Друзья - не нужны

Глава 20. Новый год, новые события

— Лира Хартстрингс? Газета Понячьи перья. Скажите, с чем связан такой оглушительный успех?

— Эм… — единорожка не ожидала толпу журналистов на выходе из театра. — Не знаю, многим пони нравится моя музыка.

— Кобылкин вестник. Откуда вы берёте идеи для написания новых произведений?

— Из другого мира, — загадочно ответила она. — Прошу меня простить, я устала и хочу поскорее добраться до гостиницы. На все вопросы может ответить мой менеджер.

Молодая, но вмиг ставшая популярной, единорожка-композитор с трудом пробралась через плотную толпу. Написанные ей тексты произведении мгновенно разлетелись по всей Эквестрии. А сегодня её музыку исполняли в Кантерлотском музыкальном театре.

Теперь она писала музыку на заказ, деньги текли рекой. Но она продолжала жить в Понивилле, в маленькой тихой деревеньке. Она совсем прекратила играть на своей лире, теперь та медленно покрывалась пылью в углу чердака.

***

Безымянная королева задумчиво вглядывалась в кокон. От других он отличался фиолетовым оттенком и свисал с потолка в одиночестве. Вокруг него постоянно суетились до десятка жуков. Они постоянно следили за состоянием куколки внутри кокона, каждые несколько часов вливая внутрь щедрую порцию собранных эмоций. Эту куколку кормили до отвала.

Через четыре месяца трансформация полностью завершится. Сейчас происходят сложные процессы перестройки организма из гигантской бесцветной личинки в ченджлинга с прочным экзоскелетом.

Королева могла не приходить сюда, она и так знала, что всё в порядке. Верные подданные защитят центр улья даже ценой собственных жизней. В узких проходах, сама королева с трудом передвигалась в них, у ченджлингов неоспоримое преимущество. Никто из посторонних не пройдёт.

Численность жуков росла, пока незаметно, но через год-два это станет проблемой. Впрочем, решение проблемы находилось у неё перед глазами: огромный зелёный кокон с фиолетовым отливом. Также молодой королевой были приняты и другие необычные решения: началось массовое внедрение ничем не занятых жуков в жизнь пони. Под простейшей маскировкой они скупали дома в ближайшем поселении пони, строили новые. Раньше такого никогда не было, потому что никогда у роя не было таких гиганских запасов еды.

Постоянное проживание среди пони имело несомненные плюсы: не считая возможности незаметно кормиться, ченджлинги постоянно мониторили настроения и слухи среди пони. Если кто-то решит напасть на улей, они обязательно остановятся в Понивилле, где и будут замечены. Первоочередной целью королевы стала защита роя, поскольку рано или поздно другие королевы узнают о лакомом кусочке.

***

— Что?! — возмутилась Рэрити. — Я тебе не скульптор, — она надолго замолчала, разглядывая тёмные кристаллы. Одна из граней была замазана толстым слоем извёстки, и поверх неё нанесены предупреждающие надписи и знаки. Рэрити узнала только знак биологической опасности, остальные она видела впервые. Но узнала почерк Твайлайт. Кристаллы приковывали к себе взгляд.

— Очень жаль, похоже мне придётся искать кого-то другого, — ответила аликорн. — У тебя, наверное, много других денежных заказов. Ладно, я тогда пойду.

Принцесса Твайлайт грустно поскребла копытом землю и собралась уходить. Кристаллы с лёгкостью поднялись в воздух телекинезом.

— Стой! — прокричала пони, на миг выйдя из образа спокойной леди. — Я хотела бы попробовать. Скажу сразу: идеального результат не жди, — призналась она. У неё был огромный опыт в огранке драгоценных камней, но почти все драгоценности уходили на отделку платьев и прочей атрибутики. — И я оставлю себе всё что останется от кристаллов. Уверена, небольшие драгоценности из этого тёмного материала будут смотреться в моей новой коллекции.

Твайлайт радостно улыбнулась, но сразу же упущенные ушки выдавали настоящее настроение.

— Идёт. Но у меня нет денег, чтобы тебе заплатить…

— Дорогуша, мы же друзья! Как нибудь договоримся. Заходи в дом.

***

Ранее. Мир теней.

Чтобы зачаровать парочку небольших драгоценных камней у принцессы Твайлайт ушёл целый день и почти сотня неудачных попыток. Создавать сложный артефакт с привязкой к своей ауре в нуля, при этом не имея никакого опыта — это очень сложно. Даже если сама кьютимарка велит заниматься тебе магией.

Сначала заклинание не хотело внедряться в структуру алмаза. Пришлось прочитать парочку книг от корки до корки про кристаллы и даже вырастить для пробы один камешек с помощью магии. Но он тоже не подошёл. Потом, когда заклинание прочно сцепилось с алмазом, последний просто разрывало на части при попытке влить в него энергию необходимую для активации заклинания. В самоучителе артефактора про это не говорилось ни слова.

Опять поиск и чтение книг, теперь про создание магических накопителей, в каком-то смысле создаваемый артефакт тоже был накопителем магической энергии. Зато стало понятно о причинах неудачи: алмазы не могли хранить большое количество энергии. Обычно этого и не требовалось, но Твайлайт создавала артефакт с большим радиусом действия, и для его активации требовалась уйма энергии. Пришлось искать другие подходящие драгоценные камни.

Последний шаг — настройка на хозяина, привязка к ауре — прошёл без эксцессов. Результатом продолжительной работы стали два маячка. Закрыв глаза и сосредоточившись, Твайлайт могла с лёгкостью сказать их местоположение. Где бы они не находились. Минимальный радиус действия не менее двух сотен миль, максимальный — неизвестен, нужно тестировать. Вполне могло оказаться что маячок будет виден из любой точки планеты, слишком много энергии влила в него принцесса.

В теневом мире около каждого портала было оставлено по маячку. Расстояние между ними оказалось около трёх миль. Расстояние до третьего — примерно столько же. Принцесса немного побродила по теневому миру и заметила, что кристаллы-порталы расставлены очень равномерно. На их установку явно было потрачено много времени и сил. Но кем это было сделано и зачем?

Сейчас на Твайлайт были надеты непробиваемые магические доспехи, которые она периодически подпитывала магией. Теневые пони не беспокоили её и старались не приближаться близко к ней. Она левитировала портал из которого вышла к ближайшему маячку. Пока она решила собрать все три портала вместе. Левитация тяжеленного булыжника отнимала много сил, и ещё приходилось останавливаться на подзарядку доспеха, сегодня он был только один.

Время за работой прошло незаметно. Сложно заметить течение времени в месте, где нет даже солнца. Два портала были повёрнуты друг к другу и плотно прижаты. Между идеально гладкими поверхностями не осталось никакого зазора. Два кристалла были прочно обмотаны синей изолентой. Твайлайт не удержалась от шалости и белой извёсткой написала:

«Здесь была Твайлайт Спаркл.

Дата, подпись».

Надпись просто бросалась своей белизной в этом тёмном мире. Хихикнув, принцесса покинула это недружелюбное место через третий портал.

Вернулась она в комнату Санбёрста, ставшая за эти месяцы родным домом. Маленький дом, битком набитый книгами, нравился ей больше чем собственный замок Дружбы. Здесь у неё было всё, чтобы беззаботно заниматься исследованиями. Никто, типа друзей, не отвлекал её. Она помогала учиться Твайлайт по школьным учебникам, и даже узнавала новое для себя. Сытные ужины в компании трёх пони стали приятной традицией. Она не отказалась от обязанностей принцессы, но всё чаще перекладывала их на ченджлинга. И она очень давно не общалась со своими друзьями. Совсем про них забыла.

Маячки она отдала Твайлайт и Санбёрсту, наказав носить их не снимая, на всякий случай. Других применений маячкам она просто не нашла, а положить в ящик — душила жаба.

Два с половиной кристалла, от последнего после экспериментов осталась только половина, всё так же стояли на своих местах. Два из них теперь показывали эту комнату. Войдёшь в один — выйдешь в другой. Теперь если их разместить в разных точках страны, то появится возможность мгновенно перемещаться на сотни и тысячи миль.

Цвет кристаллов был красивый, и у Твайлайт появились мысли что из них сделать, при этом не сломав работающий портал на одной из граней.

***

Спросите у ченджлингов: какой праздник самый лучший? Никакой, они не отмечают праздники. Но стоит спросить у них: какой праздник самый лучший у пони, и они незамедлительно ответят: День Согревающего Очага.

Именно в сегодня по всей Эквестрии пони весь день будут беззаботно распевать песни, распивать сидр и всячески весело проводить время. Для жуков это была очередная возможность незаметно покормиться. И не один рой не упустит такую возможность.

Принцесса Твайлайт ещё утром прибыла в Понивиль. Вышла из портала на задней стороне трона. Второй такой же разместился в Кристальной Империи. На нём оказалось удобно читать книги, лежа на толстой красной подушке. Тоже подарок Рэрити. За её работу пришлось отдать ещё сломанную половинку тёмного кристалла без портала и отсыпать средних размеров мешочек монет. Но это того стоило. Никому в голову не придёт искать портал в этом творении искусства. А если вспомнить, что создание порталов не по силам даже фиолетовой принцессе — то и тем более. Хочешь что-то спрятать — положи это на виду.

Для всех пони Твайлайт не покидала Понивиль на долгие-долгие месяцы. Ченджлинга так и никто не раскрыл, а Спайк даже подружился с ним. Двойника Твайлайт отправили на заслуженный отдых, он принял внешность Пинки-единорога и ушёл через задний ход.

В городе подготовка к празднику шла полным ходом. Основным местом для празднования выбрали замок Дружбы, настоящая принцесса отнеслась к этому равнодушно. За такими мелочами не уследишь, когда ты в доме не появляешься месяцами, а если сейчас сказать, что она против, то могут возникнуть лишние подозрения.

Твайлайт долго медитировала над фотографией своих друзей. С помощью Стайка она вспомнила все имена.

Вечером она в компании своего верного помощника прочитала Старлайт свою любимую историю Дня Согревающего Очага. Говорила что-то про важность дружбы и прочую чушь. Сама она перестала в это верить окончательно полгода назад. Верить в могущество аликорнов — да. Верить в силу Элементов Гармонии — пожалуйста. В силу магии дружбы? Нет, не стоит. Хотя был один случай с Тиреком…

С высоты балкона принцесса Твайлайт осмотрела громадный зал. Рождественская ёлка, горячий сидр льётся рекой. Всё как обычно. Только бросалось в глаза большое количество незнакомых пони. Внимательно понаблюдав, Твайлайт с ужасом заметила две одинаковых Лиры! Две зелёных единорожки стояли в разных местах зала. Только она собралась серьёзно с ними поговорить, как ей перегородила Пинки Пай:

— Хочешь спуститься вниз? Не спеши. Съешь лучше кексик, — она протянула поднос. Подождала немного и одним ловким движением ссыпала все кексы себе в рот. — Кстати, Куин хотела сообщить тебе что-то важное. Очень-очень.

Розовая бестия мгновенно испарилась и обнаружилась внизу лестницы. Она тянула за собой вяло сопротивляющуюся пегаску серого цвета. Пегаска имела высокий рост и прекрасно сложенную фигуру, многие единороги с такой внешностью шли в модельный бизнес. Кьютимарка — сломанное крыло.

Последние шаги к принцессе он прошла сама, слегка поклонилась и начала свою речь:

— Здравствуйте, принцесса Твайлайт Спаркл. Мы с вами дано знакомы. Меня зовут Куин. Вижу по вашей реакции, что вы меня не узнали.

— Не узнала. Простите, мы можем отложить разговор на потом? Мне срочно нужно спустится вниз.

— Не нужно! — прокричала Пинки и под два сердитых взгляда стекла на пол.

— Пожалуйста, принцесса, не сердитесь, когда вспомните меня. Это я, королева.

Первым желанием у Твайлайт было накинуть шиты и обстрелять её античенджлинговым заклинанием. Которое было подавлено. Но небольшой невидимый шит она всё же скастовала вокруг себя. В голове проносились десятки вариантов продолжения диалога. Но был задан самый дурацкий вопрос:

— А не опасно вам находиться так близко ко мне, да ещё и в моём доме?

— Не опаснее, чем когда вы приходили в мой дом. Смотри.

Кобылки смотрели вниз зала. Пегаска помахала копытом, посылая телепатией команду. Снизу её в ответ весело помахали десятки копыт. Более половина народа были ченджлингами.

— Не надо злиться, в остальных крупных городах примерно такая же картина. Но я пришла не за этим. Я подумала, что вам будет приятно узнать о рождении новой королевы. Ваша магия дала ей необычную внешность: хитин с заметным фиолетовым отливом, а грива — полностью фиолетовая. Я назвала её Твайкой, в вашу честь. Повзрослев, она будет править новым роем.

Твайлайт медленно переваривала услышанную информацию.

— По всем вопросам обращайтесь к ней, — она указала на Пинки. — Мне нужно идти.

— Идите, — на автомате ответила принцесса.

Потом удивлённо поглядела на свою подругу. Зашла внутрь балкона, чтобы их никто не увидел, и скастовала античенджлинговое заклинание. Жук, похоже, не заметил что потерял маскировку и продолжал усердно вылизывать поднос от крошек.

— Где настоящая Пинки Пай?

— Глупышка, я Пинки Пай, — сказал шипящий голос. — Ой… — ченджлинг опять накинул маскировку. — На вершине ёлки посмотри, она как раз пытается отобрать у Дерпи звезду, — сухим голосом сказала «Пинки».

Твайлайт осторожно выглянула, не выпуская из вида фальшивую Пинки. Сказанное оказалось правдой, Пинки действительно забралась на верхушку дерева. В зале царила атмосфера праздника и все веселились.

— Дурдом…

***

Ближе к полуночи к ней через Спайка пришло письмо от принцессы Кэденс. В нём сообщалось следующее:

«Привет, Твайлайт.

Не хочется портить тебе праздник, но дело срочное. В Кристальной Империи был пойман странный ченджлинг маскирующийся под тебя. Маскировка была просто идеальная, по предварительным сведениям он живёт здесь уже более полугода. Только благодаря твоему брату удалось его раскрыть.

Приезжай, ждём.

Правитель Кристальной Империи, Ми Аморе Каденция».

— Идиоты! — прокричала Твайлайт прыгнула в портал до Кристальной Империи.