Обмен

8. Пурпурные Крылья

— Что это?

Красный жеребец посмотрел, куда указывает жёлтое копытце, и ответил:

— Эт силовая магистраль. Через неё энергия поступает от генератора к разным системам корабля: к освещению, к плите, к холодильнику.

— А это что?

— Эт эксплуатационная панель, через неё, ежели надо, можно добраться до двигателя, который прямо под нами.

— А это что?!

— Эт торцевой ключ. — Жеребец протянул копыто и сгрёб сестрёнку в охапку. — Так, это кто тут решил закосить под любознайку?

Кобылка захихикала, когда огромное копыто принялось взлохмачивать ей гривку, впрочем достаточно осторожно, чтобы не повредить аккуратно завязанный бантик.

— Ладно! Ладно, раскусил! — удалось выпалить ей в перерывах между смешками.

Он прекратил игривую пытку, маленькая пони развернулась в его объятьях, улыбка её угасала.

— Братюнь… мне правда-преправда жаль, что я не пошла в школу, а пробралась на корабль. Просто он такой клёвый, и мне так захотелось ещё по нему полазить. — Она отвернулась, прижав ушки. — А теперь я тут застряла, без подруг, и Эпплджек на меня так злится, что аж пар из ушей валит. Ох, что теперь будет...

Мак усмехнулся.

— Ты за неё не переживай, я с ней поговорю потом. Хочешь тайну расскажу?

Она просияла.

— Тайну? Канешн!

— Ну, я не удивлён, что ты здесь, и я не сержусь на тебя за это. И я бы б в твои годы свалял бы такую же глупость, и ЭйДжей тож… — Он огляделся по сторонам, а затем наклонился к маленькой пони: — ...Но если я не стану при ней притворяться, что расстроен, она и на меня взбеленится, за безответственность!

Эпплблум снова захихикала.

— Так ты и правда на меня не сердишься?

— Нет, конечно, сахарок, — с улыбкой ответил Мак. — Ты ж Эппл, а яблочки не далеко от яблони падают. Я тя прекрасно понимаю, только сестре не говори, что я так сказал.

— Не скажу. А ты правда в детстве был как я?

Теперь захихикал жеребец.

— А-агась. Когда ЭйДжей ещё совсем крохой была, я был тем ещё шалопаем: мне работу поручали, а я с друзьями сбегал, и мы придумывали себе приключения — то мы небесными пиратами были, то рыцарями. А потом Па на день Согревающего Очага подарил мне книжек про дирижабли. Он знал, что я по ним прусь, и решил направить мой интерес в правильное русло... и в этом русле я оказался, как рыба в воде. Я перестал валять дурака, а стал больше помогать по дому, чтобы было побольше времени на чтение. Я решил, что нашёл своё призвание, и Па тоже так решил. — Он гордо кивнул. — Он даж деньги откладывать стал, чтоб отправить меня учиться в Мэйнхэттан, подмастерьем на семейных верфях.

Эпплблум взглянула на метку брата.

— Но ты так и не поехал?

Мак мягко улыбнулся ей.

— Иногда всё меняется, и иногда то, что ты должен сделать, важнее того, что ты хочешь. Я был нужон моим младшим сестрёнкам, и я остался с ними на ферме.

С необычной лёгкостью красный жеребец ухватил поняшку зубами за загривок и подбросил в воздух. Радостно пища, та сделала кульбит и приземлилась прямо на его широкую спину. Пока она пристраивалась поудобнее, он закрыл кожух двигателя и собрал инструменты, а потом они неспешно двинулись по коридору к трапу, ведущему на жилую палубу.

— Не пойми неправильно, — продолжил он, — я ничуть об этом не жалею. Вы двое — самое светлое, что есть у меня в жизни, и я благодарен вам за каждый день, что вы были рядом. За то, что мог смотреть, как вы взрослеете, и помогать вам всем, чем только мог. Хоть вы порой и доводили меня до белого каления.

Оба они рассмеялись.

— Мы, поди, совсем тебя доконали, раз ты так резво утром решил сбежать от нас на этом корабле.

В коридоре стояла ухмыляющаяся Эпплджек, внезапно — без шляпы, зато в кухонном переднике, завязанном на спине. Мак тут же скис, а Эпплблум попыталась спрятаться в его гриве.

— ЭйДжей, я просто хотел съездить в отпуск, — сказал Мак, стремительно грустнеющим голосом. — Я б предупредил тебя, если б успел.

Эпплджек прижала уши и виновато улыбнулась.

— Прости… чё-т как-то грубовато вышло. Я люблю тебя, братишка, и я совсем не против, чтоб ты шёл к своей мечте. И в то же время… нам без тебя никак. Обеим нам.

Жеребец улыбнулся и кивнул.

— Агась. Боюсь подумать, что станется с фермой, если я куда запропащусь. Вы там, глядишь, груши выращивать станете, или чего похуже.

Эпплджек отступила в ужасе.

— Мак, ты даже шутить об этом не моги! Это ж кошмар! — От этих слов Эпплблум расхихикалась, а вскоре её смехом заразились и старшие Эпплы.

Жеребец потёр шею.

— Если по правде, я рад, что всё так вышло. Без вас я бы уже на второй день по дому заскучал бы.

— А то ж, — ухмыльнулась Эпплджек. — Потому что, сколько по свету не колеси, сестёр лучше нас не сыщешь, да, Эпплблум?

Жёлтая кобылка вынырнула из своего укрытия и гордо поддакнула: «Агась!», но, встретившись взглядом с сестрой, осознала свой прокол и поспешила спрятаться обратно. Но прежде чем она успела, Эпплджек подошла ближе.

— Обожди ты, сахарок, не надо прятаться. Я на тебя не сержусь уже. Что хорошего, всю дорогу друг на друга щериться?

Эпплблум снова выглянула из своего укрытия, в глазах её засверкали искорки надежды.

— Правда, что ли?

— Ток пойми правильно. Ты всё ещё наказана на месяц, но эт когда мы вернёмся. — Искорки надежды погасли. — А пока будем просто наслаждаться семейным походом. А теперь топай умываться, ужин почти готов.

— Лан, сестрён… — Она спрыгнула со спины брата и умчалась прочь по коридору, под пристальными взглядами Эпплов постарше.

— Ну не дадишь ты ей продыху, — вздохнул Мак.

— Приходится быть строгой, ты ж её всё время балуешь, как и меня когда-то, — ответила Эпплджек, прижимаясь к щеке брата. — Я это не в плохом смысле. Наоборот, хочу поблагодарить за всё, что ты для нас делаешь.

— А ты, кажись, не врала, когда сказала, что лучше вас сестёр не сыщешь, — усмехнулся Мак.

Эпплджек ткнула его копытом в бок.

— Мак, да я ваще Элемент Честности! Забыл, штоле? А теперь дуй умываться тож, да пошустрей. Сдаётся мне, еда нас может не дождаться.

Он вопросительно приподнял бровь.

— Запеканка?

— И фруктовый салат, и домашнее мороженое на десерт. Пинки помогала.

Жеребца и след простыл, а оранжевая кобылка, усмехнувшись, отправилась обратно на камбуз.

~~~~~~~~~

Далеко внизу была покрытая рябью волн бесконечная громада Великого Эквестрийского Океана. Ты стоял у консоли, положив руки на рычаги, не имея на то никаких, в принципе, причин, кроме того, что смотрелось это круто. Стоял ты при этом в пол-оборота к Селестии, улёгшейся на палубу позади тебя. Оба вы любовались заходящим солнцем, висевшим ещё чуть выше мостика. Даже в тонированных лётных очках ты не мог смотреть прямо на него, зато она не сводила глаз с пылающего шара, медленно уползающего за горизонт.

— Ты кое-что забыл, — нарушил тишину мягкий голос аликорницы, неотрывно следившей за солнцем.

— Вот как? И что же?

— Кораблю нужно имя.

Ты постучал пальцами по консоли, будто чтобы убедиться, что это всё ещё не сон.

— Я понял, как назову его, как только увидел. «Утренняя Звезда».

Вот тут она обернулась к тебе с лёгкой улыбкой на устах.

— За этим именем наверняка скрывается история, и я хотела бы её услышать. — Пусть её грива не светилась уже сама собой, заходящее солнце всё же наполнило её сиянием, да таким ярким, что ты невольно отвёл глаза.

— ...Да это не совсем чтобы история, — начал ты. — Иногда, там на Земле, перед самым рассветом можно заметить над горизонтом планету Венера, сияющую звездой, когда все остальные звёзды уже растаяли в светлеющем небе. Когда я был ещё мальцом, я не знал, что это планета и называл её утренней звездой, потому что её появление значило, что утро уже совсем близко.

Она снова повернулась к солнцу, уже почти скрывшемуся за облаками, застилавшими горизонт.

— Как очаровательно, но это не объясняет, почему ты решил назвать в её честь корабль.

Ты усмехнулся и погладил её по макушке, от прикосновения она замерла сперва, но затем сама вжалась в твою ладонь.

— Это глупость, конечно, но для меня эта «звезда» всегда была символом обещания. Ну знаешь, что солнце взойдёт. И то же для меня символизирует этот корабль… наше обещание друг другу.

Слегка дрогнув крыльями, она посмотрела на тебя. Неровный свет и длинные закатные тени скрыли выражение её лица настолько, что было решительно невозможно понять, о чём она сейчас думает. Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но не успела, потому что в этот самый момент по кораблю разнёсся звон.

Ты обернулся на звук и скрестил руки.

— Так, а рында у нас в комплекте шла, или её наша колхозница из дома притащила?

— Из дома, — хихикнула Селестия. — Этот звон ни с чем не перепутаешь. Должно быть, помогает им чувствовать себя здесь как дома. — Она тряхнула гривой и поднялась на ноги. — Ну что, пойдём?

— Я могу, конечно, зафиксировать рули, но кто-то должен остаться и следить за небом. Кто знает, чего ещё учудит наша любимая Пурпурная Принцесса...

Солнцелошадь обошла тебя, игриво шлёпнув хвостом.

— Капитан, ваша настороженность совершенно излишня. Корабли противника не смогут превзойти нас в скорости, и мы настолько далеко от берега в открытом океане, что пегасам не долететь без посторонней помощи. Всё будет хорошо.

Ты усмехнулся и пошёл вслед за помахивающим из стороны в сторону розовым хвостом.

— Отличная будет эпитафия. Если на нас за ужином нападут, чур отбиваться пойдёшь ты. Обещаю, я соберу тебе объедков.

— Какая щедрость.

— Стараюсь.

Когда вы пришли, все остальные пони уже сидели за столом в кают-компании. Стол настолько ломился от яств, что ты чуть слюной не захлебнулся.

— Ого, прямо праздник какой-то! — воскликнул ты.

Эпплджек подмигнула тебе.

— Ну, со мной да с Пинки только и можно рассчитывать, что на самые лучшие понивильские харчи! Не стесняйся, налетай!

Ты с радостью последовал её совету: плюхнул себе в тарелку яблочной запеканки побольше, а к ней фруктового салатика, и вскоре вы вшестером радостно уплетали эту нямку за обе щёки, периодически останавливаясь, чтобы отдышаться и перекинуться парой фраз.

Ты заметил, что Селестия поглощает запеканку совершенно самозабвенно. Пинки тоже это заметила и заявила, хихикнув:

— Ого, Селли! — прощебетала она. — А быстро ты наловчилась есть без помощи магии!

Эпплджек тоже усмехнулась.

— Да это ещё слабо сказано. Большинство единорогов без своих полевитушечек, что жеребята малые. Вот ты могёшь представить, чтобы Рэрити так ела?

Набитые щёки Селестии зажглись румянцем, вынув мордочку из почти доеденной запеканки, она промокнула её салфеткой с помощью копыт.

— Да, но даже жеребята единорогов могут пользоваться магией с самых ранних лет, поэтому для них лишиться магии — всё равно что лишиться конечности. Неудивительно, что они при этом впадают в глубокое замешательство.

— А у аликорнов всё как-то иначе? — спросил ты.

Она кивнула.

— В некоторых случаях. Передай салат, пожалуйста.

Выполнив её просьбу, ты повернулся к Пинки, накладывающей себе добавки.

— А как там без нас Кейки, не пропадут? Думаешь, сумеют справиться со всем «Сахарным Уголком» сами?

Пинки хихикнула.

— Да ты не переживай за них, Нон-нон. — Прижав ушки, она наклонилась к тебе и прошептала: — Это секрет, но пока мы тебя не наняли, работали почти что в убыток, из-за того, что я сли-и-и-ишком усердно пробовала всё, что они готовили...

— ...И почему я не удивлён?

Пинки принялась отчаянно жестикулировать, голос её вернулся к обычной громкости.

— Но это же важно, Нон-нон! Всегда нужно снимать пробу… а что если мы испечём невкусную партию маффинов или кексиков?! Зато, если пробовать по семь штук из каждой дюжины, то шансы, что оставшиеся будут невкусными, стремятся к нулю!!!

Ты фэйспалмнул.

— Хочешь сказать, меня наняли не затем, чтобы печь сладости, а чтоб...

— Помешать мне потаскивать пончики и пышки, подобно прожорливому Пинки-поросёнку! — Она так ангельски улыбнулась, что тебе даже на секундочку померещился нимб у неё над головою.

Фэйспалм получил новый уровень и стал двойным фэйспалмом.

— А когда они узнали, что я уезжаю...

Она снова кивнула.

— Ага, они просто взяли и выпнули меня. Поэтому я забрала Гамми и отправилась тебя искать!

Словно отреагировав на своё имя, аллигатор выглянул из кудрявой гривы, что-то прошипел собравшимся и снова вернулся в своё логово в розовых зарослях. Стараясь не придавать этому откровению особого значения, ты отправил в рот ещё одну ложку запеканки.

— Ну, я всё равно рад, что ты с нами, — сказал ты. — Ты нас сегодня очень, ОЧЕНЬ выручила своей артиллерией.

Пинки отдала тебе честь.

— Но проблемо, кэп! Командир орудийного расчёта Пинки Пай мимо цели не бьёт! — Взгляд её голубых глаз пополз к холодильнику. — И сейчас она нацелилась на самую изысканную в мире добычу… домашнюю~моро~о~оженку!

— А вот хрен тебе, проныра мелкая! — поспешила вмешаться Эпплджек. — Никакого десерта, пока всё с тарелки не доешь. И пока я на этом корабле заведую кухней, мы едой не разбрасываемся. И даже не думай посередь ночи залезть в холодильник, я на него уже замок навесила. Усекла?

— Н-но… — Под ваш дружный смех грива розовой пони слегка обвисла.

Селестия повернулась к тебе, тарелка её уже пустовала.

— Кстати, о полночных походах в холодильник, ты уже решил, где кого разместить?

Ты призадумался, а ведь дельный вопрос. У тебя было три спальни: практически спартанская каюта экипажа с четырьмя односпальными кроватями, гостевая с полуторкой, и хозяйская с двухспальной.

— Я хочу, чтоб Сел ночевала в хозяйской каюте, пока не поправится, — сказал ты. — Полагаю, это значит, что остальных мы поделим по половому признаку. Девочки займут каюту экипажа, Мак — гостевую каюту, а я здесь на диванчике заночую. — Ты довольно кивнул. Ага, очень даже разумный план. И конечно же...

— Ни в коем случае!

— Ни за что!

...Две кобылки тут же запротестовали. Кто бы сомневался.

— Ладно, пока вы не взбунтовались, я готов выслушать ваши предложения, — прорычал ты.

Первой заговорила Эпплджек:

— Я с Пинки Пай комнату делить не стану. — Она повернулась к розовой пони и виновато улыбнулась. — Прости, пончик, но в каждый наш девишник с ночёвкой ты своим храпом всех вокруг чуть по стенам не размазываешь. Боюсь, что в такой комнатушке мне с тобою не выспаться.

— Виновна по всем пунктам! — хихикнула Пинки.

Ты потёр переносицу и перевёл взгляд на Солнцелошадь.

— Что ж, их можно понять. А ты-то чего?

— Мы вчера уже об этом говорили, — фыркнула она. — Совершенно нелепо предлагать мне хозяйскую спальню. Это твой корабль. А на диване этом спать просто невозможно, он же крохотный совсем!

— Опять ты за своё, Сел? А я думал, мы всё прояснили: ты ранена и тебе нужен покой, поэтому я и предлагаю тебе самую удобную кровать. И потом, только с этой кровати ты не свалишься, решив потянуть крылья или ещё чего-нибудь.

Она отпрянула.

— Ты… ты хочешь сказать, у меня слишком большие ляжки?!

— А ты собираешься спорить, что у тебя самые маленькие ляжки на этом корабле?! — возразил ты.

Все остальные пони постарались подавить желание расхохотаться. Вот только у Мака не получилось — он заржал как конь, яростно лупася копытом по столу.

Селестия прищурилась.

— Я рада, что вы находите это забавным, мистер Эппл, потому что именно у вас я собираюсь отнять гостевую каюту.

— Подождите, а как же я? — вмешалась Пинки. — Я могла бы делить гостевую спальню с Маки. Мы были бы постельными корешами! — Она подскочила к нему и крепко обвила ножками.

— А-АН-НЕТ! — Жеребец побледнел, пытаясь выпутаться из удушливых объятий Пинки.

Эпплджек гневно топнула.

— Да ни в жисть я вам такого не разрешу, такшта, Пинки, мож прям счас об этом забыть.

— Точно, мисс Пай, не пойдёт! — выдохнул Макинтош, пытаясь высвободиться из её пут.

Зашибись, чем дальше, тем сильнее ситуация погружалась в хаос...

— Погодьте, чё-т я не догоняю, — раздался над общим гомоном голос Эпплблум, да так громко, что все тут же обратили на неё внимание. — Сёдне утром Анон с Селестией вполне умещались в одной постели. И им было уютно, и удобно, и вообще! Так чего ж их разлучать тогда? Может, Пинки могла б занять гостевую комнату, а мы с сестрой и братиком устроились бы в комнате экипажа. И все пони тогда б были б счастливы, да? — спросила невинная кобылка.

Тут же в помещении повисла тишина, а все взгляды устремились к вам с Селестией.

— Интересные дела! — Эпплджек расплылась в улыбке, поигрывая бровями. — Вы это, меня-то не забудьте, когда приглашения на свадьбу будете рассылать!

Мак хитро улыбнулся тебе и поднял копыто. Тебе почему-то подумалось, что, будь у него пальцы, сейчас он показывал бы большой.

Ты поднял руки, пытаясь пресечь всякое недопонимание на корню:

— Стоп, это совсем не то, чем может показаться. Просто мы оба очень устали и...

Совершенно игнорируя твой протест, Пинки подскочила к Селестии и цокнулась с нею копытцами.

— Молодцом! Так держать, Селли! Давай, выкладывай, как это было?!

Селестия ответила с улыбкой:

— Рада сообщить, что он очень даже обнимашка. — И обе они захихикали.

Эпплблум была в полнейшем смятении, ты же обхватил голову руками и принялся растирать виски, приговаривая:

— Кто-нибудь, убейте меня, пожалуйста...

— О-ой… ну что ты, сахарок, не так уж всё и плохо, — хохотнула Эпплджек. — Думаю, лучше варианта Эпплблум нам ничего не придумать. — Она обернулась к Селестии. — Ох как я тебе завидую. Жаль, что Мак уже не такой обнимашка, как в жеребячестве.

Биг Мак фыркнул.

— Тебе-то откуда знать. Чир-чир вот считает, что я очень даже обнимашка.

И снова за столом воцарилось молчание. На этот раз все взгляды устремились к красному жеребцу, от такого внимания умудрившемуся покраснеть ещё сильнее.

— А Чир-чир это кто? — Эпплблум заглядывала то в одно лицо, то в другое в поисках ответа. — Братюнь, это что, одна из твоих плюшевых игрушек?

— Да чтоб меня… хочешь сказать, что дурацкий план этих шибздиков сработал-таки?! — спросила Эпплджек, разразившись такой дьявольской улыбкой, какую ты в принципе не ожидал увидеть на понячьей мордахе.

Мак пронзил сестру убийственным взглядом.

— Если ты ей хоть слово ляпнешь раньше, чем я сам решусь, тебе конец, ЭйДжей.

Оранжевая пони ответила, с трудом сдерживая смех:

— М-мой рот на замке, Мак! Пф-ф-ф-а-ах-хах-ха-а!

Кают-компания наполнилась задорным смехом, и, пока никому не было до тебя дела, ты наклонился к Селестии и сказал:

— Я соглашусь, если ты пообещаешь вести себя прилично.

— Я буду вести себя прилично, пока не усну, за то, что происходит во сне, я отвечать не берусь, — ответила она.

Ты закатил глаза, и в этот момент к вам подскочила Пинки с чашкой домашнего мороженого на спине и навесным замком во рту, из скважины которого торчала отмычка.

— Вот теперь это и вправду праздник! Кому мороженки?

~~~~~~~~~

Твайлайт Спаркл, Принцесса Эквестрии и Провозвестница Солнца, ужинала в полном одиночестве в огромной обеденной зале кантерлотского замка. Звук открывшейся неподалёку двери отвлёк её от изысканного пятизвёздочного блюда, приготовленного лучшими дворцовыми поварами. Она увидела стража-единорога, левитирующего то, что она приказала принести. С предельной осторожностью положив свою ношу перед нею, он поклонился и покинул залу.

Рог принцессы вспыхнул, и тарелки с объедками отодвинулись от сферы. Она принялась накачивать её магической энергией, и вскоре в воздухе перед нею возникло колеблющееся изображение белоснежной единорожки. Та испугалась слегка от неожиданности, а затем, поправив идеально уложенную гриву, заговорила:

— Ах, принцесса Твайлайт… как замечательно, что ты решила позвонить, дорогая. Я полагаю, у тебя всё хорошо?

— Да, вполне, Рэрити, — с улыбкой ответила Твайлайт.

Единорожка кивнула.

— Чудесно, чудесно! Рада это слышать.

Пурпурная аликорница прищурилась.

— Но было бы ещё лучше, если со мною сейчас был бы мой законный супруг. — Она перевела взгляд на пустующее кресло рядом с собой. — Что-то я не наблюдаю в этом кресле пару его аппетитных, бесшёрстных обезьяньих ягодиц, которые я могла бы тискать в копытах, в которые я могла бы зарыться мордочкой. А ты?

Рэрити покрылась испариной.

— Н-нет… Боюсь, что нет...

— А ещё я не получила известия о том, что «Пурпурные Крылья» вернулись в порт, — сказала Твайлайт, поднося к себе магией бокал вина. Отпив немного, она продолжила: — Вот сижу я, стало быть, и думаю, а не связаны ли эти два события?

— Видишь ли… у нас возникло небольшое затрудне...

— Рэрити...

Принцесса-аликорн грохнула копытом по столу.

— Где. Мой. Человек?

Рэрити съёжилась под напором её голоса, но затем расправила плечи и приняла позу, подобающую настоящей кантерлотской пони.

— Что ж. Раз уж ты сама спросила, твой двуногий женишок — тот ещё проныра. Он вырвался из нашей засады и взял курс на Подпругу. Однако не стоит волноваться, прямо сейчас мы преследуем его на полном ходу. К точке их назначения мы должны прибыть одновременно.

Твайлайт вздохнула и жадно приложилась к бокалу.

— Ты уж постарайся. Гейс должен полностью развеяться к завтрашнему полудню. Если до тех пор вы не сумеете его захватить, то хотя бы не дайте ему достигнуть острова до моего прибытия.

Рэрити кивнула, прижав копыто к груди.

— Это будет проще, чем продеть нитку в иголку, дорогая. Однако я до сих пор не могу понять, почему ты поручила это задание мне? Разве подобные операции не в компетенции твоего брата?

Твайлайт закатила глаза.

— Как выяснилось, Луна считает, что опытным военнокомандующим вроде Шайнинга сейчас лучше оберегать границы от поползновений подменышей, и Совет с ней согласился! Ты представляешь?! Нет, ну честное слово! Разве может быть что-то важнее поимки будущего принца?!

Единорожка-модница понимающе кивнула.

— Действительно, они совсем не понимают, что действительно важно. Как сказала известная писательница любовных романов, мистрис Нифлют Аршай: «Истинная любовь превыше всего». Я, например, считаю, что ты поступаешь совершенно верно, и я рада помочь тебе всем, чем смогу.

Пурпурная аликорница вздохнула и устало, и как-то глуповато улыбнулась.

— Спасибо, Рэрити. Ты настоящий друг. Жаль, конечно, что не удалось отрядить на поимку Анона больше сил, ну хоть «Пурпурные Крылья» мне выделили. — Она прошлась по зале, хихикая и кружась. — Пятнадцать быстрейших судов королевской армады без труда поймают тот жалкий кораблик, что купила Селестия!

— Тринадцать, дорогая, — кашлянула Рэрити.

Принцесса обернулась, всё ещё сияя улыбкой.

— Повтори-ка?

— Тринадцать. Твой почтенный жених… в некотором роде сбил два корабля перед отбытием.

У Твайлайт дёрнулся глаз.

— О. Любопытно. — Она опорожнила бокал, снова наполнила его из графина и снова опорожнила.

Её подруга от волнения прижала ушки.

— Принцесса? Дорогая? Я, возможно, ошибаюсь, но… может быть, не стоит так частить? Насколько я помню, с алкоголем у тебя всегда были проблемы...

— Ты об этом? — просияла Твайлайт, кивнув на пустой бокал. — Это не вино. Это Капри-Сан®. Слуги выжимают его для меня из пакетиков, чтобы я могла наслаждаться им из хрустальной посуды.

— Невероятно! — ахнула Рэрити. — Как это изысканно!

— Ага, я знаю, — хихикнула Твайлайт. — А ещё слуги привезли мне кое-что из Понивиля. Думаю, тебя это заинтересует… — Она отвернулась и подняла свой сюрприз телекинезом. — Помнишь его?

С трудом удерживаемая нервная улыбка на лице единорожки сменилась выражением чистейшего ужаса.

— Нет… не может быть… Я думала, что эта мерзость была уничтожена!

В телекинетическом захвате парил тёмно-пурпурный балахон с тщательно вышитыми созвездиями и не менее звездатый головной убор.

— Нет! — чирикнула Твайлайт. — Оно всё это время хранилось у меня в шкафу! — Её улыбка обернулась угрожающим оскалом. — Через несколько дней состоится приём для знати. Будут приглашены все хоть сколь-нибудь важные пони Кантерлота. И я вот подумываю, а не надеть ли мне этот ансамбль… и если я его надену, то постараюсь поведать всем, что это эксклюзив от Рэрити...

Единорожка ахнула и зашаталась, будто собираясь грохнуться в обморок.

— Ты… ты чудовище! Как ты могла?!

Твайлайт хихикая отложила в сторону не самое удачное платье и радостно улыбнулась.

— Хотя, если ты меня не подведёшь, то и волноваться будет не о чем. Доставь мне Анона, и я обещаю, свет никогда больше не увидит этого платья. Просто, да?

Рэрити обречённо понурила голову.

— Да… принцесса, я вас прекрасно поняла. Я, Рэрити, сделаю всё, как вы желаете.

— Чудно! Я прибуду завтра утром и надеюсь услышать хорошие новости. — Её рог снова вспыхнул, и изображение развеялось. Твайлайт снова осталась одна.

Она вернулась за стол и налила себе ещё бокальчик Капри-Сан® со вкусом «Ягодного Всплеска»™. Наполняя его, она засмотрелась на своё отражение в плещущемся напитке.

— Скоро, мой милый Анон… скоро ты будешь там, где суждено. Со мной. И мы займёмся прекрасной, страстной, невероятно эксцентричной любовью, и тогда ты осознаешь свои истинные чувства… — Она поставила бокал. — ...И станешь навеки моим, как я и мечтала с того самого дня, когда ты только появился в моей жизни. Моим и только моим.

Вздохнув, она плюхнулась мордочкой на стол.

— Принцесса и её прекрасный принц… как в тех старых сказках...

Аликорница зевнула и закрыла глаза, вскоре огромная банкетная зала наполнилась храпом пурпурной пони-принцессы.

~~~~~~~~~

Трудно было зацепиться хоть за одну мысль из тех, что крутились сейчас у тебя в голове. Пожалуй, самым точным описанием ситуации будет дуэль времён дикого запада.

С одной стороны ты.

С другой — Сел.

Между вами кровать.

И никто из вас не решался сделать первый шаг.

— Я ведь не стану кусаться, — хихикнула она.

— Я знаю.

— Что ж, как бы это ни было забавно, нам всё же нужно отдохнуть перед завтрашним днём. — Она откинула покрывала и скользнула в кровать, точно как прошлым вечером. — Не поможешь?

Не раздумывая, ты подошёл и помог ей справиться с одеялом. Она блаженно вздохнула и зарылась мордочкой в подушки и простыни. Ты задумчиво отошёл от кровати.

— Анон? — Она открыла свои сиреневые глаза, заслышав удаляющийся звук твоих шагов. — Предупреждаю, если ты попытаешься уйти и заночевать на диване, я последую за тобой.

Ты усмехнулся.

— Это я тоже знаю. Я не ухожу, просто понял, что всю мою остальную одежду Твайлайт взорвала вместе с домом. Вот и думаю, то ли опять в ней спать, то ли в стиралку кинуть.

— А ты не проверял комод? Пижамы в верхнем левом ящике.

— Очень смешно. — Как бы подыгрывая её шутке, ты открыл верхний левый ящик и обнаружил там шёлковые пижамы. Удивительно, конечно, но добило тебя то, что это были не конячие пижамы.

— Что за?..

Ты принялся открывать и другие ящики: в них оказалось множество самой различной одежды, пошитой специально на тебя. Там нашёлся даже комплект походной одежды вроде той, что была у тебя на Земле.

Твоё сердце чуть не остановилось. Все ваши беседы о походах, все её вопросы и уточнения… она не только внимательно слушала, она ещё и запоминала всё в мельчайших подробностях...

Ты повернулся к Селестии и попытался что-то сказать, но так и не смог связать двух слов.

Она улыбнулась и пояснила:

— Я указала, что кухня и буфет должны быть полностью укомплектованы, то же касалось и гардероба. Зная тебя, я решила, что ты захочешь сразу же отправиться в поход, не задумавшись о таких «мелочах», как одежда и припасы, поэтому сама обо всём позаботилась. А почему бы ещё я настаивала, что эта каюта должна быть твоей?

Ты вздохнул, тряхнув головой, разделся до трусов и принялся облачаться в пижаму. Застёгивая пуговицы на рубашке, ты обратил внимание на запястья, и твоё сердце опять чуть не остановилось.

Браслеты гейса были едва различимы. В пылу событий ты особенно не задумывался о словах Твайлайт, но теперь стало невозможно отрицать неизбежное. Она сказала, что у тебя два дня, и срок уже истекал. Если ты ничего не перепутал, то он закончится к завтрашнему полудню.

Ты подошёл к кровати и забрался под одеяло, затем погасил прикроватную лампу. Несомненно… когда заклинание развеется, она явится за тобой, как адская гончая. Если к тому времени ты не доберёшься до Эквуса...

— Не бойся.

Голос Селестии выдернул тебя из пучины тревожных мыслей. Ты ведь даже почти забыл, что она рядом, но теперь снова почувствовал, что она лежит на другой стороне кровати, почувствовал тепло её тела. Сам того не осознавая, ты улыбнулся. Было что-то умилительное в её попытках убедить тебя, что нет ничего страшного в том, что вы спите вместе.

— Я тебе верю. Ты же пообещала вести себя прилично, — прошептал ты.

Её крылья дрогнули, потревожив покрывала.

— Да, разумеется, но я сейчас не об этом. Я заметила твой встревоженный взгляд. Анон, не бойся. Гейс — продолжение меня, и пусть он скоро развеется, я всё же останусь защищать тебя.

Всё так же улыбаясь, ты закрыл глаза. Ты в магии, конечно, не эксперт, но всё равно понимал, что эта глупая коняга, не способная даже поправить себе одеяло магией или поднять вилку за обедом, не сможет ничего противопоставить Твайлайт, не то что в её нынешнем могуществе, но даже в прежнем. Голос логики нашёптывал, что это всего лишь слова утешения, как если бы родитель уверял ребёнка, что всё будет хорошо посередь горящего дома.

И всё-таки. То, как она это произнесла… это была не пустая бравада и не ложь, рассчитанная на то, чтобы ты поверил в свои силы и ваши шансы. Нет, она просто констатировала факт. С тем же успехом она могла бы сказать: «Небо голубое». Для неё это было настолько очевидным, что не нуждалось в пояснениях.

Ты протянул руку через разделявшее вас пространство и принялся одними пальцами поглаживать её шею, вызвав тем самым пусть сдержанный, но всё же вздох. Ты сразу вспомнил, как ещё вчера утром вы оба наслаждались поездкой через метель, и всё было прекрасно...

А после всего, что случилось потом… Что же такое она могла пережить за тысячи лет, чтобы теперь быть настолько твёрдо в себе уверенной? Что бы это ни было, этого оказалось вполне достаточно, чтобы довериться ей. Поверить всем сердцем и уже ни о чём не тревожиться.

Ты почувствовал, как она придвинулась ближе и обняла тебя передними ногами, слегка прижав к себе. Теперь твоё лицо щекотала шёрстка у неё на груди, а на макушке покоилась её мордочка.

— Эм… Сел?

Она вздохнула и пробормотала, балансируя на грани сна и яви:

— Мы всё равно так и проснёмся утром. Чего откладывать?

Твоя улыбка стала шире. В это ты тоже верил всем сердцем.

~~~~~~~~~

На утро океан под вами сменили бескрайние степи и пустоши Подпруги. Ты стоял на палубе с Селестией, Пинки и Эпплами, потягивая кофеёк, пытаясь взбодриться, осматривая окрестности.

— Так странно видеть всё это сверху, — сказал ты после очередного глотка кофе.

Селестия кивнула.

— Да, многое изменилось с тех пор, как я бывала здесь. Оставшись без присмотра пони, земля сама стала себе хозяйкой. Где раньше были бескрайние леса, теперь пустыни, а то, что было бесплодной пустошью, стало заливными лугами.

— Говоришь, здесь раньше жили пони? — спросила у розовогривой аликорницы Эпплджек.

— Да, — ответила та. — Согласно поверью, вся жизнь произошла из Колыбели острова Эквус, а затем перебралась и на Подпругу. Ты ведь знакома с историей дня Согревающего Очага? Прежде чем племена открыли для себя Гармонию в землях, позже названных Эквестрией, они жили здесь.

Мак с грустинкой поглядел в опустевшую кружку.

— Если ничего не путаю, в школе особо не учат тому, что было до Объединения.

Селестия закрыла глаза.

— О тех временах практически не осталось записей — всё было брошено во время переселения. Иногда сюда приезжают археологи из Эквестрии, пытаются отыскать реликты прошлой цивилизации, но редко им удаётся что-то найти. Земные пони были кочевниками и весь свой скарб перевозили за собой. Облачный город Пегасополис разорвало ветрами. А Гегемон, центральный город единорогов, давно уже рассыпался по склонам горы, на которой был построен. Следов практически не осталось.

Пинки хихикнула.

— Ну раз они так хотят узнать о прошлом, почему бы не спросить у тех, кто его застал? — Она широко улыбнулась Селестии, та улыбнулась ей куда скромнее.

— За свою долгую жизнь я многому научилась, Пинки Пай, и, пожалуй, главным уроком стало осознание того, что жить нужно настоящим. Прошлое прошло, а будущее ещё не настало. Мы можем учиться на ошибках вчерашних и строить планы на день завтрашний, но именно то, что мы делаем сейчас, определяет, кем мы станем.

Ты глотнул ещё кофе.

— …Похоже, у кого-то полный шкаф скелетов.

Розовый хвост хлестнул тебя по бедру. Обернувшись, ты наткнулся на игривую улыбку Солнцелошади.

— Не беспокойся, когда я переезжала — оставила их все в Кантерлоте. — Зевнув, она отошла от леера. — А если честно, история Подпруги, до Объединения, не оказала почти никакого влияния на сегодняшнюю Эквестрию, да и не нравится нам с Луной о ней вспоминать, вот мы и не вспоминаем. Хотя, по секрету, нам нравится наблюдать за гневом и разочарованием учёных, из поколения в поколение обращающихся к нам с одними и теми же вопросами и не получающих ответов.

Эпплджек всё так же задумчиво вглядывалась в проплывающий под кораблём пейзаж.

— Ну… не, я всегда знала, что та праздничная история — просто сказка. Но доля-то правды в ней есть?

— Доля есть. И самая главная — то, что дружба, выкованная Племенами, помогла отогнать окружавший их холод и тьму. Если бы не это, Эквестрия так и не появилась бы.

— Так если пони здесь уже не живут, — оживилась Эпплблум, — то кто ж тогда?

— Многие существа населяют Подпругу, и большинство из них совершенно дикие, — ответила Селестия. — Смертогончие, например, редки в Эквестрии, но здесь обитают во множестве. А ещё здесь есть поселение престарелых минотавров, очень популярное, насколько я знаю...

Тебя передёрнуло.

— Не напоминай.

— ...Разветвлённую сеть пещер на севере населяют Драконьи Кланы. Но, пожалуй, самыми интересными обитателями Подпруги я бы назвала киангов, обживших долины и плато близ Внутреннего Моря. Они — дружелюбное, хотя слегка эксцентричное племя.

— И ёбнутое на всю голову, — добавил ты.

— Похоже, Анон, тебе и самому есть что рассказать, — усмехнулась Эпплджек.

Ты взглянул на Селестию, та смотрела на тебя, расплывшись в своей мерзкой улыбочке. Между вами словно произошёл немой диалог, и ты, кажется, понял, к чему это она.

— Даже вспоминать об этом не хочу, — сказал ты, стараясь и вправду ничего не вспоминать.

Оранжевая пони хмыкнула:

— Ну как хошь. Но ты нам хоть план-то свой расскажи. Вчера вот на нас толпа кораблей наскочила, так что, капитан, если на сегодня чего ещё намечается, то хотелось бы знать заранее.

— Ожидаю ли я ещё одного нападения воздушного флота? — усмехнулся ты. — Нет. Но вы что, правда удивились бы, если бы они нагрянули снова? Вчерашнюю заварушку вы перенесли на удивление спокойно, если задуматься...

Теперь уже Эпплджек рассмеялась, не столько от радости, сколько чтобы скрыть раздражение.

— Твай бывает иногда… шибко усердной по пустякам. Но раньше, до всей этой принцессности, нам с девчонками удавалось её образумить. В этом как бы и был секрет наших успехов: когда одну начинает нести, остальные приходят ей на помощь.

Она сняла шляпу и вздохнула.

— Но после коронации она совсем перестала нас слушать, решила, поди, что теперь сама всё лучше всех знает. Я это поняла, когда она издала тот указ, запрещающий Селестии работать... ни единый пони и копытом не пошевелил, чтоб её остановить. Она теперь готова пойти на что угодно, чтоб получить чё хочет, и плевала, если кому-то от этого хуже станет. — Её изумрудные глаза посмотрели на тебя с сочувствием. — Чего уж удивляться, что она отправила армаду на поимку того, кого считает своей собственностью.

Она повернулась к Селестии.

— Я понимаю, что вы ищете: вам нужен волшебный камень, чтоб восстановить силы. Но вот что мне интересно: а потом-то вы что будете делать? Вы же в курсе, что породили чудовище? Так вот я и хочу узнать, как вы собираетесь его укротить.

Селестия закрыла глаза, в наступившей тишине ветер трепал её клубничного цвета гриву.

— Всё верно… это моё бремя. Есть обязанности, приняв которые, уже нельзя отказаться. Когда мои силы будут восстановлены, мы отправимся в Кантерлот. Твайлайт ещё слишком юна. Ещё многому ей предстоит научиться, а я всё ещё её учитель, хочет она того или нет.

— Но до этого ещё далеко, — продолжила она, направившись к носу корабля, чтобы взглянуть на пейзаж, проплывающий под вами. — Как я уже сказала, нужно сосредоточиться на настоящем. Вскоре мы достигнем Внутреннего моря, а там и Эквуса. Вот тогда и начнутся настоящие испытания, и покуда мы все их не преодолеем, надежды победить Твайлайт будут всего лишь надеждами.

Ты стиснул зубы и шлёпнул кулаком по ладони. Как бы сильно тебе ни хотелось придушить эту аспергичку аликорнячую, Селестия всё же права. Без Шара Возвышения у вас нет ни единого шанса...

— Эм… братюня?

Красный жеребец наклонился к маленькой кобылке, дёргающей его за ногу.

— Что случилось, сахарок?

— Ты б посмотрел, чего это там такое позади нас...

Вы все обернулись в сторону кормы, и...

...Естественно, увидели приближающиеся чёрные силуэты военных кораблей.

— Вот говорят же, помянешь нечистого, он тут как тут, — пробормотала Селестия, закатив глаза.

Ты схватил с консоли бинокль и принялся изучать через него флот противника.

— Вроде бы те же самые… они что, быстрее нас?

— Эн-нет, — нахмурился Мак. — У них оборудование на поколение старше, чем у «Звезды», да и орудия скорости не прибавляют. Они, поди, магически форсировали двигатели. Износ от этого, конечно, возрастает несказанно, но позволяет прибавить скорости, чтоб нас догнать.

Эпплджек нацепила шляпу обратно и окинула собравшихся взволнованным взглядом.

— Так нам что теперь, биться с ними придётся?

Ты стиснул зубы.

— Ну сбежать-то мы не можем. Пинки, нам понадобится твоя помощь.

— Слушаюсь, Кэп! — салютовала тебе розовая пони и тут же смылась готовить пушки. Ты кинулся к консоли и разблокировал рули, а затем стал разворачивать корабль носом к противнику.

Когда ты закончил манёвр, тринадцать военных дирижаблей уже были видны невооружённым взглядом. У тебя затряслись поджилки, подумать только… вблизи они выглядят очень даже грозно. Ты смог разглядеть открытые орудийные гнёзда в их бортовых и носовых частях, и в каждом зловеще поблескивал в рассветном сиянии ствол пушки.

— Кхм. Уже работает? Проба, раз, два, проба… — раздался, к всеобщему удивлению, жеманный голосок, вслед за которым на палубе возникло подрагивающее изображение белоснежной единорожки в стильной адмиральской форме. — Да, так вот, эм… Внимание, неопознанное судно! По приказу принцессы Твайлайт Экв… ЭППЛДЖЕК?!

— РЭРИТИ?! — не менее потрясённая фермерша подбежала к голограмме.

— Эпплджек, дорогая, а тебя как угораздило сюда попасть? — модница окинула взглядом палубу. — И твоего брата… и сестру?! Я… ч-что? Ничего не понимаю.

— А ты какого пня вся выряженная гоняешься за Аноном на этом фрегате? — выпалила в ответ земнопони. — Совсем, штоле, головой поехала?!

Единорожка скорчила гневную мордочку.

— Ну, знаешь ли! Это моё дело, чем заниматься в свободное время. Я ведь не осуждаю тебя за попытку бегства с этим приматом на другой континент?

— Ну если этот раз не считать, то нет, — ответила с каменным лицом Эпплджек. — Рэр, только не говори, что ввязалась в очередную безумную затею Твай. Я-то думала, ты умнее.

— А я думала, что ты сможешь понять чувства подруги. Твайлайт влюблена, дорогая, а любовь порою лишает рассудка. Или, как в её случае, последних его остатков, ну, ты понимаешь, да? Признаю, я не имею ни малейшего представления, чем он её так зацепил, но ты бы видела, как она сияет, когда о нём говорит! И если я могу помочь ей воссоединиться с возлюбленным, то сил для этого не пожалею.

Она обратилась к тебе и Селестии.

— Кхм. Анонимус, Селестия, по приказу принцессы Твайлайт я должна немедленно сопроводить вас обратно в Эквестрию. Если вы откажетесь, я имею право применить силу, надеюсь, до этого дело не дойдёт.

— Ух ты, спасибо за ультиматум, Вертихвостка, — огрызнулся ты. — Очень мило с твоей стороны, особенно после того, как вчера ты устроила нам западню и открыла огонь без предупреждения.

Селестия подошла к Рэрити, без тени страха глядя той прямо в глаза. В этот самый момент аликорница показалась тебе чуточку страшнее всего преследующего вас флота.

— Рэрити, я понимаю твою преданность подруге и не завидую твоему положению. Однако должна предупредить, что дорожка, на которую ты ступила, до добра не доведёт.

Ты прямо-таки почувствовал, как вокруг похолодало. Срань. Господня. Она так это сказала, с таким видом… Такой ты Селестию прежде не видел, даже во время той встречи в бытность её принцессой она не была такой хладнокровной.

Но если даже на тебя так подействовали ледяные нотки в её голосе, то чего уж говорить об единорожке на другом конце магической связи. У той явно начали подкашиваться ноги, хотя, надо отдать ей должное, самообладание она смогла сохранить.

— Н-н-ну что ж! Полагаю, мы закончили! Не знаю, на что вы рассчитываете при раскладе тринадцать против одного, но имейте в виду, спасательные команды будут готовы забрать вас, когда мы собьём ваше судно. Всего доброго! — Она горделиво вздёрнула носик, и изображение растаяло.

— Рэрити, а ну вернись! Я с тобой ещё не закончила! — Эпплджек подбежала к тому месту, где только что было изображение единорожки, и гневно топнула копытом. — Да что это ей под хвост попало?!

Ты повернулся к аликорнице, нервно потирая шею.

— Блин, Сел, надеюсь, план у тебя и правда надёжный. Ты так уверенно говорила, что удивительно, как она не обоссалась от страха.

Всё с тем же уверенным видом Селестия ответила:

— Нет, не совсем. Наши шансы выстоять против тринадцати военных кораблей, превосходящих в скорости, стремятся к нулю. Я больше рассчитывала, что мой блеф заставит её удрать поджав хвост…

Она виновато улыбнулась, а ты, беззаботно хохотнув, хлопнул её по спине.

— Ха-ха! Так вот оно что, коняга ты ненормальная! ТЫ ЧТО, ВКОНЕЦ ЕБАНУЛАСЬ, ЧТО ЛИ?!

Аликорница пропустила твою вспышку гнева мимо ушей и продолжила:

— Даже если Пинки Пай окажется лучшим в мире стрелком и собьёт все их корабли, они всё равно добьются своей цели. — Она перевела взгляд на браслеты гейса, которые к тому времени стали уже практически неразличимы. — Ведь они просто хотят помешать нам успеть добраться до Эквуса. Дело не в том, что мы не можем победить, а в том, что у нас просто нет времени на сражение.

— А ну стоять, лошадка, — закатила глаза Эпплджек, — а то ты нас так «взбодришь», что хоть в петлю лезь. — Она подошла к брату. — Мак, ты перечитал все на свете книги о дирижаблях. У тебя полюбасу должен быть хоть какой-то план.

— Агась, — кивнул жеребец. — Наш младший инженер уже отправился за секретным оружием.

— Секретным оружием? — переспросил ты.

— Несу, несу! — с нижней палубы выскочила Эпплблум с какой-то странной железякой во рту. Выглядело это как нечто среднее между ДнДшным скипетром и гаечным ключом «дофига на ещё больше».

— И что это за хрень?

— Это называется Гармонический Тюнер, — пояснил Мак. — Он нужен для обслуживания магических двигателей на дирижаблях, особенно если ты не единорог. Давай, попробуй, — он указал на кнопку на рукояти устройства.

Ты недоверчиво глянул на жеребца.

— Уверен?

— Конечно, — кивнул тот. — Давай, проверь на мне.

Ты пожал плечами и сделал, как было велено. Маленький заряд энергии ударил в тело жеребца, но, похоже, не оказал никакого воздействия.

— Вишь? — улыбнулся он. — Заклинание совершенно безвредно для поней, потому что настроено на работу с магией двигателя.

Эпплджек подошла к брату и посмотрела на устройство.

— Ну ништяк, чё, и как нам это поможет?

— Понимаешь, сестрёнка, когда используешь его на двигателе, тот синхронизируется с остальными системами корабля. Обычно это безвредно, но если двигатель был магически форсирован, — жеребец зловеще улыбнулся, — то его разворотит изнутре, из-за рассинхронизации.

От удивления у тебя глаза округлились.

— Хочешь сказать, этой штуковиной с одного выстрела можно вырубить весь корабль?!

— Агась. Ток надо подобраться как можно ближе. В идеале, нужно попасть в сам двигатель, но он внутре корабля, поэтому можно обойтись и пропеллером, а до двигателя заклинание дорогу само найдёт. Беда в том, что подобраться так близко нам не получится: или столкнёмся, или пушками расхерачат.

Искорка надежды угасла.

— А. То есть нам всё равно каюк.

— Эн-нет, — мотнул головой он, и поглядел через твоё плечо.

Ты проследил за его взглядом и наткнулся на сконфуженного вида Селестию. Та расправила огромное белое крыло, вы переглянулись.

— Да ты издеваешься, — выдохнул ты.

Мак пожал плечами.

— Есть предложения получше, приятель?

— Блядь… — Ты жмякнул кнопку интеркома на консоли. — Пинки, как слышишь?

— Жду ваших приказов, Кэп! — раздался искажённый помехами ответ.

— Цель — шесть кораблей по левому борту от вражеского флагмана. Мы с Сел берём на себя шесть по правому борту. Справишься?

— Нуконешночки!

Ты повернулся к Маку.

— Корабль оставляю на тебя. Смотри, краску мне не поцарапай.

— Будет сделано. Удачи, капитан. — Жеребец отдал тебе честь.

Ты подошёл к Солнцелошади и похлопал её по загривку, она опустилась, подставляя тебе спину, как в тот день снегопада. Ты даже удивился слегка, как ловко и быстро у неё стало получаться это движение, и, судя по выражению её мордахи, она и сама слегка удивилась. Без лишних слов ты оседлал её, сжимая в руках гармонический тюнер, она поднялась и пошла кругом, разминая крылья.

— Ты понимаешь, что план этот — полное безумие, — сказала наконец она, повернувшись к лееру.

Ты нацепил лётные очки и ухватился свободной рукой за её гриву.

— В сравнении с тем, что мы пережили в последние дня два? Да не такое уж и безумие. Готова?

— Куда уж готовее, как ты говоришь.

Ты похлопал её по шее.

— Тогда погнали.

Она пустилась галопом и сиганула через борт. На мгновение ты испытал чувство свободного падения, затем она расправила крылья, и под грохот канонады вы устремились вперёд.

В умелых копытах Мака «Утренняя Звезда» уклонилась от первых выстрелов, чего не сказать об одном из кораблей по левому борту от вражеского флагмана — спасибо Пинки. Серьёзное повреждение заставило тот нарушить формацию, теряя высоту. Из пробоины повалил густой чёрный дым, застилая обзор соседним судам, лишая их возможности маневрировать и вести прицельный огонь. Ты заметил, как пегасы-спасатели кинулись на помощь экипажу сбитого корабля, но вскоре тебе стало не до них.

Селестия круто заложила на крыло, обходя первый корабль правого фланга. Когда она приблизилась снизу к одной из турбин, ты крепко сжал тюнер и стал молиться, чтобы у неё вышло подойти достаточно близко, но не настолько, чтоб вас не порубило в крошево массивными лопастями…

~~~~~~~~~

— Докладывает седьмой, они сбиты! Отказ двигателя, теряют высоту!

— Докладывает двенадцатый, у них то же самое! Запрашивают срочную эвакуацию!

— Это невозможно… их меткость просто нереальна!

— Четвёртый, четырнадцатый и десятый сообщают, что не могут взять объект в прицел. Маневренность превышает возможности нашего оборудования, движения хаотичны!

Связисты продолжали оглашать донесения, льющиеся на мостик ПК-01, а белая единорожка внимала им с удивительным спокойствием. Она поправила пурпурную гриву и обратилась к команде:

— Продолжать спасательные операции на двенадцатом и седьмом. Остальным кораблям левого фланга отступить и перегруппироваться. Правому флангу выдвинуться вперёд и продолжить обстрел цели.

— Так точно, мадам!

Рэрити улыбнулась. После стольких великолепных нарядов, созданных в атмосфере бушующего хаоса, порождаемого Свити Бэлль, управляться на поле боя было сущим пустяком. В её голове был чёткий план, оставалось только воплотить его.

На мгновение ей вспомнилось отвратительное вышитое созвездиями платье Твайлайт, но она поспешила прогнать этот образ прочь. Главное не терять сосредоточенности, а победа лишь вопрос времени...

~~~~~~~~~

Пушечное ядро просвистело вдоль правого борта «Звезды» и зацепило одну из вертикальных турбин, вырвав её с корнем. Корабль накренился, но вскоре выправился.

— Да штоб тебя, Мак! — крикнула Эпплджек. — Ослеп, штоле?!

— Ты, мож, не заметила, но эти штурвалы не под копыта заточены! — крикнул он в ответ, накреняя судно в другую сторону, уворачиваясь от следующего ядра. — Думаешь, справишься лучше — валяй!

— Да у меня и так делов невпроворот! — Эпплджек подняла ногу, в которую намертво вцепилась дрожащая как осиновый лист жёлтая кобылка.

— Мы… мы ведь справимся, сестрён? — пискнула Эпплблум.

— Да не боись, сахарок, прорвёмся, ежели ток твой кривоногий братец нас не разобьёт!

Снизу раздался грохот выстрела, это Пинки отправила очередной снаряд в полёт.

— ЭйДжей, штоб тебя Селестия...

— Обломись, нету её тут! — оранжевая кобылка показала ему язык.

— Держи ровнее, Маки! — прохрипел интерком на консоли. — Мне прицелиться надо!

— Мы потеряли вертикальный стабилизатор, мисс Пай. Ровнее уже не будет.

Пинки хихикнула.

— Да не беда, ты главное разверни нас к ним лицом, а дальше я сама!

~~~~~~~~~

— Докладывает четырнадцатый, попадание! Стабилизатор цели повреждён, маневренность ограничена!

Рэрити отпила вина из бокала, у некоторых из присутствовавших на мостике затрепетали сердца при виде её победоносной улыбки.

— Шах и мат, дорогие мои. Бежать вы не сможете, скоро всё кончится. — Она хихикнула. — А может, Твайлайт права, и у меня действительно талант командовать флотом?..

— Докладывает четырнадцатый, расплавление ядра двигателя. Потеря управления. Запрашивают немедленную помощь!

— Десятый подбит вражеским снарядом! Покидают строй!

— У третьего та же проблема, что и у четырнадцатого! Расплавление ядра двигателя. Причина не известна. Попаданий со стороны противника не было!

Глаз единорожки стал нервно подрагивать, бокал выскользнул из магического захвата и упал, разбившись вдребезги.

— Ч-что… что происходит?! ЧТО ПРОИСХОДИТ?!

~~~~~~~~~

Результат не заставил себя ждать. Как только ты направил тюнер на турбину и нажал кнопку, из чрева корабля донёсся натужный скрежет, за которым последовал треск шестерней — двигатель разорвало на части. Завершилось всё впечатляющим взрывом, после которого корабль пошёл на снижение.

Увернувшись от падающей громады, Селестия направилась к следующей цели. Несмотря на то, что ветер был таким сильным, что и разговаривать было невозможно, ей удалось сразу же занять идеальную для атаки позицию.

И снова скрежет, грохот, взрыв — ещё один корабль выведен из строя, и снова Селестия ушла из-под него.

На этот раз вас заметили пегасы-спасатели, отправившиеся на выручку экипажу сбитого дирижабля. Палубы всё ещё целых кораблей озарились вспышками — единороги принялись обстреливать вас магией, несколько пегасов, выстроившись клином, кинулись на перехват. Попытка, достойная уважения, но куда им тягаться с Селестией. Она двигалась с такой грацией, что в пору было переписывать определение этого слова, а пролетающие мимо сгустки магической энергии скорее придавали её полёту грандиозности, чем представляли реальную угрозу. Её могучие крылья позволяли запросто проскальзывать сквозь восходящие потоки и дикие ветра, через которые простому пегасу хода не было. Вскоре вы оказались у следующей турбины.

Ты нацелил гармонический тюнер и нажал на спуск!

~~~~~~~~~

Единорожка отпрянула в ужасе.

— Селестия и Анонимус сделали ЧТО?!

— Да, мадам, они атаковали второе крыло, вызывая гармонические каскады в двигателях! Половину крыла мы уже потеряли, и если что-то не предпринять, мы можем потерять всю группировку!

— Н-но мне сказали, что Селестия лишена магии, — пробормотала она. — Как им это удаётся? Объясните сейчас же!

Адъютант сжался под её грозным взглядом.

— М-мы полагаем, что они воспользовались стандартным инструментом для техобслуживания. Так бывает при попытке синхронизировать магически форсированный двигатель! Вы ведь приказали их форсировать...

В тревожной задумчивости Рэрити прикусила идеально напедикюренное копытце, а затем скомандовала:

— Ну… тогда немедленно отключить форсаж! И эту парочку изловить не забудьте!

— Но мадам… тогда нам потребуется полностью разрядить двигатели. Мы на несколько дней останемся неподвижны!

Она скривилась.

— А разве неработающий несколько дней двигатель хуже уничтоженного корабля?

— Эм-м, нет, мадам...

Единорожка гневно затопотала копытами.

— Ну так не стой столбом, делай что велено! Щ-ща-а-а-асже! И не забудь их пойма-а-а-ать! — с каждым словом её голос срывался всё сильнее.

Юный офицер умчался передавать приказание, а Рэрити почувствовала, как её начинает переполнять гнев. Лицо её исказилось, носик наморщился, зубы заскрипели, а затем… она улыбнулась, радостно сверкнув очами.

— Всё прекрасно! Да-да, просто замечательно! Пожалуй, пойду-ка я свежим воздухом подышу! Эй, ты там, прими командование!

Она беззаботно ускакала с мостика в сторону открытой палубы, оставив позади озадаченный экипаж.

~~~~~~~~~

Внезапно прекратившаяся пальба заставила пару оранжевых ушек насторожиться, а пару изумрудных глаз — пристально посмотреть в сторону противника. Вражеский флот, вернее, то, что от него осталось, подозрительно затих.

— И какого это сена они теперь удумали? — спросила Эпплджек. — Они ж совсем остановились!

Мак ухмыльнулся и, взяв Эпплблум за шкирку зубами, оторвал её от копыта сестры и поставил на палубу.

— Они разрядили двигатели и какое-то время не смогут двигаться, так что мы теперь вне досягаемости их орудий. — Он повернулся к жёлтой поняшке. — Всё в порядке, сахарок, худшее уже позади.

Эпплблум подняла на него испуганный взгляд.

— П-правда?

— Агась, — кивнул жеребец. — Осталось только забрать Анона с Селестией. Им там уже делать нечего. — Он указал на ящик рядом с леером. — ЭйДжей, пальни ракету и давай уже валить отседова.

«Утренняя Звезда» стала разворачиваться, не так проворно, как прежде, из-за полученных повреждений. В воздух взмыла оранжевая сигнальная ракета, заливая всё вокруг мягким светом.

~~~~~~~~~

Блеск сигнального огня было трудно не заметить, вот только Селестия сейчас была слишком уж увлечена воздушными маневрами. Ты трижды похлопал её по шее, чтобы привлечь внимание, и указал на огонь. Взмах могучих крыльев, и вы уже мчитесь к кораблю. Вскоре вы вышли из зоны единорожьего обстрела, а пегасы, поняв, что преследовать вас бесполезно, вернулись к спасательным работам.

Оставшиеся в воздухе корабли застыли на месте, будто обессиленные. Ты давно уже понял, что повезло — значит повезло, и нечего расспрашивать, как да почему. Ты не стал даже оборачиваться. В конце концов, главной вашей задачей было как можно скорее добраться до Эквуса. Незаметно подкралось старое знакомое чувство неотвратимой беды, и всё, чего тебе хотелось сейчас — бежать без оглядки.

Копыта Селестии коснулись палубы «Утренней Звезды», сделав несколько шагов, она легла, позволяя тебе спешиться. Почувствовав твёрдую опору под ногами, ты взъерошил гриву аликорницы и даже почесал её за ушком.

— Молодец, Сел. Кажись, справились и даже вернулись без единой царапины.

Ты заметил, как тяжело она дышит, пытаясь в то же время улыбаться.

— Давненько… я так не выкладывалась… и не резвилась.

Ты повернулся к Макинтошу, стоявшему у консоли.

— Как у нас дела?

— Потеряли одну турбину-стабилизатор. Скорость разворота теперь будет меньше, но разгон и крейсерская скорость от этого не пострадали. Пинки сбила четыре корабля, вы — три.

Эпплблум принялась скакать вокруг тебя как ни в чём не бывало.

— Я круче ничего ещё не видала! Всё вокруг пдыщь, бум! И братюня такой рулит-рулит кораблём, и мисс Селестия такая, как Вондерболт, и...

Эпплджек сгребла сестрёнку в охапку.

— Ну тише, сахарок, тише, потом расскажешь. Анону сейчас некогда поди.

— Курс держим прежний? — спросил ты Мака.

— Агась.

— Ну вот и отлично.

Ты не раздумывая втопил дроссель, и корабль рванул вперёд.

~~~~~~~~~

Только ступив на палубу, она осознала масштаб потерь, понесённых в бою. Семь кораблей сбиты, три из них, скорее всего, не подлежат восстановлению. С мест крушений в небо поднимались огромные столбы густого чёрного дыма. Благо спасатели со своей работой справились, и ни один пони не пострадал.

Однако цели своей она так и не достигла. Об этом более чем красноречиво говорил удаляющийся силуэт корабля Анона.

— Я Рэрити.

Она вышла на нос корабля, продолжая говорить, не обращаясь в частности ни к кому:

— Ваше безрассудство повлечёт за собой неслыханное преступление против всего прекрасного, и я скорее откажусь от титула законодательницы мод, чем проживу остаток жизни, зная, что не сделала всё возможное, чтобы предотвратить его.

Её рог зажёгся, и в воздух перед нею поднялось облачко сверкающих драгоценных камней. С присущим ей перфекционизмом она построила из них нужный узор.

— Анонимус… Селестия… Эпплджек… Я не забуду этот день. Я не забуду этого оскорбления. Из глубин Тартара я настигну вас.

Рог её загорелся ярче и выпустил лучик света в первый камень. Тот отразил его во второй, оттуда — в третий, четвёртый и далее. И с каждым преломлением и отражением луч становился всё сильнее.

Проделав столь сложный путь, луч, сияющий ярче солнца, устремился вслед уходящему дирижаблю, а камни, служившие ему усилителями, рассыпались в прах.

Она отвернулась и поскакала прочь. Она и так знала, что будет дальше.

— До скорой встречи, дорогие.

~~~~~~~~~

Небо потемнело, когда луч ослепительного света прожёг насквозь гелиевый баллон «Утренней Звезды», прихватив до кучи одну из маршевых турбин и большую часть оперения. Корабль дрогнул и начал уходить с проложенного курса; вцепившись мёртвой хваткой в рули, ты попытался вернуть управление судном.

— ‘Ваюмать, что это было?! — крикнул ты.

Мак обежал палубу, стараясь получше разглядеть повреждения.

— Дело плохо, что бы это ни было, оно пробило нам баллон! Без капремонта нам в воздухе не продержаться, так что грохнемся мы без вопросов, и очень скоро!

— Заебись… думаешь, дотянем до острова? — спросил ты голосом, полным отчаяния.

Жеребец призадумался.

— Ну… нужно прикинуть, но скорее всего. Если не до острова, то до прибрежных вод точно.

Он ушёл на нижнюю палубу, чтобы там предаться древнему тайному искусству высшей математики, но ты понимал, что, каким бы ни был окончательный ответ, выбора у тебя, в сущности, нет. Ты должен добраться до Эквуса, иначе всё пропало. Поддерживая максимальную тягу, ты постоянно правил курс, компенсируя отклонение, вызванное потерей турбины.

Селестия тихонько, не проронив ни слова, подошла к тебе. Эпплджек стояла на корме, нахмурившись, глядя на стремительно удаляющиеся столпы чёрного дыма. Пинки помогала Маку с расчётами (?!) и планированием ремонта, а Эпплблум вглядывалась в синюю даль перед вами.

Земля под вами снова сменилась водой — вы пересекли берег Внутреннего моря. Из-за того, что вы неуклонно теряли высоту, на этот раз водная гладь была ближе, можно было даже разглядеть странных, дельфиноподобных существ, то и дело выныривающих под вами, словно сопровождая корабль.

Мак вернулся наконец, но не сказал ничего, кроме того, что, совершив посадку, вы какое-то время в принципе не сможете взлететь. Ты поднял взгляд к солнцу… должно быть, немногим позже полудня. Взгляд на запястья подтвердил твои худшие опасения.

Гейс сдох.

Ты крепче вцепился в рули, будто это могло придать вам больше скорости.

— Вижу! Я что-то вижу вдалеке! — воскликнула Эпплблум и пустилась в пляс.

Ты прищурился и даже поднёс к глазам бинокль, чтоб уж наверняка...

— Это он. Это Эквус! — воскликнул ты.

Пинки подскочила к вам, чтобы тоже посмотреть, за нею последовали Мак с Эпплджек.

— Ядрёна кочерыжка… да он даже отсюда кажется огромным! — воскликнула фермерша.

Это был он, ты бы узнал эти очертания, разбуди тебя среди ночи. Особенно узнаваемым он был, учитывая, что вы почти спустились к самой воде. Остров представлял собою вулкан, поднявшийся со дна моря. Поверхность самого вулкана была голой, крутой, обрывистой. Подниматься на такой — чистой воды самоубийство...

Другое дело — кальдера, это тенистое место просто кишело жизнью и чудесами.

Селестия встала рядом с тобой. Похоже, ей было трудно подобрать нужные слова, но наконец она заговорила:

— Это, конечно, наша победа, но, с учётом всех обстоятельств, нам не попасть на остров обычным путём.

Она права. Обычным путём был мост, протянувшийся от материка до острова, оканчивающийся воротами, прорубленными в гряде, окружающей кальдеру. А поскольку вы приближались с противоположной от моста стороны, он отпадал как вариант. Пролететь над вулканом, как вы изначально планировали, теперь тоже не получится. Словно в подтверждение твоих мыслей, корабль шаркнул днищем по водной глади и подпрыгнул немного.

— Об этом позаботимся позже, — сказал ты. — Сперва нужно туда добраться...

Ты ещё раз убедился, что газ выжат до предела. Однако даже это не помогло унять чувство неотвратимой беды, поселившееся в сердце; ты почувствовал, что дрожишь от страха.

Пони ткнулась мордочкой в твоё плечо, ты обернулся и встретился с успокаивающим взглядом Селестии. Она всё ещё казалась усталой, грива и хвост после полёта свалялись, а из крыльев то тут, то там торчали перья.

— Помнишь?

Всего одно слово, но означало оно гораздо большее, нечто, способное вселить в тебя уверенность. Ты улыбнулся в ответ, дрожь прошла.

— Помню.

А потом ты услышал: ни с чем не сравнимое потрескивание в воздухе. Самый обычный, казалось бы, звук, но тебе он не сулил ничего хорошего.

Сколько раз ты просыпался под этот звук?

Сколько раз ты просыпался, услышав этот звук в кошмарном сне, но так ничего и не замечал, открыв глаза?

Сверкнула яркая вспышка, породившая раскат грома. А когда свет угас, на палубе, прямо перед тобой стояла Твайлайт Спаркл.

— Привет, Анон.

Ты стиснул кулаки, внутри похолодело. Это не проекция. Это не иллюзия. Это действительно она.

— Твайлайт...

Пурпурная кобылка перевела дыхание.

— Фух! Остаток пути от флота до вас пришлось пройти цепной телепортацией. — Она подняла пурпурное крыло. — Боюсь, я не такая быстрая, как Рэйнбоу Дэш. По крайней мере, пока что… — Она сложила крыло обратно и огляделась. Глаза её округлились при виде остальных присутствующих.

— Я смотрю, на этот раз ты с новыми друзьями. Привет, Эпплджек, привет, Пинки Пай. Как поживаете, девочки? — спросила она.

Пинки радостно замахала ей копытом.

— Приветик, принцесса! А мы в приключение собрались!

— Здоровки, Твай, — нахмурилась Эпплджек. — Как тебе «править железным копытом», не надоело ещё?

— Да нет, всё просто чудесно! — улыбнулась Твайлайт, а затем покраснела, прижав ушки. — Правда, должна признаться, всё последнее время я провела, планируя свадьбу. Поэтому пришлось передать часть своих обязанностей Луне.

Эпплблум сразу оживилась.

— Ух ты! Ух ты! А кто женится, принцесса?

— Ну а кто же ещё? — просияла Твайлайт. — Мы с Аноном, разумеется! — Она подняла на тебя Похотливый Взгляд Спаркл™. — И именно за этим я здесь… чтобы забрать своего непоседливого, но ужасно сексуального жениха...

Она шагнула к тебе, и ты чуть не шагнул прочь, но вовремя спохватился, что не можешь бросить рули — нужно держать корабль на курсе. Одной рукой ты периодически хватался за дроссель, только затем, чтобы убедиться, что он выжат до упора; взгляд твой метался между Твайлайт и островом вдалеке. Если бы только получилось задержать её ещё хоть на пару минут...

Эпплблум почесала затылок.

— Хех. Чё-т не догоняю. Мне-то казалось, что Анон влюбился в Селестию, а ты говоришь, что собираешься на нём жениться? Странно.

Ты заметил, как у Твайлайт дёрнулся глаз, а из гривы и хвоста повыскакивали завитушки. На лицах остальных пони, не считая Эпплблум и Пинки, застыло выражение ужаса. Ох, ебать-колотить, ляпнула, так ляпнула...

— Н-ну, Эпплблум, ты ошибалась! Анон любит меня и только меня! Просто он пока что этого не понял! — Твайлайт сделала ещё несколько шагов к тебе, но путь ей преградила Селестия.

Пурпурная аликорница криво ухмыльнулась.

— А, здравствуй, Учитель. А я тебя сразу и не заметила. Как поживается?

Селестия закрыла глаза и покачала головой.

— Твайлайт Спаркл… мне больно видеть тебя такой. Я искренне верила, что ты справишься, но похоже, ошибалась, и моих уроков оказалось недостаточно. Ты оказалась не готова к бремени власти и истинного могущества, моя маленькая пони, хотя, стоит признать, трудно быть по-настоящему готовой к такому. — Она открыла глаза, светившиеся теперь печалью. — Боюсь, когда всё это кончится, мне придёт забрать у тебя корону до тех пор, пока ты не докажешь, что достойна её.

Твайлайт рассмеялась. Так сильно рассмеялась, что из глаз брызнули слёзы, которые она поспешила утереть копытом.

— З-забрать корону! Шикарно! Посмотри на себя! Серьёзно, ты себя видела?! Ты НИЧТО! Я это чувствую! Ты хоть чашку магией поднять можешь, да хотя бы перо своё? — Она покачала головой, невольно хихикнув. — Говоришь, тебе больно видеть меня такой?! Да это МНЕ больно видеть, в какое ничтожество превратилась моя наставница, пони, на которую я всегда равнялась!

Она тряхнула головой, сверкнув короной, её прекрасно уложенная пони-принцесья грива растеклась по ветру.

— Я… просто не могу понять, зачем ты продолжаешь бежать, Селестия? Признай: я победила. Я превзошла тебя. Разве не этого ты от меня всегда хотела?

Селестия прищурилась.

— Хотела, но представляла всё иначе. Пойми, ученица, я создала тебя и мне же под силу всего тебя лишить. Если ни один из моих прошлых уроков не нашёл места в твоём сердце, думаю, этот ты запомнишь.

Твайлайт отступила улыбнувшись.

— Очень смело. Я знаю, чего вы добиваетесь, не сомневайтесь. Вы тянете время, чтобы войти во вторичное магическое поле Эквуса, которое прогонит меня, но это совершенно излишнее. Мы вошли в первичное поле в момент моего прибытия. — Она закрыла глаза и попыталась призвать магию. Рог её зажёгся, выстрелил пару искр и тут же погас.

— Вы идеально уложились в отведённое время. Задержи Рэрити вас хоть на минуту дольше, Анон уже был бы моим. Но теперь, полагаю, мне остаётся только предупредить вас… — Её улыбка незаметно сменилась хищным оскалом. — ...Ничего не выйдет. Вы бежите в темницу. — Она хихикнула. — Но пожалуйста, не стану вам мешать. Бегите, найдите ещё один Шар Возвышения, если так хочется. Только не забывайте, что воспользоваться вы им не сможете...

Твайлайт повернулась к тебе с грустной улыбкой.

— До свидания, любовь моя. Я отправлю эскорт, который доставит тебя на свадьбу. — Она расправила пурпурные крылья и подошла к лееру. — Не долго осталось. Сфера Удовольствий ждёт нас...

Она сиганула через борт и улетела прочь в тот самый момент, когда «Утренняя Звезда» окончательно приводнилась. Корабль тряхнуло так, что все похватались за что успели, чтобы не оказаться за бортом. Теперь, когда главная угроза миновала, ты отжал дроссель. Через несколько минут каботажа вы достигли места, где смогли бросить якорь.

Стоя у борта, ты вместе с командой взирал на обсидиановые утёсы острова Эквус. Ты принялся поглаживать спину Селестии, успокаивая не столько её, сколько себя.

— Ну… кажись, добрались. Как бы.

Селестия вздохнула.

— Да. Несомненно, Твайлайт пошлёт гонцов на остров по нашу душу, но я бы о них не переживала. Сам Эквус представляет куда большую опасность.

Ты почувствовал напряжение в её голосе, а оглянувшись, понял, что и остальные это заметили. И что самое неприятное, она, скорее всего, права.

— А пока… — белая аликорница зевнула и потянулась, а затем повернулась к остальным пони. — Нужно отдохнуть и зализать раны, пока они заняты тем же. — Она посмотрела на Эпплджек. — Надеюсь, ты уже придумала что-нибудь вкусненькое на ужин? Я так проголодалась после всех этих полётов!

— Попридержи коней, — улыбнулась фермерша. — Сейчас чё-нить сварганим.

— Я помогу! — подскочила к ней Пинки.

Мак поднял взгляд, осматривая обшивку.

— А я покамест начну латать, что можно. Подсобишь, младший инженер?

— А то ж! — просияла Эпплблум.

Вы с Селестией вдруг остались на палубе одни. Совершенно измотанный, ты опустился на дощатый настил, прислонившись спиной к консоли. Солнцелошадь подошла и улеглась рядом, положив голову тебе на колени. Ты принялся дразнить её, щекоча ушки.

— Похоже, Эпплблум думает, что ты меня любишь, — прошептала она.

— Ну, как говорится, устами младенца глаголет истина.

Даже не видя, ты почувствовал, как она улыбнулась.

— И ведь не врут.

Ты закрыл глаза, адреналин, бушевавший добрую половину дня, выветривался, оставляя тебя наедине с усталостью. Вскоре мерный рокот волн, штурмующих обрывистые берега, погрузил тебя в безмятежный сон.