескопами, выглядывавшими за пределы комнаты. В самом её центре располагался гигантский глобус, поверхность которого в некоторых местах усеивали светящиеся точки. Позади него виднелся ряд огромных компьютеров, целиком занимавших одну из стен комнаты. Это место выглядело так, будто сошло со страниц какого-то научно-фантастического романа. И посреди всего этого стояла очень знакомая мне фиолетовая единорожка в очках и белом халате. Стоя спиной ко мне, она внимательно рассматривала какое-то уравнение на грифельной доске, мурлыкая при этом тихую мелодию. Я шагнула вперёд, громко цокнув копытами о полированный пол. Кобыла повернулась, её глаза округлились, а на лице появилось паническое выражение.

— Что?.. О нет-нет-нет, это плохо. Очень плохо, — она подбежала ближе, принимаясь сначала оглядывать меня со всех сторон, а после встав напротив. — Тебя здесь быть не должно!

— Чего? — озадаченно произнесла я. — О чём ты говоришь?

— О том, что ты заглянула в этот шар слишком рано, — ответила фиолетовая кобыла.

Мои глаза слегка округлились, когда я присмотрелась к ней. Она мало походила на ту молодую пони, которую я привыкла видеть у себя в голове. Эта единорожка была старой, помимо фиолетовой и розовой полосок в её гриве отчетливо виднелись пряди седины. Глаза кобылы выглядели старыми, но казались на удивление яркими. Я вдруг поняла, что передо мной стояла не иллюзия или воспоминание. Она была настоящей.

— Это ведь ты, верно? — мгновение обдумав эту новую информацию, спросила я.

— Да, — улыбнувшись, слегка кивнула она. — Я Твайлайт Спаркл. Приятно наконец встретиться с тобой, Радиант Стар.

Тяжело усевшись на пол перед кобылой, чью жизнь наблюдала уже долгое время, я занялась тем, что уже давалось мне легче всего, – заплакала. Глаза Твайлайт раскрылись ещё шире, и она подсела ко мне.

— В чём дело? — тихо спросила она. — С тобой что-то случилось?

— Я п-просто... не знаю, что сказать, — выдавила я сквозь слезы. — Меня всё это время мучили твои воспоминания и эмоции, и вот ты здесь, передо мной, а я даже не знаю, должна ли злиться на тебя, или что мне вообще чувствовать!

Взгляд Твайлайт смягчился.

— Всё потому, что ты появилась здесь слишком рано, — улыбнулась она. — Это последний шаг. Последнее место, которое ты должна была посетить, прежде чем превращение завершится.

— Превращение? — утирая слезы, переспросила я. — Во что?

— Этого я тебе пока сказать не могу. Ты по-прежнему весьма далека от полного понимания всей картины целиком. И раскрыть все тайны тебе нужно самой, потому что в противном случае... последствия могут оказаться катастрофическими, — объяснила Твайлайт.

Смахнув остатки слёз, пока старая кобыла говорила, я кивнула.

— Так значит, эта штуковина не шар памяти?

— Для других единорогов и аликорнов это устройство выглядит и функционирует как обычный шар памяти, но для тебя... оно служит ключом к этому месту, — покачала головой Твайлайт. — Ты не должна была оказаться здесь так скоро, а лишь когда ты полностью поймешь возможные исходы твоего превращения – когда тебе предстоит сделать выбор.

— У меня будет выбор? — спросила я, размышляя над тем, что бы это могло значить.

— Будет, — слегка кивнула Твайлайт. — Но только когда ты будешь готова его сделать. А теперь расскажи мне... как ты сюда попала. Предполагалось, что шар будет заперт, не позволяя тебе войти до определенного момента.

Поморщившись, я пустилась в рассказ о недавних событиях: о том, как Супербия обманула меня, и как насильно ввела в шар. Твайлайт кивая слушала, сделав попутно пару заметок в своем блокноте, а когда я закончила, она улыбнулась.

— Что ж, хорошая новость заключается в том, что мне по силам будет вернуть твое сознание обратно в тело и, надеюсь, заново запечатать шар памяти. Полагаю, причиной взлома блокировки шара послужило твоё эмоциональной состояние в момент, когда он коснулся твоего рога, — чуть подумав, сказала Твайлайт.

— Но что если я не хочу этого, Твайлайт? Я столько раз сталкивалась с твоими эмоциями и воспоминаниями, что уже больше не знаю, где реальность, а где вымысел! — воскликнула я.

— Тебе придётся мне довериться. В конце концов все обязательно встанет на свои места. Ты можешь сделать это ради меня? — мягко произнесла Твайлайт.

Я мгновение изучала её – старую кобылу, уставшую и потрепанную годами. Вздохнув, я слегка кивнула. Она улыбнулась, ещё сильнее подчеркнув свой преклонный возраст.

— Но что тогда мне до той поры делать? — спросила я, обращая на себя внимание фиолетовой единорожки. — Не могу же я... просто бесцельно скитаться по Пустоши. Было ли верным решение вернуться в Форт-Знание? К тому же я даже не знаю, где буду находиться, когда проснусь... и что насчёт Общества Сумерек?

— Общество Сумерек... ха, — усмехнулась Твайлайт. — Кучка самодовольных снобов. Я хорошо их помню.

— Ты знала Общество Сумерек? Но я считала...

— Они существовали задолго до конца света, Стар, корнями уходя ещё в Министерство Тайных Наук. Ярые фанатики, считавшие меня какой-то богиней, которой следовало поклоняться. Ты своими глазами видела, во что они превратились – рыщут по всей Пустоши в поисках разработанных мною технологий, дабы прибрать их к своим копытам, — с горечью произнесла Твайлайт.

— А теперь они исчезли... но почему? — спросила я в надежде на некоторые ответы. Не имея ни малейшего представления, сколько пробыла здесь наедине с древней кобылой, я хотела извлечь максимум пользы из этого положения.

— Про то единственное, что они сделали правильно... я тебе рассказать не могу, Стар. По крайней мере, не сейчас. Могу лишь добавить, что Форт-Знание – отличное место, откуда стоит начать поиски. Мне больше... нельзя тебя задерживать. Чем дольше ты здесь остаёшься, тем выше вероятность полного завершения превращения. А в данный момент это будет плохо. Очень, очень плохо, — вздохнула Твайлайт. — Пришло время отправить тебя назад.

— Но у меня ещё остались вопросы! — крикнула я, но стены помещения уже начали исчезать.

Рог Твайлайт светился.

— Когда ты очнешься... меня не вспомнишь. Ты будешь знать только, что твой следующий пункт назначения доподлинно известен. Да пребудет с тобой Селестия, и да защитит тебя Луна, — сказала напоследок Твайлайт Спаркл.

Свечение её рога стало последним, что я увидела, прежде тьма обволокла меня. Я упорно кричала кобыле, требуя, чтобы она выслушала меня, но мои слова будто отказывались покидать мой рот. В конце концов тишина стала абсолютной, и я растворилась в море черноты.

oooOOOooo

С трудом придя в сознание, первым делом я услышала приглушённые голоса. Точнее два голоса... горячо споривших друг с другом. Разлепив глаза, я увидела, что нахожусь в заставленной медицинским оборудованием тёмно-серой комнате, один из контейнеров в которой украшали знакомые мне три бабочки Министерства Мира. Я всё ещё в Глифмарке? Нет... оставаться там было бы слишком глупо со стороны Супербии. Мои друзья поняли бы двуличность темно-синего аликорна и незамедлительно примчались бы обратно. Быстрый взгляд вниз показал, что я лежала на столе, пристегнутая к нему металлическими скобами. Я сконцентрировалась, призывая магию, чтобы вырвать их, но у меня ничего не вышло. Попытка телепортироваться также не дала результата.

«Почему моя магия не работает?» — подумала я, вновь пытаясь телепортироваться прочь отсюда.

Доносившиеся из-за пределов комнаты неразборчивые голоса вдруг смолкли, после чего я услышала приближающийся к двери цокот копыт. Дверь распахнулась, и на пороге появилась Супербия собственной персоной, которая, хищно ухмыльнувшись, вошла в комнату. Глаза аликорна пылали жаждой убийства, а позади неё, заметно нервничая, стояла не кто иная, как Люксурия. Лицо пегаски выражало негодование, плохо скрывавшее ужас от стоявшей впереди Супербии. К этой кобыле определенно не стоило поворачиваться спиной, раз уж её боялась сама Люксурия.

— О... ты пришла в себя. Я почему-то не смогла проникнуть в твоё сознание, хотя полубессознательное состояние, характерное для шаров памяти, вполне можно отнести ко сну, — сказала она ласковым и в то же время зловещим голосом.

— Кто ты такая? — выдохнула я. — Какого хрена тебе от меня нужно?

— Ох... ну что за выражения. Наша испорченная кобылка явно напрашивается на наказание, — ответила Супербия.

— Я этим займусь... — ухмыльнулась Люксурия, но аликорн резко её оборвала.

— Молчать... жалкая неблагодарная скотина. Я вообще не понимаю, почему ты ещё здесь. Ты свою работу уже выполнила, — прорычала она.

— Она моя цель, и убить её должна именно я! — надулась пегаска. Не будь она психопаткой, я бы даже назвала выражение её лица милым. — После небольшого... веселья, разумеется.

«Фу-у-у», — в отвращении подумала я, прикинув в уме, что вороная кобыла считала весельем. Занятая своими мыслями, я никак не ожидала, что Супербия лягнёт Люксурию в лицо, да с такой силой, что та с размаху врезалась в стену и потеряла сознание, истекая кровью из разбитого носа.

— Итак, теперь нам никто не помешает... На чем мы там остановились? — ухмыльнулась Супербия.

— Послушай, я понятия не имею, чего ты от меня хочешь, но ты захватила не ту кобылу. Я – никто. Я совсем не важна, — умоляюще пролепетала я.

— Ой, давай обойдемся без этого... Я видела твои сны, Министерская Кобыла, и точно знаю, чем ты являешься. Ты отнюдь не «не та кобыла», — хихикнула синяя аликорн. — Твайлайт Спаркл. Хм... интересно, каково это... носить в своей голове все её мысли и воспоминания.

Я, прищурившись, уставилась на Супербию.

— Откуда... ты столько обо мне узнала? — спросила я, получив в ответ очередной смешок.

— Мой особый талант – сновидчество или, если точнее, сноходство. Сосредоточившись, я могу входить в разумы других и внедрять себя в их сны, — ответила аликорн.

Эта пони явно никогда не смотрела один из тех старых довоенных шпионских сериалов, где злодей рассказывал герою свой злобный замысел, после чего герой использовал эту информацию, чтобы сбежать. Правда, с другой стороны, я тоже их не смотрела, а лишь читала про них в книгах. Я застонала, пытаясь придумать план побега. Мне всего-то нужно было, чтобы она продолжала болтать.

— Как ты это делаешь? — спросила я, стараясь звучать как можно более напуганно.

— С какой стати я должна тебе что-то о себе рассказывать, нахальная ты дура? Сейчас тебе нужно знать только одно – ты принадлежишь мне. Уверена, ты уже заметила, что не можешь пользоваться магией, так? — ощерилась Супербия, от восторга практически скрежеща своими заострёнными зубами.

Я кивнула так, будто в данный момент только это меня и заботило.

— Превосходно. И поскольку ты уже проснулась, я могу перейти ко второму этапу своего плана.

— Зачем тогда ты меня держишь, раз все равно планируешь убить? К чему тянуть, убей меня и дело с концом! — сердито прокричала я. Откровенно говоря, я была уже сыта по горло всем этим представлением.

— А потому, — самодовольно улыбнулась Супербия, — что мёртвой ты будешь для меня бесполезна. Понимаешь, Аварус всё не так понял. Твоя сила особенная, но он даже понятия не имел, в чём эта особенность заключается. Я видела твои мысли, Министерская Кобыла... и точно знаю, насколько могущественна заключенная в тебе душа. Я хочу эту силу.

Я вздохнула. Неужели все подобные пони, встреченные на моем пути, будут безумными и попробуют меня пленить? В тот момент я почти скучала по Дискорду. Почти. Драконэквус, по крайней мере, был со мной честен, пускай его план и включал в себя воцарение хаоса во всей Эквестрийской Пустоши. Кто знает, что будет вытворять эта больная на голову аликорн с той силой, предположительно содержащейся во мне? Я на минуту задумалась, чего же такого привлекательного было в этой силе. Раз она была настолько великой и всё такое, то почему я не могла ей воспользоваться? Разве в последнее время она сделала для меня что-нибудь полезное? Ах да, точно... привела к разрыву с моей возлюбленной и послужила причиной моего нахождения в компании жадной до могущества психопатки. Ну, спасибочки тебе, Твайлайт, большое! Ты просто замечательная подруга!

Поймав на себе взгляд молча пялившейся на меня Супербии, я вдруг поняла, что, наверное, вновь ушла в собственные размышления. Похоже, последнее время я делала это чуть более часто, чем обычно. Подняв голову, я посмотрела на кобылу и слабо улыбнулась.

— Что?..

Супербия раздражённо вздохнула.

— Ты всё пропустила мимо ушей, так ведь?

Помолчав пару секунд, я кивнула. Аликорн сердито застонала.

— Тогда слушай меня внимательно. Ты моя. Твои друзья и твоя глупая мелкая подружка за тобой не придут. Я об этом позаботилась. И как только я выясню, как добраться до находящейся в тебе силе, вот тогда... о да, тогда я тебя убью, — злобно ухмыльнулась она.

— Ошибаешься. Мои друзья придут за мной, — упрямо возразила я.

— Да неужели? Даже после того, что ты сделала своей убогой подружке? Всё это организовала я. Весьма умилительно было наблюдать, как ты осыпала её такими изощренными оскорблениями. Я и подумать не могла, что знаменитая Министерская Кобыла способна на такое, — издевательски захихикала Супербия.

— Не смей упоминать её, — прорычала я.

— Или что? Засмотришь меня до смерти? Я тебя умоляю. Пока я в сознании и подавляю твою магию, ты мне ничего не сделаешь, — произнесла Супербия, разворачиваясь к лежащей Люксурии и пинком приводя её в чувство.

— Что?.. — пробормотала Люксурия, со стонами поднимаясь на ноги. Её взгляд скользнул по мне, затем остановился на Супербии, и её глаза тут же округлились от страха. — Пр... прости!

— Будешь знать, как забывать своё место, пустоголовая. Я сильнее, я сильнейшая из нас. Заруби себе это на носу, — произнесла аликорн, нависая над съёжившейся перед ней пегаской.

В моей голове тем временем лихорадочно носились мысли об этой парочке.

«Люксурия, Супербия... и Аварус? Могут ли они быть как-то связаны или это просто странное совпадение? Да кем же были эти пони?»

Пегаска покорно склонилась перед тёмно-синим аликорном и вздохнула.

— Как пожелаешь, госпожа, — произнесла Люксурия, в голосе которой звучали нотки чего-то другого. Грусти, может быть? Было странно видеть, как кобыла, которая покушалась на жизни моих друзей и меня, безропотно распласталась перед аликорном. Это заставило меня задуматься, насколько могущественной на самом деле была Супербия, чтобы иметь такое влияние на похотливую пегаску? В тот момент мне даже стало её чуть жалко.

— Встань. У меня есть для тебя работа, — наконец сказала Супербия.

Выпрямившись, Люксурия уставилась на аликорна.

— Проследишь, чтобы её друзья не добрались до неё. Можешь делать с ними, что вздумается, а особенно с той зелёной кобылой-единорогом. Придумай для неё что-нибудь этакое.

— Постараюсь изо всех сил, — злобно ухмыльнулась Люксурия.

— Нет! — слёзно закричала я. — Что тебе от меня нужно? Я сделаю это... только не трогай её!

Супербия рассмеялась, игнорируя мою мольбу.

— Отправляйся, Люксурия, и покажи нашим маленьким пони, что с нами шутки плохи.

Кивнув, пегаска развернулась к двери. Когда Супербия отошла к расставленным вдоль стены приборам, я заметила, что Люксурия обернулась и глянула на меня. Далее произошло нечто необычное: на лице черной кобылы промелькнула маленькая улыбка, которая тут же сменилась прежней гадкой ухмылкой.

«Это что ещё такое было?» — подумала я, а пегаска отвернулась и вышла за дверь, вновь оставляя меня наедине с Супербией. Аликорн, судя по всему, была всецело поглощена своими приборами, время от времени покручивая ручки и нажимая кнопки.

Мои мысли тем временем вернулись к жесту Люксурии. Что вообще означало это подмигивание? Выражение лица пегаски в тот момент казалось вовсе не злобным, а даже наоборот... ох, как там оно называется? Дружелюбным! Да, именно так. Но почему?! Какая выгода была для Люксурии в моей помощи? Единственным исходом для неё стал бы гнев столь пугающего её аликорна. Я поймала себя на том, что уже какое-то время глазела на Супербию, а потому решила попытать счастье и выяснить, кем были эти пони. Раз мне всё рано умирать, то почему бы не узнать немного про своих пленителей.

— Итак... что же ты такое на самом деле? — небрежно спросила я.

Супербия на миг замешкалась. Похоже, мой вопрос застал её врасплох. Помолчав несколько секунд, она заговорила.

— Я такая же, как и ты – аликорн. Одна из самых первых, как это ни странно, — тихо произнесла она. Было ясно, что она вспоминает своё время с Богиней. — Но при этом я отличаюсь от тебя, будучи аликорном нового вида. Я та, кто я есть, а остальное меня не волнует.

— Если ты аликорн, как и я, значит, действительно приходишься мне сестрой... но почему тогда ты делаешь это? Зачем? — умоляюще спросила я.

Супербия не сочла нужным смотреть на меня, сосредоточившись вместо этого на приборах.

— Всё не так просто. Однажды, подняв голову, я посмотрела на небо и поняла, чем являюсь. Я – Супербия, воплощённая гордыня. Что происходило прежде, просто не имеет значения. Меня волнует лишь то, что происходит сейчас, — горько ответила она. — Тебе подобные перестали быть моими сёстрами в тот день, когда я приняла свою истинную судьбу. Я делаю то, что должна, потому что обязана. Стяжать могущество – единственная моя цель.

— Но... как? Как это с тобой произошло? Аварус говорил, что его способности стали следствием воздействия убийственной шутки... Значит ли это, что то же самое произошло и с тобой? — нерешительно спросила я.

Супербия холодно зыркнула на меня, до глубины души пробирая взглядом своих красных глаз. О Селестия, таким взглядом эта кобыла могла бы с легкостью испепелять сердца других, будь у неё такая способность.

— Аварус? Он солгал. Как, впрочем, и обычно. Аварус много о чём лгал. Тем не менее меня впечатлило, что тебе удалось его убить. Остальные... были не столь довольны, что одного из нас сокрушили. Должна признать, я немного удивлена тем, что они ещё не решились на атаку.

— Остальные? Ты хочешь сказать, что существуют... другие, подобные тебе? — тяжело сглотнула я. «Ну просто зашибись... меня преследует целая группа пони, которых невозможно убить?» — Моему положению можно было только позавидовать.

— Так и есть. Нас семеро, если быть точной. Ну... уже шестеро, — ухмыльнулась Супербия.

— Почему ты мне всё это рассказываешь? — спросила я, гадая, что за игру она ведёт.

— А потому, что я в любом случае собираюсь тебя убить. Ну и не могу же отказать себе в том, чтобы испытать... кхм... некоторое чувство гордости за свою работу. Как-никак, похваляться – это неотъемлемая часть меня. Если отбросить факт, что Аварус был идиотом, его смерть сослужила хорошую службу, предоставив нам тебя. И теперь твоя сила позволит мне получить абсолютную власть над всем!

Супербия гулко рассмеялась. Я понимала, что она имела ввиду, называя похвальбу частью своей натуры. Похоже, только этим она и занималась. Мне вдруг стало жалко эту кобылу, которую вынудили встать на путь зла.

Супербия прошла к двери, обернувшись напоследок.

— Я скоро вернусь. У меня есть... дела, которым нужно уделить внимание.

После ухода Супербии я осталась лежать на столе, обдумывая слова аликорна, и пытаясь собрать в голове всю эту головоломку. На мгновение мне очень захотелось, чтобы у меня имелся шар памяти, куда я могла бы погрузиться, пока не разрешится вся эта ситуация, но я знала, что этому желанию не суждено сбыться.

«Что толку бороться?» — вздохнула я. Резкие серые тона комнаты никак не помогали мне успокоить свои мысли, пока я думала о Вайолет и о нашей перепалке. Неужели её последнее воспоминание обо мне будет таким: я ругаю её за то, что она пытается меня предостеречь? Разумеется, я была зла на неё... и как выяснилось, ошибочно. Вайолет оказалась права, а ценой моей ошибки стала западня, в которую я угодила с головой. Я подумала о шаре памяти Твайлайт, наткнувшись на провал в памяти относительно его содержимого, что было весьма странно, ведь обычно я помнила пережитые в шарах памяти воспоминания. Я сделала себе мысленное напоминание просмотреть шар памяти как можно скорее и постараться его запомнить.

Прошли часы, в течение которых я бессмысленно таращилась на Л.У.М. Все это время ничего не происходило: ничто не вошло в комнату, и Супербия не пришла, чтобы покончить со мной. Лежать на столе и ничего при этом не делать было странно. В какой-то момент я попыталась связаться с Искрой, но дух хранил гробовое молчание. Я решила, что каким бы полем или заклинанием не пользовалась Супербия для подавления моей магии, оно так же подавляло мою связь с Искрой. Это меня почему-то немного огорчило. Уже довольно сильно привыкнув к присутствию духа, я жалела, что не могу хотя бы поболтать с ней, дожидаясь, пока Супербия не исполнит своих обещаний на мой счёт. Спустя ещё несколько часов я быстро поняла, что в ближайшее время, видимо, ничего не произойдёт, а потому закрыла глаза и погрузилась в сон.

В мои ноздри ударил едкий запах дыма вперемешку с нестерпимой вонью. Открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь в центральном помещении военной базы, забитой рядами огромных баков с тёмной бурлящей жидкостью. Я больше не была собой. Моё сознание заполнял сливавшийся воедино хор голосов. Нашу связь обеспечивало существо, находившееся в баках. Мы были Единством, силой, не знающей равных. Мы разнесём наше послание по всей Пустоши, и все пони присоединятся к нам.

Мы стояли лицом вперёд, наблюдая бездушными глазами, как Великая и могущественная Богиня разговаривала с ней. Мы безмолвно следили за мысленным разговором кобылы, показывавшей нам видения прошлого. Затем пришла паника – Богиня была напугана, и, в свою очередь, были напуганы мы. Она приказала нам бежать. В комнату вошли пегасы, предлагавшие союз. Весьма не вовремя. Богиня металась и вопила, когда мы взмыли в воздух и, подгоняемые волей Богини, изо всех сил полетели прочь. Затем она воззвала к нам, своим отпрыскам, прощаясь с нами навсегда. Последним её деянием стало спасение собственных детей.

А потом, во вспышке света, столь яркой, что свет обжигал даже сквозь закрытые веки, Богиня исчезла. С её смертью Единство захлестнули страдание, боль и гнев. Её предсмертные вопли услышал каждый из её детей на многие километры вокруг. Затем Единство распалось, вслед за чем насупило ощущение безмятежного спокойствия, и ко мне вернулся разум. Пребывая в полнейшем смятении, я пыталась понять, кем я была, почему летела и, прежде всего, откуда у меня взялись крылья. Даже несмотря на распад Единства, я по-прежнему чувствовала боль своих сестёр по поводу потери нашей возлюбленной создательницы. В моём разуме бессвязными вспышками клубились воспоминания; запутанные и туманные, для меня они практически не имели смысла.

Я кружила над огромным кратером, раскинувшемся в том месте, где некогда располагалась Марипони. Меня не покидало стойкое ощущение, будто там внизу по-прежнему что-то находилось. Вид теперь уже разрушенной базы разрывал мне сердце. В своём смятении мне отчаянно хотелось лишь одного – вновь почувствовать Богиню, ощутить Единство со своими сёстрами. Я вдруг поняла, что это воспоминание было моим собственным, хотя в действительности я не так уж и много помнила о времени сразу после гибели Богини. Но в таком случае почему оно всплыло сейчас? Я приземлилась у края кратера, впитывая исходившую от него радиацию, и только тогда на меня обрушилось осознание произошедшего. Чувствуя нарастающее отчаяние, я пыталась осмыслить, насколько тяжелым было мое положение.

Богиня погибла. А вместе с ней погиб и смысл самого моего существования.

Я почувствовала тепло, распространявшееся по всему моему телу. Глянув вниз на свои копыта, я заметила мерцание, охватывающее мои ноги и изменяющее цвет моей шерсти. Я становись фиолетовой! В моей голове заговорил приятный голос, призывавший меня успокоиться. Я позволила голосу, наполнявшему меня чувством спокойного умиротворения, овладеть мной, искренне недоумевая, почему не испытывала этого прежде. Почему именно сейчас? Чувство продолжало распространяться, пока я полностью не преобразилась. Я ощутила, как моё тело движется по собственному желанию, вновь взлетая в воздух и направляясь к эпицентру взрыва. Через несколько секунд я опустилась посреди обломков перед телом маленькой серой единорожки, что была ещё жива.

Призвав магию, я подняла её из бывшей колыбели Единства и перенесла в повозку, влекомую по воздуху светящейся пегаской. Единорожка произнесла какие-то слова, которые я не расслышала, после чего подняла переднюю ногу, показывая мне свой ПипБак. Моё тело осталось на месте, бесстрастно наблюдая за кобылой. Наконец она опустила ногу, на что моё тело вновь невозмутимо кивнуло. Столь же быстро, как и пришло, ощущение тепла начало покидать меня, и я почувствовала, как моё тело вновь летит. Я приземлилась на противоположном краю кратера, в то время как светящаяся пегаска и единорожка улетели вдаль. Посмотрев вниз на быстро менявшийся цвет моей шерсти обратно к синему, я ощутила, как моё тело возвращается в прежнее состояние. Тихо поблагодарив меня напоследок, успокаивающий голос покинул моё сознание, оставив меня в очередной раз глядеть в кратер.

Странно было ощущать, как собственно тело тебя не слушается. Размышляя над только что пережитым, я захлопала крыльями, опять поднимаясь в воздух. Больше здесь меня ничего не держало. Вздохнув, я полетела прочь, наблюдая за скрывающейся вдали Марипони. Окружавший меня мир начал тут же угасать, выцветая до непроглядной черноты.

Просыпаясь, я вновь ощутила горелую вонь, только теперь она была в действительности. Быстрый взгляд вокруг не показал ничего, кроме ставших уже привычными серых стен. Снаружи помещения вдруг прозвучал приглушенный взрыв.

«Что там такое творится?» — Я попыталась подняться, но мои ноги наткнулись на металлические скобы, удерживавшие меня на столе. Я мигом вспомнила, где находилась, и что за сон видела недавно. Прежде мне никогда не доводилось видеть столь реалистичный сон о времени, проведённом в Единстве, или о гибели Богини. Эти события были не из тех, которые мне хотелось вспоминать. Я более не желала думать о себе, как о бездушной машине для убийства. Но что-то насчет этого сна не давало мне покоя – казалось, будто все случившееся там произошло на самом деле.

Взглянув на скобы, я попробовала призвать магию, и, как ни странно, мне это удалось. Схватив телекинезом недолго сопротивлявшиеся металлические скобы, я вырвала их, зашвырнув через всю комнату в стену. Я слезла со стола, встав на трясущиеся ноги, и едва не упала, сделав шаг вперёд. Видимо, моё тело было всё ещё ослаблено. Но несмотря на это, я упрямо приблизилась к двери, приложила к ней ухо и, убедившись, что снаружи никого не было, беззвучно открыла. Перпендикулярно той комнате, где находилась я, тянулся длинный, темный коридор, вдоль которого были и другие двери, но на мои толчки ни одна из них не открылась. В конце концов коридор упёрся в массивную дверь, открытую ровно настолько, чтобы я могла протиснуться в образовавшуюся щель. Оказавшись по ту сторону, я в ужасе распахнула глаза.

Я стояла на мостках высоко под крышей ангара, на полу которого располагался длинный ряд чанов, где, поблескивая в свете мерцающих фонарей, плескалась светящаяся жидкость. По фундаменту помещения, сплошь забрызганному содержимым чанов, змеилась трещина, разделявшая его надвое. Комнату опоясывали и другие мостки: многие из них висели вдали от стен, некоторые валялись разбитыми на полу ангара. Я чуть не умерла на месте при виде всего этого. Мой ПипБак слегка защёлкал, отмечая различные уровни радиации, когда я спрыгнула с мостков и спланировала вниз.

«Нет... только не здесь. Только не здесь, — лихорадочно думала я, ступая между обломков, останавливаясь и разглядывая ёмкости. — Не может быть... Это место... это место было полностью разрушено... его здесь вообще быть не должно!»

Вдалеке прозвучал ещё один приглушенный взрыв, сотрясший ангар. Не обратив на это внимания, я поднялась по мосткам, ведущим к бакам, и уставилась вниз, на их играющее бликами содержимое, вспоминая молодую единорожку, погруженную в мерзко выглядевшую жидкость. Я опустила голову и заплакала, потому что всю свою сознательную жизнь не могла вспомнить то единственное, что должна была отчетливо помнить, – своё собственное превращение. В моей голове совершенно отсутствовали воспоминания о том, кем я была до превращения. Кричала ли я, чтобы боль прекратилась? Я уверена, что кричала, не желая участи оказаться в отвратительном чане. Уверена, что кричала и кричала, а затем... ну, затем было Единство. Оно заботилось обо мне, но меня оно не заботило. Ни разу с тех пор, как оно погибло.

Я рыдала над маленькой единорожкой в глубинах моего разума. Другая присоединилась к ней, когда Рарити призвала меня быть решительной. Я попыталась улыбнуться сквозь слёзы, но быстро поняла, что это место просто не подходило для каких-либо проявлений радости. Ведь именно здесь умерла та, кем я была, и родилась та, кем я являюсь сегодня, пусть даже я не могла этого вспомнить.

Я просидела там Селестия знает сколько, смотря в чаны и размышляя над тем, стоило ли покончить с этим здесь и сейчас, прыгнув в один из них. Не нужно было сомневаться, что количество порчи в ёмкости убьет даже меня. Ангар встряхнул ещё один взрыв, из-за которого один из мостков со скрежетом покореженного металла рухнул на пол. Я между тем мысленно промотала в голове произошедшие события. За моё перемещение, вне всяких сомнений, была ответственна Супербия, вот только конечной точкой она выбрала совсем не то место, в котором я хотела когда-либо вновь оказаться, – научно-исследовательский центр Марипони, служивший живым напоминанием о моём ужасном прошлом.

«Почему? — думала я, когда слёзы начали высыхать. — Почему это место вообще здесь?»

Глубоко задумавшись, я едва не прозевала появившуюся позади меня метку на Л.У.М. Развернувшись, я хлестнула телекинезом, стремясь разорвать невидимого врага. Фигура бросилась на пол, уклоняясь от прошедшего над её головой удара. Вскочив на ноги, таинственная фигура прыгнула на меня. Я зарычала, приготовившись было к нападению, но тут мою шею обхватила пара ног, заключая меня в крепкие объятья. Сморгнув с глаз пелену, я удивлённо глянула вниз.

Вайолет. Она пришла за мной. Зелёная единорожка уцепилась за мою шею, рыдая в полную силу.

— Стар... это я, я. Всё в порядке, это я, — всхлипывала она. Как вкопанная ошеломленно сидя на месте, я и не знала как мне реагировать. Вайолет отстранилась и, радостно улыбаясь сквозь слезы, посмотрела мне в глаза. — Это я... всё хорошо. Я здесь.

— В-В-Вайолет? — пролепетала я. — Это... это правда ты? — Она кивнула. Вдалеке вновь прогремел взрыв. — Но... но я... Почему? — Я опустила голову ей на шею, мои глаза опять наполнились слезами.

— Стар... ш-ш-ш... всё хорошо. Только сейчас нам следует уходить. Мы обязательно поговорим с тобой позже... но пока тебе нужно побыть сильной ради меня. Ты как, справишься?

Подняв голову, я слегка кивнула, тем не менее ответить мне помешал тихий смешок.

— Итак, твоя мелкая подружка тебя всё же нашла. Какая прелесть, — раздался притворно-ласковый голос Супербии. Тёмно-синяя аликорн появилась по ту сторону мостков.

— Ты, — я припечатала её взглядом, вызвав у неё лишь усмешку.

— Да... я. Не думала даже, что твои друзья явятся за тобой. Ну да неважно. Ты в любом случае будешь моей.

Вайолет холодно зыркнула на кобылу. Почувствовав, как моя магия снова начала слабеть, я зарычала, отрывая телекинезом один из мостков от стены. Ощущение тут же исчезло, мой рог продолжил сиять.

— Нет! — воскликнула я. — Второй раз этот трюк тебе не удастся! Раз уж мы собрались драться, то будем делать это как надо!

Я бросилась в сторону Супербии, которая тут же отпрыгнула назад и приземлилась на мостки в паре шагов от меня.

— Такая напористая, — ухмыльнулась она. — Ты и в самом деле нечто. Будет весело ломать твою волю.

— Зачем ты притащила меня сюда? Этого места вообще не должно существовать! — прокричала я, чувствуя, к моему собственному недоумению, вливающуюся в меня силу. Синий аликорн вновь засмеялась.

— Я отстроила это место по памяти. Неужели тебе не понятно, что мне никогда не хотелось покидать Единство? Оно было великолепно! Мы были едины, сестра, ты и я. А теперь... с твоей силой я смогу воссоздать Единство и занять свое законное место во главе его. Я стану новой Богиней! — закричала в ответ Супербия, впервые за всю нашу встречу повысив на меня голос.

Она хотела воссоздать Единство? Так вот почему... о, Богини. Она планировала использовать меня, дабы создавать новых аликорнов ради восстановления Единства в его былом великолепии.

— Ты сошла с ума! — воскликнула я. — Ты хоть представляешь, о чём говоришь!

— Смотри сама, процесс уже начался, — произнесла Супербия, указывая на чаны, в которых бурлила разноцветная жидкость.

«Мне, наверное, мерещится», — мысленно застонала я, затем оглянулась на Супербию и прорычала:

— Ты создаёшь порчу? Как?

Тёмно-голубая аликорн широко ухмыльнулась. Понятия не имея, как у неё получилось создать это вещество, я знала лишь, что, если оно выйдет за пределы этого помещения... остальному миру придётся очень плохо. Даже ещё хуже, если новоявленная Богиня потенциально может оказаться ещё более злой, нежели Трикси.

— Хочешь знать? — сказала Супербия.

Ну всё, хватит с ней цацкаться! Я вновь прыгнула на неё, ударив в бок копытом. Однако она не двинулась, даже не попыталась защититься, с каждым моим ударом лишь ухмыляясь ещё шире.

«Да что с ней, блядь, такое?» — недоумевала я, последним ударом сбивая её с ног.

— Знаешь... — сверкая глазами, произнесла она окровавленным ртом. — Ты забыла, что здесь есть ещё кое-кто.

Как громом пораженная я развернулась и увидела стоявшую неподалеку Вайолет, чье лицо представляло собой маску холодной невозмутимости. Мой взгляд умолял её понять, что это была пони, навредившая нам обеим, но её глаза упорно продолжали смотреть прямо на меня. А затем они вдруг широко распахнулись, когда заднюю ногу зеленой единорожки схватило нечто – голубоватое щупальце, вынырнувшее из глубины ближайшего чана. Резко дернувшись, оно с металлическим грохотом повалило Вайолет на мостки.

— Вайолет! — крикнула я, видя ужас в глазах моей возлюбленной.

— Стар! — отозвалась она, когда щупальце потянуло сильнее, поднимая её высоко над ёмкостью. Вайолет изо всех сил пыталась высвободиться из хватки, но в этот момент из чана поднялось второе щупальце, схватившее её за другую заднюю ногу, и вместе с первым начало медленно опускаться. Передо мной словно развернулась сцена в замедленной съемке. Я стремглав бросилась к Вайолет, но когда достигла края мостков, щупальца стремительно опустились вниз, увлекая мою любимую за собой.

Её протянутое копыто разминулось с моим всего на волосок. Вайолет с омерзительным плеском рухнула в порчу. Удар был такой силы, что радужная жидкость пошла волнами, переливаясь через край ёмкости на пол, и спустя всего лишь пару секунд вновь успокоилась. С горевшими яростью глазами я повернулась к Супербии.

— ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА? — магически усиленным голосом закричала я, угрожающе шагнув к лежащему аликорну. — ЗАЧЕМ?.. ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО СДЕЛАЛА?

Изо рта Супербии донесся злобный, безумный смешок. Зарычав, я принялась обрушивать на неё удар за ударом. Мне уже было плевать. Я намеревалась убить её так же, как она убила мою возлюбленную. Она отняла у меня Вайолет, и за это пощады ей не будет. Утробно рыча, я кусала её и избивала копытами под брызги её крови и хруст ломающихся костей. Всё это время Супербия безумно хохотала, как будто что-то внутри неё сломалось.

— ЗАТКНИСЬ!

Она лишь захохотала ещё громче.

— ЗАТКНИСЬ!!! — проорала я, поднимая Супербию в воздух телекинезом. — ТЫ ОТНЯЛА ЕЁ У МЕНЯ, И ТЕПЕРЬ... ТЫ УМРЁШЬ.

Подняв аликорна над головой, я бросила её вниз, в чан с порчей. Послышался второй всплеск, и с громким шипением она погрузилась в жидкость. Перейдя к чану, куда упала Вайолет, я села на круп. Мои глаза застилала ярость, а сердце кипело гневом.

— Верни её, Луна тебя раздери! Верни её обратно! — рявкнула я, молотя мостки копытами и не думая ни о чем, кроме своей возлюбленной.

Поверхность жидкости покрылась рябью, я на секунду замерла, гадая, неужели мои молитвы были услышаны. Освещенная ярким изумрудным светом, из чана поднялась покрытая струящейся порчей пони, наградившая меня бесстрастным взглядом. Расправив свои подаренные порчей крылья, зелёная аликорн открыла рот и заговорила. В меня ударил голос, звучавший будто миллион других, говоривших одновременно. Из её боков вырвались зелёные щупальца и зазмеились ко мне.

— Ты ПОЛЮБИШЬ МЕНЯ, — произнесло создание, когда щупальца обвили мои ноги и утянули меня в чан.

— Проснись! Стар... да проснись же, что б тебя! — прозвучал в пустоте голос, доносившийся откуда-то сверху.

«Я умерла? — думала я, созерцая окружавшую меня черноту. — Последнее, что я помню...»

Мои глаза широко раскрылись, когда я вспомнила Вайолет и Супербию, которых затащило в тот мерзостный чан с порчей, после чего оттуда появилась она и утянула меня вслед за ними. Но если всё обстояло именно так... почему тогда я всё ещё была способна мыслить? Моё сознание до сих пор принадлежало мне, а значит, я была по-прежнему жива.

— Стар! Проснись, пожалуйста. Помогите-ка мне снять её с этой штуки, — снова произнёс голос.

Своим ощущением невесомости эта чернота чем-то напоминала космос. Я дала себе мысленный толчок и воспарила туда, откуда доносился обеспокоенный голос, беспрестанно повторявший моё имя. Зачем он это делал? Кто стал бы обо мне беспокоиться? Я была одинока... никто и никогда не будет заботиться о том, кто одинок... ведь так? Да?

— Стар... прошу, проснись... Ты нужна мне... — не унимался голос.

Я поплыла в его сторону, пока он не стал оглушительным.

С трудом разлепив веки, я увидела над собой пару заплаканных зелёных глаз, к которым прилагалось самое красивое лицо на свете. Вайолет с улыбкой смотрела на меня сверху-вниз красными от слёз глазами. Судя по всему, плакала она довольно долго. Я попыталась подняться, но она меня остановила.

— Стой, не спеши. С тобой всё в порядке... ты только-только очнулась. Я уже здесь, и всё будет хорошо, — произнесла Вайолет, подавив всхлип.

— Это... ты сказала и в прошлый раз... — с трудом отозвалась я.

Вайолет покачала головой.

— То был сон. Всего лишь сон, — сказала она, отходя в сторону и давая мне оглядеться.

Я находилась в унылой серой комнате, схожей с предыдущей. Позади Вайолет стояли Cтилджек и Пэтч, а за ними находилась другая пони, которую я кое-как могла толком разглядеть. Мои глаза мигом округлились, едва я поняла, кем она была. Без брони эту кобылу было практически не узнать, лишь её крылья как и раньше были покрыты лезвиями по всей ширине.

Люксурия.

— Что ты здесь делаешь? — сухо обратилась я к вороной пегаске, уставившись прямо на неё.

Она сразу же потупила взгляд.

— Я... Я... Я привела сюда твоих друзей, — едва слышно отозвалась она.

— Зачем?.. — спросила я. — Мне казалось, ты хотела меня убить.

— Супербия сделала мне немало гадостей. Я не хотела позволить ей заполучить такую силу. Она её не заслуживает, — холодно ответила кобыла. — Поэтому я отправилась за твоими друзьями и привела их сюда. Ну, ещё... ты вроде как миленькая.

Услышав эти слова, Вайолет испепелила пегаску взглядом, чуть не заставив меня рассмеяться.

«Люксурия решила нам помочь? Ей-то какая с этого польза?» — удивлённо гадала я, поворачиваясь к остальным друзьям.

— Куда именно «сюда»? — громко поинтересовалась я

— Мы по-прежнему в Глифмарке, — пробурчал Стилджек. — В клинике Мин. Мира имелась задняя комната, откуда был выход в находившуюся ниже лабораторию. Вот в ней мы сейчас и находимся.

— А Супербия?

— Её здесь нет. И судя по состоянию, в котором мы тебя обнаружили... она, должно быть, не стеснялась при пытках, — ответила Вайолет.

Я вздохнула, принимая, несмотря на протесты Вайолет, сидячее положение.

— Со мной действительно всё хорошо. Я в порядке, — сказала я, стараясь не вспоминать об увиденном во сне, затем обвела взглядом трёх других пони, находившихся в комнате. — Эм... не могли бы вы... ненадолго оставить нас с Вайолет наедине? Пожалуйста, если не сложно...

Пэтч со Стилджеком кивнули, а Люксурия лишь утвердительно буркнула, выходя из комнаты. Быстро приблизившись, Пэтч крепко обняла меня перед уходом, Стилджек же просто дружелюбно склонил голову и последовал за своей особенной пони на выход. Сев рядом со мной, Вайолет выжидающе взглянула на меня.

— В общем, я… — одновременно произнесли мы, затем остановились и пару секунд посмеялись.

— Ты первая, — сказала я.

— Нет, ты... ты начинай, — зардевшись, ответила Вайолет.

Я вздохнула, собираясь с духом.

— Ладно... Эм... Прости меня, Вайолет. Я была не права. И почти потеряла тебя из-за этого. Мне бы очень хотелось забрать назад сказанные слова, но мне это не под силу... Если ты больше не желаешь быть со мной... я пойму, — сказала я с наворачивающимися на глаза слезами.

Она прикоснулась копытом к моей щеке, привлекая мой взгляд к её лицу.

— И ты меня прости. Мне нельзя было давать гневу брать над собой верх. Это тоже едва не стоило мне тебя. Я позволила себе сказать то, чего говорить не следовало. Ты меня простишь? — спросила Вайолет, из её глаз катились слёзы.

Я улыбнулась и кивнула. Она потянулась ко мне, касаясь моих губ своими. В момент поцелуя сквозь меня словно пробежал электрический разряд. Постояв так несколько мгновений, мы отстранились друг от друга, и я со счастливой улыбкой заключила мою любимую в объятия.

— Прости, — сказали мы одновременно, снова рассмеявшись, когда поняли, что опять сделали это.

— О Селестия, ты только посмотри на нас: сидим здесь и рыдаем, как две глупые маленькие кобылки, — наконец сказала я.

Вайолет сердечно рассмеялась. Я улыбнулась, поняв, как же соскучилась по её звонкому смеху. Стилджек и Пэтч, расслышав, видимо, наш смех, рассеявший витавшее в воздухе напряжение, снова вошли в комнату, позади них плелась Люксурия. Я повернулась к вороной кобыле.

— Не знаю, почему ты это сделала, но... спасибо, — улыбнулась я, обращая на себя удивленный взгляд пегаски.

— Э... у меня нет слов, — запнувшись, произнесла она. — Я-то полагала, что ты ударишь меня или ещё чего. Даже твои друзья пытались меня подстрелить, прежде чем я смогла доказать им, что просто хочу поговорить.

Вайолет нервно усмехнулась.

— Честно говоря... я хотела, — отозвалась я, — но передумала, так как ты выступила против Супербии. Что ты теперь будешь делать?

— Без понятия. Быть может, мы встретимся вновь, и тогда тебе придётся меня убить, — пожала она плечами.

— Означает ли это, что рано или поздно ты вновь попытаешься на меня напасть? — нахмурилась я.

Широко ухмыльнувшись, Люксурия повернулась к двери.

— Возможно. Однако не по тем причинам, что у тебя на уме. С тобой не соскучишься, Министерская Кобыла. Да к тому же ты милашка, — произнесла Люксурия, заставив Вайолет поморщиться. — Но когда я всё же приду... будь готова, хорошо, красавица?

Пегаска распахнула крылья, давая мне как следует рассмотреть их вблизи. Покрывавшая их стальная броня с жуткими лезвиями поверх перьев, казалось, нисколько не стесняла её грациозных движений. Я ухмыльнулась.

— Даю слово, — ответила я. Дверь открылась, и пегаска ушла. Я же повернулась к своим друзьям, на чьих лицах играли улыбки.

Подобрав мои сумки, Вайолет левитировала Звездочёт в мои распростертые объятия. Хоть я и страсть как скучала по своей возлюбленной, по своему пулемету я скучала не меньше! Моя тревога после гнетущего сна постепенно улетучивалась, пока мы паковались, готовясь покинуть учреждение. Спустя короткое время мы вышли из мрачного здания навстречу солнцу Глифмарка, удивившему меня замечательным ощущением тепла, растекающегося по всему телу. Разумеется, снаружи не было и намека на то, куда направилась Люксурия.

«Какая странная кобыла», — подумала я, когда мы направились обратно к центру города.

— Итак... что же там за история с Люксурией? — спросила я на подходе к ближайшей гостинице, где нас уже дожидалась комната – лишнее доказательство тому, что меня не было больше одного дня. И почему именно мне постоянно так не везет?

— Ну, э-э... в поисках тебя мы направились в поликлинику Министерства Мира, но попасть туда не смогли. Только мы собрались пробиться туда силой, как появилась Люксурия. Она не соврала насчет стрельбы – мы и в самом деле пытались её подстрелить. Я сама истратила на неё несколько обойм. А ты знала, что её крылья действительно способны отражать пули? — оживлённо произнесла Пэтч, активно жестикулируя передними ногами. — Как только до нас дошло, что она не стреляла в ответ, мы тоже прекратили огонь. После этого она вроде как... начала говорить.

— Что ж... я почему-то уверена, что мы ещё столкнемся с ней или Супербией. Более того, Супербия проговорилась, что, кроме неё, Люксурии и Аваруса, их таких семеро, — поделилась я теми сведения, которые выдала мне Супербия во время своей хвастливой болтовни, пока я была у неё в плену. — И в довершение ко всему, её особой способностью является сноходство. Так что, если у кого-нибудь будут плохие сны... сразу станет понятно, что она преследует нас.

— Но что насчет тебя? Какие сны она внушала тебе? — тихо спросила Вайолет, когда мы уже приготовились ко сну.

Нервно усмехнувшись, я неуклюже забралась в свой спальный мешок.

— Мне... эм-м-м... — пробормотала я. — Извини, я... я пока ещё не готова говорить об этом.

Взгляд Вайолет смягчился, как только она поняла, что задела меня за живое.

— Прости. Когда будешь готова, помни, я всегда выслушаю.

— Спасибо... — поблагодарила я, примостив голову рядом с ней. Улыбнувшись, я вдруг поняла, насколько была счастлива снова находиться рядом с ней. Присутствие Вайолет всегда действовало на меня успокаивающе, но сейчас это было ясно как никогда. Я переместила свою голову ей на спину, глубоко вдыхая её аромат. — Я люблю тебя, Вайолет.

— И я тебя, Стар. Спокойной ночи, — услышала я её слова, проваливаясь в сон.

«Да сколько можно-то?!» — подумала я, вновь оказавшись в бесконечно тянувшемся коридоре с дверями, скрывавшими за собой эмоции и чувства, от которых мне уже не терпелось избавиться. Я уселась на круп, размышляя, что случится, реши я остаться в коридоре. Хотя, если подумать, вряд ли такое когда-нибудь произойдёт. Моё любопытство попросту заставит меня зайти в одну из дверей. Поблизости раздался привычный шорох, сопровождавшийся скрипом, и я, развернувшись, шагнула в проём. Моим глазам предстала знакомая мне по шару памяти Флаттершай просторная лаборатория, располагавшаяся в подвале особняка родителей Твайлайт. Посреди расставленного там всевозможного оборудования сновала упомянутая фиолетовая единорожка, на чьём лице застыло выражение крайнего напряжения.

— О, нет-нет-нет, не хочу быть копушей! Этот эксперимент нужно было завершить ещё пять минут назад! — тараторила она, носясь вдоль выстроившихся у стены компьютеров и нажимая на них кнопки. Обернувшись и увидев меня, она широко распахнула глаза: — О нет, у меня нет на тебя времени. Я опаздываю. Мне сейчас не до этого! — и пулей пронеслась мимо меня.

Я в полном замешательстве наблюдала за беспорядочной беготней единорожки.

— Э-э-э... кто ты? — Клянусь, чем больше я этих эмоций встречаю, тем страннее они становятся. И какое, интересно, имя подойдет этой кобыле?

Остановившись возле одного из столов, фиолетовая единорожка взболтнула пару мензурок, перелила часть их содержимого в мензурку побольше, затем победно вскрикнула, когда раствор окрасился в тёмно-фиолетовый с зелёным. Она отставила мензурку и перевела свой несколько... отсутствующий взгляд на меня. Всклокоченная грива и черные мешки под глазами от недосыпа придавали этой кобыле совершенно безумный вид.

— Я П-П-Паника. А теперь, если ты не против, мне действительно нужно кое-что закончить! Не хочу быть КОПУ-У-УШЕЙ!!! — во все горло прокричала она.

— Кем-кем? — переспросила я.

— Копушей. Ну, знаешь... той, кто опаздывает. Я опаздываю! Ох, как сильно опаздываю! Принцесса ждала этот отчёт ещё пять минут назад! Если я его не завершу, то, у-у-ух, даже не знаю, что она со мной сделает! — воскликнула взбалмошная единорожка и вновь заметалась по лаборатории, лишь изредка останавливаясь возле каждого организованного ей рабочего места.

Когда она побежала обратно к мензуркам, я, вздохнув, встала у неё на пути.

— Паника, уймись на минуту. Я уверена, что ты не опоздаешь. Принцесса прислала меня проследить за твоим экспериментом, поэтому ты не можешь опоздать, поскольку я уже здесь, верно? — солгала я в надежде хотя бы на пару секунд привлечь её внимание. К сожалению, у меня ничего не вышло. Кобыла лишь ещё сильнее переполошилась.

— Что?! Она прислала тебя? О нет, я же ещё не готова! Пожалуйста, не изгоняй меня! И не бросай в темницу! И не изгоняй туда, где посадишь меня в темницу! — прокричала она, простираясь ниц у моих копыт.

Моих губ на миг коснулась улыбка.

— Я не собираюсь делать ничего из этого, — мягко сказала я, опуская голову к паникующей кобыле. — А теперь расскажи... с какой на самом деле проблемой ты столкнулась.

Кобыла начала говорить, её глаза так и оставались широко раскрытыми.

«Наверное, это у неё такая особенность», — приготовившись слушать, подумала я.

— Я должна была продемонстрировать принцессе эксперименты, над которыми я работала. Это новый тип магии, который позволит нам исцелять пони, раненых в бою... но он ещё не готов. Мне по-прежнему не хватает кое-каких важных элементов! — протарахтела эмоция. Я даже удивилась, как эта кобыла могла вообще что-либо завершить с таким-то склонностями к бессвязной болтовне.

— Исцелять пони? Разве этим не должно заниматься Министерство Мира? — с напускной формальностью продолжила лгать я.

— Как правило. Однако я к-кое-что выяснила. Я в-выяснила, как сохранить душу пони так, чтобы её можно было вернуть обратно в тело.

Услышав это, я нахмурилась. Сохранить душу пони? Это наверняка то же самое заклинание. Нельзя было позволить кобыле догадаться, кем я являлась на самом деле, потому что ответов тогда можно было от неё не ждать.

— И как это... сохранение действует? Нужно ли для его осуществления какое-то заклинание?

Подобрав магией кусочек мела, кобыла пригласила меня подойти к грифельной доске, где она принялась объяснять мне значение бессчетного количества написанных на доске уравнений, совершенно сбивая меня с толку своей научной болтовней о сохранении и контроле над душой. Честно говоря, из её разговора я не поняла практически ничего.

— ...Таким образом, сейчас я нуждаюсь лишь в одном – той треклятой книге, которую хранит у себя Рарити, упорно, тем не менее, продолжая отрицать её существование! — сердито фыркнула кобыла, переводя дыхание.

— Книге? — небрежно переспросила я, стараясь не упустить нить разговора. — Какой книге?

Судя по каменному выражению лица единорожки, я вдруг отчётливо поняла, что она не должна была ничего говорить на эту тему, однако попросту не могла не проговориться из-за своей нервозной натуры.

— Э-э-э... никакой, не бери в голову!

— Нет, расскажи, пожалуйста, — осторожно попросила я. Сейчас мне как никогда нужно было сохранять спокойствие, не позволяя проявиться своему раздражению.

— Хорошо, — помолчав пару секунд, произнесла фиолетовая кобыла. — Хотя Рарити ничего мне о ней не рассказывает, я знаю, что она у неё. Это какая-то книга по зебринской некромантии.

Я кивнула, прекрасно понимая, что за книгу она имеет в виду. Ту, которой благодаря Разрушительнице уже нет. У меня отчетливо всплыло болезненное воспоминание того, как серая кобыла кидает Чёрную Книгу в чаны Марипони. Я была там, а потому знала, что она из себя представляла, и причину, почему Богиня хотела её заполучить. Знания, которые ныне покойная Трикси могла бы получить из той книги, были безграничны. По слухам, Рарити сама использовала её, дабы продлевать себе жизнь, что, к сожалению, не уберегло единорожку от смерти в Кантерлоте, когда на город опустилось Розовое Облако. Но если книга была уничтожена, то как тогда можно было закончить заклинание Твайлайт? На секунду я задумалась, не существовало ли где-нибудь её копии, и мысленно отметила себе поглядывать насчет чего-либо подобного, а заодно расспросить об этом Искру при первом же удобном случае.

— Только прошу тебя, не говори ничего принцессе! Я не хочу, чтобы Рарити возненавидела меня! — лицо взбалмошной единорожки пересекло умоляющее выражение.

— Не волнуйся, — уверительно улыбнулась я, — мой рот на замке.

Единорожка вроде бы немного успокоилась, но спустя миг её лицо вновь обрело прежнее безумное выражение, и она опять стала носиться по лаборатории. Мой ответ, должно быть, убедил Панику в том, что её работе и секрету её подруги ничего не угрожало. Я безмолвно наблюдала, как фиолетовая кобыла принялась возиться с несколькими пробирками, где мерцала жидкость, которую я сразу же узнала.

«Порча», — Также известное как Зелье Вынужденной Трансформации (обычно сокращаемое до З.В.Т.), именно это вещество превратило обычных пони – меня и моих сестёр – в аликорнов. Очень опасная по своей природе, Порча была в значительной мере ответственна за мутацию множества видов живых существ, населяющих Пустошь. Блотспрайты, например, являлись результатом воздействия Порчи на параспрайтов. Эта жидкость, по моему мнению, явно не входила в число тех, которые можно было разливать где попало, поэтому, особенно учитывая все пережитое мной за недавнее время, я весьма встревожилась при виде того, как беззаботно единорожка переливала её из одной пробирки в другую.

— Паника? — позвала я, привлекая к себе внимание кобылы. — А что ты делаешь с этой штукой?

— Что? Ты про З.В.Т? Ничего особенного, просто тестирую его на предмет особых свойств. Я работаю над этим проектом со всей возможной скоростью. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, скажи принцессе, что мы уже почти готовы для клинических испытаний. Как только мы прибудем в Марипони, сможем испытать его должным образом, — лихорадочно произнесла она.

Я одобрительно кивнула, немного потешив самолюбие паникующей кобылы, затем, поднявшись, вновь обратилась к ней.

— Что ж... спасибо за демонстрацию своей работы. Я непременно доложу обо всём принцессе, — как можно формальнее заявила я.

— О, спасибо, спасибо, спасибо! — энергично закивала она, после чего на её лице опять отразилась паника. — Ох, едва не забыла, мне ведь нужно провести ещё и тот, другой эксперимент!

Застонав, я развернулась и направилась в сторону входной двери, которой, к моему вящему недоумению, на месте не оказалось. Я оглянулась на фиолетовую кобылу, которая, не обращая на меня внимания, продолжала работу в своей дерганной манере. Мой взор вновь обратился туда, где раньше была дверь. Если вспомнить все мои предыдущие встречи с эмоциями, я никогда не сталкивалась с невозможностью вернуться в коридор. Не говоря уже о том, что сны к этому моменту обычно уже заканчивались. Так почему, интересно, я по-прежнему находилась здесь?

Я подошла к тому месту, где находилась дверь и потрогала стену – цельная, без единого намека на проём. Странно. Моё изучение стены прервало раздавшееся позади покашливание. Развернувшись, я увидела ту, кого страшилась обнаружить в своих снах, – тёмно-синего аликорна, со злобной ухмылкой шагнувшего мне навстречу.

— У нас с тобой осталось незаконченное дело, — спокойно произнесла она. Я во все глаза таращилась на Супербию, стоявшую посреди лаборатории из моего сна с таким видом, будто для неё это было обычным делом.

— Убирайся из моей головы. Немедленно, — зло произнесла я.

Паника продолжала заниматься своими делами, нисколько нас не замечая. Супербия кратко усмехнулась.

— С чего бы мне уходить? В твоей голове так весело бездельничать, — ответила она.

— Проваливай, — прорычала я. — И держись от меня подальше, иначе я собственными копытами отправлю тебя в Тартар за всё, что ты сделала мне!

— Это ты про тот сон, где погибает твоя подружка? Пф, у меня для тебя припасено кое-что намного лучше, — ответила Супербия.

«Довольно с меня этой кобылы», — подумала я, твердо решив найти эту пони и избавиться от неё. Она заставила меня пройти через ад и заслуживала в ответ не меньшего.

— Даю тебе слово, что разыщу тебя. И когда это случится... я тебя прикончу.

— Если хочешь найти меня, приходи в Чикакольт. Я буду тебя ждать... но предупреждаю заранее, Колючий город не раз испытает тебя, прежде чем мы снова встретимся, — засмеялась Супербия. — А теперь проснись, звёздочка, проснись. До скорого свидания.

Проснулась я вся в холодном поту. Опустив взгляд и заметив, что, к счастью, не запачкала потом всё ещё крепко спавшую Вайолет, я облегчённо вздохнула и улыбнулась. Мысленно прокрутив в голове разговор с Супербией, я твёрдо решила, что, независимо от возможных последствий, найду её и заставлю заплатить за всё содеянное. И если для этого мне потребуется отправиться в Чикакольт, значит, так тому и быть. Я на мгновение задумалась, что же она имела в виду, говоря, что город будет меня испытывать. В своё время я немало всего наслушалась о Колючем городе. Согласно некоторым из них, мощности упавшей на него бомбы оказалось достаточно, чтобы убить жителей, однако недостаточно, чтобы нанести строениям серьезные повреждения. Вследствие этого последние несколько лет Чикакольт буквально кишел разношерстными бандами рейдеров и работорговцев.

«Откуда мне столько известно об этом городе? Я ведь там никогда не бывала», — мысленно удивилась я, осторожно, дабы не разбудить Вайолет, поднимаясь на ноги. Подойдя к окну, я взглянула на Глифмарк, не переставая думать о Чикакольте и Форт-Знании. У меня до сих пор не было ни малейшего понятия, как получить доступ к запретным секциям города-библиотеки, поэтому на тот момент я решила, что нам пока придётся просто импровизировать.

Позади меня забормотала проснувшаяся Вайолет, затем послышалось шарканье копыт, и она встала рядом со мной у окна.

— Всё нормально?

Кивнув, я улыбнулась, оглянувшись на спавших Пэтч и Стилджека, уютно устроившихся в объятиях друг друга.

— Мы можем поговорить? — спросила я у Вайолет.

Она кивнула и последовала за мной. Покинув гостиницу, мы начали неспешную прогулку по пустынным улицам ещё не проснувшегося в столь ранний час города.

— Я... хочу тебе кое-что рассказать, — сказала я, как только мы отошли достаточно далеко, чтобы нас не могли подслушать.

Она нервно кивнула, гадая, вероятно, что было у меня на уме. Я начала рассказывать о виденных мной в плену у Супербии странных снах, в которых присутствовала она, и в которых же она всегда погибала. Едва я дошла до этой части, моя возлюбленная тихо охнула, на её глаза навернулись слёзы. Затем я поведала ей о своём последнем сне, где мне явилась Супербия, упомянув также о намерении отправиться в Чикакольт, чтобы разобраться с ней. К этому времени солнце уже выглянуло из-за горизонта, и местные жители принялись стекаться к городской площади.

— Это... Ох... Стар... Мне так жаль, — произнесла Вайолет, заключая меня в объятья. — Я не знала. Почему ты раньше нам об этом не рассказала?

— Я... не хотела. Для меня это было чересчур. Сейчас, правда, у меня не осталось выбора. Я хочу разыскать Супербию и покончить с ней раз и навсегда, — решительно произнесла я. — Она едва не разлучила нас. И заставила меня поверить, что ты погибла. Меньшего она не заслуживает.

Вайолет поморщилась, но кивнула, после чего мы вернулись обратно в гостиницу, где нас дожидались Пэтч со Стилджеком, уже собравшие все наши вещи.

— Куда вы двое убегали? — фыркнул Стилджек.

— Мне нужно было переговорить с Вайолет наедине. Послушайте... я очень ценю то, что вы сделали для меня... для нас. Закончив свои дела в Форт-Знании, мы направимся в Чикакольт, — ответила я. — У меня есть основания полагать, что там отыщутся не только ответы на вопросы, но и некий аликорн, с которой у нас осталось одно незавершённое дельце.

— Дай-ка догадаюсь... Супербия? — подняв бровь, сказал Стилджек.

— Ага, точно! — энергично произнесла Пэтч. — Найдем эту злобную старую клячу, а потом, э-э-э... что-нибудь с ней сделаем, да?

Я чуть на пол не свалилась от смеха. Кое-как справившись с собой, я состроила серьезную мину и посмотрела на покрасневшую Пэтч.

— Да, Пэтч... непременно сделаем, — больше не сдерживаясь, широко улыбнулась я, хватая свои вещи и цепляя Звездочёт к подвесу.

Спустя некоторое время мы вышли из Глифмарка в сторону Форт-Знания. Дабы не заскучать по дороге, я включила радио, позволив бархатному голосу Свити Белль заполнить наш слух. Чем дальше мы отходили от Глифмарка, тем сильнее казалось, будто все плохие воспоминания, связанные с произошедшими там событиями, уходят прочь из мыслей практически каждого из нас. За исключением меня... я до сих пор не могла забыть боль при виде того, как Вайолет падала в Порчу, а затем перерождалась в ужасное чудовище. Это видение словно отпечаталось в моем мозгу, терзая меня снова и снова, как какая-то... терзучая штука. Цыц, знаю я, что такого слова нет. Время от времени я украдкой бросала взгляды на свою возлюбленную, надеясь, что она не заметит моей нервозности. Разумеется, она заметила, потому что немного отстала от бредущих чуть впереди Пэтч и Стилджека и с улыбкой обратилась ко мне:

— У тебя всё в порядке? Ты постоянно как-то чудно́ на меня поглядываешь.

— Извини. Просто я... никак не могу выкинуть из головы тот сон, — вполголоса призналась я. — О Богини, Вайолет, ты представить себе не можешь, насколько реальным он казался.

— Да, ты права, не могу... но, Стар, тебе не следует мучить себя этим. Я здесь, с тобой, живая и невредимая. Разве это не единственное, что важно?

Вздохнув, я кивнула.

— Наверное, ты права. Мне нужно просто забыть об этом сне, так? — откликнулась я, немного повеселев. — Бессмысленно постоянно зацикливаться на прошлом.

— Именно. Ну, раз с этим разобрались... ты водишь! — крикнула Вайолет и, ткнув меня в бок копытом, с радостным визгом помчалась вперед, обгоняя Пэтч и Стилджека.

— Ух я тебя! — прыснула от смеха я, мощным хлопком крыльев поднимая себя в воздух. Должна признать, Вайолет при желании могла быть очень шустрой маленькой кобылкой. Ну а я... я была шустрее как минимум на двадцать процентов. Приземлившись позади неё, когда она бросилась на землю в попытке уклониться, я с широкой улыбкой хлопнула её по крупу.

— А теперь ты водишь!

Позади нас раздалось хихиканье Пэтч. Встав на ноги и ухмыльнувшись, Вайолет стремительно бросилась прямиком ко мне. Я высоко подпрыгнула, наблюдая, как моя раззадоренная подружка пробежала подо мной и врезалась в Стилджека.

— Эй, похоже, теперь Стилджек водит! — приземлившись, крикнула я.

— Жульничаешь! — буркнула Вайолет, показывая мне язык.

Пэтч тем временем отошла в сторону от «водящего» Стилджека, который, до этого невозмутимо державший копыто у лба, потянулся и хлопнул Вайолет по плечу.

— Водишь, — произнёс он и мигом отбежал за пределы её досягаемости.

Зеленая единорожка застонала, тщетно попытавшись нагнать Стилджека или Пэтч.

— Проклятье! Ну почему чаще всего вожу именно я! — сквозь смех закричала она, пробуя запятнать меня в ногу.

Ухмыльнувшись, я отступила в сторону, не позволяя ей приблизиться.

— Потому что это всегда уморительно так подшучивать над тобой. Кроме того, ты первая начала! — воскликнула я, вновь взлетая, чтобы держаться на расстоянии от своей глупой кобылки.

Ещё примерно час мы продолжали гоняться друг за другом, пока вскоре не поняли, что активные физические нагрузки в виде бега и, в моём случае, полёта вызвали у нас зверское чувство голода и неплохо так измотали. Мы решили на какое-то время прерваться, чтобы перевести дыхание и немного поесть. Найдя у дороги заброшенную станцию техобслуживания, мы сели, развернув карту, дабы распланировать оставшийся маршрут до Форт-Знания и Чикакольта.

После относительно непримечательного обеда и ещё более непримечательных нескольких часов пути, мы наконец перевалили через гребень последнего холма, возвышавшегося над Форт-Знанием. Городок выглядел во многом таким же, каким я его запомнила – разнообразнейшие библиотеки, со всех сторон защищенные самодельными металлическими стенами, которые, собственно, и образовывали форт. Вдалеке виднелся храм Последователей и несколько патрулировавших стены с воздуха аликорнов. Улыбнувшись, я взглянула на Вайолет, которая тоже широко улыбалась. Несмотря на всё, через что мы прошли, было приятно снова побыть дома, пусть и недолго. Спустившись к подножью холма, мы направились к городу, болтая по пути обо всём, что надеялись найти там во время нашего пребывания. Когда мы приблизились к воротам, оттуда вышли двое аликорнов, чтобы нас поприветствовать.

— Приветствую вас, дорогие сёстры, — поздоровалась я, уважительно склоняя голову перед охранницами.

Они кивнули в ответ.

— Радиант Стар. Давно ты не заглядывала домой, — ответила одна из аликорнов (синяя, я, хоть убей, не могла вспомнить их имена).

— К сожалению, надолго мы не задержимся. Нам бы хотелось найти для двух наших друзей место для ночёвки, после чего мне нужно поговорить со старейшиной. Это крайне важно, — с улыбкой произнесла я.

Вторая аликорн – зелёная – кивнула и жестом указала Стилджеку с Пэтч идти за ней, в то время как мы последовали за синей к храму. Царящая в городке атмосфера казалась немного... иной, скажем так. Горожане вроде вели себя нормально, как обычно бродя по своим делам, однако во всём этом ощущалась какая-то неправильность. Я не могла точно это сформулировать, но, судя по выражению лица Вайолет, она чувствовала себя так же. Вскоре мы увидели каменную кладку храма Последователей. Синяя остановилась у главных ворот и отошла в сторону.

— Старейшина уже какое-то время ожидала твоего прибытия. Можешь войти и встретиться с ней.

Кивнув, я поблагодарила её, и мы вместе с Вайолет отправилась через внутренний двор храма. Старейшина ожидала моего прибытия? С чего бы это? В этом не было ни капли смысла. Откуда она могла знать, что я возвращаюсь сюда? Пока мы шли по коридорам храма, у меня в голове скапливалось всё больше и больше вопросов. Дойдя наконец до двери в покои старейшины, я осторожно постучалась.

— Войдите, — прозвучало по ту сторону.

Слегка приоткрыв дверь, я вдруг поняла, что ещё ни разу не посещала покои старейшины. Это было уединённое место, находиться в котором дозволялось лишь жрице-старейшине Последователей. Сама комната была просторной и спланированной со вкусом, а окна, забранные красивыми цветными витражами с изображениями различных пони, делали её почти похожей на некое святилище. Сама старейшина сидела в центре комнаты на великолепной красной кушетке. Перед ней лежали две большие подушки, на которые она указала, как только мы с Вайолет вошли в комнату.

— Прошу, присаживайтесь и устраивайтесь поудобней, — пригласила старейшина. Я подошла, садясь на одну из подушек, моя подруга – рядом со мной. — Итак, вы, должно быть, теряетесь в догадках, откуда же я узнала о вашем скором прибытии?

— Вообще-то... да. Как вы узнали, что мы вернёмся в Форт-Знание? — спокойно спросила я.

— Причиной тому, что я остаюсь старейшиной, является мой особый дар, представляющий собой разновидность предвидения, моя дорогая Стар. Если говорить совсем понятно, твой приход мне подсказала моя интуиция, — улыбнулась старейшина. — Ты явилась в поисках ответов на вопросы о том, кто ты есть.

— Да... Я надеялась, что смогу получить доступ в запретную библиотеку и, быть может, отыскать там книги, которые прольют свет на мои вопросы, — произнесла я, состроив умоляющее выражение лица в надежде, что смогу достаточно разжалобить её, чтобы получить необходимое мне разрешение.

Старейшина кивнула и на пару секунд задумалась.

— Я... предполагала, что ты можешь попросить нечто подобное, — сказала она. — Знай, что несмотря на твоё низкое положение в иерархии нашей организации, мы хорошо осведомлены о всех добрых поступках, что ты совершаешь. Деяния «Министерской Кобылы», в красках расписанные известным тебе диджеем, не прошли незамеченными, тем самым подведя нас к текущему безвыходному положению. Понимаешь ли, у нас имеется проблема... которую, вероятно, сможет разрешить лишь ты одна.

— Что именно за проблема? — спросила я. Это какие же, интересно, неприятности обрушились на Последователей, что им потребовалась моя помощь? У меня было о-очень плохое предчувствие по этому поводу. Точно такое же, как когда мы шли сюда. Более того, я планировала сосредоточить все свои усилия на том, чтобы попасть в запретную библиотеку. Потому что просто попросить разрешение на доступ и сразу его получить выглядело несколько странно. Что-то я здесь упускала.

— Понимаешь... запретная библиотека сокрыта глубоко внутри ближайшей горы. С недавних пор там поселилось некое чудовище, о котором нам неизвестного ничего кроме того, что оно очень опасно. Немало проблем случилось в нашем городе из-за него, включая такие, что завершились смертью нескольких горожан. Ни одна из наших попыток разыскать его не увенчалась успехом. Мы позволим тебе пройти в запретную библиотеку при одном условии: убей это существо, дабы вернуть нам возможность искать знания в самой священной из наших библиотек, — произнесла старейшина.

Я моргнула. Существо? Она хочет, чтобы мы разобрались с каким-то поселившимся там существом? Ну... звучало вроде довольно просто... так ведь?

Форт-Знание располагался в маленькой долине, раскинувшейся в тени огромной горной цепи. Внутри горы был спрятан лабиринт, где хранилось бессчетное множество книг, составлявших запретную библиотеку. Старейшина поведала нам, что немало книг этой библиотеки содержало в себе довоенные секреты, включая даже кое-какие личные записи самой главы Министерства Магии. Я была рада узнать о существовании, пусть и мизерной, вероятности отыскать там какие-нибудь ответы, но в то же время меня беспокоило наличие некоего существа, способного ускользать от аликорнов и чинить настолько значительные неприятности, что потребовалось вмешательство извне. Как только мы разыскали Стилджека и Пэтч, я объяснила им происходящее, и спустя несколько часов мы уже шагали по горной тропе, следуя указаниям карты, которую выдала нам старейшина.

— Стало быть, это нечто всё время исчезает? — поинтересовалась Пэтч, пока мы пробирались вверх по каменистым предгорьям.

— Так сказала старейшина, — ответила я. — По её словам, они ни разу не смогли рассмотреть это существо; даже пони, выжившие после нападения, оказались неспособны описать его. Погибшие же...

Старейшина объяснила, что пони, убитые этой тварью, подверглись сильному воздействию какого-то химического вещества, превратившего их тела в кровавую жижу. Чем бы это создание ни было, его атаки отличались зверской жестокостью. Извилистая горная тропа вскоре привела нас к подножью огромной скалы, где зиял проход в пещеру. Яркий дневной свет снаружи уступил место мягкому сиянию факелов, тянувшихся вдоль грубо отёсанных стен. Всё глубже и глубже шли мы по тропе во чрево горы, пока в конце концов не добрались до гигантской металлической двери, на земле перед которой лежала огромная ржавая цепь с массивным навесным замком, сломанным некой огромной силой. Из-за слегка приоткрытой двери в библиотеку просачивался тусклый свет.

Шагнув вперёд, я полностью открыла дверь, и мы вошли внутрь, омываемые пляшущим светом факелов, встречавшихся здесь гораздо чаще. Я принялась гадать, какое же существо могло таиться в подобном освещении, пока мы не достигли конца коридора. Ступени уходили вниз, в темноту, где освещение было намного скуднее. Спустившись по лестнице, мы очутились в просторной комнате, заставленной многочисленными рядами стеллажей, под завязку забитых всевозможными книгами, покрытыми вековой пылью. Стилизованные надписи тянулись вдоль оконечностей каждого ряда, указывая наименования находившихся в них книг. Здесь было даже несколько длинных рядов, посвященных Дэринг Ду. Я рассмеялась от мысли, что Твайлайт хранила в этой гигантской библиотеке всю свою коллекцию книг про Дэринг Ду. Другой ряд был заполнен книгами по магии.

Меня глубоко поразил объём хранившихся здесь знаний. Просто невероятный. Двинувшись вдоль одного из рядов, мы рассматривали книги, разыскивая любые выделявшиеся названия. Ничто не нарушало царившее в библиотеке спокойствие. Я всерьёз начала задаваться вопросом, не являлось ли всё это просто благовидным предлогом со стороны старейшины, дабы разрешить нам войти сюда. Было не похоже, что здесь находился вообще кто-либо. Остановившись возле одного из стеллажей, я заметила на центральной полке какой-то блеск. Сдвинув в стороны книги, я обнаружила блестящий шар памяти.

«Интересно, — подумала я, засовывая его в свою перемётную сумку. — Зачем кому-то могло понадобиться прятать шар памяти в подобном месте».

Моё внимание вдруг привлёк недалекий стрекот. Я огляделась в поисках его источника, краем уха слыша шарканье копыт моих друзей, подошедших ко мне. Доносившийся, казалось, со всех сторон стрекот нарастал с каждой секундой.

— Это ещё что такое? — спросила Пэтч.

Заметив боковым зрением метнувшийся над нашими головами тёмный силуэт, я подняла взгляд и едва не закричала. Со сводчатого потолка, распростёрши кожаные крылья, свисало огромное... нечто, непрестанно стрекоча, изучавшее нас кроваво-красными глазами. Его пасть усеивали поблескивающие зубы, а туго обтягивающая тело шкура была чёрной как смоль, сплошь покрытой гниющими ранами. Самым же худшим в этом существе было облачками исходившее из его пасти газообразное розовое вещество. Я в ужасе распахнула глаза, сразу распознав самое мерзкое творение зебр, применявшееся ими во время войны. Им оно было известно под названием Литлхорнский Токсин. Для нас же оно было Розовым Облаком. Это... существо было чем-то вроде гуля, но не просто каким-то там гулем... а Кантерлотским. Тварь, казалось, внимательно наблюдала за нами, гадая, скорее всего, что мы будем делать дальше.

— Это... то, о чем я думаю? — произнёс Стилджек.

— Розовое Облако, — отозвалась я, недоуменно рассматривая существо. — До тех пор, пока мы держимся подальше от его пасти, с нами всё будет в порядке.

Решив, видимо, что мы слишком долго таращились на неё ничего не предпринимая, тварь спрыгнула с потолка и врезалась в несколько стеллажей, которые, словно костяшки домино, начали опрокидываться один на другой, угрожающе близко подбираясь к нам.

— Живо-живо-живо! — закричала я, во весь опор помчавшись к выходу. Существо над нами визжало и завывало, вспарывая воздух крыльями в сантиметрах над нашими головами. Вытащив Звездочёт, я вошла в У.С.Ц.З. и выпустила несколько очередей в сторону огромного чудовища, которое взвыло от боли, когда мои выстрелы достигли цели. По крайней мере, его можно было ранить. Воздух озарился серебряным лучом Грозовой Вспышки Вайолет, попавшей гулеподобному созданию в ногу. Стилджек и Пэтч работали в паре, в идеальной гармонии поочередно стреляя из своих винтовок. В нашу сторону понёсся огромный сгусток розового вещества.

— Прочь с его пути! — пытаясь оттолкнуть вещество телекинезом, завопила я. Мои товарищи прыгнули за один из упавших стеллажей.

Поначалу облако сопротивлялось, поэтому я, скривившись от напряжения, усилила давление телекинеза. Вещество наконец поддалось и полетело обратно в сторону монстра, безвредно расплескавшись о его тело. Я вскинула Звездочет и выстрелила, поразив чудовище в нескольких местах. Вновь завыв от боли, оно резко полетело назад, лихорадочно попытавшись сбежать, и с громким тошнотворным хрустом врезалось в стену. Скользнув вниз, существо рухнуло на пол, разломав несколько стеллажей, не переставая выть от сильной боли, после чего замерло на месте, лишь хрипло дыша. Приблизившись к нему, я заметила, что оно было покрыто чешуёй и имело болезненный вид – глаза были закрыты, а дыхание начало замедляться. Розовый токсин больше не висел облаком возле его рта. Само существо очень сильно походило на насекомое, напоминая нечто, виденное мной когда-то в книге.

— Оно выглядит как... дракон, только строением тела больше похоже на насекомое, — громко сказала я, когда мои товарищи подошли ко мне и остановились позади.

Дыхание погибающего существа постепенно затихло. Я подняла взгляд туда, где оно врезалось в стену. В том месте образовалась огромная дыра, через которую виднелось ещё одно заполненное стеллажами просторное помещение, казавшееся даже старше той комнаты, где находились мы, выглядевшей сейчас так, будто в её центре пронёсся ураган, разбросавший и порвавший многие книги в клочья. Некоторые из них ещё можно было спасти, но по большей части они оказались безвозвратно испорчены. Я чувствовала себя виноватой за уничтожение столь ценных источников знаний, но старейшина почему-то забыла уточнить немаленькие размеры существа.

Жестом указав друзьям следовать за собой, я осторожно обошла чудовище, стараясь не приближаться к нему. Меня несколько беспокоило, что Розовое Облако перестало исходить из его пасти. Им словно бы аккуратно управляли, следя за тем, чтобы оно не распространилось дальше. Такое поведение было совсем не характерно для крайне летучего некромантического токсина. Мы перебрались через дыру в комнату, буквально ощущая окружавшую нас вековую древность. Находившиеся здесь стеллажи, вместо текстовых, несли на себе символьные отметки, обозначавшие какого рода книги в них стояли. Мои глаза округлились, когда у самого края помещения я увидела последний стеллаж, отмеченный стилизованным изображением метки Твайлайт Спаркл. На единственной его полке стояло несколько огромных книг, а рядом с ними покоилась большая шкатулка.

— Я что-то нашла! — подойдя к стеллажу, крикнула я. Внимательно оглядев шкатулку, я подняла её магией и опустила на пол. К счастью, она оказалась не заперта. Откинув крышку, я обнаружила внутри четыре блестящих шара памяти, которые бережно переложила в свою сумку с намерением посмотреть позже, когда разберусь с текущими делами. Я окинула взглядом книги и тоже сняла их с полки, удивившись легкости одной из них по сравнению с другими. Раскрыв её, я первым делом заметила, что внутри она была полой, но самым поразительным оказалось содержимое этой полости – большая, тусклая золотая диадема, верхушку которой украшал кристалл в виде хорошо знакомой мне метки.

«Она точно такая же, какой я её запомнила... только немного тусклая, — произнёс голос в моей голове. — Раньше она была намного ярче.»

«Искра? Что это?» — спросила я. Дух немного помолчал, прежде чем ответить:

«Некогда это был Элемент Магии, но сейчас... Сомневаюсь, что в ней осталась хоть крупица силы. Более того, я уверена, что он бесполезен.»

«Зачем тогда Твайлайт хранила его здесь, если он бесполезен?» — фыркнула я.

К этому моменту друзья нагнали меня, и Искра решила умолкнуть. Поморщившись, я подняла тусклую диадему и показала её друзьям.

— Красивая... — с придыханием произнесла Вайолет, осматривая украшение со всех сторон.

Я кивнула, поворачиваясь к другой книге, озаглавленной «Дневник». Ухмыльнувшись, я затолкала его вместе с диадемой в сумку.

— Кажется, мы заполучили то, ради чего пришли, — резюмировала я.

Книга, шары памяти и тусклая диадема, бывшая когда-то Элементом Твайлайт, – некая часть меня была уверена, что именно за этим мы сюда и явились. Всё это находилось здесь не просто так. Я кивнула, и мы направились к пробитой тварью дыре, открывшей нам эту комнату. Переступив через край, я с ужасом заметила отсутствие каких-либо намеков на труп существа. Мысленно кляня себя за беспечность, я вспомнила, что тварь являлась некоей разновидностью Кантерлотского гуля, для которого требовалось охренительно много усилий, чтобы ранить, не говоря уже об убийстве. Гадина была явно не лишена ума, позволив нам увериться в свой смерти и попросту устроив засаду на выходе.

— Твою мать! — громко выругалась я, вновь услышав стрекот.

Разинув усеянную зубами пасть, отродье выпрыгнуло из тени над нами. Отскочив с его пути, я отпихнула друзей телекинезом обратно в комнату как раз вовремя, когда тварь, рыча и завывая, приземлилось на пол перед нами. Мы с Вайолет мигом вскинули оружие. Сверкнув в темноте глазами, чудовище заворчало и оттолкнулось от пола библиотеки, хлопая крыльями. Я на секунду замерла.

— Погоди, — остановила я Вайолет, пристально смотря на огромную тварь. — Почему оно на нас не нападает?

Существо просто висело в воздухе, рассматривая нас и ничего не предпринимая. Пространство позади твари озарилось мимолетным проблеском света, и мне почудилось, будто на секунду там возникло что-то ещё – пониподобная фигура, стоявшая на балконе над монстром и отбрасывающая длинную тень.

«Это ещё кто?» — удивилась я. Фигура сместилась и, отвернувшись, взмахнуло копытом. Драконоподобное чудовище рыкнуло и вдруг начало уменьшаться, прямо у нас на глазах испаряясь в облаке розового газа. Вскоре оно окончательно исчезло, не оставив после себя и следа. В помещение вновь начал возвращаться затхлый запах библиотеки.

— Что за?.. — моргнула Пэтч.

Я моргнула вслед за ней, а когда снова глянула в сторону балкона, стоявшая там фигура уже исчезла, больше не отбрасывая на потолок тени. Меня вдруг охватило необъяснимое чувство ужаса.

«Что это было за создание, и как у него это получилось?» — подумала я, невидяще глядя прямо перед собой.

— Ага... и я того же мнения, — поддакнула Вайолет. — Что это ещё была за штука?

— Я... не уверена, — ответила я, оценивая причиненный библиотеке ущерб. — Нам лучше бы немного здесь прибраться и продолжить осмотр. Не исключено, что здесь могут находиться ещё какие-нибудь важные книги, хотя рассчитывать на это не стоит. Больше всего мне хотелось бы убедиться, что старейшина не спросит с нас за все эти разрушения.

Я выдавила нервный смешок, а Вайолет ухмыльнулась. Она не хуже меня знала – старейшина будет не слишком-то довольна, что часть знаний была уничтожена. Мы разбрелись по обширной комнате, поднимая опрокинутые чудищем стеллажи. Подобрав особенно большой фолиант, я заметила знакомый символ – очередное стилизованное изображение метки Твайлайт, оттиснутое на обложке одной из лежавших у моих ног книг. Пролистав пару страниц из неё, я обнаружила, что это была книга по истории, где содержалась устаревшая информация про Общество Сумерек. Недолго думая я сунула книгу в сумку, чтобы прочитать позднее. Помимо моих находок, в библиотеке больше не было ничего особо интересного, лишь старые магические руководства да исторические записи. Я вздохнула, немного разочарованная, что запретная секция содержала так мало полезного для меня. Ко мне подошла Вайолет.

— Глянь-ка, — она телекинезом протянула мне книгу, описывающую исторические места Чикакольта. — Полезного мало, но я нашла тут упоминания о находившихся в городе нескольких центрах Министерств, включая филиал Министерства Тайных Наук. Не лишним будет заглянуть туда, когда доберёмся до Чикакольта. — Кивнув, я передала книгу обратно своей возлюбленной. Она сунула её в свою сумку и улыбнулась: — Ты как?

— Нормально... просто задумалась. То существо, с которым мы сражались... им кто-то управлял вон оттуда, — я указала в сторону балкона, где во время сражения заметила темную фигуру.

— Я тоже это видела, — произнесла подошедшая к нам Пэтч.

Стилджек был занят – расставлял книги по полкам одного из стеллажей. Закончив с этим, он приблизился к нам, и мы все вместе направились к выходу из этого огромного помещения. Путь наружу сопровождался общим молчанием, во время которого я раздумывала над недавними событиями. Сначала Супербия, затем жуткие сны, а теперь эта плевавшаяся Розовым Облаком чудовищная тварь. Не стоило забывать ещё ту загадочную фигуру, которая словно бы дожидалась нас. А скорее, дожидалась меня. Мои мысли вернулись к Супербии и её словам о том, что существуют другие похожие на неё. Что если эта фигура была одной из них? Раз так... то почему оно не прикончило нас, пока была возможность?

Драконоподобная тварь оказалась для нас почти непобедимым соперником. Я отчётливо помнила, что существо умерло и, тем не менее, быстро вернулось к жизни. Если оно могло проделывать такое, то ему нужно было всего лишь воскресать снова и снова, попросту взяв нас измором. Так почему же? От такого количества неразрешимых загадок у меня болела голова. Вздохнув, я попыталась пока не думать об этом, взамен сосредоточившись на предметах, найденных нами в маленькой комнатке внутри библиотеки. Шары памяти я непременно просмотрю чуть позже, как только выпадет свободное время. А вот дневник... его следовало прочитать как можно скорее. Возможно, Твайлайт записала в нём какие-нибудь подробности насчёт своего секретного проекта. Одно можно было сказать наверняка – в нём точно содержались ответы на некоторые мои вопросы.

Спустившись по горной тропе, мы заметили встречавшую нас за пределами города старейшину. Я улыбнулась в ответ на приветственно поднятую ей ногу. Она жестом показала моим друзьям продолжать идти к городу, изъявляя желание переговорить со мной наедине. Утвердительно кивнув, я улыбнулась Вайолет. Быстро поняв мою безмолвную просьбу, она повела Стилджека и Пэтч вниз по склону холма, легкой походкой возвращаясь в город.

— Полагаю, раз вы живы, значит, существо найдено?

— Вы правы, старейшина, но чем оно являлось, я сказать не могу. Какая-то причудливая помесь дракона и насекомого. Ещё я очень сомневаюсь, что оно объявилось здесь случайно, — ответила я.

— Можешь рассказать подробнее?

— Мы натолкнулись на неких, так сказать, противников. Я уверена, что это существо, чем бы оно ни было, поджидало меня, — объяснила я, пускаясь в рассказ о таинственной фигуре в библиотеке и Супербии.

При упоминании уничтоженных стеллажей с книгами старейшина, конечно же, нахмурилась. Иначе и быть не могло. К счастью, по этому поводу она ничего не сказала, позволив мне продолжать. Когда я рассказала о тёмно-синем аликорне под фальшивым именем Даймонд Найт, старейшина кивнула.

— Это имя мне ни о чём не говорит. Тем не менее нет ничего необычного в том, чтобы кто-то из нашего вида сопротивлялся зову Спасительницы. Хоть подавляющее большинство аликорнов рассчитывает на Вельвет и её план по спасению нас от вымирания, немало таких, кто предпочитает жить сам по себе. Эта... Супербия может быть одной из таких заблудших душ.

— У неё есть... способности. Она может заглядывать в сны других пони, — я отвела взгляд от старейшины. К этому времени мы уже вошли в Форт-Знание и шагали бок о бок по главной улице.

— В самом деле? Это необычная и очень редкая магия, — коснувшись подбородка копытом, произнесла старейшина. — И ты намерена отправиться в Чикакольт, дабы выступить против этого аликорна?

— Именно так, дорогая старейшина, — произнесла я, кланяясь ей, как только мы подошли к храму.

— Что ж... я могла бы запретить тебе преследовать её, но... сомневаюсь, что ты меня послушаешься. Я дарую тебе своё благословение и благословение Спасительницы. Будь осторожна, ибо если упомянутые тобой враги действительно настолько могущественны, то тебе ни в коем случае нельзя терять голову. Держись своих друзей, Радиант Стар, — помолчав пару секунд, наконец сказала Старейшина.

— Буду, — улыбнулась я.

Мы продолжили беседу, во время которой я поведала ей обо всём, что случилось с момента, как я покинула Форт-Знание. При упоминании Общества Сумерек старейшина прищурилась.

— То есть ты утверждаешь, что этот диджей думает, будто Общество Сумерек исчезло?

— И судя по всему, в тот же самый день, когда случилось это, — я указала на свое тело копытом.

— Интересно... я этого не знала. Нужно будет попозже разобраться. А имеются ли какие-нибудь подсказки, куда они направились?

— Я нашла вот это, — ответила я, вытаскивая найденную в библиотеке книгу. — Какие-то исторические записи, судя по которым Общество Сумерек истоками своими уходит далеко в прошлое. Я надеюсь, что в них найдутся хотя бы призрачные намеки на то, куда они могли подеваться.

— Хотелось бы и мне пролить свет на некоторые твои вопросы, — вздохнула Старейшина. — К несчастью, мне уже время уходить. Уверена, тебе тоже нужно подготовиться к путешествию. Удачи, Радиант Стар. И пусть Селестия осветит твой путь.

Улыбнувшись, она вошла в Храм, оставив меня стоять в одиночестве. Я напоследок вздохнула и направилась в комнату, куда поселили моих друзей. Войдя внутрь, я застала там Пэтч со Стилджеком, но не свою любимую единорожку.

— А где Вайолет? — спросила я, усевшись перед двумя моими друзьями.

— Она ушла торговать. Сказала, что вернётся позже, — отозвался Стилджек.

Я с улыбкой кивнула. Последнее время жеребец казался гораздо веселее, причиной чему, догадалась я, мысленно радуясь его счастью, служила некая зелёная земная кобыла, вскружившая ему голову. Упомянутая кобыла тем временем, сняв свою глазную повязку, усердно её чистила. Глаз Пэтч зажил до такой степени, что о ранении напоминали лишь швы, охватывающие веки. Однако несмотря на свой недостаток, кобыла держалась молодцом. Меня впечатляла её стойкость. Такое довольно-таки серьезное увечье словно бы вовсе не сказалось на её стрелковых навыках. Я какое-то время внимательно наблюдала за работой кобылы, пока она не обратила на меня внимание.

— Чего? — улыбнувшись, спросила Пэтч, выводя меня из задумчивости.

— О, ничего. Просто задумалась. Много всяких мыслей, знаешь ли.

— Слушай... я знаю, последнее время у нас не выпадало шансов нормально поболтать. Ты как, в порядке? — тихо произнесла зелёная кобыла.

— Я... да, я в порядке. Правда. У меня все никак не получалось отблагодарить тебя, ну, знаешь... за то самое, — выдавила я, намекая на произошедшее снаружи клиники Министерства Мира.

Поняв мой намёк, Пэтч улыбнулась.

— Стар, всё нормально... Все проходят через подобное. Отношения от этого лишь крепнут.

— Ага, но те мои слова... Не следовало мне их говорить... — начала было я.

Пэтч только отмахнулась.

— Все говорят что-то, чего не хотели бы, когда злятся. Такова жизнь, — произнесла она и в этот момент открылась дверь.

Обернувшись, я увидела заходившую в комнату Вайолет, сумки которой распирало от покупок.

— Что ж, я накупила кучу всего и выручила хорошие деньги за собранное нами добро, — просияла она, вытаскивая несколько бутылочек лечебного зелья и медикаменты.

Мы рассортировали припасы по всем нашим сумкам, чтобы не нагружать кого-то одного, после чего Вайолет вытащила книгу по истории Чикакольта, быстро её пролистала и показала нам похожую на карту иллюстрацию на одной из страниц,

— Это довоенная карта города, правда, в точности её я не уверена, — пояснила она.

Взяв книгу, я взглянула на карту, внимательно изучая отмеченные на ней места. Понятное дело, там обнаружился центр Министерства Тайных Наук, а заодно и центр Мин. Военных Технологий. Сам город был весьма большим, размерами примерно с Мэйнхеттен или Филлидельфию. Среди важных строений также выделялся Филлис-тауэр – популярная довоенная туристическая достопримечательность, являвшаяся, если верить книге, одним из самых высоких зданий в городе. Я на миг задумалась, стоял ли до сих пор этот выдающийся небоскрёб, затем вернула книгу Вайолет.

— Хорошо, утром выдвигаемся, — ответила я, раскатав свой спальный мешок и положив его на пол рядом с Вайолет, которая улыбнулась и легла мне под бок. — Спокойной всем ночи.

Утро следующего дня выдалось вполне нормальным – без воспоминаний о каких-либо безумных снах. Это меня даже немного удивило, учитывая моё текущее психическое состояние. Собрав наши вещи, мы вышли на свежий утренний воздух, готовые отправиться в путь. Как только мы покинули Форт, я оглянулась ещё раз и задумалась, когда же вновь мне доведётся увидеть это место. Раньше оно было мне домом, но теперь таковым уже не ощущалось. Отныне, куда бы не завела нас дорога, мой дом находился рядом с друзьями. От одной только мысли об этом на моих губах заиграла улыбка. Только среди них я могла обрести своё счастье.

Приближавшееся к зениту солнце сопровождало нас, пока мы шли по бесплодной Пустоши на север к великому городу Чикакольту под аккомпанемент страстного голоса Сапфир Шорс. Как только песня закончилась, из радио зазвучал бархатный голос диджея Пон3.

«Доброе утро, Пустошь! С вами снова ваш клёвый ведущий – диджей Пон3! Как всегда представляю вам роскошный коктейль из самых свеженьких новостей и самых зажигательных мелодий.

Что ж, народ, похоже, Министерская Кобыла, от которой какое-то время не было слышно ни слуху ни духу, наконец-то снова объявилась. Если верить моим источникам, наша знаменитая подруга направляется в Чикакольт. Будь там осторожна, Министерская Кобыла. И если встретишь в тех краях моего коллегу, передай ему от меня привет!

К другим новостям. В Глифмарке, на территории местного учреждения Министерства Мира, сотрудничавшего с Последователями Апокалипсиса, были найдены мертвыми члены исследовательской группы. Мне сообщили, что тела были похоронены, а их семьи извещены. Представитель нашей хорошей подруги, Вельвет Ремеди, затруднился назвать нам причины гибели группы, которая являлась частью проекта по разработке зелья, способного помочь аликорнам размножаться. Несмотря на трагедию, работы возобновились усилиями новой команды, отказавшейся воспринимать смерть своих предшественников как препятствие. Вокруг учреждения была размещена дополнительная охрана, чтобы обеспечить их безопасность.

И это все новости на сегодня, друзья мои. Помните: за добро добром и платят. Защищайте друг друга так, как защищали бы сами себя. А теперь немного Свити Белль.»

Диджей умолк, уступив место приятному голосу Свити Белль, подбадривающий нас на нашем пути дальше на север. Я подумала об исследовательской группе в Глифмарке, и в моей груди тут же вспыхнула боль от понимания того, что тех пони, скорее всего, убила Супербия. Разумеется, они не смогли выяснить, как умерли эти пони... Супербия наверняка внушила им кошмары, напугавшие их до смерти. Я поёжилась от мысли, что сама едва не прошла через подобное, находясь в её копытах.

Пока мы шли, радиостанция, вещавшая диджея Пон3, становилась всё слабее, пока совсем не перестала ловиться.

«Хм, странно», — подумала я, возясь с кнопками на ПипБаке до тех пор, пока не поймала новую радиостанцию. Громыхающая на ней музыка была новой и интересной, совершено не похожей ни на что, когда-либо мною слышанное. Песня состояла из отрывистых гитарных аккордов и постоянного барабанного боя, под звуки которых вокалист рычал малопонятные слова. Я ухмыльнулась, начиная пританцовывать, отчего Пэтч с Вайолет захихикали. Взглянув на нас, Стилджек закатил глаза, слегка качая головой в такт музыке.

— Ой, да ладно тебе, Стилджек, вливайся давай! — Пэтч задорно пихнула жеребца локтем в плечо.

— Спасибо, мне и так неплохо, — рассмеялся он.

Вскоре песня сменилась другой, более тяжелой, в которой безумным гитарным мотивам предшествовала быстрая барабанная партия. Под игравшую на фоне музыку мы продолжали идти, пока бесплодная степь не сменилась частым сухостоем деревьев на топкой почве. Нещадно палившее сверху солнце и влажный, вязкий воздух лишь подчеркивали общую неприветливость места.

— Где это мы? — поинтересовалась Вайолет. Скрывшееся за небольшим скоплением облаков солнце, окрасившее небеса в цвета стали, казалось, только усилило и без того высокую влажность неподвижного воздуха. Земля между тем становилась всё мягче.

— Вроде какое-то болото, — отозвалась я. — Идём, не стоит здесь задерживаться.

Заболоченная местность тянулась на многие километры вперед. Мы шли по тропке, петлявшей среди мертвых деревьев, чьи тесно переплетающиеся корявые ветви затмевали солнце. Налетевший будто ниоткуда порыв холодного ветра породил во мне чувство безотчетного страха.

«Да что не так с этим местом?» — думала я, то и дело посматривая на Л.У.М. Кроме нескольких желтых меток на востоке, принадлежавших, видимо, каким-то большими насекомым, в округе больше не было ничего, хотя бы отдаленно походившего на угрозу, но меня, тем не менее, никак не отпускало беспокойство. За нами словно бы кто-то следил. Я легким движением выключила радио в ПипБаке, позволяя тишине окутать нас.

Тропа вела всё глубже в болото, пока наконец не вывела к широкой поляне, усеянной пепельно-черными пнями. Жуткое ощущение того, что за нами наблюдают, усилилось многократно, заставляя меня с параноидальной частотой проверять Л.У.М. и с каждым разом не обнаруживать ничего. Решив перестраховаться на случай, если здесь действительно что-то было, я вытащила Звездочёт. Вайолет, заметив моё движение, извлекла Грозовую Вспышку.

— В чём дело? — тихо спросила она.

Я поманила её подойти ближе.

— Мне кажется, здесь что-то есть, но оно не отображается на моём Л.У.М. Меня никак не отпускает чувство, что за нами наблюдают. И оно лишь усиливается с каждым нашим шагом.

Вайолет кивнула, Пэтч со Стилджеком заняли позицию позади нас, высматривая опасности, пока мы пересекали поляну. Раздавшийся скрип заставил нас тут же остановится. Повернувшись в сторону шума, я поначалу ничего не увидела, но скрип повторился, привлекая наше внимание к центру поляны.

Там, где прежде была лишь пустота, сейчас находилась укрытая длинным плащом мрачная пониподобная фигура, позади которой виднелась похожая на какую-то тележку здоровая штуковина. Фигура откинула плащ, являя нам самое гротескное существо, которое я когда-либо видела. С его отвратительного тела лоскутами отслаивалась сплошь покрытая пятнами шкура, а одна из передних ног представляла собой оголенные мышцы и кость, заканчивающуюся изогнутым шишковатым копытом. Существо было на удивление низкорослым и приземистым. Пара длинных ушей свисала по бокам сочившегося гноем черепа, лицо на котором былой маской гниющей плоти. Мерзкое отродье молча изучало нас кроваво-красными глазами, светившимися в темноте.

Глянув за спину чудовища, я заметила, что оно и в самом деле было запряжено в доверху заполненную кусками гнилого мяса тележку, которая, если мои глаза меня не подводили, была вплавлена в его круп. Источником скрипа, по-видимому, являлись её большие колёса. Один лишь смрад содержимого тележки мог заставить любого нормального пони немедленно расстаться с содержимым своего желудка. Мне потребовалась немало усилий, чтобы не проблеваться прямо на месте. Быстрый взгляд на Вайолет и друзей показал, что они столкнулись с той же проблемой. Ходячая мерзость открыла рот, откуда облачком вырвалось розовое вещество. Широко распахнув глаза от ужаса, я вдруг поняла, что эту же самую фигуру мы видели в библиотеке.

— Ты, — дрожащим голосом произнесла я. — Это ведь ты был в библиотеке, не так ли?

Подняв голову, существо пристально посмотрело на меня. Вновь открыв рот, оно заговорило грубым и скрипучим голосом, в котором чувствовался весь груз веков, отразившихся на его глотке.

— Девочка... ты гораздо сообразительней, чем кажешься.

Глава 11: Путь к искуплению

«Понимаю, что для тебя это трудно, Пинки, учитывая, что ты дружишь со всеми, но тебе просто придётся признать, что Крэнки станет исключением.»

Искупление. Каждый начинает стремиться к нему в определённый момент своей жизни. Но действительно ли мы ищем искупления, а не доказательства нашего существования? Мне бы хотелось верить, что истинное искупление идёт изнутри, укрепляя нашу решимость, пока мы заглаживаем причиненный нами вред. В глубине души я знаю, что на каждое моё хорошее деяние приходится плохое. Караван на пути в Глифмарк. Новая Эпплуза. Стойло Тридцать Три. Вайолет. У каждой монеты две стороны, и узрев ещё больше воспоминаний Твайлайт, я чувствую каждый совершенный ею грех наравне с каждым мигом радости.

Ищу ли я искупление? Наверняка сказать не могу. Как обычно оглядываясь на прошлое и видя зверства, совершенные пони той эпохи, я на миг задаюсь вопросом, не задумывались ли они тоже об искуплении своих грехов? Или они просто наплевали на это, предпочтя перемолоть мир в пыль ради войны, цена которой оказалась столь высока?

Я смотрю на жизнь Твайлайт и те злые деяния, которые она совершила. Тем не менее, на каждое её плохое деяние в конце концов приходилось хорошее. Оставшись совсем одна во тьме, Твайлайт искала искупление. Я могу лишь надеяться, что она приложила все силы, чтобы компенсировать вред, который нанесла. В глубине души я знаю, что это так.

Но почему же я тогда чувствую такую неуверенность по этому поводу?

oooOOOooo

— Девочка... ты гораздо сообразительней, чем кажешься.

Я уставилась на стоявшее перед нами разлагающееся существо, чьи глаза зловеще горели во тьме двумя кроваво-красными точками. Вокруг него вихрилась воронка из знакомого мне токсичного вещества – Розового Облака. Разработанное зебрами во время войны, оно стало идеальным оружием против принцесс. Именно его использовали зебринские боевики во время нападения на Литлхорн, беспощадно истребив всех находившихся там. Также Розовое Облако применили в ходе заключительной атаки на Кантерлот. Шпионы зебр тайно пронесли его в город и выпустили под прикрытием ракетного обстрела столицы. Но принцессы, осознав случившуюся трагедию, накрыли город магическим куполом, не позволив токсину покинуть Кантерлот и распространиться дальше. Таким образом Кантерлот стал городом смерти, заполненным веществом, забившим последний гвоздь в крышку гроба Эквестрии.

Но как и в случае с обычной радиацией, некоторые пони не погибли сразу от воздействия Облака. В то время как одни пони, получившие достаточную дозу облучения от жар-пламени, превратились в гулей, как, например, Дитзу Ду, другие, застигнутые Розовым Облаком, стали так называемыми «Кантерлотскими гулями». Они были сильнее и крепче, а убить их было намного труднее, нежели обычных. И вот теперь нам предстал один из таких, уже доказавших свою смертельную опасность.

— Кто ты такой? Чего тебе нужно? — скривившись от смрада, источаемого существом, спросила я.

— Сразу переходишь к делу, девочка? Что ж, хорошо, — гулкий голос чудовища эхом прокатился по тихой поляне. — Уж не знаю, чем ты так взбесила Супербию, но она прямо спит и видит как бы добраться до тебя.

«Разумеется, — прищурившись на монстра, подумала я. — Ещё один прихвостень Супербии.»

— Ну и кто же ты в компании Супербии? Я же правильно поняла, что ты от неё получаешь приказы? — спросила я.

Существо мрачно усмехнулось, отчего у меня по спине побежали мурашки.

— Молодец, быстро соображаешь. Да, я работаю на Супербию. Можешь звать меня Аксидий, — произнесло чудовище с ещё более угрожающей гримасой, чем моя. — Давай не будем сильно усложнять. Ты хочешь встретиться с Супербией, а она хочет встретиться с тобой или, скорее уж, убить. Чем быстрее мы со всем этим закончим, тем скорее я смогу снова насладиться одиночеством и покоем.

— Не пойдёт. Я намерена отыскать Супербию на своих условиях, а не на её. Если ты посторонишься, мы продолжим свой путь, — сердито отозвалась я.

— Супербия предупреждала, что ты можешь ответить нечто подобное, девочка. Она говорила, что хочет тебя живой... или мёртвой. Особой разницы нет, — вновь усмехнувшись, небрежно ответил Аксидий.

Мне показалось, будто на его гнилых губах промелькнула тень улыбки. Я никак не могла понять, что было нужно этому существу. Оно как будто бы хотело только одного – поболтать. Решив попытать судьбу и вытянуть из него какие-нибудь ответы, я осторожно спросила:

— Погоди. А зачем я вообще нужна Супербии? Поскольку, когда я проверяла в последний раз, Богиня была мертва, так же как и Единство. Зачем она хочет его возродить?

Существо пожало плечами, или, по крайней мере, мне показалось, что оно это сделало.

— Я не расспрашиваю её о намерениях, а лишь делаю то, что она говорит. Для меня это наилучший путь, — ответил Аксидий с неожиданной грустью в голосе.

В действиях существа я чувствовала некий призрачный намек на сожаление, как будто оно понимало, что с моральной точки совершает что-то неправильное. Я содрогнулась от неправильности всего происходящего – словно сквозь моё тело прошла ледяная волна.

— Разве ты не знаешь, что случится, если она добьется своего? — мрачно произнесла Вайолет с красным от гнева лицом. — Ты же всего-навсего пешка в её копытах!

— Думаешь, я этого не знаю? — рявкнул Аксидий. — Я делаю то, что должен. У меня нет другого выбора... — Он умолк.

— Выбор есть всегда! — уже с яростью в голосе продолжила Вайолет. Я внутренне обрадовалась при виде сверкающего пламени в глазах моей подруги.

— Только не для меня, девочка. Не для меня. Знаешь ли ты, сколько я уже живу? Больше двух веков. Неужто ты считаешь, что будь у меня возможность наконец-то умереть раз и навсегда, я бы ею не воспользовался? Нет... у меня никогда не было выбора. Прокляни их всех Богини, ибо я был проклят с самого начала, — произнёс Аксидий, его резкий голос пронзал воздух, будто нож масло.

— Вместо Супербии, ты мог бы просто помочь нам, — предложила я, сомневаясь, что он согласится, но всё равно попытавшись.

— Без шансов, девочка. Понимаешь, Супербия удерживает кое-что очень для меня близкое и дорогое. Выполнив порученное мне задание... я получу её обратно. Как я и говорил ранее... у меня нет выбора, — ответил гуль, облако вокруг него продолжало кружиться, несмотря на полную неподвижность воздуха.

— Её? — переспросила я.

Осознав свою ошибку, гуль широко распахнул глаза.

«Я знала, что у него был какой-то секрет. Я просто знала!»

— Эм... это, да, это, я просто оговорился, — запинаясь, произнесло существо.

— Нет, я прекрасно тебя расслышала. Ты сказал «её». Кого ты имел в виду? — с нажимом потребовала я.

Помолчав пару секунд, гуль выдохнул ещё одно облачко токсина.

— Ну и? — спросила я.

— Это было очень давно. Я считал... считал, что она погибла. Я шёл повидаться с ней, когда всё это случилось, — в конце концов тихо произнесло существо и покачало головой. — Нет, сейчас это не имеет значения. Если я приведу тебя, то выполню задание и смогу, наконец, снова воссоединиться с ней.

— Помоги нам, и мы поможем тебе вернуть её, — прошептала Вайолет, отчего гуль раздраженно вздохнул.

— Всё не так просто. Неужели не понятно? Будь такая возможность, я бы сам давно её вернул. Нет... в Пустоши никогда ничего не бывает просто. Никогда... — сердито ответил он. — Довольно уже болтовни. Не говори потом, что я тебя не предупреждал, девочка. Ты хорошая и всё такое, но у меня нет выбора.

Он открыл рот, выпуская очередную дозу розового токсина, принявшегося впитываться в землю, затем, впервые за время нашей встречи, улыбнулся по-настоящему.

— А знаешь, почему я предпочёл встретиться с вами именно здесь? Когда-то давно это было старое кладбище. Что ж, настало время немного... повеселиться.

Земля затряслась, проваливаясь внутрь крупными кусками. Из всех ближайших к нам ям начала медленно сочиться розовая жижа, превращающаяся в кости. Из земли вдруг прорвалось копыто, принявшись скрести вокруг. Вслед за копытом наружу выбрался скелет пони – кошмарное чудовище, уставившееся на нас безжизненными глазами... если б они у него были. Глаза твари заменяли клубящиеся в его глазницах розовые облака. Мы с ужасом наблюдали, как повсюду вокруг нас из земли начало продираться ещё больше скелетов. Мой Л.У.М. вконец обезумел: красные вражеские метки вспыхивали будто лампочки гирлянд в День Согревающего Очага в Кантерлоте. Остановившись, самое первое из существ открыло рот и заревело, брызгая розовой мерзостью с уголков своей почерневшей челюсти.

— Твою мать, — выругался Стилджек, вскидывая винтовку, после чего оглянулся на Пэтч, глаза которой полнились чистым ужасом. — Берегитесь дряни в их ртах! Если вас заденет... пиши пропало.

Я кивнула, сдёргивая Звездочёт с подвеса. Если Стилджек не ошибся, эти твари в прямом смысле выдыхали концентрированное Розовое Облако. В своей газообразной форме токсин и так был сущей мерзостью, но при смешивании с жидкостью и дальнейшем сгущении эта некромантическая дрянь превращалась в настоящую жидкую смерть. Одного контакта с этим веществом было бы достаточно, чтобы серьёзно ранить и, теоретически, убить пони. И каждая из этих проклятых тварей практически сочилась им. Орда скелетов двинулась вперёд, окружая нас. Зарычав, я скользнула в У.С.Ц.З. и нацелила несколько коротких очередей в пару тварей передо мной. Заклинание спало, и моё оружие извергло потоки пуль, попавших в отмеченные цели. На самом деле угрожавшие нам твари двигались не слишком-то быстро, но вот когда мои выстрелы поразили их, я поняла: скорость для них – не главное. Пусть очереди пуль пробивали кости и даже повалили одного из скелетов, уничтожив его ноги, на место павших тут же вставали несколько новых, продолжавших упорно тащиться вперёд.

Винтовка Стилджека рявкнула, посылая пули в головы нескольких тварей и разнося их черепа в клочья. Не отыскавшая удобной снайперской позиции Пэтч вытащила ртом пистолет и открыла огонь, старательно держась позади своего жеребца, чтобы обеспечить ему должное прикрытие. Многие из её выстрелов проходили мимо целей, но несколько раз она всё же поразила костлявых чудищ. Треску винтовки вторили вспышки ярких серебряных лучей Грозовой Вспышки, чья владелица вступила в бой, держась рядом со мной, пока мы спиной к спине продвигались к нашим товарищами. Подобравшись достаточно близко, одна из тварей с невозможным булькающим рыком замахнулась потрескавшимся копытом. Я подняла Звездочет, отражая удар, затем нацелила блок стволов в голову существа и дала ему вкусить немного свинцовой ярости, отчего скелет рухнул на землю. Скривившись, я взглянула на стоящего на заднем плане Аксидия, который молчаливо наблюдал за разворачивающимся действом. Странная будто бы грустная гримаса на его лице создавала впечатление, что он вовсе не хотел делать ничего из этого.

«Но почему? — подумала я. — Ради чего настолько ему важного он пошёл на это? Почему не позволил нам помочь ему?»

— Проклятье! — прокричала я, в то время как Вайолет испепелила пару тварей, вместо которых из земли тут же выбралось ещё две, продолживших своё бесконечное волочение вперёд. — Их слишком много!

Утробно зарычав, я продолжила стрелять, повергая всё больше мерзких отродий на израненную землю. Снизу продралась очередная порция рычащих тварей, скребущих землю своими обезображенными копытами. Я огляделась, чувствуя разливающуюся повсюду гнилую вонь. С каждым шагом берущих нас в кольцо тварей это зловоние становилось всё труднее терпеть. Их копыта пятнали землю дозами токсина, увеличивавшего численность монстров. С содроганием я наблюдала, как из земли появляется ещё больше скелетов, присоединяющихся к своим собратьям.

— Им нет конца! — выкрикнула Пэтч, и тут на неё прыгнуло одно из отродий, встретивших, однако, свою смерть от лучевого ружья вовремя среагировавшей Вайолет.

Голова существа расплескалась серебряной жижей, отчего оно отлетело назад, врезавшись в стоявшую позади тварь. Вновь активировав У.С.Ц.З., я поставила в очередь ещё несколько залпов, на этот раз прицелившись в ноги чудовищ, находившихся передо мной. Время вновь продолжило свой бег, и Звездочёт изверг из себя град пуль, перемалывая конечности тварей. Упавшие скелеты взревели, будучи буквально втоптанными в землю бредущими вслед за ними монстрами, надвигавшимися всё ближе и ближе. Я в отчаянии оглядела окружающих нас отродий. Их было слишком уж много. Я мысленно попыталась отыскать какой-нибудь выход из сложившейся ситуации – что угодно, лишь бы избежать неминуемой смерти. Можно было бы попробовать телепортацию... но из-за присутствия Аксидия существовал риск, что мы окажемся прямо посреди Розового Облака. Мои раздумья остановились на воспоминании Твайлайт, очень особенном и душераздирающем. Оно было о её брате, Шайнинг Арморе, защищающем её от взрыва ракеты.

«Но почему именно это воспоминание из всех?» — подумала я, прокрутив его в голове, и тут вдруг осознала, что я только что увидела. Шайнинг Армор использовал заклинание щита. Попытка не пытка.

Влив максимально возможное количество энергии в рог, я воплотила заклинание как раз в тот миг, когда чудовища накинулись на нас. Поток магии хлынул из меня в окружающее пространство, формируя расширяющуюся полупрозрачную фиолетовую сферу. Не отвлекаясь от поддержания заклинания, я на краткий миг открыла глаза. Сработало! Будучи не в силах преодолеть щит, твари были оттеснены назад. Только затем я, тяжело дыша, поняла, каковы были последствия использования подобного заклинания. Оно невероятно изматывало физически. Я на миг задумалась, не было ли оно сродни тому, которое применили принцессы для защиты Кантерлота? Если да... то не удивительно, что им приходилось меняться, чтобы поддерживать щит. Я и представить себе не могла, каких усилий требовало поддержание заклинания такого масштаба, если даже малая его версия так меня истощала.

— У нас мало времени! — прокричала я, слегка увеличив защитную сферу. — Я не смогу долго поддерживать его. Предлагайте идеи!

— Что насчёт телепортироваться отсюда? — крикнул в ответ Стилджек.

«Твою ж мать, больно-то как!» — мысленно выругалась я, тряхнув головой от боли, пронзившей мой рог.

— Неужели ты действительно думаешь, что он позволит нам сбежать просто так? Мы лишь облегчим ему задачу. Точка выхода телепорта, скорее всего, окажется прямо в Розовом Облаке, где мы и погибнем, — скривилась я, уставившись сквозь прозрачный щит на пытающихся пробиться внутрь тварей. Уже совсем скоро я не смогу больше поддерживать заклинание, и бой снова продолжится. Мой рог уже вопил от боли, угрожая в любую секунду развеять фиолетовую сферу.

— Тогда нам нужно добраться до Аксидия. Ты можешь перемещаться, поддерживая при этом заклинание? — спросила Вайолет, перекрикивая рёв моей магии.

— Попытаюсь! — откликнулась я, делая шаг, ощущавшийся, будто миллион оных. К этому моменту заклятье практически полностью истощило меня физически, так что я едва не упала, чуть было не развеяв его. — Это... слишком трудно... я не могу!

— Можешь! — произнесли вставшие по бокам от меня Пэтч с Вайолет.

Стилджек отошёл назад, прикрывая нас с тыла, пока подруги помогали мне идти. Утомительный переход через заболоченную поляну был непередаваемо болезненным, и на протяжении всего нашего пути к Аксидию я видела его враждебные красные глаза. Я пристально посмотрела на него, пока магия из моего рога продолжала изливаться в щит.

— Аксидий! — прокричала я сердитому существу. — Пожалуйста... позволь нам тебе помочь! Обещаю, мы её спасём. Кем бы она ни была, но мы ей поможем!

Гуль всхрапнул, и воздух вновь пронзил его хриплый голос:

— Не в твоих силах помочь мне, малышка. И я об этом тебе уже говорил! Для меня всё уже слишком поздно.

— Я знаю, что тебе не хочется этого делать, поэтому, пожалуйста, прекрати! — прокричала Вайолет. — Неужели ты считаешь, если уплатишь такую цену... действуя, отчасти, как злодей, то она просто передаст её тебе? Этого не случится! Она настоящая злодейка... а ты нет. Ты...

— Я же сказал – ХВАТИТ! — прокричал гуль. — Прекрати попытки вести себя так, будто являешься моим другом! У меня когда-то была хорошая подруга, и знаешь, что с ней стало? Она погибла в Мэйнхеттене, в своём нелепом Министерском центре. Вот, что все они делают... они умирают! И не только от бомб. Нет... моя подруга погибла, когда начала принимать эти долбанные зебринские минталки!

Я на миг задумалась.

«Минуточку... чего?» — подумала я, обдумывая только что сказанное гулем. Разумеется... в Мейнхеттене было полно Министерских пони, но лишь у одной, насколько я знала, имелась праздничноминталковая зависимость. Я знала это потому, что лично её похоронила.

— Минуточку... ты знал Пинки Пай? — ошарашенно прокричала я, перекрикивая свою начавшую ослабевать магию, и заметила, что защитный пузырь слегка ужался.

Светящиеся красные глаза гуля на миг расширились.

— Знал, — помолчав пару секунд, наконец-то произнёс Аксидий. — Она была моим близким другом, пока эти наркотики не отняли её у меня.

Я напрягала мозг, пытаясь вызвать какие-нибудь мысли Твайлайт касательно этого загадочного друга. Мысли были бессвязными и вновь перемешались, когда моя магия прошлась по ним будто пожар. На передний план размышлений выплыло отдельное воспоминание – Твайлайт, беседующая в своей библиотеке с Пинки Пай. В разговоре упомянули появившегося в городе нового осла, с которым безуспешно пыталась подружиться Пинки. А вмести с этим, пришло имя.

— К-К-Кренки? — наконец-то произнесла я, когда моё сознание вернулось к своему обычному состоянию бессвязного бардака. И уставилась на гуля, который, как знала, был ослом.

«Странное существо», — подумала я. На самом деле, я никогда прежде не видела осла, не говоря уж об осле-гуле.

Существо злобно взглянуло на меня и заговорило, его резкий голос был сердитым и обиженным.

— Откуда ты узнала это имя?! — прокричал он. — Я... я уже очень давно им не пользуюсь!

— Это ведь ты, не так ли... Кренки? Тогда, почему? Почему ты это делаешь? Я тоже подруга Пинки Пай... Я... я похоронила её в Мэйнхеттене, — прокричала я, выталкивая слова между наворачивающимися на глаза слезами и своей шипящей магией. Щит с тихим хлопком всё-таки развеялся, оставляя нас один на один с ослом-гулем. Мой рог потух и завопил от боли, когда я тяжело опустилась на круп и едва совсем не повалилась на землю.

— Стар! — прокричали Пэтч с Вайолет, стараясь изо всех сил меня поднять.

Гуль быстро огляделся, и, в конечном итоге, произнёс:

— Ты... ты похоронила Пинки? — произнёс он, и в его резком и скрипучем голосе слышались печельно-болезненные нотки. И я кивнула, пристально посмотрев существу в глаза. — Понимаю...

Оглядевшись, он слегка вдохнул. Пробудившее скелетов Розовое Облако вырвалось из них, оставляя орду безмозглых созданий снова безжизненной, и вернулось в окружающую гуля кружащуюся колонну смерти.

— Она... она пыталась излечиться от зависимости... — пытаясь вернуть самообладание, выдавила я, сильно кашляя. — Она уже отправляла Твайлайт сообщение, что намерена отправиться в центр реабилитации... но опоздала. Бомбы упали, и она умерла прямо там.

А вот теперь гуль явно разозлился, его лицо пылало гневом.

— Этими гадскими минталками Пинки едва не порушила свою жизнь и жизни всех, кто её окружал. И после этого ты ожидаешь, будто я тебе поверю?

— Я... я скопировала сообщение. Оно здесь... прослушай, — подняв ногу с ПипБаком, произнесла я, мысленно выискивая аудио сообщение, и нажала «воспроизвести».

По поляне прокатился голос Пинки. Когда сообщение завершилось, гуль вздохнул, и это прозвучало так, будто по металлу процарапали гравием.

— Это не имеет значения, малышка. Я всё равно ничего не могу поделать, — помолчав немного, всё же произнёс он. — У Супербии моя находящаяся в стазисе Матильда. В день, когда упали бомбы, она оказалась заперта в Стойле. Я не знаю, как Супербия её нашла, или, прежде всего, почему её поместили в стазис. Я считал, что она давным-давно умерла. Я как раз покидал Кантерлот, направляясь в Стойло, когда поднятый Принцессами щит поймал меня в ловушку. Я должен был погибнуть, и Матильда смогла бы жить счастливо. Я истратил большую часть времени на то, чтобы добраться до того Стойла, пытаясь при этом сохранить здравость рассудка. Я живу уже очень долго, малышка, и хочу лишь одного – вновь увидеть Матильду.

— Тем не менее, мы можем... мы можем тебе помочь, — тяжело дыша, произнесла я. — Кренки, пожалуйста, помоги нам.

— Нет... Я уже больше не Кренки. Теперь я Аксидий. Иногда, ради получения того, чего ты хочешь, приходиться быть злодеем. Такова моя доля в этой жизни. Даже когда я был самым обычным гулем, меня боялись, в меня стреляли, на меня нападали. Я плохой осёл, разве вы не знали? — ответил Аксидий качая головой, и выглядя с каждой минутой всё разозлённей.

Меня зацепила какая-то странность в его фразе, фактически, как будто он пытался мне что-то сказать. Обычный гуль? А не означает ли это, что он не всегда был вот таким? Я немного обдумала смысл сказанного, размышляя, что, быть может, и с остальными... Аварусом, Люксуриеи и Супербией произошло тоже самое. А они тоже были обычными пони? Что их изменило? Мои мысли вновь дрейфовали у меня в голове.

— Лучше бы тебе приготовиться, малышка. Я даю тебе достаточно времени, чтобы ты могла вновь подняться на ноги. Я ведь ещё только начал, — донёсся до нас сиплый, грубый голос гуля, выдохнувшего в воздух ещё больше розового вещества. Оно, обвившись вокруг одного из кусков плоти, подняло тот с тележки и подбросило в воздух. Розовая жижа покрыла плоть, растягивая и увеличивая её. В конечном итоге она полностью впиталась тело, оставляя после себя огромную драконоподобную... штуку, которая достаточно сильно походила на ту тварь, с которой мы столкнулись в библиотеке Форта-Знание.

Поднявшись волевым усилием на ноги, которые подрагивали, но чувствовались слегка окрепшими, я уставилась на существо. Посмотрев вниз, я внезапно поняла, что Пэтч пропала, и начала было выкрикивать её имя, когда прозвучал ружейный выстрел. Пуля, врезавшаяся в окружающее Аксидия Розовое Облако, прошла сквозь него и глубоко вошла в плечо гуля. Он закричал от боли, а из раны хлынула розовая жижа, и я ухмыльнулась.

— Если мои друзья в чем и хороши, так это в умении удивлять, Кренки! — выкрикнула я, используя в придачу старое имя осла, и нацеливая Звездочёт на огромное чудовище перед нами. — Поверь мне на слово, мы хотим тебе помочь... но если ты на нас нападёшь... то мы дадим сдачи!

Выпустив несколько очередей, я поразила драконоподобную тварь в ногу. Взвыв, она спикировала на нас. Вдалеке прозвучал ещё один выстрел, и в бок тележки Аксидия попала пуля, отчего повсюду разлетелись щепки. Направив на землю свою пасть, гуль заставил появиться ещё нескольких пони-скелетов, которые разошлись веером и, шаркая копытами, пошли на нас.

— Стилджек! — прокричала я.

Он усмехнулся и кивнул, понимая, каких действий я от него хотела. С расположившейся на удобной позиции Пэтч, он мог не сдерживаться. Он с силой закусил мундштук боевого седла. По поляне прокатился резкий треск его винтовки, и на наступающую орду обрушился град пуль, изрешетивший её. В неподвижном воздухе прозвучало ещё несколько ружейных выстрелов, и ещё пара пуль поразили осла-гуля, вынуждая его отступить немного назад. Драконоподобноая тварь подобралась ближе, и мы с Вайолет убрались в строну, позволяя ей спикировать на нас и устремиться обратно в ночное небо. Из Грозовой Вспышки изверглось серебряное пламя, лишь немного промазав по задней ноге чудовища. Зарычав на нас, оно споткнулось в полёте и, развернувшись, изрыгнуло поток розовой жижи. Я изо всех сил пыталась двигаться; мои ноги по-прежнему были слабы от перенапряжения. Почувствовав рывок в бок, и заметив слабое свечение, я увидела, что Вайолет пытается тащить меня магией. Жижа попала в землю, лишь на волосок промазав мимо нас, и зашипев впиталась в почву. И именно тогда я и почувствовала это. Прямо подо мной из земли вырвалось когтистое копыто, схватившее меня за переднюю ногу. Покрывающее его розовое вещество попало на мою шкуру, и я, вопя от боли, чувствовала, как кипит и лопается под ним кожа. Опустив взгляд, я увидела, как плоть на моей передней ноге шипит и плавится, в то время как тварь пытается вытянуть себя из земли. А затем, столь же быстро, как и появилось, существо исчезло, уничтоженное серебряным пламенем. Моя нога пылала, когда я попыталась осторожно на неё опереться, и я едва не повалилась на землю от пронзившей всё тело боли.

— Стар! — завопила подбежавшая ко мне Вайолет. Пролевитировав из перемётной сумки бутылочку с исцеляющим зельем, она поднесла его к моим губам.

Из-за боли я едва могла на чём-либо сконцентрироваться, пока исцеляющее зелье делало своё дело. Чудовище изрыгнуло ещё больше розовой жижи, заливая окружающую нас землю, из которой вылезло ещё больше скелетов. Стилджек вышел вперёд, и его винтовка застрекотала, обрушивая на них поток свинца. Сделав ещё несколько выстрелов, Пэтч убила ещё несколько нападающих на нас скелетов. Почувствовав тычок в бок, я увидела, что Вайолет левитирует в сторону от меня шприц с Мед-Иксом. Боль почти незамедлительно начала притупляться, пока я внимательно осматривала нанесённое моей ноге повреждение. Мерзкий мясистый шрам отслаивался от моей шкуры, пытавшейся самовосстановиться под действием выпитого исцеляющего зелья. Я застонала, как только боль стихла, и я смогла более-менее сконцентрироваться.

— С тобой всё в порядке? — прозвучал дрожащий и не уверенный голос моей близкой подруги.

Кивнув, я сжала зубы, поднимаясь с помощью Вайолет на ноги. А вот теперь я разозлилась. У меня жутко болело всё тело, а рог, по ощущениям, готов был отвалиться прямо здесь и сейчас. Подняв Звездочёт, достаточно вяло, хочу заметить, я нацелила его на Аксидия.

— Вайолет, как по-твоему, ты сможешь занять делом здоровяка на какое-то время? — спросила я.

Она кивнула и занятно посмотрела на меня.

— Что такое?

— Ты точно уверена, что с тобой всё в порядке? Ты дрожишь, — произнесла она, сочащимся беспокойством голосом, и я вздохнула.

— Да, я в порядке. Давай с этим покончим, — сказала я, ринувшись вперёд. Поначалу мой шаг был нетвёрдым, но быстро окреп.

Я взмыла в небо, непрерывно обстреливая из Звездочёта скелетов, охранявших своего повелителя. Кости с клацаньем падали на землю, когда скелетов разрывало на части. Я слышала и чувствовала серебряное пламя, извергающееся из Грозовой Вспышки Вайолет, и рёв драконоподобной твари. Я спикировала вниз, держась на удалении от окружавшей Аксидия колонны Розового Облака, и скользнула в У.С.Ц.З.. Время замерло, пока я внимательно рассматривала осла-гуля, размышляя о его словах. Действительно ли это было для него настолько просто? Я задумалась о том, как бы сама поступила, окажись я на его месте. Поступила бы я хоть сколько-то иначе если бы это была Вайолет, а не Матильда? Если бы ситуация этого требовала, то стала бы я злодейкой? Я не могла решить, стараясь вычислить куда нацелить выстрелы. Вообще, самая поразительная вещь касательно У.С.Ц.З. заключалось в том, что пока ты находишься в нём, не назначив ни одного выстрела и используя отсрочку заклинания, у тебя было всё время мира, чтобы подумать о чём угодно. Тем не менее, я решила, что время пришло, и, распределив выстрелы, позволила заклинанию завершиться. Звездочёт нацелился и блок стволов начал раскручиваться, обрушивая на стоящего на земле гуля град пуль, но лишь несколько из них попали в осла, вызывая из мест ранений потоки розовой жижи. Остальные выстрелы прошли мимо, попав в землю рядом с ним. Я слышала как чудовище вопит от боли, а драконоподобная тварь при этом внезапно исчезла в розовых брызгах. Я слышала рычание и кашель поднявшегося на ноги Аксидия. Некромантические энергии, питавшие всё его существование, его уже исцелили.

— Тебе уже достаточно? — прокричала я находящемуся на земле гулю.

— Не знаю, малышка, а тебе? — пробормотал гуль, когда я приземлилась перед ним.

Меня всё ещё достаточно сильно покачивало, но я подняла Звездочёт и навела его на Аксидия. Из пулевых отверстий в его шкуре текло розовое вещество, но этот процесс постепенно прекращался. Кантерлотские гули были печально известны своей трудноубиваемостью, вот только его убийство не входило в мои планы, даже несмотря на тот шквал пуль, который я на него обрушила. Я преднамеренно назначила часть очередей в сторону от осла, послав непосредственно в него лишь несколько выстрелов. Я хотела отправить сообщение его госпоже, и, будем надеяться, дать ему шанс избавиться от её контроля. Я от всей души хотела помочь Кренки... показать ему, что он мог сопротивляться Супербии. У меня сердце кровью обливалось за бедного осла и те невзгоды, через которые он прошел.

— Мы закончили. Беги домой и скажи Супербии, что в следующий раз ей придётся постарается лучше, прорычала я, пока мои друзья медленно подходили ко мне, становясь рядом.

— Ты что, просто собираешься меня отпустить? Почему? — съёжившись, произнёс Аксидий, пятясь назад с выражением страха на лице.

— А ты разве не слышал? Я спасаю пони, а не убиваю их. И я, Кренки, тебя спасу. Обещаю, — решительно сказала я, пристально смотря на гуля.

— По-прежнему считаешь, будто я могу изменить свою судьбу и тогда справлюсь с трудностями? — ответил он. Я кивнула, и он широко ухмыльнулся. — Я всё ещё считаю, что ты ошибаешься, но я понимаю, когда меня превосходят числом. Мы закончим это как-нибудь в другой раз, малышка. — Сделав шаг назад, он помахал копытом, и окружавшее его Розовое Облако начало сжиматься, пока он не исчез окончательно.

Я секунду поморгала.

«Вот как?..» — подумала я, оглядывая поляну. Кости павших пони начали уже погружаться обратно в грязь и трясину. Я взглянула на своих друзей, на лицах которых отчётливо читалась обеспокоенность.

— Что?.. — начала было я, но повалилась на землю и почувствовала, как провалился в темноту окружающий меня мир.

oooOOOooo

Меня омыло знакомое ощущение, когда я открыла глаза и поняла, что вновь нахожусь в том самом коридоре с факелами и дверьми. Многие двери были теперь заколочены досками, поскольку я уже посетила эти эмоции. Вздохнув, я задалась вопросом, какую же из кобыл я увижу на этот раз. Как и всегда, свист, и скрип привлекли моё внимание именно к той двери, напротив которой я сейчас сидела. Прежде чем войти внутрь, я посмотрела на неё пару секунд, надеясь, что почерпну какую-нибудь информацию о том, с какой эмоцией мне предстоит встретиться, но на деревянной поверхности двери ничего не было. Продолжив движение, я ступила из бесконечного коридора на пол офисного здания. Мой взор поприветствовало море каморок, когда я почувствовала, как меня тянет к кабинету в самом конце комнаты. Войдя внутрь, я с трепетом обозрела раскинувшийся прямо за окном пейзаж огромного города. А в самом центре комнаты сидела сломленная, плачущая навзрыд фиолетовая единорожка, уставившаяся на ночной город за окном.

— Привет?.. — сказала я, привлекая внимание кобылы.

Повернувшись, она пару секунд пристально на меня смотрела, и вновь отвернулась к окну, продолжив рыдать.

Я подошла к ней и села рядом.

— Как тебя зовут?

Подняв голову, кобыла посмотрела на меня пару секунд, и вновь уставилась в окно.

— Эм... ну, ладно тогда. Полагаю, мы просто посидим здесь?

Я сидела на месте, смотря из окна кабинета на раскинувшийся внизу город, который не походил ни на что ранее мною виденное. И задавалась вопросом, а сама Твайлайт видела когда-либо этот город, и где он находился. Даже несмотря на то, что за окном царила ночь, повсюду на его улицах виднелась активность. Мягкое свечение офисных окон во многих зданиях, разбросанных по городу, подсвечивало горизонт. А за городом виднелась огромная бухта. Сидя как можно тише, я время от времени ёрзала и украдкой бросала взгляд на сидящую рядом рыдающую кобылу, которая до сих пор не произнесла ни слова, оставаясь всё столь же молчаливой.

— Чего тебе? — неожиданно прозвучал её голос. Он был низким, тихим и почти не слышным на фоне её плача.

Опустив взгляд, я уставилась на сидящую рядом со мной кобылу.

— Прости?

В ответ, она уставилась на меня своими неприветливыми, влажными глазами.

— Я спросила, чего тебе было нужно. Никто прежде ещё не занимался тем, что просто... сидел со мной, — ответила она, шмыгая носом.

— Я как бы надеялась, что ты мне сама расскажешь... твои эмоции обычно все такие... болтливые, — произнесла я, вновь уставившись в окно. — Это было своего рода мило хоть раз просто... сидеть.

Кобыла на миг отвернулась, после чего вновь повернулась ко мне.

— Я – Депрессия, — помолчав секунду, сказала она. — Прости... Я просто немного... не в себе.

— Что-то не так? — мимоходом спросила я, и она в ответ кивнула.

— Я лишилась кое-кого для меня важного, — угрюмо произнесла она. — И так сильно хочу вновь его увидеть.

— Шайнинг Армор? — ответила я, и глаза кобылы округлились.

— Как?..

— Ты ведь у меня в голове, как ни крути. Я, конечно же, видела воспоминания, — улыбнулась я. — Ты очень сильно любила своего брата, насколько я могу судить.

— Он был лучшим... — он был моим Л.С.Б.Н.В.В., — произнесла фиолетовая единорожка, вновь уделяя всё своё внимание окну.

— Ась? — сказала я, не поняв аббревиатуру.

— Ох. Прости. Лучший Старший Брат На Все Времена, — произнесла единорожка, в голос которой вновь вернулись угрюмые нотки.

— Ох, — сказала я в ответ. По крайней мере, теперь в этом имеется некий смысл. — Это ведь больно, не так ли? Терять любимого?

— Больнее, чем ты можешь себе представить, — произнесла фиолетовая единорожка. — Ведь именно из-за этого они и зовут меня Депрессией. Сильная боль.

— Это именно то, что чувствовала Твайлайт после его гибели? Депрессия? — громко подумала я.

— В течение какого-то времени так и было. Иногда, она чувствовала себя так, будто эта боль никогда не прекратится. И отчаянно хотела вернуть его любым известным ей способом, — сказала Депрессия.

— Настолько отчаянно, чтобы создать магию достаточно мощную, чтобы вернуть его в мир живых? — спросила я напрямик.

Глаза кобылы округлились.

— Я... я ничего об этом не знаю. Тебе нужно поговорить с Искрой, — произнесла она, отворачиваясь от меня, и вновь уставилась в окно. Снаружи начался дождь, и капли тихо стучали о стекло, пока мы сидели неподвижно. Вдалеке сверкнула молния, и сопровождающий её раскат грома эхом прокатился по погруженному в тишину кабинету.

— Уже пыталась, — немногословно проговорила я. — Она мне ничего особо не расскажет.

— Прости... мне запрещено что-либо рассказывать... — печально произнесла Депрессия.

Я вздохнула. Хоть я это и очень ненавидела, но я ей верила. Была ли я слишком настойчива касательно всего этого? Быть может и так. Возможно, я пыталась выбивать ответы вместо того, чтобы находить их, когда они появлялись.

— Прости, — спустя пару секунд, всё же произнесла я. — И так... какой была Твайлайт? Всё это время я говорила с вами, эмоциями, и сомневаюсь, чтобы у меня когда-либо возникало хорошее чувство на её счёт.

— Твайлайт? Ох... она была милой, наверное. Но мне удавалось увидеться с ней лишь тогда, когда она чувствовала себя плохо на счёт себя. Достаточно трудно судить о характере, когда ты видишь лишь худшие её черты.

— Хм-м-м... у неё часто бывали депрессии?

— Нет... но и особо счастливой она тоже не была. Твайлайт была... сосредоточенной. Она всецело верила в то, что делала Луна, и любой ценой хотела победить в войне, независимо от того, какой окажется цена этой победы, — вздыхая, произнесла Депрессия. И я точно могу сказать, что она ещё никогда не была настолько разговорчивой.

— Понимаю... ещё всего один вопрос. Что ты знаешь о книге под названием «Чёрная Книга»? — спросила я, намереваясь оставить кобылу в одиночестве после её ответа.

Подняв голову, она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. И теперь её страх стал настолько силён, что я могла его унюхать.

— Как... как ты об этом узнала? — нервно спросила она.

— Я была в Единстве, и видела, как Разрушительница принесла книгу к Богине. Она тоже была уничтожена, — ответила я. — Паника сказала, что книга требовалась для завершения заклинания. Но если она была уничтожена, как стало возможно, что кто-то его закончил? Наверняка существует ещё одна книга.

— У Рарити имелась лишь одна такая, и Твайлайт была одержима идеей заполучить её. Она так сильно хотела эту книгу, но Рарити никогда не признавала, что владеет ею, — произнесла Депрессия, интонация голоса которой была категоричной и окончательной.

— А не из-за этого ли они не без труда ладили друг с другом? — спросила я, вспоминая очень яркое воспоминание о том, как Рарити с Твайлайт спорили по поводу книг.

— У Рарити с Твайлайт всегда имелись кое-какие проблемы друг с другом, но никогда не возникало и капли сомнений в том, что они очень сильно пекутся друг о друге.

Я кивнула, вспоминая ночь в Хуффтоне, которую Рарити провела вместе с Твайлайт.

— И в некоторых аспектах больше, чем в других, — подмигнула я. — Я, кажется, точно припоминаю поцелуй с одной белой единорожкой.

Услышав эти слова Депрессия фыркнула, и её слёзы высохли.

— В ту ночь Твайлайт была одинокой и подавленной. У неё произошла скверная ссора с одним из своих лучших друзей. Она не была, и я повторю, не была кобылолюбкой, — рассерженно ответила Депрессия.

Я усмехнулась когда мне удалось добиться хоть какой то реакции от кобылы.

— Тем не менее, она довольно-таки хорошо целовалась, — произнесла я, с любовью думая о белой кобыле.

— Жаль, нет кляпа, — ответила Депрессия, засовывая в рот копыто. — Как бы то ни было, Рарити никогда не говорила Твайлайт правды о книге. А всё остальное, известное тебе, это уже история. Бомбы упали, все погибли. Ну... по большей части пони.

Я подумала о том, что она сказала. Если Твайлайт так никогда и не наложила копыта на чёрную книгу, тогда кто же закончил заклинание, если уж на то пошло? Я не была всецело уверена, что где-нибудь не имелось ещё одного экземпляра подобной книги. И я бы не удивилась, узнай, что зебры сделали их несколько штук, насколько бы суеверными они не были. Но почему у меня было такое чувство, будто я что-то упускаю? Не было похоже, чтобы Твайлайт когда-либо могла наложить на неё копыта, пока находилась внутри Богини. Трикси бы об этом знала, и именно поэтому многие мои сёстры бродили вокруг Кантерлота, выискивая её. Нет, эта книга была заперта где-то в Кантерлоте до той поры, пока Разрушительница её не отыскала, и не принесла Богине.

— В таком случае... другой такой книги не существует? — спросила я.

Фиолетовая единорожка пожала плечами, перенеся своё внимание на идущий за окном дождь.

— Возможно. А если и существует, то я не знаю, где бы она находилась.

Дождь начал усиливаться, капли всё громче ударялись о стёкла, а молнии стали сверкать чаще. В небесах прокатился раскат грома, пока я таращилась в окно, сидя рядом с подавленной кобылой. Я молчаливо усмехнулась, надеясь, что, возможно, в конечном итоге, смогу отыскать какие-нибудь ответы. Найденные в библиотеке дневник и шары памяти по-прежнему предоставляли мне такую возможность. Быть может, в них будет содержаться информация о Чёрной Книге и том, имелись ли другие книги подобные ей. Я сделала себе пометку в памяти проверить дневник сразу же, как только у меня появится немного свободного времени. И продолжила сидеть на месте, бесцельно бродя в своих мыслях, до тех пор, пока воспоминание не стало абсолютно чёрным.

oooOOOooo

Резкая, острая боль на задворках сознания пробудила меня от спячки. Подняв голову, я поняла, что находилась уже не в тёмном болоте, где мы сражались с Аксидием, а в комнате. Мягкий свет утреннего солнца проникал сквозь окно внутрь, и я позволила себе задержаться взглядом на пони, которые крепко спали на полу – Вайолет, Пэтч и Стилджек.

«Как долго они уже здесь находятся?» — подумала я, наблюдая за спящими друзьями. — «И где находится это "здесь"?»

Я оглядела каждого из своих друзей, размышляя о том, где нахожусь. Вайолет выглядела ужасно, её грива была взлохмаченной и она, судя по всему, не спала несколько дней. Пэтч выглядела не лучше, её повязка на глаз была грязной и потрёпанной. Я задержала на секунду взгляд на её крупе, не столько чтобы поглазеть, сколько осознав, что ещё ни разу не видела какой же была её кьютимарка – тонкая серебряная игла с продетой в ушко синей нитью – и улыбнулась. Возможно, когда-нибудь, я всё же спрошу у неё, как она её получила и что она означает. Я перевела взгляд на третьего из своих друзей – Стилджека. Серый жеребец спал рядом со своей подругой, обняв ногой её бок, и выглядел значительно лучше остальных, но всё равно довольно-таки плохо. Я вздохнула и посмотрела на себя. Я, мягко говоря, была грязной. Мою шкуру покрывали пятна того, во что я упала, потеряв сознание. Опустив взгляд ещё ниже, я посмотрела на свою переднюю ногу, которую схватил пони-скелет.

Ох. О-о-о-ох... дерьмо.

Несмотря на то, что моя нога начала выздоравливать на ней имелся теперь огромный розовый шрам, находящийся там, где тварь оставила свою метку Розового Облака. Шрам, казалось, не подпускал мою шкуру, гордо красуясь посреди покрывающей ногу фиолетовой шерсти, и я потыкала в него копытом. Он был гладкий и жутко зачесался, как только я до него дотронулась. Не сумев справиться с собой, я принялась его энергично чесать, и удовлетворённо вздохнула, свесив на бок язык. Скорее всего, мои почесушки были немного громковаты, поскольку спустя пару секунд меня прервали покашливание и "Хм-м-м-м!". Перестав чесаться, я подняла взгляд и увидела вставшую на ноги Вайолет. У неё был довольно-таки многозначительный взгляд, должна признать, и я застенчиво улыбнулась.

— Эм... с добрым утром? — произнесла я, продолжая застенчиво улыбаться, пока она сердито смотрела на меня.

— Ты не должна его чесать. Так сказал врач, — бесстрастно ответила она, после чего слегка смягчилась. — Но... я рада, что ты проснулась.

Я улыбнулась, когда она шагнула вперёд и слегка потёрлась носом о мою шею.

— Где мы? — спросила я.

— Племенной городок под названием Арлингтон. Приблизительно в паре часов к югу от Чикакольта. Он был ближайшим к болотам поселением, которое мы смогли отыскать, — ложась рядом со мной, произнесла Вайолет.

— Как долго? — спросила я, страшась ответа, который, я это точно знала, неминуемо последует.

— Два дня, — мягко произнесла она.

Мои глаза округлились.

«Снова?!» — подумала я, проклиная воспоминания и эмоции Твайлайт. — «Ну почему они не могут, иногда, позволить мне терять сознание всего на несколько часов или ещё что в этом роде?» — Я фыркнула.

— Великолепно. Надеюсь пока я была без сознания, не было никаких проблем?

— Ну... выбираясь из болота, мы наткнулись на семейство радсвинов. Но ничего такого, с чем мы не смогли бы справиться. Тебе повезло, что я стала достаточно сильной, чтобы переносить тебя своим телекинезом, — ответила Вайолет. — Тем не менее... больше ничего такого. И никаких признаков нашего нового друга тоже.

— Сомневаюсь, что мы в ближайшее время увидим Кренки, — произнесла я, мечтательно смотря в окно. Утреннее солнце полностью поднялось из-за горизонта, и свет лился в комнату через окно. — Полагаю, мы дали ему достаточно пищи для размышлений. Будем надеяться, что он передумает и решит помочь нам разобраться с Супербией.

— Ты и в самом деле считаешь, что он может измениться? — спросила моя возлюбленная, смотря на меня полными надежды глазами.

— Каждый заслуживает второй шанс, — ответила я.

— Стар, когда ты успела стать такой мудрой? — улыбнулась Вайолет.

Опустив взгляд я пару секунд смотрела на неё, и призадумалась. В её словах был смысл. Когда я начала думать подобным образом? До меня дошло, что в последнее время я думаю яснее, чем когда бы то ни было. Мои размышления были прерваны серией зевков поднявшихся с пола двух других моих друзей. Пэтч протёрла глаз, прогоняя сонливость, и с улыбкой посмотрела на нас.

— С добрым утром, — произнесла она, прорысив к кровати.

Усмехнувшись, Стилджек начал упаковывать скатку. Я точно могла сказать, что он ещё не до конца проснулся и, усмехнувшись, фыркнула ему. Он хихикнул, подтверждая, что я уже проснулась и хорошо себя чувствую. Усевшись на пол рядом с кроватью, Пэтч принялась оживлённо болтать о том, что произошло после того, как она скрылась от нас. Пока мы разговаривали с Кренки, она воспользовалась удобным моментом, чтобы улизнуть незамеченной и умудрилась занять удобную позицию на дереве.

— Как ты?.. — в явном замешательстве, спросила я.

— Как я что? Улизнула? — лучезарно улыбаясь, произнесла Пэтч.

— Нет... как ты вообще могла стрелять из снайперской винтовки сидя на дереве? Разве это... не тяжеловато? — ответила я, и Пэтч хихикнула.

— Изобретательность земнопони, глупышка. Множество снайперских винтовок Айронсход были изготовлены из очень лёгкого, но прочного материала. Это всё равно, что носить пёрышко! — произнесла она, для драматического эффекта, воздевая вверх копыто.

Стилджек, который прислушивался к разговору, упаковывая наши вещи, вставил своё замечание.

— Учитывая тот факт, что множество кобыл хотели записаться в Эквестрийскую Армию, Айронсход и другие производители разработали очень лёгкое оружие, которым мог пользоваться любой. Полагаю, каждая маленькая кобылка хотела быть как Министерские Кобылы, и делать свою часть работы, — произнёс он, упаковав последнюю сумку.

Решив проверить себя, я вскочила с кровати, осторожно перенеся вес на переднюю ногу. По крайней мере, она чувствовалась достаточно устойчивой, и я сделала несколько шагов.

— Итак?.. Мы готовы отправиться в путь? — ухмыляясь, спросила я.

Мои друзья кивнули, и мы вышли из комнаты. Комната, судя по всему, соединялась с маленькой больницей, где белая кобыла-единорог с кьютимаркой в виде иглы ждала за стойкой регистрации. Она улыбнулась нам как только мы подошли.

— Вы проснулись. И, вроде бы, выглядите хорошо, — произнесла она. — Я медсестра Эмёрдженси Кэа и заведую этим местом.

— Спасибо вам за помощь, — сказала я. — Приятно видеть пони, которые разнообразия ради помогают другим пони.

— Разве я могу отказать в помощи раненому пони? — ответила она. — К слову сказать, с вашей оплатой возникли кое-какие затруднения. Понимаете, мы могли бы использовать немного помощи. Если вы этого хотите, тогда... то есть, вы не обязаны этого делать, поскольку уже формально заплатили крышечками... Я просто надеялась... ну... — Заметно задрожав, кобыла умолкла.

Улыбнувшись, я положила ей на плечо копыто.

— Успокойся. Всё в порядке. С чем тебе нужно помочь?

— Ну, видите ли... к востоку от города находится группа рейдеров. Они удерживают старую больницу Министерства Мира, в которой могут находиться ценные медикаменты или что-нибудь весьма полезное, если конечно эти мерзкие звери не разграбили там всё подчистую. Мы всего лишь маленький племенной городок, и едва сводим концы с концами, защищая то, что у нас уже есть, — начала она и, достав карту местности, показала нам находящийся прямо к северу Чикакольт и больницу, окружавшую территорию на востоке. — У нас осталось уже достаточно мало припасов.

— Можно позаимствовать карту? — спросила я.

Она кивнула, и я засунула карту в свою перемётную сумку, после чего, широко улыбаясь, посмотрела на кобылу.

— Думаю, нам удастся договориться. Мы заглянем туда и посмотрим, сможем ли очистить для вас то место от рейдеров.

В глазах медсестры зажглось возбуждение, и она, схватив мою здоровую переднюю ногу, крепко меня обняла.

— Ох, спасибо вам, спасибо-спасибо! — с воодушевлением произнесла она.

Слегка хихикнув, я взглянула на своих товарищей.

— А вы как, в деле?

Пэтч кивнула и усмехнулась. Вайолет со Стилджеком тоже кивнули, и я повернулась обратно к медсестре Кэа.

— Похоже, ответ можно считать утвердительным. Мы сейчас же отправимся туда. — произнесла я, и взгляд кобылы сменился на озабоченно-докторский.

— Уверена? Тебе следует ещё немного отдохнуть. Ты действительно была не в себе, когда они тебя сюда принесли.

— Со мной всё будет нормально. Я и так целых два дня провалялась в постели, — широко улыбнувшись, произнесла я.

Вновь поблагодарив единорожку за помощь, мы вышли на улицу под утреннее солнце. Арлингтон воистину являлся племенным городком. Несмотря на то, что в нём имелись здания и всё такое, здесь было полно разбросанных по городской территории самодельных хижин. А вот что действительно меня удивило, так это местные жители. Помимо пони я заметила здесь нескольких зебр, грифонов, и даже минотавров, бродивших по главной улице. И когда мы пересекали главную площадь, несколько местных жителей приветственно нам помахали.

Спустя пару минут мы добрались до восточных ворот городка, охраняемых парой земнопони крайне скучающего вида, и я хихикнула от мыслей об этом.

«Было бы мило побыть скучающей», — подумала я, когда мы зашагали по дороге. Солнце сияло теперь высоко в небе, и прохладный ветерок обдувал Пустошь, пока мы продолжали свой путь. Я решила включить радио в ПипБаке, молясь и надеясь, что ДиДжей Пон-З вещает даже досюда. Немного подстроив приёмник, я настроилась на радиостанцию, которую нашла до нашей встречи с Аксидием. Из динамиков извергся прерывистый ритм, когда музыка сменилась грубым и мощным голосом ДиДжея. И я тут же подметила, что это был не ДиДжей ПОН-З.

«Й-и-и-и-и-и-и-и-и-и-х-х--х-х-х-а-а-а-а-а-а-а. Да, малышата, вновь пришло время для Утренней Мычащей Психушки прямо здесь на К-КОЛЬТ 101! И я ваш ведущий... ЕДИНСТВЕННЫЙ! И НЕПОВТОРИМЫЙ! МИНОТАВР!

Да, малышата, так и есть. Я – Минотавр. Ваш самый клёвый ведущий, приносящий вам все хиты и новости из окрестностей Чикакольта. Чего это ты там лопочешь? Ты живёшь в Филиэте? Что ж, здоровенный ты кусок горно-племенного отребья, хватай свою пердлявую жопу в горсть и спускайся в большой город! Он, в любом случае, намного милее той кучи мусора в которой ты живёшь.

Сегодня, малыши, у нас есть для вас кое-какие новости. В городе творятся большие дела. Банды чинят повсюду насилие, народ! На южной оконечности города идёт война банд. Если вы проживаете где-то в том районе, то сваливайте оттуда, пока ещё можете. Если вам нужна помощь, то всегда можете рассчитывать на копыто помощи от НКР... Нагнутой Курячей Республики! Ахаха!»

ДиДжей умолк и какие-то голоса на заднем фоне вставили замечание.

«Это отстойно!»

«Ой, утухни, чё ты ваапще понимаешь? Ну да ладно, несколько дней назад с К-КОЛЬТ связался представитель Культа Айрон Вила и захотел передать пару сообщений. Вот, что он собирался сказать:

Когда кто-то пытается преградить тебе путь, [затащи их в гей-бар]!

Звучит весьма занимательно. Ну да ладно. У нас есть немного времени для пары звонков от слушателей. Так что, если у вас там имеется рабочий передатчик или, и вы ещё не трупаки, поскольку его хотят себе Стальные Рейнджеры, то позвоните нам на 141.7! О, похоже один такой у нас уже есть!

Звонивший появился в эфире и ДиДжей замолчал.

«Минотавр, это Звёздный Паладин Коттон Кенди из Союза Стальных Рейнджеров Чикакольта. Мы ненавидим твоё шоу и вскоре намерены выкинуть тебя из эфира, шлюхов ты выебок», — произнёс позвонивший.

«Эй! Так не честно, моя мать не была шлюхой!» — вымученно смеясь, ответил ДиДжей. — «Ну, что поделать, похоже, мы потеряли связь с этим позвонившим. *Щёлк* Я всё равно не хотел с тобой болтать, сучий ты выблядок! Но, как бы то ни было, малышата, на данный момент это всё. А теперь, настала пора музыки! Мы вещаем все хиты вот уже две сотни лет! Далее, у нас будет хит от "Понятины", наслаждайтесь!»

Грубый и мощный голос ДиДжея сменился быстрым гитарным рифом, перешедшим в яростный бой барабана. и я покачивала в такт головой, пока мы шли.

«Минотавр, мда?» — думала я, пока Арлингтон всё сильнее отдалялся от нас, а дорога тянулась вдаль. Музыка ушла на второй план, как только мы приблизились к территории, отмеченной на карте, как принадлежащей больнице Министерства Мира.

oooOOOooo

«Блядство. Блядуще разблядинское блядо блядливое блядство!» — Мои мысли крутились лишь вокруг этого слова, пока я смотрела с вершины холма на так называемый лагерь рейдеров. Здание больницы было окружено огромной стальной стеной. Однако, в отличие от обычных рейдерских украшений, на стены был нанесён краской весьма знакомый всем символ, состоящий из шестерней и железа, символ Министерства Военных Технологий. Который, к тому же, являлся эмблемой Стальных Рейнджеров.

Стальные Рейнджеры существовали ещё во время войны и действовали под эгидой М.В.Т.. Однако, после падения жар-бомб, они превратились в псевдо рыцарский орден, главной целью которого было накопление технологий для личного использования. В эти дни редко можно было встретить Стальных Рейнджеров, действующих вот так вот, в одиночку. Рейнджеры Эпплджек остались прежними, лишь отказались от старых целей изначального ордена. Вместо накопления технологий лишь для себя, они превратились в силу, олицетворяющую в Пустоши добро, и действительно помогали пони в час нужды. А это... это строение принадлежало не Рейнджерам Эпплджек. К этому моменту Рейнджеры Эпплджек уже бы помогли Арлингтону, и предоставили бы необходимые медикаменты нуждающимся в них жителям городка. Этот лагерь разбили подлинные Стальные Рейнджеры. Я застонала, смотря с вершины холма на выстроившихся вдоль стен закованных в силовую броню Стальных Рейнджеров, и подсчитывая их численность. Рейнджеры были печально известны своей заносчивостью и бандитской натурой. Старые Стальные Рейнджеры могли помочь пони, но лишь для того, чтобы затем его убить и забрать принадлежащий тому ПипБак.

— Итак... что мы намерены делать? — тихо спросила Пэтч.

— Ну, мы не собираемся бросаться на них с оружием наперевес, это уж точно, — ответил Стилджек, и в этом он был прав. Если мы начнём действовать с позиции силы, то добром это не кончится. — Идеи будут? — взглянул на меня серый жеребец.

— Ну, мы можем сделать лишь одно – пойти поговорить с ними. Посмотрим, сумеем ли мы убедить их отдать медицинские припасы и покинуть больницу, — тихо произнесла я. — Но я хочу, чтобы все были наготове, на тот случай, если произойдёт что-либо нехорошее.

Мои друзья кивнули, показывая своё желание принять участие в этом самоубийственном задании, и я широко улыбнулась. Иногда я не могла и просить о лучших спутниках.

Спуск к подножию холма прошел в молчании. Мы удостоверились, что наше оружие можно легко извлечь, если что-то пойдёт не так. И в тот же миг, как мы достигли подножия холма, я поняла, что нас заметили.

— Стоять! Не с места! — прокричал через поляну голос.

Мы едва ли приблизились к стене на шесть метров, когда дверь в огромных вратах отворилась, являя нам несколько Стальных Рейнджеров в силовой броне. Их предводитель – массивный розовый жеребец-единорог – вышел наружу и порысил по узкой тропинке к нам. Мы держали копыта на виду, надеясь показать, что настроены дружелюбно.

Единорог остановился в трёх метрах от нас, и приветственно поднял ногу.

— Изложите, зачем пожаловали!

— Приветик! — прокричала я, стараясь быть дружелюбной. — Меня зовут Радиант Стар, а это мои друзья. Мы из Последователей Апокалипсиса, быть может, вы о нас слышали?

— Возможно, но с какого сена это должно меня заботить? Чего вам нужно? — ответил сердитый единорог.

«Ну просто зашибись», — подумала я. — «Стальной Рейнджер с проблемой управления гневом. Вот именно этого мне и не хватало».

— Эм... мы пришли сюда от имени городка Арлингтон, сэр?.. — начала я, поймав взгляд жеребца.

— Коттон. Звёздный Паладин Коттон Кенди, — ответил единорог.

«Ох, ещё лучше! Это жеребец, который звонил на радио!» — мысленно простонала я своему везению. — «О более того, что это за долбанутое такое имя – Коттон Кенди? У Стальных Рейнджеров всегда были наиглупейшие имена».

— Звёздный Паладин Кенди, мы пришли сюда потому, что находящемуся к западу отсюда Арлингтону очень необходимы кое-какие медикаменты, имеющиеся здесь, в больнице, которую вы заняли, — произнесла я, стараясь сохранить беспристрастное выражение лица.

— И это ты к чему? Послушайте, я пытаюсь руководить здесь операцией. И если вы пришли сюда просто впустую тратить моё время, то я предлагаю вам уйти самостоятельно, пока я не заставил вас это сделать.

— А это я к тому, что вы могли бы находиться в городе, помогая жителям, вместо того, чтобы прятаться здесь, — зло произнесла я. — Во имя Эпплджек, вы же Стальные Рейнджеры!

В ответ на это Коттон Кенди лишь фыркнул.

— Хоть мои южные собратья и считают, будто первейшей целью Стальных Рейнджеров является помощь другим пони, нам – отряду из Чикакольта, абсолютно наплевать на то, что происходит с остальными. Нам и здесь хорошо. А теперь, покиньте нашу собственность, — разозлившись, произнёс он, повысив на меня голос.

Стиснув зубы, я пыталась противостоять настойчивому желанию открутить ему магией голову. Этот жеребец по-настоящему меня злил. Как жаль, что мы умрём ещё до того, как мой рог засияет должным образом. Я уставилась на выстроившиеся вдоль стены стволы и вздохнула.

— Что ж, ладно. В таком случае... как насчёт сделки? — неожиданно произнесла Вайолет.

Опустив на неё взгляд, я улыбнулась. Как ни крути, а она знала, как нужно торговаться. Коттон Кенди посмотрел, прищурившись, на мою подругу.

— Какую ещё сделку? — спросил он.

— Ой, да ладно. Вы ведь Стальные Рейнджеры. Наверняка имеется какая-нибудь довоенная технология, которой у вас нет, но вы её хотите, — произнесла Вайолет. — Условия сделки – вы передадите часть медикаментов в Арлингтон.

— Интригующе, — ответил жеребец. — Есть кое-что, разыскиваемое нами. Известен ли вам один конкретный ДиДжей, известный как Минотавр?

Мы кивнули, и единорог широко улыбнулся.

— Замечательно. Понимаете, у этого ДиДжея имеется образчик довоенных технологий, на который мне бы очень хотелось наложить копыта. И как вы уже слышали, он обожает в открытую насмехаться над Стальными Рейнджерами в своей радио передаче.

— Дай-ка догадаюсь, ты хочешь, чтобы мы достали для тебя то, что у него есть? — уныло спросила я.

Жеребец на миг ухмыльнулся и кивнул.

— А ты можешь, хотя бы, сказать нам, что это такое? — спросила я.

— Это ретранслятор, который можно подсоединять к ПипБаку. По своей сути, это широкодиапазонный передатчик и устройство для определения местоположения источника сигнала разом. С ним мы будем способны определить местонахождение всех довоенных технологий в пределах Чикакольта.

Я вновь мысленно застонала.

«Устройство, которое позволит им обнаружить местонахождение ещё большего количества довоенных технологий? А возможно ли что-то ещё более худшее?» — Мне не нравилось, как это звучит. Я конечно же надеялась, что у Вайолет имелся на этот случай план, и потому посмотрела на неё, пока она пристально глядела на Коттона.

— Я так полагаю, это означает, что мы выпнем Минотавра из эфира? — сказала Вайолет, получая от единорога утвердительный кивок.

— Честно говоря, вы сделаете городу одолжение. Этот отвратительный горлопан уже достаточно давно изрыгает через радио свои помои. Вы слышали его и то, как он действует, — произнес Коттон Кенди, становясь убийственно серьёзным.

— Ну не знаю, мне показалось, что он даже забавный, — внезапно вмешалась в разговор Пэтч, получая сердитый взгляд сразу от Коттона и Вайолет. — Эм... простите! — робко улыбнулась она.

Вайолет вернулась к своим переговорам.

— Тогда уговор таков: вы даёте нам лекарства, и мы доставляем их в Арлингтон. Нам всё равно придётся остановиться там, прежде, чем мы продолжим наш путь в город. А мы добудем этот передатчик и принесём его вам.

— Это звучит достаточно честно, малявка. Могу ли я предложить к этой сделке дополнительный пункт с нашей стороны? — спросил Кенди.

— Чего вы хотите? — спросила я, решительно зыркнув на него.

— Мы позволим вам взять лекарства, но если вы не исполните свою часть соглашения... то мы позаботимся, чтобы никто и никогда больше не смог отыскать Арлингтон, — ответил розовошкурый единорог.

Я зарычала про себя.

«Ну разумеется, позаботится», — сердито подумала я. — «Вполне возможно, что он планировал это с того самого момента, как мы предложили сделку». — В тот момент я очень-очень-очень сильно хотела раздавить этому жеребцу голову.

— Ладно, — ответила Вайолет, и я пристально посмотрела на неё.

«Что ты творишь, Вайолет? Из-за тебя, их всех убьют! Мы же не отдадим им передатчик, так ведь?»

— Превосходно. Значит договорились. Пожалуйста, следуйте за мной, и я обеспечу вас всем необходимым, — произнёс Коттон Кенди, делая знак копытом, чтобы мы шли за ним.

— Прошу меня простить. Стилджек, Пэтч, не могли бы вы, пожалуйста, отправиться со Звёздным Паладином и получить то, что нам нужно? Мне хотелось бы побыть немного здесь и поговорить с Вайолет, — влезла в разговор я.

Вайолет безучастно посмотрела на меня, а Стилджек одарил столь же озадаченным взглядом.

— Уверена? — спросил он.

Я сердито взглянула на него, испепеляя взглядом. Снова кивнув, Стилджек подал Пэтч знак следовать за собой. Прорысив к вратам, трое пони скрылись за ними, и я взглянула на Вайолет, глаза которой внезапно широко распахнулись.

— Я... в этот раз облажалась, так ведь? — тихо произнесла она.

Я нежно улыбнулась, поняв, что она до самого конца не рассчитывала на подобный исход.

— Что, по-твоему, нам нужно теперь делать? Эти племенные пони не смогли защититься от обычных рейдеров, что уж тут говорить о Стальных Рейнджерах. Неужели нам действительно придётся самолично прикрыть радио? То самое, которое, судя по всему, как минимум, позволяет пони знать, что же происходит в городе, лишь для того, чтобы эти придурки заполучили очень ценную довоенную технологию? — спросила я.

Вздохнув, Вайолет уселась на круп.

— Я ожидала, что он скажет нечто подобное, но просто не подумала, что он действительно будет готов это исполнить. Нам придётся действовать по обстоятельствам, Стар. Я не позволю этим пони погибнуть. Они сделали для нас очень много, приводя тебя в порядок. Мы им задолжали.

Кивнув, я села рядом с ней.

— Всё нормально. Мы вместе найдём решение, — тихо произнесла я, и очень разозлилась. — Вот же блядство, ненавижу Стальных Рейнджеров.

Вайолет слегка хихикнула.

— ...Ага.

oooOOOooo

Несколько минут спустя двое моих друзей вернулись из лагеря Стальных Рейнджеров. Их перемётные сумки отягощало огромное количество исцеляющих зелий, упаковки Мед-икса, Антирадина, Рад-Икса и даже бинты. Больница была забита всевозможными медикаментами, и это меня весьма впечатлило. Коттон Кенди пояснил, что даже до войны это здание не являлось больницей как таковой, а использовалось, по большей части, для хранения припасов и технологического оборудования Министерства Мира.

Когда мы зашагали по дороге, Пэтч со Стилджеком задали животрепещущий вопрос – что именно мы будем делать по поводу Минотавра. Посмотрев на Вайолет, я вздохнула. Мы по-прежнему пытались придумать, как обеспечить безопасность жителей Арлингтона.

«В конечном итоге, именно мы поставили их в такое положение», — мрачно подумала я.

— Полагаю, нам нужно с ним побеседовать, — произнесла я, пока мы продолжали свой путь. — Уверена, он вполне вменяем.

— Ага, мы подойдём вальсируя к нему и скажем: «Эй, Мистер Минотавр, нам хотелось бы забрать себе вашу передатчиковую штуковину, позволяющую вам вещать на весь город!» — воодушевлённо протараторила Пэтч.

Стилджек немного посмеялся над легкомысленностью своей подруги, а я свой смешок подавила.

— Я это к тому, что считаю, что нам следует с ним хотя бы поговорить. Быть может, он подскажет нам способ, чтобы и Стальных Рейнджеров перехитрить, и Арлингтон под удар не подставить, — ответила я.

— Я с этим согласна, — кивнула Вайолет. — Как только мы попадём в город, нашей первостепенной задачей должен стать поиск этого Минотавра. К тому же, он, вполне возможно, может знать, где нам отыскать Супербию. Как ни крути, но являясь ДиДжем городского радио он наверняка имеет связи. Я уверена, что он, будем надеяться, по крайней мере, прежде о ней слышал.

Наш исход из медицинского центра был скорым, и вскоре мы вернулись обратно в Арлингтон. Охранники помахали нам, пропуская внутрь, и мы направились кратчайшим путём прямо в поликлинику, где сестра Нёрс Кэа вновь поприветствовала нас тёплой улыбкой. Белая кобыла как обычно сидела за своим столом, и в её глазах вспыхнул огонь, когда она нас увидела.

— Вы вернулись. Достали? — возбуждённо спросила она.

Открыв наши сумки, мы пролевитировали из них медикаменты, сложив их на ближайшем столике.

— Вот то, что мы смогли достать... но у меня есть для тебя и плохие новости, — произнесла я. — Те «рейдеры», о которых ты говорила, оказались совсем не рейдерами, а Стальными Рейнджерами.

— Стальными Рейнджерами? Что? Что им понадобилось в такой глухомани? Я полагала, что все они теперь входят в состав Рейнджеров Эпплджек, — произнесла медсестра, внезапно став крайне обеспокоенной.

Я понятно рассказала ей о Коттоне Кенди и Чикакоьтском отряде Стальных Рейнджеров. Помимо этого, я упомянула Минотавра, и она кивнула, сказав, что слушает его передачу от случая к случаю, но сама о радио больше ничего не знает. А когда я дошла до нашей сделки с Рейнджерами, глаза кобылы округлились от панического ужаса.

— Так, давайте подведём итог. Вы заключили сделку с этими стальными уебанами ради этих припасов? Взамен вы приносите им ту хреновину... а если нет, то они приходят сюда и превращают наш городок в братскую могилу? — произнесла она, секунду помолчав.

Мы с друзьями переглянулись и кивнули.

— Агась, — незатейливо ответил Стилджек, и кобыла раздосадовано застонала.

— У нас и так достаточно проблем, о которых нужно беспокоиться! Нам было бы под силу разобраться с парой рейдеров, подойди они слишком близко, но Стальные Рейнджеры? Подобное нападение не переживёт никто! — разгневанно, прокричала она.

Вздохнув, я положила копыто ей на плечо, чтобы пытаться успокоить.

— Послушай, — невозмутимо посмотрела на неё я. — Я не, повторяю, не собираюсь допустить того, чтобы это случилось. Мы об этом позаботимся. Тебе придётся нам довериться.

Вздохнув, кобыла сгорбилась в своём кресле, а спустя пару секунд подняла голову и кивнула, взглянув на меня.

— Хорошо. Прости, просто в последнее время на меня много всего навалилось. Город разрастается и слишком многим требуется медицинский уход на постоянной основе, так что мне толком и поспать некогда. Я тебе доверяю. Именно я попросила тебя туда пойти... если что и случится, то это будет по моей вине.

— Ты ведь не знала, что там находились Стальные Рейнджеры, — предложила Вайолет. — Эти хмыри пойдут на что угодно, чтобы наложить свои копыта на довоенные технологии.

— Знаю... Тем не менее, я очень признательна вам за то, что вы достали эти медикаменты. Они нас очень выручат, — улыбнулась Нёрс Кэа. — Что ж... вы можете остаться у нас на какое-то время, если захотите. Знаю, многого вам предложить я не могу, но дальше по дороге есть старый салун, который вновь открыли несколько недель назад.

Услышав это, я чуть нервно хихикнула. Я всегда помнила, как веду себя, будучи пьяной, или даже когда мои губы касались этого изысканного греха – спиртного.

— Мы могли бы немного отдохнуть, — предложил Стилджек.

— Эм... тогда вы отправляйтесь туда, а я, пожалуй, лучше прилягу здесь, — произнесла я.

И моя возлюбленная безумно захихикала.

— Хорошо, дорогая, — хихикая, произнесла Вайолет, потёршись носом о мою шею, и, наклонившись, прошептала мне в ухо: — Мы никому не расскажем, что ты не умеешь пить.

Я стала от этих слов пунцовой, скорее всего, вводя всех присутствующих в заблуждение.

— Ах... ах... точно-точно, да. В таком случае, хорошо повеселитесь! — запинаясь произнесла я и вбежала в ближайшую комнату, слыша смех Вайолет и недоумённый возглас Нёрс Кэа. Облегчённо выдохнув, я проследовала в центр комнаты и легла на постель, которая была такой же грязной, как и я, но меня это не волновало. Мне было просто приятно лежать в тишине и спокойствии.

Спустя пару секунд, я подобрала свои перемётные сумки и открыла их, сверкнув рогом. Вытащив копытами все собранные мною на данный момент шары памяти, я положила их на пол рядом со своей постелью. Я осторожно отодвинула уже просмотренные, оставив лишь семь шаров: пять из библиотеки, шар Твайлайт из первых шести, и шар найденный в комнате Твайлайт Отеля Хуффингтон. Я пару секунд внимательно разглядывала шар Твайлайт, после чего передумала и отложила его в сторону. Я по-прежнему не могла вспомнить, что же случилось с этим шаром, и потому не хотела рисковать. Вместо этого я взглянула на шар, найденный мною возле статуэтки Рарити. Поскольку мы находились на попечительстве у хороших пони, я решила, что сейчас настало подходящее время, чтобы его просмотреть.

Но прежде, чем я смогла погрузиться в шар памяти, моё внимание привлекло тусклое мерцание. Заглянув в сумку, я пролевитировала из неё тиару, которая была всё столь же тусклой, но один из камней едва заметно сиял. Вздохнув, я и её отложила в сторону. Она являлась очередным кусочком огромной головоломки, которую я ещё не решила. Под тиарой находился дневник, до сих пор покрытый пылью всех тех лет, которые он, должно быть, пролежал в скрытой библиотеке. Его я тоже вытащила и открыла. Многие страницы дневника были грязными и покрытыми сажей, но он, судя по всему, начинался с ряда писем. Я взглянула на одно из первых писем и начала читать.

«Дорогая Принцесса Селестия,

Моя подруга Эпплджек – лучшая подруга, которая только может быть у пони, и она всегда готова помочь кому угодно. Но у неё имеется один серьёзный недостаток – когда ей самой требуется помощь, она с трудом её принимает. И хоть дружба подразумевает под собой безвозмездную помощь друзьям, это ещё и принятие того, что друзья могут тебе предложить.

Ваша преданная ученица,

Твайлайт Спаркл.»

Я заморгала. Неужели это действительно писала Твайлайт? Что это за письма такие? Продолжив читать, я начала ощущать лейтмотив этих записей. Большая часть моих знаний о Твайлайт относились к периоду войны, но эти... эти записи выглядели так, будто начались ещё до войны. Ещё до того, как всё стало плохо. Твайлайт, судя по всему, была просто молодой кобылой. Письма перемежались записями, описывающими невероятные приключения, которые происходили с ней и её подругами. Этот журнал пояснял, что в юном возрасте Твайлайт отправили в Понивилль, чтобы она нашла себе друзей вместо того, чтобы беспокоиться об угрозе со стороны злобной Найтмер Мун. В конечном итоге, Связь Твайлайт со своими подругами стала тем, что спасло Эквестрию от вечной ночи. Читая дневник всё дальше, я заметила, что стиль написания текста изменился, и поняла, сменились сами авторы. Ими стали подруги Твайлайт, каждая из них писала Принцессе Селестии свои собственные письма о своих приключениях и дружбе. Здесь имелись даже письма от Спайка, который, как я сделала вывод, основанный на его умении писать и воспоминаниях Твайлайт об их приключениях, был драконом.

Однако, продолжив читать дневник дальше, я заметила, что кое-что весьма важное изменилось – писем Селестии больше не было, лишь записи потрёпанной и сломленной кобылы. И начиная с того момента, как Твайлайт стала Министерской Кобылой её взгляды на жизнь совершенно изменились. Эти записи были чрезвычайно интересными, учитывая то возбуждение, которое она демонстрировала на публике, хотя в тайне себя ненавидела за то, что являлась частью Министерств Луны. Почти дочитав дневник до конца, я обнаружила последнее письмо к Принцессе.

«Дорогая Принцесса Селестия,

Я уже какое-то время вам не писала, и приношу за это свои извинения, и боюсь, что мои исследования в области дружбы всё же подошли к концу. Я пришла к одному простому выводу:

Такой вещи как дружба не существует. Дружба в Эквестрии мертва. И умерла она, когда началась эта война.

Все мои подруги теперь обособленны. Пинки Пай тратит своё время, ловя кайф от Праздничных Минталок. Рарити слишком занята переделыванием образа Эквестрии. У Эпплджек новый ухажер. Чем занимается Реинбоу Деш я вообще не знаю. А Флаттершай работает над каким-то новым большим проектом. Эта война сводит всех нас с ума.

Простая истина такова: судьба Эквестрии больше не зависит от того, можешь ли ты с кем-то подружиться. Этот конфликт, эту кровопролитную войну, нужно закончить.

Простите, мне бы очень хотелось, чтобы имелся другой способ, но я не позволю смертям невинных пони, таких как мой брат, пропасть втуне.

Это будет моё последнее письмо. Простите меня за всё.

Всегда ваша преданная ученица,

Твайлайт Спаркл.»

Вздохнув, я закрыла дневник, едва не расплакавшись. В целом, я действительно знала о жизни Твайлайт не так уж и много. А поскольку в дневнике не содержалось ничего связанного с этим заклинанием, над которым трудилась Твайлайт, мне было всё равно. Эмоциональное потрясение от писем и превращения Твайлайт из молодой кобылы в седого ветерана продолжительной, наполненной ненавистью войны истощило меня как физически, так и ментально.

Опустив взгляд, я посмотрела на шар памяти у себя в копытах. Теперь у меня действительно не было иного выбора, кроме как просмотреть его. Взглянув на окно, я увидела, что солнце уже клонится к закату. Мои друзья могли вернуться в любой момент. Вновь опустив взгляд, я подхватила шар памяти магией, позволив себе погрузиться в воспоминание.

oooOOOooo

Это тело было мне знакомо. Я хорошо помнила тело Рарити, которая оглядывала огромный пентхаус, в котором находилась. Лёгкой походкой прорысив в угол комнаты, она остановилась перед высоким зеркалом. Красота отразившейся в нём кобылы была исключительной. Облачённая в светло-голубое платье с кружевной отделкой, и покрывающую лицо тонкую голубую вуаль, она улыбалась, оглядывая себя в зеркале, как если бы это был обычный день.

— Ну что ж, дорогуша, ты сможешь это сделать. В твоих копытах она станет податливой как воск, — улыбаясь, произнесла она зеркалу, и это привело меня на пару секунд в замешательство. Она... разговаривала сама с собой? Смотря через её глаза, я довольствовалась тем, что задавалась вопросом, что же произойдёт дальше. Кобыла несколько секунд пристально смотрела на зеркало.

— Если по какой-либо причине у меня не хватит силы, чтобы это сделать, то этот шар памяти сохранит в себе запись моего разговора, — громко произнесла она, и через пару мгновений вновь сосредоточила внимание на зеркале.

— Твайлайт. Я намерена оставить этот шар памяти тебе, — уверенно произнесла моя носительница. — Я уже какое-то время хотела тебе это сказать, но никогда не могла набраться смелости, чтобы сделать это. Я знаю, о чем ты думаешь... что у меня не доставало на это смелости. Ха!

При этих словах моя носительница слегка хихикнула. Она явно нервничала, я видела это в её глазах. А когда она заговорила вновь, создалось такое впечатление, что её место заняла совершенно другая кобыла, чей голос был нежным и заботливым.

— С той... с той ночи, которую мы с тобой, Твайлайт, провели вместе в гостинице... Я чувствовала, что мне в жизни чего-то не хватает. Я пыталась выбросить это из головы, но больше уже не могу этого скрывать, — сильно зардевшись, начала она, подходя всё ближе к признанию. Должна признать, что у меня уже имелись мысли о том, что она собирается сказать. Её голос стал тихим и писклявым.

— Я... люблю тебя Твайлайт. Не знаю как, или почему, но это так. И я собираюсь тебе об этом сегодня сказать. Ты назначила мне встречу, касательно чего-то, чего я не знаю, но я собираюсь тебе сказать, я обязана тебе сказать, — умоляюще, произнесла она зеркалу, а из её глаз лились слёзы.

— Я больше не могу этого выносить, Твайлайт. Мои чувства к тебе настолько сильны. Знаю, то, что ты сейчас переживаешь тяжело... и мне так хочется быть с тобой там, чтобы помочь забыть обо всём этом. Твой брат... был очаровательным жеребцом и удивительным старшим братом... мне просто очень хочется иметь возможность помочь тебе... и чтобы ты не отталкивала нас, как делаешь это сейчас, — произнесла она, заливаясь слезами, и я невольно ей посочувствовала.

— Я имею в виду то, что говорила прежде... мне никогда не хотелось отдаляться от друзей. Если то, над чем я работаю воплотится в жизнь... то, надеюсь, мне никогда и не придётся этого делать. Но самое главное... самое главное, что я не хочу отдаляться от тебя, Твайлайт, — продолжила моя носительница, начав утирать от слёз глаза, и опустив на себя взгляд, вздохнула.

— Просто замечательно... теперь я испортила свой макияж. Похоже, мне вновь придётся привести себя в порядок прежде, чем встретиться с тобой через час. Хорошо, Рарити, ты сможешь это сделать. Сможешь... — умолкла она и пристально посмотрела в зеркало. — Я это сделаю.

Стук в дверь прервал мою носительницу.

— Да? Кто там? — подняв взгляд, прокричала она.

— Госпожа Рарити, прибыла ваша машина, чтобы доставить вас в ваше министерство. Мы будем ожидать вас внизу, — прокричал из-за двери знакомый жеребец-единорог.

— Хорошо, дорогой Снипс. Спасибо, что сообщил. Я скоро спущусь, милый, — ответила моя носительница и повернулась к зеркалу.

— Вскоре увидимся, милая. Если по какой-либо причине я не сумею повторить этот разговор стоя перед тобой, то, по крайней мере, ты сможешь просмотреть его завтра, — подмигнула она зеркалу, и развернувшись направилась в коридор; воспоминание начало блекнуть, пока не стало белым.

oooOOOooo

Вновь проснувшись в темноте, я широко улыбнулась, почувствовав на шее знакомый нос. Опустив взгляд, я увидела прижавшуюся ко мне, лежащую рядом Вайолет. А на противоположной стороне комнаты спали на полу Стилджек и Пэтч. Нежно улыбнувшись, я наклонилась в её объятиях и поцеловала свою возлюбленную в лоб; она вновь вздохнула и улыбнулась.

Я пролежала смотря в окно весь остаток ночи и всё утро, пока мои друзья спали. По какой-то причине, я не могла больше заснуть, хоть и чувствовала себя весьма уставшей, продолжая размышлять обо всём том, что уже успела повидать и прочитать. Монолог Рарити был милым, но от него у меня по спине бежали мурашки. Она до самой смерти заботилась о своей подруге и хотела лишь одного – быть с ней. Меня больше тревожил дневник Твайлайт. Слова, написанные в последнем письме к Принцессе, принадлежали до крайности изнурённой кобыле. Она отказалась от своих подруг, и от попыток продвигать мир и дружбу, идеям которых была предана. Содрогнувшись от этой мысли, я оглядела комнату и своих друзей.

«Неужели я превращаюсь именно в это? В кобылу, отвергшую дружбу? Я этого не хочу. Я люблю своих друзей.»

Утро наступило без каких-либо помех, и мои размышления продолжались вплоть до того момента, когда солнечный свет затопил полностью нашу комнату, отчего мои друзья начали просыпаться. Я была достаточно молчаливой, пока мы паковали наши вещи. Вайолет смотрела на меня слегка подозрительно, но мимолётная улыбка убедила её, что со мной всё в порядке. Покинув комнату, мы поблагодарили Нёрс Кэа за гостеприимство, пообещав вернуться как можно скорее. Я посоветовала ей собрать жителей и эвакуировать как можно тише и быстрее, если Стальные Рейнджеры придут проверять город. Она кивнула с крайне испуганным видом, и мы покинули поликлинику.

Утреннее солнце ударило нам в глаза, как только мы вышли за порог, и зашагали на север по главной улице небольшого племенного города, пока не достигли границы поселения, за которой раскинулась во все стороны Пустошь. И пока мы шли, я ещё немного повозилась с радио в своём ПипБаке, пытаясь не потерять радиостанцию Минотавра, чтобы мы могли получить какие-либо сведения о том, откуда же вещает этот ДиДжей. А на задворках разума, я могла думать лишь о только что покинутом нами городке, почерпнутых мною там воспоминаниях и дилемме, с которой мы столкнулись. Если вопрос встанет ребром, то я, конечно же, вступлю в бой со Стальными Рейнджерами, попытайся они напасть на Арлингтон. В глубине души я всё же надеялась, что до этого не дойдёт, и что мы сумеем убедить Стальных Рейнджеров помочь вместо этого жителям. Тем не менее, помня ответ Коттона Кенди во время нашей встречи, мне в это очень слабо верилось.

Мы шли молчаливо и быстро, надеясь добраться до Чикакольта хотя бы к концу дня. Дорога была разбита, и на ней повсюду валялись куски битого камня и повозки. Создавалось такое впечатление, что раньше она представляла собой какое-то шоссе. В конечном итоге, мы добрались до огромного, находящейся под открытым небом железнодорожного вокзала, рядом с которым стоял на одном из путей большой состав, выполненный в стилистике поездов метро. Вытащив старую книгу о Чикакольте, Вайолет пояснила, что он был одним из последних городов, которые возводили железные дороги вместо монорельсов, использовавшихся в более крупных городах вроде Мэйнхеттена. К несчастью, вся эта система, судя по всему, не работала. По крайней мере, в вестибюле имелось несколько автоматов по продаже Спаркл Колы, внутри которых находилось несколько бутылок. Весь остальной вокзал был, судя по всему, вычищен дочиста.

Мы продолжили наш путь, двигаясь вдоль железнодорожной ветки. Пометки в моём ПипБаке говорили, что пути тянутся на север. Чем дальше мы шли, тем более крепкой и менее разорённой становилась земля у нас под копытами. Пустошь уплотнилась до прочной дороги, когда мы ступили на огромное шоссе, полнящееся некогда телегами, на котором были теперь лишь пепел и пыль. К тому времени, как мы перевалили через вершину очередного огромного холма, солнце уже начало клониться к закату, и тогда, внезапно... появился он.

Чикакольт.

Уставившись с вершины холма на разрушенный город, я резко осознала, что уже видела его прежде. Мои мысли метнулись к нашему разговору с Депрессией. Это был тот же самый город, вот только теперь разрушенный. За городской чертой раскинулось огромное, совершенно зелёное от магической радиации озеро, обнимавшее, в некотором смысле, северную оконечность города. В центре города высилась громадная, совершенно не пострадавшая за прошедшие века чёрная башня, окруженная несколькими огромными небоскрёбами, ни один из которых, тем не менее, не был столь же массивен и высок как она. На восточной оконечности города виднелись огромные стадион и музей. С нашей удобной позиции на вершине холма можно было рассмотреть, что потолок музея, похоже, обвалился, и что стадион окружен железной стеной. Перед нами раскинулся город, безжизненный и в тоже время невредимый. Возвышающийся решительно и гордо. Железнодорожные пути тянулись вниз по склону холма в сторону города и в конечном итоге исчезали под землёй, вливаясь в систему метро.

Оглядев своих друзей, которые лишь кивнули, я широко улыбнулась и повернулась к раскинувшемуся внизу разрушенному Чикакольту. Мы были готовы. Мы прошли слишком долгий путь, чтобы поворачивать назад. У нас имелись свои причины находиться здесь, и мы не собирались от них отказываться: Супербия, Минотавр, Кренки и Арлингтон.

Что ж, Чикакольт, мы уже идём.

Жизнь особо опасного чейнджлинга [The Life of a Wanted Changeling].

Метаморфоза

Мои маленькие принцессы: Операция "печеньки"

Новый друг

...И всё?

Полет Шмеля

Изгои 2. Маленькие неприятности.

Радужный Рыцарь

Дружба это оптимум: Естественный ход событий

Вы не одиноки во Вселенной

Фоллаут: Эквестрия — Звёздный свет

Пролог: Радиант Стар

Глава 1: Души и Искра

Глава 2: С такими друзьями

Глава 3: Наука - это магия

Глава 4: Правда и ложь

Глава 5: Щепотка хаоса

Глава 6: Любовь - удел глупцов

Глава 7: Ненасытная жадность

Глава 7.5: Ночь любви (18+)

Глава 8: Шаг в верном направлении

Глава 9: Что сулит будущее

Глава 10: Призраки прошлого

Глава 11: Путь к искуплению

Пролог: Радиант Стар

Глава 1: Души и Искра

Глава 2: С такими друзьями

Глава 3: Наука - это магия

Глава 4: Правда и ложь

Глава 5: Щепотка хаоса

Глава 6: Любовь - удел глупцов

Глава 7: Ненасытная жадность

Глава 7.5: Ночь любви (18+)

Глава 8: Шаг в верном направлении

Глава 9: Что сулит будущее

Глава 10: Призраки прошлого

Глава 11: Путь к искуплению

Предупреждение