Долгий путь домой
Глава 30
Янтарный пегас вынырнул на поверхность с жетоном в зубах и крылом швырнул его в корзину, стоящую на бортике. Латунный кругляш, блеснув в свете ламп, упал к ещё одиннадцати таким же. Победа. Белогривый пони, нырнул, проплыл, едва касаясь дна бассейна, а затем, резко оттолкнувшись задними ногами, выпрыгнул в туче брызг из-под воды, чтобы приземлиться рядом с подругой сердца. Сапфир уговорила его поучаствовать в игре среди новичков, развеяться и войти в коллектив. Её беспокоила мрачная тайна клуба «Оникс», и лишь нежные объятия любимого, словно на крыльях, уносили от невзгод. Кобылка крепко обняла своего особого пони, не упустив возможности сделать долгий поцелуй.
— Ты замечателен, милый, — дочь шерифа метнула пару молний взглядом потенциальным соперницам из числа грифонок, которые недвусмысленными намёками предлагали джентелькольту помочь разобраться с новой сауной, — сегодня вечером тебя ждёт особый приз.
Жительница Тейлсвилля с удовольствием отметила помрачневшие лица конкуренток. Так и надо, пусть знают, что сей видный жеребец — занят. Впрочем, для обеспечения стабильности будущего табуна она уже прикинула, кого из своих подруг стоит позвать. Подобные идеи посещали не только её, но и большую часть самок необъятной, без преувеличения, Эквестрии. Ведь в существующем, причём вопиюще несправедливом гендерном дисбалансе, любая леди, достигшая возраста «уж замуж нетерпёж» вынуждена была строить стратегию, иначе пришлось бы искать утешение в обществе других одиноких дам. Не то чтобы общество порицало подобные союзы, наоборот, всё адекватное население придерживалось мнения «любовь не признаёт различий». Просто хотелось именно самца, который потом будет нянчить малышей и готовить вкусные обеды. Ах, от образа супруга, покрытого мукой, проверяющего правильность выполнения домашних заданий у отпрысков, сердце забилось быстрее. В голове Сапфир, со скоростью экспресса, строились планы идеального знакомства, ведь первое впечатление, чтобы про него не говорили, оно очень важно.
— Итак, начнём с тебя, — дочка шерифа представила себе голубоглазую земнопони, крепкую хозяйственницу, давнишнего члена добровольного ополчения, владелицу небольшой строительной фирмы в её городе, — Санбим. Вот же незадача, некоторые её предпочтения могут шокировать, ибо она почти ничего не стесняется. Для неё нормально «брать минотавра за рога» в достаточно агрессивной манере. Причём никто не мог сказать про Санбим, мол она гулёна. Нет, ей хотелось крепкой семьи. Пони искала нежного и робкого супруга, а таких среди потомственных фермеров днём с огнём было не сыскать.
Молодая кобылка слегка покраснела, припоминая какие сцены можно наблюдать на берегу тёплым вечером, причём наиболее простая часть жителей города или как сейчас модно говорить в специфических тусовках, стремящаяся к естественному, не беспокоилась о случайных свидетелях. Саксофонистка неохотно признала, что и сама не против, утащить милого клерка на берег, дабы при свете Луны сбросить оковы общества и отдаться зову природы.
Второй подруге, Лаймон Крим, Сапфир отвела роль младшей жены, поскольку считала, что это лучше всего подойдёт городской скромнице. Однако, такой вывод мог сделать лишь турист, который не знал, что за очками секретаря городского погодного управления скрывается любительница настольных игр, классической поэзии, графических новелл и боёв без правил. Низкорослая, издалека смахивающая на подростка поняшка имела романтичный склад характера. В её стиле станет залезть к любимому через окно, с бутылкой вина в седельной сумке, держа зубами корзинку орехово-медовых роз, собственнокопытной выпечки. На лице будет маска, а за спиной развивающийся плащ. Таинственность…
— Сапфи, аккура... – хотел было предупредить любовницу пегас, но решил действовать на опережение – мягко отдёрнул назад, обхватив крыльями, — … нее. Ты чуть в дверной косяк не влетела. Как с бортика ушли, в облака витаешь, мне ногу пару раз отдавила, тут минотавру едва не толкнула.
— Я случайно, сладенький мой, — фелледи кокетливо похлопала ресничками, — ты такой заботливый.
Клерк пенсионного отдела игриво чмокнул красотку в щёку и пропустил вперёд.
— Прошу Вас, моя принцесса, — он сделал поклон, выставив в сторону крыло, — не изволите ли проследовать в баню?
— Хи-хи, — фелледи с довольным видом повернула влево по коридору, куда её вёл спутник.
В этой части фитнес-клуба пони ещё не была, посещая общественные купальни. Во многом напоминавшие термы северян, которые построили в Тейлсвилле бригада из Як-якистана, большие, монументальные, из добротного камня. Поначалу новомодное строение имело успех, но потом приелось. А спустя пяток лет, все желающие возвели рядом с домами личные сауны, и общественные балансировали на грани закрытия.
— Прошу! – сын каллиграфа из Мэйнхэттена решил порадовать единорожку и арендовал комнату только для них.
У Сапфир вырвался восторженный возглас. На пони из провинции небольшая баня произвела впечатление, не только флорестической лепниной, статуями по углам, изображавших улыбающихся минотавресс, льющих воду из кувшинов, но и мозаикой. Картины изображали радостных купающихся самых разных рас, начиная от грифонов и заканчивая алмазными псами. Полотна, собранные из разноцветных квадратиков, создавали единый сюжет. Вот утром, стайка молодёжи бежит по берегу реки, подбадривая друг друга. На следующей стене те же юнцы устроили какое-то состязание, потом попрыгали в озеро. Наконец, дочь шерифа Локка подняла глаза к потолку, а там, с наступлением заката, отдыхающие разбились по парам, и вовсю предавались утехам.
- Я знал, что тебе понравится, — слова пегаса вернули единорожку в реальный мир, — давай сделаю тебе массаж.
Мягкие прикосновения крыльев за считанные минуты унесли фелледи на седьмое небо, где она, мурлыча себе под нос лёгкий мотивчик, ловила кометы за хвосты и жонглировала звёздами. Пар, с запахом успокаивающих трав, уносил печали, страхи и невзгоды куда-то за край света. Шикарные масла из далёкой Зебрикании умащивали шёрстку, даруя той благородный блеск. Пегас склонился ниже и прихватил губами кончик уха подруги.
— Сладенький мой, не ту-ут, — с придыханием ответила она, чувствуя, как ещё чуть-чуть и расслабон сменится кое-чем другим, более пикантным.
— Я же люблю тебя, дорогая, и пусть все видят, — уверенные крылья пегаса, со спины дочери шерифа спустились к крупу, прошлись по кьютимаркам, — ты моя особая пони, невеста.
— Вот. Об этом. Я и хотела поговори-и-ить, — Сапфир уже начала краем глаза «видеть» кружащиеся сердечки, — важно же… Лайти!
— Если ты переживаешь, о том, где жить, то не волнуйся. Мои мамы с папенькой нам помогут найти идеальную квартиру с видом на парк. Даже самый ушлый риэлтор не подсунет нам договора с гнильцой, — белогривый клерк зарылся носом в гриву подруги, слегка почёсывая ей затылок, — ну и кредит будет с отрицательной процентной ставкой.
— Не об этом. Я видела, какие знаки внимания тебе оказывают, как ты посматриваешь на грифин…
— Милая, да я бы никогда…
— Речь не об этом. Мы поедем в Тейлсвилль, где ты будешь представлен своим будущим жёнам, — твёрдо, но без излишнего нажима заявила собеседница, — всё будет хорошо, они просто замечательные.
Лайт сглотнул, понимая, что его беззаботная жизнь в коммунальном рае большого города подошла к концу. Неужели придётся покинуть насиженное место? В провинцию, в Тейлсвилль, на ферму? Ему типичному клерку придётся переехать в глубинку, где вечером можно сходить только в домик уединённых размышлений на заднем дворе. Не круто.
— Лапочка, выходит, мы переезжаем к тебе? – уточнил уже почти состоявшийся супруг.
С одной стороны, ситуация складывалось хорошо, все кобылки из одной деревни, подруги будущей старшей супруги, предположительно работящие, как и все в провинции. Следовательно, уже совсем скоро дурака не поваляешь, ведь придётся покинуть привычный оупенспейс в пенсионном отделе Особого Управления. Прощай тусовки с друзьями в ночных клубах, здравствуй пелёнки, гукающие крохотули, да свежий воздух. Перед глазами возник образ коровы, лениво жующей клевер, с которой надо надоить сыр с маслом. Или они дают только молоко? Сложно? А никто не говорил, что будет просто. Придётся долго, но тактично объяснять милым избранницам, что жизнь не крутится вокруг грядок и амбара с хлевом.
— Я заинтригован, — пони, продолжал натирать бока милой провинциалки ароматным маслом, стараясь не показывать своего беспокойства, — как их зовут?
— Санбим и Лаймон Крим, вы легко сойдётесь.
На лицо джентелькольта набежала тень, когда он неожиданно вспомнил Либерти Гудолл, старшего лейтенанта, о которой, упав с головой в роман, благополучно забыл. Весьма молодую, одарённую пони из богатой семьи. С этой дочерью маминой подруги никогда не было даже намёка на отношения. Просто приятели, привет, как дела, пока-пока и всё. Она исправно служила в гвардии, следуя традиции своих предков, и не редко была примером для сослуживцев. У единорожки была пара проблем, одна из которых её непрезентабельная внешность, которая вычёркивала фелледи из списка желанных невест. Вторая была не лучше – властный нрав, особенно касательно избранника, тому бы пришлось целиком посвятить себя дому и не показывать носа на улицу без разрешения. Кобылица выращена в старых традициях, тут уже ничего не поделать. Подобное нормально воспринималось в провинции, но в крупных городах, многим дамам приходилось считаться с тем, что самцы тоже хотят строить карьеру и добиваются в избранных направлениях успехов. И вот эта фелледи могла стать камнем преткновения, ведь его родители скорее всего будут настаивать на браке. Плюс, она наверняка ультимативно потребует роль первой жены. Выругавшись на себя за слабость, Сноу Лайт решил обдумать, как подать эту историю подруге сердца, об особе, способной стать ложкой дёгтя в бочке мёда.
Деловито гудя всеми двигателями, дирижабль «Утренняя Глория» величаво плыл по небу, оставляя за собой дымный след. Паровые машины толкали аппарат, преодолевая сопротивление ветра. Вперёдсмотрящий закутался в плащ, глянул в бинокль – впереди всё чисто. Прожектор выхватывал всё новые и новые облака без каких-либо признаков жизни. Бескрайняя пустыня в небесах, в сочетании с бездной полной звёзд поражала красотой не только туристов, но и тех, кто уже давно побратался с ветром. Сейчас для капитана Астрид было гораздо важнее, что поблизости нет молодых драконов. Ведь эти огнедышащие ящерицы, в силу своего возраста и хулиганского нрава, порой доставляли много неприятностей путешественникам. Впрочем, став старше, эти чешуйчатые сограждане умеряли пыл, и порой низкорослые представители расы даже работали в офисах. Весь корабль, кроме дежурной смены и одной пассажирки, постепенно отходил ко сну.
Ренниль взбила подушку, подоткнув её под голову Нойза и укрыла его дополнительным пледом. После того как пони снова добровольно отдал свою кровь, он с блаженной улыбкой дремал прямо на диване, тихонько посапывая. Чернокрылая кобылка подошла к иллюминатору, выглянула наружу и посмотрела на простирающийся внизу Лес. Зов усиливался, а значит, друг должен быть где-то рядом. Очень странно было то, что Кай с Мист находились в этих дебрях, где было, мягко говоря, не безопасно. Особенно ночью… Сложно было угадать, какая тварь может скрываться в чащобе. Носферату пыталась предположить, действительно ли Фэнг может удерживать пленников в столь гиблом месте, или они сбежали. Часа через три она растолкала спутника и, потормошив его крылом, повела на палубу. Искомая точка была всё ближе. Медленно прогуливаясь под ночным небом, фестралка и единорог успешно изображали парочку, а то, что эквестриец имел счастливый, с примесью усталости вид, намекало на то, чем молодые занимались у себя в каюте. Дракулина прошептала несколько слов, на ухо своему спутнику и он, обратившись к рулевому, попросил уменьшить скорость и сделать круговой облёт около излучины реки.
— Вон там, глядите, — зрение фестралки словно нож разрезало ночную тьму, — там что-то есть.
Бортовой прожектор раскрыл свой золотой глаз, выхватывая потоком света берег. На первый взгляд ничего необычного: листья деревьев, куски водорослей, парочка мелких зверьков шмыгнула в кусты, испугавшись неожиданно начавшегося «дня». Круг света скользнул немного в сторону и обозначил плоский серый камень, рядом с которым было полно следов, не принадлежащих зверью или копытным. Воздушное судно зависло на месте, и из него спланировала пара пегасов, а за ними последовала Ренниль. Разумеется, она знала, что без каких-либо проблем одолеет или избежит большинства опасностей Вечнодикого Леса в одиночку, но сольный спуск поставит под сомнение всю легенду избалованной городской фифы. А так, кобылица хоть и делает то, что захочет левое заднее копыто, но о своей безопасности беспокоится. Матросам явно не нравилась тут находиться, первым делом они достали лёгкие арбалеты, высматривая мало-мальски подозрительные тени среди листвы. Ренниль не подала виду, в кустах копошились различные грызуны, которые сами до жути боялись больших и громко топающих пони. Её ноздри улавливали запах Кая, она чуяла следы его крови, и тут взгляд красноокой фелледи упал на алтарь. Жуть! Отвратительные символы! Последовательница Равенхарта не разбиралась в магии, так как её наставник или подруга с огненно-рыжей гривой, но одного взгляда на тошнотворные символы хватило, чтобы понять, Мист встряла по самые кончики серых ушек, раз решилась связаться с чем-то подобным. Оставалось надеться, что корабельные маги хотя бы сегодня не будут ничего разглядывать на берегу, иначе не избежать неприятных вопросов. Бэтпони медленным шагом приблизилась к круглому камню, сомнений никаких, он и есть источник сигнала. Следы Кая разной степени свежести говорили о том, что он регулярно приходит сюда.
— Зная, как ты, дружок видишь, после захода Солнца, с уверенностью скажу, ждать придётся как минимум до утра, — носферату принялась обходить небольшую поляну, переходящую в пляж.
Очень быстро она наткнулась на жильё тролля, поморщившись от смрада, дракулина поняла, кто был истинным владельцем грубо сделанного алтаря. Аура хозяина уже почти не чувствовалась, следовательно он убежал, либо он был убит.
— Да неужели? – черногривая красотка покопалась в скудном скарбе павшего врага джаксов и не найдя там ничего стоящего, вышла на свежий воздух, — ты продолжаешь меня удивлять Каюсик, тебе удалось выстоять против такого монстра без поддержки нашей зеленоглазки.
— Итак, — пони обратилась к стоящему неподалёку пегасу, и тот опустив арбалет, сделал шаг к подруге их нанимателя, — ничего тут не трогайте. Мы нашли следы пребывания наших друзей. Поэтому как поднимемся наверх, принесите в каюту контейнер для письма. Мне нужно оставить записку.
Зебриканская ведьма выглянула из-за угла, ноздреватая плоть, покрытая хаотично двигающимися глазами и ртами, замерла. Бормочущий монстр видимо потерял связь с хозяином и не знал, что делать дальше, но даже в таком состоянии он представлял серьёзную опасность. Мечи и стрелы практически не оказывали воздействия на его быстро регенерирующее тело, а взрывчатка просто вырывала из него куски, которые сразу начинали сползаться в единое целое. Станковый арбалет, громадная боевая машина, оснащённая самовзводным механизмом, с лязгом посылала болт за болтом в чудовище. К ужасу минавриц, гордость их военных фабрик смогла лишь «утопить» тяжёлые болты в то вспухающей, то опадающей, словно тесто субстанции. Белая в чёрную полоску кобыла смачно выругалась, а затем ткнула копытом в сторону стоящего на полу ящика с алхимическими гранатами.
— Вы, двое, как только я крикну, — хозяйка башни на ходу составляла план, — бросайте их в потолок, по одной над той кучей навоза зелёные бутылки.
Шансов было мало, но как было и в далёком прошлом, критические ситуации требовали рискованных решений. Пробежать по нему. Увлечь за собой. В западню. Вязкая плоть магической твари, проседала под копытами, словно покачивающаяся почва болота. Бессчётные рты, впивались зубами в кожу, прокусывая плотную шерсть, но ускоренная регенерация вновь и вновь залечивала раны. Едва не скатившись кубарем на пол, она рявкнула: «Давай!».
Овальные сосуды со звоном ударились о каменную кладку, изливая едкую жидкость на бормочущего урода, и в этот момент, Чинв полоснула себя кинжалом, обрызгав переднюю часть зверя кровью. Он взревел, решив, что причина распада его плоти сейчас маячит прямо по курсу. Зебра немного постояла, давая врагу как следует себя почуять. Громада плоти, двигаясь, словно мерзкая улитка, с всё возрастающей скорость погналась за жертвой. Сердце и лёгкие ведьмы работали, словно отлаженный механизм часов, снова подтверждая гениальность Ритца, своего создателя. До заветной цели оставалось ещё два поворота коридора и тогда, охотник сам станет добычей. Вот так, последний рывок, и ведьма, подскочив к рычагу, рванула его вниз. С лязгом тяжёлые бронированные двери перекрыли проход, оставив полосатую фелледи нос к носу с творением заклинателей с иных планов. Быстро назад оно развернуться не сможет. Окажись в подобной ситуации кто-то другой, то несчастный уже бы колотился в припадке от страха, а то и просто потерял сознание. Мрачное прошлое зебры изобиловало встречами с самыми разными врагами, как колдунами, так и бестелесными, но от этого не менее опасных духов, поэтому ей было не привыкать противостоять чрезвычайно сильными созданиям. Бормотун, как обозвала шевелящуюся массу Чинв, медленно надвигался, намереваясь задавить массой, а потом переварить дерзкую добычу. Эта участь совсем не прельщала кобылицу, наоборот, она выдвинула короткие клинки из накопытников и принялась кромсать болотно-серую плоть. Ошмётки летели во все стороны, словно щепки от топора разудалого лесоруба. В серых глазах фелледи не было ничего кроме холодной решимости, ибо стоило хотя бы на миг дать волю панике, как жизнь кончится. Монстр, утративший хозяйский контроль, руководствовался примитивными инстинктами, требующими утопить жертву под горой плоти, но мрачная госпожа из Башни Салторгата прекрасно видела свою цель. Вентиляционная решётка была в нескольких футах, но сейчас эта дистанция, казалось, растянулась на пару километров. Каждый шаг давался с трудом, многочисленные раны хотя и успевали зарастать, но постепенно уменьшали большой, но не бесконечный запас сил вечно молодой ведьмы.
— Госпожа, держитесь! – стражницы из племени минотавров, отбросили механический самострел и принялись топорами кромсать смердящую плоть, — мы сейчас!
— Не лезьте, оно вас сожрёт, — раздался окрик нанимательницы, — поляжете же…
Однако рогатые воительницы уже вошли в раж и не услышали голоса начальницы. Словно перед ударом цунами, болотно-серая плоть отхлынула назад. Чудище приподняло к потолку то, что можно было назвать широким хвостом, а затем накрыло защитниц. Это был шанс. Пока тварь будет прогрызать их стальные доспехи, ведьма получила возможность осуществить задуманное. Обдирая шкуру, она проломила решётку и полезла по вентиляционной трубе, обходя врага, плотно засевшего в нужном коридоре. До спасительного выхода оставалось совсем чуть-чуть, когда ведьма вспомнила своего блохастого ассистента, который пару месяцев назад хвастал отремонтированными воспламенителями в каменных трубах. Мол, теперь про крыс и прочих паразитов можно забыть. Согласно аварийному протоколу, в случае вторжения эта система начинала автоматически пускать струи огня со случайными промежутками времени.
— Будь ты проклят, сын слизняка, — исторгла каскад ругательств Чинв, когда беглым взглядом заметила у себя за крупом оранжево-красные всполохи.
С воплями она выпала в коридор и принялась кататься по полу, пластины брони нестерпимо жгли тело. Боль, боль, казалось, достигла новых высот, но зебра была не из тех, кто быстро сдаётся. Сбив пламя, кобылица напрягала волю и, стараясь не вырубиться, доковыляла к рычагу. В глазах мутнело, а цвета утратили свою яркость. Ещё немного, ещё чуть-чуть. Последний шажочек. Да, наконец-то. Порытая резьбой бронзовая змея сначала неохотно, а потом словно по маслу пошла вниз.
Ба-бах – массивная дверь заперла хищную плоть в ловушке. Если бы поблизости оказалась хотя бы одна ящерица далилка, из обслуги жилых этажей, то она с лёгкостью поклялась – госпожа опять одела свою кошмарную маску, с зубами, словно у дикого зверя. Гримаса ведьмы и впрямь ужасала, когда она в копытную активировала не сработавшую ловушку. Послышалось резкое шипение, а в коридоре явно стало ощущаться лютое дыхание зимы. Монстр за стальной преградой выл всеми ртами, бился о стены, но каждой последующей секундой его рывки становились всё более вялые. Никого не было рядом, кто бы мог услышать демонические раскаты хохота полосатой госпожи из далёкого прошлого Зебрики.
Мелаина Лемисьер покинула комнату иерарха в мрачном настроении, хорошо продуманный план дал трещину, и начальство, разумеется, было недовольно. Пони, забравшиеся наверх, не меняются, даже если они управляют теми, кто обрёл жизнь в посмертии. Причина была проста, Ренниль улизнула из-под носа просто сев на дирижабль, отправившись в неизвестном направлении. Связей, позволявших быстро получить доступ к журналам частного воздушного дока, у неё не было, а это значило нужно посылать шпиона. А это займёт время, если действовать скрытно. Другой, менее значительной проблемой, была исчезновение грифона Пакса, вместе с жёнами, того самого доморощенного борца с упырями. Единорог вздохнула и вышла на балкон, насладиться ночью. Порывы ночного ветра раздували её длинную гриву, перебирая белые и аквамариновые пряди. Ведь всё шло своим чередом, пока верхушка не наткнулась на пророчество о грядущем возвращении Всетемнейшей Княжны, для которого нужна древняя дракулина из времён ещё до Великого Истребления, учинённого принцессой дня. Причём данной особой должен быть не абы кто, а последователь еретического учения Равенхарта. Почему? Вампирша кисло улыбнулась самой себе, никто не знал, ведь все древние пророчества были до безобразия туманны и позволяли различные толкования. Волшебница даже невольно позавидовала героям приключенческих книг, где всегда отыскивается какой-то смазливый сынок профессора, научившийся в детстве понимать знаки звёзд. Бред! Прошептав заклинание, Мелаина телепортировалась в свою комнату, в особняке принадлежащему Скай Степу, и расслабленно опустилась в кресло. Ей не нравилось находится тут, как минимум из-за того, что волшебницу раздражал хозяин-пегас. Спасало жеребца от расправы, его положение в обществе, не слишком высокое дабы сделать владельца дома объектом внимания светских львиц из высшей лиги, но и не настолько мизерное, при котором жеребец вызывал интерес просто как самец с хорошей жилплощадью. Молодому вампиру не было и сотни лет, но он счёл себя могучим, чтобы поиграть с Ренниль.
— Крупоголовый, — резюмировала вампирша, а оставшуюся часть фразы вслух произносить не стала, — моя бы воля, то ты бы уже встречал рассвет на крыше.
Однако у предков владельца поместья был вкус, и Лемисьер, окинув взглядом лепнину у потолка, прикинула во сколько обойдётся ей содержание подобных хоромов, когда представится возможность избавится от владельца. Выходило очень много, настолько что придётся седеть на подножном корму и речной воде, если не найти дополнительных источников золотых монет. Впрочем, иерархи не будут против смены собственника, после того как основной план осуществится.
— Не, ну а что? – размышляла кобылица, представляя себя облачённой в изысканные наряды, в окружении подобострастной свиты и конечно же, красавца любовника в спальне.
Стрекучее пение цикад доносилось через приоткрытое окно. Огонь в камине создавал уют, испуская волны тела, в которых приятно нежиться даже носферату. Длинные, широкие свечи вспыхнули, окрасив обои в жёлто-оранжевые тона, подчеркнув золотистые узоры. Высокое зеркало в покрытой резьбой раме подёрнулось рябью, и из него вышел укрытый плащом единорог. Откинув капюшон, он быстро поправил короткую соломенного гриву и сделал поклон.
— Доброй ночи, госпожа Лемисьер, — слуга облегчённо выдохнул, подобные способы перемещения через пространство требовали от него сильного напряжения, — я принёс то, что вы желали.
Он опустил перед ней на столик чудесной работы хрустальный кубок, украшенный ониксами, символами возрождающегося клана. Затем вампир телекинезом открыл висящую на боку сумку, в которой благодаря морозильным заклинаниям царил холод. Жеребец осторожно достал фиал с кровью и вылил его содержимое в кубок кобылицы. Мелаина медленно пригубила темно-красную жидкость, наслаждаясь всеми оттенками вкуса. В такие минуты вампирша словно выпадала из реальности, предаваясь мечтам об идеальном мире. В мире, где носферату находятся на самом верху, где Солнце больше не сжигает плоть. Скоро так и будет, нужно лишь осуществить задуманное. Единорожка томно вздыхала, прокручивая перед собой картины из грёз. Тяжёлые времена подходили к концу, когда приходилось таиться в сумраке, осторожничать, выбирая жертву среди разумных, которую точно никто не хватится, либо выслеживать зверей в лесу, а то и просто довольствоваться крысами в канализации. Некоторые поборники старых традиций настаивали на классической ловле смертных, но таким приходилось жёстко напоминать об опасности обнаружения. Сторонников охоты успокаивало то, что подобное положение вещей временно. Однако число любителей активной добычи крови становилось всё меньше. Пищи теперь было почти вдосталь, причём не абы какой, а отборной. ЗОЖ, как много в этом звуке для сердца, живущего в ночи, слилось. Мятно-зелёная фелледи сделала ещё один аккуратный глоток. Пусть сейчас так, словно вино в хорошем ресторане, но это только пока. Ничего не сравнится со свежей добычей, ничего. Скоро всё переменится, и можно будет, не таится в тени, а выйти в «свет», завив права на смертных. Раскрученный образ «доброго» вампира через книги Хуфани Мэйнер тоже делал своё дело, привыкшие к миру эквестрийцы не просто утратили бдительность, а стали желать повстречать носферату.
— Сильвер Шилд, как всегда восхитительно, — минут десять спустя ответила носферату, вдохнув аромат крови, который приводил её в состоянии эйфории, — и как тебе только удаётся.
— Для Вас, всё что угодно, госпожа, — белый пони улыбнулся, блеснув стёклами очков, — наши закрома регулярно пополняются, а вот с последователями…
— Зачем такой момент испортил? Давай кратко – не очень хорошо, — прервала собеседника фелледи, — видела я этот молодняк. Наше сообщество переживает недостаток квалифицированных кадров, те кто проявляет способности выше среднего и готовность подчиняться, задействованы в программе фитнес-клубов, одарённые помогают в непосредственном выполнении нашего плана. Я и так знаю, о чём ты хочешь доложить. Лучше ответь, что думаешь на счёт Ренниль?
— Мне кажется, мы скоро увидимся, — собеседник пожал плечами, вопросительно посмотрел в сторону свободного кресла и, получив молчаливое разрешение сел, — не встречал таких вампиров, которые понимая ценность Слёз Праматери, от них отказались. Ученица дала сбежать цели, а то и помогла, после чего временно скрылась.
— Как скоро нам ожидать её?
— Пока не могу сказать, трэллы растопырили гляделки и тут же сообщат, как только ученица Равенхарта появится. Моя, госпожа, необходимо уточнить кое-какие детали. Если наша фестралка почует ловушку раньше времени, то порвёт всех поблизости в клочья, это как минимум повредит нашим планам.
— Не беспокойся, — Мелаина допила кровь и поставила бокал на тонконогий столик, — я внесла некоторые коррективы, которые обсудила с иерархами. Проколов не будет.
Плотно переплетённые ветви деревьев, образующих стены Росинки, расступились перед Каем, пропуская его к внешнему периметру обороны. Хищные растения чувствовали, что он «свой» и продолжали дремать, ожидая, когда в их цепкие «лапы» заглянет иная добыча. После стычки с л’ксином, речным хищником, Яир'Ам не горела желанием отпускать человека – мол, опять попадёт в беду. Ей вторила Аллебара, настаивая на сопровождении, но идти против указаний высшей жрицы они не могли. Стражницы с благоговейным трепетом передали ему оружие небесных предков, в их взглядах читалось желание использовать артефакты прошлого против своих старых врагов. Уничтожить одним мощным ударом, как говорила на своих проповедях Яир’о’ткива, нужно лишь увидеть знамение.
Вчера землянину повезло — удалось поймать какую-то толстую, неприглядного вида рыбину, формой, напоминавшей колбасу в сетчатом чулочке. Однако Роткив, сатир, взявшийся за себя обучение члена небесного племени владению острогой, добычу похвалил. Парня передёрнуло, когда он вспомнил «ароматы», испускаемые странным созданием при варке, от бегства с кухни спасал венок из цветов и трав, пропущенный под носом и закреплённый на затылке. Впрочем, местный житель, подбадривавший молодого повара жеребцовыми шуточками, оказался прав. Меллус в состоянии бульона оказался крайне нежным на вкус, а специи окончательно сокрыли почти выветрившийся к концу готовки запах. Даже Мист, с её более чувствительным обонянием рискнула хлебнуть ушицы и настолько распробовала её, что выползла из-за стола лишь после пятой пиалы.
— Эй, партнёр, ты как? – забеспокоилась Шиона и, проявившись в виде алого демикорна, шла рядом со своим носителем, в чьём сознании она теперь обитала, — мне не нравится твоё состояние.
— Послушай, а последствия молитвы, — ассистент волшебницы, помня наказ поменьше упоминать тёмные сущности вслух, скорчил страшную рожу и указал пальцем на землю, — ну этим самым откуда-то оттуда могут неожиданно проявиться позже? Лет через десять-пятнадцать, например. Вот спасут нас сейчас, а потом какая-то непонятная дребедень схрумкает.
— Выходит у тебя появилось ощущение чьего-то пристального взора, как будто ты уже как бы ни один? – осторожно осведомилась крылатая кобылица, — хоть я чувствую тоже, что и ты, уточнить не помешает. Сосредоточься на своих ощущениях.
Поправив висящий на плече автомат, фамильяр почесал подбородок, развеять опасения спутницы он не мог. Вместе с Мист, находясь в стенах лесного города, они были почти под постоянным надзором. Шёпот Миол в голове нисколько не клал камешков на чашу весов одиночества. Даже с учётом разрешения на свободный выход от высшей жрицы, нельзя было быть в полной уверенности, а не окажется ли неприметная на первый взгляд сосна соглядатаем или капканом для беглеца. Подробными знаниями о демонах Шиона делиться не спешила, ограничиваясь минимально необходимыми данными, оно и понятно, учитывая славу их племени. Если просто смотреть на их письмена и руны, уже больно для глаз, то сколь кошмарны, они должны быть в своих истинных формах. Впрочем, тот же Саззок был омерзительным, но безумия вокруг себя не распространял.
— В логове фанатиков, желающих использовать меня на племя, тяжеловато где-то уединиться, — Кай пнул лежащую на траве шишку, и та, поднявшись по дуге, едва не сбила с кустов какую-то пёструю пичугу, — но ты же не об этом. Сильное раздражение я ощущаю, вот что.
— Хорошо если так, однако если почувствуешь холодок на спине или такое чувство, тяжёлого и неприятного взгляда, то это уже другое. Прямо так мерзко становится, что хочется любопытствующему морду расквасить. Держи ушки на макушке.
— И да, — парень отодвинул в сторону, свисающую над дорогой ветку, — ты опять что-то недоговариваешь, «дорогая».
— Твоё недоверие обижает меня. Пойми же, я не со зла утаиваю от тебя информацию. Чем меньше конкретики об этой сущности, которой мы вознесли молитву, тем лучше для нас обоих. Уже простые мысли о ней могут, — Шиона подняла вверх слегка свёрнутое крыло, как бы имитируя указательный палец, — подчеркну, могут привлечь излишнее внимание. Длительное общение с такими существами прямой путь к безумию, вспомни, тебя мутило просто от достаточно простых символов демонического алфавита.
— Значит и твоя истинная…
— Да, Кай, моя истинная форма повергнет тебя в панический ужас, если не сотворит с твоей психикой кое-что похуже, и давай не будем об этом, мне неприятно обсуждать подобное, — кобылица нахмурилась, «метнув» взглядом молнию, — считаешь себя красавицей, а тут такое говорят. Представь себя на моём месте.
Оставшуюся часть пути они проделали в молчании, думая каждый о своём. Парень старался отгонять от себя мысли о провале затеи с зовом крови, ведь ещё пара дней и рыбное место опять станет достоянием всех джаксов. Потом? Ответ был и так очевиден. Если же помощь придёт, то нужно будет заготовить ответы на вопросы для Ренниль, ведь она умная кобылка, непременно догадается о вмешательстве третьей стороны, может не сразу, в любом случае какое-то подозрение у неё появится. Мист же, как только сбросит дурман жриц Миол, восстановит ментальную связь со своим фамильяром и сразу уловит попытки уйти от прямых ответов. А вопросы будут. Бежать? Некуда, да и глупость несусветная.
— Если ты надумал сообщить про меня, — нарушила молчание Шиона, — то я согласна. Наиболее оптимальный вариант из всех.
— Что?! – землянин был так поражён, что воскликнул, а затем поковырял мизинцев в ухе, словно взаправду слышал свою спутницу, — ты в своём уме?
— Строго говоря в твоём, — демонесса подмигнула, после чего ткнула копытом в сторону пляжа, — а сейчас внимание, тут помимо нас кто-то был. Не отвлекайся, а то выходит, что твоими глазами я замечаю больше тебя.
Фамильяр замер, вглядываясь во множество следов ног разного размера, некоторые имели короткие борозды, которые оставляют пегасы при посадке. Около алтаря были отпечатки подков, увидев которые у двуного злоключенца сердце забилось быстрее. На мягком песке проступали изящные отметки накопытников существа, имеющего сильную тягу к прекрасному. Зов удался, оставить их могла только Ренниль!
— Та-да! – Кай подпрыгнул, резко выбросив вверх правую руку.
Приземлившись, он «обнял» видимую только ему Шиону и стал кружиться, пританцовывая.
— Мы спасены, наконец-то!
— Успокойся, — сущность, обитающая в сознании человека, исчезла, а затем возникла в своей маленькой ипостаси на плече носителя, — скорее всего ты прав, но я хочу убедиться. Осмотри тут всё внимательно.
Искать долго не пришлось, внимание помощника городской волшебницы привлёк металлический цилиндр с сургучной печатью, которая исключала тайное вскрытие посторонними. Повернув крышку по стрелке, он с тихим скрипом открыл контейнер. Внутри лежала записка, благоухающая чем-то изысканным и явно не дешёвым. На белом, свёрнутом в трубочку листе бумаги друг за дружкой выстроились аккуратные буквы.
«Дорогой Кай! Если ты читаешь эти строки, то я нашла тебя. Мой корабль хорошо спрятан неподалёку, сам ты его не найдёшь. Впрочем, кого я обманываю, конечно, обнаружишь, раз смог выжить в столь диких местах. Аккуратно достань тонкую палочку, она короче контейнера и приклеена к стенке, направь в небо, сожми посильнее. Сразу же сработает заклинание, которое запустит сигнальные огоньки. Не удивляйся, когда ничего не увидишь, они специально сделаны так, что без особого прибора их не увидишь, потом к тебе спустится пара пегасов и поднимет в небо. Не бойся, они сильные. Надеюсь на скорую встречу. Целую, Ренниль».
Поковыряв пальцами в цилиндрическом сосуде, он извлёк стержень длинной чуть меньше ладони с шариком из мутного стекла на конце. Подняв его над головой, ассистент чародейки надавил большим пальцем на полированную поверхность, раздалось едва слышное шипение и навершие пару раз мигнуло. Больше ничего не происходило. Минуты тащились словно страдающие ожирением улитки. Кай, ходил по берегу, обхватив себя ладонями за локти, унимая волнение и вот, раздались хлопки крыльев. На пляж медленно опустились пегасы, облачённые в спецовки, с крупной надписью «Утренняя Глория». Окинув парня оценивающим взглядом, жеребец хмыкнул и стал доставать из сумки на боку необычную конструкцию, состоящую из системы верёвок со стременами и сидением, выполненным из плотной ткани.
— Отложим этикетное знакомство на потом, давай сделаем всё быстро, сэр Кай. Мы поможем вам закрепиться в переноске. Давайте сначала левую ногу, а потом правую. Отлично! – ловко работая крыльями пони, обувал ноги человека в эластичные лямки, в то время как кобылка, столь же сноровисто обматывала тело клиента широкими ремнями.
— Полноте вам беспокоится, сэр, — слегка хрипловатым голосом произнесла она, — мы с моим партнёром не в первый раз спасаем попавших в беду. Маленькое путешествие, как у принца в люксовой каюте.
— Я не могу, со мной Мист, — он махнул в сторону города сатирок, — нужно спасать её, она в одиночку не выберется.
— Не волнуйтесь, сэр, — пегас прервал своё занятие и мягко похлопал похоже на безрогого минотавра существо по плечу, — мы в курсе ситуации. По прибытию на корабль вас посвятят в дальнейший план действий.
С одной стороны, человек испытывал эйфорию от спасения, а с другой, глядя на скопище ремней, карабинов и застёжек человек уже морально готовился ощутить себя маятником. Однако, всё обстояло с точностью да наоборот, полёт занял от силы полчаса, в относительно комфортных условиях. Спасатели знали своё дело, плюс, судя по поблёскивающим значкам на пряжках, снаряжение имело какие-то зачарования по защите от неприятных погодных условий.
Худощавый единорог медленно делал шаг за шагом, пока низкорослые прямоходящие ящерки поддерживали его с боков. Туман, который подпитывали лекарственные препараты постепенно рассасывался, давая проявится воспоминаниям. Жутким картинам недавних дней. А может месяцев? Рапид Шайн поводил взглядом по сторонам, но нигде не видел ни часов, ни календаря. Кроме того, стены принадлежали иной комнате, обставленной значительно проще чем та, которую раньше ему выделила зебра. Лазарет, догадался молодой историк. Перед глазами промелькнула узкая кабина лифта, в которой он убегал от омерзительной субстанции, выбравшейся из канализации. Потом была таинственная комната полная стеклянных ванн, в которых плавали отвратительные на вид создания. Жеребца передёрнуло, ведь в конце зала он нашёл себя и супругу, а потом была тьма.
— Где моя жена? – эквестриец высвободился из объятий перепончатых лапок, покачнулся, понял свою слабость и плюхнулся на узкую кушетку, — я хочу видеть её.
— Не волнуйся, — раздался внушающий уверенность голос, — просто оглянись.
В дверном проёме стояла крупная зебра, её тело покрывали начавшие проходить шрамов и ожоги, причём, судя по виду, многие были получены очень давно. Единорог поморгал, картина оставалась не изменой. Ведьма медленно подошла к супругу и впилась страстным поцелуем ему в губы. Лишь спустя несколько минут, она отпустила возлюбленного, с лёгкой улыбкой отметив, как Шайн пытается отдышаться.
— Как ты, милый?
— Голова кружится, слабость в ногах, а так держу себя в копытах. Лучше скажи мне, что произошло?
— Садись, — Чинв опустилась на кушетку и жестом указала на место рядом, — пожалуйста, отнестись с пониманием. У меня не было иного выхода.
— Дорогая, ты как кобыла стараешься уберечь меня от опасностей, в том числе, от плохих новостей. Это соответствует нашим традициям, но пойми я твой спутник жизни, давно уж не жеребёнок. Говори, как есть, после того, что пережил, не испугаюсь.
В глубоких серых глазах вечно молодой ведьмы проскочили икорки радости. Избранник крепче, чем казался. Однако рассказывать о своём истинном возрасте и весьма тёмном прошлом, кобылица не решилась. Не всё сразу. Прижав возлюбленного к себе, фелледи потёрлась носом о его щёку.
— Не буду скакать вокруг да около, поэтому берём минотавра за рога. Итак, твоё тело на самом деле не твоё. Вернее, оно теперь твоё. Сейчас лучше опустить специфические подробности. Если кратко, я и мой ассистент Ритц вырастили его в Зале Жизни, поместив образцы тканей в ванну с питательным составом. Спустя месяц в околоплодных водах плавала оболочка, готовая вместить сущность одного чрезвычайно симпатичного студента.
— Невероятно, – джентелькольт не поверил своим ушам, пусть он знал о химерах совсем мало, но услышанная информация выходила за рамки общеизвестных достижений учёных, — ты совершила прорыв, да тебе наградной венок принцессы оденут лично.
— Сладенький, пораскинь мозгами, — сероглазая красотка куснула любовника за кончик уха, — если бы я занималась всем этим официально, то стала бы так скрываться?
— Ой, я не подумал.
— Не страшно. Помнишь, как тебя вырубило в Зале Жизни? – оливкового цвета пони кивнул, — сработала ловушка от непрошенных гостей. Пока ты был без сознания, твои ноги и часть крупа съел бехолдер. К сожалению, я со стражниками прибыла слишком поздно, приходилось с боями прорываться по коридорам. Сейчас, важно быть в хорошем настроении, принимать лекарства и отдыхать. Воспоминания о времени, проведённом в питательном «бульоне», скоро разгладятся, став чем-то вроде дурного сна. Ты самое главное не переживай, твоё новое тело теперь не подвержено гибельному течению времени. Упреждая возможные фантазии, нет, ты не станешь кем-то вроде аликорна. Подобное на сегодняшний день для меня невозможно. Не нужно привлекать к себе излишнее внимание, мы уедем в дальние земли Зебрикании, где поселимся вдали от любопытных глаз.
— Но мои родители…
— Не волнуйся, мы будем их регулярно навещать, а они гостить у нас. Большая удача, что жёны твоего отца зебры как я, а значит, у них не возникнет лишних вопросов о том, почему невестка так решила. Люблю традиции за приятные нюансы.
— А моя учёба, мне хотелось бы получить учёную степень, — собеседник потёр передние копыта друг о друга, — понимаю, ты как первая жена можешь запретить мне это, но пожалуйста. Я буду стараться, дабы ты и мои предки могли гордиться.
— Выбрось из головы подобный вздор, — фелледи сделала паузу, увидев, как поник её собеседник, — что я буду против твоего саморазвития. Твои познания в области археологии и истории будут как нельзя кстати. При необходимости все вопросы о финансировании образования будут решены, тебе как самцу надо думать о семейном очаге, а не добыче пропитания. Если хочешь, могу даже быть твоим консультантом-редактором, неофициально, конечно. Однако заруби себе на носу, мелькать в обществе под одним именем дольше средней продолжительности жизни больше нельзя.
— Ура, ты лучшая, — Рапид Шайн принялся покрывать поцелуями шею жены, от чего та довольно заурчала, но потом отстранила избранника копытом, — не сейчас, сладенький. Мы так совсем уйдём от темы разговора. Слушай внимательно, мы совсем скоро покинем эту Башню, покидать лазарет я тебе запрещаю, кроме как ради спасения жизни. Мой личный дирижабль доставит нас в порт, оттуда мы оправимся к твоей семье, официально заявим про наш союз.
Чинв хотела ещё немного расслабиться и поворковать с любимым, но их прервали. С потолка, хватаясь своим цепкими лапками за стену, спустилась служанка-ящерица и, поклонившись, передала хозяйке Башни желтоватый цилиндр с сургучной печатью. Монстры, появившиеся из портала, повинуясь до сих пор не известно, чьим командам, методично сломали все найденные ими латунные трубы, использующиеся для переговоров. Приходилось снова использовать гонцов, как в первые дни после захвата древнего строения. Ритц писал о необходимости согласовать планы по атаке на уровень портала. Зебра заскрежетала зубами, алмазный пёс в очередной раз проигнорировал приказ — сворачиваться. Кроме того, в рапорте охраны был один важный момент, который она хотела уточнить у виновника лично, глядя в глаза. Житель Даймондии хоть и был гением в своей области, но не понимал, когда надо отступить. Сейчас был как раз такой случай, если среди атакующих появились бормочущие шептуны, направляемые бехолдерами. Ими? Да кем же ещё. Кобыла нахмурилась, перебирая в памяти чародеев потенциально способных на использование как солдат горы подвижной плоти, кроме детей Безумной Богини выходило не так уж много рас.
— Так, ты, — копыто зебриканской ведьмы указало на минотаврицу в боевом облачении командира, — обеспечь отступление. Если кто-то попытается помешать, действуй по ситуации. Наконец самое главное, за Рапид Шайна отвечаешь своей шкурой, ни один волос не должен упасть с его гривы.
Вечно молодая кобыла встала с кушетки, надела у двери шлем и в сопровождении пары телохранителей отправилась нанести последний визит своему подчинённому. В её голове боролись две идея, согласно одной следовало уничтожить потерявшего связь с реальностью пса, а с другой, сохранить ради его опыта. Бой разыгрался не шуточный, обе воительницы атаковали и защищались весомыми аргументами. Обещания не просто вернуть способность общаться с духами, но и дополнить её способностями единорогов наседали на ряды пик, неоднократных случаев вопиющего пренебрежения безопасностью, требующих скорой расправы над дерзким подчинённым.
Дверь в каюту с плотно зашторенными окнами медленно закрылась, кремень, щелкнув, высек искру, и масляная лампа, стоящая на тумбочке, медленно разгорелась. На кровати возлежала дракулина, смотря на входящего с приветливой улыбкой.
— Не стой столбом, — фестралка потянулась, зевнула широко открыв пасть с белоснежными клыками, — ложись рядом и обними меня. Сейчас день, поэтому я вялая, всё нормально.
Кай едва не бросился к своей подруге, и стоило парню коснуться одеяла, как пара чёрных крыльев крепок охватили ему спину, не давая дёрнуться. По лицу Ренниль текли слёзы, но она улыбалась. В следующий миг кобылица поцеловала милого друга, раз другой, а затем, перевалив его через себя на спину, оказалась сверху. Глаза носферату горели торжествующим огнём.
— Ау-ф, — землянин выдохнул от неожиданности, но что-либо сказать ему не дали, мягко прижав губы ухоженным копытцем.
— Знаешь, во времена, когда я была юной, то своего самца за такие дела посадила бы на поводок и не отпускала от себя дальше, чем на пару шагов. Мне пришлось сломя голову мчаться через море, спасая твой тощий круп из переделки. Ты хоть понимаешь, во что сейчас вляпался? У нас будет долгий, откровенный разговор, где ты, милок, выложишь правду без утайки. Мало того, что не заботишься о себе, так забыл о Мист. Как умному фамильяру, тебе надо отговаривать хозяйку от рискованных затей. Хорошо хоть про меня вспомнил. Старушка Ренни же примчится, да? Не бросит, слабенького жеребчика на растерзание всяким злодеям?
— О, вижу, ты горишь желанием извиниться за своё поведение, — ученица Равенхарта склонила голову и лизнула, того кто заставил её сердце биться чаще, в нос, — можешь опустить предисловие и переходить к сути.
— Ренни, я безмерно благодарен тебе за спасение. Нельзя терять ни минуты, нужно вытаскивать Мист, она в опасности, — Кай попытался встать, но это оказалось невозможным, хоть как-то освободиться от носферату даже днём не получилось, она застыла словно скала, — джаксы держат нас в городе, на правах почётных пленников. Секта древопоклонников собиралось использовать меня на роль племенного жеребца в ночь Красной Луны, которая вот-вот должна настать. Впрочем, точной даты я не назову, их календарь мне до сих пор не понятен. Нам нужен план, к счастью, у тебя с собой дирижабль и команда.
— Не так быстро, дружок. Во-первых, отпускать тебя в глотку опасности не намерена, а во-вторых, обрисуй мне место, где будет твоя ненаглядная волшебница, — обрисовала свои действия красноокая фелледи, игриво куснув свою добычу за мочку уха, — успокойся. Главная кобыла в деле. Как стемнеет, мы просто пройдём над той жалкой дырой на большой высоте, я спущусь и спустя минуты три дело в шляпе. Они даже не поймут, что произошло.
— Я не узнаю тебя, Ренни. Где осторожность? Джаксы, живущие в Росинке, они хоть и странные, но совсем не жалкие. Их поселение обладает системой защиты из специально выращенных деревьев, они сами хорошие маги, плюс после моей пропажи будут на стороже. Вас тут же заметят, атака не заставит себя долго ждать. Могу предположить, что ты и тут выйдешь победителем, но не надо проливать лишнюю кровь. Джаксы жертвы обстоятельств, о них следует сообщить нашему правительству. Касательно того, как вызволить Мист у меня свой план.
Ренниль довольно кивнула и расположилась на груди близкого друга, слушая его идеи. Выходило даже лучше, чем у неё, в теории, разумеется. Сердце смертного снова начало биться быстро, свидетельствуя об эмоциональном возбуждении. Да, он был фамильяром, который мог, войдя в раж натворить дел, но сражаться в одиночку против отрядов умелых противников – безумие. Ученица Равенхарта обуздала свои эмоции, которые чуть было не подтолкнули её к необдуманному поступку. Брать в плен жеребца вместе с возможной сестрой по табуну непростительная дерзость, за которую не только рёбра пересчитывают. Вместе с тем наличие какой-то локальной богини вынуждало идти на риск.
— Сладенький мой, знаешь, что я давно не делала? – тёплый язык красавицы носферату оставил влажный след на шее человека, — чую будет большая драка, мне потребуется много сил.
Зрелище того, как охранные деревья, расплетают многочисленные ветви толщиной больше, чем бедро человека впечатляло до сих пор. Растения, словно сложная система определения свой-чужой, раздвинулись ровно на столько, чтобы двуногий житель лесного города мог свободно преодолеть стену. Судя по длине коридора, её толщина была метра три-четыре у основания. Насколько же в прошлом были сильны уфумы, если против них потомки единорогов и людей вырастили нечто подобное. Ведь сейчас, представители почти вымершей расы прямоходящих рептилий редко появлялись вблизи от города, в основном занимаясь чем-то странным с точки зрения фамильяра, где-то на значительном удалении или посылали малые отряды на территории джаксов. На плече помощника волшебницы нанизанный на плетёную из волос верёвку болтался улов – простые рыбёшки, размером с ладонь. С добычей помог инженер-механик «Утренней Глории», большой любитель посидеть отдохнуть на берегу и поймать себе на ужин чего-нибудь вкусного. Однако в этот раз пони был удивлён необходимостью пробить всю добычу острогой.
— О, привет, Кай, — сатир Роткив неожиданно вышел из-за дерева и увязался за местной знаменитостью, — смотрю, ты делаешь успехи. Однако…
Кареглазый жеребец протянул руку и потрогал добычу указательным пальцем.
— Аккуратности тебе не хватает, давай я покажу тебе пару приёмов, которые позволят тебе сохранять у хороших рыб более аппетитный вид, — поймав на себе не понимающий взгляд, молодой джентелькольт, подмигнул и похлопал члена небесного племени по плечу, — соглашайся. Сходим утречком. Твоя Мист будет в восторге, да и другие кобылки тоже. Не ну, после Ночи красной Луны тебе уже не надо будет выходить наружу, ведь забота о доме отнимает кучу времени. Пока я ещё сам не стал отцом, у меня есть возможность. Давай.
Землянин вздохнул, за последние дни этот местный житель уже стал почти невыносимым. Его желания были очевидны, сойтись потеснее в попытке погреться в лучах популярности, а заодно получить чего-то более материальное. Например, втихаря поймать хорошую рыбу. В целом его намерения побольше части были благими. Советы Роткива помогали не только на рыбалке, но и в доме, находящемся в стволе огромного дерева. Мист с радостью принимала у себя этого соседа, нежели очередную младшую жрицу. Последовательницы Миол вынуждали единорожку не только учить песнопения, но потом пришлось посещать своеобразные семинары, как их назвал фамильяр, по семейной жизни. Поначалу тейлсвильская волшебница пыталась отнестись к такому повороту событий с иронией. Сидишь себе, слушаешь вполуха, внимательно глядя в глаза двурогой лекторше. Однако потом всё стало хуже. Последняя пара своеобразных бесед взбесила чародейку настолько, что она едва не бросилась на сатирку. Жительница Росинки с совершенно невозмутимым видом при помощи разнообразных фруктов принялась объяснять, как натренировать своего жеребчика приносить массу удовольствия. Табу на подобные темы, как такового, у эквестрийцев не существовало. Общество, включающее в себя самых разных разумных существ, просто не лезло в постель к соседям без приглашения. Младшая дочь де Айсов была готова обсудить «это» с любимыми, но не с коричневой поганкой, лишившей её свободы. Лишь вмешательство ассистента предотвратило конфликт, который вовремя вошёл в комнату и по вздыбившейся шерсти, прижатым ушам понял, сейчас грянет гром. Быстро выпроводив наставницу за дверь, он с облегчением вздохнул.
— Мисти, — Кай хотел сказать «я дома», но у него не повернулся язык, когда он увидел свою подругу, сидящую у стола на полу и смотрящую в одну точку, — тише-тише. Успокойся.
Зеленоглазая кобылка не ответила, а просто постучала рядом с собой передней ногой. Волшебница обхватила руку возлюбленного, прижавшись щекой к плечу. Говорить совершенно не хотелось.
— Всё будет хорошо, — мягкие пальцы нырнули в огненно-рыжую гриву и принялись аккуратно то почёсывать затылок, то поглаживать серые ушки, подобное успокаивало молодую кобылку, — сегодня хорошие новости.
— Неужели, – голос был какой-то блёклый, едва живой, — хороший улов, да? Ты вкусно готовишь, дорогой. Пусть хоть это порадует. Хочешь узнать, как прошёл мой день? Почти также как и вчера, и позавчера. Мне читали лекцию, духов вечной зимы им под одеяло… Короче, я должна буду продемонстрировать свои успехи в обучении тебя постельным премудростям, пока только в теории. Знаешь почему? Мне объявили, через три дня ночь Красной Луны, на которой… Ладно, чего уж там. Помочь тебе с обедом?
— Милая, не кручинься – мы летим домой, — ладонь фамильяра прикрыла рот городской волшебнице, не дав вырваться возгласу удивления, — тихо. Сейчас мы выходим порознь и идём к кусту с жёлтыми цветами, тому, где любят обжиматься парочки. В это время там никого не будет, а на нас не обратят внимание.
— Фо-о хак? – прошептала единорожка сквозь руку, — фтена ше.
— Всё просто: подниму тебя и пронесу, охранные ветви воспримут нас как одно существо. Потом опускаю, и нам надо пробежать около полусотни метров, до момента, где хищных деревья намного меньше. А там нас подхватят.
— Дорогой, ты забыл, на местной еде я прибавила в весе,- собеседница опечаленно вздохнула, но затем, глянув в глаза своему спутнику улыбнулась, — а всё из-за одного моего хорошего знакомого, который слишком вкусно готовит, стараясь подбодрить меня. Плюс весь путь со мной на спине куда сложнее, чем кажется.
— Справлюсь. Толщина стены, как мне кажется, метра четыре, их-то и надо преодолеть. Самое главное – держи нос бодрей. Всё, теперь расходимся.
Мист прогулочным шагом шла к месту встречи, стараясь никому не выдать нервного напряжения. Ей казалось, будто бы каждый житель Росинки смотрит именно на неё, выжидает. Однако все были заняты своими делами, даже Яир'Ам вместе со своей подругой Аллебарой не удостоили своим вниманием, выясняя, почему по трубчатым лианам, проходящим через торговую площадь, вдруг перестал подаваться питательный сок в дома, дырок то нигде не было. Поблизости крутилось несколько зевак, побольше части помогающих лишь советами. Землянин уже сидел под оговорённым кустом, изображая скуку, он складывал из мелких камушков фигурки. Чародейка присела рядом, огляделась, рядом никого не было.
Кай крякнул, подняв свою подругу на закорках, дамское тело оказалось тяжелее, чем на первый взгляд, и едва не рухнул. Первый вариант отпадал. Пришлось задействовать план «Б», согласно которому дочь де Айсов будет снизу поддерживать своего спутника, а тот опираясь на руки-ноги изображать плотно прилегающую крышу. Зарываясь подбородком в огненно-рыжую гриву, фамильяр начал аккуратно направлять свою особую пони к стене. Медленно, шаг за шагом они приближались. Охранные ветви оставались неподвижны до самого последнего момента, словно не могли решить, кто перед ними. С шорохом кряжистые отростки раздвинулись в стороны, образовав проём, через который были видны дремлющие деревья-друзья. Мирные, на взгляд не посвящённого растения, только и ждали почуять в радиусе захвата своих щупалец хищника или уфума. В случае поимки обычного пони, который пусть и маловероятно, но всё же мог оказаться тут, пленника лишь укутывали липкие лианы. Жертве оставалось ждать, пока боевые сёстры или жрицы придут проверять причину сигнала тревоги. Парочка беглецов аккуратно ступала, стараясь не нарушить физический контакт. Им казалось, вот-вот и раздадутся крики погони, однако сейчас, капризная удача вроде как благоволила им, но надолго ли? Шаг, ещё шаг и ещё один с оглядкой назад. Дневное Солнце, пробиваясь через разрывы облаков, грело воздух. Гудели насекомые, которых с налёта хватали шустрые птицы. Впереди стала чётко видна условная граница, за которой зелёные гиганты не могли так легко прийти в движение, круша врагов сатиров, вселяя ужас в сердца слабых духом.
— Кай, у нас проблемы! – более чуткие уши единорожки уловили звуки отряда джакс, которые перескакивая с ветки на ветку, сели на хвост тех, кто без спроса покинул периметр города.
— Да что б вас, ***, — рявкнул Кай и толкнул кобылку вперёд, — гони, живо, у меня кое-что припасено.
Фамильяр развернулся и достал из-за пазухи диск размером с небольшую тарелку. Бросив предмет в нескольких метрах перед собой, он полез в рукав, извлёк оттуда стержень с шариком на конце, который сжал в вытянутой над головой руке. Навершее мигнуло, посылая сигнал, а лежащий на траве диск начал трещать. В следующую секунду круглый предмет, оказавшийся фейерверком, начал разбрасывать во все стороны цветные искры. Огоньки пищали на разные тона, летели по дуге, оставляя за собой медленно рассеивающиеся дымные хвосты. Джаксы перепугавшись, отпрянули назад, но ненадолго. Воительницы леса, припали на одно колено, стали возносить молитву Миол, а листва прекратила свой обыденный шелест на ветру, начала вторить словам последователей богини. Мист подняла взгляд к небу, откуда в этот момент разрывая низкие облака, опускался дирижабль. С борта сиганули вниз пегасы, которые разбившись на группы по трое, уже без всяких ремней подхватили городскую волшебницу и человека, стали поднимать их, взмахивая крыльями из всех сил. Единорожка была вне себя от счастья, душа пела, едва копыта коснулись палубы воздушного судна.
— Ура, мы спасены, спасибо, — воскликнула дочь семьи де Айсов, заключив в объятия ближайшего спасателя, но радостный возглас осёкся, стоило ей краем глаза увидеть нечто мчавшееся к ним от городских стен, — ч-что-о это-о?
Существо с каждым своим шагом росло, и уже своей головой было сильно выше деревьев. Никто в команде «Утренней Глории» никогда не видел, да и не слышал про таких прямоходящих исполинов. Драконы могли вырасти до колоссальных размеров, история знала наперечёт всех таких индивидов. Однако тут было нечто неведомое. Джаксы радостными возгласами приветствовали Защитника, воплотившегося через высшую жрицу. Уж теперь-то похитители члена Небесного племени поплатятся за своё преступление. Монстр дикой природы поднял свои руки, больше походящие на лапы, состоящие из переплетённых лоз, и потянулся к кораблю. Рулевой не успел среагировать, слишком уж быстро всё произошло для простого пони.
— Тревога! – рявкнула капитан, выхватывая клинок из ножен, — избавьтесь от этого, иначе мы упадём!
Сориентировавшись, Кай схватил пожарный топор со щитка на стене и принялся рубить жуткие конечности, которые на глазах стали прорастать в борта судна, медленно стягивая его вниз. Мист взвыла от беспомощности, блокиратор магии, одетый на рог, отрезал доступ к любым заклятиям. Один из матросов сунул её в копыта багор, жестом велев выталкивать нежелательного пассажира за борт. Сейчас было не важно, кто член команды, а кто гражданский, все вмести приняли участие в борьбе за живучесть судна. Двигатели ревели, выйдя на максимальные обороты, но у них получалось лишь замедлить неизбежное. Внезапно произошло то, чего человек никак не ожидал. На палубу, под лучи Солнца вышла Ренниль, тут же окутавшаяся лёгким дымком. Ей было очень тяжело, свет дня слепил, затопляя поле зрение золотистыми всполохами, словно огонь обжигал шерсть и кожу дракулины. Упырь! Команда дирижабля даже замерла от удивления, холенная красотка оказалась совсем не той, за кого себя выдавала. Эквестрийцы, отравившиеся в спасательную команду решили, что оказались между молотом и наковальней, кто-то начал в слух молиться аликорнам. Стоит начаться панике, и битва будет проиграна. Парню показалось, время замедлилось, а звуки стали глуше и словно растянуты. Переплетение линий, похожее на татуировки, проявившееся на его теле после заключения договора с Мист, начали светиться, сущность фамильяра пробуждалась от сна, загоняя страхи в дальний угол. Единственной целью стало остановить нечто, имевшее знакомые черты Яир’о’ткивы.
— Не стойте столбами! – капитан, рубанув наотмашь мечом смогла отсечь один из стеблей, уцепившихся за борт, — наш враг снаружи. Кромсайте эту дрянь!
Оценив ситуацию, Ренниль, поняла, как надо действовать, и, взяв коротки разбег, прыгнула на неведомое ей существо. В конце концов — враг живой, а значит может быть повержен. Каким бы не был умелым противник, он точно отвлечётся на защиту органов зрения.
Чинв в сопровождении отряда стояла перед входом в одну из лабораторий Ритца, своего подчинённого, который сейчас вышел из-под контроля. Она проверяла застёжки на доспехах, попутно успокаиваясь, ведь гнев плохой помощник при переговорах с тем, кто может преподнести крайне неприятный сюрприз. Зебра велела минотаврам открыть дверь, встав за спинами арбалетчиков. Заперто!
— Ломайте её, – скомандовала зебра, — у меня нет времени ждать.
Тяжёлая дубовая дверь в конце концов сдалась под ударами топоров, развалившись на куски. В просторном помещении, словно ничего не случилось, у стола с различными мигающими устройствами стоял алмазный пёс и нажимал на кнопки, попутно делая заметки в своём блокноте. Ведьма хмыкнула, в очередной раз поражаясь наглости, однако в этот раз беглого химеролога профессиональные качества не спасут. Как обычно, учёный не особо следил за своим внешним видом, одев замызганный халат, покрытый бурыми пятнами. В углу, на цепи сидело какое-то существо, о видовой принадлежности которого нельзя было сделать выводов, поскольку оно сочетало в себе слишком много признаков, начиная от чешуи дракона, ног пони и заканчивая дельфиньим хвостом жителей Сикевстрии. О цели появления столь отвратительного гибрида ведьма, зная склонности химеролога, догадалась сразу, увидев кровать с множеством ремней и подвижных блоков с кандалами. Мутант обвёл гостей полным слёз взглядом, опустил голову и захныкал.
— О, моя госпожа, — пёс развернулся, обтряс лапы и сделал поклон, — вы стучали, а я не слышал.
— Тварь. Что. Ты. Себе. Позволяешь? – медленно, отделяя каждое слово, произнесла ведьма.
Стражников, стоящих наиболее близко к полосатой хозяйке Башни, едва не пробрала дрожь, столь жутким был её голос и выражение глаз, смотрящих в прорези шлема. Один даже удивился, как ещё виновник не упал в обморок от страха. Алмазный пёс почесал нос, а затем вытер лапу о полы одежды.
— Смею вас заверить, ситуация под контролем, примерно через двенадцать часов созреют новые химеры, которых я отправлю закрыть портал. Контроль над Башней Сал-Торгата будет моим… Нашим, просите, я хотел сказать Вашим, благородная Госпожа.
— Я велела отправить всех имеющихся созданий с приказом «ни шагу назад», они должны обеспечить наш безопасный отход. Никаких Порталов! Почему разведка доложила, что видела тебя шныряющего в закрытых секторах. Плюс, одна из далилок сообщила, как ты чертил «всякое». Объясни-ка!
Химеролог сглотнул, сунул палец за ворот одежды, ослабляя его. В голове беглеца из Даймондии крутились мысли о том, что же могла видеть служанка. Он беззвучно выругался, пеняя на свою торопливость. Сейчас, когда в деловых отношениях произошёл раскол, настало самое время «переобуться». Только бы сегодня пронесло, как обычно. Максимум получить болезненную взбучку. В голове учёного уже созрел план, как извести ползающих по потолку уборщиц, дабы не болтали лишнего.
— Служебные пометки, так мелочи всякие… Для ремонтников, да. Для них, пусть не халтурят. Пф-ф, — пёс небрежно отмахнулся, скрывая своё напряжение, — сейчас же такое случилось. Такое! Вот и привиделось дурочке всякое. Клянусь, ничего важного, моя госпожа.
— Символы кровью для строителей? За кого ты меня держишь! На твою беду, у далилки оказалась прекрасная память и она смогла достаточно точно описать рисунок, прежде чем скончалась, — взглядом Чинв велела схватить виновного, тот было метнулся в сторону, но слабый исследователь не мог ничего противопоставить дюжим минотаврам. Силачи пинками вернули его на место.
— Итак, забывший своё место дурак, — зебра подошла к виновному и отвесила тому смачную оплеуху, едва не выбив тому челюсть, — отвечай, зачем тебе понадобился Большой Ключ Короля Сомбры? С кем ты пытался выйти на контакт?
— Вы ошибаетесь! Всё не так! – пойманный на горячем нарушитель, пытался оправдаться любыми способами, рот пса раз за разом рождал объяснения, но мрачная владычица уже не слушала.
Опыт ведьмы подсказывал, где-то поблизости должна быть другая пентаграмма с Малым Ключом. Ну конечно, из-за недостатка компетентности предатель прокололся. За одним из массивных шкафов был недавно начертанный круг с буквами демонического алфавита. И ведь смог выписать правильно, не умерев, а умом похоже тронулся, раз решил идти пройти своей владычицы. Дальнейшие объяснения были не нужны. Пяти секунд не прошло, как зазубренный кинжал зебриканки вонзился в сердце химеролога. Тело умирающего ещё не коснулось пола, как члены небольшого отряда, построившись вокруг своей госпожи покинули помещение.
Ритц умирал, медленно. Окончательно и бесповоротно. Перед тускнеющими глазами учёного мелькали сцены из жизни: изгнание, скитание по городам, потом встреча с древней зеброй. Он попытался приподняться и доползти к стенному шкафу, где были лечебные зелья. Снадобья мощные, они помогут. Удача отвернулась от предателя, его лапам не хватило сил, они придвинули тело на несколько дюймов.
— Вот и всё… — прошептал беглый преступник.
— Неужели решил сдаться? – вкрадчиво сказал чей-то мягкий голос, — ты же давно знаешь – смерть это лишь досадная неприятность, не более.
Пёс с трудом повернул голову, с ним общалась немая рабыня, он сам лишил её языка, дабы избавить свой слух от причитаний во время особых развлечений. Жалкое существо, ранее бывшее минатаврицей некогда владевшей краулером из степи, было несколько раз переделано, просто так. Шутки ради. Сейчас эта самка сама, без приказа встала и сделала шаг. Ещё один. Цепь, приделанная к стене, натянулась и лопнула, тренькнув словно струна. Новый шаг приблизил нечто к умирающему. Бывшая путешественница присела, протянула лапу и погладила своего истязателя по голове.
— Смерть не для тебя, жалкий червячок, — подопытная улыбнулась, её плоть таяла словно восковая статуэтка на каминной полке, обнажая кости, — почему ты отворачиваешься, неужели не подаришь своей любимой постельной грелке маленький поцелуй?
— Ты, ты, — это была последняя фраза, которую смог пролепетать химеролог, когда рассудок, распавшись на кусочки, полетел прямиком в небытие, — не может…