Обмен

11. Приготовления

Раскат грома вырвал тебя из лишённого видений сна, заставил подскочить в постели, крепко вцепившись в одеяло. Сквозь занавески, обрамлявшие высокие стеклянные двери в дальней стене комнаты, виднелось небо, изрезанное вспышками молний. Каждая из них на едва уловимый миг наполняла помещение игрой призрачного света и ажурных теней. Под грохот окон, сотрясаемых порывами ветра, ты схватился за голову и попытался привести разум в порядок.

— Где?..

Ты пошевелил ногами под шёлковым покрывалом. Уже не болят. Не к добру это. Не могла же тяжесть в мышцах после восхождения просто взять и исчезнуть...

Рука сама собой отвернула ворот пошитой будто специально для тебя пижамы. Плечо, раненое блуждающим духом в кристальной пещере Тёмной Звезды, оказалось теперь совершенно здоровым.

— Что?..

Ох не к добру это. Не к добру! Что случилось? Вы вместе преодолели все испытания. Вы завершили создание Шара Возвышения, ты видел его сияние в своих руках! Что...

Со следующей вспышкой молнии воспоминания хлынули потоком. Флаттершай. Письмо. Тебя унесло к Твайлайт, бессильного и беспомощного. А потом...

Твоего подарка для неё не стало. Всё, ради чего ты старался, пало прахом. Всё впустую...

Захлестнувшее тебя чувство утраты вырвало из груди жалобный всхлип. Ты поднял руку, чтобы смахнуть навернувшиеся на глаза слёзы, и заметил тусклое фиолетовое сияние вокруг запястья. Ты поднёс его ближе к глазам, чтобы получше рассмотреть пульсирующие, будто бы под кожей, потоки магии.

Гейс. И нет никаких сомнений, кто и зачем его создал.

Яростный вопль, с которым ты влупил кулаками по кровати, заглушил бушующий за окнами шторм. Это всё, на что тебя хватило перед лицом ужасающей истины.

Она победила. Она победила, и эти магические оковы — прямое подтверждение тому, что ты никогда больше не увидишь Селестию.

— Мой принц, что-то случилось?!

Распахнув створку высоких дубовых дверей, в комнату ворвался закованный в броню стражник. Ты обернулся на оклик и увидел, как он пробирается к твоей кровати, выискивая взглядом малейшие признаки угрозы. В очередной вспышке молнии ваши взгляды встретились. В тот же момент он съёжился, отчего ты чуть было не рассмеялся.

И правда, Анон… почему бы и не посмеяться? Всего, что было тебе дорого, ты уже лишился, так какой теперь смысл себя сдерживать? Ты уронил голову на руки, и наступившую тишину заполонил смех. Подняв взгляд, ты увидел, как бедолажный понь осторожно попятился назад, что рассмешило тебя ещё сильнее.

С его точки зрения содрогающийся, злобный, неуравновешенный примат, самым маниакальным образом зашедшийся не то от смеха, не то от горя, вполне себе мог показаться ужасно ужасным. Когда он ворвался в комнату, тебя настолько переполнял гнев, что ты чуть было не кинулся рвать его на куски! Судя по охватившей его дрожи, он, кажется, именно об этом сейчас и подумал.

А что ты? Полнейший идиотизм положения и всего, что ему предшествовало, внезапно подействовал успокаивающе. Смех стал отступать, как и перепуганный жеребец, а дыхание — выравниваться.

— Ну… кажется, всё у вас в порядке, — промямлил он. — Прошу прощения за беспоко...

— Нет! Постой.

Адреналин ещё не успел до конца выветриться, а потому просьба твоя прозвучала скорее как приказ. Наверное, именно поэтому жеребец тут же осел и, испуганно сглотнув, отдал тебе честь. Ты утёр лицо от высохших слёз и остатков гнева. Надеясь разрядить обстановку, ты улыбнулся, но очередная вспышка молнии, отразившаяся в твоём оскале, похоже, только сильнее напугала его, заставив тебя снова усмехнуться.

— Воды, пожалуйста.

Он посмотрел на тебя с недоумением.

— Мой принц?

— Ты же мой страж, так? Принеси мне стакан воды. И прихвати на обратном пути кресло для себя. Разговор есть.

— С-слушаюсь.

С явно читаемой неуверенностью во всём виде он скрылся за дверью, которую ты до этого даже не замечал. Судя по донёсшемуся оттуда звуку льющейся воды, вела она в ванную или типа того. Вскоре страж вернулся, балансируя стаканом воды на расправленном крыле. Так ты у нас пегас, значит?

Когда он приблизился, ты подвинулся к краю кровати и осторожно принял у него стакан, с ходу сделал несколько жадных глотков холодной водички и мотнул головой. Не сказать, что сильно помогло, но надо же с чего-то начинать. Страж сложил крыло и вперился в тебя тревожным, вопрошающим взглядом тёмно-зелёных глаз, будто не уверен был, тот ли ты легендарный человек или всё же какой-то жутик, припёршийся из Вечнодикого.

Ты усмехнулся и отхлебнул ещё.

— Ну и? Давай, тащи себе кресло. Это приказ. А если ты по пути ещё и свет наконец включишь, то сразу поймёшь, что не такой я и страшный, каким кажусь.

Твои слова вырвали его из задумчивости, и он тут же кинулся исполнять приказ. Ты закрыл глаза и хлебнул ещё водички, а когда открыл их снова, комната преобразилась будто по волшебству, наполнившись тёплым сиянием магических светильников, развешенных вдоль всех стен.

Только тогда ты в полной мере осознал, насколько она огромна. «Президентский люкс» даже рядом не стоял. Кровать с балдахином о четырёх столпах оказалось такой большой, что, пожалуй, можно было заблудиться, отойдя слишком далеко от края. Вся остальная мебель в комнате размерами была ей подстать, и вся она явно была выполнена копытами величайших мастеров. Стены были увешаны шедеврами изобразительного искусства, и даже оборчатые голубые занавески были будто сотканы из самого ясного неба.

Твой страж-пегас, поблёскивая отражениями свечей в золотом доспехе, притащил зубами кресло. У него была такая же белая шёрстка и золотистая грива, как у любого другого Солнечного Стража — спасибо встроенному в доспех заклинанию, придававшему носителю стандартный облик. Поставив тяжеленную мебелину у твоей кровати, он вздохнул с облегчением, а когда ты кивнул ему — запрыгнул на неё и облокотился на резную спинку, неловко улыбаясь.

Ты отставил опустевший стакан и ещё раз протёр глаза.

— Ну, поехали. Имя у тебя есть?

Салютовав, стражник отчеканил ответ:

— Эмпириан Блэйз! Из Солнечной Стражи! Но друзья зовут меня просто Пир!

Едва осознав, что скатился на панибратство, он тут же захлопнул рот передними копытами. Ты протянул ему руку, давая понять, что всё путём.

— Приятно познакомиться, Пир. А я — Анон.

Всё так же нерешительно он вложил копыто в твою ладонь, а ты пожал его. Нервозность и дёрганность пегаса так никуда и не делись, хотя этот жест его, кажется, слегка успокоил.

— Это… для меня это такая честь, познакомиться с вами лично, принц Анонимус. Вы просто не представляете, как я обрадовался, когда узнал, что меня назначили к вам в караул! Все стражи только и мечтают, чтобы их отправили охранять кого-нибудь из царственных особ! Честью клянусь, что буду служить вам без остатка, и если только вам что-нибудь понадобится — головы не пожалею, достану! — сказал он и снова салютовал.

Фигасе, они замороченные. Хотя, может, не все они, может, только этот. Не то чтобы тебе многих стражей довелось повидать. Как бы там ни было, ты салютовал ему в ответ, искренне надеясь, что не нарушил при этом какой-нибудь внутренний протокол.

— Я, эм-м, уверен, что так оно и есть. Но прямо сейчас, Пир, мне от тебя нужны только ответы. Как думаешь, справишься?

— А то ж! Если ответ мне известен — не сомневайтесь, мой принц, и вы его узнаете! А если я не найду ответа, то найду того, у кого он есть!

Ты вздохнул и собрался с духом. Это здорово, конечно, что он рвётся ответить на любой твой вопрос, но готов ли ты к ответам?

— Ну, для разминки: ...где я?

— Мой принц, вы в гостевом крыле, расположенном в юго-восточной части кантерлотского замка. В специальных апартаментах, зарезервированных для визитов правителей других народов. Сам замок расположен в Кантерлоте, который, в свою очередь, находится в административном районе Кантерлотских Гор, находящемся в центральной части Эквестрийского Королевства. Ваши текущие географические координаты...

Ты поднял руки.

— Эй-эй, потише! Ага? Куда ты так сыплешь? Спасибо, конечно, это… очень конкретно, и именно то, что мне было нужно.

Пегас на мгновение расплылся в улыбке от твоей похвалы, но тут же взял себя в копыта. Ты выдохнул, готовясь к следующему вопросу.

— Какой сегодня день?

— Мой принц, сегодня среда, четвёртое января года две тысячи сто тридцать третьего ПВ. Текущее время… — Он взглянул на стоявшие неподалёку башенные часы с кукушкой. — ...Десять двадцать две вечера. Фаза луны...

И снова ты поднял руки, чтобы он заткнулся наконец, а ты смог погрузиться в размышления.

Значит, четвёртое… ты попытался сориентироваться во времени, но всё, что случилось после того дня, когда Твайлайт разбомбила твой дом клонами Рэрити, было словно в тумане. Тогда было двадцать восьмое декабря, так уж вышло, что это — последняя дата, которую ты запомнил. На следующий день ты бежал на Подпругу, и...

Всё то время, что ты провёл, подсчитывая дни, Пир смотрел на тебя с подозрением. Поёрзав в кресле, он заговорил:

— Эм… принц Анонимус? Простите, что прерываю, но проспали вы тридцать шесть часов. Королевским лекарям пришлось погрузить вас в сон, чтобы раны зажили скорее.

Его слова вырвали тебя из раздумий.

— …А. Спасибо.

Ну вот, ты получил ответ на свой вопрос. И теперь оставался только один… тот самый, что ты боялся задать.

— Почему ты зовёшь меня «принцем»?

Пегас покраснел от смущения, зрачки его сузились. Прежде чем ты успел что-нибудь сказать, он спрыгнул с кресла и поклонился.

— Я… Простите! Я знаю, что вас ещё рано так называть, ведь вы с принцессой Спаркл пока официально не женаты. Я всего лишь тренировался! Умоляю, сэр Анонимус, простите, если я оскорбил вас!

Пока не женаты… Вздохнув с облегчением, ты плюхнулся на кровать. Спасибо, хоспади, охуенное. Насладившись моментом этой крохотной победы, ты снова поднялся, чтобы сказать стражу, что всё в порядке. И снова, прежде чем ты успел заговорить, он испуганно подскочил.

— О нет, совсем из головы вылетело! Принцесса! Мне же приказали доложить ей, как только вы проснётесь! Простите, мой Принц, я должен срочно всё уладить! Я вернусь, как только смогу!

И в следующее мгновение он уже скрылся за дверью, оставив тебя наедине с мыслями.

Судя по его рассказу и твоим воспоминаниям, прошло примерно два дня с момента твоего пленения. И кроме гейса, который вне всяких сомнений был создан, чтобы отгонять одну вполне конкретную белую аликорницу, тебе пока беспокоиться не о чем. Но как там остальные? Как Сел?..

Ты принялся перебирать в уме все возможные варианты того, что могло с ними приключиться после твоего пленения, но вдруг был прерван негромким потрескиванием наэлектризованного воздуха. Пространство искривилось, открылся портал, и из него вышла пурпурная принцесса собственной персоной. Когда ваши взгляды встретились, настал твой черёд испытать леденящий душу ужас.

Маленькая аликорница расправила крылья и, в один прыжок очутившись на дальнем от тебя краю кровати, зашагала в твою сторону. Ты попятился, и пятился ровно до тех пор, пока не упёрся затылком в изголовье и не понял, что отступать больше некуда. Но вот что странно — она сама остановилась немного не доходя до тебя, легла на покрывало и сложила крылья.

— Как ты себя чувствуешь, Анон? — практически прошептала она.

Ты сразу обратил внимание, что что-то в её голосе изменилось. Она будто бы стеснялась или слегка нервничала. Она пыталась взглянуть на тебя, но тут же отводила глаза...

Что случилось? Куда подевалась та предельно самоуверенная принцесса Твайлайт, что гонялась за тобой всё это время? Она что... теперь тебя боится? А если да, то почему? Уж ей-то достанет магии, чтобы взять тебя под полнейший контроль… вообще странно, что твою свободу воли до сих пор не урезали.

Странно-то оно странно, но это не значит, что ты не воспользуешься таким преимуществом. Вместо ответа ты показал ей запястье и спросил не без тени раздражения в голосе:

— Это как понимать, Твайлайт? Ты чего натворила?

И снова она попыталась взглянуть тебе в глаза, и снова не смогла.

— Это временно. После свадьбы я сниму его. Мне очень жаль, Анон, я знаю, что вы с Селестией очень сдружились. Она… она ведь и мой друг тоже, но боюсь, что на церемонии ей появляться не стоит. Так будет лучше. А гейс — всего лишь мера предосторожности.

— Что, только и всего?

— Да! — Она наконец подняла на тебя взгляд влажных от слёз глаз. — Я не собираюсь сковать тебя гейсом или заточить в этой комнате, ничего подобного! Ты волен гулять по замку, по городу, да где угодно! Я ведь за этим и приставила к тебе личного стража. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты был счастлив!

Она выглядела так, будто вот-вот разрыдается, и от этого тебе стало не по себе. Она ж не Рэрити какая-нибудь. При всём своём могуществе сыграть такое Твайлайт просто не сумела бы. Ну и что ж, блядь, её так расстроило? Интересно, конечно, но не время сейчас расслабляться, нужно быть настороже.

— Волен, говоришь? Ты прости, но после всего случившегося как-то с трудом верится.

Она снова отвела взгляд.

— Ну да… есть некоторые ограничения. Будет совсем нехорошо, если ты опоздаешь на свадьбу, поэтому стража не даст тебе забрести слишком далеко. Но в остальном ты совершенно ничем не ограничен.

— ...Почему?

— Я ведь сказала! Я люблю тебя, Анон! И… и даже если ты пока ещё меня не любишь, я уверена, что это чувство придёт к тебе рано или поздно...

Она поднялась и осторожно зашагала к тебе, пока не оказалась с тобою нос к носу. Ты взглянул на её ничем не защищённую шею, попытался пробудить в себе тот гнев, что испытал тогда на борту дирижабля, но он словно пропал куда-то. Его сменило истощение, как физическое, так и душевное, а радикальная перемена в её поведении тебя окончательно добила.

А потом, глубоко вдохнув, она медленно выдохнула; тепло её дыхания разлилось по твоему лицу. Раньше, когда она делала так во время твоих визитов в дереблиотеку, ты не знал, что это значит. Теперь знал. Ты тут же задержал дыхание и отвернулся, частичка былого гнева вернулась, заставив кулаки слегка сжаться.

Однако прежде чем ты успел пустить их в дело, до тебя донёсся всхлип Твайлайт. Повернувшись, ты увидел блестящие на её ресницах слезинки. Она отскочила и замотала головой, стряхивая их прочь.

— Когда… — Она шмыгнула. — Когда мы поженимся и начнётся наш медовый месяц, я уверена, ты поймёшь, что любишь меня. Тебе даже думать ни о ком другом не захочется. Мы будем счастливы вместе, принцесса и её принц, а в Эквестрии наступит золотой век...

Утерев мордашку копытом, она гневно расправила крылья.

— Неужели ты не понимаешь?! Ведь именно за этим ты здесь и оказался! Чтобы быть со мной! Благодаря тебе я обрела и могущество, и власть, и всё что нам осталось — перестать притворяться и зажить счастливо! Я это видела! Это наша судьба, начертанная среди звёзд, записанная в потоках магии, пронизывающей наш мир!

Она отвернулась и спрыгнула с кровати. Ты снова услышал знакомое магическое потрескивание — это открылся новый портал. Она шагнула к нему и, застыв у самого порога, заговорила не оборачиваясь.

— Наша… наша свадьба состоится послезавтра на рассвете. Я собираюсь поднять солнце в момент нашего поцелуя, ознаменовав началом нового дня начало нашей совместной жизни… — Она покачала головой, и гнев в её голосе сменился грустью. — Мне жаль, но до тех пор нам не удастся свидеться. Когда приходится в одно и то же время править страной и готовиться к свадьбе — времени совсем не остаётся. Рэрити навестит тебя завтра, чтобы снять последние мерки. В остальном ты можешь быть полностью свободен...

Она всё же повернулась к тебе, но в этот раз её глаза были полны не слёз, а леденящей душу решимости.

— Но кое-что, Анон, я хотела бы прояснить раз и навсегда: она не спасёт тебя. Я учла все переменные и все варианты. Теперь ты мой… мой очень особенный человек. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты был счастлив, и чем скорее ты смиришься, тем скорее это счастье наступит...

Хлестнув воздух хвостом, чтобы подчеркнуть свои слова, она шагнула в портал и исчезла.

Ты остался наедине с самим собой. Вспышки молний стали куда реже, судя по всему, шторм отступал. Ты встал с кровати, чтобы размять ноги, и тут же понял, что ослаб куда сильнее, чем думал. Какой бы там магией тебя ни лечили, измотала она тебя порядком, ведь несмотря на то, что ты проспал полтора дня, тебе снова захотелось вернуться в постель.

Но ты ж не слабак какой-нибудь, ты превозмог усталость и дошёл до стеклянных дверей в дальнем конце комнаты. Отдёрнул занавески и с удивлением обнаружил, что на улице идёт вовсе не дождь, а снег.

— Гроза, зимой?..

Глядя на залепленный снегом, подсвеченный огнями город, раскинувшийся вокруг, ты унёсся мыслями к той прекрасной пони, которую искренне любил. Вспомнил её улыбку, вспомнил её звонкий заливистый смех. Закрыв глаза, ты коснулся ладонью стекла, искренне надеясь, что с нею и с остальным экипажем твоего корабля, где бы сейчас они ни были, всё в порядке.

Дверь, ведущая в коридор, открылась, и из-за неё выглянул Пир. Спросил, не нужно ли тебе чего, но ты отослал его прочь, желая побыть наедине с мыслями. Он кивнул и закрыл дверь, оставшись сторожить вход. Незаметно к тебе подкралось подозрение, что, куда бы ты завтра ни собрался, несмотря на всю твою «свободу», он всё время будет рядом.

Ты доковылял до кровати и забрался под покрывала. Чёрта лысого ты явишься на эту свадьбу. Нужно что-то сделать. Хоть что-нибудь! Но что?.. Ты же практически бессилен, а гейс тонко намекает, что Твайлайт права: на этот раз Селестия тебя не спасёт.

Неужели это конец? Бежать ты уже не сможешь, а другого выхода, если честно, даже на горизонте не видать. Но должно же быть хоть что-нибудь! И если есть хоть что-то, что она проглядела, ты обязан это найти.

И медлить нельзя. Не так уж и много времени у тебя в запасе. Но прямо сейчас… ты так устал, устал и душой, и телом...

— Сел...

Медленно глаза твои закрылись, и незаметно сознание помутилось...

~~~~~~~~~

Ты протянул руку, сорвал с ветки сочное яблоко и положил его в охапку к остальным. Четырёх вполне должно хватить, а потому ты зашагал к большой плакучей иве, что росла посреди рощицы. К той самой, под которой тебя дожидалась твоя прекрасная белая пони.

Она лежала под деревом, подобрав передние ноги и вытянув задние. Её многоцветную гриву и не менее многоцветный хвост ласково трепал лёгкий ветерок. Её сиреневые глаза внимательно следили за тобой, а уголки её губ уже потянулись вверх, обозначая проступающую улыбку.

— И что же ты нам принёс? — произнесла она нараспев.

— Яблоки. Красные. Не знаю, как они по-правильному называются — не разбираюсь я в них. Но выглядят они очень уж аппетитно.

Она взглянула на яблоки, что принёс.

— Рэд Гала. И правда аппетитные. Давай, подсаживайся, разделим трапезу. — Она легонько прихлопнула крылом по боку, приглашая тебя прильнуть к нему, и ты с радостью повиновался.

Мягкие пёрышки под спиной так и манили вздремнуть слегка, но ты не поддался соблазну. Ты протянул ей яблоко, тут же его окутало золотистое сияние и подняло с твоей ладони. Ты взял другое яблоко и впился в него зубами, наслаждаясь брызнувшим из-под кожицы сладким соком. Под мелодичные трели малиновок и голубых соек вы отдались трапезе.

Вскоре от яблок остались только огрызки. Не желая терять ни секунды вашего времени, она изогнула шею, чтобы поцеловать тебя.

— Я так рада, что ты уговорил меня прийти сюда. В замке ведь не продохнуть от дел... Мне и правда стоило развеяться, сколь бы я то ни отрицала.

— Ну кто-то ж должен за тобой приглядывать, Сел. Ты умеешь скрывать усталость, но меня тебе не провести.

Она хихикнула.

— ...Вот уж точно. И я тебе за это так признательна, что сомневаюсь, хватит ли остатка дня, чтобы выразить всю эту признательность. Уверена, Лулу не станет возражать...

Она нежно погладила тебя хвостом, и от прикосновения каждого волоска тебя бросало в дрожь.

— Что скажешь, мой маленький человек? Ты ведь не против?

Ты погладил её мордочку.

— Ну как тебе откажешь?

Ты собрался было поцеловать её ещё разок, как вдруг тело охватило знакомым чувством. Ты распахнул глаза только затем, чтобы увидеть испуганный взгляд Селестии.

— Нет...

Ты почувствовал, как магия тащит тебя прочь от неё. Ты протянул к ней руку, и хоть коснулся её шёрстки, всё же не почувствовал её.

— Анон!

— Сел, спаси!

Мир вокруг тебя стал меркнуть — это магия телепортации утаскивала в беспроглядную тьму. Ты замахал руками, окликнул её снова и снова, но она тебя уже не слышала. Осталась только тьма...

— Вот ты где, Анон. А я тебя искала...

Ты пока ещё ничего не видел, но уже узнал этот голос. От слов пурпурной пони-принцессы, льющихся отовсюду разом, кровь застыла в жилах.

— Где ты был? Я тебя прямо обыскалась. Нехорошо так пренебрегать своей супругой, Анон, тем более — убегать от неё к другой кобылке. Полагаю, придётся с нею сделать то же, что и с предыдущими. — Она хихикнула. — Чего же ты у меня такой бестолковый?.. Так кто это был?

— Никто...

— Лжёшь.

— Ничего подобного!

— ЛЖЁШЬ!

Её слова прозвучали так громко, что у тебя едва перепонки не лопнули; ты попытался спрятаться в тени.

— Ты же знаешь, я найду её. Найду, и тогда...

— Нет, не нужно! Пожалуйста! Я всё сделаю! — взмолился ты, но, едва завидев твои слёзы, Твайлайт рассмеялась.

— Не верю...

— Пожалуйста...

Ты закрыл уши руками, спасаясь от её голоса. Может, если ты не сможешь её слышать, она исчезнет?..

Внезапно это сработало, смех аликорницы утих. Его сменил звук рвущейся ткани, а вслед за звуком пришёл такой яркий свет, что поглотил всё вокруг. В следующий миг непроглядная тьма полностью сменилась ослепительным светом, среди которого невозможно было не заметить знакомый силуэт цвета полуночного неба.

— Не убоись… Мы не позволим сему кошмару беспокоить тебя боле...

Ты протёр глаза, и перед тобой, как наяву, посреди пустоты предстала Принцесса Ночи, грива её и хвост отливали блеском бесчисленных звёзд.

— Луна...

Она моргнула.

— А, так это Анонимус из рода Человеков. Как неожиданно.

Тебя стало колотить от гнева, кулаки сжались сами собой, взглядом ты пронзил аликорницу.

— Ты… да как тебе, блядь, вообще духу хватило явиться ко мне после всего того, что ты вытворила.

Луна взглянула на тебя с недоумением.

— Мы всего лишь выполняем долг свой Хранителя Снов. Мы понятия не имеем, о чём ты говоришь.

— Пиздёж! Это ты помогла Твайлайт поймать меня фальшивым письмом! Ты была там, когда меня притащило!

Она кивнула.

— Верно. И?

— «И»? «И»?! Ты вообще, блядь, понимаешь, что натворила?!

Ты поднялся и упёрся носом в нос всетемнейшей аликорницы, но та и глазом не повела.

— Ты умоляла, УМОЛЯЛА МЕНЯ вернуть тебе сестру, добыв для неё Шар! Ты помогла нам пробраться на остров! А потом решила предать в самый последний миг! Ну и какой тогда нахуй во всём этом был смысл?!

— А кто тебя предал? — нахмурилась Луна. — Всё было с точностью до наоборот. Мы помогли тебе настолько, что ты и вообразить не можешь. Неужто вы не одолели всех испытаний?

— ДА! Но какая теперь в пизду разница?! Твайлайт же уничтожила Шар. И всё из-за ТЕБЯ!

Не успев подумать даже, ты схватил пони за горло. И вновь она даже глазом не моргнула. Напротив, рассмеялась, что только сильнее тебя разозлило.

— И что тут, блядь, смешного?..

— Ну, — усмехнулась она, — во-первых, твоё поведение бессмысленно совсем. Это Царство Грёз.

Её рог вспыхнул, и, исчезнув, она материализовалась в нескольких футах от тебя.

— Во-вторых, Мы видим явное недопонимание. Ведь ты сделал именно то, что Мы просили. И пусть Мы признательны тебе за помощь, дальнейшее тебя не касается.

— Да хуй там! Ты что, не слышала? Я же сказал, что Твайлайт УНИЧТОЖИЛА ШАР!

Принцесса Ночи зевнула.

— Ну да, так и было. С твоим Шаром Возвышения, но тот, что несла Наша Сестра, невредим, и важно лишь это. Ведь лишь один нужен, чтобы вернуть её былую силу. Как Мы и сказали, ты сделал именно то, что Мы просили.

Гнев тут же отступил прочь, оставив после себя лишь замешательство.

— Ч-что?.. У неё тоже был Шар?!

— Разумеется. Нельзя пройти через Портальные Врата и приступить к Испытанию, не имея при себе Шара. Странно, что ты этого не знал. Она же была подле тебя у Алтаря, когда ты создал Шар, не так ли?

Ты призадумался. Ага… была, прям рядом с тобой. Но ты был так сосредоточен на своём шаре, что, должно быть, не заметил, как появился её. Но зачем она его от тебя прятала? Она что, боялась, что ты догадаешься?!..

Тебя подкинуло.

— Но… но если у неё и есть свой Шар, она не сможет им воспользоваться! У неё не выйдет! Она сама так сказала!

Луна кивнула.

— Верно. Она должна подарить его, чтобы высвободить магию, но получатель может подарить его обратно и тем завершить ритуал. И во всём мире, учитывая, какая сила стоит на кону, этот обмен она сможет доверить только одному существу. И когда она вернётся с Подпруги, Мы поможем ей совершить Возвышение. Как только с этим будет покончено, окончатся и Наши мытарства. Мы благодарны тебе за содействие.

Ты плюхнулся на бесформенную поверхность земли сна.

— Ты… сказала, что не враг нам. Ты использовала меня, а под конец разменяла. Поверить не могу...

Она вздохнула.

— Мы не враг тебе, Анонимус из рода Человеков, но Мы тебе и не союзник. Мы не имеем права вмешиваться в дела равной нам по роду. Кого она изберёт своим спутником — ни Нас, ни Сестры Нашей не касается. Прискорбно, что так всё обернулось, но есть в этом мире такое, что важнее желаний приблудного примата.

Ты рассмеялся, отвернувшись.

— Ну… ну и сука же ты...

— Анонимус.

Её внезапно посерьёзневший голос заставил тебя обернуться, и то, что ты увидел, наполнило твою душу ужасом. Ты встретился взглядом не просто с пони, а с бессмертной правительницей, и всем, что это положение влекло за собой. Ты уже видел подобное во взгляде Селестии, но увидеть это в Луне было неожиданно, если не сказать больше.

— Пойми, что выбора у Нас не было. Нечто сильно изменилось в последние несколько дней, и великая беда нависла над миром, пусть и сокрытая пока за горизонтом. Мы чувствуем её в дуновениях ветра. И если б Мы позволили тебе остаться с Сестрою, Твайлайт пришлось бы встретиться с ней самолично, а Эквестрия пока такого себе позволить не может. Мы пытались убедить Твайлайт вернуться в Кантерлот, но ты был для неё важнее. Нам пришлось сделать то, что должно.

Она отвернулась, уставившись в пустоту, в голосе её зазвучали нотки раскаяния.

— Ваша мелкая ссора породила проблему, которую невозможно разрешить, покуда Сестра не обретёт былое могущество. Теперь сильнее, чем когда либо, мир нуждается в её правящем копыте, ведь Твайлайт Спаркл всё ещё не способна заместить её в полной мере. Мы, да и она, прекрасно знаем, что одной пони не справиться с подобным. Её жеребяческое желание покинуть свой пост и вернуться к былой жизни породило разлад, разрушающий тот порядок, что мы так долго возводили и поддерживали. Это не должно продолжаться боле. Нам жаль, но такова уж истина.

Она повернулась к тебе, но глядела при этом будто бы сквозь тебя — в прошлое, а может, в будущее.

— Ты должен сочетаться браком с Твайлайт, это должно укротить её норов, тогда она сможет в полную силу посвятить себя обязанностям принцессы. А Мы должны вернуть Сестре былую силу, чтобы она могла вернуть своё положение и своё место подле Нас. Тогда борьба будет окончена и снова воцарится равновесие, а тьма отступит. И мир продолжит существовать в гармонии. Тебе же стоит помнить, что ты сослужил достойную службу Эквестрии, пусть и не достиг при этом всех своих желаний...

Тёмная аликорница поскакала прочь, и ты почувствовал, что сон кончается. Когда белое безмолвие стало таять, ты не смог сдержать смеха.

— Ладно, допустим. На меня тебе насрать. А как же твоя сестра? О ней ты подумала? О том, чего ей хочется? Или ты и за неё уже всё решила? Уже обрекла её на вечное страдание?

Ответ Луны донёсся разом отовсюду.

— Это последствие принятых нами решений. Она это понимает и потому так стремится сбежать. Так же и Мы пытались сделать прежде. Но избежать этого нельзя, и в глубине души Она это знает...

Эхо её голоса затихло постепенно, оставив лишь оглушающую тишину разбитых грёз.

~~~~~~~~~

Ты надеялся, что проснёшься с новообретённой силой. С тягою найти путь из сложившихся перипетий любой ценой. И ты нашёл бы обязательно, хотя б один, если бы отдался поискам на все сто! Наверняка был способ преодолеть это препятствие, как был способ преодоления для всех препятствий, что ты встретил, едва попав в этот мир...

Но когда ты поднялся в постели, когда взглянул на пылинки, парящие в лучах света, пробивающегося сквозь занавески, то не нашёл ни крохи желания двигаться куда-то дальше. Конечно, чисто физически ты чувствовал себя гораздо лучше — здоровый сон стал прекрасным дополнением к магическим лечебным процедурам. А вот твой разум? Нет, там до сих пор была какая-то мешанина. А разговор с Луной так и вовсе лишил тебя последних надежд.

Ты думал, что если сумеешь отыскать её, то она тебе поможет. Что, возможно, её безграничная сила сможет разрушить гейс и позволит сбежать. Даже если шанс был один на миллион — это всё же был шанс. А учитывая, что ты был готов ухватиться за любую соломинку...

Однако после прошлой ночи… Она не просто наклала на твои мольбы, она даже желала этого бракосочетания. «Ради блага всея Эквестрии» и прочей хуйни. Чёрт, да она бы даже вмешалась наверняка, узнай, что ты решил избежать венчания.

С самого момента пробуждения ты гонял в голове все возможные сценарии развития событий. Ты, самый обычный человек, без поддержки Сел собирался противостоять двум истинным аликорницам и всей Эквестрийской армии.

Сколь бы ни бушевало твоё воображение, никак не могло оно найти варианта, в котором ты смог бы одержать верх. Ты, разумеется, не был сторонником пессимизма и пораженческих настроений. Однако практичная часть внутреннего я, та самая, что прежде толкала тебя вперёд, теперь подсказывала, неустанно орала в голос, что ЭТО САМЫЙ ЧТО НИ НАЕСТЬ НАСТОЯЩИЙ АНРИЛ.

Ты рассмеялся. Сам того не заметив, ты завёл привычку поступать как на душу ляжет в случаях, когда ни логика ни чутьё не могли дать внятного ответа. Прямо как Пинки присоветовала. Были ли с этим проблемы? Одна, пожалуй, — душа твоя стремилась к белоснежной пони, что оказалась слишком уж далеко.

Ну и что теперь? Конец сказке?

Да, очень на то похоже. И всё же киснуть целый день в своей комнате ты не собирался — от этого ты давно уже отвык. Ты же ж в Кантерлоте! Наверняка тут найдутся барчики, в которых можно будет залипнуть вечером. И не беда, что ещё не вечер — днём можно достопримечательности всякие посмотреть. Глупо в последний день своей свободы тупо слоняться по замку — успеешь ещё.

Ты выполз из постели и прошёлся по комнате. В ближайшем гардеробе обнаружился повседневный прикид, пошитый на человека. Наверняка дело копыт Рэрити, пусть он и отличался от тех, что ты успел у неё заказать и получить. Поскольку твоего мнения относительно внешнего вида костюма никто не спрашивал, он оказался полон всяческих рюшечек, внезапных цветовых комбинаций и весь усыпан драгоценными каменьями. Обрядившись в него и представ перед ростовым зеркалом, ты едва сдержал рвотные позывы. Даже Либераче в могиле перевернулся бы, увидев эту хуйню...

А с другой стороны, едва ли бы тебе удалось просто прошвырнуться по магазинам и притарить себе менее тошнотворный прикид, так что можно и в этом попозориться пока. Твой походный экип сожгли, наверное, учитывая, в каком состоянии он был к концу всех испытаний. И всё же, в глубине души, ты мечтал снова облачиться именно в него.

Ты распахнул дверь, ведущую в коридор, и тут же услышал грохот — это твой недремлющий страж повалился на пол, лишившись опоры. Он взвизгнул сперва от неожиданности, но тут же пришёл в себя и, пусть и пошатываясь, салютовал тебе.

— М-мой принц! Доброго вам утра!

— А, Пир. Как спалось?

— Отлично… эм-м, в смысле… — Он испуганно сглотнул. — М-меня должны были сменить на ночь, но я отказался, решив, что сам выстою ночную вахту. А вот оказалось, что нет, я уснул на страже и тем самым подверг вас опасности. Молю, простите мне сию оплошность!

Он пал тебе в ноги, а ты лишь усмехнулся.

— Да всё путём. Я б, наверное, и сам не отказался, чтоб меня навестил ассасин.

Пир взглянул на тебя с недоумением.

— Я… боюсь, что не совсем понял...

— Да ты не парься.

— Понял. — Кивнул он. — Не буду об этом париться. Мой принц, желаете ли вы чего-либо? Если так, то я приложу все усилия, чтобы удовлетворить ваши нужды.

Ты зевнул и почесал затылок. Ага, чего ты только не желал прям сейчас. Например, билет прочь из этого блядского кошмара. Тот самый амулет, отгоняющий пурпурных аликорнов-заучек, который ты просил у Луны, тоже бы сгодился. Чёрт, да хотя бы портативную ядерную бомбу — можно было б скормить её Твайлайт, глядишь и выиграл бы немного времени...

Но что-то подсказывало, что ретивый пегас-стражник, сколь бы ни пыжился, так ничего бы из этого достать не сумел. Лучше попробовать что-нибудь попроще. Ты призадумался слегка, и тут тебя осенило...

— А ты город хорошо знаешь? Проводи меня в заведение, где подают лучшие пончики и кофе.

— Как пожелаете! — салютовал Пир. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Так начался последний день твоей свободы.

~~~~~~~~~

Ты не сказал бы, что Кантерлот — плохой город. Ну да, некоторые из его обитателей — чопорные, заносчивые снобы, — засранцы, словом, но примерно с тем же успехом здесь можно было повстречать добрых и вежливых пони. Ты, с не отступающим ни на шаг Пиром, бесцельно слонялся по улицам. Не считая завтрака, ты так ничего и не купил, несмотря на то, что успел заглянуть уже не в один магазинчик и что Пир при этом не уставал напоминать, что все твои расходы будут покрыты за счёт казны. Приятная фича, конечно, но ты всё же сомневался, что средний эквестрийский налогоплательщик обрадовался бы, узнав, что какая-то пришлая обезьянина, пусть даже «принц», тратит их кровные, покупая рандомную херню.

Как следствие, интерес к магазинчикам быстро угас, а поскольку ни один бар ещё не открылся, оказалось что в городе тебе заняться больше-то и нечем. Возможно, именно поэтому ты, сам того не заметив, прибрёл обратно к замку и теперь прогуливался по королевским садам.

А здесь красиво. Дорожки чисто выметены — ни снежинки, а вокруг тишина и безмятежность. Правда всё это казалось тебе искусственным, нелепым. Ты-то привык к дикой природе, где за пределами зарастающих тропинок жизнь идёт своим чередом.

Ты присел отдохнуть на скамейку у постамента диковинного вида статуи. Пир сел рядом. Оглядевшись искоса, он принялся без палева трескать карамельное яблочко. Это ты уговорил его купить: ведь, когда вы остановились у одного из лотков, он впился в него таким голодным взглядом, что ты без всякой задней мысли рассмеялся. А он хороший понь, пусть и любитель перестараться. Если бы не обстоятельства и это его постоянное «принцканье», ты был бы счастлив назвать его своим другом.

Раздавшееся внезапно бурчание вырвало тебя из раздумий, ты обернулся и увидел, как Пир держится за желудок.

— Ты в порядке? — спросил ты.

— Я… я… — выдохнул он, снова раздалось бурчание. — Кажется, мне нужно в уборную.

— Ну иди, чё. Можно и не отпрашиваться.

— Но… но я же при исполнении! А что, если на вас нападут?! Что, если я потеряю вас в толпе?! Я ведь никогда себе этого не прощу!

Ты огляделся. Не считая рассевшихся по ветвям зимних птиц, да вас двоих, вокруг не было ни души.

— Мы же на территории замка, думаю, ничего страшного не случится. Я пока никуда не собираюсь, а если что — вали всё на меня, я не против.

— Н-но...

— И потом, ты что, правда боишься потерять единственного на свете человека в толпе? Я ж вдвое выше большинства из вас.

Глаза его забегали, задние ноги дрыгнулись, и наконец, немного поразмыслив, он сдался.

— Я вернусь как только смогу! Честью клянусь!

— Да не спеши ты.

Но пегас уже умчался, оставив тебя в саду одного.

Вот он твой шанс, Анон! Теперь, когда за тобой не следят, ты можешь делать что угодно! Можешь наконец приступить к осуществлению плана побега!

Ты снова рассмеялся. Ага, счас. Покуда на тебе эти магические оковы, о подобном можно и не мечтать, чтобы лишний раз не разочаровываться. Ты опустил руки на колени, ладонями друг к другу, и горестно вздохнул.

— Пиздец...

— О, что не так, мой мальчик? Не нравятся новые светящиеся в темноте татушки? Понимаю. Смотрятся они просто убого.

Ты вскинул голову и огляделся. Ни души.

— Кто это сказал?

— Ты сам-то понял, что спросил? Я, например, здесь никого не вижу, кроме заблудшей обезьянки и твоего почтенного слуги. Или ты решил, что птицы умеют говорить? Бред!

Ты поднялся и огляделся повнимательней. Голос, казалось, шептал тебе в самое ухо! Однако поблизости никого не было.

— Ой, да брось. Не притворяйся таким твердолобым. Из нас двоих самый твёрдый лоб определённо у меня! — Смех Голоса окутал тебя со всех сторон. — Хех, это у нас, у статуй, юмор такой! Нужно же искать положительные моменты в наказании.

Ты перевёл взгляд на статую, возвышавшуюся над той самой скамьёй, от которой ты отскочил мгновение назад. В камне, с поразительной натуралистичностью, было запечатлено существо не похожее ни на что из того, что тебе доводилось видеть. Точнее, оно было похоже на винегрет из совершенно рандомных частей самых обычных животных. Ну и что, чёрт возьми, это за чудо-юдо?

— А, ну наконец-то. Судя по огоньку в твоих глазах, ты таки способен к обучению. А я уж было усомнился на секундочку.

Ты нерешительно приблизился к статуе. Поза существа была нелепой, подстать всему его облику. Казалось, что его вот-вот собьёт грузовик, или типа того.

— Ты что такое?.. — спросил ты, коснувшись камня рукой.

Голос фыркнул.

— Я тя умоляю! Только не говори, что не лицезрел прежде мой великолепно-хаотичный облик! У наших общих знакомых «Сахарной Ватки» и «Мрачной Метёлки» вся тронная зала украшена витражами, запечатлевшими величайшие из моих подвигов, чтоб ты знал!

Стоп… кажется, что-то проклёвывается. Твайлайт тебе когда-то рассказывала, как они с подругами заковали в камень это существо незадолго до твоего появления...

— Так ты Дискорд, что ли?

Пусть статуя и осталась неподвижной, ты всё же услышал аплодисменты.

— Браво, браво! Наиточниссимо! А я-то боялся, что по буквам разжёвывать придётся. Ты, я смотрю, у нас умом не блещешь?

— А ты — чересчур говорливый, — нахмурился ты, — для куска камня. Странно, что тебя до сих пор не заныкали куда-нибудь в подвал к остальным не самым удачным произведениям искусства.

В ответ на твоё оскорбление он от души рассмеялся.

— Да, вопреки моей нынешней скованности, поболтать я люблю. Жаль только, что не много тех, кто согласится выслушать, да и тех, кто достоин беседы. Я так рад, что ты оказался поблизости.

— А, ну так обломайся, я ухожу.

Ты зашагал прочь, но внезапно проступившие в призрачном голосе панические нотки заставили тебя остановиться.

— Стой-стой-стой! Я не хочу терять такой шанс! Я же в конце концов твой преданный поклонник!

Ты вскинул бровь.

— ...Мой поклонник?

— Ну разумеется! — ответил статуй, теперь уже уверенней. — Нечасто доводится увидеть существо, сеющее хаос с таким изяществом, как ты. Ну, есть в Понивиле одна почтальонша, у неё тоже врождённый дар, жаль только масштабчик мелковат. Но ты, ТЫ, мой мальчик... ты просто чудо!

— Чего? Ты о чём это вообще?

Голос ахнул.

— О чём это я? О чём это я?! Ты... ты что, разве не видишь сам? Не понимаешь даже?! Ты же просто самородок, да я бы расплакался от умиления, не будь каменным! — Он даже шмыгнул для убедительности. — Ты только подумай! Само твоё присутствие превратило замороченную на учёбе, не замечающую ничего вокруг, невыносимо унылую Элемент Магии в одержимую маньячку, а её подруг заставило разделиться на тех, кто ей помогает, и тех, кто ей препятствует! Тебе удалось воплотить в жизнь самую дерзкую мечту нашей дорогой Селестии, позволив ей отбросить тяготы службы и снова почувствовать себя юной кобылкой, со всеми вытекающими, включая юношескую влюблённость! А всем этим довести нашу несчастную Луну-лунатичку до белого каления! Я ведь следил, как вы играли в кошки-мышки по всему свету, и поверь, ничего более уморительного я не видал веками! Жду не дождусь узнать, что же ты задумал на свадьбу!

Под очередной взрыв его хохота ты почувствовал, как закипаешь от гнева.

— Я рад, что мои заморочки так охренительно тебя порадовали, — буркнул ты. — Но на свадьбу я ничего не «задумал». Всё, приехали. Мне больше некуда бежать.

Смех тут же оборвался, Голос заговорил с неподдельным удивлением:

— Ты что, сдаёшься? Не-не-не, так не пойдёт! Это на тебя не похоже! Куда подевалась та нерушимая решительность, что доводила нашу пурпурную знайку до истерики?! Ты что, позволишь ей выиграть просто так?

Ты показал статуе одно из запястий и крикнул в ответ:

— Ну а хули мне вот с этим делать, а?! Я не могу зачаровывать пони-клонов в бомбы, чтобы сломать гейс, как Твайлайт. Нет у меня магии и точка! Луна не хочет помогать, Сел не может, зато Твайлайт может, может парализовать меня в любой момент! Чёрт, да она меня самого в бомбу превратит, стоит только захотеть, так что нехуй делать вид, будто я из кожи вон не лезу!

Дискорд вздохнул.

— Ну, чисто технически, не лезешь ты из кожи вон, но не могу тебя за это винить. Когда вы, смертные, оказываетесь загнанными в угол без малейшего лучика надежды, вы обычно впадаете в отчаяние. Обычно это очень приятно, обычно я жду этого с нетерпением… но в твоём случае это совсем не забавляет, поэтому вот тебе мой дружеский совет...

Ты напрягся. Часть тебя даже слушать этого удода не желала, однако другая часть была готова вцепиться в любую, да хоть в какую-нибудь соломинку, жаждя спасения. Твоё молчание статуй принял за знак согласия.

— Нельзя всё время мыслить абсолютными величинами, мой мальчик. То, что кажется даром свыше, может оказаться бременем. А то, что кажется бездольем — открыть путь к немыслимым сокровищам! В этом всё очарование хаоса — никогда не знаешь, чего ожидать! Да, в прошлом это и привело меня к поражению, к тому, что неминуемую победу вырвали из моих лап в самый последний момент, но именно это и привело меня на порог победы! И, чего таить, было прикольно!

Он снова залился смехом, но затем продолжил.

— Я сомневаюсь, что сам бы ты до этого додумался, поэтому вот тебе подсказки. Слушай и вникай. В годы моей юности я и сам был одарён в магии, прямо как наша обожаемая повёрнутая пурпурная пони. Ты говоришь, что «нет у тебя магии», но это несусветная чушь. Взгляни на запястья! Ты, может быть, этого и не чувствуешь, но магия из тебя так и струится!

— Правда?

Ты взглянул на браслеты: они пребывали в постоянном движении, то затухали, то разгорались ярче.

— Ну разумеется! Гейс — это сложное заклинание, не только для создания, но и для поддержания. Ты как маленькая блошка, присосавшаяся к нашей любезной Твайлайт Спаркл, постоянно вытягивающая чуточку её магии для поддержания проклятия. Высосешь слишком мало магии, и гейс развеется, высосешь слишком много и… БАЦ! поминай как звали, как говорится! Кстати, эту фразу я придумал, если что. Эх, были же деньки...

Ты кашлянул сердито, и он продолжил.

— Мде, вялая публика. Так вот, как я и говорил, поток магии должен быть постоянным, и оба мы знаем, что это уныло. А наша учёная аликорница, страдающая ОКР, сделает всё, чтобы он именно таким и был, такова уж её природа. Но что, если я скажу тебе, что у тебя есть возможность… внести немного разнообразия? И, может быть, отнять немного больше магии, чем она готова отдать? — Он не сдержался и сам зловеще расхохотался над своим вопросом.

— Тогда я отвечу, что шёл бы ты нахуй с такими предложениями, потому что две секунды назад ты сам сказал, что, откачав слишком много магии, я взорвусь, — ответил ты.

— Ну да, да, разумеется взорвёшься, если позволишь лишней магии остаться в твоём теле. Но если ты её куда-нибудь перенаправишь, то это поставит в тупик нашу пурпурную пони-принцессу!

Пусть это и было полнейшим безумием, но ты обернулся, чтобы ответить статуе.

— Перенаправлю? Но как?

И снова он рассмеялся.

— Прости, мой мальчик, но на этом конец подсказкам. В чём радость раскрывать тебе все карты? И кстати, отличный прикид. Дизайн от самой Рэрити, надо полагать...

Ты заметил, что голос химеры стал слабеть, он тоже, кажется, это заметил.

— Тьфу. Эта болтовня отнимает слишком много сил. Кажется, сколько было у меня магии, я всю потратил, так что подсказкам точно конец. И потом, нужно же приберечь силы для свадьбы!.. Пусть меня нет в списке приглашённых, можешь быть уверен, мысленно я буду с вами...

— ...Ну, я тогда тебе кусочек торта оставлю, так, на всякий случай, — усмехнулся ты.

— Ха! Лишнее, конечно, но спасибо за предложение… — его голос утих уже настолько, что ты едва расслышал. — О! И вот ещё что! Как увидишь Сахарную Ватку, передавай, что я одобряю. Она поймёт. Ариведерчи!

После этих слов голос стих совсем. Ты, чисто из интереса, подошёл ближе к статуе, но ничего, кроме щебетания зимних птиц, так и не услышал. Похоже, абонент недоступен.

Практически всё внутри тебя кричало, что верить ему нельзя. Что это тип непременно тебя предаст. Верил ты ему не сильнее, чем мог бы его поднять, а учитывая, что весу в нём тонны четыре, это было считай что никак.

И всё же он подарил тебе то, в чём ты так сильно нуждался — лучик надежды. Что-то, за что можно было ухватиться. Если б только разобраться во всём, что он тебе наговорил, возможно, у тебя получится выбраться из этой передряги, возможно, у тебя получится вернуться к Сел.

Нельзя терять ни секунды. И похоже, что вечерний поход в бар отменяется, но это не страшно. Глядишь, подвернётся ещё такая возможность, ты же не собираешься завтра жениться! По крайней мере, не без боя...

Ты пробормотал извинения в адрес до сих пор не вернувшегося стража и, нарушив обещание, направился к замку.

Тебе вдруг захотелось кой-чего почитать.

~~~~~~~~~

— Рэйнбоу Дэш, не вздумай пошевелить ногой, пока я всё не приколю!

— Ну чешется же!

— Терпи! Чем больше ты будешь мне мешать, тем дольше это затянется. Мне с тобой всего лишь чуточку осталось доделать.

Синяя пегаска проворчала гневно и закусила губу, а вокруг неё тем временем витали булавки и портняжный метр.

— Всё! Готово, — пропела Рэрити. — Теперь можешь расслабиться.

Рэйнбоу выдохнула и почесала наконец ногу другой ногой.

— Блин, не люблю я такие платья. В них же даже крыльями толком не взмахнуть.

Единорожка-швея вздохнула.

— Всё правильно, во время церемонии не полагается летать, а я не хочу, чтобы ты «случайно» об этом забыла.

Жёлтая пегасочка, стоявшая неподалёку, тихонько усмехнулась, заставив Рэйнбоу закатить глаза. К ней-то как раз и направилась взмыленная единорожка, левитируя подушечку для булавок и метр.

— Флаттершай, дорогуша, мне понадобится твоя помощь с кое-какими несложными изменениями для нарядов подружек невесты. Мне ещё нужно закончить платье Твайлайт и костюм Анонимуса, а времени так мало осталось! Как думаешь, справишься?

— Ну конечно, — кивнула Флаттершай. — Конечно, Рэрити. Здесь вроде бы ничего сложного, не переживай.

Рэрити улыбнулась, и улыбка эта скрала толику усталости с её лица.

— Спасибо. Похоже, придётся снова работать ночь напролёт. Но подумать только, мои наряды снова будут представлены на королевской свадьбе… о лучшей рекламе и мечтать не приходится! — Она радостно пискнула, поднявшись на дыбы, и как ни в чём не бывало сняла магией наряды с примерщиц и перевесила их на поникены.

— Что ж, я рада, что ты рада, но пора б мне крылья поразмять, — сказала Рэйнбоу, хрустнув шейными суставами.

— Будь лапушкой, прихвати Анонимуса на обратном пути, если не затруднит, — отозвалась Рэрити. — Чего откладывать, надо бы и его костюм уже подогнать.

— Бу' сде'! — Пегаска смылась, оставив после себя только радужный шлейф, а две оставшиеся кобылки приступили к работе.

— Ты тоже рада за Твайлайт? — улыбнулась Флаттершай. — Сперва она стала принцессой, а теперь ещё и выходит замуж за того, кто предназначен ей судьбой! Как же ей повезло...

Рэрити кашлянула сквозь сжатые зубы.

— Ага, просто несказанно… жаль только, что я опять подружка невесты. Если б кто сказал мне, что Твайлайт первой из нас выйдет замуж, что ж... не знаю, смогла бы я сдержать смех. И вот смотри же! Но опять же, ухаживала за своим жеребцом она… необычно. Да и жеребцом его можно назвать лишь с натяжкой...

— Не думаю, что это важно, — усмехнулась Флаттершай. — Главное, что она его любит. Но и ты не волнуйся, может быть, на свадьбе ты найдёшь пони своей мечты. Может быть, даже поймаешь букет!

Рэрити помрачнела.

— Дорогая, я поймала букет на пяти прошлых свадьбах. Полагаю, что нет более убедительного доказательства того, что эта примета не работает.

— Ой. П-прости, совсем забыла.

Вздохнув, единорожка продолжила:

— И всё же, не могу не признать, что это было крайне романтично. Гнаться за своим жеребцом до края света и дальше, ни за что не сдаваться, и всё ради свадьбы, словно из сказки… хоть роман пиши!

— О да, полностью согласна! — ответила Флаттершай, приступая к следующему стежку. — Кажется, я слышала, что известная писательница мистрис Нифлют Аршай собирается описать нечто подобное в одной из следующих книг...

Рэрити запрыгала на месте от радости.

— О! Я просто обожаю её труды! И где ты только наткнулась на такую занятную сплетню?!

Жёлтая пегасочка прижала ушки и отвернулась.

— Ой, эм… Я... услышала на рынке...

— Что ж, я искренне надеюсь, что так оно и будет. Она так складно пишет. А её, кхм, интимные сцены… такие подробные!

— Эм… ну да… — пискнула Флаттершай. — А ты как думаешь, Эпплджек и Пинки придут? Их ведь тоже пригласили...

— Хм-м. Учитывая всё, что они сделали, лучше б им не приходить. Со стороны Твайлайт, конечно, было очень щедро отправить им приглашение драконьей почтой. Но боюсь, что это было скорее жестом добрых намерений. И потом, сомневаюсь, что им удастся добраться до Эквестрии на дирижабле в том состоянии, в котором он сейчас. — Она хихикнула. — Полагаю, что, если мне не удастся стать известной модельершей, я всегда найду местечко в воздушных войсках. Командовать армадой было куда веселее, чем казалось! Но опять же...

Она отступила от платья, чтобы полюбоваться работой, то же проделала и Флаттершай.

— ...Пожалуй, лучше заниматься тем, что получается лучше всего.

— Они прекрасны, Рэрити.

Единорожка просияла.

— О, дорогая, если тебе кажется, что эти платья хороши, то подожди, пока увидишь свадебный наряд Твайлайт! Я уверена, что завтрашний день многим запомнится...

~~~~~~~~~

Главная библиотека замка размером своим заставила бы прежнюю библиотеку Твайлайт устыдиться. Среди её стеллажей запросто можно было бы затеряться. Если честно, ты уже и не помнил, как добраться от столика в дебрях библиотеки, за которым ты с головой ушёл в исследования, до главного выхода. Но на это же у тебя был личный страж, так ведь?

Кстати, пегас Пир сидел подле тебя, и на лице его явно читалось недовольство. Нет-нет он да поднимал взгляд и бормотал что-то, что ты пропускал мимо ушей. Не было у тебя времени на его заскоки, особенно теперь, когда ты был настолько близок к прорыву...

— ...Ты не сдержал обещание… — пробубнил он.

— Во-первых, заткнись, мы в библиотеке. Во-вторых, хорош ныть. И в-третьих, я же уже миллион раз извинился. Лучше подай мне книгу, которая наверху ближней к тебе стопки.

Он повиновался, хоть и без энтузиазма, и ты вернулся к своим исследованиям.

Хоспади, как же ж ты не любишь это читалово. Особенно если приходится читать о том, что совсем тебе не интересно. Ты бы с радостью перепоручил это Сел. Эх, как же тебе хотелось, чтобы она была рядом, и не только, чтобы свалить на неё исследование, но и по множеству других причин. Тебя окружали горы толстенных книг, и нужно было держать в памяти все перекрёстные ссылки, чтобы понимать всю втекающую информацию. Перед тобой была разложена вся классика: «Природа Проклятий», «Магия для Чайников», «Энциклопедия Арканум», «О Гейсах», «Тайны Тайных Наук», «Основы Заклятий», «Мамочка, А Что Это Истекает Из Моего Рога? — Введение В Магию Для Маленьких Единорогов»...

Ага, застукай Твайлайт тебя за этим делом, кипятком обоссалась бы от радости. Хорошо, что её здесь нет. Потому что ты, кажется, начал понимать, к чему клонил Дискорд. Вариант есть! Не самый простой, особенно для такого профана, как ты, но это не важно, главное, что он есть, и всё необходимое у тебя имеется. Наконец-то лучик света! Только надо будет потренироваться вечером у себя в комнате, чтобы разобраться в мелочах.

Да, этого не хватит, чтобы победить Твайлайт, но ты и не воевать с ней собрался, а бежать всего лишь. А там глядишь, всё, как всегда, само собой и устаканится. Наверное.

Пожалуй, Анон, рановато так далеко наперёд заглядывать. Сосредоточься на настоящем. Ты захлопнул книгу и поднялся.

— Убери их пожалуйста по местам.

Пир с удивлением взглянул на тебя.

— Мой принц? А вы разве ни одну из них с собой не возьмёте?

— Не-а. Скукотища сплошная. — Ты пожал плечами. — Я подумал сперва разузнать побольше о главном увлечении Твайлайт, раз уж мы с ней женимся и всё такое, но, кажется, это мне не по плечу. Пойдём уже отсюда.

Слишком уж опасно оставлять документальные следы, выписывая книги на своё имя, надёжнее довериться памяти. Да, параноидальная мыслишка, но нельзя же исключать, что Твайлайт следит за тобой через твоего стража. Благо, что Пир, похоже, в магии тоже ни в зуб ногой — меньше наводящих вопросов задавать станет. Оставалось только надеяться, что Принцесса Аутизма не мониторит тебя магически всё это время, потому что в противном случае затея твоя обречена загнуться в зародыше...

Издав жалобное ржание, пегас попытался возразить:

— Н-но тут же до ночи не управишься! И потом, разве не библиотечные работники должны этим заниматься?!

— Нет, Пир, не хорошо оставлять им такой беспорядок. Давай, приступай. Чем скорее начнёшь, тем скорее закончишь. А я пока к себе в комнату пойду.

— Да, мой принц… — Он прижал ушки и накуксился.

Бедняга. Не заслужил он этого, конечно, но что поделать, час «Ч» неумолимо близится, а тебе ещё столько всего нужно сделать. Оставив пегаса позади, ты двинулся сквозь лабиринт книжных стеллажей.

Минут пятнадцать спустя ты понял, что дико затупил.

— Блядь...

Ага, заблудился, дружок. И заметь, за всё это время ты не повстречал ни единой живой души. А снаружи она такой большой не казалась… вот бы тебе личного стража, он бы тебя вывел. Не, он-то тебя выследит рано или поздно, вот только время будет потеряно безвозвратно, а это плохо в долгосрочной перспективе. Ты прибавил шагу — перешёл на трусцу. А какая разница? Библиотекарей-то не видать, шипеть на тебя никто не станет...

Свернув за угол, ты увидел нечто, что заставило тебя застыть на полушаге. Хорошая новость: это дверь. Плохая новость: это не та дверь, которую ты искал.

— «Запретные Архивы»?..

Перед тобою были самые вычурные двери, какие ты только видел. Зазора между створками было не видать, вырезаны они были явно из какого-то древнего камня, а всю их поверхность покрывала затейливая резьба, в которой наверняка была зашифрована история, да не одна. Факелы по обе стороны от входа горели призрачно-голубым пламенем. Если б не приколоченная рядом табличка, ты бы решил, что это вход в подземелье какое-нибудь или там древние развалины.

За этими дверьми явно что-то важное. Но вот что странно: почему её никто не охраняет? Ахинея какая-то... под честное слово их, что ли, тут без присмотра оставили? А может, они заминированы изнутри?..

Любопытство тебя уже едва не убивало. Проклятье, Анон, вот вечно у тебя душа ищет романтики, а жопа — приключений… Ты осторожно протянул руку к двери, но вокруг неё тут же вспыхнул невидимый прежде барьер, заставив тебя испуганно отскочить.

А, ну всё понятно. Опечатали магией. Правильно, чего стражей переводить, если можно повесить на ручку старую-добрую магическую табличку «НЕ ВХОДИТЬ». Похоже, не узнать тебе, что там такого «запретного».

Да и ладно. Наверняка фуфло какое-нибудь, на которое ты только зря потратишь время. Только ты собрался уходить, как браслеты гейса засияли ярче. Раздалось мелодичное гудение магии, за ним последовал треск и, к твоему удивлению, барьер исчез, а двери стали открываться.

Ты тут же сиганул за ближайший шкаф, опасаясь, что это кто-то решил выйти изнутри. Однако, осторожно выглянув из-за угла, ты обнаружил, что никого за дверями нет. Только тёмный коридор, конца которому не было видно.

Ты перевёл взгляд на запястья — свечение их возвращалось к обычному уровню. Не совпадение же это… какого чёрта здесь творится? Гейс что, заместо ключа здесь? Других мыслей у тебя не было, а эта всё же казалось какой-то нелепой...

«С магической точки зрения, ты и Селестия — одна и та же пони, потому что в тебе циркулирует её магия. Аналогично, любая пони под воздействием моего гейса будет нести отпечаток моей магии...»

В твоей памяти всплыл отрывок речи, что произнесла Твайлайт тем памятным днём на заснеженной дорожке, ведущей к твоему порогу. А с учётом того, что ты сегодня вычитал, всё встало на свои места.

У кого должен быть доступ к Запретным Архивам? Правильно, у эквестрийских принцесс.

А гейс Твайлайт наделил твоё тело её магической сигнатурой. А заклинанию в двери этого более чем достаточно!

Ты усмехнулся, качнув головой.

— «А то, что кажется бездольем — открыть путь...» Засранец имел в виду буквально! Кто бы мог подумать...

От прежних сомнений не осталось и следа. Здесь явно что-то было, и Дискорд хотел, чтобы ты это нашёл. Что-то, что поможет. Сказать по правде, пока что в твоём плане оставались неучтённые моменты, но ты надеялся преодолеть их оптимизмом и чуточкой удачи. Ага, не самый надёжный подход...

Но, может быть, то, что ты найдёшь, поможет придумать решение получше. Сейчас любое, даже самое крохотное, преимущество будет в помощь, а где его искать, если не здесь?

Отбросив страхи, ты шагнул через порог, и двери сразу же закрылись за тобой. Коридор оказался не таким уж и длинным, а в конце его была круглая в поперечнике зала. Едва ты вошёл, самые разнообразные свечи, расставленные то тут, то там, зажглись сами собой.

Разочарование. Опять стеллажи, опять книги. Правда, подревнее тех, что ты читал ранее. А с другой стороны, чего ещё ожидать от потайной комнаты в библиотеке? Для многих учёных просто оказаться здесь было, наверное, несбыточной мечтой. Однако тебе проку от этого было с гулькин нос. Потому, хотя бы, что ты даже не подозревал, с чего начать.

Ты побрёл вдоль стеллажей, пытаясь высмотреть хоть что-нибудь интересное среди пыльных книг и свитков, большинство из которых было написано на древнем конячьем языке, который ты один чёрт не понимал. Через несколько минут бесплодных поисков ты стал подозревать, что всё же тратишь время впустую.

И тогда-то ты его и увидел. На читальном столике посреди залы лежал он...

— Ты смотри-ка… а это что?

Ты осторожно его поднял. О, а вот это тебе наверняка пригодится. Очень даже пригодится, именно этого тебе не доставало. Ты осторожно спрятал его в карман расшитого каменьями жакета и направился к выходу. Похоже, ничего полезного ты здесь больше не найдёшь, да и того, что уже нашёл, более чем хватит.

Едва ты покинул архивы, как тут же наткнулся на Пира, выпорхнувшего из-за угла. С его помощью ты выбрался из библиотеки и добрался до своей комнаты. Там ты велел ему караулить вход, снаружи, разумеется...

~~~~~~~~~

Когда ты закончил приготовления и тренировки, солнце уже село. Собственно, на этом пока всё. Осталось только ждать, а там: пан или пропал. Изводить себя переживаниями толку нет, лучше как следует выспаться, силы вскоре тебе понадобятся, да ещё как.

Едва коснувшись головой великого множества подушек, ты стал проваливаться в сон. Однако, прежде чем отдаться сладостным объятьям царства Луны, ты совершенно неосознанно сгрёб одну из подушек в охапку.

Мда, слабоватое утешеньице. Совсем не такая мягкая, как она, и уж точно не такая тёплая, но придётся пока обойтись этим.

Ты невольно улыбнулся. Скоро, скоро ты снова заключишь её в объятья.

И на другие расклады ты не согласен. А Твайлайт, Луна и весь остальной мир могут идти лесом.

Ага. А вот в чём ты точно уверен — завтрашний день запомнят надолго...