Единая Эквестрия
1x09 Песни Виндиго
Часть 1: Вечная Ночь
Глава 9: Песни Виндиго
Все токи магии были направлены к Твайлайт, словно вся суть мироздания вдруг сосредоточилась в её жалком смертном теле; энергия, подобно ядовитым парам, проникала в лёгкие, просачивалась сквозь кожу, отравляя организм немыслимой мощью и зажигая глаза искусственным, ядовито-голубым светом. Единорожка распахнула их – и увидела перед собой не один, а тысячи миров. Все они были полны смеха и радости, но тот мир, в котором пребывала её эквестрийская ипостась, едва-едва был различим сквозь мутно-серую пелену.
— Война, неопределённость будущего, отчаяние, — сказала Найтмер Мун, сходя со своего трона, — хотим ли Мы этого?..
Видения, посылаемые единорожке, были настолько живыми, что заставляли её саму задыхаться от пепла и пыли, щуриться от ярких вспышек и пригибаться с каждым взрывом. Залпы заклинаний, встречаясь в воздухе, с треском разбивались друг о друга, доспехи с противным скрежетом принимали удары мечей и стрел, мраморные мордочки и стеклянные взгляды, ломаные судьбы и разбитые грёзы…
Она видела двух пегасов, кружащих в самом сердце пожара, видела разорванный в клочья костюм Вондерболта, видела, как желтогривая кобылка пытается вмешаться и помочь, но не успевает – радужный след тонет в чёрном дыму под злорадный смех Найтмер.
Следом безжизненная, выжженная равнина: небеса обращаются в камень, слёзы – в песок, луга и поля – в погосты. Тысячи земляных насыпей, тысячи безымянных могил, и среди них, мёртвых, лишь одна живая фигура. Помятый в боях бронзовый доспех единорога выдаёт в нём бойца Магического корпуса; маг возлагает на могилу цветочный венок и растворяется в воздухе.
Безрезультатны попытки земной пони пробиться сквозь обломки, и голос её, всегда сосредоточенной и решительной кобылы, срывается на крик, а глубоко под завалом задыхающаяся единорожка съёживается в клубок, убаюканная безликой аликорницей-тенью.
И снова гром. Неконтролируемая буря обрушивается на воздушный город, разметая облака на куски. Тяжёлые, перенасыщенные снегом или дождём тучи опускаются едва ли не до земли, электрические разряды прорезают воздух, задевая мечущихся в панике пегасов, и среди всего этого хаоса пони с вышитым красным крестом едва удерживает на слабеющих крыльях двух раненых. Ему не под силу дотащить их обоих до безопасного места, и один по своей воле срывается вниз, давая шанс другому...
«Я могла бы спасти их... »
Магия вырвалась из Твайлайт двумя огромными чёрными крыльями, и она, не успев ничего понять, оказалась у себя в кровати. Осоловело озираясь, Спаркл начала постепенно возвращаться мыслями в реальность. За окном – глубокая ночь. Жутко завывал холодный ветер. Уняв дрожь, Твайлайт поплотнее укуталась в одеяло.
«Это просто дурной сон. Кошмар. Найтмер Мун сделает всё, чтобы пони отвернулись от принцессы, но она зря пытается переманить меня!»
И хотя ученица Селестии умела подавлять в себе чувства холодным рассудком, ей ещё долго пришлось ворочаться, чтобы вновь уснуть.
Конец лета в Кантерлоте всегда ассоциировался с торжеством Гранд Галлопинг Гала. Вся элита столицы, знаменитости из других городов и гости соседних государств развлекались в этот вечер в королевском дворце. Светское общество, дорогие наряды, изысканные блюда, игра лучших музыкантов Эквестрии... и не свойственные летней поре холод и сырость.
За все годы своей жизни Твайлайт не видела столько дождей, сколько пролилось за два месяца подготовки к празднику. Нельзя сказать, что пегасы не боролись с этим, да и сама принцесса часто разгоняла тучи заклинаниями, но серая мгла возвращалась, вновь окутывала небо. Всё чаще топились камины по ночам, пони перемещались по улицам перебежками, прячась то в магазинах, то у друзей по пути на работу или домой — осень не дала лету и шанса.
Твайлайт зябко поёжилась, вылезая из-под одеяла. Принцесса Селестия пока не давала ученице новых поручений, кроме поиска информации обо всём, что может помочь в борьбе с врагами, и Кейденс снабжала её интересными книгами, найденными в библиотеке Кристальной Империи. В письмах аликорница уверяла, что пока нет никаких признаков возвращения Сомбры, но есть и другие проблемы, не менее важные — кристальные пони, отстав от сородичей на тысячу лет, ощущали себя неуверенно и не пылали энтузиазмом принять новый склад жизни и протянутое крыло младшей принцессы. Более того, они вообще ничего не желали, опустошённые тиранией прежнего короля, и как бы Кейденс не пыталась подбодрить их, ничего не получалось. Прошлой ночью Спаркл как раз отправила подруге очередное письмо с советом, перед этим целый день и вечер потратив на просматривание всего доступного в библиотеке материала по развитию общества пони в течение последних десяти веков.
— Завтрак готов, — оповестил Спайк, заглядывая в комнату и присвистывая, — в последний раз эта гора книг была в два раза меньше...
Твайлайт только развела копытами — охваченная азартом исследования, она не замечала таких мелочей. Хотя единорожка была вынуждена согласиться, что объём изученных работ весьма внушающий — до самой люстры.
— Это были плодотворные поиски, — заверила она. Ночью единорожке всё давалось быстрее и проще.
— Тебе бы родиться бэтпони, — Спайк, вздохнув, ушёл, однако на полпути вниз крикнул:
— Ромашковый салат уже вянет!
— Бегу! — Твайлайт тут же вскочила с постели. Сегодня не будет никаких поисков и никакого чтения. Сегодня она — счастливица, гостья Её Величества, маленькая безвестная пони с билетом на Гранд Галлопинг Гала...
— Просим прощения за неудобство, но это необходимые меры безопасности, — Шайнинг Армор, весь при параде, сосредоточенный и внимательный как никогда прежде, встречал пони у ступеней дворца. На каждого гостя охранники-единороги опускали чары, затем осматривали на наличие оружия и только после пропускали внутрь. Капитан гвардии наблюдал за процессом и как мог старался сгладить не совсем приятную для прибывающих аристократов ситуацию.
При виде Твайлайт страж растерянно обернулся на Шайнинга. Тот, на секунду засомневавшись, кивнул, и единорожку охватило оранжевое свечение магии. Не выявив в ней чейнджлинга, гвардеец пропустил её, приступая к осмотру Спайка.
— Добрый вечер, — улыбнулась Твайлайт брату, — пока никаких происшествий?
— Добрый, Твайли, — ответил такой же улыбкой Шайнинг Армор, краем глаза следя за подъезжающими каретами, — к счастью, пока всё спокойно.
Но несмотря на бодрый вид и рыцарскую стать, Твайлайт видела по его взгляду, как страшно он устал за это время. Ей хотелось взять его груз на себя, дать ему хотя бы неделю на отдых, но Шайнинг никогда не допустит этого. Да и как она может заменить капитана королевской службы безопасности? Это даже звучит глупо.
— Вряд ли Найтмер Мун захочет повторить прошлогоднюю выходку, но мы должны быть готовы ко всему. К тому же, Республика не единственный наш враг теперь, — вздохнул Шайнинг. Спайк подошёл к ним, недовольно поправляя пиджак.
— Как твои родственники, мы могли бы не проходить эту экзекуцию, знаешь ли, — полушутливо фыркнул он, — представляю, как не нравится знатным пони…
Разумеется, принцесса пригласила на вечер и Спайка. Твайлайт не догадывалась, где и когда он успел приобрести костюм, но, всякий раз глядя на него, невольно любовалась — хоть Спайку и не шёл официальный стиль, в целом дракон смотрелся очень даже прилично и достойно, по-взрослому. Спаркл была очень рада отправиться на торжество в компании верного ассистента — в высшем свете тяжело завести знакомства, а со Спайком она не чувствовала себя одинокой.
— Я не могу делать исключений, не те времена, — Армор пожал плечами, — а насчёт знати ты прав — для них обыск в новинку. Одна леди слишком громко выражала своё возмущение, пока я не пришёл и не убедил её, что это всё для её же блага. А потом кто-то пожаловался, что у него украли золотое пенсне. Мы полчаса искали его и нашли у этого же господина в кармане.
— Что ж, надеюсь, это единственное происшествие за сегодня, — ухмыльнулась Твайлайт, — не будем отвлекать тебя и далее.
— Да, верно, ступайте, — поторопил их Шайнинг Армор, — несмотря на кризис, всё очень даже вкусно. Вы же слышали, что сегодня на улицах Кантерлота бесплатно раздают еду?
— Правда? Это успокоит пони на некоторое время, — рассудил Спайк.
— Её Величество очень много средств вложила в эту благотворительную акцию, даже больше, чем в организацию Гранд Галлопинг Гала, но этого всё равно мало, — капитан гвардии отвёл взгляд, огорчённо хмурясь. — Однако и без Гала никак нельзя — мы не можем сейчас показать страх перед угрозой Найтмер... Мы должны показать, что и в тяжёлые времена пони Империи находят время на веселье и радость. Ладно, поспешите, принцесса уже заждалась вас, — поклонился он на прощание и вернулся к проходному контролю. Твайлайт и Спайк направились в тронный зал.
Штандарты Её Величества под потолком, отливавшие особым величием и красотой в солнечном свете золотых люстр, разноцветные витражи, рассказывавшие историю Эквестрии, увитые лозами колонны, высокие вазы с цветами, со скромной роскошью убранные столики, красные ковры… Всё в точности так, как нужно, по-королевски, с размахом, но без лишней вычурности. Зато нельзя было сказать, что все гости обладали тонким вкусом. Наряды некоторых кобыл блестели так ярко, что при чуть приглушённом освещении Твайлайт была вынуждена щуриться при взгляде на них, а в глазах Спайка, страстного любителя драгоценных камней, против его воли плясали голодные огоньки.
Принцесса восседала на троне, приветствуя подданных. Вся эквестрийская элита кружилась и гудела как можно ближе к ней, словно пчелы вокруг царицы-матки, выдавливая льстивые комплименты Её Величеству. Спаркл уже узнавала многих из них, но не испытывала прежнего трепета. Что-то изменилось за этот год, что-то в этих пони изменилось для единорожки, словно война оттянула край завесы, скрывавшей истинную природу их благородий. «Как же принцесса ощущает себя среди них?» Голос Селестии по-прежнему звонок, её улыбка по-прежнему доброжелательна и спокойна… «Она, кажется, и не изменилась вовсе. Уставшая, но невероятно стойкая».
— Добро пожаловать, моя верная ученица, Спайк, — Её Величество оживилась, увидев их, — надеюсь, этот вечер станет для вас незабываемым, невзирая ни на что.
— Принцесса, находиться здесь — уже великое удовольствие! Я никогда не видела дворец таким красивым...
Селестия посмотрела на Твайлайт не поддающимся однозначной трактовке взглядом, странно вздохнула и согласно кивнула.
— Но ведь ты понимаешь, что мы не можем говорить, что всё прекрасно, пока не попробуем десерты, одобренные Шайнингом Армором?
— Спайк! — возмутилась Твайлайт, — Неужели всё, что тебя беспокоит, это еда?
— Он прав, — аликорн подмигнула дракончику, — вы ещё успеете перекусить, а перед этим я хотела бы направить вас к одному пони...
— К кому же, Ваше Величество? — озорство Спайка вмиг растаяло, не оставив и следа.
— Лазутчик из Вечносвободного леса. У него есть информация, которая может быть очень полезна, либо бесполезна совсем, — тихо ответила принцесса Селестия, — он ждёт вас у выхода в сад.
— Хорошо, принцесса, — Твайлайт и Спайк, откланявшись, развернулись и поспешили к дверям, но ученица принцессы успела заметить, какими взглядами прожигали её гости, ожидавшие своей очереди. "Они смотрят так, будто не понимают, почему Её Величество благосклонна к нам"...
Тёмно-лазурный пегас, облачённый в латы из мутно-серого металла, ярко выделялся из пестроты роскошных платьев и солидных костюмов, но для ночной разведки его лёгкие тёмные доспехи годились как нельзя лучше.
— Добрый вечер, Стар Хантер, — Твайлайт узнала этого агента — он был в числе тех, кто составлял для неё карту замка Двух Сестёр.
— Приветствую, Твайлайт Спаркл, ... — пегас перевёл взгляд на Спайка и замолчал, пытаясь вспомнить имя дракона, которое ему не раз пришлось услышать от единорожки.
— Просто Спайк, рад познакомиться, — поспешил представиться тот.
— Взаимно, — расслабленно улыбнулся Стар Хантер, — что ж, пойдём на свежий воздух, здесь много нежеланных слушателей.
В саду было даже светлее, чем во дворце, — полная луна сияла во всю силу, — и очень, очень свежо. В тонком малиновом платье, подпоясанном белыми и фиолетовыми лентами, Твайлайт мгновенно замёрзла.
— Принцесса учла и погодные условия, — Спайк первым заметил огромную чашу, где жарко полыхало волшебное пламя. Много таких очагов было расставлено по саду заботой самой Селестии, взявшей во внимание и температуру за окнами дворца, но мало было тех, кто мог это оценить — лишь одна парочка гуляла по тропинкам меж деревьев, наслаждаясь редкой для последних недель ясной ночью.
— Ну, и о чём же ты хотел рассказать? — Спаркл притопывала на месте от холода и нетерпения, протягивая копыта к спасательному теплу огня. Стар Хантер, внимательно оглядевшись и не заметив ничего подозрительного, втянул морозный воздух и начал:
— Ну, сперва о том, о чём теперь всё Затмение не умолкает — о чейнджлингах, конечно...
— Мы встречались с Кризалис ещё до рождения Найтмер Мун. Неопытная, молодая королева не знала, как правильно распорядиться силой, вверенной ей, атаковала открыто и небрежно, надеясь наскоком получить своё. Найти и изгнать её из Эквестрии не составило труда. Но с тех пор утекло много времени. Рой разросся и окреп, его королева обрела необходимый опыт. Теперь Кризалис может оказаться серьёзным противником для нас.
Принцесса стояла у окна, магией удерживая перед собой золотой кубок и с интересом рассматривая его содержимое, будто вино обладало некой волшебной силой — а может быть, Её Величеству стало так скучно, что простой напиток показался ей занимательной вещью. Рядом за столом сидела Твайлайт, внимая каждому слову Селестии; Спайк, свернувшийся кольцом подле неё, сосредоточенно слушал разговор, но не вступал в него.
— Но у Кризалис есть принципы. Она предпочтёт завоевать Эквестрию в одиночку и ни в какой ситуации не попросит помощи. Найтмер Мун, возможно, ещё поразмыслит над возможностью союза, но Кризалис ни с кем не заключает соглашений.
— Это неудивительно, ведь республиканцы — это те же пони, которые питают народ Кризалис эмоциями и чувствами, — сказала Твайлайт, — хищнику было бы нелепо договариваться со своими жертвами...
Принцесса повернулась к Спаркл, смотря на неё покровительственно-грустно, и у единорожки всё внутри перевернулось.
— Если бы, моя верная ученица. Кризалис дышит местью, и для неё нет ничего важнее единоличной победы, только и всего, — голос принцессы Селестии, тёплый и мягкий, едва уловимо дрожал. Помолчав немного, аликорн добавила почти шёпотом:
— К самым страшным хищникам жертвы приходят сами.
— ...в общем, чейнджлингов не видели в Вечносвободном лесу с середины прошлого месяца. Все патрули как один твердят, что даже ничего похожего на жужжание не было слышно, и никаких потерянных пони. Сопротивление, с которым мы наконец-то начали налаживать контакт, говорит всё слово в слово. Либо они ушли на юг, до земель, подконтрольных Республике, либо происходит что-то такое, чего мы должны бояться, — Стар Хантер пошевелил крыльями, разминая застывшие суставы, — мы прочесали всё, что могли. Если рой нашёл укромный уголок и не выползает из него... кто знает, что у этих жуков на уме!
Известие оказалось на самом деле волнующим. После приключений Твайлайт и Спайка в Вечносвободном лесу чейнджлинги показывались всё чаще, с каждым разом становясь всё смелее. Так как принцесса ещё не объявила во всеуслышание об угрозе чейнджлингов, их наступление могло взволновать народ раньше, чем Кантерлот будет готов к этому... что же остановило Кризалис?
— Может быть, их потеснила Найтмер? — предположил Спайк, — вряд ли они испугались Сопротивления.
— Мы так и думали, но большинство республиканцев остаются на юге, в районе Эпплузы, обустраиваются и копят силы, а в Вечносвободном — только пленники да надзиратели, — Стар Хантер достал из-под крыла карту и развернул её, подставляя под свет луны и костра, — в замок Двух Сестёр не попасть без нашего ведома, мы держим под наблюдением все пути подхода, как на земле, так и воздухе.
"В самом деле, со всех сторон глаза и уши. Я сама попала в Вечносвободный пеш... погодите!"
— Вы забываете, что помимо земнопони и пегасов существуют единороги, — заметила Твайлайт, тщательно скрывая озарение, настигшее её так неожиданно. Разведчик посмотрел на собеседницу с таким видом, будто услышал, что реки текут снизу вверх, и поинтересовался со снисходительной насмешкой в голосе:
— Что же вы, единороги, не по земле ходите?
Спайк буквально видел, как включается режим "Всезнайка" (в узких кругах — "Зануда"), в котором Твайлайт Спаркл становилась если не принцессой знаний, то профессором с десятью научными степенями, поучающим неразумных жеребят (и, иногда, драконят) — важное выражение мордочки, взгляд, несущий просвещение всем безграмотным и неосведомленным, и даже меняющаяся на ходу интонация, приобретающая совсем взрослые, бесстрастно-строгие нотки.
— При желании и достаточном мастерстве мы способны и летать, и телепортироваться. Найтмер Мун достаточно могущественна, чтобы перенести целый полк, вы думали об этом? А если она создаст при помощи своей свиты магов портал, через полчаса в подземельях её замка будет вся армия.
Конечно же, прежде Стар Хантеру такое в голову не приходило, да и теперь казалось маловероятным.
— Да глупости, слишком мудрено ради каких-то чейнджлингов, хотя на будущее стоит учесть и твой вариант. Никто о телепортации и не думал.
— Неудивительно, ведь единорогов в разведке нет.
Магический корпус участвовал только в сражениях, так как был наиболее эффективен на поле боя за счёт использования атакующих и защитных заклинаний, "причём самых примитивных". В разведке же важны скорость, скрытность и внимательность — качества, не столько зависящие от магии, сколько от врожденной предрасположенности и длительных тренировок. Лучше всего для такой работы подходили земнопони и пегасы.
— Это уже не от меня зависит, — развел крыльями Стар Хантер. — Не так важно, что побудило жуков скрыться, самое интересное, что они будут делать дальше. Я думал, у тебя найдутся идеи.
"А нет ли у Кейденс в Кристальной империи какой-нибудь информации о чейнджлингах? Кристальные пони могли ещё застать времена их рассвета..."
— Я обязательно покопаюсь в книгах, ничего не могу сказать сейчас...
— Спасибо, Твайлайт, — пегас спрятал карту в седельную сумку, не отрывая взгляда от единорожки, — Конечно, в службе безопасности дураки не сидят, но им любая помощь не помешает, учитывая, что обстановка у вас в Кантерлоте весьма напряженная. Но это на досуге, у меня есть новости лично по твоему делу. Найтмер Мун не знает, где Элементы.
"...Но... Как? Она же сама... Разве можно перемещать предметы без привязки к определённому месту?"
— Это, должно быть, шутка, — Спайк, будучи её ассистентом, знал некоторые тонкости магии и поэтому тоже был удивлён. — Или их украли позже?
— Понятия не имею. Найтмер металась по тронному залу как сумасшедшая, две единорожки из Совета всё пытались её успокоить... Кажется, вина лежит на ней самой, так как под раздачу никто не попал, но... как можно забыть, куда ты спрятал единственные в мире вещи, которых ты боишься? Здесь явно что-то не так.
"В самом деле, это нелепо... А если предположить, что их украли... Кто? Кто в Эквестрии способен обыграть Найтмер Мун? Кризалис? Но как чейнджлинги обошли бы магию, которой Найтмер Мун наверняка защитила Элементы? Да и откуда им знать про Элементы, если принцессы изгнали рой из Эквестрии без магии дружбы? Кто же?.."
Твайлайт вздрогнула от того, как мысли, разбросанные в беспорядке, начали выстраиваться в её голове мозаикой, образуя удивительно четкую картину из-за одного единственного имени, раздавшегося в памяти. Найтмер Мун перемещает Элементы, в темницах начинается отвлекающий внимание конфетный дождь, Найтмер Мун не удаётся повлиять на происходящее...
— Дискорд мог это сделать.
Стар Хантер даже крякнул от неожиданности.
— Хотел обезопасить себя?
— Принцесса говорила, что Дискорд будет растягивать эту войну на долгие годы всеми средствами. Отняв у Найтмер Элементы, он мог бы уравнять наши шансы победить...
Трое уставились на огонь, не зная, что ещё добавить — за них всё сказал взвывший ветер, подняв в воздух листья, окаменевшие и побелевшие на морозе.
— Дискорд опасен своей непредсказуемостью, — принцесса магией взяла с подноса две кружки и протянула их гостям. Спайк немного оживился — аромат горячего фруктового чая отпугнул его дремоту. Дракон одним глотком выпил половину, а Твайлайт даже не притронулась к напитку, сжимая кружку в копытах и греясь о теплый фарфор.
— Долгое время мы даже не подозревали о нём. Дискорд вместе с виндиго наслаждался раздором между пони ещё до образования Эквестрии — конфликты трёх рас питали его силы, и для увеличения своего могущества ему даже не приходилось стараться. Но когда королевства объединились, ему пришлось выбраться из своего логова. Почти век он незаметно играл с судьбами пони, нарушая царящую в обществе гармонию, пока наконец не провозгласил себя правителем. Впервые его имя пронеслось от моря до моря.
Принцесса взлетела к потолку и погасила свечи, осталось лишь несколько огоньков на столе и подоконнике. Комната погрузилась в тёплый золотистый сумрак, разбавленный только холодной белой полосой лунного света.
— Многовековой дух Хаоса, существо, неподвластное никаким законам и правилам мироздания. Перед ним мы с сестрой были беспомощными жеребятами... Но на нашей стороне была благосклонность Гармонии.
— Теперь мы беспомощны, — Твайлайт сделала глоток, но даже бодрящая свежесть чая не могла перебить кисло-горький вкус поражения. Спаркл рискнула бросить вызов Найтмер Мун и потерпела неудачу, потратив единственный шанс Эквестрии на спасение. "Я, кажется, никогда не смогу забыть".
— Ты винишь себя? — спросила Селестия, подойдя к единорожке и заботливо накрыв её крылом, — Во всём, что происходит, следует винить только меня, моя верная ученица.
— Принцесса, не говорите так! — Спайк никогда не показывал это так явно, как Твайлайт, но почитал и любил принцессу он ни на грамм не меньше. Её Величество с благодарностью посмотрела на него.
— Ваше великодушие даёт мне надежду. Без неё, без любви и дружбы, без искреннего сердца, Элементы Гармонии — пустые стеклышки. Дискорд не понимал, насколько сильным может быть чувство, и, мне кажется, не понимает по сей день. Он понимает, как манипулировать пони, как находить их слабости, как использовать их, понимает, как можно играть отношениями, но он никогда не знает наверняка, как сработает та или иная его уловка, потому что ему, духу Хаоса, неведомо живое сердце. Не Элементы Гармонии заточили Дискорда в камень — наша с сестрой дружба.
"Разве возможно придать форму таким вещам? В этом... и заключается магия Гармонии?"
— То есть, Элементы собирают и фокусируют чувства, роднящие пони?
— Да, Твайлайт. Это всего лишь оружие. Лежащий меч не может ранить, воин должен взять его и нанести удар, приложить усилие, направить энергию в нужном направлении.
— Но как же сражаться, если нет меча? — спросил Спайк.
— У вас есть пламя, зубы, когти, копыта, рога и светлые головы, полные идей, — таинственно улыбнулась Селестия, но Твайлайт стало грустно от этой улыбки. "Я ведь ещё не говорила о принцессе Луне..."
Проводив Твайлайт и Спайка обратно во дворец, Стар Хантер распрощался с ними и исчез, видимо, отправившись отдыхать — пегас не был в столице несколько месяцев, всё это время проведя в лесу, добывая информацию. Спайк, не сказав ни слова, повернул к фуршету, и единорожке только теперь поняла, как ей хочется чего-нибудь горячего.
— Жди, я сейчас принесу чего-нибудь, — сказал дракончик, когда они нашли свободный столик. Твайлайт скучающе обвела взглядом зал — близилась полночь, принцесса уже должна была произнести подготовленную речь, но, судя по тому, как нетерпеливо некоторые пони смотрели на Её Величество, принимавшую последних гостей, всё ещё было впереди.
Вечер был чудесен, но Твайлайт не могла избавиться от ощущения, что она здесь лишняя. Она не умела разговаривать с пони из высшего общества и тем более не понимала всех тонкостей их поведения, поэтому, когда к ней подошёл представительного вида белоснежный единорог во фраке и вежливо поинтересовался, можно ли составить ей компанию, Твайлайт не на шутку разнервничалась.
— К-конечно, я сове-вершенно не против...
Это был Фэнси Пэнтс, эквестрийская знаменитость. "Разве может моя компания быть интересна для таких пони, как он?"
— Моё имя Фэнси Пэнтс, и я рад знакомству с Вами, мисс Спаркл, — произнёс он совершенно просто, не коверкая голос, как обычно любят делать многие знаменитые пони, подчеркивая этим своё превосходство над другими, — нам, верным слугам Её Величества, нужно знать друг друга в лицо.
Спокойствие и уверенность, излучаемые им, каким-то образом передались и единорожке — Твайлайт ощутила, что этому пони не просто можно, но и нужно доверять.
— Мне тоже очень приятно, — улыбнулась Твайлайт так же просто, немного расслабившись, — сейчас единство важно как никогда.
— Верно. Как Вам праздник? — единорог обвёл взглядом зал, и его бледно-голубая волнистая грива как-то по-особенному легла на его шею — кажется, Фэнси Пэнтс был создан для того, чтобы быть украшением светских вечеров, настолько каждое его движение, даже непроизвольное, было изящно. Качнув головой, Твайлайт отбросила эти странные рассуждения.
— Это лучший вечер в моей жизни, — ответила она, кривя душой.
— В самом деле? — единорог повел бровью, — Вы чувствуете себя комфортно?
Твайлайт внимательно посмотрела на Фэнси Пэнтса и наткнулась на точно такой же изучающий взор. "Мне его не обмануть".
— Честно говоря, я не беседовала ни с одним из присутствующих. Гранд Галлопинг Гала представлялся мне чем-то сказочным, но, оказавшись сегодня здесь, я...
— Разочаровалась?
— Да... Наверное, это просто не для меня.
— Вы привыкните к подобным приёмам, поверьте, — сказал Фэнси Пэнтс, магией сняв с подноса пробегающего мимо слуги два фужера шампанского, — Принцессе необходима поддержка, и Вы одна из тех, кто видел всех врагов Империи лично и кто может доказать, что наша борьба не напрасна. Все эти высокопоставленные особы в большинстве своём за весь срок службы не сделали столько, сколько Вы успели за один год. Сбейте с них спесь, заставьте их услышать Вас, когда придёт нужный час, а пока — наблюдайте и учитесь.
С каждым словом Твайлайт всё больше терялась в происходящем, а под конец и вовсе потеряла нить разговора. Всё это было... странно.
— Чего Вы ждёте от меня, Фэнси Пэнтс?
— Я? Вовсе ничего, мисс Спаркл, — он улыбнулся уголками губ, — это лишь дружеский совет.
— Мне незачем налаживать отношения со знатью, я ученица Её Величества и большего мне не нужно, — отмахнулась Твайлайт, не понимая, почему Фэнси Пэнтс до сих пор разговаривает с ней, да ещё и на темы самопредставления и искусства общения, которым единорожка едва владела. К её большему изумлению, новый знакомый рассмеялся в ответ.
— Вы так похожи на Вашего брата... Но и он понял, что хорошие знакомства порой бывают весьма полезны. А завести подобные связи можно лишь добившись уважения. Уважение, в свою очередь, проистекает из уверенности в себе. Настоящих друзей вам не гарантирует никто, но есть шансы найти неплохих приятелей — почему бы и нет? Можете считать меня первым таким приятелем, Твайлайт Спаркл. Я не закончил, но Её Величество сейчас начнёт речь, поэтому я вынужден с Вами распрощаться до следующей встречи. Слава солнечной императрице? — прошептал последние слова единорог и предложил ей фужер.
— Слава Селестии, — Твайлайт не решилась произнести не одобренный принцессой титул, зато приняла шампанское и сделала глоток во имя правительницы. Яблочно-виноградный вкус шипучего напитка оказался слишком приторным.
— Успехов Вам в Ваших поисках, — кивнул Фэнси Пэнтс и, блеснув пенсне, растворился в толпе.
— О чём ты разговаривала с одним из известнейших пони в Эквестрии? — из оцепенения Твайлайт вывел голос Спайка — дракон наконец принёс вкусности.
— Кажется, он хотел мне помочь, — Спаркл сама ещё не могла определить, как относиться к Фэнси Пэнтсу, но она точно знала, что есть как минимум одна вещь, роднящая их — верность принцессе. На данный момент этого было достаточно.
— И как..?
— Пока не знаю, Спайк. Я, честно говоря, вообще не понимаю, что происходит сегодня вечером...
Дракончик устало вздохнул, наблюдая, как сереет взгляд Твайлайт. Будучи верным помощником, Спайк прекрасно знал, что она всегда думает больше, чем необходимо, и часто из-за этого страдает.
— Предлагаю переключить внимание на вишневое пирожное, — бодро произнёс он, поставив блюдце с десертом перед её носом, — Шайнинг не обманул, здешние сапфирные кексы — самые вкусные из тех, что я когда-либо пробовал!
— Вишневое? — сиреневые глаза единорожки вновь заблестели, — моё любимое, спасибо!
Быстро расправившись с перекусом и едва успев до начала выступления принцессы Селестии, они еле-еле протиснулись к удобному местечку возле колонны, где принцессу было отлично видно и слышно.
По обе стороны от аликорницы стояли пегасы-гвардейцы, цепь стражников — как единорогов, так и земнопони — окружала толпу и блокировала все входы и выходы. Сверху происходящее контролировали ещё несколько пегасов. "Шайнинг Армор, наверное, патрулирует снаружи". Прошлогодняя трагедия сильно изменила порядок проведения Гранд Галлопинг Гала и отняла приличную долю хороших впечатлений от сегодняшнего торжества, оставив горький осадок, ощутимый и сейчас.
Селестии в первую очередь заговорила именно об этом.
— Сразу скажу — мы не забыли и никогда не забудем, что произошло здесь ровно год назад. Ещё раз хочу выразить свои соболезнования всем, кто потерял родных и близких той ночью. Найтмер Мун и её приспешники совершили чудовищное преступление, которое нельзя оставить безнаказанным, и мы, друзья мои, делаем и уже сделали многое ради торжества справедливости, — принцесса сделала паузу — было видно, что слова нелегко даются ей. — Чуть больше тысячи лет назад Найтмер Мун восстала против всего народа пони, чтобы принести миру Вечную Ночь. Ничего не изменилось, только теперь она несёт мрак не на небосвод, а в наши сердца. Найтмер Мун рассчитывала, что запугает нас, но мы не боимся её и не станем бояться! Сегодняшний вечер тому подтверждение. Я искренне желаю вам весело провести время и найти больше причин для радости, чем для скорби. Но прежде чем окунуться в праздник с головой, я должна объяснить, в чём смысл тщательного досмотра при входе во дворец.
— Чейнджлинги, — неожиданно и для себя, и для рядомстоящих констатировал Спайк. Единорожка с кремового цвета шёрсткой и кофейно-коричневой завитой гривой оглянулась на него, растерянно хмурясь.
— Что, простите?
— Её Величество расскажет об этом лучше, чем мы, — вмешалась Твайлайт, вежливо улыбнувшись незнакомке.
— Чейнджлинги, также известные как перевертыши, подбираются к нашим домам. Они способны изменять свой внешний вид как им угодно, но опасность не в этом — скрываясь под обликом самых дорогих для вас пони, они питаются вашей любовью к ним. Все присутствующие проверены, можете не опасаться. Купол, накрывающий Кантерлот, оберегает нас от проникновения чейнджлингов в город, но неизвестно, сколько чейнджлингов успело попасть сюда до принятия защитных мер. Пока что угроза минимальна, учитывая, что чейнджлингич часто вступают в стычки с повстанцами, но всё же прошу вас быть бдительными. Странное поведение и беспричинная амнезия — повод бить тревогу, а пока... прошу вас, развлекайтесь!
На последних словах голос принцессы слегка охрип, но мало кто это заметил — знаменитости тут же приступили к обсуждению услышанного и начали разбредаться по компаниям. Твайлайт и Спайк, переглянувшись, направились к трону — кажется, слова Фэнси Пэнтса о том, что Селестия нуждается в поддержке, были своевременны как никогда.
— ...в общем, принцесса Луна сражается вместе с нами. Как можно объяснить две души в одном теле? Принцесса одержима?
Луна, настоящая Луна, запертая в своём же теле тьмой, появлялась в воспоминаниях такой несчастной, что Твайлайт было до слёз больно пересказывать Селестии их короткие встречи. Её Величество задумалась, бездвижно и почти бездыханно сидя напротив них со Спайком.
— Я не могу знать точно, но что-то подсказывает мне, что душа всё же одна.
— Но... почему тогда...
— Я не знаю, не знаю, милая ученица, нам ещё предстоит это выяснить. Большая удача, что Луна подсказала тебе найти Древо — возможно, именно туда спрятала Элементы Найтмер, ведь оно у неё практически под носом.
— Под старым замком? — спросил Спайк и обиженно фыркнул, когда Твайлайт посмотрела на него с упреком и неверием. "Дерево под землёй? Неудачная шутка".
— Можно сказать и так, — подтвердила Селестия. Твайлайт даже раскашлялась, пока Спайк внутренне ликовал.
— В подземельях?..
— Рядом. Одна из крайних подземных комнат отделена от пещеры с Древом Гармонии тонкой стенкой. Вход снаружи давно был завален камнями, — объяснила принцесса, — вспомни, замок отделён от леса глубоким ущельем. Давным-давно существовала тропа, позволяющая безопасно опуститься на дно — увы, туман и ветер не позволяет добраться туда на крыльях, — но сейчас её наверняка нет, а телепортироваться к Древу невозможно. Оно обладает собственным магическим полем, да и, к тому же, находится под сферой Найтмер Мун.
— Выходит, что ты сбежала из места, где и следовало искать Элементы в первую очередь. Превосходно, — подытожил Спайк, опасливо поглядывая то на принцессу, то на Твайлайт, и разрываясь между желанием сострить и дружеским сочувствием. Читая его внутреннюю борьбу по глазам, Спаркл решила, что слишком устала для огорчений.
— Ну, значит, полезем туда ещё раз, почему бы нет? Кто, если не мы? — сказала она, не скрывая смиренно-ироничной усмешки, — к тому же я так и не узнала, как именно Найтмер хотела завербовать меня, есть повод вернуться.
Улыбка Селестии испарилась.
— На самом деле, это ведь очень серьёзно, Твайлайт. Комет Тэйл был прав — стоило отказаться от приглашения на приём.
— Д-да, я понимаю, — единорожка до сих пор содрогалась от одной мысли стать частью мятежа. "А если бы им удалось, я бы сейчас так же разговаривала с Найтмер Мун...".
— Единороги очень чувствительны к подобному воздействию, в отличие от пегасов и земнопони. Она заставляла вас совершать какое-то заклинание вместе?
— Магический щит, — ответила Спаркл, — но я не участвовала. Ядовитая Шутка попортила мне рог.
— Ядовитая Шутка спасла тебя. Действуя вместе, единороги открываются друг другу, и это ослабляет их волю. Не сразу, со временем, но ведь укрепление купола происходит ежедневно... — Её Величество потерла виски, пытаясь унять головную боль, — я надеялась, она не станет увлекаться подобной магией. Моя сестра знала самые редкие, сложные и красивые заклинания, но, как видишь, тьма использует лучшие её качества и умения как оружие зла...
Три фигуры стояло на балконе, собравшись вокруг очага и наблюдая за движением звёзд. Селестия разделяла любовь ученицы к наблюдению за небесными телами, и сегодня, на Гранд Галлопинг Гала, они как раз вспомнили о звездопаде, обещанном ещё пару недель назад королевским астрономом. Однако пока что только два или три метеора прочертило ночное небо, метеоритный дождь ожидался с минуты на минуту.
— Ваше Величество, Вы умышленно не стали упоминать Дискорда?
— Само собой, Твайлайт, — принцесса поправила чёрную накидку, так и норовившую своим краем задеть пламя. "А я и не заметила... Черный. Кто бы что ни говорил, Её Величество держит траур до сих пор".
— Все, кто может что-то сделать, давно осведомлены, а остальным незачем волноваться. Порой лучше жить в счастливом незнании...
— Вы думаете? Но разве мы все не ищем правду?
— Многие слишком ленивы, чтобы искать, и придумывают правду для себя сами. Красивые, сверкающие иллюзии, за которыми не видна открытая, неприглядная истина.
— Как дракон, скажу, что самые полезные и питательные камни почти не блестят, — заметил Спайк. Селестия погладила его по голове, и в этом её движении Спаркл на одно мгновение увидела маму — Твайлайт Вельвет также гладила приемного сына, когда хотела похвалить его.
— Как всегда ты прав, мой юный друг.
— Спасибо, Ваше Величество, — дракон поклонился принцессе и чуть не сжег зефир, который он хотел запечь на открытом огне. Что-то упало на его чешую и ярко сверкнуло, отразившись в глазах единорожки.
— Это же... снег, — выдохнула она, часто моргая, — мне чудится...
— Снег и не только. Смотрите.
Подняв голову, Твайлайт уже не смогла отвести взгляд. На них медленно сыпались снежинки, сиявшие не тусклее самих звёзд. Ветер легко кружил их в плавном хороводе, не желая скоро расставаться с ними. А выше, за небольшим темно-серым снежным облаком, рассекали чёрную синь огненные полосы света.
— Это волшебство?
— Да, — принцесса Селестия поймала несколько снежинок своим крылом, и они заблестели на белых перьях россыпью крохотных ледяных звёзд. — Волшебство природы, над которой мы теперь не властны.
Падал снег. Вся Эквестрия от границ с Кристальной империей и до пустыни замерла, наблюдая за мерцающим танцем снежинок; свет полной луны серебрил ещё тонкий белый покров, и казалось, будто мир осыпали алмазной пылью.
Небо, в свою очередь, вспыхивало фейерверком метеоров, падающих звёзд. На своих световых хвостах они несли мечты и желания тех, кто не забыл в этот день обратить свой взор ввысь...
Наступила зима.