Наследие Вальдемара
Глава XII "Демон"
К сожалению, конец не получился таким, каким планировалось. Оправданий у меня нет, поэтому лишь прошу прощения!
Пони появились рядом со входом в катакомбы. На дворе по-прежнему стояла ночь, а с неба не уходила бескрайняя серая туча, извергающая на землю молнии и капли дождя. Однако никого из пони не оказалось.
— Лигейя! Эдмон! — закричала Твайлайт, но ей ответил лишь свистящий в кронах деревьев ветер.
«Маловероятно, что они вернулись в поместье, разве что Эдмону стало хуже, или они решили рассказать обо всём миссис Хуфишен. Вот только Лигейя и сама, кажется, не до конца доверяет матери, так стала бы она рисковать всем? С другой стороны, её брат пропал… Как всё сложно. Нам нужно вернуться в поместье и во всём разобраться!» — подумала она и поделилась своими размышлениями с Рэйнбоу.
— Хорошо, — кивнула та и указала копытом на Халека. — А что делать с ним?
Он лежал на траве с закрытыми глазами и тяжело дышал. Твайлайт не обладала достаточными знаниями, чтобы дать точный диагноз, однако заключила, что не оставит его здесь. Рэйнбоу молча согласилась с таким решением, и пони вместе телепортировались в поместье.
В холле царил полумрак. Никаких видимых изменений в обстановке не оказалось. Но гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим тиканьем часов, не сулила ничего хорошего. Халек, как и прежде, не вставал, но находиться возле него всё время, никто не собирался.
— Отнесём его в гостиную, — предложила Твайлайт.
— Давай, а я пока что осмотрю первый этаж. Если что, кричи, — ответила Рэйнбоу.
Подруги разделились. Рэйнбоу осторожно подлетела к лестнице и прислушалась. Наверху слышался какой-то скрежет, словно по чердаку бегали мыши. Она посмотрела на холл, Твайлайт только ушла. «Разведаю пока что обстановку, но вмешиваться не буду», — решила она и аккуратно поднялась на второй этаж. К счастью, пользоваться ступеньками и тем самым выдавать своё присутствие, ей было не обязательно.
В коридоре царила такая же темнота, что и внизу, но скрежет стал громче, хотя явно звучал сверху. Напряжение медленно, но уверенно нарастало. Идея идти на звук одной уже не казалась ей такой уж и хорошей. «Может, подождать Твайлайт? Кто знает, что ждёт меня там!» — задумалась Рэйнбоу. Вдруг за спиной она услышала какой-то шорох; её сердце ёкнуло, и пони мигом обернулась. Благо, перед ней был лишь пустой коридор.
— Померещилось, — вздохнула она с облечением.
Но стоило ей на секунду зазеваться, как нечто схватило её за крылья и резко потащило назад. Дэш закричала от невыносимой боли, но дать отпор неизвестному или хотя бы попытаться вырваться, она не успела: тьма поглотила её за считанные секунды…
Твайлайт услышала крик Рэйнбоу и выскочила в холл. Встревоженным взглядом она окинула его, но Дэш не оказалось. «Кухня!» — пришла первая мысль в голову Твайлайт, и принцесса кинулась туда. К сожалению, комната была пуста, лишь слегка покачивались шторы из-за открытого окна. «Второй этаж!» — выбрала Твайлайт для себя новую цель и поспешила к лестнице.
— Рэйнбоу! — крикнула она, когда поднялась выше.
В ответ была лишь пугающая тишина и ложное чувство спокойствия. Твайлайт побежала в комнату подруги, надеясь, что она решит укрыться там. Вот только не в правилах храброй пегаски прятаться под кровать при первых признаках опасности. К сожалению, так и оказалось, в комнате никого. Мыслительные процессы в голове Твайлайт возобновились с новой силой, и она выбежала в коридор. Первое, что пришло в голову, так это подняться на третий этаж и осмотреть комнаты членов семьи. Идея показалась ей разумной, но в коридоре её ждал приятный сюрприз, спутавший все планы.
— Рэйнбоу! — радостно воскликнула Твайлайт, увидев подругу. — Где тебя Дискорд носил? Я чуть с ума не сошла, пока тебе искала? И кстати, это ты кри…
Глаза пегаски светились бледно-зелёным светом, словно безмятежная озерная гладь, заросшая водорослями, в лунную ночь. Она не двигалась, как делал это некоторое время назад Халек.
— Святая Селестия, — прошептала Твайлайт и подлетела к Дэш. — Ты меня слышишь, Рэйнбоу? Очнись…
Тяжёлое копыто пегаски чуть не опрокинуло её на спину. Из глаз полетели искры, и ей пришлось опереться на стену. Но не успела она прийти в себя, как подруга кинулась на неё вновь, и на этот раз ей удалось повалить её на пол и плотно прижать копытами.
— Что ты делаешь? — только и успела произнести Твайлайт, прежде чем Рэйнбоу ударила её вновь.
К счастью, удар получился не таким сильным, и к следующему она оказалась готова. Как только копыто поднялось над ней, она воспользовалась магией и подняла вначале его, а затем и остальное тело.
— Успокойся, Дэш! Это же я, Твайлайт!
Однако уговоры не оказывали никакого влияния на брыкающеюся пегаску.
— Извини, но мне придётся это сделать, — с горечью заявила Твайлайт и создала магическую верёвку. — Для твоего же блага!
Она связала крылья Рэйнбоу и приступила к копытам. Но не успела она стянуть их магией, как нечто с чудовищной силой ударило её в грудь. Твайлайт проехала несколько метров на крупе, прежде чем сумела с помощью крыльев и левитации остановить движение. Череда неожиданных событий застала её врасплох, однако она быстро пришла в себя и создала магический купол.
Рэйнбоу лежала на полу и, брыкаясь, пыталась освободить крылья, а позади неё стоял демон. Сомневаться в том, что это именно он, не приходилось. Задние ноги представляли собой змеевидное, отчасти смахивающее на слизняковое туловище. Передние же раздвоились и приобрели форму заострённых лап паука. Большую часть тела скрывал плотный чёрный туман, и над ним, словно заброшенный маяк, возвышалась голова — ни глаз, ни носа, только блестящая, как у драконов, широко разинутая пасть, из которой стекала тёмно-зелёная слизь.
— Отпусти мою подругу! — в приступе бешенства закричала Твайлайт.
Лапа демона с шумом вонзилась в пол рядом с пегаской. Сердце принцессы на секунду остановилось… К счастью, в следующее мгновение та без труда поднялась и с помощью двух взмахов скинула с крыльев порванную верёвку.
Радость быстро сменилась страхом. Стоило Дэш «вернуться в строй», как она тут же кинулась на подругу. Благо, пробить магический купол оказался не под силу копытам пегаски. Но та злоба, с которой Рэйнбоу атаковала, поразила Твайлайт до глубины души. Чувство, охватившее её, трудно охарактеризовать не иначе как отчаяньем. «Это не она, не она! — пыталась убедить саму себя принцесса. — Ею управляет демон, и только я одна могу ей помочь!»
— Прости меня, — прошептала Твайлайт.
Защитный купол исчез, но не успела одержимая пегаска этим воспользоваться, как из рога аликорна в неё ударил магический луч. Дэш потеряла сознание и упала на пол. Твайлайт было больно на это смотреть, и она перевела взгляд на врага.
Демон времени зря не терял. От его тёмных доспехов к принцессе устремились два туманных щупальца. Но не успели они преодолеть и половину расстояния, как их поразил фиолетовый луч. Он вошёл в них, как горячий нож в масло, и с чудовищной силой ударил в грудь демона. Тот отлетел на пару метров назад, но быстро встал на… ноги.
— Ты мне за всё ответишь! — громогласно провозгласила принцесса, и обрушила на противника всю свою мощь.
Латы демона создали вокруг него некое подобие тёмного туманного купола. Вот только его прочности не хватило, чтобы остановить атаку принцессы. Её луч пронзил демона насквозь и вырвался через окно, оставив в нём выжженную дыру.
Демон склонился, тяжело дыша, и опустил взгляд. «Он сдаётся?» — задалась принцесса вопросов, видя своё превосходство над поверженным противников. Краем глаза она посмотрела на Рэйнбоу. Та лежала по-прежнему неподвижно, закрыв глаза. Твайлайт рискнула и сняла с неё заклинание. Но стоило ей отвлечься, как пол под ней резко почернел, и из него появилось несколько теневых щупалец. Они схватили принцессу за спину, спутали крылья и потянули вниз. Она тонула на глазах, словно в зыбучих песках.
Демон в свою очередь создал похожий «портал» над собой и ловким прыжком, через силу, нырнул в него, а затем исчез.
Твайлайт провалилась почти по шею, когда наконец обуздала страх. Её рог вспыхнул — вязкая масса превратилась в простую дымку, из которой она с лёгкостью выбралась.
Рэйнбоу начала приходить в себя, и Твайлайт потратила драгоценные секунду, подбежав к ней.
— Ты меня слышишь? — с надеждой спросила она.
Дэш вяло разлепила веки. Её глаза светились тускло-зелёным светом, но в них не чувствовалось более той злобы, лишь усталость.
— Держись, я скоро, — с трудом улыбнулась Твайлайт и телепортировалась на третий этаж.
Принцесса увидела демона в другом конце коридора. За его спиной возвышался тёмный магический купол, похожий на тот, с помощью которого он пытался защитить себя. Правда, судить о предназначении этой магической полусфере, исключая защитную функцию, оказалось непросто. «Что он задумал?» — задалась принцесса вопросом, но в ответ демон лишь оскалил белые зубы.
— Душа твоей подруги принадлежит мне! — услышала она в своей голове басистый голос. — Но вначале я уничтожу жалкий род Вальдемара!
Сфера позади демона начала стремительно сжиматься. В распоряжении Твайлайт было всего несколько секунд для принятия решения. И она пошла на отчаянный шаг, телепортировавшись прямо в магический купол. Его быстро сужающиеся стенки заставили её склониться и почти придавали к полу, когда она наконец воспользовалась магией. Внутри одной полусферы появилась ещё одна, фиолетового цвета. Она стремительно расширялась и, словно цветок из-под толщи снега, вскоре разорвала тёмный купол. Оказалось, что под ним находились все члены семьи, Эдмон и незнакомый бежевый единорог. Все они были без сознания, но дышали ровно.
Демон, как видимо, не ожидал столь рискованного поступка от принцессы, поэтому не успел воспользоваться её секундой заминкой. Когда его теневые щупальца устремились к ней, она была к этому готова. Поднятая стена стала для них непреодолимой преградой, а яркий фиолетовый луч пронзил их и самого демона подобно острому клинку.
Порождение тьмы упало на спину, но быстро поднялось. Впрочем, Твайлайт не собиралась давать ему шанс реабилитироваться. Магические цепи, появившиеся из пола, приковали его к нему. В отчаянной попытке освободиться зубы демона сомкнулись на оковах. Но это был конец. По крайней мере, так считала Твайлайт.
— Немедленно освободи мою подругу! — потребовала она королевским голосом.
Тварь прекратила попытки освободиться и опустило голову на пол. Демон, как видимо, размышлял не только над словами принцессы, но и над своим непростым положением.
— Твои цепи блокируют мою магию, я ничего не могу сделать, — поверженным голосом ответил он.
Магические оковы действительно блокировали магию демона. Но можно было ли ему доверять? Почему не просто уничтожить его, и тем самым положить конец всем бедам? Эти вопросы появились в голове принцессы и не давали ей покоя. «Рэйнбоу…» — мысли о подруге поставили точку в размышлениях Твайлайт.
— Только попробуй меня обмануть! — повысила она тон, но всё-таки убрала магические цепи.
Но стоило ей это сделать, как туманные латы демона устремились на аликорна. Расстояние не позволило Твайлайт вовремя среагировать — тёмные щупальца оплели её и моментально сжались. Глаза буквально вылезли на лоб, а вдох застыл на середине. Она вдруг поняла, что если ничего быстро не сделает, то это станет для неё печальным концом. Времени на раздумья не осталось, и Твайлайт сконцентрировала всю силу на кончике рога, а затем обрушила её в виде смертоносного луча на врага. В третий раз атака принцессы настигла демона, но на этот раз её магия не только пронзила его насквозь, но и заставила покрыться сотней трещин, как тело Сомбры в последние секунды его жизни. Яркий фиолетовый свет захватил каждый разлом, а после с чудовищной силой разорвал тело демона на тысячи кусочков.
Твайлайт рухнула на пол и жадно затянулась спасительным воздухом. Он показался ей свежее любого океанского бриза, и она наслаждалась им, пока вдруг не услышала голос Эдмон. Все члены семьи пришли в сознание и теперь помогали друг другу встать на копыта. «Рэйнбоу!» — вспомнила Твайлайт и телепортировалась на второй этаж.
Дэш сидела на полу, оперевшись спиной о стену, и пыталась прийти в себя. Её озадаченный взгляд говорил о многом.
— Ты его победила? — хриплым голосом спросила она.
В ответ Твайлайт просто обняла подругу, и та всё поняла без слов.
Победа над демоном положила конец не только его многовековой тирании страха, но и вернула всё, что он некогда забрал у жителей поместья Вальдемара. Впервые за долгое время старый барон встал на ноги и спустился вниз; к преданному слуге вернулось зрение; солнце освободилось из оков свинцовых туч и засияло так же ярко, как и на картинах. Радостные хозяева оказывали гостям воистину королевские почести и не хотели отпускать их до самого конца. В итоге Твайлайт и Рэйнбоу пришлось пообещать, что они, если подвернётся такая возможность, непременно приедут к ним вместе с друзьями.
В день отбытия почти все члены семьи отправились провожать гостей на вокзал. В поместье остались лишь двое: Халек, который с утра жаловался на ужасное самочувствие, и Эдмон, сославшийся на заботу о больном друге.
— Скажи честно, неужели тебе и правда нравится весь этот хлам? — усмехнулся Эдмон, глядя на царившей в комнате беспорядок.
Члены семьи постарались избавиться от всего, что напоминало им о минувших днях страха перед зловещей силой. А вот Халек напротив оставил большинство вещей в своей опочивальне, убрав лишь гамак из женского платья, который, видимо, мешал ему спать.
— И много ты здесь видишь? — съязвил Эдмон, подойдя к закрашенному чёрной краской окну.
— Я пытаюсь понять его: ведь во всём этом был какой-то смысл, — задумчиво пояснил Халек, лежа на кровати с книгой в копытах. — Это нужно для книги.
— Ты решил её закончить?
— Если всё получится, я даже буду издаваться, — улыбнулся Халек. — Это меньшее, что я могу сделать.
— В каком смысле? — спросил Эдмон и отошёл от окна.
— Да так… — махнул друг копытом, — не бери в голову. Лучше помоги мне с книгой. Я сегодня утром впервые за долгое время написал новую главу, но конец мне не нравится… Такое ощущение, что там чего-то не хватает, но я никак не пойму, чего именно. Прочитай, как будет время.
Эдмон взял книгу и открыл её на закладке, затем перелистнул несколько страниц, оценив размер главы.
— Я и сейчас могу, — заявил он. — Вслух или про себя?
— Вслух, если тебе не сложно: так лучше воспринимается текст.
Эдмон откашлялся, словно готовился к выступлению перед большой публикой, получив за это ироничный взгляд друга.
— А по тебе и не скажешь, что ты больной…
— Читай уже!
Эдмон негромко рассмеялся и наконец приступил к чтению.
— Вдалеке виднелся тусклый огонёк, который легко можно было принять за свет умирающей звезды, но для меня он означал долгожданный выход. К счастью, мои глаза привыкли ко мраку этой пещеры, однако я всё равно часто спотыкался и погружался по шею в воду. Тело давно устало дрожать, или это холод заморозил все мои нервы? В любом случае я практически не чувствовал свои копыта и шёл на свет, как летят на него насекомые по ночам…
Роман увлек Эдмона настолько, что он нехотя отрывался от чтения, чтобы указать другу на иногда проскальзывающую тавтологию и глупые, по его мнению, моменты. Халек с удовольствие парировал все обвинения, но если правда оказывалась на стороне читателя, то он с лёгкостью признавал свои ошибки, обещая исправиться в будущем. Однако чем ближе Эдмон подходил к концу главы, тем реже он отрывался от чтения и тише становился его голос.
— Я не мог отвести взгляд от этого необычного и вместе с тем пугающего зрелища: на месте мёртвого монстра лежал скелет простого единорога; но не такой, какой можно встретить в книгах, нет, я видел оставшуюся на костях плоть и невразумительные, покрытые вязкой прозрачной массой полуразложившиеся внутренние органы. Мне пришлось бороться с новыми рвотными позывами, хотя мой желудок мог вырвать только самого себя.
— «Ну почему единственный камин в этом доме должен оказался именно здесь? — негодовал я про себя. — И что случилось с тем монстром? Он не мог просто взять и уйти, я ведь самолично проткнул его тем копьём. Вон оно даже…» Взгляд остановился на сломанном оружии. Сомнений не осталось — передо мной лежал убитый монстр. «Какого Дискорда здесь происходит?!» — в сотый раз задал я себе один и тот же вопрос, на который не знал ответа. Я невольно вспомнил те наскальные рисунки в пещере: пони ровным строем шли к озеру, тонули в нём, а с другой стороны, словно из зазеркалья, поднимались морские чудовища. Тогда мне это показалось бредом, но сейчас оно приоткрыло завесу тайны: монстры когда-то давно были обычными пони. Но почему они превратились в чудовищ? Выбирали они свою судьбу, или же кто-то заставил их? Увы, я не мог ответить на эти вопросы. Однако я теперь знал, в каком направлении следует искать, и более того к кому обратиться. «Зря я не слушал того старика, а ведь он хотел мне что-то рассказать… Решено, как только вернусь в город, сразу его найду и во всём разберусь! Но для начала нужно выбраться из этого проклятого поместья!» С трудом встав, я подошёл к двери. Но прежде чем уйти, в последний раз посмотрел на скелет. Удивительно, но кости показались мне сухими, а от внутренних органов остались лишь высохшие остатки, похожие на старые груши. «Мерзость!» — с отвращением процедил я сквозь зубы и с радостью покинул комнату.
Эдмон отложил книгу в сторону и некоторое время молча смотрел в одну точку на полу. В голове не было ни одной мысли, но она буквально раскалывалась, словно решалась сложная математическая задача. Наконец к нему пришла истина, если так можно назвать полученную, но не понятую информацию. Он посмотрел на друга, который теперь стоял у окна. Испокон веков темнота скрывала от глаз удивительные вещи; казалось, что в закрашенном, точно поглощённом мраком, окне Халек видел нечто такое. Но что именно? Пытался ли он понять мотивы демона или узнать его прошлое? Был ли демон на самом деле порождением магии, или коварная судьба уготовила ему такой путь?
— Что ты об этом думаешь? — не отводя взгляда от окна, поинтересовался Халек.
— Одни вопросы!
— У меня тоже, — протянул друг. — Но разгадка уже близка, поверь мне. И ради автора я обязан закончить книгу.
Дрожь пробрала Эдмона до косточек мозга. В горле появился ком, и его никак не удавалось проглотить, а Халек, как видимо, не спешил продолжать разговор. Он продолжал смотреть на чёрное окно, как на нечто таинственное, но вместе с тем опасное. Трудно сказать, о чём он сейчас думал. Однако в одном не стоило сомневаться: поместье рода Вальдемара хранило ещё много тайны, на разгадку которых не хватит и целой жизни!