Долгий путь домой

Глава 15

Айронхэд открыл глаза и увидел белый потолок, под спиной он ощущал какой-то жёсткий лежак. Первое что ему захотелось — это как можно скорее выпить воды, а заодно убрать мерзкий вкус с языка. Рядом раздался гадкий смешок, потом некто, чьи контуры ещё расплывались в ярком свете, сунул ему в копыта прохладный, слега влажный предмет. Присев на кровати, инспектор сделал несколько глотков – полегчало. Моргнув, он пригляделся получше и увидел сидящего на стуле шерифа.
— Ну, что? – мускулистый земнопони размял свою шею и плечевой сустав, — головка не болит?
— Где я? – понимая, как это глупо звучит, осторожно спросил единорог.
 — В вытрезвителе, — с издёвкой ответил Локк, продолжая осматривать своего собеседника, — или вашей светлости просыпаться в подобных местах не приходилось?
— А… эм… Я работал и проводил расследование! Потрудитесь распорядиться, чтобы меня проводили в гостиницу.
Убрав упавшую на глаза каштановую гриву, жеребец спустил ноги с койки – комната начала плавно вращаться, а к горлу подступила тошнота. Чтобы вчера не пришлось пить – поило было явно забористым, наверняка местный самогон. Вопрос о том, почему его так быстро развезло, витал вокруг, гаденьким голосом намекая на возраст. Стоп, стоп. Помотав уже начавшей седеть головой, инспектор вспомнил, какую-то кобылку, чей образ расплывался, словно был сном.
— Меня отравили!- воскликнул он.
— Ну конечно, я такую картину регулярно вижу, — на лице тейлсвилльского стража закона на секунду промелькнуло сочувствие к похмельному пони, сменившись нагловатой ухмылкой, — кстати, рассола не желаете, моя жена его превосходно готовит.
— Прекратите этот цирк, я выявил некоторые шероховатости в деле. В отчёте указанно, с вампирами дрались Кай и Мист, но повреждения говорят о присутствии кого-то ещё. Мне довелось обнаружить признаки заклинаний по Отведению Взгляда. Почему-то ваша колдунья не отразила это в отчёте. А вы, Локк, упустили ценную улику, превратили тюремные камеры в кладовые и используете в личных целях. Мэр так вообще…
— Послушай сюда, — мышцы шерифа напряглись, и он стал подобен взведённой пружине, — не надо давить на меня и мой город. Вот просто не надо. Я ведь справки о тебе навёл и знаю, хоть ты толковый следователь, но за новый разврат и пьянки по голове не погладят, случаев накопилось столько, что могут перевести, как там у вас в столице говорят, далеко за кантерлотскую кольцевую дорогу.
— И да, — коснувшись своего рта копытом, тейлсвильский страж закона не дал перебить себя собеседнику, — проверка показала – яда нет, а отравление лишь чрезмерным количеством элитного алкоголя в сочетании со следами интимного контакта. Я понимаю тебя – наши красотки самые лучшие во всей Эквестрии, но следует разделять работу и отдых.
Седеющий жеребец нервно покручивал ус, в подобных случаях, он бы уже жевал пончик или курил, а может всё сразу вместе, стараясь не показывать беспокойства окружающим. Мелкий, заштатный городок оказался тихим омутом, в котором кое-кто водится… Обычно в провинции инспектору местные мелкие чиновники смотрели в рот, ловили каждое слово, а здесь на него давили. Интуиция подсказывала, копнуть поглубже и можно будет вытащить на свет Селестии всех скелетов местной администрации… Какой ценой? Красивый, едва влезающий в жалование образ жизни не оставлял никаких накоплений, а пенсия была уже не за горами. Вылететь с позором – худшее, что только может быть. Толстячок окинул взглядом крепкого земнопони, тот был в себе уверен и как бы невзначай, подправлял пилкой край правого копыта. Проверяющий глотнул прохладной воды и поставил бутылку на стоящую рядом табуретку. Он прикидывал в уме разные варианты исхода событий. Ведь даже если он докажет наличие магии…
— Стоп! – воскликнул единорог и указал копытом на шерифа, — Локк, у меня есть то, от чего тебе не отвертеться. Я требую провести проверку около кладбища.
От взгляда голубых глаз жеребцу стало весьма некомфортно – собеседник казалось, радовался неудаче оппонента.
— Милейший, мои помощники с ополчением прогнали оттуда нишуру около пяти часов назад, — белозубая улыбка, словно полумесяц в небе, появилась на светло-коричневом лице, — забудьте про ваши так называемые следы.
Айронхэд поник – теперь искать там снова было совершенно бесполезно — монстр поедал магию. Следовало отдать должное силам обороны города – одолеть такую тварь непросто, особенно когда знаешь – штатный маг не поможет. Стоило ли выяснять, почему этот вымирающий зверь пришел именно туда? Нет.
— Хорошо, твоя взяла, — единорог отвернулся, неохотно признавая своё поражение, — считай дело закрыто.

Мист неспешно шла по улице, делая вид, что наслаждается восхищёнными взглядами, направленными на неё и Кая. Улыбнуться тут, помахать копытом там.
Стоило ей только вернуться, как дом городской колдуньи стали осаждать любопытные соседи, желающие узнать подробности происшествия у медоваров из первых уст. Поначалу это было весело, кобылка вставала на крыльцо дома и вещала собравшимся полукругом пони историю о зловещем некроманте, задумавшим навредить мирным жителям. Помощник в это время был рядом, дополнял рассказ и демонстрировал некоторые приёмы на воображаемом противнике, получая свою порцию славы и одобрительных возгласов от кобылок. День, другой, третий… Всеобщее внимание стало утомлять, отвлекать от работы и тренировок.
— Ох, просто запомни, пожалуйста, — голос серой спутницы был полон беспокойства, — что если вдруг наткнёшься на некрополитана или ещё кого похуже, то скачи подальше так, будто за тобой гонятся все обитатели Тартара. Да ты чего? Пегасов считаешь?
— Да понял я, понял, — человек почесал затылок, бросил взгляд на небо, надеясь скрыть, то что недостаточно усердно занимался, — но не слишком ли ты преувеличиваешь опасность? Твари-то редкие. А с этим Дарком Чарджем я справился быстро.
— А, ну-ка, повтори! – единорожка выскочила перед землянином, встала на задние ноги и ощутимо ткнула его в грудь, — Что. Ты. Сейчас. Сказал.
— Да что такого? – фамильяр отшатнулся, увидев неподдельный гнев в изумрудных глазах колдуньи, но там было не только пламя, а ещё и бисеринки слёз.
— Повтори!
— Прости, не подумал, — мягкая рука перехватила ногу и слегка погладила большим пальцем, — победа вскружила голову. И давай не на улице, а то мы у всех на виду…
— Пусть смотрят, что я как хозяйка фамильяра и просто кобыла проявляю заботу, — городская колдунья зыркнула исподлобья на зевак, вынуждая последних ретироваться, — назови основные отличия немёртвых друг от друга, методы борьбы с ними, предосторожности. Попробуй забыть хоть один момент – укушу.
Памятуя порой чрезмерную придирчивость своей наставницы к качеству выученного материала, помощник начал с основных признаков наличия неуспокоенных низшего класса, по сути мало отличающихся от бешенных животных. Личи внушали ужас своей холодной расчётливостью и колоссальной магической силой, а не своим внешним видом. Землянин чувствовал себя будто студент пред строгим преподавателем, когда понимает, что плавает, словно пробка в море-океане. Двуногий житель Тейлсвилля порой задумывался, а нет ли у его наставницы скрытого таланта, в самый неожиданный момент спросить так, что даже если учил всю ночь, то голова вмиг опустошается. Тренировки у шерифа? Другое дело – уже многое получалось на автоматизме, раз и всё. Вот почему способности фамильяра не проявляются при работе с книгами или по дому? А? Концентрация, сила и выносливость определённо бы пригодились.
— Послушать тебя, так ты будто от запора страдаешь, — резюмировала рогатая учительница, — мне нужно понимание, а не механическое запоминание. На этой неделе устрою тебе экзамены.
Школа, к которой шли Кай и Мист, представляла собой двухэтажное здание, обшитое вагонкой. Стены, которой являлись филиалом радуги на земле, сверкали свежими красками. Рядом с крыльцом были изображены кружащиеся в хороводе дети всех рас. Высокая черепичная крыша радовала глаз украшениями в виде декоративных башенок.
На прилегающей территории была обустроена игровая площадка, на которой обычно младшие ученики носились друг за другом, пинали мячик, оглашая округу звонкими голосами. Старшие, чаще всего развлекались настольными играми. А сейчас стояла необычная тишина.
— Мист, а что это вдруг нас сюда пригласили? – землянин остановился около парадной лестницы, окинул взглядом обувь и повозил ногой о траву, счищая грязь.
— Мы же теперь знаменитости местного масштаба, наша почётная обязанность, — серая колдунья, скорчив гримасу, проговорила утрированно занудным тоном, имитируя интонации мэра, — провести встречу с молодёжью.
— Думаешь они будут слушать? Эта мелочь пузатая быстро утеряет интерес. Скорее они завалят нас вопросами о недавних приключениях. Вампиры, мертвецы и всё такое.
— Если что — расскажи им что-нибудь интересное про свой мир. Нужны какие-нибудь крутые штуки, — пони склонила голову, поскребла землю ногой, — короче отвлеки их внимание.
— Добрый день, — раздался мягкий голос из-за их спин, — хорошо что вы пришли.
Обернувшись, они увидели Биттер Свит. Раньше землянин с ней не общался, пару раз видел издалека, а сейчас она стояла перед ним. Глядя на неё, он невольно вернулся к тому времени, когда сам учился в школе. Вспышка воспоминания, достаточно яркая, чтобы разглядеть отдельные образы окружающих людей, при этом оставив в тени подробности касательно прошлой жизни. Эта фелледи была почти как та молодая женщина из прошлого, взявшая на себя тяжкий труд по просвещению юных горожан. Манера говорить, двигаться, даже жесты были похожи. Ему даже показалось, что происходи события в каком-то фэнтази, то однажды бы выяснилось – во всех мирах есть двойники. Землянин моргнул, и образ человека сменился на пони, сохранив общие черты. Строгий, но добрый взгляд, большие квадратные очки, грива, собранная в тугой пучок и следы чернил вокруг передних копыт.
— Что-то случалось, Кай? — едва слышно прошептала единорожка.
— Давайте не будем заставлять детей ждать, — проговорила мятного окраса пони, — сразу предупрежу – не беспокойтесь, они хорошие.
Человек подошел к двери и отворил её, пропуская кобылок внутрь. В большом и чистом холле были двери в разные классы, судя по тишине сейчас пустующие. Напротив входа висели портреты принцесс Луны и Солнца, тепло взирающие на всех входящих. У стены располагался стеклянный стеллаж, на полках которого стояли наградные кубки, которые ученики получили на разного рода соревнованиях. Неподалёку аналогичным образом были представлены плоды детского творчества.
— Прошу вас сюда, — пони толкнула двустворчатые двери, ведущие в актовый зал, — они уже заждались.
Первое, что бросилось в глаза парню, были ряды кресел, амфитеатром уходящие вверх, которые были заполнены под завязку. Детишки с интересом смотрели на него с волшебницей и шушукались. Согласно объяснениям учительницы, указом городского совета сюда согнали не только школьников, но и многих молодых, дабы рассказать, как нужно прилагать свою энергию.
— Итак, дети, сегодняшние гости в представлении не нуждаются, — Свит знаком заставила собравшихся замолчать, — они расскажут об опасностях, которые таит в себе лес. Фелледи де Айс, вам слово.
— Эм-м… Ну… — единорожка смущенно посмотрела на слушателей, потом на своего фамильяра, — наш лес очень опасен для юных жителей. Многие его обитатели запросто могут проглотить кого-то столь маленького. Вот когда я была в вашем возрасте, я всегда спрашивала разрешения можно ли мне пойти куда-то.
По залу пронёсся полный разочарования вздох, жеребята надеялись услышать подробности спасения их одноклассников, враз оказавшихся в центре внимания или про битву с чудовищем, а получили нудную нотацию от городской волшебницы. Как землянин и предполагал, стригунки достаточно быстро стали шушукаться друг с другом, временно замолкая, когда кто-то из них получал заряд молний из глаз миссис Свит.
— У меня вопрос, – кобылка с гривой соломенного цвета подняла копыто, — а на что похож мир фамильяров?
— На ваш, мы так же не любим рано вставать по утрам, — землянин поймал полный облегчения взгляд волшебницы, выступление которой нагнало скуку даже на учительницу, — а наши дети тоже ходят в школу.
По улыбкам, зажегшимся на лицах жеребят, было видно чувство удовлетворения от того, что ни им одним надо страдать от скуки за партой. Волшебница кивнула благодарно кивнула землянину за то, что он взял на себя инициативу. Малыши охали, вставляли комментарии и хихикали, когда двуногий помощник Мист шутил. Учительница удовлетворённо кивала – мероприятие шло по плану, а единорожка, облегчённо вздохнув, села в углу, сделав вид, что ей тоже любопытно. Его величество случай вмешался в размеренный ход событий через пару юных особ весьма хулиганистого вида. Близнецы, брат с сестрой, сидевшие на заднем ряду, были замечены Каем ещё с начала встречи, когда они кололи своих сверстников остро заточенной палочкой, то плевались через трубочки рябиной. По ехидной ухмылке коротко стриженной пони и тому, с каким видом та потирала передние ноги, человек понял – сейчас кое-что случится. Снова короткая вспышка воспоминания, в котором одна веснушчатая бестия, в своё время избрала его объектом своих приколов. В Тейлсвилле, в этом плане было почти как на Земле, разве что у вредины были копыта, а не пальцы.
— Миссис Свит, миссис Свит, — взметнулась вверх апельсинного цвета нога, — я хочу задать вопрос мистеру Каю.
— Ну хорошо, Руж Харридан, — устало произнесла кобылка, — надеюсь мне не надо тебя снова предупреждать.
— Кай, сэр, — притворно вежливым голосом спросила стригунок, — на празднике неместная фестралка хотела встречаться с вами, Роуз получила от вас особый массаж, а недавно я видела, как вы «валялись» в обнимку с нашей колдуньей на поляне. Так сколько у вас особых пони или вы из тех жеребцов которые ценят количество?
Мист, сидевшая до этого со скучающим видом, закашлялась, услышав такое, казалось, что из её ушей вот-вот повалит пар. Она-то считала, что их тренировка обошлась без свидетелей. Биттер, послав испепеляющий взгляд на негодницу и её брата, в котором без труда читалось «завтра с отцом и матерями в кабинет директора», молча, указала на дверь. Класс захихикал, топая ножками выказывая одобрение дурацкой шутке от местных хулиганов, которые с видом победителей покинули класс.
— Дети – тихо! – кобылка поправила очки и вышла вперёд, — я не для того сюда пригласила гостей, что бы вы устраивали балаган. Что надо сказать?
— Простите нас… — послышался нестройный хор младшеклассников.
— Кай, — серебряно-гривая пони извиняющее посмотрела на человека и единорожку, — эти двое заноза в моём крупе, даже и не знаю, что с ними делать. Если у вас ещё осталось настроение, может расскажите какую-то историю пока ещё есть время?
— Да, мистер Кай, пожалуйста, — раздался тонкий голосок.
— Мы будем вести себя тихо-тихо… — вторил ему другой.
— Хорошо, будут вам приключения, — помощник волшебницы сел на стол учительницы, глянул на волшебницу, которая возмущённо сопела, обдумывая, как опровергнуть рассказанную сплетню, начал рассказ, — давным-давно, в одной далёкой-далёкой стране, силы повстанцев противостояли войскам империи тьмы, которые вёл за собой злой маг, лорд Вейдер.

Молодая демонесса поправила причёску, бросила оценивающий взгляд на коготки передней лапы, и, толкнув дверь вошла в зал. Вдоль стен стояло множество статуй, перемежающихся гобеленами, прославляющих его – повелителя Хаоса, лорда Беспорядка и герцога Неупорядоченности. Обычно Эрис хихикала над титулами, которыми величал себя её брат, но сегодня он был не в духе – весть о её проделках дошла до Дискорда. Ковровая дорожка поглощала звуки шагов, приятно щекоча лапки мягким ворсом.
— Перестань прятаться, Ди! – поджав орлиную лапу, а львиной сотворив щит, крикнула дама, — тебе не триста лет.
Тишина. Даже эхо не было. Атмосфера сгущалась, становясь похожей на желе. Изящный нос молодой особы, наморщился, а на лице появилось выражение лёгкого раздражения. Что на этот раз?
— Бу-у! – огромные изображения дракониуса разом возникли над ней.
Затем дубликаты, приставили передние лапы к голове, на манер больших ушей и дружно показали языки: «Бе-бе-бе».
Вспышка света, и Эрис оказалась на цветочной поляне. В небе проплывали розовые облака из сахарной ваты, немного в стороне стоял оркестр из миниатюрных космических хомяков, и играл на волынках блюз. Устроитель действа вежливо поклонился и жестом пригласил гостью к столу.
— Ну-с, моя дорогая, — жёлтые глаза сузились, уставившись на демонессу, — давай колись, что ты там за моей спиной делаешь.
— Да-да-да… — взмах орлиной лапы, щелчок когтей и орех, в который превратилась младшая сестра, снова стал той, кем положено быть, — такой номер тебе не поможет.
— Братик, мы не хотели, всё вышло случайно!
— Случайно?! – когда Дискорд зашипел, из его ноздрей повалил дым, а молнии из глаз оставили подпалины на скатерти, — из-за твоих глупостей и потаканий моей дочери, сёстры чуть было не спалили весь план.
— Но, ведь пронесло, да?
— Мне пришлось пойти на чаепитие к Селестии.
— Тебе же это нравится.
— Поправочка, мне нравились те посиделки, которые устраивала Флаттершай. Без неё уже всё не то, — голос хаосита дрогнул, затем он сглотнул, почесал кадык и продолжил, — если коротко, то после моего спектакля про оскорблённую невинность, они отстали.
— Значит, ты на меня не сердишься?
— Ну конечно нет, моя милая сестрёнка, — лицо старшего брата расплылось в улыбке, — но раз ты засунула свой длинный нос в мою игру, потрудись понаблюдать за той дракулиной – Ренниль.

— И почему я про историю с массажем узнаю последней?! Даже безметочные про неё знают! – Мист от возмущения метала молнии, считая, что право на подобное принадлежит лишь ей, — интрижку завёл?
— Погоди, погоди… — парень опустил выставленную вперёд ладонь и сел на кухонный пуфик, — давай поговорим как цивилизованные эквестрийцы.
— Я тебе сейчас покажу, гуляка ты эдакий! – Кая обдало жаром дыхания собеседницы, когда та, для большего эффекта опять приблизила своё лицо почти вплотную к лицу собеседника, — мне не нравится узнавать о твоих похождениях от чужих.
— Тише, пожалуйста, — руки фамильяра коснулись груди заклинательницы, — сейчас всё объясню.
Фыркнув, кобылка слегка оттолкнула фамильяра и села на своё место. Внутри неё бурлила смесь чувств, побуждая на не самые адекватные поступки. Вот сейчас, например, ей хотелось запереть помощника дома, дабы отсечь его от назойливых жительниц. Соперниц? Младшая дочь де Айсов мотнула головой, разгоняя подобные мысли, хочет — пусть расслабляется в обществе других кобылок. Или нет?
— Мист? – обратился к ней фамильяр, увидев, как та погрузилась в свои мысли, — перенесём разговор на попозже?
— А? Не, не, давай выкладывай. Мне не хотелось бы вторгаться в твою личную жизнь, но раз она приобрела огласку…
— Не было ничего такого, я просто проиграл пари, — когда он это сказал, то увидел, как Мист тихонько ойкнула, как ему показалось с облегчением.
— Секундочку, на что ты играл, если у тебя денег нет?
— Поставил сеанс массажа против трёх бутылок пива и продул в чистую. Вот кто бы мог представить, — человек всплеснул руками и, встав с места, сделал серию движений напоминающие удары кием, — что она такой мастер игры.
— Так, — в рыжею голову закрались нехорошие подозрения, — милок, кажется, тебя обвели вокруг копыта. Вот зачем ты с Роуз Джем играл в бильярд?
— Так ведь она сама предложила погонять шары. Настойчиво. Я поначалу отказывался, но когда увидел, что раз, пьяна и не отцепится – согласился. Мне тогда казалось, что победа будет лёгкой.
— Лопух, — собеседница сделала фейсхуф, — эта пони профи. Порой она так развлекается, разнося в пух и прах приезжих, но поскольку играет в основном на обильный ужин или выпивку, то её выходки воспринимают с улыбкой. Зачем тебе только понадобилось это?
— Захотелось расслабиться, а карманных денег — нет.
Зеленоглазая леди замолчала на пару минут, потом посмотрела на своего ассистента, затем в окно, потом опять на помощника.
– Я вот гляжу на тебя и думаю, с одной стороны ты вроде умный, способный, — кобылка откинулась к стене кухни и поболтала ногой в воздухе туда-сюда, — а с другой обалдуй.
— Ты это к чему? – Кай слушал пони, понимая, что этот мелкий конфликт исчерпан, прикидывая получится ли сегодня порыбачить, пока хозяйка дома ничего не придумала, — все дела переделаны, можно сказать почти выходной.
— Смотри, твоя сказка по рыцарей джедаев – она классная! Для вечерних выступлений в таверне она подходит, надо только доработать дикцию, а если написать в виде книги, — пони прикинула, реально ли будет воспользоваться связями отца в издательстве, — то мы могли бы заработать. А ты молчал, что знаешь подобные истории. Ведь наверняка у тебя она не одна в запасе.
Землянин хмыкнул, наглый плагиат широко известной вещи теоретически прокатил бы на ура, ибо классика земных фантастико-приключенческих фильмов и книг тут была не известна. Трезво взглянув на свои способности как автора, человек понял, что если и получиться породить нечто, то это будет литературный франкенштейн. С другой стороны, те издания в мягких обложках, что он видел на полках у Мист, давали определённые надежды на успех. Главное красивая обёртка и рекламная компания для истории, как например та, которая устроила настоящий бум в обществе, по поводу вампирской романтики.
— Хорошо, я попробую изложить это на бумагу, — мысленно перебрав, не забылись ли какие-то из подаренных снастей в кладовке, добавил, — думаешь, будет популярно?
— А то! Образ лорда ситхов удался, его дыхание очень впечатляет, — кобылка прикрыла рот копытами, имитируя шипение воздуха, — у жеребят в нашем городе теперь появится новое увлечение – световые мечи.
Волшебница начала расходиться, в красках описывая, как можно при помощи несложных заклинаний заставить деревянные игрушки гореть разными цветами, наладить выпуск длинных развивающихся по желанию владельца, как от ветра, плащей, а маски издавать страшные звуки. В теории всё получалось прекрасно, на полученные деньги она собиралась отправиться на курорт, где, нежась на пляже, ела бы ромашковые сэндвичи с обрезной корочкой.
— Прости, что прерываю, но пока ничего ещё нет, — парень сел на пуфик и, согнув руку, почесал у себя под лопаткой, — как там у грифонов говориться, не стоит считать сокровища, кода дракон не повержен. Кстати, раз уж на то пошло, как ты собралась делить денежки?
— Основные доходы мне, а тебе одежда, вкусняшки, монетки на всякие мелочи.
— Какое щедрое предложение, — землянин хмуро посмотрел на кобылку, — не кажется ли тебе, что в свете последних событий…
— Понимаю, куда ты клонишь. Как ты собрался платить налоги, а? Ты же фамильяр, у которого собственности быть не может, — с ехидцей заметила пони, но увидев помрачневшего помощника, пожалела о своих словах, — пойми, с тобой всё достаточно сложно. С одной стороны, ты можешь получить гражданство со всеми вытекающими, а с другой с точки зрения закона ты не являешься полностью независимым. Это в глубинке могут на некоторые вещи закрыть глаза, но в крупном городе тебе на работу не устроится.
— Понимаю, жизнь не обязана быть справедливой.
— Ой, давай без этой пораженческой темы. Я не юрист, но думаю можно попробовать, правда, это, скорее всего, привлечёт бумагомарателей и крючкотворов всех мастей. Ты же будешь нестандартным случаем, а это может затянуть процесс на долгие годы.
— Спасибо, я тебя понял, — Кай слегка кивнул головой, взял удочку, сумку и направился к выходу, — пойду, половлю рыбки, если повезёт, будет кое-что вкусное на ужин.

Недалеко от Тейлсвилля, на расстоянии, которое многие жители сочли бы не особо обременяющей прогулкой, находится сторожевая башня. Добротно сделанное строение могло бы быть свидетелем исторических событий, если было бы построено столетий на пять раньше. Кто и зачем воздвиг её на берегу небольшой и чистой реки, архивные данные не сохранили. Сложенные из светло-серых камней стены образовывали массивный, не очень правильной формы цилиндр, который возвышался над полустанком. Ветка железной дороги должна была быть дотянута до Тейлсвилля, но из-за бюрократических проволочек застопорилась в этой глуши. Чиновники, используя высокопарные слова и витиеватые формулировки, объясняли жителям трудности строительства, которые с унылым видом слушали их бесконечные «как только, так сразу». Размещенные рядом склады чуть было не перешли в лапы торговых компаний, пока копыто министерства обороны не поставило решительную точку. Башня уже давно висела подобно гире на бюджете, и никто её не решался законсервировать.
Смеркалось. Лёгкий ветерок покачивал развешанное на верёвках постельное бельё. Из печной трубы, выведенной в окно первого этажа, вился лёгкий дымок – приближалось время ужина.
Грифина сидела на скамье и вырезала ножиком фигурку из дерева, за окном небо было затянуто тяжелыми тучами, которые собирались исторгнуть потоки воды. К счастью, гроза проходила мимо, сверкая молниями в бессильной злобе. Напарник возился у плитки, делая ужин.
— Клау, проверил их? – поинтересовалась пернатая дама, отложив почти готовую статуэтку мантикоры, и стряхнула упавшую на бёдра стружку.
— Да на месте они, — полуорёл-полулев принюхался, добавил перцу в жаркое и стал помешивать, — как и пару часов назад. Зря беспокоишься, они по заверениям той серой кобылы совсем мертвы, камера опечатана. Оттуда не вырваться.
— Ну, если ты так уверен.
— Ха! Если вдруг нос высунут, — острые когти сержанта со свистом рассекли воздух, — мигом почикаю.
Быстролапка нахмурилась, принявшись ковырять дырку в стене — доставленные на временное содержание вампиры нервировали её, в отличии от напарника, который строил из себя невозмутимого героя. Младший капрал внутренне усмехнулась, таким трюком её было не провести. Нужно было чем-то занять себя и отвлечься от зубастой проблемы. Можно было раздавить на пару бутылочку вина, а потом пригласить этого недогероя к себе для более тесного общения. Сердце забилось чаще, но быстро сбавило обороты – присутствие тел «этих» тварей было ложкой дёгтя в бочке мёда. Пернатая нахохлилась, словно в комнате было холодно, конечно, не всем было суждено иметь в предках охотников и стальные нервы. С другой стороны, товарищ был ещё тот фрукт и любил напустить на себя важности. Мол, вот он я какой, мне всё нипочем.
— Эм-м…
— Успокойся же, — тёмно-желтая лапа подняла вверх ложку, покрытую пряно пахнущим соусом, — ты не ты, когда голодна. Вот поешь жаркого по маминому рецепту, вмиг полегчает.
— Я думала, что они остались лишь в сказках и приключенческих романах, — стражница изогнула свой хвост, и у неё перед носом блеснул небольшой клинок, — как думаешь, скоро улики заберут?
— Завтра после заката, как прибудут гвардейцы.
— Ты же видел, кто их доставил, ну не похожи те пони на охотников.
— А ты, значит, много их встречала? Эти трое любителей картошки с рогаткой передали их уже упакованными в ящики. Типа чтобы солнечные лучи их не сожгли, — сказав это, Клау резко развернулся, и сделал выпад, как будто хотел поразить противника, — по мне так сразу надо было уничтожить. Однако их шериф хотел побыстрее скинуть с себя эту проблему на столичные головы. Его можно понять, кому охота нести лишнюю ответственность.
— А фамильяр у мага, — грифина встала со своего места и принялась накрывать к ужину, — думала, жуткий будет, раз по рассказу помощников шерифа, справился с одним из них в парном поединке.
— Ага, а ещё говорят, мол свиньи летают, — сержант снял с огня глубокую сковороду, в виде полусферы с плоским дном и перенёс её на подставку, сделанную из деревянного кругляша, — ох уж мне эта магия-шмагия.
Затем парочка уселась за столом и принялась обсуждать события за день, которых было не очень много, по большей части скучная рутина. Нудные отчеты, которые клепала капрал, затем передавала их приятелю, который был старшим смены, а тот в свою очередь заполнял бланки и подшивал их в красную папку. Быстро проскочив итоги дня, разговор перешел в категорию ни о чём, но то было лишь для стороннего наблюдателя. Солдаты Эквестрии уже давно выработали для себя свой собственный язык жестов. Приподнятый хохолок на затылке, слегка изогнутый хвост или растопыренные маховые перья говорили о многом. Подмигнув друг другу, они пришли к соглашению, что это вечер будут скрашивать, как и все предыдущие.
В соседней комнате стояло ростовое зеркало, к которому пернатые защитники Эквестрии в силу своей природы испытывали порой труднопреодолимую тягу. Любовь грифонов разглядывать себя таким образом породило множество шуток, от забавных, до весьма обидных, за которые можно было легко заработать фонарь под глазом. Этот предмет мебели ничем особым не выделялся, хотя если спросить о нём Быстролапку, то она, украдкой оглянувшись, – нет ли по близости старшего по званию, в очередной раз рассказала бы историю о том, как выхватила зеркало на распродаже подержанных товаров перед носом у драконницы, сопровождая повествование напыщенными оборотами, посвященными тому, какая она ловкая и глазастая. Стеклянная поверхность, слегка замутнённая в левом верхнем углу, начала едва светится, разгоняя темноту. Если бы перед ним сейчас кто-то находился, то он бы увидел, как по ту сторону появилось иное помещение, наполненное множеством свечей. Затем появилась фигура белого пони с соломенной гривой. Поколебалась, словно решая, что делать дальше, она сделала шаг, на деревянный пол комнаты. За ней была вторая, более низкая и изящная.
— Проследи, чтобы мне не мешали, Сильвер, — тихо прошептала незнакомка, затем короткая вспышка магического сияния рога, и замок, щёлкнув, дал двери открыться, — а я нанесу визит нашим друзьям.
Сделав ударение на последнем слове, она обнажила клыки и, неслышно ступая, выглянула в коридор. Быстро осмотревшись по сторонам, кобылка заприметила лестницу, ведущую на нижний этаж к камерам, запах, который уловили её ноздри, лишь подтвердил правильный выбор направления. В то время как её напарник отправился к грифонам.
— Посторонним вход воспрещён, — Быстролапка вскочила из-за стола, краем глаза видя, как её приятель снял с пояса деревянную дубинку, — назовите причину нахождения на посту стражи или покиньте его.
— Прошу прошения, что прерываю вашу трапезу, — незнакомец поднял правое копыто и поправил очки, съехавшие на нос, — у меня есть к вам одно дело.
— Гражданин, что у вас случилось? – Клау мягко шлепнул дубинкой по внутренней стороне лапы, — если ваше любопытство праздное, напоминаю – проникновение на закрытый объект попадает под статью за номером…
— Погоди, он же, — зашептала грифина, припадая на задние лапы и выставив вперед когти, — … вышел из внутренних помещений.
Незнакомец покачал головой, словно сокрушался из-за того, что собеседник не понимал какую-то прописную истину. Противники были весьма недалёкими личностями, впрочем, других-то тут ожидать не приходилось. А ещё они были очень молоды. Убивать их было просто недостойным поступком, да и чёткого указания на это не было. Значит, оставалось избить до потери сознания и стереть память. Эта парочка едва двигалась, постоянно мешала друг дружке, жеребец даже специально пропустил пару ударов. Ничего серьёзного, все повреждения регенерируются тут же. Удар задних копыт отбросил черно-коричневого война в промежуток между плитой и посудным шкафом, тот крепко выругавшись, поднялся.
— Не дурно-о, милая-я, — мягким голосом, почти на распев, произнёс белошерстный пони, когда хвостовой клинок грифины полоснул по шее, — но не поможет.
Быстролапка отскочила назад, перегруппировалась, схватила с оружейной стойки меч, встала в оборонительную позицию. Враг играл с ними, все его удары были тычками, шлепками либо пинками. Он словно забыл об обороне, подобно берсерку минотавров, однако не ломил вперед без разбора дороги, впав в боевое безумие, как описывали исторические хроники. Жеребец медленно шел к ней, насвистывая весёлую мелодию, не забывая при этом пританцовывать.
— Да кто ты такой?! – клинок подрагивал в когтях полульвицы, а хвост рассекал воздух, словно ещё одна конечность, — подобное преступление…
Ответом был лишь заливистый смех. Противник резко рванулся вперёд и исчез, но прекрасное зрение воительницы различило обманку, он никуда не пропал, просто двигался невероятно быстро.

Ловить рыбу землянин умел посредственно, был небольшой опыт в прошлом, но вряд ли это можно было считать чем-то серьёзным. Однако опробовать полученную в подарок снасть на практике хотелось, уж больно она ладно была изготовлена. Лёгкий раздвижной корпус из дерева, название породы которого звучало столь сложно, что от попытки его повторить язык заплетался в узел. По корпусу цвета слоновой кости шел узор из переплетающихся друг с другом водных растений. Изюминкой данного инструмента ловли было то, что вставленный в рукоять около катушки камешек мог по-разному мерцать, в зависимости от того идёт поклёвка или рыба уже проглотила крючок. Однако как назло, поплавок вяло покачивался на воде. Даже если улова не будет вовсе, приходить сюда определённо стоило. Тихое и умиротворённое место, красивый вид на воду, налетающий ветерок шумит в кронах. Землянин достал из взятого с собой мешочка ломтик обжаренного картофеля и медленно разжевал. Приятный вечер, в такие моменты парень забывал, что в мире разноцветных пони и прочей сказочной живности он невольный гость.
Второй причиной были нипы, существа, отдалённо напоминавшие гибрид сказочных фей со стрекозами. Кай принес с собой немного забродивших ягод, на которые эти искрящиеся в полёте существа были весьма падки. Стоило такому летуну запьянеть, как его аккуратный и ровный полёт становился хаотичным: крохи выписывали восьмёрки, крутили бочки, а то и сталкивались друг с другом. Узнав про эту особенность, Кай решил её записать при помощи смартфона, чтобы показать, когда он вернётся домой.
— Глупость конечно, — землянин высыпал приманку на торчащий из воды камень, а сам спрятался под естественным навесом, образованным корнями дерева, росшего на берегу, — но с другой стороны клёва всё равно нет.
Вопреки ожиданиям, маленькие обитатели не спешили есть хмельное лакомство, а осторожно летали рядом, трогая ягоды своими маленькими лапками.
Голоса молодых жеребцов нарушили тишину, Кай хотел было уже выбраться и поздороваться, дабы никто не решил, что он подслушивает, но передумал. Пони пришли на бережок квасить, а по опыту из прошлой жизни парень помнил, что пьяные компании лучше обходить. С одной стороны, это была просто болтовня слегка хмельных жителей, вот только они обсуждали, как обчистить склад «Ржавой подковы». До человека донёсся запах дыма – уютно расположившиеся тейлсвилльцы разожгли костёр, на котором стали жарить какую-то нехитрую снедь. Пламя горело ярко, хорошо освещая лица присутствующих.
— Что-то мне снова повезло, оказаться не в том месте и не в то время, — подумал помощник Мист и, поймав их в видеоискатель смартфона, включил запись, — дам потом послушать Локку. Хотя он и так всех вычислит, но может посмеётся над гениальным «планированием».
— Слушай, да зачем нам туда лезть? – спросил первый голос, — у нас же вон ещё есть…
— Было, дурень, пока наш кореш всё не выжрал, — ответил более грубый пони, — а сейчас все битсы кончились.
— Не, ну а что вы на меня смотрите? С кем не бывает, — оправдывался виновник быстрого исчерпания запасов горячительного, — я же предложил укатить пару бочонков сидра. Он не сразу заметит.
Землянин выругался про себя, почесал за ухом и стал думать, как проскочить через камыши, сообщить шерифу, либо дождаться пока эти «рисковые» джентелькольты уйдут. Кай представил себе забавное зрелище, как эти покачивающиеся на ногах пони будут катить бочку через весь город. Забить на это? Или может всё-таки пойти к Мист, сообщить ей и пусть она предотвратит «преступление века»? В голову пришла идея подшутить над этими обалдуями. Сунув телефон в сумку, человек, стараясь не шуметь, стал пробираться вдоль самого берега по воде.
— Ну как всё прошло? — спросила пони, увидев вернувшегося помощника.
— Не клюёт, — ответил он и протянул колдунье мобильник, — посмотри, что я записал.
— Ты мог его утопить, – вздохнув, зеленоглазая леди села на круп, приложила копыто к груди, приготовившись выдать заслуженную тираду, — если там какая-то ерунда, то с тобой кой-чего будет.
Примерно с минуту единорожка всматривалась в происходящее на экране, а затем перевела взгляд на своего помощника.
— Ты сам это смотрел или показывал понибудь?
— Нет, – удивился землянин, — настолько плохо, да?
Колдунья телекинезом вынула из рук помощника устройство и сунула ему почти под нос. В отблесках костра сидела пара пони, они закусывали и обсуждали план «ограбления века», а вот третье существо было черно, обладало отливающими медным оттенком крылья и яркими глазами без зрачков. Сомнений быть не могло – чейнджлинг. Вот только что он тут делает, да ещё в маскировке? Сейчас к представителям этого племени относятся нормально, старые обиды в прошлом, а король Торакс торговый партнёр Божественных Сестёр.
— Это значит, бежим к шерифу? – фамильяр убрал устройство из своего мира в шкатулку и собрался было уже идти.
— Не спеши, — копыто кобылки придержало его за локоть, — помнишь, что надо делать при встрече с такими?
— Сейчас же не время, нужно…
— Отвечай! А твой Локк сегодня празднует день рождения старшей жены, ну и сам понимаешь.
— По возможности не дать применять магию и маневрировать среди высоких препятствий типа деревьев, зданий, если противник решит нанести удар с небес.
— Верно. К сожалению, я не могу сказать по цветам на хитине, из чьего улья злоумышленник. Помнишь, что шериф рассказывал тебе?
Помощник кивнул – оставшиеся верными старым традициям повелители после поражения Крисалис, затаились и стали более аккуратными в вылазках. Сложившуюся ситуацию осложняло отсутствие сведений о госпоже нарушителя. Как бы то ни было, оставлять это на самотёк нельзя. Незнакомец нарушал закон уже тем, что использовал чужую личину, без обладания на то каких-либо разрешений. Подчиняясь указаниям пони, Кай не стал брать оружие, взяв лишь ловчую сеть с сонным зачарованием. Во избежание конфликтов с правозащитниками, если дело придётся иметь с беглым, нужно было постараться обойтись без крови.
Выскочив из дома, они помчались к «Ржавой подкове». На ходу городская колдунья прикидывала, какие заклинания можно при случае применить, ведь одно дело припугнуть мелких воришек, а другое схватиться с тем, кто тоже в волшебстве разбирается.
— А что если всё не то, чем кажется? – промелькнула шальная мысль в голове серо-шкурой кобылки, — ведь, как водится, повезёт, так по полной программе.
Отряд возглавляемый пьяным оборотнем. Нет, ну а что? Если вспомнить цепь событий, последовавших после обряда призыва такое может быть. Воображение живо нарисовало картину, как она на пару с фамильяром задерживает выпивох. Неужели ей хотелось чего-то большего, таинственного заговора врагов гармонии и спасения горожан? Доморощенные гении преступного мира, сдадутся сразу. Вроде и хорошо, имущество спасено. Преступники понесли заслуженное наказание. Гражданский долг выполнен. Ха. Шериф узнает про проведённую слежку и о неизвещении его. Мрачно посмеётся над случившимся и в шутку назначит единорожку почётным поницейским города. А это… это значит, к ней начнут идти со всякой ерундой, вроде хищения вишни или кто вытоптал газон у Марты. Фыркнув, она побежала быстрее, подгоняя своего напарника.

Миновав небольшой коридор, Мелаина Лемисьер остановилась перед дверью в камеру, осматривая светящиеся линии, которые образовывали запирающую печать. Чешуйчатый доспех тускло блестел в свете масляного фонаря под потолком. Сняв шлем, она дала рассыпаться своей аквамариновой гриве, с вплетёнными в неё фиолетовыми ленточками, и втянула слегка затхлый воздух подвала.
— Леми то… Леми сё… — буркнула единорожка, вспомнив свою повелительницу, которая властным движением копыта отправила её в дыру, название которой можно с трудом найти на карте, — да почему я из-за моего маленького косяка теперь должна всякий навоз убирать?!
Кобыла едва слышно хмыкнула – неизвестный волшебник постарался на совесть. Учтены были основные нюансы вплоть до ложного плетения для введения предполагаемого взломщика в замешательство. Столь хорошая защита смогла бы задержать даже Сильвер Шилда, временно конечно. Заглянув сквозь решетчатое окно в двери, вампирша увидела деревянные ящики, от которых исходила тёмная аура. Слишком слабая, что бы можно было говорить о хоть какой-то активности.
Глубоко вздохнув, одна из старших членов клана, поблёкла и осыпалась вниз, как если бы вдруг стала капельками воды. Не долетев до пола, кажущаяся жидкой субстанция превратилась в облако тумана, чьи фиолетовые клубы складывались в причудливые формы. Спустя мгновение тучка, выпустила отросток, просунула его в вентиляционные щели и стала втягиваться в камеру. Ни одно охранное заклинание не сработало.
Осмотрев контейнеры, не принадлежащая к миру живых, единорожка, стала искать уязвимости в печатях, щедро нанесённых на грубо отёсанные доски. Если бы высокая пони могла потеть, то она бы взмокла, когда поняла, что чуть не активировала огненный шар, который только и ждал шанса сжечь злоумышленника.
— Ах ты, тварь, — с губ дракулины посыпались ругательства и красочные упоминание матери причастной к текущей проблемы колдуньи, — встречу – все кости переломаю.
Оторвав крышки импровизированных гробов, она осмотрела тела, определяя из них наименее повреждённое. Однако все четыре были испорчены до такой степени, что восстановление на длительный срок было бы чересчур затратным. Впрочем, много времени не требовалось.
Рог вампирши засветился, повинуясь телекинезу, на перевязи открылся маленький карман, откуда выплыл флакон полный жидкости бледно-синего цвета. Издав едва слышный чпокающий звук, запечатывающая его пробка вылетела прочь, и таинственный состав был вылит в рот мертвецу. С губ чернокнижницы стали срываться слова заклинания, и на теле младшего собрата стали зарастать раны, кости повиновались воле заклинательницы, заново соединяясь друг с другом.
«О тот, кто в вечности прибудет,
От мировой зари и до сих пор.
Закон сестёр его ведь не осудит
Он над законом, выше всех племён.
Великий Тёмный, ты над нами реешь!
Ты наш судья, выносишь приговор.
Ты всё на свете можешь и умеешь
С тобой веду о мёртвом разговор.
Пусть этот раб из тьмы назад придёт
Мне всё расскажет, и опять во тьму уйдёт».
Несведущий наблюдатель мог бы ужаснуться, увидев, как в дырах на теле бурлило нечто черное и омерзительно пахнущее. Первое, что почувствовал Лоран, после того как чернокрылая охотница перерубила ему шею ударом крыла было присутствие могучего собрата. Он открыл глаза — перед ним стояла самая прекрасная незнакомка из всех, которых он когда-либо видел. Красные глаза с вертикальными зрачками с теплом смотрели на него, излучая почти материнскую заботу. Вначале кровососу-неудачнику показалось, что это очередная область хладного мира, куда жеребец попал после повторной смерти. Пони моргнул, неужели закончилось? Ужасающий ледяной океан, над которым беснуется неутихающая буря, чей вой подобен воплям сотен баньши. От гигантских молний, что раздирали небосвод становилось жутко. Возвращение с того света не проходит бесследно даже для неживых, ломота, дрожь и дезориентация — полный комплект с бонусом в виде звона в ушах.
— Госпожа, – неуверенно произнёс болотного цвета земнопони, затем моргнул пару раз, чтобы убедится в том, что это не наваждение, — вы пришли спасти нас?
— Ш-ш-ш, мой сладенький, — облачённое в сталь копыто мягко коснулось подбородка пленника, а затем спустилось по шее ниже, — всё закончилось. Больше не будет страданий.
— Они… они… — пленник всхлипнул, вспоминая учинённую над ним расправу и то высокое существо на двух ногах, — все пали, мои товарищи больше не с нами.
— Лоран, — стараясь не подавать виду, как она относится к столь низко ранговым вампирам, Мелаина, деланно улыбнулась, — я непременно сделаю так, чтобы тебя больше никто-никто не обидел. Свобода уже близко. Скажи-ка мне, как вас так отделали.
Сбиваясь от волнения, жеребец принялся рассказывать старшей дракулине, что произошло, каждый раз норовя поцеловать поглаживающее его шею копыто. Ночная леди терпеливо слушала, затем её глаза засияли, и пленник почувствовал, как в его сознание проникает некто иной.
Лемисьер едва сдержалась, чтобы не разбить в кашу лицо находящегося перед ней пони, уже хотя бы из-за того, что ради такого мусора она была вынуждена пропустить бал и лететь далеко-далеко. А сейчас ко всему прочему, приходилось выслушивать бессвязный рассказ, полный неточностей и откровенного бреда. Как обычно в подобных случаях пришлось прочитать воспоминания. Разум жеребца был примитивен и напоминал небольшую скупо обставленную комнату. На полке в углу обнаружилось несколько книг, которые представляли собой события последних дней. Полистав одну из них, кобыла удивилась прочитанному — со смертными была одна из ночных охотниц.
— Любопытно, надо бы поручить Шилду выяснить подробности, — единорожка пожевала нижнею губу, рассматривая картинку прошлого, на которой был изображен некто в плаще и вооружённый посохом, — никогда не видела таких фамильяров.
Прервав мысленную связь, она взглянула на Лорана, который глядел на неё щенячьими глазами.
— Вот я и узнала, всё что хотела, — накопытник коснулся носа закованного в кандалы пони, — бу-у-п. А теперь, как я и говорила, ты со своими друзьями обретёшь свободу.
От стен камеры эхом отразился полный боли крик, сменившийся глухими ударами и хрустом ломающихся костей. Сильвер Шилд, одолев гарнизон башни, отнёс её защитников в спальню и, уложив на кровать, влил им в рты зелье. К утру эта парочка не вспомнит события минувшего вечера.

Низкий жеребец с внушительным пузом, стоял в тени дерева, высматривая, не приближается ли кто, по воздуху или земле. Пони, орудуя удерживаемой в копытах фомкой, пытался вскрыть неподатливые двери погреба, за его спиной, переминаясь с ноги на ногу, стоял товарищ и тихонько, почти бубня под нос, поторапливал его. По мере того, как алкоголь выветривался из их голов, идея утащить бочонок сидра, казалась всё менее привлекательной. С тихим скрежетом запор отлетел в сторону, затерявшись в траве. Послышались приглушенные ругательства, когда новоиспечённые взломщики пытались извлечь искру при помощи огнива и зажечь фонарь. Наконец им это удалось, и худой джентелькольт, взяв в зубы его ручку, начал спускаться по лестнице, освещая путь.
— Может, лучше разойдемся? – спросил пони с небольшой серьгой в ухе.
— Да тише, ты, Бронз! Уже сдался? – зашипел на него Дудлер, оскалившись, — хочешь разбудить всю округу. Пасть закрыл и вперёд.
Злоумышленник вышел из своего укрытия и довольно грубо затолкал приятеля в подвал. К счастью тот, проскользнув копытами по верхним ступеням – удержался от падения.
Огненно-рыжая кобылка наблюдала, укрыв себя с напарником заклинанием невидимости, как двое, судя по звукам, занялись поиском подходящего бочонка, а третий задержался наверху, подозрительно всматриваясь в ночь. Ноздри преступника раздувались и сжимались, верхняя губа приподнялась, обнажая клыки совсем не свойственные травоядному. Чейнджлинг обладал куда более сильным обонянием, чем жители города. Он чуял присутствие кобылы поблизости и ещё кого-то неизвестного. Однако запахи, не говорили об агрессии – скорее о настороженности.
— Выходите! – тихо произнёс перевёртыш и сбросив маскировку, поднялся в воздух, на своих стрекозиных крыльях, — вы же меня слышите.
Мист убрала невидимость и вышла навстречу незваному гостю, с гордо поднятой головой. В каждом её шаге, чувствовалась мощь волшебника, а искры, вылетающие из-под копыт, дополняли картину. Инсектоид быстро наколдовал зелёный шарик, который тихонько свистнув, плюхнулся перед единорожкой, разбросав в стороны капельки слизи.
— Не вмешивайся, заклинательница! Ты ничего не знаешь! – дырчатая конечность указала прямо ей в лицо, а в голосе говорившего появились обвинительные нотки, — и своему напарнику скажи, пусть прекратит меня обходить.
— Сдавайся, приятель, — человек приближался к противнику, готовясь набросить на него сетку, подобно гладиатору ретиарию.
— Это предупредительный выстрел, — небольшие сгустки пламени с шипением, промчались около чёрной головы перевёртыша, — принцесса Селестия мне свидетель, я не причиню тебе вреда! Сопротивление бесполезно, просто сдавайся.
— Поговорить – можно, но пусть это ко мне не приближается, — незнакомец кивнул в сторону человека.
— Он тебе не это! Ясно?! – Мист топнула по земле, гневно сверкнув глазами, — запомни.
— А ты, Кай дуй в подвал и вяжи этих любителей выпить на халяву.
— Но как же…
— Справлюсь сама.
Шум сверху не побеспокоил нарушителей границ частной собственности, отсутствие опыта, нервное напряжение в сочетание со стуком крови в ушах свело практически на нет их бдительность. Склад под таверной был не самым чистым, но весьма аккуратным местом, в котором было подписано почти все, начиная от бочонков до шкафчиков с разнообразной снедью. Парочка остановилась перед ящиком полным бутылок перри, редкого в тех краях грушевого сидра.
— Вот то, что надо! — гнедой жеребец, осмотрел потенциальную добычу, прикидывая вес, — давай я помогу тебе его поднять, Блэкки.
— А может не надо… — прижав ухо с серьгой, осторожно прошептал Бронз, — вон и шум с улицы. Давай убежим…
— Если боишься, можешь поджать хвост и валить домой. Правда, потом я тебе хорошенько всыплю. Ясно?
— Но…но…
— Молчать! – раздался злобный шепот и звук шлепка по затылку, — быстро поднял коробку. Ну!
— Уф-ф, тяжёлый, — житель Тейлсвилля крякнул, когда из-за волнения резче, чем хотел, взял груз, — ох, моя спина.
— Ш-ш-ш, я что-то слышал, — сообщники тихонько отошли в тёмную часть помещения, подальше от лампы на волшебных кристаллах, которые зажигались при приближении.
— Так, господа хорошие, — иронично произнёс человек, покачивая сеткой в руке, — что мне с вами делать?
Жеребцы переглянулись, затем хором принялись убеждать помощника волшебницы, мол инвентаризация. Поблизости единорожки не было – это давало призрачную надежду, что двуногий житель города просто проходил мимо. Однако шум с улицы и задерживающийся Дудлер, говорили о провале операции. Прикинувшись взглядами, они разом отмели идею напасть, но и сдаваться не хотелось.
— За кого вы меня принимаете? – землянин сделал шаг вперёд, махнул сеткой перед лицами эквестрийцев, — слышал я историю про то, как одни умники по ночам вагоны разгружали… пока не поймали. Сидеть – не двигаться.
Мист стояла напротив перевёртыша, её нервы были словно струна, и малейшей тени угрозы со стороны оппонента было достаточно для атаки. Однако он стоял и смотрел, обнажив зубы. Рог кобылки засветился, с него чуть не сорвалось заклинание, но противник и ухом не повёл. Что он задумал?
— Значит, ты сдаешься? – бочком двигаясь вокруг цели, произнесла заклинательница, — тебя придётся связать.
— Нет-с, — раздалось лёгкое шипение, а затем снова нормальная речь, — это дело чести, не мешай. Обещаю, смертоубийств не будет.
— Назови мне своё имя, улей, причину посещения Тейлсвилля.
— Ладно, я Аззи Каун, прибыл для восстановления справедливости.
— Эм-м, – пони от удивления мотнула головой – вроде не послышалась — для лжи слишком странно.
— Моя сестра Лайона понесла от этого прохвоста Вилдфайра, — порытый хитином жеребец сплюнул на землю, — а он теперь скрывается от ответственности.
Вот тут-то серая пони была поражена, подобного она не могла вспомнить даже из книг. Сын трактирщика волочился за многими молодыми кобылами города, и это никого не удивляло, большинство, правда, давало ему от ворот поворот, но не в этом дело. Загуляй он с грифиной или кентавридой, местные просто хмыкнут и разойдутся по своим делам. А тут такое. Не предвещающая ничего хорошего усмешка появилась на красивом лице заклинательницы – собеседник врал. У расы меняющих облик отложить яйца могла лишь королева, в то время как другие члены улья занимались сбором любовной энергии. Беременность исключалась, кроме того, пол у их представителей был в некотором роде понятием условным.
— Каков лжец! – крикнула волшебница, запустив в собеседника порцией искр, — ты сборщик!
Инсектоид едва успел поднять магический щит и рыкнул, когда часть урона достигла цели. Он расправил крылья, намереваясь взлететь повыше – ввязываться в наземный бой с колдуньей, у которой в помощниках находился некто странный – глупо. Атакуя с неба, нужно было быстро вырубить её, не дав времени для подготовки серьёзных заклинаний.
Кай стоял напротив воришек, не зная, как поступить – судя по звукам снаружи ситуация накалялась. Нарушить приказ? Рискнуть остаться с ними? Земнопони нервно прядали ушами, перебирали по полу копытами, перекидываясь паническими взглядами. Эти два придурка не предполагали, чем обернётся наскоро придуманная затея. Говорят — загнанный в угол зверь предпримет отчаянную атаку. Пони не исключение. Истерично заверещав, Блэкки и Бонз бросились на парня, обходя его с двух сторон. Ловчая сеть сработала прекрасно – худой жеребец дёрнулся, а затем завалился вперёд, впечатав своё пятно на носу в мешок с луком. Заклинание погрузило его в сон ещё в момент падения. Маленькому и поджарому горожанину повезло чуть больше, увернувшись от пинка в круп, он споткнулся на лестнице. Землянин нагнулся к неудачнику – тот лишь хныкал, повредив из-за падения ногу. Понадеявшись, что теперь местный алкоголик никуда не денется, землянин выбежал на улицу. Вовремя!
Чейнджлинг совершал быстрые выпады, намереваясь протаранить противницу, но та успевала увернуться. Однако долго так продолжаться не могло, подданный королевы был выносливее.
— Прочь от неё! — крикнул фамильяр, уже жалея о не взятой из подвала лопате, — или пожалеешь!
В ответ зелёный сгусток шлёпнулся перед ботинком, разбросав вокруг много мелких клейких капель. Появление на поле боя новой фигуры изменило баланс сил. Городская волшебница уже предвкушала победу или на худой конец бегство противника с последующими поисками по Вечнодикому лесу. Однако инсектоид лишь переместился на крышу таверны и спрятался за печную трубу. Мист помянула Дискорда и заскрежетала зубами – забираться туда без лестницы, по водосточной трубе прямой путь на больничную койку, чтобы лечить переломы.
— Прости меня, Кай, — воскликнула городская волшебница и, подтолкнув парня телекинезом, забросила его в тыл противника, — хватай его!
Кровля была сделана на совесть, она лишь скрипнула, когда на неё плюхнулась нежданная нагрузка. Сильнее всех был удивлён меняющий форму обладатель стрекозиных крыльев – руки человека обхватили шею перевёртыша, не давая нормально дышать. Зашипев, оборотень развернул голову почти задом на перёд и, раскрыв пасть, впился в плечо неизвестного ему существа. Кровь. Солоноватая на вкус жидкость полилась в рот. По затылку инсектойда тут же пришелся удар, но делать этого не стоило – потеряв хрупкое равновесие сцепившаяся парочка, не прекращая борьбу, начала сползать вниз. Кобылка из всех сил старалась удержать их телекинезом, но нагрузка была слишком велика. Из-под рыжей гривы текли капли пота, тяжелое дыхание вырывалось из груди. Край, после которого последует падение, был всё ближе. Человек смог освободиться от челюстей, резко двинув перевёртыша в нос, но и сам получил удар по спине ногой, согнувшейся под мозговыносящим углом. Сверзившись с крыши, они падали словно во сне, рядом была Мист, рог которой уже сиял, на лице застыла гримаса боли, а из носа вытекала тонкая струйка крови. Кобылке казалось, будто ей в голову вонзают раскалённые иглы, внутренности закручивают, словно пружину гигантских часов. Цвета окружающего мира поблекли, концентрация прервалась, раздался глухой удар – они упали.
Столкновение с землёй прошло относительно мягко, если можно так сказать о результатах кратковременного полёта сверху вниз. Помощник огненно-рыжей пони лежал на своём противнике, прижимая последнего руками и ногами. Аззи, в силу высокой прочности своего организма, отделался лишь лёгкими ушибами, сейчас просто злобно шипел – рука Кая плотно держала его кривой рог.
— Даже не думай – сломаю, — землянин хотел оскалиться, но передумал, аккуратные зубы обитателя земли не шли ни в какое сравнение с клыками подменыша.
— Почему, почему ты мешаешь мне? – голос чейнджлинга дрогнул, но тут же выправился, — уж ты-то должен понять, какого это быть другим. Отпусти меня.
— Я не пытаюсь устроить под ковёрную вендетту, параллельно подставив невиновных, — сурово произнёс Кай, прижимая своего противника своим весом.
— Не испытывай судьбу, фу-х, — серая кобылка, покачиваясь на ногах, подошла к пленнику, — скажи правду и правосудие будет к тебе снисходительно.
Жительница города заглянула в яркие глаза без зрачков и вздрогнула, ей стало не по себе. Было в этом нечто жутковатое, словно заглядываешь в ту самую бездну, о которой говорят философы. Вздрогнув всем телом, она посмотрела в другую точку – стало полегче. Интересно, перевёртыш это специально сделал или просто не контролирует свою особенность? Неважно.
— Итак, – колдунья поскребла копытом землю и бросила комочек в нос незваному гостю, — не испытывай мое терпение. Когда твои родичи готовят вторжение?
— Их нет, я сам по себе. Просто хотел восстановить справедливость.
— Да, да-а-а… — издав саркастический смешок, фелледи бросила испепеляющий взгляд, поймав который пленник сглотнул.
— Клянусь, сам по себе. Выслушай же меня.
— Подобные тебе соврут и глазом не моргнут, по части лжи вы мастера.
— Мист, а что, если этот фрукт говорит правду. Давай выслушаем. Вот те же подданные Торакса вполне себе уживаются с вами, — выбрав роль так называемого «доброго стражника» сказал фамильяр и слегка ослабил хватку, ровно настолько, дабы побеждённому было легче дышать.
— Благодарю. Я здесь один, а этих пони мне пришлось обмануть для имитации ограбления. Владелец таверны с сыном выскочили бы на шум, мне пришлось бы только похитить младшего. У меня не было иного выхода. Я хотел вернуть отца своего племянника, ибо слышал, вы пони так делаете. Моя сестра влюбилась по уши в этого прохвоста и желает именно Вилдфайра, — рассказ Кауна постепенно переходил в категорию бульварного романа, в стиле эпических приключений, становилось понятно, откуда этот поборник справедливости нахватался подобных идей.
Истерические смешки становились всё громче, а в изумрудно-зелёных глазах проскакивали искорки безумия. По мнению пони, распорядители судеб снова решили испробовать на ней своё эксцентричное чувство юмора. Слыханное ли дело чейнджлинг-мститель, невероятным образом разжившийся маточным молочком. Стоп! Заклинательница подскочила как ужаленная. Ведь наличие подобного средства означало создание нового улья.
— А ты хорош! – от оскала единорожки не по себе стало даже человеку, — зубы нам заговариваешь…
— Погоди! Пожалуйста! – Аззи прижал уши и немного съёжился, приближаясь по размеру к жеребёнку, в надежде на то, что сей образ вызовет больше жалости у мирного народа, — ты всё не так поняла.
— Что я не так поняла? – младшая де Айс рявкнула на помощника, — а ну-ка убери руки, сейчас одной хитиновой проблемой будет меньше.
— Мист, не горячись, — мягкая ладонь коснулась гривы, — пусть он договорит.
— Спасибо, незнакомец. Вы сомневаетесь в моих словах и правильно, учитывая славу моего племени. Однако, мы не такие. Нам с Лайона Миркурэ хотелось спокойной и сытой жизни, а не изнывать от голода после неудачных налётов. Во время атаки грифонов нам удалось бежать, прихватив пару флаконов зелья, которое позволит размножаться. Они хранятся на случай гибели королевы Амброзии, — оборотень ненадолго умолк, когда он признался в своём дезертирстве, затем печально засопев, продолжил, — мы, в отличии от тупых дронов, являемся полноценными личностями и можем отключаться от коллективного разума улья. Вот уже лет десять как спрятались среди вас.
— Не пытайся скрыть важное за потоком информации, — холодно сказала кобылка, — сколько у тебя доз эликсира или как он там у тебя называется.
 — Всего четыре… но пожалуйста, не отнимайте его. Оставьте хотя бы сестре.
Единорожка не знала, как ей поступить – данный перевёртыш не поменялся, как дети свергнутой Крисалис, оставшись в привычном всем облике, но вместе с тем вёл себя почти как пони. Согласно общедоступной информации о расах Эквестрии, все чейнджлинги формально приходились друг другу братьями и сёстрами, ведь мать-то одна. Правда, они не часто придавали значения кровным узам, у них всё было иначе. Был ли это изощрённый план вторжения? С силой выдохнув через нос, Мист захотела вернуться в старые добрые времена, когда трава была зеленее, жизнь проще, да и враги оставались врагами. А если этот несчастный хотел быть принятым в обществе? Стоило отказать ему, как из щелей вылезут правозащитники, в один голос поносящие личность, живущую в плену стереотипов.
— Так, Кай, раз ты у нас сегодня добрый, — повелительница заклинаний слегка склонив головы на бок, посмотрела на своего помощника, — значит тебе и идти.
— Но как же твои обязанности?
— Мои? У тебя от падения мозги не растряслись? Мне после напряжения нужно расслабиться, – собеседница рыкнула, скорчив гримасу, — вяжи его, поверим этому хмырю на слово. Если он такой правильный, то не будет предпринимать ничего агрессивного. Завтра первым делом, бегом к шерифу домой и тащи его коричневый круп ко мне.

Земнопони открыл глаза и поморщился, вчерашний праздник выдался на славу, а раз вечером было хорошо, то утром обычно плохо. Аккуратно выбравшись из объятий своих жён, он встал с кровати и отправился на кухню. Несмотря на лёгкое похмелье настроение было прекрасным, Локк вспомнил особое завершение вечера, организованное на троих – совсем как в молодости. Жеребец улыбался, идя по коридору, почаще бы такие ночи и глядишь, все дрязги бы улетучились, как дым на сильном ветру.
Растопив плиту, страж закона стал готовить чёрный кофе для своих любимых, как им нравилось с солью и ванилью. Даже ему пришёлся по душе этот специфический, немного грубый вкус. Пламя весело потрескивало, поглощая дрова, наполняя кухню лёгким запахом дыма. Внезапно внимание пони было привлечено чьим-то деликатным покашливанием. Обернувшись, он увидел, как на столе уселась большая бородавчатая жаба, с маленьким цилиндром и моноклем в левом глазу.
— Доброе утро, сэр, — представился незнакомец и снял шляпу, — профессор Абаж.