Долгий путь домой
Глава 20
Открыв глаза, парень обнаружил себя сидящим за круглым столом, укрытым кружевной скатертью. Снова квартира из сна, подобие той, где довелось жить раньше. Это означает что, одна знакомая опять вышла на связь. Однако в этот раз всё было немного по-другому, кто-то протёр пыль, а стрелки шли в правильном направлении. Часы, напоминающие фиолетового кота сделанные, как и раньше делали вид, что пристально всё вокруг осматривают. Чуть в стороне, закинув ногу на ногу, развалившись в кресле, сидела привлекательная девушка и держала между пальцев длинный мундштук с дымящейся сигаретой, на конце которой красной звездочкой вспыхивал огонёк. Ещё одна тёмная личность, охочая до каких-то неведомых целей? Нет. Взгляд, блеск глаз знакомы. Узнать было можно, хоть алая особа зачем-то и сменила облик. На ней были синие тренировочные шорты с оранжевой полоской и обтягивающая голубая майка с надписью «Академия Вондерболтов». Через окно за её спиной, лился всё тот же, что и во время прошлой встречи, тусклый свет, пробивающийся через клубы тумана.
— Привет, смертный, — Шиона сделала глубокую затяжку и выдохнула серию дымных колечек, через которые проплыл миниатюрный парусник, — как поживаешь?
— Держусь, как видишь, – произнёс Кай, понимая, что это не сон в привычном понимании слова, — ты давно не объявлялась, подумал ты пропала или передумала. Сама-то как?
— Терпимо, а за беспокойство – спасибо.
Собеседница кивнула, закинула ноги на стол, демонстрируя их длину и, перехватив курительное приспособление двумя пальцами, стряхнула пепел на ковёр. Вместо ожидаемых человеческих ступней, Кай увидел копыта, покрытые блестящим черным лаком. Да и сами коленки оказались развернуты в другую сторону.
— Нравится? – Шиона переложила одну ногу на другую, — можешь смотреть сколько угодно.
— Эм-м, — парень поднял взгляд на футболку и тут же отвел его в сторону, притворившись, что изучает стену – лифчик собеседница не носила, — к чему это всё?
— Тебе и мне одиноко, так чего терять время? Просто поможем друг другу, для меня не сложно принять любой облик, который ты мне предоставишь из своих воспоминаний, — с придыханием произнесла дама и, поправив одежду в области груди, добавила, — а может тебе начали нравиться местные, а?
Щелчок длинных тонких пальцев, и перед человеком возникла алая кобылица, в желтых глазах которой играл странный огонёк. Мундштук с сигаретой плавал около её головы, периодически касаясь губ и давая своей владелице сделать затяжку. Она выдохнула дымную змейку, которая, извиваясь, улетела к потолку и растворилась. Ещё мгновение спустя, исчезнув в яркой вспышке, кобылица возникла рядом с сидящим человеком.
— Я ошиблась? — слегка удивившись, сказала про себя собеседница, наклонив увенчанную рогом голову в бок и заглянув в глаза своего будущего носителя, хоть в текущем состоянии подобное было не обязательно, ей хотелось делать как можно больше вещей присущих существам из плоти и крови.
— Давай не будем осложнять отношения, – парень настолько, на сколько позволяло кресло, попытался отодвинуться от Шионы, немного встревоженный подобным поведением, — ты же хотела мне что-то сказать.
— Будем считать произошедшее простым недоразумением, — демикорн, еще раз пристально глянула на собеседника, словно чего-то ожидая и посерьёзнела, — у тебя точно нет больше сомнений и вопросов? Пути назад не будет.
— Тогда так, — человек почесал пальцами подбородок, — а может, стоит посоветоваться с Мист? Она много чего знает и сможет помочь.
— Глупыш, — снисходительным тоном произнесла алая красотка, — хочешь узнать, что бывает с одержимыми? И не бледней ты так, в твоём случает нет ничего страшного.
— Меня арестуют? – человек испуганно сглотнул, мысленно нарисовав себе камеру для особо опасных существ в мире меча и магии.
— Не о том у тебя сейчас голова думает. Верь мне – всё безопасно.
Кожистое крыло, как у летучей мыши, мягко обхватило плечо землянина и ласково, по-дружески сдавило.
— Наберись терпения. Ведь только объединившись, я смогу понять, что к чему, и вылечить твой недуг.
— Не хочу подвергать сомнению твои способности, — парень поднял указательный палец, но помедлил, призадумавшись, чтобы не обидеть собеседницу, — а вот касательно воспоминаний, один врач говорил…
— Дай угадаю –дилетант из провинции? Мне на своём веку многое приходилось делать. Процесс займёт некоторое время, спешка нам ни к чему. Скоро ты сможешь вспомнить, какая погода была на твой день рождения десять лет назад. Кроме того, представь себе, тот кто всё это устроил, захочет снова навредить, а я тут как тут! Готова посоветовать.
Получив утвердительный кивок, в сочетании с четко произнесённым согласием, кобылица возрадовалась и едва не поддалась импульсу — сгрести крыльями смертного в объятия и поцеловать. Раз это его беспокоит, то делать так не следует. Главное, чтобы подобное отношение к близости не стало проблемой в будущем. Шиона уже почти ощущала вкус долгожданной воли. Странный смертный из неведомого далёка, хорошо подходил для задуманного, когда станет временным вместилищем для её сущности. Только бы он не погиб от нелепой случайности, ведь парень такой хрупкий.
— Я принял твоё предложение. Теперь тебе надо рассказать, — начал человек и посмотрел на свою соседку, которая совсем скоро переедет к нему голову, образно выражаясь, — какой особый ритуала или что-то там ещё предстоит совершить.
— Вот именно, смертный, «что-то там ещё», мы в твоё сне и… — Шиона недовольно скривила губы, понимая, что у неё не выйдет в короткий срок упростить свои разъяснения в области чародейства, для понимания её собеседником, — мне будет сложно тебе растолковать. Давай по-простому, у нас устный договор. Если я обману тебя, ты прекратишь выполнять мои указания, и я останусь с носом, а если ты решишь меня кинуть, то до конца дней своих будешь на побегушках у Мист. Всё просто, мы нужны друг другу.
— А сколько ты будешь во мне?
— Всё зависит от насыщенности магией твоего мира, если я предполагаю верно, то это не займёт много времени. Лет двести – триста, может немного дольше. Сложно спрогнозировать.
— Люди столько не живут, — сложив руки на груди, пробурчал парень, — или ты ещё и на вечную молодость расщедришься? Кроме того, ты не забыла, что мой организм не может накапливать магию в значительных количествах.
— Оставь подобные вопросы мне. Бессмертие? Ох-хо-хо… Сам-то понимаешь, чего хочешь? — перепончатое крыло игриво ткнуло его в плечо, — не каждый вынесет подобное. Впрочем, было бы достаточно энергии, а там посмотрим.
Воображение парня на несколько секунд нарисовало картину апокалипсического толка, в виде орды демонов, вторгающихся на Землю через открывшийся портал. Множество было их: синие, зелёные, черные, с крыльями и без, хвостатые и рогатые. Легионы. А над ними, с небольшой высоты, он увидел себя, словно через око камеры оператора, снимающего панорамную сцену какого-то приключенческого фэнтези. Человек, а вернее уже не совсем представитель рода людского, приобретший черты иномирянина, стоял на трибуне, облачённый в покрытые шипами доспехи, и готовый взмахом руки, уже ставшей больше похожей на лапу, отправить тёмное воинство на захват когда-то родной планеты. Мегафоны транслировали в толпу многократно усиленный голос, а ветер развивал за спиной красные знамёна, на которых в белом круге был изображен чёрный паучок.
— Мне придётся взять тебя в свой мир, – подытожил Кай и оспасливо посмотрел на собеседницу, — его обитатели не владеют магией и будут перед нею беззащитны. Не хочу наговаривать на тебя, но вдруг ты захочешь стать там властителем.
— Ох, смертный, наверняка ты допустил мысль о том, что у меня захватнические планы. Ну, за каким гнилым сеном, мне нужна твоя Земля, а? – Шиона прошлась по комнате, уши были прижаты, хвост метался из стороны в сторону, — я не враг тебе. А по поводу магии — без неё не может существовать высокоорганизованная жизнь, жители могут просто перестать использовать эту энергию в качестве инструмента. От этого она не исчезнет, а обитатели найдут себе какую-то замену.
— Так значит…
— Наше время не бесконечно. Нет никакой угрозы твоему роду-племени от меня, — отведя взгляд, произнесла демонесса, — представь, как хорошо будет получить в пути совет от меня.
— Погоди, а если она во время телепатической связи тебя заметит?
— Всё будет в порядке, гарантирую, — красотка заключила союзника в объятия и прошептала в ухо, — пора просыпаться.
Морнинг Мист медленно шла по ковровой дорожке к алтарю, сопровождаемая отцом. На кобылке было белоснежное платье, усыпанное бриллиантами. Сердце молодой единорожки трепетало подобно пичуге, угодившей в ловчие сети браконьера. В ушах стучало, одежда туго охватывала бока и мешала дышать. Казалось, что в помещении не гулял ласковый и прохладный ветерок, созданный магией её матери, а растоплены все печи особняка, как в лютую зимнею стужу, когда за окнами трещит мороз. Шаг за шагом она приближалась к помосту, на котором стоял такой милый и красивый Кай, в парадном костюме с золотыми пуговицами. Небесной голубизны плащ украшали вышитые серебром её кьютимарка и герб дома де Айсов. Настал трогательный момент, когда она стояла перед тем особенным человеком, который уже через несколько мгновений свяжет свою жизнь с нею, отныне и навсегда. Пегас церемониймейстер зачитывал торжественную речь, и гости внимали каждому его слову, лишь две пары ушей не слушали её. Их взгляды были устремлены друг на друга, и ничего в мире для них более не существовало. Потом был поцелуй, долгий и страстный. Единорожка закачалась, и мир потух — кобылка лишилась сознания. Завалившись на бок, она ударилась головой о что-то твёрдое.
— Кай! – раздался громкий крик, шум возни, и кровать скрипнула.
Пони лежала на полу, морщась от боли – пол, принявший на себя заклинательницу, был весьма жёсткий. Кобылка моргнула, окинула окружающее пространство взглядом и увидела своего фамильяра, которые обеспокоенно смотрел на неё сверху вниз.
— С тобой всё в порядке? – землянин вскочил на ноги, помог кобылице подняться и, усадив на кровать, стал осматривать повреждённый участок шкурки.
— Ай, больно, — волшебница дёрнулась, когда пальцы коснулись места ушиба, — глянь, крови нет?
Пока фамильяр разжигал лампу, остатки сна покидали волшебницу, оставляя странное послевкусие. Мист размышляла, не были ли эти грёзы вызваны весной? Кай смирился, вроде как допускает идею брака. Неужели он меня рассматривает как супругу? Городская колдунья покопалась в воспоминаниях о когда-то прочтённых книгах и быстро нашла удовлетворительный для себя ответ. Странный сон был вызван метальной связью в сочетании с подавляемыми желаниями обоих. Только и всего.
— Видать тебе приснилось нечто неприятное, — парень стал прикладывать холодный компресс к затылку спутницы, — не желаешь поделиться, вдруг полегчает?
— Отнюдь, просто очень волнующее событие, — быстро бросила кобылка, старательно отгоняя картину поцелуя, которая вновь пустила сердце вскачь.
— Мне кажется или ты… — парню показалось, что он видит румянец, пробивающийся сквозь шерстку, но дольше рассматривать ему не дала подушка, столкнувшаяся с его лицом.
Мерцающий свет ламп освещал большой зал таверны. Посетители плотно набились и шумно обсуждали события трудового дня. Сегодня был последний день рабочей недели, а значит можно было расслабиться. Официант сновал по залу, мастерски лавируя между столиками, так что с его заставленных кружками подносов не проливалось не капли. На сцене выступала грифина с ярко раскрашенными перьями, певшая под аккомпанемент музыкантов, какую-то слащавую песенку. То, что она фальшивила, никто особо не замечал, количество употребленных напитков на число присутствующих душ перевалило черту, когда уже без разницы, какая музыка играет. Что-то бренчит — и ладно, не слишком противно и уже хорошо.
Лишь один из столиков в глубине зала пустовал. Вернее, почти пустовал, его занимала изящная бэтпони, чья красиво уложенная грива с синими прядями привлекала внимание жеребцов. Поверх иссиня-чёрных крыльев был накинут лёгкий плащик, который покрывала серебристая вышивка. Попытки подвыпивших представителей мужского пола подкатить к ней, она быстро пресекла ударом копытного утяжелителя по полу.
Вино из бокала полилось в горло Ренниль, юркий язычок облизнул капли с губ, и она положила крыло на стол. Плевать было на то, что данный жест кому-то покажется некрасивым. Перед глазами встала картина того ужина у костра в лесу, когда она вместе с человеком и волшебницей спасла малышню. В тот момент, ей на короткий миг показалось, что она с табуном вышла в поход, где жеребята сидят у костра, слушая рассказы старших. Было очень легко на сердце и немного грустно.
Почти мечта? Она задумалась, а что, если действительно подарить другу вечность? Нет старости и болезней. Можно будет годами развлекаться, потихоньку найти больше единомышленников и основать свой клан. Звучало так заманчиво. Далеко-далеко, на краю света в уединённом замке, куда принцесса дня не дотянется. Кобылица представила, как в безопасной твердыне вокруг неё кипит «жизнь», больше нету места скуке и одиночеству. Да, поначалу будет трудно, но на то и есть дружба, дабы протянуть копыто помощи товарищу. Ночная охотница задумалась о проведении обряда по обращению Кая, если с Мист технических сложностей не возникнет, то с ним… требовался особый подход, ведь он не пони, плюс к этому – иномирянин.
Ренниль в не лучшем настроении смотрела, как играет свет в бокале вина, и прикидывала, что делать дальше — поиски Слёз Праматери зашли в тупик. Поначалу ей казалось, что она вышла на след, но грифон представившейся ей археологом, на деле оказался чёрным копателем и пытался всучить поддельные карты, за что и поплатился перьями из хохолка на затылке. Кое-какие зацепки вампирша обнаружила благодаря охмурённому библиотекарю, но более конкретные данные хранились в закрытых архивах, и лёгкого доступа к ним не было. В одном она была почти уверенна – искомый артефакт был утерян в период Истребления. По легенде, использовав их, можно было снова обратить кого угодно. Либо самой стать смертной и больше не бояться Солнца. Живущая в ночи фыркнула от такой идеи – отказываться от молодости с неувядающей красотой глупо и нелепо. Кроме того, впереди может ждать много чего интересного. Достав из сумочки портрет наставника, она вгляделась в его спокойное лицо. Жалко его не было рядом, он бы обязательно что-либо придумал или поделился советом. Стоила ли игра свеч? Впрочем, обладание подобным артефактом уже хорошо хотя бы в том плане, что им не завладеет некто, относящийся к смертным как к еде.
— Добрый вечер, прекрасная фелледи! — раздался приятный голос.
Ренниль подняла взгляд, ожидая увидеть очередного местного кольта, но не в этот раз. Перед ней стоял одетый в дорогой костюм белошерстный земнопони, с соломенного цвета гривой. Изобразив на лице гримасу маску безразличия, она отвернулась.
— Я смотрю, вы одна, может быть, я составлю вам компанию? — спросивший незнакомец, не собирался уходить.
— С чего бы это? — кобылка пригубила вина и пренебрежительно взглянула на жеребца, — мне и одной хорошо, а что тебе нужно я догадываюсь.
— О, вы меня не так поняли, — незнакомец поклонился, — меня зовут Сильвер Шилд. У меня к вам интересный разговор.
— Да, запрыгни на эту красотку, — послышался пьяный голос из зала, — только не забудь пару интересных историй, печальные дамы их так любят.
— Ага, про покорение Стеклянных гор, за рекой Отчаяния, — одетый в замызганный мундир, неопрятный пегас отхлебнул пива, смачно срыгнул и, ударив кружкой по столу продолжил, — охраняемые драконами Вечности. Героика снова в моде!
— Не слушайте этих плебеев, — белый жеребец бросил на говоривших испепеляющий взгляд, — просто я подумал, что Вас может заинтересовать моё предложение.
— Бизнесом не интересуюсь, — кобылка оценивающе поглядела на собеседника, — хотя на торгоша ты не похож.
— Когда-то и меня вела дорога приключений…
— Если ты сейчас пошутишь про колено, — кобылка подхватила крылом бутылку и продемонстрировала её собеседнику, — я разобью её об твою голову.
— Эм, ладно. Давайте ближе к делу, — белый жеребец сел напротив и, сняв очки в дорогой оправе, положил их перед собой, — вы из тех, кто живёт в ночи?
Ренниль тихонько зашипела и оскалилась — никто из присутствующих, до этого момента, не догадывался о её истинной сущности. А этот незнакомец сразу смог. Что было делать дальше? Черная кобылка прикинула вес противника — оттолкнуть его будет не сложно, а затем выскочить через открытое окно. Да, а лучше сразу оглушить и уйти. Любопытные удовлетворятся простым ответом о приставании и больше допытываться не станут, а, увидев, что этот хмырь дышит, просто оттащат его на улицу и уложат под деревом приходить в себя. С другой стороны, было интересно, что же задумал этот джентелькольт.
— Допустим так, — пони поправила свою чёрную гриву и притворно расслабилась, готовясь в любой миг бросится в атаку, — что тебе надо?
— Помочь тебе...
— Мне? Не пори чушь, — Ренниль приподняла губы, обнажив клыки и ударила по столу копытом так, что тот затрещал, — никто из вас живчиков просто так нам не помогает. Денег я тебе не дам, а просто вырублю в любой момент.
— Всё в порядке, господа, всё в порядке, — Шилд умиротворяюще помахал передней ногой тем, кто заинтересовался шумом, — мы просто немножко дали выход эмоциям, беспокоиться не о чем.
Зрители, видя, что не то что разборки, даже скандала не будет, отвернулись и принялись судачить о своём.
— У меня есть то, что непременно заинтересует такую как Вы. Кое-кто нашел Слезу Праматери, но, если не интересно – могу уйти.
— Стой! — прошептала кобылка и, схватив кончиками крыльев воротник пиджака джентелькольта, притянула к себе, — выкладывай что-там у тебя.
— Да, да. Успокойтесь, у меня нет дурных мыслей, — взволнованно пробормотал земнопони, — вы были правы, у меня кое-что есть, но не бесплатно.
— Так лучше, — Шилд поправил одежду после того, как его отпустили, — обсудим предстоящее дело в более приватной обстановке?
Земнопони был напряжён, ведь если гравюра с портретом Равенхарта появилась у неё не случайно, а скажем, как памятная вещь у ученицы об учителе, то перед ним была опасная драулина. Неспроста госпожа Мелаина заинтересовалась именно ею. Получится ли совладать с ней? Черногривая красотка, сотрудничающая со смертными, могла быть непредсказуемой. Приказ есть приказ, и Сильверу оставалось только подчиниться.
Увлечённая размышлениями, а затем беседой кобылица не заметила странную крысу, которая весь вечер выглядывала из щели в полу и смотрела за ней. Грязное существо с коричневой шерстью было созданием Эрис, сестры Бога Хаоса.
Вокруг была лишь пустота. Чернота, темнее самой безлунной ночи. Никакого света, но в тоже время она чётко знала, где что находится. Нужно было лишь представить себе нужную вещь, и предмет возникал. Было ли это реальным? Однозначно сказать нельзя, ибо всё окружение было порождением разума. А раз он считал сотворённый камень твёрдым, значит, так оно и было.
Шиона бесплотной тенью летала от стены к стене в камере, в которой было заточена её сущность. Темница была столь же мала, как и велика. Всё дело было в искаженном пространстве, в которое её поместили. Тюрьма была сработана на славу, но строитель не учёл того, что заключённая очень хотела обрести свободу. Обитательница узилища не имела дефицита во времени и поэтому пробовала любые идеи, приходящие ей на ум. В конце концов способ побега был найден, оставалось подобрать подходящего кандидата.
Прикинуться алым демикорном из настольной игры, казалось поначалу нелепой идеей, но почему-то именно этот образ на момент первого контакта всплыл на поверхности сознания существа, зовущего себя Кай.
— Может стоило ему сразу сказать – я суккуб? Нет. Испугается, а слава у моего племени так себе.
Поразмыслив, приходилось признать, если носитель изберёт целибат, это принесёт некоторые сложности в плане накопления энергии. При плохом раскладе придётся согласится на ограниченный паёк — довольствоваться восхищением, эмоциями радости.
Предавшись воспоминаниям, Шиона вновь ощутила себя на своём корабле, который бороздил небесные просторы. Ах, какие на нём были вечеринки, балы, переходящие в оргии. Ветер, вечно свободный странник, раздувал паруса «Гипериона» и мчал судно вперёд. На нём бы она бы мигом добралась до Серединного замка, а уж оттуда можно было совершить скачок на любой План. Правда, тут она поймала саму себя на лукавстве, всё звучало просто в теории, ибо за вратами, с недавних, по её меркам времён, кое-кто обитал. Это могло стать проблемой, правда, до которой ещё предстояло добраться.
Если бы можно было услышать рычание, изданное демоницей, то те смертные, кто не потерял бы сознание от ужаса, пустились бы наутёк, как можно сильнее зажав уши, дабы звук не причинял им боли. Причина этого была проста — человек. Достаточно необычный, но не слишком умный, желающий вернуться домой, чья особенность заключалась в возможности не просто услышать её голос, но и стать носителем.
Быстро решить что-либо не получится, значит придётся взять курс на Башню, построенную Древними. Наверняка хозяйка землянина из любопытства или неосторожности пробудит её Сущность, что бурлит и клубится. Чьё имя, даже она не рискнёт лишний раз произнести, боясь привлечь к себе излишнее внимание. Творение Древних могло многое. Шиона вспомнила фрагмент из одной старой-престарой истории, про те времена, когда мир был ещё молод, а черное строение уже разменяло не одну тысячу лет.
Вкратце суть сводилось к тому, что это зловещее место обладало свое волей, непостижимой для большинства. Многие пытались укротить Башню, но все они стали проводниками её желаний или теряли разум, становясь бормочущими безумцами. Суккуб меньше всего хотела побывать там и касаться там чего-либо даже кончиком копыта, ибо был шанс того, что путешествие может закончиться в Загробном Мире, а выбираться оттуда отдельная песня. С другой стороны, другого пути в мир Кая она не видела. А значит, предстояло отсечь страхи смертного. Может убедить Кая остаться? Такую идею тоже нельзя отбрасывать. Бросить всю эту затею большого путешествия и просто склонить носителя на свою сторону вместе с чародейкой. Чародейка — хорошее подспорье!
— Вдруг меня раскроют?! – задала она себе вопрос и тут же ответила, — нет. Мой замысел удастся.
Горькая ухмылка появилась на лице, затем сменилась хмурым выражением. Если дельце не выгорит — повторная изоляция в более надёжной камере. Свобода! Вот что важно. Алая кобыла взмахнула крыльями, придавая своему духовному телу медленное вращение, представляя себе дуновение ветра на лице землянина, которое наполнит его нос ароматами трав.
— Выберусь, обязательно закажу себе просто огромную тарелку клубники со взбитыми сливками, — длинный острый язык облизнул губы, — сладкой, сочной и наисвежайшей.
Дом, где жил управляющий шахты Димдена, ничем особым не выделялся, кроме как более свежей краски на стенах и ухоженным цветам в ящиках под окнами. На втором этаже, в комнате, используемой жильцами для совещаний, были зашторены окна. Абрикосового цвета единорог стоял перед разложенной на столе картой подземелий и делал пометки. Владелица могла пойти разными путями, главное — не пустить эту особу в шестой проход. Как? Жеребец оскалился, подумав о ликвидации, но затем принял иное решение, лишить жизни всегда успеется. Рыжая особа была из знати, а значит — в идеале заставить её отступить. Призвать кое-кого, дабы он напугал зеленоглазую пони до дрожи в коленках. Рядом с управляющим переминались с ноги на ногу три кобылы, самая молодая из которых нервно прядала ушами. Её воображение уже рисовало кандалы на копытах. Состояние спутницы жизни не ускользнуло от глаз супруга, эквестриец подошел к жене и нежно поцеловал её. Ещё раз и ещё, пока обитательница его сердца не престала мандражировать.
— Муж мой, ты ведь помнишь, что мы так и не взяли их под полный контроль, эти твари… — Каприс подалась вперёд и нырнула носом в гриву своего любимого, словно стригунок, прячущийся в кустах от страшной собаки.
— Всё хорошо, милая. Доверься мне, — как можно более уверенно сказал Даски Фэнг, а затем обратился ко всем сразу, — мои дорогие, нет повода для паники. Мой план таков…
Маленький отряд двигался по коридору, освещая себе путь фонарями, гулкое эхо шагов отражалось от стен и постепенно стихало. Пара земнопони, снаряженные воспламенителями, сопровождали человека и единорожку во время проводимого ей обследования. Рабочие скептически оглядывались по сторонам — ожидать что вот-вот из камней выскочит пониед — было глупо. Воображение жеребцов легко нарисовало картины из историй про Подгорного Короля, одна страшнее другой. Чудовищное существо хватало своих жертв щупальцами, тянуло в рот и медленно пережевало, либо топтало их короткими, толстыми ногами. Вот это и было самое смешное, ибо находились умники, которые верили во всякие глупости. Однако, сегодня коридоры были какие-то особенно мрачные. Страшные истории, рассказанные ранее, теперь воспринималось как-то иначе. Впрочем, премия была хорошим стимулом двигаться дальше. Всего-то надо было сопроводить владелицу по местам выработки, проследить за безопасностью знатной особы, обработать гнёзда жуков. Фэнг настаивал на сокращении экскурсии, мол, нечего всяким шишкам под землю лазить, камень на голову упадёт, а ему отвечать.
Мист саркастически усмехалась, периодически ловя бросаемые на неё любопытные взгляды — она старалась выглядеть уравновешенной, готовой принять нужное решение, если что-то пойдёт не так. Однако за внешним спокойствием, она была скрывала возбуждение, тело словно само рвалось в бой. На краю сознания копошились желания увидеть тролля и шарахнуть по нему огненным шаром. Грохот, всполохи пламени и жар бьющий в лицо – толстый урод с визгом убегает в свою пещеру. Живой. Пусть знает, эквестрийцы могут проявлять милость к противнику. Наконец-то можно будет показать семье силу своей боевой магии. Да?! Отогнав видение сражения, завершившегося победой, она заставила себя сконцентрироваться на деле, не хватало ещё совершить глупую ошибку.
— Так, Кай, — на ходу обратилась к фамильяру огненно-рыжая горожанка, — напоминаю, у нас не стоит цель всё и сразу зачистить. Если что – отступаем.
Высокий спутник кивнул в ответ, мол, за мной не заржавеет, и переместился к левому боку своей начальницы, прикрывая её от того, что может быть за дверями, ведущими в тоннели и всякие подсобные помещения. Вот уже почти час он шагал под этим давящими на психику сводами, не зря же сюда брали только после осмотра у психолога. В свете фонарей, игра теней порождали пугающие образы врагов, только и ждущих удобного момента для нападения.
— Ну, я прямо как дитё малое, — укорил себя фамильяр и хлопнув ладонью, по выступу, напоминающему змеиную голову, сквозь зубы прошипел, — кыш! Ну-ка вон пошел.
— Так, Блу Шифт, а почему ты проигнорировал поворот налево? – спросила единорожка, остановившись под указателем сказала единорожка, — хочу осмотреть и его.
— А, госпожа де Айс, там просто выработанные пласты угля. Сейчас туда не ходят из-за угрозы обрушения, — ответил земнопони вороного цвета.
— Это ведь тот самый штрек, — уточнила кобылица и просунула голову под арку, — хм… ничего такого не вижу.
— Мэм, пожалуйста…
— У-о-о-о… и-и-те, — послышалось из бокового коридора и единорожка остановилась, навострив уши.
Кай посмотрел на кобылку, та, наморщив носик всматривалась в глубину коридора, постояв несколько минут на месте, но, так и не дождавшись повторения звука, она дала знак двигаться дальше.
— Фелледи де Айс, — вздрогнув от неожиданности, произнёс шахтёр, — вы ничего не слышали?
— Пф-ф, это ветер! — волшебница не удостоила говорившего взглядом, — нет здесь ничего. Идите за мной, ваша задача сопровождать меня и обрабатывать все гнёзда скальных паразитов, которые будут найдены.
Странная ноздреватая штука, похожая на губку, грязно-жёлтого цвета, прилепленная под потолком, привлекла внимание человека. Обратив внимание сопровождающих, он узнал, что это было одно из гнёзд, оставленное вылупившимися личинками. Потыкав необычное образование мечом, Кай увидел, что оно не только внешне напоминает морское животное, но и своей плотностью — поверхность продавливалась, подобно резине.
— Лучше не трогай, — вороной шахтёр поморщился, представляя себе, что сейчас может произойти, — там хрень едкая, если лопнет – обжечься можно.
— Стоять, — Мист замерла, посмотрев в вентиляционную шахту, — кто-то приближается.
— Не беспокойтесь, фелледи, — Шифт втянул воздух, затем движением копыта опустил щиток маски и перешел на дыхание через фильтры, — просто несколько гадёнышей ползут посмотреть, кто к ним в гости зашел. Сейчас их ждёт сюрприз.
Пара пони вышла вперёд и привели оружие в боевую готовность. Воспламенители годились не только для обработки гнёзд — огонь охотно пожирал и взрослые особи. К усиливающемуся шороху прибавился тонкий писк, который больно резал чувствительные уши пони. Из дыры в стене полезли омерзительного вида создания, похожие на порождение пьяного бреда — какой-то гибрид червя с недораздавленным насекомым.
Синий огонь с рёвом вырвался из стальных трубок огнемётов, принимая в свои жаркие объятия выползших существ. Кай не пожалел, что нацепил доработанный местными умельцами шлем, пусть он был тяжелый и неудобный — вонь, которая должна была сопровождать подобное горение, не ощущалась.
— Двигаемся дальше? — спросила кобылка, когда магическое пламя, пожрав паразитов, исчезло.
— Я бы не спешил, — пробубнил через свою маску Мидл Стоун — напарник Блу, — так уж тут водится, что сейчас ещё набегут.
— Уверен? — волшебница захотела воспользоваться магией, но её остановили.
— Фелледи, мы чуем, где — кто ползёт, — с неким удовольствием произнёс Шифт, заметив, как нахмурилась за стеклом мордочка пони, — стойте сзади. Говорили же вам — не ходите.
Кай покачал мечом, ощущая его вес, скорее для успокоения себя, чем для пользы дела. Всё-таки стоило взять нечто иное, поймал себя на мысли парень. Враг был маленький, кусачий и судя по отзывам шахтёров весьма вёрткий. До ушей человека донёсся шорох ползущих тел — из боковых коридоров полезли скальные паразиты. Тварюшки наступали по полу, стенам, потолку, высыпались из вентиляционных отверстий и устремлялись к тем, кто вторгся во владения, которые они считали своими. Земнопони сглотнули и отступили на пару шагов, такого они ещё не встречали. Освещенные проходы за считанные мгновения оказались покрыты живым, топорщащимся ковром.
Со щелчком родилась искра, и воспламенители исторгли море синего огня, который с жадностью набросился на обитателей скал. Отблески света озаряли стены, придавая некоторую нереальность происходящему. Мелкие звери наступали. Первые ряды умирали, по их телам карабкались следующие, чтобы принять смерть. Казалось, что их волнует не выживание, а приказы полководца, посылающего их к цели, шеренгу за шеренгой.
На голову Каю посыпалась каменная крошка и он, посмотрев на верх обомлел. В потолке образовалась расширяющееся на глазах отверстие, через которое посыпались червеподобые уродцы. Оттолкнув Мист в сторону, парень принялся стряхивать их со своего плаща и топтать. Оббитые металлом подошвы с хрустом давили панцири существ. Единорожка бранилась — в отличии от человека, все кто падал на неё сверху, первым делом вцеплялись в шкуру, и укусы были весьма болезненными. Кроме того, у неё не было возможности сконцентрироваться и воспользоваться магией.
Извернувшись, Мист перебросила через голову особо жирного гада, вцепившегося в её круп, и растоптала передними копытами. Брызнувшие во все стороны капли ихора, забрызгали стекло её шлема, но пони это только раззадорило. Подползающие новые существа удостаивались той же участи либо гибли, раздавленными ногами фамильяра.
Заметив движение у стены, Кай рубанул клинком, удар пришелся на деревянную балку, которая ответила глухим стоном. От дальнейшего парню стало не по себе, хотя он ожидал увидеть нечто подобное в тёмных проходах. Одно дело слушать рассказы и вместе с волшебницей, внутренне посмеиваться над суевериями, а другое дело видеть их живьём.
— Сгинь! — крикнул человек, и лезвие со свистом прошел насквозь полупрозрачную фигуру, которая вылезала из стены.
Множество когтистых лап медленно потянулось к шее парня — помня занятия с Ренниль, отскочил назад и вновь нанёс косой удар. Безуспешно. Оружие проходило сквозь врага как через туман. Таинственная плоть обтекала меч, подобно дыму, расступаясь и смыкаясь позади. Земнопони заливали пламенем паразитов, прущих на них, словно бараны. Единорожка взвизгивала от укусов, звенела накопытниками, сопровождая каждого размноженного паразита крепким ругательством, и не заметила появления нового противника.
— Мист! — Кай дёрнул пони за хвост, и когда та развернулась, злобно сверкнув глазами через заляпанное забрало, — смотри!
Сглотнув, кобылка на первое мгновение оторопела и чуть не получила укус в ногу, но её помощник вовремя среагировал, схватил, одетой в перчатку рукой скального паразита, и отшвырнул того в сторону. Увиденное не вписывалось в представление об обитателях шахты. Едва светящиеся полупрозрачные силуэты выплывали прямо из пола, опускались с потолка и выходили из стен. Меняя форму, они выпускали длинные отростки, из которых подобно жутким цветам вырастали то зазубренные клешни, то нечто напоминавшее когтистые пальцы грифонов, то это были извивающиеся щупальца морских обитателей. Сердечко пони бешено забилось — у неё не было времени применить атакующую магию, стоит только замереть, как мелкие зубы паразитов непременно вопьются в плоть, сбивая концентрацию. Призраки с лёгкостью преодолеют незначительное расстояние и тогда… Об этом обладательнице огненно-рыжей гривы думать не хотелось. Кто-то кричал прямо в ухо. Мотнув головой, она стала разбирать слова, фамильяр уже тряс её.
— М-м-м… не-е… — простонала Мист, тщетно пытаясь вернуться к реальности.
Мир изменился в мгновения ока, тёмные своды исчезли, но то что появилось вместо них, было ещё хуже. Кобылица не могла пошевелиться – её окружало нечто напоминающее цветом и запахом клубничную патоку, полностью блокировавшее движения. Субстанция поднималась всё выше и выше к шее, потихоньку застывая. Ещё чуть-чуть и станет невозможно дышать. А затем некто ужасный, чьи лапы тянулись откуда-то из-за спины, незримые, но явно осязаемые, схватят получившуюся сладость и отправят в рот.
Раздался звук пощёчины.
— Очнись! Эти ребята уже слиняли! – судя по интонации человек нервничал, — отступаем живо!
Реальный мир вернулся быстро и безжалостно, и пони ничего не оставалось делать, как помчаться по коридору в сопровождении человека. Судя по звукам, раздающимся за спиной, им казалось, что все фурии Тартара пустились за ними в погоню. Монотонный рокот проклятых барабанов и завывание флейт тёмного оркестра давил на уши, лишая возможности связанно мыслить. Чудовищная симфония диссонанса проникала в каждую клеточку тела. Кровь стучала в висках, дыхание сбивалось, пот застилал глаза, и Кай различал лишь яркий свет рога пони, да слышал топот ног.
Мун Петал сидела за стойкой бара, потягивала сидр, закусывая сырными шариками, которые Ралти щедро полил кисло-сладким соусом. Кобылка попыталась вспомнить его название и мило наморщила носик, слово вертелось на языке, но почему-то при попытке ухватить его всё время ускользало.
— Да, вот же гнилое сено, — пони сунула свой нос в кружку и увидела, что та, уже опустела, — подлей мне ещё.
Ралти оторвался от протирания бокалов, взялся лапой за кран бочонка и замер. Зрачки грифона расширились, хвост хлестнул по задним полкам, чуть не сбросив на пол стоящие там бутылки.
— Ты это чего? — Петал заглянула в глаза трактирщика и легонько ткнула копытом в плечо, — ой, да будет тебе, Рал. Я не куплюсь ещё раз на эту шутку. А если тебе так хочется увидеть, что у меня сзади...
— Т-т-там! — крылатый вытянул дрожащею лапу и указал когтем в центр зала, — оно тут...
Пони только сейчас обратила внимание, на то, как неожиданно стало тихо в зале. Медленно развернувшись, она увидела высокую, полупрозрачную фигуру, источавшую бледно-зелёное свечение. Вокруг неё летали объятые пламенем черепа и жутко скалились на попрятавшихся под столами пони.
— И-и-ик! — кобылка выронила бутылку, та звякнув об пол, покатилась под ноги призраку.
В следующее мгновение кобылка перемахнула через стойку и нырнула под неё, прижавшись к уже спрятавшемуся под ней грифону. Тишина. Петал слышала лишь стук крови в ушах и учащенное дыхание своего соседа по укрытию. Грифон порой подшучивал над суеверными пони и не ожидал, что, столкнувшись нос к носу с призраком, он придёт в такой ужас. Наклонив голову, он увидел, как под крыло к нему забилась фиолетовая кобылица и, мелко вздрагивая от страха, что-то бормочет. Под потолком пронеслась одна из охваченных пламенем голов и принялась нарезать круги по помещению трактира. Любопытство взяло вверх, и Ралти отодвинул дощечку в лицевой части стойки и увидел зал. Призрак неподвижно стоял и взирал на окружающих холодными, безжалостными глазами. Присмотревшись повнимательнее, трактирщик понял, что пришелец с того света, лишь в нижней части напоминает пони, торс, находящийся выше был, как у минотавров, с двумя мускулистыми руками и головой, увенчанной парой изогнутых рогов.
— Убирайтесь! — глухим голосом произнёс призрак и направился к барной стойке, — ну-ка, кто тут у нас?
Мун тонко пискнула и обмякла в объятиях грифона, когда увидела, что призрак заглянул в их укрытие. Ралти вскинул лапу и начертал в воздухе охранный символ, шепча заговор от тёмных сил. Посланец мира мёртвых лишь расхохотался и протянул свои туманные руки к беспомощным жертвам. Кровь пернатого закипела, он подхватил потерявшую сознание леди. С клёкотом опрокинул посуду, взмахнул крыльями и, оттолкнувшись от пола, вылетел на улицу, проломив тонкую крышу трактира. Короткий полёт закончился невдалеке от таверны, где они упали в телегу, наполненную бельём для прачечной. Пони оказалась тяжелее, чем на первый взгляд, и Ралти послал проклятие авторам приключенческих романов, в которых крылатые герои носили своих спутников на невероятные расстояния практически без устали.
Не успели ещё упасть последние обломки деревянных перекрытий, как летающие черепа нырнули под столы, и зал наполнился криками. Пони, сшибая друг друга с ног, бросились к выходу, некоторые, решившие не терять время в попытках пробиться к двери, выбивали окна и неслись подальше от злополучного питейного заведения.
Фиолетовая кобылка пришла в себя от того, что кто-то щекотал её нос чем-то мягким.
— Пчхи! — пони шмыгнула носиком и открыла глаза.
Пока она была без сознания, трактирщик отнёс её к себе в комнату, расположенную в общем доме, уложил на кровать и сейчас приводил в чувства.
— Спасибо, Рал, — пони смущённо отвела глаза, — как ты сам?
— Не беспокойся, всё в порядке, хех, — грифон протянул ей плед, — может хочешь укрыться?
— Не надо, помоги мне, — Петал поднялась на кровати, оперлась на плечо грифона, села и осмотрелась.
Стены небольшой комнаты украшали две картины в простых рамках. На одной были горные пики, укутанные облаками, а лежавший на их склонах снег в свете луны приобретал чарующий серебряный отлив. На другой была изображена поляна с лесным озером, в котором среди кувшинок купалась пони, выглядящая почти как она. Разве что оттенок гривы не такой, да и причёску работница шахты предпочитала более короткую. Повисла лёгкая пауза, во время которой они хотели что-то друг другу сказать, но каждый ожидал первого хода от визави.
— Моё хобби, — прервал молчание владелец таверны и почесал себя за ухом, — наверное следовало тебе сказать.
— Позже. Ты это слышал? – навострила уши кобылка, пытаясь понять суть доносившихся звуков, — кажется кто-то поёт.
— Разве? Ничего же... — пернатый навострил уши и умолк, не завершив фразы — звуки чужого голоса пробирали до костей.
Выбежав на открытый воздух, единорожка рухнула на землю и перевела дух, следом за ней вылетел Кай и, запнувшись о камень, плюхнулся рядом. Забег по коридорам непросто дался волшебнице, особенно учитывая то, что ей приходилось порой тянуть телекинезом парня, дабы быстрее покинуть пещеры. Сердце постепенно замедляло свой бег, а страх гаденько хихикнув, уступил место осознанию произошедшего.
— Да ***, — Мист харкнула в урну – но вместо слюны о борт ударился крохотный язычок пламени и затух, — этого ещё мне только не хватало.
Обратив свой взор внутрь себя, она принялась успокаиваться. Образ чистой горной речки успокаивал, смывая тревоги и настраивая своей прохладой на трезвое мышление. В целом разведка показала наличие большей опасности, чем было отраженно в отчётах. Местные жители не врали, в отличие от кое-кого, под кем ощутимо закачалось кресло.
Парень ощупал рукой и языком челюсть, неудачно упав, он сильно ударился и подумал, что выбил себе зубы. К своему счастью, отделался лишь разбитой губой. Сплюнув кровь на землю, человек перешел в сидячее положение и положил руку на плечо волшебницы: «Ты в порядке?»
— В порядке?! — единорожка оскалилась и указала копытом на выход из шахт, — да я кошмар из детства увидала, когда на экскурсии в чан с патокой упала. Доберусь до того, кто на меня морок навел – зубы выбью, будет потом только бульон пить.
Кобылка не могла стоять на месте, ища куда выместить свой гнев, которые уходил не так уж и быстро, из-за произошедшего, а с её гривы и хвоста сыпались искры.
— Ну-ну, не всё так плохо, — Кай сняв перчатку погладил Мист по загривку и тут же отдернул руку – волосы жгли как огонь, — да что это такое?!
— А? А, о-о-о… — рыжегривая опомнилась и помотав головой привела её в нормальное состояние, — если кратко — стресс, который ты ещё не видел. Молчок об этом – незачем пугать местных.
— Ла-а-адно, — рука Кая прошлась по серой шерстке, но та была нормальной температуры, — надеюсь ты меня не спалишь.
— Вот только иронизировать не надо, хорошо?
— Кстати, я только сейчас подумал о том, что монстры были фальшивыми. Страх вынес мне мозг. Иллюзии были потрясающие.
— Кто бы их не сотворил, он мастер, — пони сосредоточилась, извлекая из памяти знания о противостоящем им проявлении тайного искусства, — эти полупрозрачные чудища просто тянули к нам щупальца, но не навредили. Предположу, нас ожидает дальше больше. Вставай, Кай, сходи к нам и возьми кувшин с Катишей. А я пока подумаю, какие меры предпринять.
К ним подбежал шахтёр, судя по виду которого, он собирался дать дёру, но путём внутренних усилий сдерживал панику.
— Госпожа, слава Селестии, вы тут! – жеребец смахнул пот со лба, — помогите! Напали!
— Где? – сходу бросила кобылица, выискивая взглядом противника поблизости.
— Там, там! — пострадавший махнул копытом, — скорее за мной. Ох, только бы не было слишком поздно.
В таверне было пусто, но сопровождающий войти отказался. Младшего члена семьи встречали лишь перевёрнутые столы, да выбитые стёкла и дыра в потолке. К счастью, жертв не было. Стараясь не наступать на разбросанную еду и разлитые напитки, двое осматривали зал. Вернее, проверку проводила единорожка, а высокий спутник находился поблизости с оружием в руках. У землянина по спине стекал холодный пот – уж больно неспокойно было, словно он оказался в ужастике, и должна заиграть тревожная музыка. Позвякивая, прокатилась бутылка и ударилась о стену.
— Тихо, тихо, приятель, — говорил себе фамильяр, сжав рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев, — надеюсь у следующего будет тело, которое можно разрезать.
Мист внимательно проверяла потолок, стены и пол, ей внутреннее чутьё подсказывало о том, что тут была применена необычная магия. Причём совсем недавно подобных следов не было. Мог ли её применить среднестатистический адепт волшебства? Единорожка фыркнула – конечно нет, иначе бы он или она тут не работали. Как минимум потому, что де Айсы держали бы подобного специалиста поближе к себе. Ошибка? Может быть. Она ещё раз обратилась к внутреннему взору, нечто непонятное определённо было здесь, причём не морок какой-то, а достаточно материальное. Вдруг она заметила тусклые разводы на полу, которые незнакомому с магией обывателю увидеть не под силу, когда обошла перевёрнутый стол.
— А-ха, — серое копыто поскребло доски, — Кай, поищи что-нибудь тяжелое, кувалду, например. На всякий случай, не буду касаться этого места магией.
Через пару минут, двуногий помощник принёс лом из кладовки и принялся крушить указанное место, разбрасывая вокруг щепки. Дерево хоть и было прочным, но не смогло долго противостоять натиску закалённой стали. В углублении под половыми досками, их взглядам предстала, лежащая там потёртая на вид металлическая лента, напоминающая ожерелье. Мерзкое изделие было покрыто письменами и имело висюльки из черепов крыс, сушёных лягушек, птичьих перьев и пузырьков с непонятной субстанцией, которая медленно вращалась в сосудах.
— Некромантия… Выкини на улицу, там сожжём данную мерзость. Руками не трогай, — кобылка сплюнула от отвращения, — даже от лицезрения во рту помойка.
— А у меня нормально, — землянин почесал нос, возблагодарив судьбу за более слабое обоняние и сопротивляемость чарам, — просто пахнет землёй.
— Везёт же тебе, дружок, — с нотками зависти ответила чародейка и попятилась, давая ассистенту пространство для манёвра.
Однако сохранять спокойствие было трудно – кто скрыл ауру подобного артефакта? Он старый, на вскидку определить возраст было невозможно. Впрочем, очищающее пламя своё дело сделает. Следовало бы изучить, но у чародейки не было возможности надёжно изолировать подобную вещь и обеспечить безопасность мирных жителей.
Стоило Каю коснуться предмета инструментом, как его подбросило к потолку и прижало к перекрытиям. Из воздуха стал проявляться силуэт огромного, похожего на помесь эквинойда с минотавром, существа. От неожиданности фамильяр выронил меч, пытаясь оторвать щупальце от своей шеи. Враг был похож на иллюзию… однако сконцентрироваться, как учила городская колдунья, не получалось. Полупрозрачная плоть стала уплотняться.
— Он настоящий, задержи его, — крикнула пони и стала готовить заклинание.
Разглядев врага получше, она чуть не поседела, когда поняла с чем, а вернее с кем имеет дело – бледнотик. Этого просто не могло быть! Некогда свободный дух кентавра был удержан по пути в загробную жизнь и обречён вечно служить хозяину. Опасная форма призрака, с которой жительница Тейлсвилля встречалась лишь на страницах книг. Для создания подобной мерзости требовался большой опыт в сочетании с хладнокровием, ибо малейшая ошибка — и чернокнижник завершал своё существование в муках.
Наконец парень высвободился из удушающей хватки, приземлился на ноги и, подхватив меч с пола, бросился в атаку. От близости опасности сущность фамильяра, сплоховавшая в пещерах, резко пробудилась. Витиеватые печати на теле иномирянина засветились зелёным, движения ускорились, страх уступил место желанию сокрушить врага. Клинок со свистом рассёк плоть противника, но та словно вода обтекала лезвие. Впрочем, этого было достаточно для отвлечения чудища от волшебницы, в которую он намеривался метнуть стол.
— Давай, урод! – сделав выпад, землянин пронзил шею двурогого, как минотавр, монстра, — смотри сюда! Я твою маму…
Последней фразы добавлять не стоило, ибо в раздавшемся затем рёве явственно чувствовалась ярость оскорблённого сыночка, и импровизированный снаряд пролетел в считанных сантиметрах от головы Кая. Землянин, видя, что его оружие не наносит вреда, затеял опасную игру – осыпать ругательствами противника, попутно швыряя в него бутылки, мебель и брошенные посетителями вещи. Стоило парню сбавить темп атаки, как тощий, словно голодал вечность, монстр переключался на единорожку, намереваясь схватить её вырастающими из тела щупальцами.
— Если ты такой неуязвимый, почему просто не убьёшь? – думал фамильяр, заходя в спину невиданному зверю и нанося косой удар в то место откуда рос хвост.
Клинок легко прошел странную плоть насквозь, не причинив видимого вреда. Монстр, вместо того чтобы развернуться, перетёк передней частью назад, словно состоял из жидкости. В животе, находящемся в торсе минотавра распахнулась пасть, исторгнувшая пару покрытых присосками щупалец. Раз сталь не оказывала желаемого эффекта, фамильяр решился на рискованный шаг – рукопашная. Кисти рук смогли сжать плоть, которая на ощупь напоминала медузу, такую же скользкую и студенистую. Силища в, казалось бы, дряблых конечностях была огромная — парень припал на одно колено. Кай закричал от боли, кожа нежити была в едкой слизи. Порождение тьмы стало подтягивать к себе добычу намереваясь раскусить, но не тут-то было. Отпрянув назад, Кай упёрся ногами в пол и начал тащить урода в дальний угол помещения, не давая тому новыми отростками схватить его спутницу.
— Живо в сторону! – подобно грому прозвучал в голове крик городской волшебницы, — глаза! Закрой!
Накопив в себе достаточно магии, она направила её через рог на противника, сопровождая словами заклинания.
«Чудо Селестии, солнечный свет!
В мире для пони сильней тебя нет!
Помощь пошли своим верным вассалам,
Врага уничтожим – дело за малым.
Дай твой огонь нам на мгновенье,
В Тартар отправим мрака творение!»
Мир вокруг заполнился нестерпимым сиянием, которое причиняло боль даже через сжатые веки. Перепуганные жители Димдена видели, как из окон таврены исходят столбы яркого света, кажущегося им почти осязаемыми.
Ренниль неспешно летела среди облаков, которые скрывали Луну, к городу, где жил её смертный друг, она хотела обсудить с ним и волшебницей перспективу вечной жизни. Аккуратно, дабы не напугать, а расписать в красках преимущества ночи. Сердце почему-то ныло от беспокойства, побуждая проявить всё доступное красноречие для убеждения.
— Пытаешься лукавить, дорогая? – подловила себя острозубая фестралка, — горестей хлебнуть пришлось не мало, да и в один миг стать страшилищем из книг мало кто захочет. Хотя…
Заложив красивый пируэт, кобылица на секунду пожалела, что её никто не видел и, коснувшись копытами молодой травы, сложила крылья. На ум ей пришла одна дурацкая книжка, которую она пролистала у Мист, романтическая сказка для любящих пустить слезу и повздыхать читательниц. Некто зовущая себя Хуфани Мэйнер, писала одну за одной истории про вампиров, которые в конце концов обретали счастье. Глупо, да? Ну где это видано сиять в свете дня и распространять аромат ирисов… Дракулина фыркнула, вспомнив, насколько Солнце может быть болезненно жгучим. Впрочем, по всей Эквестрии нашлось внушительное число фанатов, которые стали устраивать ежегодные собрания в Мэйнхеттене, торговать фигурками популярных персонажей, а некоторые даже писали свои истории.
— Вот что значит жить в глуши — тихо, но жизнь проходит мимо. Как это я упустила сей момент? – раздвигая колючие кусты, ученица Равенхарта вышла к окраине города со стороны старых амбаров, — может теперь не всё так плохо… Что… за.
Из размышлений её вырвал свист, переходящий в рёв. С небес падало нечто объятое пламенем, сияя как маяк. Молниеносная реакция не подвела и на этот раз, кобылица резко метнулась в сторону. Таинственный объект грохнулся о землю, из его бока вырвался сноп огня, метнув продолговатый цилиндр к красотке. Прыжок и она в небесах выискивает противников. Вот они! Две небольшие фигуры прячутся в кустах, а чуть дальше ещё парочка. Спустя миг, сторонний наблюдатель мог бы видеть маленькое солнце, а затем бы его ушей достиг грохот взрыва. Дождь из обломков усеял всё вокруг.
Из придорожной канавы высунул нос бледно-коричневый жеребёнок, а рядом с ним шебаршился друг с желтой шёрсткой.
— Ты это видел? О, как бумкнуло, — начал кроха, но договорить не успел – некто выкрутил ему ухо, проделав аналогичный трюк и с приятелем.
— Маунтин Слейт и Литтл Хув, чтоб вас занесло и подшепнуло! Что это сейчас было, а?! – на повышенных тонах быстро проговорила Ренниль, — ваши крупы по ремню соскучились?
— Ай, ай-я-й… — запищали устроители неприятностей, — тётенька отпустите нас, мы больше не будем.
— Пусть ваши подельники выйдут, — строго произнесла чёрная фелледи, крепко удерживая свою добычу кончиками крыльев.
Из кустов вышли две кобылки, стыдливо пряча взгляды за длинными гривами. Первая из них, запинаясь начала извиняться, а вторая тихонько лепетала, сопровождая свои слова кивками. Они и сами были не рады результатам затеи, но что только не сделаешь ради обретения заветной кьютимарки.
— Итак, — ослабив захват, но не выпуская «добычу» живущая в ночи посмотрела в глаза уже юных пони, — я хочу напомнить – покаяние облегчает вину.
— Не будете ругаться? – спросил жеребёнок и на полшага приблизился к бэтпони, чтобы облегчить судьбу уха.
— Да, — поддержал его Слейт, — вы ведь нашим предкам не скажите?
— Не испытывайте свою судьбу, молодые граждане, — вампирша укоризненно поцокала языком, — вас девочки это тоже касается.
— Это Кай нас научил, — протараторила единорожка, — вернее их…
— Как нехорошо валить вину на друзей, Тесса. Твой папа капитан погодной команды, был бы он рад такому? А? – юная особа шмыгнула носом и, уткнув взгляд в землю, принялась скрести копытом, — кроме того, тот кого ты обвиняешь так бы не поступил, а ещё он спас вас от смерти, если вдруг ты забыла.
— Ну… — белогривый стригунок дёрнул головой в попытке освободиться – бесполезно, — твой друг нам рассказывал про человека, который…
— Раз и в космос. Мы хотели ракетные метки получить, — перебил товарища Хув и, встав на задние ноги, ткнул передним копытом в небо, — на огненном столбе – вжу-у-х!
— Так, Каюсик бы не рассказал столь опасную вещь вам, особенно зная про ваши похождения. Итак, я надеюсь услышать правду.
— Нам он рассказал про Гагарина, который взлетел выше неба, — хором ответили жеребята, затем умолкнув бегло переглянулись и с грустью в голосе добавили, — а супер крутых меток мы так и не получили.
— У моего друга хватит ума не учить малышню всяким опасным вещам, — возмутилась ночная охотница, топнув ногой, затем склонившись к шалунам с шипением добавила, — рас-с-сказывайт-е-е вс-ё-ё, не заставляйте меня из вас клещами тянуть.
— Так в библиотеке прочитали! Да! По совету госпожи де Айс и её помощника мы туда теперь часто ходим, – единорожка Тесса не выдержала, когда почувствовала угрозу своим товарищам, — я немного зачаровала большую шутиху, которую собрали в папином сарае… ой.
Кобылка пискнула, поняв, что сдала себя с потрохами.
— Простите…
— Мы больше не будем, — разом произнесли члены клуба искателей меток отличия и посмотрели в лицо старшей, да так выразительно, что если бы не многосотлетний опыт слушательницы, то она нисколько бы не усомнилась в искренности заявлений.
— Пострадавшие есть? Нет? Вот и хорошо, идём со мной к шерифу.
— Пожалуйста не надо! Тётенька Ренниль, — не состоявшиеся покорители неба пождали хвосты, а их прекрасная половина была готова пустить в ход последний козырь – слёзы.
С лица черногривой красотки исчезло напряжение, и она с тяжелым вздохом закатила глаза. Всё как всегда – искатели меток отличия снова подтвердили то, что не зря местные юмористы называли их группу – «Великолепная четвёрка».
— ВЫ! Вы ходячая катастрофа! Мало мне своих проблем… но так просто не отвертитесь. За мной, только подумайте улизнуть. Шаг влево, шаг вправо – побег, прыжок на месте – попытка улететь, — указав крылом направление к посту стражи, фелледи повела перед собой понуривших буйные головы поняшек.
Не доходя каких-то десять метров, прекрасная носферату принюхалась и велела своим подневольным спутникам замереть. Сделав несколько шагов к освещенному окну кабинета стража закона, она окончательно убедилась – его обитатель топил какие-то проблемы в стакане. Дело стало скверным, ибо не стоит в столь юном возрасте созерцать пагубные привычки взрослых.
— Так,- развернулась к стригункам дракулина, — будем считать вы наказаны. А теперь марш по домам.
— И-и-ей! – раздался радостный хор голосов, перешедший в топот маленьких ножек.
Внутреннее чутье подсказывало фестралке, что крепкий земнопони заливается пойлом не с тоски, а от чего-то страшного. Негативный эмоциональный фон можно было хоть ножом резать. Внезапно шериф повернул голову и в свете фонаря увидел фигуру писательницы, недавно обосновавшейся в их городе. Кивком головы жеребец пригласил её войти.
— Я смотрю, у вас тут весело, — с сарказмом произнесла кобылица и открыла форточку, чтобы слегка проветрить комнату, — вы что-то хотели от меня?
— Присядьте, — Локк так посмотрел на почти пустую бутылку, словно хотел испарить её, а затем бросил в мусорное ведро, — как всё прошло?
— Простите? – удивилась вампирша, подняв одну бровь и слегка отклонившись назад.
— Ваша встреча. Вы неожиданно улетали из города, хотя остались присматривать за домом.
— К чему вы клоните? — насторожилась собеседница, пытаясь понять, не удалось ли кому-то раскрыть её истинную сущность, — мои отношения с кем бы то ни было вас не касаются.
— И я бы с вами согласился, однако моя маленькая проверка показала – тебя не существует Ренниль.
— Хэй! Мой образ жизни достаточно уединённый, пишу под псевдонимом и не лезу на глаза прессе.
— Пусть так, пока вы не вредите городу и его жителям, можете хоть трижды скрываться. Однако, недавние события с уничтоженными вампирами обрели продолжение.
— Ну, а я тут причём, – дракулина с пренебрежением фыркнула и согнув крыло, взмахнула им, как бы отбрасывая некий предмет, — надеюсь вы не из, лягать их, расистов, считающих бэтпони порождениями кошмара, а?
— Намекну получше, — хоть шериф и был пьян, в его поведении проскальзывало нечто иное, не свойственное текущему состоянию, — уж больно часто в лес летаете, госпожа писатель, без страха и упрёка.
— Я могу постоять не только за себя, но и за друзей. Кай вам это подтвердит, да хоть завтра устроим спарринг.
Ученица Равенхарта испытывала жгучее беспокойство – собеседник не просто так надирался. Алкоголь в крови, при должной подготовке пьющего... Точно, этот фрукт не так прост. Перед внутренним взором, которым она с очень близкого расстояния могла прочесть кое-что об оппоненте, образ собеседника расплывался, а происходящее в его голове напоминала разноголосицу в шумном помещении. Носферату напряглась, готовая выпрыгнуть в окно, если ситуация станет аховой – убивать она не хотела. Нужно было выяснить что и кому он ещё успел наболтать о своих предположениях. Обольстительно улыбнувшись, кобылица заговорила томным голосом, предварительно облизнув губы – подобный трюк срабатывал на тех, чей разум затуманен крепкими напитками.
— Так чем же я обязана пристальному вниманию, такого доблестного воина?
— Давай без этого, — возмутился жеребец и покачал головой, — у меня табун с детьми, и я не гуляю налево. Ознакомьтесь.
Локк вручил черногривой красотке запечатанный конверт, предназначавшийся ей. Ренниль в один момент вскрыла его и прочла письмо. Почерк принадлежал Каю, в этом сомнений не было. Вот только буквы были кривоваты, словно тот, кто их выводил, нервничал. Землянин на пару с чародейкой отправлялся в некий Димден для решения проблем на шахте. Глянув на карту носферату слегка оскалилась, увидев, как далеко занесло её приятеля – за один ночной перелёт не одолеть, а искать на незнакомом маршруте укрытия на день может быть проблематично.
— Вскоре после того, как вы тоже улетели из Тейлсвилля, я встретил незнакомцев. Эта группа искала вас. За главную у них какая-то фелледи, задавала невинные на первый взгляд вопросы, но… — жеребец прервался, было видно, как он подавил дрожь, и достав из коробочки на столе платок вытер пот со лба, — это они звучали словно приказы, которых нельзя ослушаться.
— Бросьте это! Денег никому не должна, да и какие-то проходимцы пытаются поиграть в ужастик? Не узнаю вас. Простая поди магия, иллюзии там. Угрожать представителю власти подобным образом – преступление с отягчающими, — красноокая кобылица поправила подушку на стуле, осторожно принюхиваясь к окружению, но поблизости не было других живых существ крупнее мышей, — возьмите ваших помощников, поднимите ополчение и арестуйте. Каким образом я тут задействована?
— Не вынуждайте меня ходить вокруг да около и называть некоторые вещи своими именами. Там не простой враг. Монстры, вернувшиеся из тьмы веков, простому смертному с ними не совладать. Не помню, когда меня так пытались запугивать… Повторюсь, их интересовали Вы. Берри и Джейд хоть и умеют меч держать, но это не их уровень, что уж говорить о добровольцах, — земнопони посмотрел в глаза свой собеседнице, показывая, что понимает кто она на самом деле, — а вы можете провести…
— Журналистское расследование.
— Да, хороший термин и понять насколько они угрожают городу. Пожалуйста, помогите. Ведь вы нам друг?
— Шериф, вы ходите по тонкому льду, — живущая в ночи встала во весь рост, расправила крылья и впечатала копыто в пол, — понимаете, что подобная встреча для кое-кого может стать последней? Однако, правда ваша, я помогу, но если хоть одна живая душа прознает…
— Мои уста сомкнуты на веки. Так вы поможете? Если да, то ищите её на облаках у леса.
Тихонько рыкнув, она вышла на улицу, взяла разбег и оттолкнувшись заработала крыльями, быстро набирая высоту. Кобылица старалась подавить закипающую ярость, предстояла встреча со своими собратьями, а значит необходима трезвая голова. Вопросов множество. Вот каким образом этот простой законник прознал правду? Кем могли бы быть описанные незнакомцы? Конкурирующий клан? Возможно. Правда зачем она им, жившая почти отшельницей после недавнего пробуждения. У де Айсов, конечно, были конкуренты в бизнесе, но крайне мало вероятно то, что они решать разобраться с никому не известной дракулиной. Значит, всё-таки за ней лично.
— И где их искать? – Ренниль совершала бреющий полёт около границы, — более расплывчато указать место встречи можно было только лишь сказав «где-то там».
Двигаясь над особо большим облаком, красавица носферату почувствовала, как к ней присоединился некто, пока скрывающийся из виду. Незнакомый вампир ещё некоторое время таился среди белых холмов, наблюдая.
— Наконец-то ты прибыла, — разогнав взмахами крыльев молочный туман, рядом с ней взмыла кобылица мятно-зелёного цвета, облачённая в чешуйчатый доспех.