SHIFT

13. Один неверный шаг

Спайк думал покинуть замок тем же путём, каким он и пробрался, но возникла проблема: на трети пути до выхода в коридоре собралась группка стражников. Всего восемь пони, не так ужи много, но обойти их, точно оставшись незамеченным, можно было только либо по стенам, либо по потолку. Тратить энергию дракончику не хотелось, поэтому он избрал простой путь – пройти другими коридорами. Тем более что возможность была.

Патрулей там почти не оказалось – всего четверо гвардейцев, ходивших в двух-трёх сотнях шагов друг от друга. Обойти их казалось простейшей задачей. Но вот меньшее количество стражи не всегда значит, что смотреть будут менее бдительно: среди этих четверых был гвардеец Супрасенс. В учебных сражениях результаты он показывал не самые высокие, но при патрулировании он один заменял собой целую бригаду. Его чувства были превосходно развиты, а тренировки, пройденные им в бытность проживания в Восточных Королевствах и Европонии, обострили их до предела. Он был настоящим живым датчиком, прекрасно компенсировавшим недостатки одного инструмента возможностями другого. И вот сейчас, когда он шёл по длинным тёмным галереям, он, в отличие от многих своих сослуживцев, не пытался вглядеться – он вслушивался и пытался ощутить движения и запахи.

Спайку этот гвардеец особым не показался, поэтому он шёл обычным неспешным тихим шагом. Он был невидим, но для Супрасенса он не был неощутим. Настороженный стражник почувствовал слабую вибрацию, источник которой находился неподалёку от него. Судя по характерам волн, источник был довольно велик, и он двигался – всё выглядело так, будто рядом с ним крался пони. Но он не мог ничего ни увидеть, ни услышать. Раз так, то это уже применение магии, и дело серьёзное. Он один может не справится, надо звать на помощь.

И Супрасенс закричал.

Его нашли. Не было сомнений: единственная причина, по которой этот стражник мог закричать, это то, что он каким-то непонятным образом его обнаружил. Изо всех соседних коридоров начали сбегаться другие гвардейцы. Спайк перепугался и бросился прочь.

— Что такое? – воскликнул первый появившийся стражник.

— В замок проник маг! Он скрыт заклинанием невидимости! – крикнул Супрасенс и побежал. – За ним, скорее!

Прибежавший кивнул и понёсся следом за указывающим путь сослуживцем. Вскоре к ним присоединилась ещё дюжина гвардейцев. Спайк, глянув назад и увидев гонящихся за ним стражей, обомлел: он один против четырнадцати единорогов! Сразу со столькими ему не справиться, надо удирать со всех ног.

Он ускорился, но гвардейцы не отставали: тренированные, они могли преследовать и долго, и быстро. Спайк выкладывался на полную, поэтому стражникам так и не получалось к нему приблизиться, дистанция сохранялась. Но гвардейцы это быстро осознали, поэтому решились применить более жёсткую меру: они обрушили на беглеца магические залпы.

Это было невероятно рискованно: их цель была невидима, а по звуку даже Супрасенсу не получалось определить местоположение точно. Поэтому пущенные залпы стали разрываться везде: они прожигали дыры на коврах и опаляли стены, разбивали окна и ломали двери, несколько картин оказалось сбито, а ваз – расколото. Они подняли такой шум, что разбудили всех в замке: других стражников, слуг, рабочих библиотеки, музея и школы и самих Принцесс. Все они взволновались и стали сбегаться, чтобы узнать причину случившегося беспорядка.

Когда начали «стрелять», Спайк, будь бы он видимым, стал бы даже белее полотна. Но несколько разрывов, случившихся на расстоянии вытянутой передней ноги от него, оказали неожиданный стимулирующий эффект: дракон вспомнил, что теперь может и телепортироваться. Воспрянув духом, он уже начал сосредотачиваться, чтобы осуществить прыжок, как один из залпов попал ему в шею. Он едва не потерял сознание и чудом остался на ногах. Но залп сделал своё дело: шифт-сюит получил незначительное, но повреждение. Он в одно мгновение лишился немалой доли запасов энергии и стал видимым – стал заметен его силуэт, казавшийся сотканным из тумана.

Гвардейцы, увидев это, замерли: их заклятья не должны были вызвать такую реакцию! Они должны были нейтрализовать чары взломщика, но это… То, что сейчас было перед ними, либо было проявлением магии невероятно высоких порядков, либо не было ею вовсе.

Спайк же, воспользовавшись коротким замешательством стражников, улизнул. Теперь, с недостатком сил, ему надо было выиграть время. К счастью, возможность подвернулась быстро: оттолкнув ошарашенного охранника, стоявшего у тяжёлой двери, дракончик захлопнулся в хранилище особо ценных изданий.

Вскоре к нему подбежали стражники-преследователи и ещё около полусотни пони с Селестией и Луной во главе:

— Кто поднял тревогу? – спросила Принцесса Дня.

— Что творится? – воскликнула Принцесса Ночи.

— Вторжение в замок, Ваши Высочества, – доложил старший из стражников-преследователей. – Маг, скрывающий себя особо мощным заклятьем невидимости.

— Он тут, в хранилище? – спросил глава замковой стражи.

— Да, сэр, – ответили гвардейцы.

— Он там заперт? – еле подавляя дрожь, сказала пара служанок.

— Да. Хранилище защищено специальными заклинаниями, препятствующими телепортации, а окон там нет. Эта дверь – единственный выход.

— Будем брать? – спросили несколько гвардейцев.

— Погодите! – ответил глава стражи. – Этот маг может нанести нам серьёзный удар, если мы ворвёмся туда. Действовать надо иначе: открывайте медленно дверь, потом посылаем первую малую группу, а потом уже, если окажет сопротивление, выдвигаемся.

Стражники кивнули и начали медленно отворять массивную дверь.

Тем временем Спайк лихорадочно искал пути выхода из сложившегося положения. Хранилище защищено от телепортационных проникновений – он чувствовал это – а энергии у него хватит лишь на один крупный приём. Идеи одна за другой проносились у него в голове, когда вдруг откуда-то из глубин памяти всплыл некогда прочитанный им фантастический рассказ – «Кто идёт?» В нём описывалось ужасное существо, терроризировавшем полярную станцию тем, что было способно принять какой угодно облик, но оно было отлично от перевёртышей – по сравнению с этой тварью перевёртыши были по-настоящему благородные создания. Спайка осенило: вот он, путь! Нужно изменить себя так, чтобы получить возможность прорваться. Представив в своём воображении образ, он дал команду на перевоплощение. Он уже почти закончил, когда стражники начали открывать дверь.

Перед пони открылся чёрный проём. Тьма в нём была настолько глубокой, что заставила содрогнуться всех. Из-за страха гвардейцы некоторое время не рисковали войти внутрь. После, наконец осмелев, они решились. Но только они сделали первый шаг…

Жуткая тень выпрыгнула из проёма и заскочила на потолок. Стражники, подходившие к двери, оказались сбиты с ног. Но остальные гвардейцы и Принцессы не растерялись и с помощью магии осветили коридор.

От увиденного половина упала в обморок, а остальных парализовало от страха: за изгибы потолка цеплялось самое страшное существо, которое всем им, даже Принцессам, доводилось видеть вживую: с изуродованным телом, лишь отдалённо напоминавшим пони, с дюжиной конечностей, часть из которых имела когтистые пальцы, а другая кривые копыта, без ушей, с тёмными провалами вместо глаз, с челюстью как у волка, и с которого, как обрывки коры с веток, свисали остатки гривы. Пока пони содрогались, тварь достала из-за спины мешок и… засунула его в другой, открывшийся на животе рот, полный кинжалоподобных зубов. Нескольких слуг вырвало. А тварь, оглушающе крикнув, кинулась в темноту.

Принцессы и стражники встрепенулись и бросились за ней. Гвардейцы побежали, аликорны поднялись в воздух. И все они приготовились обрушить на страшилище новую порцию залпов чистой магии.

Дракон понял, что от них всех ему не получится убежать. Единственную возможность может дать лишь по-настоящему рискованный шаг.

Существо, цепляясь своими жуткими лапами за потолок, разогналось, затем оттолкнулось и… пробив собой витраж, перелетев через крышу прилегавшего корпуса, скрылось во тьме.

Ошеломлённые пони остановились перед разбитым окном. Не в силах сказать ни слова, они несколько минут смотрели во тьму. Только потом они начали приходить в себя.

Утром Спайк, помятый и уставший, появился на пороге библиотеки. Встретившая его Твайлайт удивилась, ведь её ассистент обещал прийти полным сил, а когда он достал том «Светоча», то оказалась просто ошарашена. Спайк всё объяснил: сказал, что специально поехал в Кантерлот, чтобы взять книгу, но, возвращаясь, не успел на последний вечерний поезд, поэтому ждал первого утреннего. Пони нескоро пришла в себя, а когда пришла, то сперва отчитала дракончика за ложь, но после, всё-таки, поблагодарила его.