Конференция

Глава 1

Сегодня утром не нашлось бы более счастливого королевского гвардейца, чем Клауд Висп. Молодой пегас парил чуть выше облаков, запряженный в небольшую карету, и при этом просто светился от радости. Подумать только: всего полгода на службе, а уже такое ответственное задание – перевозка самой настоящей королевской особы! И эта честь досталась ему одному! Поездка была далеко не официальной, поэтому решили обойтись одним «извозчиком».

Путь, между тем, не требовал какого-то сверх мастерства в летном деле, и Клауд хотел, по крайней мере, доставить своим пассажирам как можно больше удовольствия от поездки. Поэтому он и поднялся так высоко. Там, внизу, погода стояла не самая приветливая. Откровенно пасмурная, если уж говорить начистоту. Серые тучки заволокли почти все небо, моросил противный дождик. Зато здесь, просто загляденье: ярко-оранжевое солнышко, и никакого дождя. Разве что слегка прохладно, но в карете должно быть тепло и хорошо. Атмосфера, прекрасно подходящая для того, чтобы скоротать поездку за чашечкой чая и приятной беседой. Клауд на секунду обернулся и увидел, что из окошка его ноши тянется струйка пара. Похоже, насчет чая он попал прямо в точку.

Тем временем, внутри кареты белоснежная пони мурлыкнула что-то себе под нос и отпила чуть-чуть из чашки, которую удерживала на весу магией.

– Ты что-то сказала? – переспросила Твайлайт Спаркл.

– Я говорю, молодец этот Клауд Висп, что поднял нас выше облаков, – ответила Рэрити. – Солнышко шикарное.

Твайлайт коротко улыбнулась и снова ушла в себя.

– Я бы на твоем месте не переживала так, дорогуша, – заявила Рэрити, оценивающе разглядывая подругу. – Можно подумать, это тебе сегодня придется весь день изображать из себя невесть что.

– Так ведь придется, – буркнула Твайлайт, но тут же спохватилась. – Ой, прости, Рэрити! И еще раз большое тебе спасибо, что согласилась поехать со мной. Просто вся эта затея мне не по душе.

Рэрити только хмыкнула в ответ и отпила еще чаю.

– Ты принцесса, Твайлайт Спаркл, – с назидательной торжественностью произнесла она. – Рано или поздно у тебя должны были появиться королевские обязанности. И мне кажется, честь руководить съездом величайших умов Эквестрии – не самое страшное, что могло с тобой случиться.

– Величайших умов среди единорогов, – поправила Твайлайт. – А по сути, просто самых могущественных волшебников. Ты, видимо, не совсем понимаешь, с кем нам предстоит увидеться. Половина гостей конференции была моими учителями в школе для одаренных единорогов, а другая половина и того хуже! Я видела их имена и лица в учебниках, это личности, с которыми я и не мечтаю когда-либо сравниться в магическом искусстве. И я должна быть принцессой… для них?

Твайлайт умолкла и покачала головой.

– Ты должна быть принцессой для всех, – не унималась Рэрити. – Понимаешь? Для всех: от жеребят из класса Чирили, до Старсвирла Бородатого!

Клауд Висп взял правее чуть более резко, чем следовало. Рэрити повело в сторону, и она едва не разлила весь чай. Несколько перелившихся через край капель не успели упасть на пол. Быстро сориентировавшись, Рэрити ловко поймала их на лету чашкой, после чего одним большим глотком допила свой напиток.

– Ты, по крайней мере, будешь играть свою роль, – продолжила белая пони. – А вот мне досталась чужая. Какой из меня, прости Селестия, профессор?

Твайлайт в ответ смущенно улыбнулась и легонько махнула копытом.

– Не относись к этому слишком серьезно. Официально, это научная конференция, поэтому единорогам без ученой степени туда путь заказан, но это вовсе не значит, что каждый встречный будет копаться в твоей диссертации.

– В чем, в чем?

– Не важно. Рэрити – ты один из самых талантливых телекинетиков, которых я встречала, ели уж кто-то достоин… мм… изображать профессора в этой области, то это точно ты.

– Ну, раз ты так говоришь, – едва заметно закатила глаза Рэрити.

– К тому же, телекинез – это основа, которой владеет любой единорог. Именно поэтому реальных ученых в этой области почти нет, предмет просто никому не интересен. Ты запросто растворишься в толпе.

– Хорошо, а если вдруг мне попадется какой-нибудь реально разбирающийся в предмете профессор?

– Это вряд ли, – хихикнула Твайлайт. – Единственный пони, который хоть что-то в этом смыслит, – профессор Данделион, один из моих учителей. Так вот, он не бывал на конференциях уже очень и очень давно. Ему не нравятся большие сборища. Расслабься, ты в безопасности.

Рэрити глубоко вздохнула и пожала плечами.

– Что ж, Ваше Высочество, думаю, у меня нет выбора, кроме как довериться вашей мудрости. Буду хоть профессором, хоть академиком, если это поможет тебе чувствовать себя поспокойнее перед этими яйцеголовыми дедами, как выразилась бы Рэйнбоу Дэш.

Твайлайт вроде бы хотела что-то сказать, но резкий вскрик, раздавшийся снаружи, перебил ее. Вслед за криком последовало сдавленное рычание Клауда Виспа.

– Да чтоб тебя!

В следующее мгновение карету качнуло будто на ухабе, а потом она и вовсе накренилась и полетела вниз.

– Мы падаем! – завопила Рэрити.

Твайлайт попыталась выглянуть в окно, посмотреть, что случилось с Клаудом, но в этот момент карета как раз врезалась в облако. На несколько секунд все вокруг погрузилось в плотный туман. Как только пелена отступила, Твайлайт увидела пегаса. Клауд тщетно пытался выправить карету, махая одним крылом. Второе крыло пегаса безвольно висело вдоль его туловища.

– Он не справится! – крикнула Твайлайт. – Надо выбираться, хватайся за меня!

– А как же Клауд? – пролепетала Рэрити.

– Постараемся ему помочь. Давай!

Рэрити обхватила плечи подруги копытами, и они выпрыгнули из кареты. Твайлайт тут же попыталась подлететь к Клауду Виспу, но сделать это с Рэрити на спине оказалось непосильно задачей. Юная принцесса не привыкла носить на спине взрослых пони. Выходило так, что Твайлайт и Рэрити опускались едва ли не быстрее, чем Клауд с каретой.

– Постараюсь спланировать вон на ту поляну, – задыхаясь, проговорила Твайлайт. – Рэрити, ты сможешь ухватить Клауда? Я возьму задние колеса. Попробуем посадить его.

Рэрити кивнула, и окружила магической аурой уже откровенно запаниковавшего пегаса. Позади него, полупрозрачное облако другого цвета захватило колеса кареты. Твайлайт устремилась вниз, широко расправив крылья, вслед за ней потянуло и Клауда вместе с каретой.

– Соберитесь, посадка будет жесткой! – крикнула Твайлайт.

К счастью, все обошлось без увечий. Перед самым столкновением Рэрити сотворила на земле что-то вроде полупрозрачного кокона, который мягко погасил инерцию влетевших в него пони. Оказавшись на траве, все трое некоторое время лежали неподвижно, кинув все силы на то, чтобы отдышаться.

– Что это было? – спросила Твайлайт, когда они немного отошли.

– Извините, – прошептал Клауд. – Мне в крыло что-то врезалось, я даже не успел разобрать, что именно. Какая-то совсем маленькая штука, вроде камушка.

Твайлайт на самом деле обращалась к Рэрити, но та, судя по всему, и сама не до конца поняла, что за заклинание ей удалось сотворить.

– Вы сильно ушиблись? – переключилась принцесса на пегаса.

– Не очень, – поморщился тот. – Но, боюсь, взлететь вместе с каретой я уже не смогу. Я так вас подвел…

– Не берите в голову, – тут же вступилась Рэрити. – Главное, что все целы. Дальше пойдем пешком.

– Если пойдем пешком, не успеем к началу церемонии открытия, – возразил Клауд. – Принцесса Твайлайт должна быть там. К тому же…. к тому же, я не уверен, что смогу найти дорогу тут, внизу.

– Час от часу не легче, – мрачно буркнула Рэрити, но в следующий момент ее лицо просветлело. – Кажется, у меня есть идея!

---

– Что ж, почти все в сборе, – буркнул молодой единорог, в очередной раз пробежав глазами внушительный список гостей.

Сегодня в замке Лаурус проходило важное мероприятие – ежегодная конференция по вопросам магии. Сильнейшие волшебники и авторитетнейшие теоретики со всей Эквестрии раз в году собирались здесь, чтобы обсудить волнующие их вопросы, послушать лекции коллег, а так же отчитаться перед власть имущими о своих успехах в надежде на похвалу, а то и награду. Мероприятие таких масштабов, разумеется, нельзя пускать на самотек, и хотя главой конференции официально считалась одна из принцесс, королевские обязанности ограничивались лишь церемониалом. Все административные вопросы приходилось решать кому-то менее важному. Таким менее важным и был единорог, в десятый раз перечитывающий список гостей. Звали его Куирк. Куирк был молодым аспирантом, всего несколько лет назад окончившим школу для одаренных единорогов, но уже подававший неплохие надежды. И это не удивительно. Учиться в одном классе с нынешней принцессой и ни в чем ей не уступать – хорошая реклама на всю жизнь. Наверное, только из-за нее его и поставили администрировать конференцию.

«И хотя ты теперь принцесса, Твайлайт, сегодня мы все равно оказались почти в одинаковых условиях. Почти» – подумал Куирк.

Его всегда раздражало это «почти». Твайлайт Спаркл поступила в школу сразу как личная ученица принцессы Селестии. Это автоматически делало ее особенной в глазах других преподавателей, и, что самое главное, других учеников. Куирк же, при всем своем старании, оставался рядовым школяром. А он всегда был довольно гордым и честолюбивым мальчиком, и не мог вытерпеть того, что в классе есть кто-то талантливей него. Стоит ли удивляться, что между маленькими Куирком и Твайлайт Спаркл сложились крайне натянутые отношения. К счастью, дело не выходило за рамки жесткой конкуренции на учебном поприще. В итоге, даже повзрослев эти двое, кажется, не прониклись друг к другу особой симпатией. Потом Твайлайт уехала в Понивилль и вроде бы прервала свое обучение магии. Куирк же продолжил учиться, поступил в аспирантуру и несколько лет корпел над кандидатской. И вот, когда он уже и думать забыл о «той фиолетовой выскочке», Твайлайт Спаркл стала новой принцессой. Эта новость сильно ударила по еще не позабывшему детской вражды аспиранту, но, со временем, он смирился.

«Пора кончать со старыми обидами», – говорил себе Куирк. «И пользоваться моментом. Может быть, я и не друг Твайлайт, но она знает, на что я способен. Нужно только напомнить ей о себе».

План единорога был прост. Произвести на принцессу благоприятное впечатление, организовав безупречную конференцию и как бы невзначай пожаловаться на свою незавидную участь и низкий статус. А там, глядишь, и перепадет что-нибудь приятное. Должность полноценного преподавателя в школе для одаренных единорогов, например.

За размышлениями, Куирк не заметил, как к нему кто-то подкрался сзади.

– Куирк! – окликнул его строгий голос. – Извольте объясниться. Что в замке делает земной пони?

– Земной пони? Это совершенно невозможно, профессор, – отозвался Куирк оборачиваясь.

Перед ним стояла профессор Амальгамма, заведующая отделением зачарований в школе. Эта собранная и подтянутая кобыла мало походила на могучего волшебника, скорее на домоправительницу из позапрошлого века. Впрочем, ее достижения в довольно сложном деле, создании артефактов, были бесспорны. Амальгамма не зря носила звание профессора. Когда-то она даже вела класс, в котором учились Твайлайт и сам Куирк. Стоит заметить, что эта преподавательница никогда не поощряла конкуренцию между ними, считая, что от нее больше вреда, чем пользы. И доставалось из-за этого чаще все-таки Куирку.

– Я что слепая, по-вашему? – поджала губы Амальгамма. – Говорю вам, мимо меня только что пронесся земной пони коричневого окраса!

– Быть может, вы просто не заметили рога за гривой? Уверяю, земным пони тут делать совершенно нечего и никто бы его в замок не пустил. Я могу еще что-то для вас сделать? – выдавил улыбку администратор.

Профессор Амальгамма, кажется, самую малость расслабилась, по крайней мере, она уже не звучала возмущенной.

– Пожалуй, можете. Найдите нашу особую гостью и передайте ей, что я ожидаю ее в моих апартаментах через пятнадцать минут.

– Как скажете.

Профессор Амальгамма развернулась и зашагала к выходу во внутренний двор замка, но на пол пути остановилась и не оборачиваясь сказала.

– Если позволите заметить, Куирк, вы еще достаточно молоды и склонны к импульсивным поступкам. Очень вас прошу думать дважды, перед тем как делать что-либо этим вечером.

– Простите, что? – не понял администратор.

Амальгамма вздохнула и ушла, так ничего и не ответив.

Молодой единорог тряхнул головой, выкинув из нее все лишние мысли и пошел выполнять поручение профессора. Особый гость, как назвала ее Амальгамма, должна была сейчас находиться в выделенных ей комнатах.

Миновав главный зал, стремительно заполнявшийся учеными, Куирк поднялся по лестнице на несколько этажей выше, и пошел вдоль широкого коридора в сторону крыла для гостей. Но не успел он сделать и десятка шагов, как путь ему преградили. Прямо перед носом у единорога из ниоткуда возник большой сверток бордовой ткани, попахивающий дымом костра и почему-то валерианой.

– Опять кто-то перехимичил, – буркнул Куирк, нагибаясь к свертку. – Разнесут своими экспериментами ползамка, а виноват буду я.

– Вы совершенно правы! – неожиданно донесся из свертка тонкий голосок. – Право, друг мой, эти юнцы, позавчера получившие степень не имеют никакого уважения к технике безопасности. Однако мне ваш голос кажется знакомым, не могли бы вы помочь мне выбраться?

Куирк распрямился и со вздохом закатил глаза.

– Доброго вечера, профессор. Одну секундочку, пожалуйста.

Подхватив телекинезом ткань, единорог довольно ловко распутал находящегося в ней пони. Это был маленький желтогривый жеребенок с, наверное, милейшей мордашкой, которую видели стены замка.

– А, это вы, мой юный друг, – пискнул жеребенок, уставившись на Куирка. – Спасибо. Мм, не подскажете, где я нахожусь?

– Жилой блок, третий этаж, профессор Афикс, – отозвался администратор.

– Ага, – буркнул жеребенок, подняв взгляд к потолку. – Что ж, могло быть и хуже.

Профессор Афикс постоял еще немного с задранной головой, а потом, будто приняв какое-то решение, снова посмотрел на Куирка.

– Кстати говоря, друг мой, скажите, принцесса Твайлайт уже приехала?

– Пока нет. Минут десять назад я послал ей переговорный кристалл почтовыми чарами. Как только она его получит, мы сможем общаться. Если вдруг ее экипаж заблудится я смогу сориентировать их как до нас добраться.

– Нонсенс! Вы недооцениваете королевскую гвардию, мальчик мой. И явно перебарщиваете с предосторожностями. Расслабьтесь. А-а, что это за почтовые чары, о которых вы упомянули?

– Ну как же! – удивился Куирк. – Я же посвятил этому заклинанию мою кандидатскую! Неужели вы так и не посмотрели ее? Вы же обещали!

– Простите, – повинился жеребенок. – Меня постоянно что-то отвлекает. Я возьмусь за нее, как только появится возможность, обещаю. Так все-таки, что за почтовые чары?

– Мое изобретение, – ответил Куирк. – Позволяет передать какой-нибудь предмет на расстоянии конкретному получателю, где бы он ни находился. Вот, взгляните.

Администратор снова подобрал телекинезом бордовую материю и подержал ее на весу с полминуты, после чего произнес «Аката». В следующее мгновение, темно-красная тряпка сорвалась с места и быстро полетела вдоль коридора.

– Видите? Теперь… – Куирк обернулся и обнаружил, что остался один. Похоже профессор Афикс, как это с ним часто бывало, отвлекся на какую-то свою мысль и просто ушел.

– Будь проклят тот день, когда я убедил его стать моим научным руководителем, – простонал Куирк. – Старейший из живущих волшебников, видите ли, кладезь мудрости. Мне очень повезет, если сумею защититься хотя бы годам к шестидесяти.

Сконфуженный и раздосадованный, администратор продолжил свой путь вдоль коридора. Совсем скоро он достиг цели. Нужная дверь угадывалась безошибочно. В нее, как светлячок в стеклянное окошко фонаря, билась бордовая тряпка, которую Куирк недавно пустил в полет.

– Да, с обхождением препятствий пока плохо, – сказал сам себе единорог. – Хорошо хоть в небе никаких препятствий не бывает.

Куирк снял заклинания с тряпки и деликатно постучался в дверь.

– Леди Аката? Это администратор. Можно войти?

– Можно, – отозвался глубокий низкий голос за дверью.

Насколько Куирку было известно, на конференцию еще никогда не ступала нога не-единорога, но для леди Акаты решили сделать исключение. Все же не каждый день удается пообщаться с такими редкими гостями Эквестрии как зебринские шаманы. Перенять у зебр хотя бы основы их магии мечтали очень многие единороги. И, пожалуй, не было среди них того, кто желал этого больше, чем профессор Амальгамма, которая сразу же обратила на гостью все свое внимание. Вот и теперь, за вежливым приглашением на чай, скорее всего, кроется попытка разговорить зебру. Куирк был почти что уверен, что безуспешная. В разговорах леди Аката всегда отвечала только «да» или «нет», или, в лучшем случае повторяла то, что только что услышала от собеседника.

– Здравствуйте, леди Аката, – поприветствовал зебру Куирк.

– Здравствуйте.

– Профессор Амальгамма просила напомнить вам, что она ожидает вас у себя через десять минут.

– Через десять минут, – кивнула Аката.

– Могу я что-то еще для вас сделать?

Зебра молча покачала головой и опустила веки, давая понять, что разговор окончен. Куирк машинально улыбнулся на прощание и вышел вон. Еще одно дело сделано, но остался еще вагон. И все же, куда запропастилась Твайлайт?

Глава 2

– Ну вот, все у нас и наладилось, – проговорила Рэрити с мягкой улыбкой на лице. – Еще чаю?

– М-м…

– Не смущайтесь, прошу вас. Повторяю, все в порядке. Мы успеем на конференцию вовремя, постарайтесь расслабиться.

– Да как же? – едва ли не простонал Клауд Висп. – Я же… а вы… и теперь…

Пегас кивнул в сторону приоткрытого окна кареты. Всем своим видом молодой гвардеец выражал желание провалиться под землю, вот только сейчас это сделать было довольно непросто, ведь земля осталась далеко внизу.

– В третий раз повторяю, – ответила Рэрити тоном доброй учительницы, мягко журящей нерадивого ученика. – Все в полном, окончательном и безоговорочном порядке. И вам не надо ни о чем переживать. Поверьте, этот неприятный эпизод с падением останется строго между нами тремя, а после, принцесса Селестия получит от нас отзыв, характеризующий вас с самой лучшей стороны.

– А…

– О Твайлайт не беспокойтесь. Я знаю ее достаточно давно, и уверена, что ей это так же приятно, как и мне. Правда, Твайлайт?

Последние слова Рэрити прокричала прямо в открытое окно, за которым простирались бескрайние небесные дали. В ответ на заданный в никуда вопрос, до ушей великодушной модницы долетело только несколько звуков, не имеющих ничего общего со связной речью.

– Вот видите! – выгнула бровь Рэрити. – Так что отдыхайте и думайте только о хорошем. Как знать, быть может, скоро вас ожидает повышение по службе.

– М-м… спасибо, – наконец выдохнул Клауд Висп и тут же последовал примеру своей собеседницы, выкрикнув в окно: – Спасибо, Ваше Высочество!

Ответ пришел не более членораздельным, чем в первый раз. Хотя, кажется, обоих пассажиров кареты это ничуть не смутило.

Твайлайт Спаркл же, тем временем находилась чуть впереди и усердно работала крыльями.

– Вот уж повезло, так повезло, – едва слышно буркнула она, впрочем, с тем же успехом она могла кричать во всю мощь легких

– бьющий в лицо ветер глушил абсолютно все звуки. – Внимание, уважаемые господа-единороги, прибыла ее высочество ездовая принцесса Твайлайт Спаркл!

Как ни странно, идея Рэрити сработала. Поначалу Твайлайт была уверена, что не сможет сдвинуть карету с места. Да что там говорить, пять минут назад она не могла удержать на спине далеко не самую тяжелую из своих подруг. А тут целая карета, да еще и с пассажирами. Но, тянуть за собой карету по воздуху оказалось легче, чем тащить на себе Рэрити. Разница вышла точь-в-точь такая же, как если бы с одной стороны надо было тащить тяжеленные седельные сумки, а с другой везти их в телеге по ровной твердой дороге. Твайлайт чувствовала, что даже если вдруг остановится и зависнет в воздухе, карета не потянет ее вниз, а также останется на месте. Конечно, эрудированная принцесса читала о таких свойствах пегасьего полета, но никогда не думала, что ей придется испытать что-то подобное на себе.

– Стране нужно больше аликорнов, – сказала себе Твайлайт. – В качестве рабочей силы.

Параллельно беседам с самой собой, Твайлайт тщательно вглядывалась в горизонт. Конечно, она не собиралась тащить карету до самого замка, если кто-то увидит ее в таком виде, позора не оберешься. Несладко окажется как принцессе, так и бедняге Виспу. Поэтому неудачливые путешественники сразу договорились, что Твайлайт посадит карету, как только увидит очертания замка на горизонте. Оттуда Клауд Висп уже вывезет их по земле. Вот и приходилось госпоже ездовой принцессе усердно вглядываться в горизонт.

Через некоторое время она кое-что заметила. От небольшого одинокого облачка впереди будто бы отделился кусочек и устремился ей навстречу. По мере приближения часть облачка обрела формы, в которых, хоть и не без труда, угадывался пони. Белошкурый, с такой же белоснежной гривой, просто исполинских размеров единорог. Глядя на него, любой понивиллец сразу вспомнил бы о силаче Балк Бицепсе, но если «Снежинка» обязан был своей массой усердным тренировкам, то этот пони – исключительно пирожным, тортам и пирожкам. Единорог-исполин лежал на некоем подобии идеально круглой кровати, которую удерживал в воздухе собственным телекинезом. Твайлайт знала только одного единорога, способного на подобный трюк.

– Ну почему именно в этом году? – с нервной ухмылкой прошептала принцесса.

– Желаю вам доброго утра, Ваше Высочество! – запросто перекрикивая ветер поздоровался единорог, поравнявшись с Твайлайт.

Голос у него был очень глубоким и мягким, пожалуй, если бы не громкость, его можно было бы назвать даже убаюкивающим. Именно таким Твайлайт его и запомнила.

– Здравствуйте, профессор Данделион! – прокричала она в ответ, кое-как справившись с собственным голосом. – Я не ожидала вас увидеть здесь.

– Ну, это взаимно, – заявил единорог, улыбнувшись во весь рот. – А что такого удивительного? Неужели, девочка моя, ты думала, что я пропущу конференцию, которая пройдет под твоим личным патронажем? Ха! Не бывать тому!

Данделион рассмеялся, и посмотрел в упор на Твайлайт с хитрым прищуром.

– Извините, что позволяю себе такую фамильярность. Просто до сих пор не могу поверить, что малютка Твайлайт выбилась в самые настоящие принцессы. Кстати, Ваше Величество, вы конечно же, не обязаны ничего объяснять простому профессору, однако…

Данделион неопределенно повел копытом, как бы очерчивая карету с запряженной в нее Твайлайт. Принцесса не удержалась и на мгновение закатила глаза. Профессор никогда не отличался тактом, хотя и любил его изображать. Твайлайт хотелось выкрикнуть, «вы совершенно правы, я ничего не обязана объяснять!», но как только она попыталась это произнести, внезапно подавилась собственными словами.

– Я-а, – прокашлялась Твайлайт. – Я решила немного размяться. Королевская жизнь очень расслабляет, знаете ли. Физически. А принцесса не может позволить себе выглядеть как… ну.

– Как я! – воскликнул Данделион и захохотал. – А в карете, значит, сидит ваш возница, да? Ха! Я пойду поздороваюсь с ним, если вы не против.

Твайлайт и рада была запротестовать, но профессор уже сдал назад и пристроил свою постель-самолет возле окна кареты. Принцесса тяжело вздохнула. Характер Данделиона она выучила еще будучи жеребенком. Для этого весельчака не существовало авторитетов, он даже принцессу Селестию называл не иначе как «золотая моя». Впрочем, верховную принцессу это даже развлекало, вот он и привык к безнаказанности. Если уж профессор Данделион чего-то захотел, мешать ему бесполезно – сметет все преграды. А скорее всего, просто их не заметит.

А пока Твайлайт в бессильной досаде кусала губы и поджимала уши, профессор подлетел к окошку кареты и деликатно постучал.

–… О, друг мой, будь вы единорогом с чрезмерно активной младшей сестрой, вы бы непременно сами придумали подобный трюк. Чем пытаться схватить каждую сбитую с полки вазу, легче сделать специальную телекинетическую подушку. Ваза на нее упадет и не разобьется. Вот только не думала, что смогу сделать такую огромную подушку, чтобы хватило на целую карету. Ну, век живи, век учись.

Данделион нахмурился. В его понимании слово телекинез не очень хорошо сочеталось с подушкой. Ровно, как и с вазой и сестрой. Он постучал снова, на этот раз более настойчиво.

– А еще, чтобы не терять всякую мелочь, я придумала… ой!

Окошко приоткрылось и явило профессору довольно миловидное личико молодой кобылы единорога. Своими ультрамариновыми локонами она заслоняла весь обзор, но Данделиону все же удалось кое-как разглядеть пегаса в гвардейских латах, сидящего позади. Что ж, с ним все ясно, но кто эта девушка?

– З-здравствуйте, – заикнувшись, сказала она.

– Очарован вашей красотой, – кивнул Данделион. – Позвольте скромному школьному учителю поинтересоваться, вы направляетесь на конференцию, как и я?

– Э-э, да, я, то есть мы, Твайлайт. Э-э, принцесса Твайлайт, она…

– Да-да, не теряйтесь, с Ее Высочеством я уже поговорил. Однако, о вас она не предупредила.

Данделион посмотрел незнакомке в глаза.

– Весьма любопытно, – с задумчивой неторопливостью пробормотал он. – Я попробую угадать, если вы не против. Направляетесь на конференцию в сопровождении самой принцессы – явно крупная рыбка. Довольно молодо выглядите – сложные омолаживающие чары. Тем не менее, не припомню вас среди ученой братии. Самородок-самоучка из какой-нибудь глухой провинции, я прав? Специально приглашенная гостья?

– Ну-у, да, думаю, можно сказать и так.

– Чудесно, – расцвел Данделион. – Как же вас зовут, талантливая госпожа?

– Рэрити.

Девица, настолько оторопела, что даже не вернула вопрос об имени. Данделион ухмыльнулся про себя.

– Итак, Рэрити, какова же ваша специализация? – произнес он с прежней учтивостью. – Какому виду магии вы отдаете предпочтение?

На лице и без того сильно нервничавшей кобылки в несколько мгновений пронесся целый букет эмоций. Данделион уже подумывал, не сменить ли тему разговора, но тут Рэрити видно приняла какое-то решение и почти что безмятежно произнесла:

– Круг моих интересов довольно широк, профессор, но главное место в нем занимает телекинез.

– Как интересно, – протянул всерьез заинтересованный Данделион. – Я думаю, на конференции у нас будет, о чем пообщаться.

А пока, я вынужден откланяться, счастливо добраться… профессор Рэрити.

Данделион пустил свою кровать-самолет вперед и снова поравнялся с Твайлайт.

– Тяжело дышите, ваше высочество, – с наибольшей вкрадчивостью, которой можно было добиться прокрикиваясь сквозь ветер, сказал Данделион.

– Нич-ничего, – ответила Твайлайт. – Должно быть… замок уже неда-недалеко, долечу!

– Да, так и есть, – кивнул профессор. – Кстати, не могу не похвалить вас за выбор спутницы. Эта девица быстро адаптируется и определенно умеет держать себя в копытах, когда нужно.

Твайлайт с тревогой посмотрела на Данделиона, но тот только улыбнулся одними губами.

– Мне нужно уладить кое-какие дела, перед церемонией открытия. Надеюсь, ваше высочество не сочтет за оскорбление, если я не сопровожу вас до самого замка.

– Нет, только…

– Чудно, значит до встречи, – перебил профессор и быстро ушел вниз и в сторону.

Совсем скоро массивная фигура Данделиона скрылась из виду. Твайлайт поджала уши и прикусила нижнюю губу. Вся затея летела

в тартар еще не успев начаться. Что Данделиону понадобилось на конференции, и что, спаси Селестия, наговорила ему Рэрити?! Как бы то ни было, Данделион понял, что Рэрити никакой не профессор, в этом Твайлайт была уверена. Так что, оставалось надеяться только на его добрую волю, которая, по правде сказать, никогда не отличалась постоянством.

---

В замке, тем временем, царила обычная атмосфера почти начавшегося мероприятия: гости лениво беседовали друг с другом, попеременно прикладываясь то к прохладительному напитку, то к легкой закуске, мелкие служки бегали по своим мелким служивым делам, а ответственные лица, удалившись от чужих глаз, медленно сходили с ума.

Куирк нервно вышагивал туда-сюда по пустому залу, изо всех сил пытаясь не запаниковать. Принцесса должна была появиться еще полчаса назад! Но ни ее, ни хотя бы весточки видно не было. Что же делать? Совсем скоро должна начаться церемония открытия конференции, и если принцесса на ней не появится… Куирк даже думать об этом не хотел.

Но думал, и думал так увлеченно, что не замечал, как проходит сквозь стены. Опомнился юный администратор только когда увидел перед собой небо – невеселые мысли завели его на балкон.

– Если в ближайшие пять минут я не увижу в небе карету – мне конец, – произнес Куирк вслух, совершенно без эмоций.

И тут низкие облака, будто услышав беднягу, расступились и явили его взору… Нет, не карету, но единорога которого администратор совсем не ожидал сегодня увидеть.

– О! А вот и мой любимый ученик! Как поживаешь, Куирк?

– Не слишком хорошо, профессор, – отозвался администратор, посторонившись, чтобы Данделион мог приземлиться.

– Могу себе представить, – сказал Данделион. – Не переживай, едет твоя Твайлайт, я столкнулся с ней по дороге сюда. Так что скоро увидитесь. Волнующе, а? Встреча спустя столько лет разлуки. Лично я ни за что не пропущу это зрелище. Принцесса дружбы и ее бывший одноклассник. Принцесса и аспирант.

Данделион придвинулся поближе к Куирку и заискивающе улыбаясь спросил.

– Не обидно?

Куирк не мог этого знать, но раздумывая с ответом, он демонстрировал профессору зрелище, очень похожее на то, которое Данделион уже видел совсем недавно.

– Мы с Твайлайт уже давно не жеребята, борющиеся за внимание, – Куирк сделал паузу и выразительно посмотрел на Данделиона, – своих учителей. Все чего я хочу, это чтобы принцесса осталась довольна моей работой.

Данделион медленно поплыл над полом прочь с балкона. Куирк зашагал следом.

– Выслужиться хочешь, понятно, – сказал явно поскучневший профессор. – Что ж, слова не жеребенка, но жеребца… Но, клянусь, наблюдать за вашей детской конкуренцией было очень весело! Ладно, помогу тебе, пожалуй. Во-первых, Твайлайт прибудет через час, не раньше, советую заняться корректировкой расписания. Понятное дело, перенести церемонию открытия, а чтобы выиграть время, можно чуток сократить время на доклад по состоянию академии, там всегда скука смертная, и, готов поспорить, у нас как всегда огромное окно в середине дня. Сократишь его, и к вечеру выйдешь на старые рельсы.

Данделион вдруг перешел на заговорщицкий шепот.

– И вот еще что. Принцесса приезжает не одна. Скажи, ты слышал когда-нибудь о профессоре телекинеза по имени Рэрити?

Куирк закрыл глаза на несколько секунд, а когда снова открыл их, отрицательно покачал головой.

– Нет. Единственная Рэрити, которую я знаю – это одна из подруг Твайлайт. Бывший носитель элемента щедрости.

– О! – поднял брови Данделион. – Что ж, вы, молодые, явно лучше следите за всей этой мишурой. Готов поспорить, никто из присутствующих в этом замке, не упомнит ни одного имени из этой шестерки. Про лица я вообще молчу. Ну, за исключением Ее Высочества, конечно.

За беседой, администратор Куирк и профессор Данделион миновали несколько залов и оказались в жилом крыле. Куирк, хотя ему и полагалось сопроводить профессора в его комнаты, никак не мог избавиться от ощущения, что это не он ведет профессора, а профессор ведет его.

– Но, на самом деле, это даже логично. Едва ли элемент гармонии мог достаться единорогу, ничего не смыслящему в магии.

Куирк не ответил, но про себя согласился с Данделионом. Чуть-чуть смущало только то, что он где-то краем уха слышал, что Рэрити занималась то ли модельным, то ли швейным бизнесом, но кто его знает?

– Так или иначе, – продолжил Данделион. – Профессор Рэрити сказала, что подготовила доклад на конференцию, но, так уж вышло, не успела предупредить о ней администрацию, то есть тебя. Неплохо было бы выделить подруге Твайлайт помещение, и анонсировать ее выступление перед нашими коллегами.

Куирк приложил копыто к подбородку.

– Хм… а что за тема доклада?

– Понятия не имею, – безмятежно отозвался Данделион. – Наверное, что-то связанное с телекинезом. Что-то инновационное, я полагаю, иначе б она за это просто не взялась.

– Да-а, – протянул администратор, – Та еще задачка, но ради… О! А вот и ваша комната, профессор, эта должна быть свободной… какого?!

Дверь, к которой подошли Куирк и Данделион, вдруг слетела с петель, и из комнаты вылетел коричневый земной пони с ведром в зубах. Из ведра валил густой белый пар. Пони явно был в ужасе и не заметил ни Куирка, ни Данделиона, пока не влетел прямо в массивную грудь профессора. Его тут же, как на батуте, отбросило назад и, пони свалился на спину, каким-то чудом при этом не выпустив из зубов ведра и не пролив из него ни капельки. Чуть полежав с зажмуренными глазами, пони поднял голову и с любопытством оглядел Куирка и Данделиона.

– Фдравфтуйте, – пробубнил он.

– Здравствуйте, – ответил Куирк. – Кто вы и что тут делаете? Я не помню вас среди приглашенных гостей.

– Да я тут, – замялся пони, медленно поднимаясь на ноги, – я тут пробегал мимо... и мне уже пора бежать дальше! Удачного дня.

Пони припустил еще быстрее прежнего, только его и видели. Когда он был уже далеко, до Куирка донесся его голос.

– В комнату не заходите! Не надо.

– За что мне это? – прошептал Куирк и невесело обернулся к выбитой двери.

Данделион, тем временем, мелко хихикая смотрел то на Куирка, то на коридор, в котором скрылся беглец.

– Ладно, я сам найду себе комнату, – сказал он. – У тебя тут, похоже, намечается игра в кошки-мышки. А о времени для профессора Рэрити рекомендую задуматься.

– Да-да, конечно, сделаю в лучшем виде, – рассеянно кивнул Куирк. – Спасибо, профессор.

Данделион улетел искать себе жилье, а Куирк остался на месте, не зная за что сначала взяться.

– Так, распоряжусь, чтобы заменили дверь, и нашли этого сумасшедшего, а сам пока прорекламирую эту профессора Рэрити. Я буду не я, если на ее доклад не соберется весь замок!

Глава 3

Все, даже самые длинные и изнурительные путешествия имеют свойство заканчиваться прибытием на место назначения. Вот и карета с принцессой Твайлайт и таинственным профессором Рэрити, в конце концов, все же проехала сквозь ворота замка Лаурус. Твайлайт в прямом смысле спустилась с небес на землю совсем недавно и едва успела справиться со сбитым дыханием, а ей уже предстояло впервые показаться перед встречающим ее администратором конференции. А вот и он, стоит смирно, как какой-нибудь гвардеец. Твайлайт не смогла сдержать улыбку. Куирк, бывало, точно так же, смирно и напряженно сидел на уроках, готовый, во что бы то ни стало, поднять копыто и ответить на вопрос раньше Твайлайт.

Твайлайт и Рэрити, поддерживаемые заботливым копытом Клауд Виспа, вышли из кареты.

– Спасибо, Клауд, – кивнула Твайлайт. – Вы можете быть свободны.

Пегас кивнул и повез карету прочь со двора.

– Ваше высочество, – произнес Куирк. – Я ваш администратор в этом году. Меня зовут Куирк.

– И не надейся, что я тебя забыла, гадкий мальчишка, – беззлобно ответила Твайлайт, и внезапно почувствовала, как что-то кольнуло ее в грудь. Она и правда не забыла, хотя и очень хотелось. «Так, соберись, Твайлайт», – сказала себе принцесса. «Еще не хватало, чтобы Куирк считал, что ты до сих пор заморачиваешься по поводу каких-то глупых детских обид».

– Кхм, позвольте, я представлю вам мою спутницу, господин администратор. Профессор Рэрити. Ее нет в списке гостей, но, думаю, вы сможете выделить ей комнату? Поближе к моим покоям, если возможно.

– Разумеется, – кивнул, ничуть не удивленный Куирк. – А теперь пойдемте, нам нужно спешить. Церемония открытия конференции уже давно должна была начаться. Что вас задержало, принцесса?

– Пока мы одни – просто Твайлайт, пожалуйста, – как-то совсем не по-принцесовски поморщилась Твайлайт. – Мы попали в аварию по дороге. Какой-то камень ударил нашего извозчика в крыло.

– Камень?

– Угу, прямо в небе, представляешь? Никогда слышала, чтоб камни по небу летали. Как думаешь, может тут кто-то с заклинаниями баловался?

– Я-а, наведу справки, – пообещал Куирк и быстро отвел взгляд. – Ладно, мы все-таки должны идти.

Совсем скоро Твайлайт, Рэрити и Куирк уже стояли возле ворот в главный зал замка.

– Так, – выдохнул Куирк. – Профессор Рэрити, вам в эти двери. Твайлайт – нам в обход, мы должны появиться сразу у трибуны.

– А-а… – сдавленно пискнула Рэрити.

– Не переживай, – ободряюще улыбнулась подруге Твайлайт. – Отдыхай, съешь что-нибудь, я тебя сразу найду, как только скажу вступительную речь. Представь что ты на балу в Кантерлоте.

Обернувшись к Куирку, Твайлайт как бы извиняясь, произнесла:

– Профессор Рэрити не привыкла к таким мероприятиям.

– Понимаю, ну что ж, пойдем.

Твайлайт проследовала за Куирком в узенький служебный коридорчик, тянувшийся от одного конца зала к другому. Пока они шли, едва ли не прижимаясь друг к другу боками, Твайлайт не покидало предчувствие, что в конце коридора ее ждет какой-нибудь неприятный сюрприз. Она попыталась представить, о чем сейчас может думать Куирк.

– Знаешь, если мы не поговорим сейчас, лучше случая может и не представиться, – полушепотом произнес Куирк. Твайлайт вздрогнула и остановилась.

– Разве нам есть о чем говорить? – нервно хихикнула принцесса.

– Есть, – твердо ответил Куирк, но тут же смягчился. – В детстве мы подпортили друг другу немало крови. Казалось бы, детские разборки и упоминания не стоят, а все равно, вот вижу тебя сейчас, и коленки дрожат.

Твайлайт отвела взгляд, но почти сразу снова встретилась глазами с Куирком.

– Я хочу сказать, – продолжил Куирк. – Так уж вышло, что мы в одной лодке, и мы должны доверять друг другу. Так что, давай просто пожмем копыта и пообещаем, что все прошлое осталось в прошлом.

– А это не очевидно? – машинально спросила Твайлайт, но тут же, сама и ответила. – Нет, наверное, не очевидно. Хорошо, Куирк, вот тебе мое копыто. Мир?

– Мир! – широко улыбнулся Куирк и коснулся копыта Твайлайт собственным.

Принцесса против воли тоже заулыбалась. Внезапно, она почувствовала, что будто гора спала с ее плеч. Она глубоко вздохнула и уже более охотно зашагала по коридору.

– Пришли, – сказал Куирк, остановившись возле неприметной двери. – Сначала выйду я, объявлю тебя, потом выходишь, говоришь речь, и можешь быть свободна.

– И только-то? – усмехнулась Твайлайт. – Лучше б я перед собравшимися диплом защитила.

– Понимаю, – театрально закатил глаза Курик. – Ладно, расслабься, все будет хорошо. У меня потом еще будет небольшой сюрприз для вас с профессором Рэрити.

– Какой сюрприз? – насторожилась Твайлайт.

– Просто доверься мне, – улыбнулся администратор и юркнул в проход.

Твайлайт осталась стоять в коридоре. Совсем скоро до ее ушей стал доноситься бодрый голос Куирка, говорившего приветственное слово. И чем дальше продвигалась его речь, тем сильнее билось сердце Твайлайт.

– Вышла, поздоровалась, сказала несколько слов о том, насколько Эквестрии важна наука, пожелала удачи всем выступающим… – шепотом бормотала принцесса, затравлено косясь на Куирка. – Проще не бывает! Давай Твайлайт, ты выступала уже сотни раз. Просто представь, что в зале сидят жители кристальной империи времен короля Сомбры. Такие чудесно тихие и безразличные пони.

– А теперь, по давней традиции Академии Естественных Единорожьих Наук Эквестрии, честь открыть ежегодную конференцию по вопросам магии, предоставляется представителю королевской власти! – торжественно произнес Куирк. – Видит небо, последние наши съезды были богаты на сюрпризы. В прошлом году, впервые после только Селестия знает какого перерыва, конференцию открывала принцесса Луна, ну а сегодня и того лучше! Аликорн, который еще совсем недавно был единорогом. Новая принцесса, принцесса дружбы, Твайлайт Спаркл. Пусть же ее слова станут всем нам напутствием, ведь кто, как не она олицетворяет собой торжество магического искусства! Ваше высочество, просим!

Твайлайт приосанилась и не спеша прошла к трибуне. Всем своим видом она выражала собранность, стать и безупречность. Но это была лишь внешняя сторона. Внутри же, Твайлайт чувствовала слабость в ногах, капельки пота, выступающие на лбу под челкой и на боках под крыльям. Грудь сдавливало, горло ощутимо пощипывало, а во рту безнадежно пересохло.

– От лица принцесс Селестии, Луны, Кейденс и своего собственного, хочу поприветствовать вас, господа и дамы, на Конференции, – начала Твайлайт Спаркл. Она пыталась найти глазами Рэрити, но взгляд предательски цеплялся за совсем других пони. Вот профессор Амальгамма, бывшая классная руководительница. Смотрит сквозь свои очки строго, как всегда. А вот вообще профессор Афикс, чье жеребьяче лицо Твайлайт видела до сих пор только в учебниках. Учителя всегда упоминали имя Афикса с придыханием, и называли его не иначе, как гением. Раньше Твайлайт и не надеялся встретиться с ним, а теперь вот он, стоит перед ней во всем своем величии. А позади Твайлайт только улыбающийся Куирк да портрет Старсвирла Бородатого на стенке. Тот еще арьергард.

– С незапамятных времен магия вела всех нас к процветанию и миру, вместе с тем оставаясь величайшей тайной этого мира. Мы знаем, почему каждое утро на небе появляется солнце, а ночью его сменяет луна: за это надо поблагодарить наших принцесс. Нам известно, как обеспечить хорошую погоду и богатые урожаи: этим занимаются пегасы и земные пони…

Принцесса, наконец, нашла глазами Рэрити. Подруга стояла возле стола с закусками, в окружении одних из самых молодых профессоров, то есть тех, кому едва-едва перевалило за шестьдесят. Когда их взгляды встретились, Рэрити чуть улыбнулась и едва заметно покивала головой. Твайлайт решила не отводить взгляда от подруги пока не закончит говорить.

– Кажется, что мы, пони, живущие в мире и согласии, объединившие усилия ради общего светлого будущего, можем контролировать саму природу. Но магия… магия по-прежнему остается загадкой. Она может подарить единорогу внушительные возможности, но никогда не откроется ему целиком. Одному пони никогда не понять всей ее природы, точно так же как одному пони никогда не запомнить со всей четкостью все бескрайние просторы Эквестрии. Даже если ты и объехал всю страну, всегда останется множество не посещенных или забытых уголков и деревенек. Именно поэтому систематическое изучение магии, а так же преподавание ее основ молодежи, является одной из главных целей нашей страны. Приподнимая завесу тайны над магией, мы дарим нашим потомкам лучший мир.

– Да, а еще в местных погребах чрезвычайно вкусное вино! – донесся из толпы звучный голос. – Конференции стоит посещать хотя бы для этого!

Твайлайт повернула голову на голос и увидела довольно ухмыляющегося Данделиона, который даже на церемонии открытия отказался покинуть свою кровать. И, как всегда, что-то во внешнем облике профессора абсолютно обезоруживало. Твайлайт прикрыла глаза и захихикала, чувствуя, как последнее беспокойство покидает ее бедную голову. Вскоре к ее смеху присоединились и остальные пони в зале.

– Ну что ж, – Твайлайт все еще посмеиваясь, покосилась на Данделиона. – Раз уж вы и так прекрасно знаете, зачем сюда приехали, не смею вас задерживать. Эквестрийская конференция по вопросам магии объявляется открытой!

Последние слова подхватил достаточно бодрый топот копыт. Твайлайт вздохнула с облегчением и повернулась к Куирку. Тот быстро подмигнул принцессе и подошел к трибуне.

– Большое спасибо, Ваше высочество. А теперь, небольшое объявление. Как все мы знаем, принцесса Твайлайт приехала к нам с эскортом. От лица администрации, я хочу поприветствовать профессора Рэрити на нашей конференции, и пожелать приятного и продуктивного времяпрепровождения.

В зале снова раздался нестройный топот одобрения. Твайлайт же почувствовала, как только что обретенную безмятежность сменяет неприятный холодок чуть ниже шеи. Что значит «как мы все знаем»?

– Касательно вашей просьбы, профессор, – продолжил Куирк, улыбаясь. – Что ж, признаюсь, задачку вы нам задали не из простых. Пришлось лично оббежать почти каждого из здесь присутствующих и рассказать о вас и вашем докладе, хе-хе. В любом случае теперь вы можете быть уверены, слушатели у вас будут. Что до самого доклада, должен извиниться. Все подготовленные аудитории забиты до самого вечера, и мне удалось выделить небольшое окошко только через час. Понимаю, вы, должно быть, устали с дороги, но больше я ничего не смог сделать. Слишком уж неожиданно вы появились. Так что, через час ждем вас в пятом зале под вторым жилым крылом. У меня все.

– Мой сюрприз, – шепнул Куирк Твайлайт на фоне грянувших в третий раз аплодисментов.

– Получился, – отозвалась принцесса, глядя в никуда. В какой-то момент ее зрачки ожили, и Твайлайт медленно, не моргая, перевела взгляд на Куирка.

– Нам надо перекинуться словечком, администратор.

– М-м, как скажешь.

Принцесса и администратор, на которых уже почти никто не обращал внимания, скрылись за боковой дверью.

– Слушай, Твайлайт, кроме шуток, в следующий раз предупреждай заранее, договорились? – бросил через плечо, идущий впереди Куирк, – Мне беготни и так хватает. Кстати говоря, хорошая речь, кха…

Твайлайт послала резкий магический импульс, который сбил администратора с ног. Куирк ощутимо приложился о стену и упал.

– Это, по-твоему, весело?! – прошипела сквозь зубы Твайлайт.

– Ч-чего? – переспросил Куирк, потирая ушибленный бок.

– Ага, – покивала Твайлайт, поджав губы. – А я, я ведь ждала. Ждала от тебя какой-то глупой подлянки. Но ты превзошел все мои ожидания! Прямо поаплодировать готова… у тебя на брюхе.

Принцесса походила немного туда-сюда, то нашептывая какие-то ругательства, то гневно хмыкая. Потом, тяжело опустилась на пол напротив Куирка и, взглянув на него скорее устало, чем сердито, спросила.

– Ну и что прикажешь с тобой делать?

Куирк глянул на Твайлайт исподлобья.

– Объяснить, что вообще происходит, было бы неплохо.

– Не подливай масла в огонь, – нахмурилась Твайлайт. – Какая еще просьба? Какой доклад? Откуда ты взял этот бред?!

– Профессор Данделион сказал, – моргнул Куирк. – Говорит, встретил вас по дороге и… стоп, так профессор Рэрити не готовила на конференцию никакого доклада?

Твайлайт застонала как от боли и, запрокинув голову, прислонила затылок к прохладной стене.

– Да не профессор она никакой. Я просто взяла ее с собой, чтобы не так страшно было.

– Как?! – Куирк даже вскочил на ноги от удивления, и тут же сморщился от боли в боку. – Самозванцы на моей конференции?! Ну спасибо, Ваше Высочество, удружили! Ты представляешь, что будет со мной, если кто-то узнает?

– А со мной? – Твайлайт тоже поднялась с пола. – Ладно, иди на сцену, говори, что произошла ошибка, и лекции не будет.

– Аэээ, – тут же замялся администратор. – На меня ж все шишки посыплются, Твайлайт. Мне первый раз в жизни поручили что-то важное и…

– Куи-и-и-ирк, – протянула Твайлайт, недобро сощурившись.

– Хорошо-хорошо, иду! – воскликнул Куирк и даже развернулся к выходу. С места впрочем, не сдвинулся. – Иду, иду, иду.

Слушай, Твайлайт, дай мне буквально пару минут. Я придумаю, что-нибудь… ну чтобы меня потом сильно не били.

В ответ Твайлайт только тяжело вздохнула и развернулась к выходу.

– Просто избавь меня от этой проблемы с докладом. Пойду, поговорю с Данделионом.

Когда принцесса вернулась в зал, она принялась оглядываться по сторонам, еще даже не решив окончательно, кого хочет найти. С одной стороны, хотелось как можно скорее отыскать Рэрити и успокоить ее, с другой – разобраться с Данделионом. Кто он, в конце концов, такой, чтобы позволять себе такие идиотские шутки? И, либо мироздание решило в этот раз дать выход гневу перед состраданием, либо массивное тело профессора просто-напросто легче отличить в толпе, но именно Данделион попался Твайлайт на глаза первым. Впрочем, почти сразу принцесса приметила и Рэрити. Та стояла уже в другом углу зала и безмятежно щебетала с кем-то из официантов. Видимо, она не поняла до конца, о чем говорил Куирк, либо приняла это за ошибку и не стала сильно переживать. Это еще более убедило Твайлайт, что начать следует именно с Данделиона.

Профессор заприметил приближающуюся Твайлайт издали.

– А, Ваше высочество! Прекрасная речь, я сам не сказал бы лучше, – прокричал он через весь зал.

– Спасибо! – кивнула Твайлайт. – Профессор, у вас найдется минутка поговорить тет-а-тет?

– У меня найдется все, чего только пожелает моя принцесса! – объявил Данделион.

Рог профессора засиял, и глаза Твайлайт на мгновение заволокла сплошная бежевая пелена. Как только она отступила, принцесса обнаружила, что пышный просторный зал вокруг нее сменился на скромную, хоть и опрятную комнатушку. А вот профессор Данделион остался стоять рядом, такой же пышный, как и прежде.

– Добро пожаловать в мои апартаменты, Ваше Высочество, – тихо проговорил он. – Оценили, надеюсь, мое заклинание? Телепортация с «пассажиром».

– Н-но, как же так? – пролепетала Твайлайт, часто моргая. – Вы ведь даже меня не коснулись.

– Вот именно! – Данделион улыбнулся и указал на Твайлайт копытом, будто она только что правильно ответила на уроке. – Довольно интересная штука, долго над ней работал. Физического контакта не требует, но действует только на единорогов, пока не понял до конца, почему. Ну да ладно, вы о чем-то хотели поговорить?

Твайлайт, еще не до конца отошедшая от оцепенения, изо всех сил попыталась собраться.

– Вообще-то, да, профессор. Что это за история с докладом профессора Рэрити? Насколько я знаю, никакого доклада она не готовила.

– Быть может, она хотела сделать вам сюрприз? – поднял брови Данделион. – Кстати говоря, вы хорошо ее знаете?

– Лучше, чем кого бы то ни было! – отрезала Твайлайт. – И, повторяю, никакого доклада она не готовила.

– Видимо, я неверно ее понял, когда мы разговаривали на подлете к замку – ничуть не смутившись, ответил Данделион.

Разговаривая с Твайлайт, профессор не переставал пользоваться магией. Принцесса не видела точно, что он делает, но из другой комнаты то и дело слышался то стук, то звон, то журчание. Рог Данделиона при этом не переставал светиться, хотя он даже не смотрел в ту сторону. Наконец, в соседней комнате все стихло, и сквозь дверной проем проплыл поднос с парой бутербродов и бутылкой вина.

– То самое вино, которое я похвалил на открытии, – Данделион кивнул на бутылку. – Не хотите попробовать?

Твайлайт резко помотала головой.

– Да какое там вино, профессор? О чем вы вообще говорите? Что значит «не правильно поняли»? Как, скажите на милость, это вообще можно было неправильно понять?!

Данделион молча налил себе вина, сделал глоток, а потом медленно перевел взгляд на Твайлайт. Удивительно, но из облика весельчака-профессора как-то разом испарилось все легкомыслие и доброта. На Твайлайт смотрел пугающе серьезный, старый и могущественный единорог, который, принцесса в этом не сомневалась, мог вмиг разнести весь этот замок по камешку. Не часто, совсем не часто, Твайлайт доводилось видеть Данделиона серьезным. И всякий раз это не сулило ничего хорошего.

– Не хотите ли вы сказать, что я сознательно солгал Куирку, Ваше высочество? – отрывисто проговорил Данделион.

«Ну же, Твайлайт, соберись!» – заклинала саму себя принцесса. – «Ты же знаешь, что именно так всё и было! Не первый же день ты этого Данделиона знаешь».

– Я думаю, – начала Твайлайт, но запнулась. – Я думаю, что… – «ну же!». – Я думаю… – «о, Селестия, пусть он просто перестанет на меня так смотреть!»

– Нет, профессор, – стыдливо опустила голову Твайлайт. – Ошибки случаются, что поделать.

– Я думаю, пытаться их испрвить, – отозвался Данделион, прежним «добрым» голосом.

Твайлайт подняла голову и увидела прежнего доброго весельчака, деловито жующего бутерброд. Проглотив кусок, профессор продолжил.

– Особенно, когда ошибка не стоит выеденного яйца. Объявите, что доклада не будет, вот и всё. А еще лучше, пошлите Куирка, он тут все-таки, администратор.

– Да, я так и поступила. Извините, если обидела вас, профессор, я слегка перенервничала… Предложение, насчет вина еще в силе?

– Разумеется.

Обратно в зал Твайлайт возвращалась уже своим ходом, Данделион остался у себя наслаждаться бутербродами и вином. Принцессе же оставалось только найти подругу и постараться впредь не отсвечивать лишний раз. Можно провести для Рэрити небольшую экскурсию по замку. Сводить ее в местный парк, полюбоваться скульптурами, или на стадион. А еще лучше, побродить немного по лесу, вдали от всей этой суеты.

С такими мыслями Ее высочество Твайлайт Спаркл вошла в зал. Ее взору предстала интересная картина: все собравшиеся гости собрались вокруг что-то болтающего Куирка и Рэрити, которая прижав копыто ко лбу, изо всех сил изображала, что ей плохо. Стоило отметить, что в этот раз у нее это почти получалось. Если бы Твайлайт не знала подругу лучше, тоже поверила бы. Приблизившись, она смогла поймать самый конец пламенной речи администратора.

– Да-да, так что, увы, профессор Рэрити совершенно не в состоянии выступить сегодня с докладом. Со здоровьем шутки плохи, дамы и господа, дадим нашей очаровательной коллеге отлежаться.

– Да, извините, друзья, – покашливая, сказала Рэрити. – Голова раскалывается и во всем теле такая слабость, стою с трудом.

Твайлайт, поджав губы, наблюдала за происходящим балаганом. Куирк, как всегда, пытается не замарать копыт. Но сочинять в ответ на ложь новую неправду – явно не лучшая стратегия, зря Рэрити согласилась играть в этом роль.

К несчастью, чутье Твайлайт ее не подвело. Она не сразу заметила, как сквозь топу к Рэрити пробилась профессор Амальгамма.

– Выпейте эту микстуру, мая милая, – с материнскими интонациями в голосе сказала профессор и протянула Рэрити маленький флакон из синего стекла. – Она быстро поднимет вас на ноги.

– Я уверена, что это лишнее! – запротестовала Твайлайт.

Собравшиеся вокруг Куирка и Рэрити пони только сейчас заметили принцессу, и тут же расступились, пропуская ее к подруге.

– Спасибо за заботу, профессор, но Куирк прав, Рэрити просто надо отдохнуть.

– О! Здравствуйте, Ваше высочество, – блеснула очками Амальгамма. – Лекарство абсолютно безвредно, не переживайте. Хуже не сделает.

– Ну раз хуже не сделает, почему бы и нет? – неожиданно заявила Рэрити и одним глотком выпила содержимое флакона.

– Оу, приятная микстура, – доложила профессор-самозванка, часто моргая. Она огляделась по сторонам так, будто ее только что телепортировало сюда из теплой ванны. – Вот только действует как-то… быстро. Знаете, а вы правы, профессор Амальгамма, я уже чувствую себя намного лучше. Однако, вернемся к нашим докладам. Пойдемте, друзья, я вам сейчас такое расскажу!

Рэрити, подхваченная одобрительными восклицаниями, вышла из зала и собравшаяся профессура последовала за ней. Совсем скоро остались только оторопевшие Твайлайт и Куирк и довольно ухмыляющаяся Амальгамма.

– Да, дети мои, – объявила профессор. – Может быть, я и не врач, но такую болячку, как боязнь сцены отличаю на раз. И знаю прекрасное средство от нее.

– Вы напоили Рэрити, – проговорила Твайлайт без эмоций и ни к кому конкретно не обращаясь. – Не надо было этого делать.

– Не переживай, Твайли, – улыбнулась Амальгамма. – Принцесса или нет, ты еще очень молода и много не знаешь о… гм, зрелых пони. Нельзя дожить до возраста профессора Рэрити и не выработать хорошего сопротивления крепкому алкоголю. А легкая эйфория ей сейчас совсем не повредит.

– В возрасте профессора Рэрити? – переспросил Куирк, очень умело копируя интонации и взгляд Твайлайт.

– Вы меня удивляете, друзья, – покачала головой профессор. – Неужели думаете, что можно как следует постигнуть магию за десяток-другой лет. Может быть, Куирк, ты хочешь к ближайшему дню согревающего очага диссертацию защитить? Ха! Вы оба этого не замечаете, но от Рэрити за версту несет омолаживающими чарами. Уж я в этом разбираюсь.

«Друзья» предпочли промолчать.

– Что ж, общаться вы явно не настроены, а у меня полно дел. Пойду, пожалуй.

Амальгамма, что-то напевая себе под нос, покинула зал, оставив Твайлайт и Куирка наедине.

– Куирк…

– Твайлайт…

– Куирк!

– Я все исправлю!

Принцесса зло фыркнула, да так, что у нее едва пар из ноздрей не повалил.

– Нет уж, хватит! Ты тут уже наисправлялся с особым успехом! В общем так, даю тебе десять секунд, чтобы скрыться с глаз моих, пока я не приступила к копытоприкладству! И если я тебя еще раз увижу рядом с Рэрити – можешь распрощаться с этим замком навсегда, понял?

Куирк сдавленно кивнул и развернулся, чтобы уйти, но в этот момент портрет Старсвирла Бородатого над трибуной сорвался со стены и с громким треском упал на пол. В том месте, где секунду назад висела картина, открылся проем, из которого выглянул коричневый голубоглазый пони без намека на рог на лбу.

– Хм, недолет, – пробормотал пони себе под нос. Он оглядел зал и встретился взглядом с принцессой. – О! Принцесса Твайлайт, какая приятная встреча! Как поживаете?

– Доктор Хувз?! – пораженно прищурилась Твайлайт.

– Ээ, я весь день за ним гоняюсь, Ваше высочество, – неуверенно пискнул Куирк. – Но он быстр как пегас… Постой, вы что, знакомы?

– Что вы здесь делаете? – спросила Твайлайт, проигнорировав Куирка.

– Я здесь по делам, – не моргнув глазам, ответил Доктор.

Земной пони выпрыгнул из потайного прохода, подошел к Твайлайт и протянул ей невесть откуда взявшийся в копыте сверток пергамента. Принцесса нахмурилась, но свиток развернула. Куирк, заглянувший через плечо, пробежал глазами текст и уважительно присвистнул.

– Что же вы сразу не сказали, Доктор?

– О чем? – переспросила Твайлайт. – Здесь же ничего не написано?

– Ах да, постоянно забываю, что вы теперь аликорн, – поморщился Доктор. – Психопергамент на вас не действует. Ладно, признаюсь, нет у меня никаких дел, просто я решил сделать ученой братии маленький сюрприз и…

– Так, – Твайлайт закрыла глаза и сделала глубокий вдох. – Хватит с меня на сегодня сюрпризов. Уходите. Куирк, проводи Доктора на выход и дай припасов в дорогу, если надо.

---

Куирк мчался по коридору жилого корпуса так быстро, что позавидовали бы иные земные пони. Буквально несколько минут назад он, понурив голову, повел Доктора Хувза на выход, но так был занят своими мыслями, что изворотливому пони не составило труда снова улизнуть. Впрочем, Куирка это не сильно взволновало, Доктора можно поймать и после, а сейчас нужно спасать Рэрити и себя заодно. Твайлайт, конечно, запретила ему что-либо предпринимать, но и бездействовать он не мог. План, что созрел в голове молодого администратора, был дерзок и опасен. По чести сказать, чтобы он удался, должно было произойти настоящее чудо. Но Куирк считал, что именно такие планы в пору кризиса оказываются удачными. В конце концов, так учили истории прошлого.

Если б только Куирку остановиться на мгновение и вспомнить, что подобные истории всегда оказывались выдумкой сказочников.

Администратор затормозил возле одной из дверей и, дав себе мгновение, чтобы отдышаться, постучался.

– Профессор Афикс? Вы у себя?

Ответа не последовало. Ободренный администратор приоткрыл дверь и заглянул в апартаменты. Гостиная комната Афикса пустовала. Должно быть, он отправился слушать доклад Рэрити или спит в одной из соседних комнат. Неважно. Главное, что именно в этой комнате маленький профессор предпочитал работать.

Куирк прошел в комнату и, подбежав к письменному столу, принялся остервенело рыться в его недрах. В каждой открытой полочке он находил горы бумаги и пергамента. Каждый листочек, администратор бегло оглядывал и переходил к следующему.

– Ну где же, где же? – бормотал Куирк.

Наконец, в одном из ящичков, Куирк нашел то, что искал. Подхватив увесистую стопку бумаги магией, он собрался было привести разворошенное рабочее место в порядок, но его остановил чей-то мягкий шепот.

– Нет.

Куирк повернул голову на голос и увидел зебру Акату. Специальная гостья конференции стояла в дверях и с довольно грустным выражением лица наблюдала за администратором. Куирк, хоть и неплохо умел читать лица, не смог понять осуждает его зебра или сочувствует.

– Прошу прощения? – переспросил администратор.

– Нет, – повторила Аката, для убедительности покачав головой.

– Не хотите, чтобы я это делал?

– Нет.

Печальное лицо зебры начало потихоньку раздражать Куирка.

– Да что вы вообще знаете?! Ничего не знаете! Да будет вам известно, я порядочно напортачил сегодня, и не собираюсь сидеть на крупе, пока Твайлайт и Рэрити пожинают плоды моих ошибок. Я должен все исправить и исправлю.

– Нет.

– Да что вы заладили, нет да нет?! – окончательно разозлился Куирк. – С каких это пор вы вообще проявляете инициативу в беседе? Я думал у вас какой-то специфический обет молчания или типа того, вот и помалкивали бы!

Аката насупилась и выразительно постучала себя копытом по голове.

– Думал… бы, – сердито произнесла она.

На Куирка, впрочем, ни жест, ни слова зебры должного впечатления не произвели. Он только по-жеребячьи топнул ногой и, отвернувшись от Акаты, снова взялся за уборку стола.

– Можно подумать, я делаю что-то плохое, – буркнул он, не отрываясь от дела. – Это моя кандидатская, в конце концов! Что хочу с ней, то и делаю. Я еще десяток таких напишу, прежде чем удостоюсь внимания профессора Афикса.

Ох, не стоило Куирку поминать своего научного руководителя. Известно ведь, что если позвать кого-то по имени, то этот кто-то вполне может появиться перед тобой в самое ближайшее время. На сильных волшебников это правило действовало даже сильнее, чем на прочих, неизвестно почему. Так или иначе, не успел Куирк договорить, как в коридоре послышался бодрый мелодичный свист, который мог принадлежать только маленькому жеребенку.

– Афикс! – выпалил администратор. – Ну, довольны? Что же… а, в бездну все это!

Куирк, бросив всё, подхватил свою многострадальную диссертацию, и прошмыгнул сквозь стену в соседнюю комнату. Уже там, в полной тишине он прислушался к высокому крику Афикса.

– Что здесь происходит? Что с моим кабинетом? Что вы натворили?

На мгновение все стихло, мягкий тихий голос Акаты сквозь стену был неслышен.

– Это возмутительно! Не смейте уходить! Если я обнаружу, что что-то здесь пропало… Если в замке что-то пропадет, я буду точно знать кто виновен. И Ее Высочество тоже, обещаю вам!

Профессор еще долго ругался, но Куирк уже не слушал его. Первых фраз ему вполне хватило. Администратор зажмурился и прислонился лбом к холодной стене.

– До чего день сегодня насыщенный, – прошептал он. – Селестия, дай мне сил дожить до вечера и защити от гнева своей бывшей ученицы. Пожалуйста.

Однако, на старшую принцессу надейся, а сам не плошай. Куирк тяжело вздохнул в последний раз, а потом резко оторвался от стены и выскочил в коридор. К счастью, зебра Аката уже ушла, а Афикс, похоже, заперся у себя, так что ничто не помешало администратору покинуть жилые помещения и выйти на улицу.

Долго вычислять нужное место не пришлось, Куирк знал замок как свои копыта. Усевшись на траву точно под окнами аудитории, где должна была выступать Рэрити, администратор бегло перебрал страницы своей диссертации, и, тихонько пожелав самому себе удачи, подхватил первую магией. И вовремя. Судя по обрывкам фраз, доносившимся до него, лже-профессор несла откровенную чушь.

– …Вот тогда-то я и поняла, что телекинез вещь, хоть и полезная, но небезопасная. Стекла во всем квартале повыбивало! – четко, но чересчур эмоционально говорила Рэрити.

Куирк поднял страницу на уровень приоткрытого окна аудитории.

– А еще был занятный случай… О! Слава Селестии!.. Кхм. Впрочем, друзья, я и так достаточно злоупотребила вашим вниманием. Перейдем к докладу. Итак, тема моего труда… эммм… пче, пчо, поча, початочные? А, нет, почтовые! Да, почтовые чары. Чрезвычайно полезное заклинание!

– Прошу прощения, – послышался вкрадчивый голос профессора Данделиона. – А каким образом доставка писем связана с телекинезом?

– Самым прямым! – не растерялась Рэрити. – Прошу дослушать меня, прежде чем задавать вопросы. Итак, значит, почтовые чары. На разработку этого заклинания меня вдохновила древняя драконья магия, позволяющая мгновенно передавать послания адресату…

Куирк довольно быстро поймал ритм и поднимал страницу за страницей, попеременно убирая предыдущую ровно в тот момент, когда это было необходимо. На третьей странице он даже позволил себе слегка расслабиться. Рэрити хоть и начала неудачно, быстро исправилась и теперь говорила легко и непринужденно, умело маскируя, что читает текст с бумажки.

– Ну, хоть тут сработались, – пробормотал Куирк. – Ладно, вступительного слова должно хватить.

Администратор посмотрел наверх, провожая взглядом очередной лист диссертации. Его взгляд сам собой остановился на покачивающимся от ветра окошке. Всмотревшись в стекло, можно было увидеть отражение сада камней, что располагался точно за спиной Куирка, и сейчас, администратор увидел, как из сада легкой рысью выбежал никто иной, как его старый знакомый, Доктор Хувз. Куирк резко развернулся лицом к пробегающему мимо Доктору, спиной к диссертации, ни на секунду, впрочем, не прервав подъем страниц к Рэрити.

– Эй! – негромко позвал Доктора Куирк. – Эй, вы!

Хувз, уже свернувший было за угол, остановился и с любопытством уставился на администратора.

– Не знаю точно, чем вы заняты, – заявил Доктор, оглядывая манипуляции Куирка. – Но, наверное, не будет лишним предупредить. В вашу сторону движутся профессора Афикс и Амальгамма.

– Откуда вы знаете?

– Я их вижу. Зайдите за угол и сами увидите. Ну а мне пора.

Закончив говорить Доктор, ни на что уже не обращая внимания, скрылся как раз в том направлении, откуда по его словам, должны были появиться Афикс и Амальгамма. Куирк не помня себя, кинулся следом, но свернув за угол, понял, что Доктору в очередной раз удалось уйти. Коричневого земного пони нигде не было видно, но зато обещанные им профессора, действительно, шли в его сторону, явно о чем-то споря по пути. Совсем скоро, они подошли достаточно близко, чтобы можно было услышать их разговор.

– Говорю вам, эту зебру необходимо выдворить с территории замка. И чем раньше, тем лучше! Видели бы вы, что она сотворила с моим кабинетом, – задыхаясь от быстрого шага и праведного гнева, тараторил Афикс.

– Вы преувеличиваете, профессор, – отвечала Амальгамма. – Я успела провести некоторое время вместе с госпожой Акатой и уверяю вас, более кроткого и миролюбивого существа я не встречала за всю свою жизнь.

– Да знаю я, зачем вы с ней, как вы говорите, время проводили. О том и речь! Всем известно, что вы хотите узнать секреты зебринских шаманов. Может быть, в разговоре с Акатой вы были недостаточно осторожны, может быть, она раскусила вас и теперь, просто напросто мстит нам. Слушайте, я почти уверен, что из моего стола пропал какой-то важный документ, но никак не могу вспомнить какой именно.

– Если это и правда месть, почему тогда ее жертвой стал ваш кабинет, а не мой?

– Ну, это же очевидно, – даже удивился Афикс. – Посмотрите на меня, я жеребенок, я выгляжу беспомощным. Что может быть легче, чем отнять конфетку у профессора? То есть украсть записи о научных исследованиях у жеребенка. То есть… ну, вы меня поняли. Да и конфеты, кажется, у меня на столе тоже лежали.

– Кхм, – кашлянул Куирк, привлекая внимание уже почти подошедших к нему вплотную профессоров. Администратору уже начало казаться, что в пылу спора, они пройдут мимо, так его и не заметив.

– О! Мой юный друг! – воскликнул Афикс. – Как хорошо, что мы вас встретили.

– Кстати, что вы тут делаете, Куирк? – спросила Амальгамма.

– Да так, дела, знаете ли, нужно быть везде и сразу, – уклончиво ответил администратор.

– Да, я вижу, – кивнула Амальгамма, посмотрев на сияющий рог Куирка. Тот, разумеется, не переставал левитировать заветные

страницы ни на секунду. – Могу я спросить…

– Мы разыскиваем госпожу Акату и как раз направлялись в сад камней. Вы, случайно не оттуда? – вклинился Афикс.

– Акату? Да-да, видел ее буквально пять минут назад. Она направлялась в сторону стадиона.

Куирк энергично закивал в ту сторону, откуда пришли профессора.

– Вы уверены? – приподняла бровь Амальгамма.

– Абсолютно уверен, профессор.

– Ну и замечательно, пойдемте, девочка моя, далеко эта зебра уйти не могла, – желтогривый жеребенок развернулся и поманил Амальгамму за собой. – Большое спасибо, Куирк. Кто знает, сколько нам пришлось бы шататься по замку, если бы не ваша подсказка.

– Мы все равно собирались сходить к стадиону, после того как посмотрели бы сад камней, – отозвалась Амальгамма.

– Да, но так мы сэкономили лишний крюк. Мне не так-то просто держать ваш темп ходьбы, профессор. Мои ноги куда короче ваших.

– Я и так иду довольно медленно.

Голоса профессоров стихали по мере того, как они отдалялись от Куирка. Сам администратор, подождав для верности пару секунд, вернулся к своей стопке бумаги.

– Так на чем мы там остановились… – Куирк поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как из окна с грохотом вылетел деревянный стул. Описав дугу, стул рухнул на землю, позади Куирка.

– С меня хватит! – послышался из окна низкий хриплый крик профессора Данделиона. – Я не намерен молча выслушивать оскорбления от какой-то деревенской недоучки, у которой еще молоко на губах не обсохло!

– Что?! Это вы меня назвали деревенщиной, профессор мыльный пузырь?

Снова послышался грохот и из окна вылетел еще один стул, но на этот раз вместе с единорогом, который на нем сидел, а заодно и оконной рамой, сорвавшейся с петель. Куирк едва успел отскочить и подхватить единорога телекинезом.

– Они просто сумасшедшие, они оба, – сказал единорог, покачиваясь в магической хватке Куирка.

– Что случилось? – спросил администратор на фоне непрекращающейся ругани.

– Да Дискорд его разберет. Профессор Рэрити на ровном месте начала уничижительно отзываться о профессоре Данделионе, его работе и образе жизни, тот взбесился и… Поставьте меня на землю, пожалуйста.

Куирк подчинился и единорог, не говоря больше ни слова, умчался прочь.

– Ах так! Ну все, девочка, ты сама напросилась! Я вызываю тебя на магическую дуэль! Прямо сейчас, на стадионе. Там мы и выясним, кто из нас двоих мыльный пузырь. И поверь мне, дорогуша, никто в Эквестрии не превосходит меня в искусстве телекинеза.

– Хм! Похоже, нам необходимо сбить спесь с одного раздутого фанфарона. И я с радостью этим займусь. Вызов принят!

– Нет! Нет-нет-нет-нет, – Куирк заметался по траве, подбирая, раскиданные падающей мебелью страницы диссертации. – Плохо-плохо-плохо. Откуда Рэрити могла взять...

Администратор осекся, уставившись в только что подобранный листочек. В отличие от остальной диссертации, эта страница была исписана пером, а не напечатана на машинке. Куирк не припоминал, чтобы писал что-либо в своей работе пером. Предчувствуя худшее, он принялся читать.

Жаль, нет времени изучить диссертацию целиком, так что придется по ходу дела записывать свои мыслишки, чтобы ничего не забыть. Что ж, вводное слово, вполне достойное. Да и заклинание любопытное, свежее. Когда всякие старые консерваторы, вроде Данделиона с упертостью баранов бьются над тем, как бы поднимать побольше, да потяжелее, поменьше при этом напрягаясь, юные дарования думают как сделать так, чтобы телекинез реально решал какие-то проблемы интереснее, чем перенос рояля из одного дома в другой без опрокидывания оного в кусты по дороге. Вот взять того же Данделиона. Этот единорог почему-то считается самым сильным телекинетиком в Эквестрии, но что реально он может? Приготовить себе обед, не пользуясь копытами? Конечно, он может поднимать большие тяжести, но посмотреть хотя бы его почерк – он ужасен. И еще большой вопрос, кто более искусный маг? Тот, кто может перенести дом на другой конец города или тот, кто может заставить каждый кирпичик самостоятельно найти место, на котором он должен стоять. Скучный подъемный кран этот Данделион, вот он кто. Впрочем, что-то я расписался, потом можно будет переписать все этой в мой личный дневник.

Так или иначе, в абзац об актуальности работы можно было бы добавить…

Дальше Куирк читать не стал. Внезапно администратор почувствовал слабость в теле. Перед глазами медленно растекалась черная клякса. Ценой невероятных усилий, Куирку все же удалось сохранить сознание в своей многострадальной голове, но ноги держать его все же отказались – администратор присел на траву.

– Чтоб мантикора пожрала Афикса с его склерозом, – еле шевеля губами, произнес Куирк. – А заодно и Доктора, и Амальгамму, и особенно Данделиона.

Куирк с откровенно болезненной ясностью осознал, что этот день все-таки его доконал. Посидев еще с минуту, Куирк поднялся с земли и поплелся искать Твайлайт. Помнится, принцесса обещала, что Куирк распрощается с замком, если еще раз приблизится к Рэрити. Что ж, в нынешней ситуации, администратор уже не считал это большой трагедией, скорее наоборот.

Куирк ушел, а в аудитории, между тем, не стихали крики. Но если вначале голосили только Данделион с Рэрити, то после ухода администратора, кричали уже все, а из оконного проема повалил густой черный дым. Как сильно бы это ни расстраивало Куирка, сегодняшний день все еще готовил для него новые сюрпризы.

Глава 4

Чтобы понять, что же случилось в аудитории, после того как администратор ушел сдаваться принцессе, нужно отмотать время чуть назад, и взглянуть на ситуацию с другой стороны той самой каменной стены, под которой сидел Куирк.

– Еще раз повторяю, бездельник, – рычал заведующий подсобными работами. – Мне наплевать, чем ты занимался раньше, сюда ты приехал подчищать за яйцеголовыми. Хочу заметить, за очень хорошие деньги. Так что нечего отлынивать.

– Говорю вам, я…

– Ничего не хочу слышать. Чтоб через час никакой дыры не было. И не приведи Селестия сюда зайдет администратор, или еще хуже сама принцесса, и увидит что-то кроме аккуратного, белого, свежезашпаклеванного потолка. Понял меня? Тогда пшел работать с энтузиазмом, так его растак.

Заведующий ушел, и его подчиненному ничего не оставалось, кроме как подхватить магией шпатель и взяться за работу. Сверху доносились голоса множества пони: на втором этаже проходила лекция какой-то очередной большой шишки. Знал бы этот неизвестный лектор, что на уровне кафедры, то есть как раз там, где он должен сейчас стоять, под досками зияет большая неровная дыра. Доски, конечно, крепкие и запросто выдержат вес среднего единорога, иначе бы в той аудитории не стали бы проводить никаких лекций, но все равно, наверное, неприятно было бы осознавать, что ты куда ближе к провалу, чем любой из простых слушателей.

Откуда здесь, на первом этаже, появилась дыра в потолке, рабочий не знал, наверное, следствие какого-то магического эксперимента. Честно говоря, этот вопрос вообще мало интересовал единорога со шпателем. А вот вопрос, как, собственно, заделать дыру, был актуальнее.

Звали рабочего единорога Байстендер, и от рабочего у него была разве что спецовка, которую он с удовольствием сменил бы на поварской колпак. Когда его, простого повара из ближайшей к замку деревушке, пригласили поработать на конференции, он согласился, наивно предположив, что будет работать на кухне. Увы, по прибытии на место оказалось, что в поварах надобности уже нет, а вот подсобные рабочие пригодились бы. В этот момент Байстендер еще мог сказать свое «нет» и удалиться восвояси, но щедрое вознаграждение удержало его. Так что, день обещал быть непростым и теперь честно выполнял свои обещания.

– Ну что ж, дыры в потолке уже нет, – справедливо рассудил Байстендер, оглядывая плоды своей работы.

Дыры, и верно, не было. Теперь в потолке виднелась полная противоположность дыре – заметная выпуклость из цемента.

– Сейчас быстренько зашпаклевать, и глядишь, никто не заметит, – буркнул повар.

Тут внимание Байстендера привлек стук копыт за спиной. Неумелый отделочник обернулся и едва и не упал со стремянки. Перед ним стояла сама принцесса Твайлайт Спаркл. Разве что, вид у нее был не слишком принцессовый. Если б Байстендера теперь спросили, чем Ее Высочество не походила на принцессу, он бы сказал, что она для этого выглядит слишком помято.

– Ваше Высочество, – проговорил повар, порываясь то ли поклониться, то ли слезть со стремянки. – Не ожидал вас здесь увидеть. Могу я…

– Нет, – коротко бросила принцесса. – Буду очень признательна, если вы покинете аудиторию.

Байстендер, слегка сбитый с толку подобной просьбой, все-таки слез со стремянки и направился на выход. Проходя мимо принцессы, он на мгновение остановился.

– Ваше Высочество, если это по поводу дырки…

– Побыстрее, пожалуйста. И дверь за собой закройте.

Уже в коридоре Байстендер остановился, потратил несколько секунд на борьбу с любопытством и, безнадежно ее проиграв, вернулся и приоткрыл дверь на маленькую щелку.

Увиденное повергло его в шок. Принцесса стояла над только что заделанной дырой и аккуратно, одной только магией, без инструментов, убирала с нее цемент. Покончив с чисткой, Твайлайт Спаркл единственным заклинанием просто-напросто убрала с полотка отверстие. На том месте, где только что зияла дырка, осталась совершенно ровная белая поверхность.

– Эм, и этого я должен был бояться? – буркнул Байстендер, отстранившись от дверного проема.

Рабочий единорог ушел, но еще долго думал о том, зачем принцессе понадобилось собственнокопытно ремонтировать аудиторию. Уже позже он догадался, что все дело было в маленьком предмете, напоминающем тлеющий уголек, который принцесса спрятала в потолке за мгновение до того, как заделать дыру. Все произошло так быстро, что Байстендер не сразу осознал, что именно он увидел. Только прокрутив в памяти действия принцессы в третий раз, он вспомнил об «угольке». Еще некоторое время спустя он понял и что это была за вещица, и к чему привело ее размещение в потолке, но это вызвало еще больше вопросов, которые мучают бедного повара и по сей день.

---

Покидая аудиторию, Твайлайт не переставала ругать себя за столь глупую выходку. «Тебе нужно, наконец, взять себя в копыта», – думала принцесса, – «В конце концов, чем ты лучше Куирка, если вместо того, чтобы сказать несколько слов, пытаешься тайно сорвать доклад? Будто все эти дурацкие махинации когда-то приводили к чему-то хорошему». Твайлайт остановилась на секунду и тяжело вздохнула. Удобно ругать себя и предлагать лучшие варианты, когда ничего уже не изменить. Проклятая робость.

Последние полчаса Твайлайт чувствовала себя как тем памятным днем в Понивилле, когда потеряла голову от того, что ей нечего написать принцессе и наколдовала приворотное заклинание на свою детскую игрушку. Она перебирала в уме тысячу вариантов, как можно спасти Рэрити, и себя заодно, от позора, но на самые очевидные она так и не смогла решиться. Так и не смогла вытравить из себя маленькую единорожку и поместить на нее принцессу дружбы. А потому, от безысходности, она решила просто саботировать доклад. Стащила из лаборатории дым-камень и подложила его под пол аудитории. Не пройдет и пяти минут, как аудиторию заволочет дымом. Вероятно, все решат, что начался пожар и выбегут на улицу, а потом можно будет сказать, что у Рэрити разболелась голова или что-то в этом роде.

Дурацкий план, но обнадеживало в нем одно. Эту откровенно студенческую шалость обнаружат не сразу, а когда это произойдет, вряд ли кто-то подумает на принцессу.

За размышлениями Ее Высочество не заметила, как к ней подошел администратор конференции господин Куирк.

– Привет, Твайлайт, – полушепотом сказал он.

– Привет, – так же негромко отозвалась принцесса. Она взглянула на грустного, явно уставшего администратора и, внезапно, почувствовала укол совести за их последнюю стычку. – Слушай, ты прости, что накричала на тебя в зале.

– Нет-нет, думаю, я это заслужил, – слабо возразил Куирк. – Слушай, Твайлайт, тут такое случилось…

– Доклад Рэрити прошел не так, как ожидалось? – криво усмехнулась принцесса. – Да, я уже в курсе.

– Уже?! – изумился Куирк. – Верно говорят, что принцессы знают все. Что ж, похоже, я опять тебя подвел.

– Нет, что ты! – воскликнула Твайлайт. – Я тебя совсем запугала, да? Ты, конечно, успел за сегодня отличиться, но не надо винить себя во всех бедах, что происходят в замке. Я уверена, что в этот раз ты не причем. Однако теперь, твоя обязанность, как администратора, позаботиться о последствиях.

Куирк вытаращился на принцессу так, будто она предложила ему прыгнуть в жерло вулкана.

– Позаботиться… То есть исправить? Не знаю, Твайлайт. Я порчу все, за что берусь. К тому же я смертельно устал.

Твайлайт моргнула. Устал? Ну и что? Будто бы ему лично придется проветривать аудиторию и мыть стены от копоти. Мало что ли помощников?

– Куирк, но ты сюда и не отдыхать приехал. Такая уж у тебя работа, подчищать… хвосты. Просто займись делом, хорошо?

Куирк попереминался немного с ноги на ногу, уперев взгляд в пол, а потом посмотрел на принцессу и ответил.

– Если это то, чего ты от меня хочешь, я сделаю, что смогу.

– Да, ты уж постарайся, – неуверенно протянула Твайлайт наклонив голову набок и прижав одно ухо к голове.

Когда Куирк ушел, Твайлайт подумала, что неплохо бы выбить для него отпуск у академии. Чего бы горе-администратор ни натворил, сейчас Твайлайт откровенно боялась за его здоровье.

– Перенапрягся, бедняга, – буркнула себе под нос принцесса. – Все-таки жестковато я с ним.

Однако на долгие размышления времени не было, Твайлайт тряхнула головой, прогоняя лишние мысли, и побежала искать Рэрити.

---

Куирк сидел в саду камней, напротив особенно большого валуна и думал. До начала дуэли Рэрити и Данделиона оставалось еще несколько минут, а администратору очень хотелось побыть одному в тишине. Идей, как спасать Рэрити не осталось. Один на один против сильнейшего телекинетика Эквестрии, что вообще тут можно сделать? Куирку хотелось так и просидеть здесь до самого вечера, все равно сюда никто не заходит. Но Твайлайт сама попросила его что-то сделать. И, Селестия свидетель, после всего, что случилось сегодня, Куирк должен хотя бы постараться выполнить все, что принцесса от него захочет.

– Что ж, придется импровизировать, – выдохнул Куирк.

Встав с земли, он развернулся к выходу из сада и во второй раз за сегодня столкнулся нос к носу с зеброй Акатой. Гостья конференции выглядела крайне недовольной.

– Гхм, госпожа Аката, – кашлянул администратор. – Я, видимо, должен перед вами извиниться за тот случай с Афиксом. Но вы сами виноваты!

Зебра молча покачала головой и сделала шаг вперед. Куирк машинально отступил.

– Понимаю, вы, должно быть, злитесь, но, честное слово, сейчас не лучшее время, чтобы выяснять отношения, – чуть дрогнувшим голосом сказал Куирк.

Акакта опять промолчала и снова шагнула по направлению к администратору, заставляя того попятиться.

– Мы с вами цивилизованные существа! – едва ли не взвизгнул Куирк. – Нет нужды для насилия!

Но зебра все наступала и наступала, а Куирк все пятился и пятился, до тех пор, пока не уперся крупом в булыжник, напротив которого только что сидел. Тогда Аката подошла к администратору вплотную и положила копыто ему на грудь.

Куирк не четко запомнил, что произошло после. Сначала он решил было, что потерял сознание, но почти сразу отмел эту версию, ведь он все еще мог думать. Однако, его будто парализовало. Он по-прежнему видел Акату, хотя перед глазами все плыло. Но он не мог ни моргнуть, ни отвести взгляд в сторону. Куирку казалось, что он даже не мог дышать, но это почему-то не доставляло никаких неудобств.

– Через час пройдет, – неожиданно прошептала Аката и ушла.

А Куирк так и остался стоять на месте не в силах пошевелить ни ногой, ни головой. Он даже начал сомневаться, что у него по-прежнему есть эти части тела.

– Ну, похоже, я уже никуда не пойду, – произнес Куирк, не чувствуя как выдыхает воздух или шевелит губами. Голос получился под стать состоянию – чужой, резкий, как рокот валунов, катящихся с горы. – Ну и хорошо, наверное. Только Рэрити жалко. И Твайлайт, она на меня надеялась. Бегает, наверное, сейчас, ищет.

Глава 5 + Эпилог

– Если я найду этого поганца, я его испепелю.

Твайлайт сидела в королевской ложе небольшого стадиона и с мрачной миной водила взглядом по трибунам. Когда принцесса узнала, чем кончился доклад профессора Рэрити, ей не составило труда сложить два и два и понять, что к этому приложил копыто Куирк. И она, Твайлайт, сама послала его «позаботиться о последствиях». Страшно подумать, что это ходячее бедствие выкинет в этот раз.

«Только покажись», – думала Твайлайт. – «Только высунь нос из норы, в которой укрылся».

Но нос, как и прочие части тела, Куирк ниоткуда высовывать не торопился. Тем временем, совершенно незаметно на поле началось действо. Твайлайт неохотно оторвалась от выискивания в толпе Куирка и переключила внимание на готовящийся поединок.

Магическая дуэль в среде ученых единорогов была делом не ежедневным, но вполне обычным. Подкованность в магии двух единорогов можно сравнить легко, быстро и без длительных дискуссий, поэтому магическая профессура давно привыкла решать конфликтные ситуации на эдаком научном ристалище. Самое неприятное, что даже если бы на этот раз Твайлайт пересилила свою робость и потребовала отменить поединок, ничего бы не вышло. Если оба дуэлянта готовы сражаться, запретить им не может ни начальство, ни принцесса, ни сам Дискорд. А Рэрити, к искреннему шоку Твайлайт, рвалась в бой еще энергичнее, чем Данделион. То ли виной была уязвленная гордость липовой профессорши, то ли не до конца выветрившийся из нее алкоголь, но она не стала даже слушать Твайлайт, когда та предложила отказаться от дуэли.

Виновники «торжества» вышли в центр поля и встали друг напротив друга. Вернее сказать, Рэрити встала, а Данделион, как всегда, завис в воздухе, лежа на своей кровати. Все происходило в полной тишине. Это вам не Эквестрийские игры: ни фанфар, ни герольдов, выкрикивающих имена участников. Даже аплодисментов не было. Ученые – народ дисциплинированный, шуметь лишний раз не любят.

Между дуэлянтами встал крепкий, бежевого цвета единорог, с пышной черной гривой. Твайлайт не была знакома с ним лично, однако многое слышала о распорядителе дуэлей, профессоре Стейбле Бастионе. Начал распорядитель без лишних предисловий.

– Право выбрать первое испытание предоставляется профессору Данделиону, – проговорил он.

Голос Бастиона пронесся по всему стадиону так, будто бы распорядитель говорил в микрофон, но дело было в особых чарах, наложенных на поле. Все, что имело место прозвучать в его пределах, можно было легко расслышать из любой точки стадиона.

– Ну что, красавица, сразу тебя по стенке размазать или погонять немного? – скучающим тоном поинтересовался Данделион.

Рэрити только хмыкнула, вложив в этот звук максимум презрения, и отвернулась, высоко задрав нос. Такое поведение вызвало у Данделиона почти что веселую усмешку.

– Значит поиграем. Выбираю ловлю на скорость!

Твайлайт крепко задумалась. Ей очень хотелось чем-то помочь подруге, если не победить Данделиона, то хотя бы не упасть в грязь лицом. Конечно, Рэрити была очень талантлива, но одно дело талант, а другое годы практики и накапливания сил. Если бы можно было как-то незаметно передать Рэрити часть собственной магии.

На поле, тем временем, вынесли огромный мешок, доверху наполненный камнями, напоминающими простой щебень. Стэйбл Бастион взял в копыто один из камушков, придирчиво оглядел его и положил на место, после чего обратился к дуэлянтам.

– Эти камни взлетят вверх, а после начнут падать. Ваша задача поймать как можно больше камней и сложить их назад в мешок до того, как они коснуться земли. Ловить будете по очереди. Сначала вы, профессор Данделион.

Камушки, явно не поддерживаемые ничьим телекинезом взмыли в воздух и зависли чуть выше уровня трибун.

– Да, – спохватился вдруг Стейбл Бастион. – Господа, можно попросить кого-нибудь повесить защитное поле?

Твайлайт поняла, что это ее шанс. Вскочив с места она крикнула во всю мощь легких.

– Я этим займусь!

– Благодарю за предложение, Ваше Высочество, – поклонился Стейбл Бастион. – Однако уместно ли будет…

– Мне вовсе не сложно! К тому же, мой брат однажды окружил защитным полем весь Кантерлот, а он научил меня паре своих приемов.

Не дожидаясь новых протестов, Твайлайт принялась за работу. Над левой и правой трибунами выросли массивные полупрозрачные коконы, а внизу появилось еще три маленьких, заключивших в себе каждого из стоящих там пони. Теперь, дуэлянтам и зрителям не мог угрожать ни камень, ни пушечное ядро, но самое главное, теперь Твайлайт могла без риска обнаружения вложить в Рэрити частицу собственной магии. Рог принцессы сиял, а ее подруга находилась внутри розоватого кокона. Снаружи никто не увидит, как в рог дуэлянтки втягивается легкая дымка. Возможно, и сама Рэрити ничего не заметит.

Профессор Данделион вышел вперед и кивнул Стейблу. В тот же миг камни сорвались со своей невидимой привязи и устремились вниз. Это не было обычным падением, отнюдь. Зачарованные камни летели вниз с разной скоростью, извиваясь, меняя траекторию, толкая друг друга. Это казалось настоящим каменным роем, лишенным дисциплины. Поймать в этом рое больше одного-двух камушков за раз было нереально. Профессор короткими точными бросками, ловил магией камни и отправлял их в мешок. Твайлайт невольно залюбовалось работой профессора. Когда-то давно, во время вторжения чейнджлингов в Кантерлот, она с подачи Пинки Пай «отстреливала» воинов королевы Кризалис. Так вот, глядя на Данделиона, Твайлайт ощутила, что в тот день «стреляла» с откровенно черепашьей скоростью. Казалось, что внутри каменного роя снует туда-сюда электрический разряд. Камушки не проделали и трети пути до земли, а мешок был наполнен уже наполовину. Положение профессора осложняло то, что чем меньше камней оставалось в воздухе, тем больше у них становилось пространства для маневра. Данделион попытался ускориться еще сильнее, хотя казалось уже некуда. В итоге, спустя буквально несколько секунд с начала испытания, на траву упало всего несколько камушков. Остальные смирно лежали в мешке, в ожидании, когда им снова велят подняться в небеса.

– Твой ход, родная! – улыбнулся Данделион, отступая.

Камни вновь взлетели над трибунами. Рэрити, выступила вперед и, подражая Данделиону, кивнула головой. Рой снова пришел в движение, но лжепрофессор и не думала начать их ловить. Вместо этого чуть выше макушки профессора Данделиона, над полем начала растекаться бледно голубая магическая аура. Мгновение спустя магическое покрывало объяло собой все поле, и в тот же миг в него ударился беснующийся скоп заговоренных камней. Едва коснувшись магической ауры, камни теряли всю свою живость и замирали, моментально погребаясь под своими собратьями, идущими позади. Твайлайт у себя в королевской ложе едва удерживалась от смеха. Телекинетическая подушка! Личное изобретение Рэрити, вкупе с подпиткой Твайлайт, сумело удержать камни от падения на землю, без ловли каждого в отдельности камушка.

– Обман! – взревел профессор Данделион. – Ты что себе позволяешь, девчонка?! Решила, что ты тут самая умная? Или, может быть правила не расслышала?

– Я должна была не допустить падения камней на землю и перенести их в мешок, – невозмутимо ответила Рэрити. – Таковы были правила. Как видите, на земле не лежит ни одного. Что до мешка, сейчас сложу, погодите.

– Ты сжульничала!

– Отнюдь. Но если вы так уверены, почему бы вам не подкрепить слова делом? Повторите мой прием, и тогда я признаю, что вы искуснее меня в телекинезе.

– Мерзавка! – прошипел Данделион. – Испорченная деревенская девица! Сперва ты оскорбляешь меня на своем, так называемом, докладе, теперь плюешь мне в лицо здесь?! Я этого так не оставлю, слышишь? Будь ты хоть незаконнорожденной дочерью Селестии, я заставлю тебя пожалеть!

– Ты опять назвал меня деревенщиной, пузырь? – сощурилась Рэрити.

Твайлайт вдруг почувствовала слабость во всем теле. Защитные коконы, возведенные ею, начали медленно блекнуть, а камни, внутри магической подушки Рэрити задрожали. Твайлайт с ужасом поняла, что Рэрити неосознанно вытягивает из нее магию, всю без остатка. Принцесса попыталась оборвать контакт, но не сумела. В глазах начало темнеть.

– А вы? – обратилась кипящая от гнева Рэрити к трибунам. – Почему молчите? Я победила честно и теперь выслушиваю оскорбления от этого рогатого куска теста, а вы молчите. Почему? Он прав, я сжульничала? Или проявила смекалку и стиль, до которых вам никогда не додуматься вашим скучными мозгами? Молчите. Вы отдали бы победу Данделиону, даже если бы я стерла его в порошок, просто потому что вы привыкли видеть его главным авторитетом! Вы мне просто противны.

– Угомонись, деревня! – оборвал Данделион.

– Деревня? Деревня?! – завопила Рэрити.

Камни уже не вибрировали, их трясло. Все сильнее и сильнее, пока, в конце концов, подушка Рэрити не взорвалась. Одновременно с этим окончательно перестало действовать защитное поле. Камни разлетелись во все стороны. Ученая братия кинулась сотворять собственные магические щиты, но успевали далеко не все. Послышались крики боли и ругательства. Единороги хватались за ушибленные места, утирали кровь с разбитых лбов и расквашенных носов. Многие поспешили убраться со стадиона, началась давка.

Рэрити, увидев хаос, творящийся над ней, вздрогнула и застонала. Ярко синие глаза лжепрофессора заполнились слезами.

– Теперь довольна? – прорычал, схватившийся за бок профессор Данделион.

– Что же вы наделали? – прошептал Стейбл Бастион.

– Я… Я… – всхлипывая, попыталась оправдаться Рэрити.

Весь норов уязвленной провинциалки исчез без следа. Она еще раз попыталась что-то сказать, но не выдержала и, расплакавшись, убежала прочь. Твайлайт, наблюдавшая за всем этим с королевской ложи, почувствовала, что к ней постепенно возвращаются силы.

– Рэрити, постой! – крикнула она и, спикировав с ложи на поле, кинулась следом за подругой, но не успела сделать и пары шагов, как путь ей загородила массивная фигура Данделиона.

– Ваше Высочество! – прогремел он. – Я требую немедленного собрания ученого совета. Нам нужно решить, что делать с этой маньячкой.

– Я… Да, конечно, – пролепетала Твайлайт и пыталась обойти профессора, но тот не дал. – Сначала я должна найти ее. Она испугалась, понимаете?

– Тем лучше, – отрезал Данделион. – Значит, она некоторое время побудет на безопасном расстоянии от окружающих. – Пойдемте, принцесса.

---

«Становится скучновато» – подумал Куирк. Стоять неподвижно в течение получаса оказалось крайне нудным занятием. Охваченный таинственной магией зебры Акаты, Куирк был лишен даже такого элементарного развлечения, как моргание. Особенно расстраивало то, что смотреть не моргающими глазами было не на что. Всего единожды Куирк заметил боковым зрением пробегающего мимо Доктора. В этот раз с ним был еще кто-то, но спутника земного пони администратор разглядеть не сумел. Со скуки, Куирк попытался задремать и даже начал считать овец. На тысяча двести пятьдесят второй овце его затуманенный взгляд зацепился за что-то необычное. Кто-то бежал прямо на него, да так быстро, что если б Куирк мог, он непременно бы отскочил. Пони подбежал к нему вплотную и рухнула прямо ему под ноги. Куирк узнал бедную подругу Твайлайт, Рэрити. Молодая кобыла уронила голову на передние ноги, ее тело содрогалось от беззвучных рыданий.

Куирк подумывал о том, чтобы дать о себе знать, явно не заметившей его присутствия Рэрити, но не решался беспокоить ее в такой момент.

– Отвратительный, чудовищный, кошмарный день! – воскликнула Рэрити между всхлипываниями.

– И не говори, – не думая ляпнул Куирк.

Рэрити медленно подняла голову и посмотрела прямо на него. Потом огляделась по сторонам и снова упала лбом в копыта.

– И ведь все чего я хотела, это показаться кем-то среди этих, этих титанов! А теперь все меня ненавидят!

– Как я тебя понимаю, – снова подал голос Куирк.

На этот раз Рэрити задержала взгляд на Куирке подольше.

– Сильно сомневаюсь, что ты меня понимаешь, – слегка неуверенно произнесла Рэрити.

– Почему же?

– Ну, ты ведь, – Рэрити повела глазами, будто бы очерчивая круг, – камень.

– Камень?! – ошеломленно переспросил Куирк, но почти сразу пришел в себя. – А, ну да, камень. Логично. Вот только я не всегда был камнем. Честно сказать, для меня это очень в новинку.

– Что же с тобой произошло? – наклонив голову набок, спросила Рэрити.

– Не знаю, стоит ли мне жаловаться. У тебя своих проблем хватает.

– Да какие у меня проблемы! – махнула копытом Рэрити. – Кто из нас заточен в камень, я или ты? Расскажи мне свою историю, я умею слушать.

– Ну, если ты настаиваешь, – пророкотал Куирк. – Все началось в тот день, когда меня приняли в школу для одаренных единорогов…

Неожиданно для самого себя, Куирк пересказал подруге Твайлайт почти всю свою жизнь. Что-то во взгляде Рэрити гипнотизировало его, заставляло делиться самым сокровенным. Куирк рассказал, как он конкурировал с Твайлайт в школе, как медленно и с трудом завоевывал доверие старших профессоров, как, наконец, получил должность администратора конференции, как оказался обманут профессором Данделионом и весь день пытался расхлебать заваренную собой же кашу, но выходило только хуже.

– Я так перед вами виноват, – сказал Куирк, когда рассказ подошел к концу. – Перед тобой и Твайлайт. Прости меня, пожалуйста.

– Бедный ты, бедный, – покачала головой Рэрити. – Конечно же, я тебя прощаю. И Твайлайт простит. А этот Даднелион и остальные… Я просто не знаю, что с ними сделать готова! Вот что, мы с тобой сейчас же идем к ним и требуем тебя расколдовать, а уж потом…

– У меня сейчас не очень хорошо получается ходить, – заметил Куирк.

– Ничего страшного, я тебе помогу.

Раздался треск, и Куирк почувствовал, как отрывается от земли, поддерживаемый магией Рэрити.

– А я не тяжелый? – забеспокоился Куирк.

– Таскала и потяжелее. Пошли!

---

Тем временем в главном зале собрались почти что все гости конференции. Некоторых после инцидента на стадионе все-таки пришлось отправить в медпункт. Твайлайт стояла у трибуны и поджав уши наблюдала за гомонящей толпой. Профессор Данделион требовал немедленного выгнать Рэрити из замка, профессор Амальгамма поддакивала и отмечала, что без Куирка тут точно не обошлось, профессор Афикс пищал что-то про зебру Акату – и это только те голоса, которые принцесса кое-как сумела вычленить из общего фона.

– Пожалуйста, потише, – попросила Твайлайт, но никто ее не услышал. – Говорите по очереди, прошу вас.

«Так вот каково живется Флаттершай», – подумала принцесса, вздохнув.

– Говорю вам, эта девица просто неадекватна. Опасна! – орал Данделион. – А если она сейчас вломится сюда с каким-нибудь булыжником и станет кидаться?

Не успел профессор закончить фразу, как в дверь с трудом протиснулся огромный камень, удерживаемый светло голубой магической аурой, а за ним появилась Рэрити.

– Нет, я сегодня точно кого-нибудь убью, – мрачно пообещала она.

Толпа в шоке от этой картины на мгновение замолкла. В наступившей тишине, Рэрити обвела взглядом зал и спросила.

– Ну и где эта зебра вредительница, которая позволяет себе превращать пони в камень?

– Зебра моя! – прокричал из толпы профессор Афикс. Он даже начал подпрыгивать на месте, чтобы его увидели. – Сначала пусть извинится за бардак в кабинете и вернет то, что украла, а потом делайте с ней, что ходите!

– Умолкни, малявка, – огрызнулась Рэрити.

– Что-о?! Да как вы смеете?

– Подойди поближе и узнаешь, что я еще посмею с тобой сделать! Так где эта Аката?

– Что… еще, – послышался глубокий голос зебры. Аката вышла из толпы и выжидающе посмотрела на Рэрити.

– Ага, вот она! – запищал Афикс. – Значит так, неме…

– Где родители этого жеребенка? – перебила Рэрити. – Поставьте его уже, наконец, в угол, чтоб успокоился!

От такой неслыханной наглости профессор Афикс даже потерял дар речи. Он покраснел как помидор и стал, задыхаясь от возмущения, жадно глотать воздух.

– Немедленно расколдуй Куирка, – потребовала Рэрити.

Зебра, казалось, всего лишь выгнула бровь, а камень в магическом захвате Рэрити исчез. Вместо него в голубой ауре смешно махая ногами трепыхался Куирк. От неожиданности, Рэрити потеряла концентрацию, и администратор шлепнулся на пол позади нее.

– То было лишь для его собственного блага, – заговорила зебра, сопровождаемая удивленными вздохами. – И твоего. Чтобы он еще натворил, если бы отправился на стадион? Разве того, что он выкрал у профессора Афикса диссертацию и попытался выдать ее за твой доклад было мало?

– Что? Так это ты обворовал меня, Куирк? – вновь подал голос Афикс.

– Так что же выходит, это ты, парень, писал про меня гадости? – одновременно с ним спросил Данделион. – Да еще и в собственной диссертации?!

– Не приближайтесь! – рявкнула Рэрити. – Любой, кто хоть тронет Куирка будет иметь дело со мной!

– Зачем вы его вообще защищаете, милая? – поинтересовалась профессор Амальгамма.

– Он хороший! Он только добра хотел, а если бы не подлость этого напыщенного пузыря, который внушил Куирку, что я приехала с докладом, ничего не случилось бы!

– Я сделал это только потому, что ты солгала, назвавшись профессором! – парировал Данделион. – Ты никто и звать тебя никак, понятно?

– Что?! Самозванцы на конференции? – впервые за весь день повысила голос профессор Амальгамма. – Куирк, потрудитесь объяснить, как вы смогли допустить такое.

Администратор хотел было что-то ответить, но Рэрити успела первой.

– Ничего он вам не обязан объяснять! Прежде чем обвинять посмотрели бы на гостей, приглашенных вами. Кто дал Акате право превращать пони в камень?

– А кто тебе дал право калечить зрителей на стадионе? – рычал Данделион. – А ты, парень, что посмел писать в диссертации?

– Это были не мои слова, а Афикса.

– Прекрасно! Так вот, как ты ко мне относишься, коллега!

– Я не потерплю, чтобы какой-то аспирант копался в моих вещах!

– Только дай мне повод, малявка!

– Немедленно удалите эту неуравновешенную из замка!

– А если бы не ваше глупое чувство юмора мы бы сейчас не ходили с ушибами!

Толпа бушевала все сильнее и сильнее. Все обвиняли друг дуга, едва ли не в смертных грехах. Казалось еще немного и начнется массовая драка. О присутствующей в зале королевской особе все уже давно забыли. А зря.

– ТИ-И-И-И-И-ХО-О!!! – пронесся по залу громоподобный голос.

Те пони, что стояли ближе всех к принцессе повалились на пол, остальные просто присели. Кто-то чудом успел заткнуть уши. Все собравшиеся разом перевели взгляд на Твайлайт. Глаза принцессы превратились в два белых фонаря, лицо исказила недовольная гримаса, грива встала дыбом, как наэлектризованная. Казалось, что Ее Величество стала в два, а то и три раза выше. Даже солнце за окном закрыли тучи.

– ПОСМОТРИТЕ НА СЕБЯ! – говорила Твайлайт раскатами королевского голоса. – САМОРОДКИ ЕДИНОРОЖЬЕГО РОДА, ИНТЕЛЛИГЕНЦИЯ! ГОТОВЫ ВЦЕПИТЬСЯ ДРУГ-ДРУГУ В ГОРЛО, ДА ЕЩЕ И В ПРИСУТСТВИИ СВОЕЙ ПРИНЦЕССЫ?! В ОБЩЕМ ТАК, МНЕ БЕЗРАЗЛИЧНО, КТО ВИНОВАТ И У КОГО С КЕМ КАКИЕ СЧЕТЫ, ОСТАТОК ДНЯ ВЫ ПРОВЕДЕТЕ НОРМАЛЬНО, КАК ДРУЗЬЯ! И ЕСЛИ Я УЗНАЮ, ЧТО ХОТЬ КТО-ТО С КЕМ-ТО ССОРИТСЯ, МОЖЕТЕ РАСПРОЩАТЬСЯ СО СВОЕЙ КОНФЕРЕНЦИЕЙ НАВСЕГДА! ВСЕ ПОНЯТНО ИЛИ ПОВТОРИТЬ?

Повторять не пришлось. Все собравшиеся стояли как мешком пришибленные, не смея подать голос. В абсолютной тишине, дверь в зал со скрипом отворилась, являя собравшимся довольную физиономию Доктора Хувза.

– Добрый день! А вот и мой сюр…

– ВО-О-О-О-О-ОН!!!

Силой одного только голоса принцессы, беднягу Доктора вынесло в коридор, а после и вовсе пришибло дверью, сорвавшейся с петель.

– Похоже, нам тут не рады, бежим! – сказал кому-то доктор и в коридоре раздался стремительно удаляющийся топот копыт.

Уже много позже, когда рабочие принялись вешать дверь на место, они обнаружили под ней помятый синий колпак с бубенчиками, но побоялись доложить о своей находке принцессе, и спрятали колпак в кладовой, где хранились, ожидая перевода в музей, вещи основателя академии, Старсвирла Бородатого.

Эпилог

На замок Лаурус тихо опускались вечерние сумерки. Уставшая от насыщенного дня профессура расходилась по своим комнатам, рабочие, оставив трудовую вахту, играли в карты, а главные руководители конференции, и «профессор» Рэрити и вовсе давно спали без задних ног. Чуть поодаль от замка, на красивом зеленом холме, оседлав синюю будку, сидели двое: земной пони и единорог.

– Вот-вот покажутся звезды, – заметил единорог, вглядываясь в небо.

– Еще чаю? – предложил земной пони. Единорог не отказался.

– Вы уж извините, что так вышло. Я-то хотел им всем сюрприз сделать.

– Попали под горячее копыто, – беззлобно усмехнулся единорог. – Ничего, бывает.

– Ну, так как вам Твайлайт? Понимаю, глядели на нее не долго…

– О! Достойная наследница Селестии, это я сразу почувствовал. Та принцесса тоже бывает, как гаркнет – на луну улетишь, ха-ха.

– Это Селестия-то? – уточнил земной пони. – А теперь и не скажешь.

– Молодость. Спасибо, Доктор, что позволили посмотреть, что у вас тут творится. Теперь я могу уходить на покой со спокойным сердцем. И наука, и Эквестрия в надежных копытах, я в этом не сомневаюсь.

– Я тоже! – радостно кивнул земной пони. – Ну что ж, давайте возвращать вас домой. Не припомните, какой был день недели?

– Кажется, вторник.

– Отлично! Тогда в путь.

Пони спрыгнули с будки и скрылись внутри нее. Вскоре будка начала издавать странные звуки и медленно блекнуть, пока не пропала вовсе.

Наступила ночь. Чрезвычайно интересная ежегодная конференция по вопросам магии подошла к концу.