SHIFT

11. Не самый приятный вечер

— Ура!!! Ура!!! УРА!!!

— Твайлайт, что такое случилось? – спросил Спайк, и, выбравшись из каморки, увидел обрадованную аликорн, носящуюся по всему залу.

— Они приезжают сюда! Они приезжают!!! – воскликнула она.

— Кто приезжает?

— Шайнинг Армор и Каденс! Сегодня вечером они будут в Кантерлоте, и мне только что принесли письмо, в котором говорится, что они будут ждать меня там!

— Ух ты, это здорово!

— Именно!.. Слушай, а, может, и ты со мной съездишь?

— Я?

— Да. Ты разве не рад увидеть Шайнинга и Каденс?

— Я очень рад. Даже, если честно, не помню точно, когда их видел последний раз…

— Тогда откуда такая реакция?

— Просто предложение было… очень внезапным.

— Понятно.

— Ну так когда собираться?

Твайлайт глянула на часы и ответила:

— Знаешь, уже пора начать.

Дракончик кивнул, и библиотекари побежали готовиться.

Через четыре часа поезд доставил их в Кантерлот. Ещё через полчаса они уже шли по замку, ища гостей и Принцесс.

— Как ты думаешь, где же они могут быть? – спросил Спайк.

— В зале для отдыха или в кабинете, скорее всего, – ответила Твайлайт. – Только вот в каком именно…

Они ещё около минуты ходили по коридорам, пока не вышли в галерею, связывающую две самые большие башни дворца. В неё выходили двери нескольких комнат, и возле одной из них сидел старый советник.

— Нашли! – воскликнула аликорн и вместе с дракончиком подошла к старому пони, чтобы попросить впустить внутрь.

— Простите меня, Принцесса Твайлайт и Спайк, но Принцессы Селестия, Луна и Каденс и Принц Шайнинг Армор попросили, чтобы их некоторое время не беспокоили, – ответил советник. – Я понимаю, вы хотите сделать приятный сюрприз, но сейчас у них важный деловой разговор. Подождите ещё минут двадцать-двадцать пять, пожалуйста. Тогда они точно должны освободиться.

— Раз так, то хорошо. Спасибо большое! – ответили пони и дракон и отошли.

Чтобы скоротать время, они решили пройтись по дворцу.

— Как же мне не терпится их увидеть! – говорила Твайлайт.

— Да, давно была последняя встреча, – согласился Спайк. – Принцессы Селестия и Луна в честь этого настоящий мини-праздник устроят!

— И не говори. Ох, мне столько хочется им рассказать, а времени так мало…

— Да уж…

Твайлайт уже было собралась начать перечислять, как вдруг до библиотекарей донёсся разговор двух стражников:

— И что теперь с этим делать?

— Да, для некоторых праздники действительно наступают раньше, чем для всех остальных.

— Он вообще жив?

— Жив, никуда он не денется… Натитровался просто.

— Натитровался? Да он уже перетитровался, причём дважды как минимум!

— Может и так. Ну хватит. Его утащить отсюда надо.

Удивлённые, и не до конца понимая смысл сказанного, пони и дракон побежали на источник звуков и вскоре вышли из-за поворота коридора, откуда и донёсся разговор. Там были два стражника – один из регулярных отрядов, другой из числа гвардейцев Луны – а между ними было тело. Тело было одето в доспехи, подавало крайне мало признаков жизни и отчаянно смердело перегаром.

— Что тут такое творится? – воскликнула Твайлайт.

— П-п-прин-нцесса? – растерялись стражники. – Тут… эм… Как бы сказать…

— Н-небольшой эксцесс случился, – выпалил гвардеец Принцессы Ночи.

Аликорн глянула на тело.

— Я вижу…

— Понимаете… – начал стражник в золотых доспехах. – Он был назначен следить за кухнями и погребами. Сейчас же начались масштабные приготовления и… дал слабину, короче говоря.

— Редко, но такое бывает, – добавил другой стражник.

— Что ж, занесите его тогда… в какое-нибудь сухое, тёмное и прохладное место, – сказала аликорн.

— Будет сделано!

— Тогда ещё вопрос: «титровать»? Что это значит?

— Видите ли, Ваше Высочество, это… местный сленг, если можно так сказать, – ответил гвардеец в блестящем обмундировании. – Происходит ещё с тех времён, когда во дворце работали алхимики. Говорят, они, когда хотели посидеть за кружечкой сидра, заявляли, что «идут титровать». С тех пор и пошло.

— Понятн… – начала было Твайлайт, но затем выражение её лица резко изменилось. – Ну, братец… – она так же резко вернулась к норме. – Благодарю вас, сэры. До свидания.

— Ваше Высочество… – поклонились стражники.

Библиотекари ушли, стражники стали оттаскивать «павшего» товарища в каморку. Спайк начал мысленно сочувствовать Шайнинг Армору.

Когда они вернулись, деловой разговор уже закончился, и Принцессы с гостями вышли из комнаты. Восторженная Твайлайт, увидев Каденс и Шайнинг Армора, буквально наскочила на них, от чего едва не сбила. Луна и Селестия успели сместиться с траектории Твайлайт, поэтому не пострадали.

Видя улыбающихся пони и дракончика перед собой, радующихся первой за несколько месяцев встрече, правительницы Эквестрии переглянулись и сказали:

— Что ж, тогда мы оставим вас. Ждём на банкете через полтора часа!

— Спасибо. Обязательно будем! – ответили пони и дракон.

Аликорны степенно кивнули и ушли. А Твайлайт, Спайк, Шайнинг и Каденс начали активно делиться впечатлениями и обмениваться новостями. К их удивлению, времени до начала банкета им почти целиком хватило – а то, что осталось, можно будет обсудить за столом. Довольны остались все, кроме Шайнинг Армора, который ещё долго был ошарашен тем, что ни с того, ни с сего получил затрещину от младшей сестры. Он умолял её сказать, за что ему это, но Твайлайт ничего не сказала – только отойдя, шёпотом сообщила удивлённой Каденс. Та, услышав, с выражавшим согласие видом кивнула.

Это бы так и осталось тайной для уже отчаявшегося Шайниг Армора, но Спайк поведал ему причину. Единорог несколько мгновений просидел в абсолютной тишине, потом вздохнул. Он всё понял и простил сестру. А Спайку пожал лапу.

Вскоре прозвучало приглашение, и пони с дракончиком отправились в банкетный зал. Когда они пришли, там уже почти все собрались. Это был небольшой и довольно скромный, но приятный обед: Принцессы, их гости с друзьями и хорошие знакомые из числа работающих в замке – всего около тридцати пони.

Последние вошедшие поприветствовали всех присутствующих и сели на приготовленные для них места, напротив Селестии и Луны. Стол был уже накрыт, так что можно было приступать. Спайк уже потянулся за закусками, как правители Кристальной Империи его остановили.

— Погоди, Спайк! – воскликнул Шайнинг Армор.

— Да? – дракончик повернулся к ним.

— Мы догадывались о том, что ты придёшь, Спайк, – начала Каденс. – Поэтому кое-что приготовили для тебя.

Она кивнула одному из оставшихся в зале официантов, тот поклонился, быстро вышел и вскоре вернулся с большим серебряным подносом с крышкой. Он поставил блюдо перед дракончиком и с помощью магии поднял крышку.

Это было одна из прекраснейших вещей, что Спайк когда-либо видел: целая композиция, сложенная из различных самоцветов – рубинов, сапфиров, алмазов, изумрудов, топазов, бирюзы, лазурита, опалов… И всё под искрящейся посыпкой. Он даже пустил слезу. Кушать подобное великолепие было совестно.

— Мы знаем, как ты их любишь, поэтому привезли с собой, из Кристальной Империи, небольшой подарок! – сказала Каденс.

— Да это просто великолепно! – воскликнул Спайк. – Спасибо! Спасибо!!!

И, соскочив со стула, подбежал и обнял Принцессу и Принца.

Дальше банкет пошёл так, как и планировалось. Собравшиеся начали понемногу уменьшать количество выставленных на столе лакомств, постепенно съедая всё меньше и переходя к беседам. Спайк исключением не был – разве что он, в отличие от многих других, своё блюдо съел полностью. «Кристальная тарелка» оказалась не только прекрасной на вид, но и восхитительно на вкус.

Казалось бы, ничего не предвещало, но проблема, причём очень серьёзная, назревала. Исходила она из того факта, что места жительства оказывают сильнейшее влияние на живых существ, на них обитающих – в особенности если разговор идёт о планетарных масштабах. В частности тогда имел значение тот факт, что родной мир цивилизации создателей шифт-сюитов, Книйрох, был беден таким элементом как сера. Жизнь на Книйрохе углеродная по происхождению. Обычно для «углеродных» существ очень нужна сера, но жители этой планеты смогли прекрасно приспособиться к недостатку жёлтого неметалла – в «соответствующих» химических соединениях он был заменён другими элементами. В связи с этим сера стала для всех видов, происходящих с Книйроха, веществом вредным. Но не ядом, а, скорее, патогеном, оказывающем негативное влияние при превышении лимита концентрации – примерно как селен для людей и эквестрийцев. Шифт-сюиты Книйрхэ делали, прежде всего. для себя, поэтому они так и остались настроены на их биологию. Посыпка, которой так щедро было сдобрена «кристальная тарелка», представляла собой чистый халькопирит. То есть соединение железа, меди и серы. Обычно Спайк бы переварил подобное абсолютно без последствий, но сейчас в нём был шифт-сюит, а в съеденном было серы раза в четыре больше, чем в нём самом. Наниты не без проблем смогли адаптироваться к повышенному содержанию серы в организме носителя, но сейчас, когда поступление вредного элемента в клетки стало расти невероятными для микромашин темпами, те, контактируя с молекулами элемента, начали барахлить.

Сначала это никак не проявлялось, но потом критическая масса была достигнута, и началось…

Спайк слушал разговор Твайлайт с Селестией и Луной, когда почувствовал, что в его желудке что-то пошло не так. Но времени на то, чтобы осознать полностью, ему не хватило… В результате зычное утробное урчание разнеслось по всему залу. Присутствующие замерли и повернулись к дракончику. Тот стал становиться краснее.

— С тобой всё в порядке, Спайк? – спросила Твайлайт.

— С-со мной? Да! – ответил дракон. – Просто, наверное, это с непривычки. Столько камней за раз…

— Ну ладно…

Младший библиотекарь уже собрался кивнуть, как организм вновь взбунтовался. На этот раз дело было куда серьёзнее: на волю стало проситься пламя. Фейерверк на праздничном мероприятии это всегда хорошо, но не в помещении. Если устроить, то можно смело своим ходом идти в темницу. Поэтому пламя выпускать нельзя. Но «заряд» надо куда-то деть, а терпеть дольше нескольких секунд он не в состоянии.

Лихорадочно ища способ, он не нашёл ничего лучше, чем быстро и резко схватить из своей чашки серебряную ложечку и… засунуть её себе в рот, пока никто не видит. Там пламя благополучно нашло выход, расплавив ложку. Спайк был рад, но его внешний вид об этом не говорил.

— Спайк, ты точно в порядке? – снова спросила волнующаяся Твайлайт.

— Просто с непривычки… – выдал дракончик со слезящимися глазами, пуская тоненькие, едва заметные струйки дыма из носа, рта и ушей.

Твайлайт с не самым выражающим доверие видом продолжила беседу. А Спайк, подождав, пока все собравшиеся вновь вернутся к своим делам, взял чашку и незаметно сплюнул в неё расплав. Чашка изнутри покрылась трещинами, но так как металл быстро застыл, снаружи осталась цела. Спайк вздохнул и поставил чашку на место.

На пару минут его бунтующий организм успокоился, но затем продолжил, и на этот раз решил, что пришла очередь моторных тиков. Левая лапа дракончика начала неконтролируемого сжиматься-разжиматься, так и норовя что-нибудь ухватить. Пока на него вновь не обратили внимание, Спайк слушающейся лапой схватил ставшую вдруг самостоятельную и стал удерживать под столом.

Поначалу ему удавалось удерживать непослушную лапу, но тик становился всё сильнее. Дрожь от лапы начала передаваться всему телу, держать стало очень трудно, и поэтому вскоре случилось ужасное: лапа вырвалась. И схватила первую попавшуюся вещь. К своему ужасу Спайк обнаружил, что этой самой вещью стал хвост Твайлайт. Он зажмурился и приготовился услышать шквал возмущений, но… ничего не произошло. Твайлайт, увлечённая разговором брата и других Принцесс, на это просто не обращала внимания. Взбунтовавшаяся лапа жмякала хвост ещё с полминуты, потом тик прошёл так же резко, как и появился. Реакции от Твайлайт так и не последовало. Это осталось незамеченным, поэтому Спайк вздохнул с огромным облегчением.

Но это было только начало. Тик почти сразу же сменила друга напасть: сильнейшая головная боль. Дракончику показалось, что его голова стала чугунной, а затем по ней врезали так, что она раскололась. Перед глазами всё поплыло, а звуки, наполнявшие зал, стали просто раздражающим гулом.

Еле удерживаясь, Спайк поднял голову и усилием воли заставил себя сфокусироваться. Он обратил своё внимание на тарелки, так и оставшиеся нетронутыми после того, как ему было преподнесено блюдо из Кристальной Империи. И на его глазах тарелка, что была наверху, свернулась в трубочку. Керамическая тарелка! В трубочку!

Шок был настолько силён, что привёл дракончика в чувства, несмотря на тяжесть состояния. Он быстро огляделся. К его счастью, пони были так увлечены своими беседами, что не обратили на него никакого внимания. Он схватил тарелку и спрятал её под столом. Но потом понял, что до конца банкета прятать её там не сможет. Ища иные пути, действительно надёжным ему показался лишь один. Так что, когда все были отвлечены, Спайк быстро засунул керамическую трубочку себе в рот.

Это было невыносимо. Сдерживать все эти «позывы» становилось всё труднее. Дракончик мысленно обратился к Высшим Силам Вселенной, чтобы они прекратили это издевательство. Но вместо избавления его ждали лишь новые неприятности.

На этот раз опять взбунтовалась пищеварительная система. Но сейчас подавить «мятеж» ему не удалось…

За пару минут до этого Принцесса Луна по многочисленным просьбам гостей и, особенно, сестры, начала рассказывать уже ставшую легендарной историю про то, как она, ещё жеребёнком, однажды отправилась собирать гербарий. В Вечнодикий Лес.

— …сама не понимаю, что на меня тогда нашло, что дёрнуло, но это уже не важно. Главное, что это произошло. Так вот иду я такая по лесу, вся в себе уверенная. Магией уже владею, летать уже умею, значит, бояться нечего. Неважно, что мне ещё учиться и учиться, главное, что уже умею. Поэтому шагаю смело, шагаю всё глубже в лес. Вскоре встречается серебристый клён. Отличное начало для коллекции! Останавливаюсь, достаю книгу, выбираю самый красивый листочек и кладу между страниц. После засовываю книгу назад в сумку и иду дальше. Вот красный дуб, вот каштан, вот орех, вот тюльпанное дерево… Гербарий мой становится всё обширнее. По дороге мне попадаются следы лесных волков, из кустов на меня смотрят горящие глаза, под кронами, где всё время стоит сумрак, уже носятся совы и филины. Но меня ничего из этого не пугает! Я же смелая, я же умелая! Поэтому иду дальше. Но тропа постепенно становится уже, и на ней всё чаще начинают появляться опавшие листья и ветки. Я начинаю осматриваться – но лишь потому, что не хочу наступить на острый камень. А на листики и веточки внимания не обращаю. Иду. Становится совсем уж темно. И тут я наступаю на очень сухую веточку. На мгновение устанавливается абсолютная тишина, а затем из ямы встаёт ОН, Страж Леса. Они таковы, что даже сейчас Селестия в шесть раза их ниже, что тогда говорить про меня и тогда… Так вот поднимается он, смотрит на меня рассерженным взглядом и выдаёт рёв. Невероятный чудовищный звук. Он был как…

И тут стены зала сотряс громогласный, заставляющий покрываться дрожью рык.

— …ну что-то в этом роде, – невозмутимо сказала Луна. – Спасибо, Спайк!

— Д-ды н-н-не з-за ч-что, В-в-ваше В-величество… – пробормотал дракончик.

К его счастью никто так и не понял, что это была отрыжка.

Принцесса продолжила свою историю, дракончик сел, обхватив голову лапами. Это ж каким дураком надо быть, чтоб так повезло?.. Но было не до радости: первого залпа оказалось недостаточно, посему уже зрел второй. Но он был слабее, так что Спайку удалось с ним совладать: он, пусть и прилагая большие усилия, просто выпустил «заряд». Газы устремились наверх, Спайк вздохнул и расслабился.

Но рассказ Луны всё равно оказался прерван сторонним звуком – не от Спайка, а от госпожи министр, в тарелку которой с потолка свалился дохлый паук. Бедное членистоногое, вдохнув «выхлопа», не выдержало и отправилось к праотцам. А так как держаться изгибах потолка у него сил не осталось, оно отправилось вниз – как после оказалось, в тарелку к почтенной госпоже министр.

Инцидент был вскоре исчерпан и пополнил собой коллекцию застольных кантерлотских баек. Через некоторое время Луна закончила свою историю, и сидящие опять разбились на малые группы.

Спайк чувствовал, как под ним начинает гореть стул. Ещё один подобный случай – и он точно провалится сквозь землю со стыда.

И это всё-таки произошло.

Отчаявшийся дракончик вдруг почувствовал, что его ноги и, в особенности, хвост, захотели сплясать что-нибудь зажигательное. «Только этого мне ещё не хватало…» – подумал Спайк. – «Кукарачу перед всеми танцевать…» Он попытался их подавить, но не преуспел – позывы были сильны. Чтобы не опозориться, сделать оставалось только одно.

— Извините, пожалуйста, но можно я выйду? – попросил дракончик.

Пони несколько удивились, но разрешили. Спайк кивнул и быстрым шагом направился прочь из зала.

Ища причину произошедшего, он вскоре понял, что единственное, что могло вызвать подобную реакцию, это съеденное. Так что, добравшись до уборной, он был вынужден выпить несколько литров воды, чтобы устроить себе настоящее промывание. Он заперся и не выходил больше часа. Его продолжало перекручивать, но когда организм очистился, напасти прекратились. Теперь надо было прибрать следы: после всех процедур раковина расплавилась. Оставить её в таком состоянии значило бы выдать себя с головой, поэтому он раскрошил остатки бытовой керамики и смыл их в целых её образцах. Трубы же просто запечатал усилием мысли, будто это было сделано давно с помощью магии. Только затем он вернулся.

Банкет тем временем уже закончился, и гости начали расходиться. Волновавшиеся пони встретили Спайка и спросили, что с ним такое случилось. Дракончик ответил, что просто возникли некоторые проблемы с принятием такого большого количества самоцветов за раз, и что он теперь уж точно понял, что переедание это плохо. Пони успокоились, усмехнулись и понимающе закивали.

Наступило время прощаться. Каденс и Шайнинг Армор остались во дворце, поскольку их поезд будет завтра утром, а последний экспресс на Понивилль отходил уже скоро. Твайлайт и Спайк сказали всем «до свидания» и побежали на вокзал.

Вскоре они были уже в дороге. И только тогда Спайк вздохнул с истинным облегчением: всё, наконец, пришло в норму.

— От зараза!

— Что такое?

— Наш носитель переместился в другое поселение, к другим акирам.

— С чего ты это взял?

— Да сигнал вообще исчез! Его, похоже, перекрыло полностью.

— Вот как? Да, это проблема…

— И как теперь прикажете работать?

— Чувак, не кипятись! Подожди пару часов, он может опять появится. Может, носитель просто выехал на время.

— Ладно, поверю…

Через несколько часов:

— Дружище, ты был прав.

— А то!

— Не загордись! И ещё одна вещь: набор маркеров уже почти достаточен.

— Дык отлично! Скоро мы его засечём!

— Да, скоро…