Путь домой

Глава 4

Твайлайт встала, когда первые лучи предрассветного солнца озарили Понивиль. Отодвинув занавеску, она с опаской выглянула на улицу. Кобылка ждала, когда чейнджлинги осмелятся напасть на город под предводительством Кризалис, пугать жителей и заменять их своими копиями. Но принцесса не увидела ничего подозрительного и облегченно вздохнула.

Рядом заворочался Спайк и что-то пробормотал про десять минут.

Твайлайт спустилась на этаж ниже, прошла по длинному коридору почти до конца и остановилась перед дверью в комнату Кризалис. Вспоминая вчерашний день, она не хотела сейчас разрушать хрупкое доверие, которое возникло между ними, банальной проверкой, но ничего не могла с собой поделать. Твайлайт отдавала себе отчет, что королева чейнджлингов представляла прямую угрозу Понивилю, Кэнтерлоту и всей Эквестрии и что утаивание информации о проживании Кризалис в городе от Селестии было как минимум глупой затеей, но долг ее звал помочь страждущей душе.

Больше всего Твайлайт боялась за Пинки Пай и Рарити. Они жили в городе, в самой гуще потенциальных жертв, и опасность могла исходить из «Карусели» или «Сладкого уголка». Среагировать на угрозу изнутри вовремя и не дать распространиться власти Кризалис была задача не из легких. Впрочем, вчерашнее поведение чейнджлингов ее удивило: вместо нападения на неугодную Рарити, которая прогнала их, они предпочли убраться восвояси. Было ли это просто желанием вернуться домой от суеты или они решили не подставлять свою королеву, лиловая кобылка могла только догадываться.

Принцесса приоткрыла дверь, убедилась, что гостья на месте, и поспешила уйти, попутно обдумывая, что вчера было.

Чейнджлинги охотно выполняли поручения Рарити: одни превращались в заказчиков, другие – шили, третьи – помогали носить поклажу. Некоторые платья модельерша даже изменила, чувствуя волну вдохновения. Несколько чейнджлингов отправились в разные города за недостающими материалами, превратившись в заурядных неприметных пегасов.

К обеду огромное скопление черных пони вокруг «Карусели» привлекло множество заинтересованных понивильцев, в том числе практически всех жеребят с округи. Поначалу взрослые побаивались и не решались подойти к ним, но вскоре интерес победил, и, смотря, как принцесса дружбы общается с их предводительницей, вдохновились ее примером и отпустили рвущихся к черным пони детей.

Десяток чейнджлингов, которые остались без работы, развлекали толпу, показывая всякие короткие представления из древней истории Кристальной Империи. Вначале держащиеся скованно и не знающие, можно ли устраивать подобные зрелища, они в итоге разгорячились, получив разрешение своей королевы, и устроили даже показательный бой, по завершению которого жеребята пришли в восторг и некоторые решили пойти в стражники Селестии. Твайлайт никогда не видела в библиотеке таких легенд и сказок, потому вместе со зрителями дивилась поворотам сюжета, морали и моментальным перевоплощениям актеров. Взрослые были рады после тяжелого трудового дня посмотреть небольшие драматические сценки, посмеяться от души и попереживать за героев.

Чейнджлинги чувствовали себя хорошо, улыбались и охотно отвечали на просьбы жеребят и взрослых, хотя постоянно посматривали на Кризалис, словно ожидая ее команды. Кризалис кивала, как только замечала на себе ожидающий взгляд и продолжала разговор с Твайлайт, которая изрядно расслабилась и расспрашивала об истории Кристальной Империи, порядках старого государства и традициях.

Под конец дня Рарити выглядела вымотанной, но довольной. Несколько прядей из ее гривы торчали в разные стороны, хвост запутался, а шерстка свалялась в некоторых местах, однако ее это, казалось, не волновало. Она рассматривала проделанную работу и не могла поверить, что основные заказы были практически сделаны, а на сотне костюмов Шэдоуболтсов не хватает только желтых ленточек.

Модельерша подошла к Твайлайт и Кризалис и выжидающе посмотрела на последнюю. Так она стояла молча несколько минут, словно желая сказать что-то, но никак не могла собраться с мыслями или набраться решительности. Потом надулась, залилась краской и негромко произнесла:

– Спасибо.

– Говори спасибо не мне, а чейнджлингам и Твайлайт, – отмахнулась Кризалис.

– Я тебя тут благодарю, а ты… – возмущенно пролепетала Рарити.

– Меня не за что благодарить, всю работу делали чейнджлинги.

Единорожка задумалась, кивнула и направилась к бутику, подзывая к себе черных пони и приглашая внутрь «Карусели»…

Твайлайт остановилась перед кладовкой в замке, достала овощи, прошла на кухню и стала нарезать салат. Она думала, как ей теперь обходиться с Кризалис. Все уроки дружбы лишь укореняли ее в мысли, что дружба необходима для каждого индивида, что нужно создавать как можно больше связей между различными пони, и что в будущем это принесет не только пользу отдельным пони, но и, возможно, спасет Эквестрию. Однако в случае неудачи с Кризалис могло поставить под вопрос безопасность целой страны.

– Доброе утро, – поздоровался уже знакомый голос.

Твайлайт слегка вздрогнула и скосила взгляд на гостью.

– Доброе утро, – кивнул аликорн и вернулся к готовке.

– Ты мне не доверяешь, – едва слышно заметила черная кобылка с обидой в голосе.

– Нет, почему? – нервно усмехнулась лиловая пони.

– Ты уже второй раз проверяешь, сплю я в своей кровати или нет, – безвкусно произнесла королева. – Чего ты боишься?

Твайлайт несколько секунд молчала, подбирая слова. Решив, что правда будет уместнее, она призналась:

– Я боюсь повторения ситуации в Кэнтерлоте.

– Я тоже этого боюсь.

Кризалис прошла вперед и села за стол.

– Я тоже боюсь повторить ошибки прошлого, – сказала гостья. – Это будет значить для нас возврат к тому, с чего начали. Мы опять будем влачить жалкое существование в лесу где-то между гидрой и затаившимся драконом. Мы не такие сильные, как может показаться на первый взгляд. Мой отряд растерял навыки за прошедшее время. И если сейчас мы не справимся, то неизвестно, сколько еще пройдет времени, пока кто-то из коронованных особ обратит на нас внимание. – Внезапно Кризалис решительно встала из-за стола и низко поклонилась, касаясь носом пола. – Пожалуйста, помоги нам выбраться из этого порочного круга.

Твайлайт замерла. Она не знала, что делать в таких ситуациях, потому просто смотрела на гостью непонимающим взглядом и едва не забывала дышать. Она не понимала, почему властная королева чейнджлингов сейчас распласталась перед ней и чего ждет. Благословения? Слов одобрения? Клятвы помощи? Принцесса ждала, а Кризалис не торопилась поднимать головы.

– Может, встанешь? – попросила лиловая пони.

– Мне действительно нужна твоя помощь, – не разгибаясь, произнесла королева. – Неизвестно, что может произойти. У тебя есть власть, чтобы повлиять на жителей, чтобы они хотя бы первое время потерпели нас.

– Я сделаю все, что в моих силах, – сдавленно сказала принцесса, – только, пожалуйста, поднимись.

Кризалис подчинилась и посмотрела жалобным взглядом на хозяйку замка.

– Не говори ничего Селестии, – попросила она.

– Я уверена, что она тебя уже простила… – как можно мягче произнесла Твайлайт.

– Нет, она меня еще ненавидит… – в замешательстве перебила королева. – Ты ее не знаешь… Это она… и Сомбра…

– Я знаю, что она пыталась освободить Кристальную Империю от гнета Императора Сомбры…

– А мой отряд в первые дни выполнял самые преступные приказы, – выпалила гостья и посмотрела в глаза собеседницы. Она положила копыто себе на грудь. – Я повинна в том, во что превратился мой дом. Я не смогла сразу осознать всю злобу, которая исходила от Сомбры, а когда отвернулась от него, было уже поздно. Мы не смогли сразу сломить сопротивление короля и были вынуждены бежать. Мы бежали как раз в тот момент, когда произошло столкновение между Селестией, Луной и Сомброй. И тогда мы увидели, как наша родина сгинула в одно мгновение. И тогда мы навсегда изменились…

Кризалис прерывисто вздохнула и села на пол.

– Мы потеряли все, – едва слышно обронила она. – Наши семьи, наших друзей, наших знакомых… Они просто испарились. А мы не могли ничего поделать с этим. Тогда мы впервые встретились с Селестией. Я помню ее взгляд. Холодный, уничтожающий. – Твайлайт поморщилась, но промолчала. – Я думала, что она теперь возьмется за нас, но она позвала сестру и улетела с ней восвояси. Она оставила нас посреди каменной пустыни с разбитыми сердцами. И мы не знали, что делать дальше, и даже не представляли, что произошло.

– Ты поняла, что вас поразила магия и взяла шефство над своими подчиненными, чтобы развеять чары? – осторожно спросила Твайлайт.

– После того, что произошло, чейнджлинги рыдали, как малые жеребята. Я сама тогда была в ступоре, но мне пришлось пересилить себя ради них. Мне пришлось напомнить, что я еще их лидер, и они меня послушали и услышали. Когда они стали меня считать своей королевой я уже и не помню, но я не особо противилась. Им нужно было заполнить пустоту в сердцах, и я старалась им во всем угождать. Помимо этого я пыталась понять, что с нами случилось и как это исправить. Я пробралась даже в скрытые архивы Кэнтерлота, попыталась повторить некоторые высшие заклинания, но они оказались мне неподвластны. Моя магия изменилась вместе со мной. И мне пришлось искать помощи у других. Но нас боялись. Были единицы, кто хотел помочь или видел в нас научную работу, но их знаний явно не хватало, чтобы решить нашу проблему.

– И ты сдалась?

– Я решила, что если мы изменились после исчезновения Кристальной Империи, то и обрести первоначальный вид должны были, когда она вернется, но чуда не произошло. Возможно, потому что Сомбра не возродился, возможно, потому что проблема кроется не в Кристальной Империи…

– Я уверена, что принцесса Селестия…

– Не надо ей говорить! – моментально отреагировала Кризалис. – Не надо.

Твайлайт промолчала. Уж больно резко гостья реагировала на упоминания про Селестию. Она понимала, что рано или поздно правители Эквестрии все узнают, и надо было подготовить Кризалис к встрече с ними.

На кухню зашел Спайк и, зевнув, осмотрелся. Увидев сидящую на полу королеву чейнджлингов и застывшую Твайлайт, он мотнул головой, потянулся и подошел к столу. Открыв ящик, он достал большой красный кристалл и, не говоря ни слова, вышел из кухни. Проводив своего помощника понимающим взглядом, принцесса мысленно поблагодарила его, что не стал смущать гостью.

– Похоже, нам пора выходить, – сказала Твайлайт, улыбнувшись. Нож, охваченный лиловой аурой, стал резать овощи с удвоенной скоростью. – Пойдем сегодня к Пинки, если ты не против.

Кризалис оживилась.

– Как думаешь, чейнджлинги ей приглянулись? – поинтересовалась она.

– Если кому чейнджлинги приглянулись, то уж точно ей.

Королева кивнула и слабо улыбнулась.

Весь остальной завтрак Кризалис молча сидела напротив Твайлайт и смотрела в окно на пролетающих мимо пегасов. Твайлайт не приставала с расспросами, уж слишком момент был деликатным и неподходящим. Она еще раз прокрутила в голове историю чейнджлингов, сдобренную утренними душевными терзаниями Кризалис, и поняла простую вещь: чейнджлинги не добрые и не злые, они – отражение поведения общества. И то, что чейнджлинги стали такими, не виноват никто, кроме самих пони.

Выйдя на улицу, принцесса вдохнула полной грудью свежий воздух. В Понивиле уже кипела жизнь, щебет птиц разливался по округе, а яркое солнышко грело спину своими ласковыми лучами. Кобылка выгнулась и посмотрела в небесную синь.

По небу мчалась Рэйнбоу Дэш, оставляя за собой радужный след, а за ней – табун черных пони. Чейнджлинги шли прямо за голубой пегаской, не отставая ни на йоту. Рэйнбоу выписала мертвую петлю, вошла в штопор и, сделав еще несколько виражей, зависла и смотрела, как вверенные ей пони повторяют за ней фигуры пилотажа. Не все смогли скопировать трюки спортсменки.

– Они учатся у нее? – с удивлением произнесла Кризалис, смотря на развернувшуюся картину.

Как только все чейнджлинги подлетели к пегаске, она рванула в сторону, и те поспешили за ней.

– Она всегда такая… энергичная? – поинтересовалась королева.

– Ее мечта – вступить в команду Вандерболтсов, – отозвалась Твайлайт. – Интересно, зачем Рэйнбоу учит их своим уловкам?

Кризалис промолчала, наблюдая за подданными и пегаской, пока они не скрылись из виду за облаками.

Твайлайт позвала королеву, и они зашли в город. Сегодня пони были учтивее: кланялись принцессе, желали доброго утра и хорошего дня, какой-то жеребец даже подарил Твайлайт фиолетовый цветок. На королеву практически никто не обращал внимания, словно ее не было. Впрочем, дойдя до окрестностей бутика Рарити, понивильцы стали интересоваться, будет ли сегодня выступления черных актеров и когда их ждать в следующий раз.

– Пони стали ждать чейнджлингов? – с удивлением спросила Кризалис у провожатой.

– Разве не этого мы добивались? – поинтересовалась Твайлайт.

– Да, но… – королева потупила взгляд. – Это как-то неожиданно. Разве достаточно всего лишь показать несколько представлений, чтобы тебя приняли?

– И да, и нет, – неуверенно ответила кобылка. – Это сложно объяснить. Для того чтобы мне принять тебя, мне нужно было с тобой поговорить, а вот Рарити должна была увидеть, что чейнджлинги на самом деле не делают ничего плохого. У каждого пони процесс происходит по-своему.

– По крайней мере начало положено, – с некоторым напряжением произнесла собеседница и посмотрела в небо, где за голубой пегаской летали ее подчиненные.

Зайдя в «Сахарный уголок» и поздоровавшись с миссис Кейк, которая по обыкновению предложила чашечку душистого кофе, Твайлайт попросила позвать Пинки, но владелица магазина не ответила, смотря с открытым ртом на Кризалис. Принцесса представила кобылок друг другу и вкратце объяснила ситуацию, на что миссис Кейк покачала головой:

– Пинки отпросилась на неделю, чтобы приготовиться к Ночи Кошмаров. Я не видела ее уже несколько дней. И ваших… – владелица посмотрела на черную гостью настороженным взглядом, – ваших подчиненных я тоже не видела.

На кухне послышался шум, словно кто-то опрокинул что-то деревянное на пол.

– Дорогой! – зычно позвала миссис Кейк, смотря на лестницу, ведущую на второй этаж. – Кажется, дети на кухне.

– Понял, – послышался со второго этажа бодрый голос жеребца.

– Простите, но я не могу вам ничем помочь, – обратилась миссис Кейк к посетителям. – Пинки даже ночевать не приходит. Возможно, вы чего-то хотите?

– Нет, спасибо, – произнесла Твайлайт и направилась к выходу. Кризалис последовала за ней.

Выйдя на свежий воздух, принцессу едва не сбила с ног розовая пони. Даже не попросив прощения, она пролетела дальше по улице и завернула за угол.

– Это была Пинки? – с недоумением спросила кобылка.

– Возможно, это был чейнджлинг, – неуверенно отозвалась королева, и Твайлайт похолодело на душе. – Ко мне! – властно позвала Кризалис, и недавний пони незамедлительно появился и поклонился ей.

Это была Пинки. Точнее чейнджлинг, похожий на Пинки. Она посмотрела на попутчицу и увидела полный негодования взгляд. Она попыталась представить, что это часть плана королевы захватить Понивиль, но ее размышления прервал требовательный голос Кризалис:

– Почему ты изменил форму?

– Ваше величество, – елейно произнесла лже-Пинки, – мы лишь выполняем просьбу того, на кого вы нас оставили. Вы сами говорили, что…

Зрачки Кризалис сузились, и она нахмурилась.

– Я помню, что я говорила! – ледяным голосом перебила она, отчего чейнджлинг ниже склонился к земле, а у Твайлайт подкосились ноги.

Пони на улицах остановились и с недоумением смотрели на кланяющуюся любимицу Понивиля.

– Кризалис, мы потом с ними поговорим, – шепнула принцесса, и ее попутчица смерила ее презрительным взглядом.

Твайлайт отступила на шаг. Она уже видела подобный взгляд в Кэнтерлоте. Рог ее объяла аура, и она умоляюще посмотрела на черную кобылку. Та стушевалась, посмотрела на понивильцев и мотнула головой. Ее зрачки вернулись в норму.

– Прости, на меня иногда такое накатывает, – едва слышно произнесла Кризалис. – Я… Я настолько привыкла отдавать приказы, что… не приемлю неповиновения и советов.

– Можешь идти, – обратилась Твайлайт к лже-Пинки.

Чейнджлинг выжидающе посмотрел на своего лидера, дождался неуверенного кивка и, подпрыгивая как настоящая Пинки, скрылся за ближайшим домом. Кризалис робко осмотрелась и закрыла глаза.

– Давай пойдем отсюда, – попросила она.

– Вероятно, Рэйнбоу Дэш мы тоже дома не застанем, так что давай сходим к ЭплДжек, – ответила Твайлайт.

Всю дорогу до фермы кобылки молчали. Кризалис смотрела только под ноги, а на вопросы отвечала одним словом или простыми фразами.

Впереди показалась ферма. На полях черной россыпью трудились чейнджлинги, а рядом с ними крутилась оранжевая кобылка, перебегая от одного пони к другому. Твайлайт облегченно вздохнула, когда увидела подчиненных Кризалис в сборе. Королева рассматривала подвластных ей пони с некоторой долей недоумения.

– Никогда бы не подумала, что они потянутся работать на земле, – сказала она.

– Они предпочли спокойную размеренную жизнь вечной беготне за преступниками, – улыбнувшись, сказала Твайлайт. Она хотела хоть как-то подбодрить попутчицу. – Разве это плохо?

– Мы не бегали за преступниками, – выдавила черная кобылка.

Принцесса пропустила последнее замечание мимо ушей и направилась к подруге. ЭплДжек выглядела довольной. По мере приближения к ней, королева заинтересованно смотрела на фермершу. Лиловая пони спросила, что чувствует ее попутчица, и получила размытый ответ, что ЭплДжек любит работать и радуется сделанной работе. Как Рарити.

Судя по приготовлениям к Ночи Кошмаров, дела шли споро. Главное здание уже было украшено летучими мышами, на веревках с крыши свисали привидениями, на самой крыше обосновалось большое паучье гнездо. Рядом со входом были выставлены несколько тыкв с вырезанными в них рожицами и лежали несколько костей и череп. Рядом с кукурузным полем был поставлен большой красно-белый шатер, а около дома сидели Бабуля Смит и Биг Мак в касках и с опрыскивателями.

ЭплДжек еще издали заметила приближающихся коронованных особ и направилась к гостям.

– Здаров, – поприветствовала она пони около главных ворот.

– Я смотрю, вы с чейнджлингами подружились? – добродушно поинтересовалась Твайлайт.

– Они хорошие работники, – удовлетворенно отозвалась фермерша. – Не такие крепкие, как наша семья, да и иногда неуклюжие, но они оч’ помогли. Правда, Бабуля и Маки им не доверяют. Но они ж на жуков похожи, их можн’ понять.

– Они не жуки, – устало сказала Кризалис.

– Я и не говорю, чт’ они жуки, они похожи на жуков, – пояснила ЭплДжек. – Ну, или так считает бабуля.

– А ты? – спросила королева.

– Мне все равно, – отозвалась фермерша. – Седня вон шатер поставили и на крышах побрякушки развешали на потеху жеребят. Я уж думала, что и не успею к Ночи.

– Значит, у тебя все хорошо? – поинтересовалась Твайлайт.

– Ну, – замялась земная пони и оглянулась на родню. – Бабуля не пускает их к саду. Говорит, что они поедят яблоки, как фруктовые мыши. У нас же сад яблочный еще от основания города живет и еще столько же проживет, вот только надо бы деревья подрезать, чтоб урожай не попортился, а мне некогда. Чейнджлинги эти уж больно много времени требуют. Бабуля отказывается садом заниматься, стережет деревья, и Мака не пускает, говорит, чтобы тоже стерег.

– Давай мы поговорим с Бабулей Смит, – охотно отозвалась Твайлайт.

– Можете попробовать, только эт’ без толку.

– Я все-таки принцесса дружбы, – улыбнулся аликорн, и ЭплДжек, пожав плечами, отправилась обратно к черной братии.